Сердце мага

-- Маска мне больше не нужна, как и тебе. Больше нечего скрывать, - сказала красавица. - А ты что-то совсем разомлел... Как ощущения?

-- Это... чудесно, - Тео пришлось сделать усилие, чтобы разомкнуть губы.

-- Настоящее сердце ничто не в состоянии заменить. Ни золото, ни власть...

Тео глубоко вздохнул и открыл глаза. Тумана не было. Он стоял на холме, покрытом цветочным ковром. Над головой синело чистое летнее небо.

-- Сначала я думала, что ты не справишься... Дело, порученное тебе, и впрямь было непростым, - доверительно сообщила хозяйка, доставая из седельной сумки свиток и перо. - Знаешь, что это такое? - спросила она, помахав свернутым пергаментом.

Маг посмотрел на неровные желтоватые края, напряг память и вспомнил, где видел его. Когда-то очень давно, так давно, что кажется, что это было в прошлой жизни, он стоял перед каменным троном, увитым темно-зеленым плющом. На троне восседала Хозяйка боли, держа в руках гигантский свиток. Его начало лежало у нее на коленях, а конец уходил за спинку трона и исчезал в темноте. И хотя этот свиток значительно уступал размерами, Тео был уверен, что видит именно его. Заседая в тронном зале Хозяйка вписывает в свиток имена людей удостоенных ее милости. Подле нее находится рыцарь с ног до головы закованный в железо. Он держит огромные весы, взвешивая на чашах сердца людей, на которых указала повелительница.

-- А где же рыцарь? - неожиданно вырвалось у мага.

-- Ты все так же смел и дерзок, - не без удовольствия заметила хозяйка. - Я удивлена, что ты помнишь его. Мой верный слуга не может покинуть замок, да ему это и не хочется. Он его неотъемлемая часть, как свод или ядовитый плющ, увивающий стены.

-- В этом свитке мое имя...

-- Ненадолго.

Красавица разворачивает пергамент и решительно вычеркивает строку, заливая ее чернилами. Скрип пера, царапающего поверхность, кажется магу очень громким.

-- Вот так правильно.

-- И все? Теперь я свободен?

-- Ты всегда можешь вернуться, если захочешь. - Она лукаво улыбнулась. - Теперь ты такой, каков был в самом начале пути. Не считая жизненного опыта, конечно. Он останется с тобой - считай это моим подарком.

-- Значит, я буду помнить все? Наши встречи? Тронный зал, море тумана, хрустальный ларец, в котором хранилось мое сердце...

-- Обычно я так не делаю, но в этот раз позволю сохранить воспоминания - в качестве наказания за причиненные неудобства. Или в качестве награды - все зависит от точки зрения.

-- Почему же для меня сделано исключение?

-- Ты привел ко мне не только Карла, но еще одно заблудшее создание, возвращения которого я ждала немало лет. В тот момент, когда разбил зеркала, - пояснила хозяйка.

-- Я не думал, что можно творить добрые дела подобным способом.

-- Способы разные, результат один. Представляешь, что мог сделать Карл, меняя тела одно за другим и ускользая от меня?

-- Он даже хотел стать императором...

-- Если бы это случилось, Карл получил бы много-много рабов, а судьба у рабов мага одна - стать расходным материалом.

-- Я тоже маг.

-- Ты так считаешь? - она улыбнулась. - Убийство Карла и разгром тайного убежища уравновесило многие твои проступки. Кстати, ты же не думаешь, что будущее теперь безоблачно? Ты - тот, кто есть, ни больше, ни меньше. А теперь тебе пора.

-- Можно вопрос? Всего один! - Тео умоляюще сложил руки.

-- Хочешь узнать, почему я стала иной? Почему мой конь теперь другой масти, куда исчез туман и всадники?

-- Да! Я желаю знать это больше всего на свете!

-- Я не менялась, Тео. - Она ласково улыбнулась и, наклонившись к нему, прощально коснулась щеки. - Это ты изменился.

Хозяйка никогда не олицетворяла смерть, унижение, боль, слепоту. Не она, а Тео прежде был воплощением зла, потому и видел ее такой.

Конь повернул голову, взглянул на мага умными карими глазами, словно ободряя, и повез женщину, чьи руки не касались поводьев, в бесконечное путешествие по зеленым холмам. Тео смотрел им в след в смятении. Силуэт вскоре растворился вдали. Какое-то время Тео казалось, что он еще различает плащ, развевающийся словно знамя, но вскоре он слился с синевой неба.

Маг медленно опустился на колени. Трава была зеленая, сочная, острая. Лучше не бывает. Он лег на спину, раскинув руки. Приятный запах луговых цветов разбудил забытые воспоминания детства, когда он маленьким мальчиком бегал по похожему полю, пугая гнездящихся в траве птиц. Он был весь перемазан цветочной пыльцой. Стоило заметить редкую птицу, красивую бабочку или юркую ящерицу, как он заливался довольным смехом, подставляя лицо ласковым солнечным лучам. Тогда на сердце у него было легко и спокойно. Как он посмел забыть это?

Не случайно на место холодного тумана пришли прогретые солнцем зеленые холмы. Хозяйка хотела, чтобы он увидел этот луг и вспомнил о том времени, когда был счастлив. Хотя даже если бы она забросила его в край вечного снега и льда, он бы не замерз, согретый теплом сердца. Пустота в груди исчезла, уступив место трепету и надежде.

Чернокнижник очнулся. Первые мгновенья пробуждения было приятными, но память вернулась слишком быстро, а вместе с ней затхлый запах тюрьмы, где его держали. Он лежал на грубом деревянном настиле в маленькой комнатке без окон. Попробовал пошевелиться, но кандалы были слишком коротки. Да, он снова пленник. Когда император получил наследника и удостоверился с помощью придворных волшебников, что с ребенком все в порядке, то сразу забыл об обещаниях.

Его Величество с прискорбием сообщил, что они знают слишком много, а тайны крови его семьи - это не те тайны, которыми он готов делиться с миром, поэтому он не может отпустить их. Йозеф тотчас предупредил, что если они умрут, то ребенок умрет тоже, потому что их жизни связаны. Это немного поумерило пыл императора, который по-прежнему опасался магов несмотря на все заверения волшебников, поэтому не хотел рисковать. Конечно, Йозеф мог лгать, но кто знает наверняка? Тем более, что даже Тео сам не был до конца уверен в том, что Йозеф, говоривший с таким презрением, Йозеф, который всегда был столь предусмотрителен, солгал. Сотворить нечто подобное было как раз в его духе.

В любом случае, своевременная угроза призывателя сделала свое дело - они получили передышку. Пока император размышлял, как поступить с магами, они были живы, хоть и заперты в камерах. Их заковали в цепи, но в остальном обращались вполне сносно - не пытали, не морили голодом. Тео даже упросил стражника не закрывать смотровое окошко на двери. Ни факелов, ни свечей в комнатке не было, окошко служило единственным источником света. Стены камеры были белыми, поэтому отраженного света ему хватало.

Прошло уже несколько дней вынужденного заточения. Тео засыпал раздосадованный, обеспокоенный за судьбу своих друзей, но после встречи с Хозяйкой все изменилось. Беспокойство, терзавшее его, прошло, события виделись в ином свете. Теперь, когда он получил сердце обратно, разорвав порочный круг, у него появился шанс.

Маг вытянул шею и коснулся губами края глиняной плошки, в которой еще оставалось немного воды. Сделав глоток, он облизал губы и прислушался. В коридоре переминался с ноги на ногу стражник Форин - сильный, широкоплечий малый, но не слишком умный. Он иногда покашливал и невнятно сетовал на жизнь, часто шепелявя из-за разбитой губы и выбитых в драке передних зубов. Форин ворчал, разговаривая сам с собой, сообщая всем невольным слушателям, что ему нравится прожаренные свиные отбивные, эль в трактире "Хмельная шишка" и пышная рыжеволосая хозяйка трактира, которая была вдовой, поэтому могла бы стать ему отличной партией, не будь у нее более достойных поклонников.

Стражника мучили обычные желания маленького человека. Тео недоумевал, почему его вообще приставили надзирать за заключенными столь высокого ранга. Он бы уместнее смотрелся в роли охранника торговых рядов или в роли вышибалы в таверне. Вероятно, из-за его верности. Этот простак был слепо предан императорской мантии. Форин скорее бы умер, чем пошел на сговор с врагом. Его сменщик человек был угрюмый, молчаливый, слеплен совсем из другого теста, но в его верности тоже сомневаться не приходилось.

Нести стражу в тюрьме было не только вредно для здоровья, но еще и очень скучно. Когда заскрипела решетка, предупреждая о госте, Форин оживился. По отблескам в окне Тео понял, что он приподнял повыше фонарь, чтобы разглядеть посетителя.

-- О, это ты?! - удивленно воскликнул стражник. - А что ты здесь делаешь?

Ему тотчас ответили, но так тихо, что маг не разобрал слов.

-- Хорошо, если это его просьба, то я передам... Что? Ах, не только хлеб? Думаешь, это нужно? - проворчал Форин и тяжело вздохнул, получив негодующий ответ. - А можно хоть мне посмотреть? Он, конечно, закован, но мало ли... Ладно-ладно, как скажешь.

Когда зазвенели ключи, с неприятным скрежетом царапнув скважину, Тео уже был готов принять гостей. Им запретили снимать маски, поэтому для несведущего человека маг даже мог сойти за обычного пленника. Чернокнижник немного повернул голову, когда свет, идущий от фонаря, коснулся его. Форин кивнул, словно говоря - ну вот и пленник, и вышел, закрыв дверь. Он был честным человеком, поэтому не стал подслушивать, а пошел на обычное место, оставив посетителя, закутанного в теплый плащ, наедине с магом.

Очертания фигуры подсказали Тео, что перед ним женщина. Незнакомка поставила на пол фонарь и большую корзинку, накрытую полотенцем. Скорее всего в ней лежал хлеб, иначе откуда взяться в сырой неуютной камере аромату свежей выпечки? Женщина без страха приблизилась к нему и протянув руку, ласково погладила по щеке.

-- Не узнаешь? - прошептала она, устраиваясь рядом. - А я тебя сразу узнала. Даже в маске. Человек со стальным протезом... О тебе много говорят.

Тео молчал, пытаясь вспомнить, где он мог встречать эту молодую женщину. Длинные пряди волос выбились из-под платка, частично закрыв лицо. Ее голос показался знакомым, но и только. Маг лишь надеялся, что она не была горящей жаждой мщения родственницей одной из его подопытных.

Вспомнив о несчастных, принесенных в жертву ради удовлетворения его амбиций, он почувствовал, как какое-то тягостное чувство пустило корни глубоко внутри его груди. Оно прочно засело в нем, как сорняк посреди пашни, обещая вскоре разрастись и захлестнусь целиком. Чтобы отвлечься, Тео пристально посмотрел на женщину. Она несомненно была довольна встречей с ним, в ее взгляде не было ненависти, скорее сочувствие.

-- Жалеешь меня? - грубовато спросил он.

-- Вот уж нет! Но я рада видеть тебя живым. Это я - Белла.

-- Белла?! - он произнес ее имя с таким недоверием, что она удивилась.

-- Да, я изменилась, располнела немного, но это все же я. - Сообщила бывшая служанка виновато, отступая на пару шагов, чтобы он мог как следует рассмотреть ее.

-- Хорошо выглядишь, - признал маг, который ни за что на свете не узнал бы в этой симпатичной розовощекой женщине девушку, которая так успешно притворялась парнем.

-- Со времени нашей последней встречи многое произошло.

-- Я оставил тебя в руках карателей, - прямо сказал Тео, стремясь показать, что он ничего не забыл и ему нечем гордится. - Обещал помочь, но это оказалось не в моей власти.

-- Оно и к лучшему, - отмахнулась Белла. - Если бы ты вмешался, я бы никогда не встретила будущего мужа. Я теперь замужняя женщина, - с гордостью сообщила она, улыбаясь.

-- Значит, твои дела действительно идут неплохо. Как же это случилось? Когда меня уводили, ничто не предвещало подобного.

-- После твоего ухода я недолго пробыла взаперти. Одному волшебнику понадобилась толковая служанка.

-- Только не говори, что ты вышла замуж за этого волшебника.

-- А вот и вышла. Он оказался очень добрым человеком - целитель, но часто врачует бесплатно. Муж делает много хорошего тем, кто не может заплатить, а я ему во всем помогаю.

-- Тебе послушать, так у вас настоящая идиллия.

-- Мы женаты два месяца, - призналась Белла. - Возможно, поэтому. Он старше меня, но так даже лучше. Очень спокойный, рассудительный. У него совсем нет времени на глупости.

-- Ты повзрослела. Не только выглядишь, но и говоришь теперь иначе. Да и думаешь, наверное, тоже. Поверить не могу... - пробормотал он. - Замужем за волшебником... Только не говори мне его имя. Не хочу знать.

-- А я и не собиралась, вдруг у тебя к нему какие-нибудь старые счеты. Но это от него я узнала, что тебя держат именно здесь. Ходит много слухов о том, что произошло с семьей императора...

-- Да, слухи могут быть очень увлекательны, - вздохнул он. - Белла, я ценю, что ты проведала меня, но зачем было приходить? Неужели только для того, чтобы поздороваться и дразнить запахом свежего хлеба?

-- Ох, совсем забыла! - она всплеснула руками и метнулась к корзинке. - Это же для тебя! - она приподняла край полотенца. - Жаль, что руки скованы, но я могу покормить, если ты не против. Этот медовый каравай я пекла, думая о тебе.

-- А я и не против, - с достоинством ответил Тео. - Моя трапеза не отличается разнообразием.

Она тотчас отщипнула кусочек и вложила ему в рот.

-- Ты все время сидишь скованный? - ее голос был полон сочувствия. - Они морят узников голодом?

-- Раз в день цепь продевают в кольцо под потолком, чтобы я мог поесть, но кандалы не снимают. Как тебя пустили ко мне? Посещения запрещены.

-- Я знаю Форина, - отмахнулась Белла. - Он охраняет мужа, когда тот врачует заключенных, а когда работы много и они возвращаются поздно, то ужинает у нас. Он неплохой человек.

-- Врачует заключенных? - маг едва не поперхнулся. - Ты вышла замуж не за волшебника, а за святого.

-- Сама вначале не поверила, - восхищенно улыбнулась бывшая служанка. - И заключенных, и бездомных, и сирот в приюте. Поэтому Форин не удивился, что я пришла отнести хлеб заключенному и сказать ему пару добрых слов, - она отщипнула еще кусочек каравая. - На самом деле муж не знает, что я здесь.

-- Еще бы! Он бы не пустил тебя к чернокнижнику.

-- Нет, потому что сам бы пошел.

-- Тогда он не в своем уме, - проворчал маг. - Все же я полагал, что меня лучше охраняют. Подобная халатность ущемляет самолюбие.

-- Не волнуйся, сюда попасть не так-то просто. Но у нас мало времени. Я хочу, - она глубоко вздохнула и прошептала, наклонившись, - помочь тебе сбежать.

-- Ох... Белла... Раньше я бы ухватился за любую возможность, но не теперь. Ты принадлежишь другому миру, - его губы изогнулись в усмешке, но голос был серьезен. - В нем маги горят на кострах, а жены волшебников греются в тепле пламени. Не надо ничего менять.

-- Я не спрашиваю твоего мнения! - девушка отщипнула хлеб и поспешно запихнула ему в рот. - Считай, что ты поставлен в известность. Тебя хотят замуровать заживо в фундаменте храма Святого Брегина. Такова воля императора. А я не позволю этому случится.

-- Откуда тебе известны его планы? - невнятно спросил он, торопливо жуя. - Опять слухи?

-- Нет, не они. Ты можешь не верить, - прошептала Белла, - но во сне мне явилась прекрасная женщина. - Она смежила веки и ее дыхание стало прерывистым. - Женщина сказала, что тебе грозит опасность. Если ничего не предпринимать, ты погибнешь. Я должна помочь, Тео.

-- Чтобы не говорила эта женщина, ты не обязана подвергать риску свою жизнь, - упрямо сказал маг. - Уйди и забудь о моем существовании.

-- Как же мне жить, зная, что тебя заживо похоронят?! - не выдержала Белла. - Разве ты бы оставил меня в такой момент?

-- Да, - честно ответил Тео. - Оставил. Я ведь не вспоминал о тебе. До этого момента я был уверен, что ты мертва. А даже если бы узнал о ином исходе, то все равно бы не вернулся.

-- Если тебе не важно жива я или нет, то почему сейчас ты убеждаешь меня уйти? - она возмущенно нахмурила брови.

-- Потому что так будет правильно. Меня не пугает мое будущее, поэтому тебе тоже не надо о нем беспокоится.

Он закрыл глаза, чувствуя себя невероятно уставшим. Белла ничего не значила для него, но он был рад, что она так ловко избежала смерти. Служанка неожиданно стала женой добропорядочного волшебника, наверняка не бедного, раз он может позволить себе бесплатно лечить других. Чудесное преображение да и только. Тео не сомневался, что Белла воспользуется своим положением во благо других, но ее доброта не должна распространяться на тех, кто этого не заслуживает.

Именно это он ей и сказал, но Белла была непоколебима. Она совсем не походила на ту нерешительную служанку, которую он знал. Белла уже разработала план, который позволит чернокнижнику спастись, не подвергая ее риску. План был слишком хорош даже для столь сообразительной девушки, поэтому маг заподозрил влияние Хозяйки. Если она настолько просто убедила Беллу, неизвестно сколько еще послушных ее воле людей помогут магу получить свободу. Это может быть стражник вроде Форина, священник или волшебник. Красавица в полумаске знала, как добиться желаемого от людей не обладающих сильной волей.

-- Тебе что-нибудь известно о моих спутниках? - решился спросить Тео, поняв, что переубедить Беллу невозможно.

-- Нет. Кто они? - она посмотрела заинтересовано.

-- Девушка-медиум Элейс и призыватель Йозеф. Они мои друзья.

-- Я узнаю, что с ними стало. Если они живы, то попробую им помочь.

-- И ты согласно отпустить черного мага, которого даже не знаешь? - удивился Тео. - Элейс зла никому не причиняла, но Йозеф... Он отправил к демонам больше людей, чем ты можешь себе представить.

-- Но ведь ты хочешь, чтобы он был жив? - холодно спросила Белла, наливая вино в чашу. - Выпей. Это согреет и придаст сил.

-- Ты не ответила. - Он с удовольствием сделал несколько глотков и облизал потрескавшиеся губы, чувствуя как внутри разливается приятное тепло.

-- Ты тоже.

-- Йозеф стал мне другом, хотя я не питаю иллюзий в отношении его персоны. Конечно, я хочу чтобы он пожил подольше. Особенно теперь, - пробормотал Тео, - когда узнал, что он не обязан отдавать свое сердце на съедение.

-- Кому? - Белла на миг бросила полный сомнения взгляд на вино.

-- Забудь, что я сказал. Мысли вслух. - Он попытался повернуться, но длина цепи не позволила.

-- Я знаю, что собой представляют черные маги. Муж мне многое рассказал, - она с достоинством выпрямилась. - Но теперь мне известно, что когда мы встретились, ты уже не был одним из них. С тобой обошлись дурно... - она сложила полотенце и подложила магу под голову. - Ты ведь изменился.

-- Поэтому ты на моей стороне? Ответь честно. Или из-за красавицы из сна? Да, она может быть очень убедительна, но...

-- Нет. - Белл приложила к его губам палец, призывая к молчанию. Хлебнув вина для храбрости, она продолжила. - Когда муж увидел шрам, который оставили грабители, он сказал, что над моей раной поработал умелый врачеватель. А он знает толк в таких делах... Я объяснила ему, что это дело рук человека, которого считают черным магом, но он не поверил. Сказал, что если бы раны коснулся маг, она бы загноилась и послужила причиной моей гибели. Тогда я поняла, что не могу верить тому, что говорили о тебе каратели. В том, что они тебя обвиняли не было никакого смысла. Они называли тебя убийцей, осквернителем, насильником... Всякую чушь несли, чтобы запугать меня. - голос Беллы дрогнул от волнения. Чтобы занять руки она стала заправлять выбившуюся прядь. - Ты дал мне кров и работу, но и втянул во весь этот кошмар, из-за тебя меня держали в клетке, однако ты спас мою жизнь, а благодаря тому, что произошло, я познакомилась с будущим мужем. Если подсчитать, то получается, что хорошего ты сделал мне больше, чем плохого. Я чувствую, что пришло время отдавать долги. И если я не сделаю это, мне не будет покоя.

-- Довольно... - попросил маг. - Я понял, что ты настроена серьезно. Раз уж тебя не отговорить, поступай как знаешь. Моя свобода окупит все долги.

-- На это я и рассчитываю! - Белла решительно поднялась. - Мы больше не увидимся. Если все получится, ты получишь свободу и уедешь как можно дальше. Если нет...

Ее пальцы осторожно коснулись потертого края маски и отогнули его. Прежде чем Тео успел что-либо предпринять, Белла стремительно поцеловала его в впалую щеку. Резко развернувшись, она схватила корзинку и вышла, не оглядываясь. Стражник, вслед за ней зашедший в камеру, кинул заинтересованный взгляд на пленника, но тот лежал, безучастно смотря перед собой, словно ничего не случилось.

Тео не шевелился и почти не дышал, прислушиваясь к затихающим шагам. Поцелуй Беллы обжег его словно расплавленное золото. Шаги затихли, а он все еще чувствовал его на коже, словно клеймо. Это был первый настоящий поцелуй, подаренный ему женщиной. Только вернув сердце, Тео смог осознать насколько вся его прежняя жизнь была бессмысленной. Холодная дыра в груди, холодный ум, холодная и пустая постель, пустая жизнь... Теперь жизнь капля за каплей вливалась в его остывшие вены. Сухой прощальный поцелуй Беллы дал ему больше, чем прожитые двадцать лет.

Чувство потери, горечи и счастья сплелись в тугой узел в душе мага. Это страшило его, но у него было достаточно времени, чтобы научиться быть человеком в груди которого бьется сердце.

-- Похоже, Хозяйка продолжает свой урок... - прошептал чернокнижник, переводя дух. - Если поцелуй служанки заставил меня гореть, что же будет, если меня поцелует...

Он умолк, потому что не смел произнести имя Элейс вслух. Оставалось надеяться, что император еще не отправил ее тело укреплять фундамент.

Из коридора донеслись заунывные звуки. Это Форин от скуки принялся напевать песенку. Белла угостила его бутылочкой вина, поэтому он прибывал в благостном расположении духа. Стражник пел, а Тео невольно повторял слова. Песня была длинной и идеально подходила для этого места. Он уже слышал ее прежде, в ней говорилось о скитальце, решившем вернуться домой.

Власть Хозяйки над смертными была огромна - она вытаскивала их одним за другим словно деревянных марионеток из мешка безвестности, вынуждая исполнить ее волю и снова отправляла в темноту. Люди, повстречавшиеся на пути Тео, чувствовали непреодолимое желание помочь ему - оставить открытой дверь камеры, забыть завязать руки, положить у выхода новенький плащ, пригнать телегу, которую упорно не замечала стража. Вряд ли все эти люди помнили о том, что делали. Они двигались словно во сне, их глаза были широко распахнуты, но пусты.

Щедрость Хозяйки была безгранична. Она позволила жить не только Тео, но и его друзьям. Вместо пленников в фундамент храма были заложены свиные туши - хотя свидетели, и волшебники в том числе, могли поклясться, что зашили в мешки живых мужчин и женщину. В тот момент, когда мешки опустились в освещенные ниши, бывшие пленники были уже далеко. Какой-то купец сунул в руки чернокнижника кошель, полный золота, и удалился, весело насвистывая. Толпа обтекала их словно вода прибрежные камни - никто не замечал черных магов.

Через площадь проезжала крытая сукном кибитка, которой правила монахиня. Поравнявшись с ними, кибитка остановилась. Монахиня откинула полог, приглашая усталых путников занять места. Успевшие привыкнуть к разного рода чудесам, они без удивления воспользовались предложением. Когда кибитка, увлекаемая парой крепких мулов, миновала городские ворота, Тео облегченно перевел дух. Если правда когда-нибудь выйдет наружу, что маловероятно, дурная слава магов приумножится. Только богомерзкие колдуны могли оставить свиные туши в фундаменте храма!

В женский монастырь ехать было глупо, поэтому они спрыгнули с теплых насиженных мест, как только показалась развилка. Дорога уходящая налево вела к монастырю, поэтому они не сговариваясь зашагали прямо, надеясь отдохнуть и купить лошадей в ближайшей деревне.

Какое-то время они сами были похожи на кукол Хозяйки, шли бездумно вперед, не разговаривая и не глядя по сторонам. Но потом наваждение спало, рассеялось, словно утренний туман под лучами солнца. Взгляд их прояснился, они остановились, неуверенно глядя друг на друга. Первым опомнился Тео. Он бросился к Йозефу и крепко сжал в объятиях. Призыватель сразу догадался о переменах, произошедших с другом.

-- Ты изменился! - он схватил чернокнижника за руки и заглянул в глаза. - Ты...

-- Да! Тысячу раз - да! - воскликнул Тео радостно. - Послушай! - маг прижал ладонь Йозефа к своей груди. - Настоящее сердце!

-- Как?.. - На мгновенье глаза призывателя загорелись, но тут же погасли. - Ну что ж... - сухо ответил Йозеф, убирая руку. - Хоть кто-то придерживается условий договора. Твоя жизнь за жизнь Карла.

-- Ты не понял! Это все она сделала! Хозяйка устроила наш побег.

-- Видимо она хочет дать тебе шанс вернуться обратно, - пожал плечами Йозеф, начинающий сердиться. - Не наигралась еще с игрушкой.

Магу было неприятно чувствовать себя слепым щенком, каждый шаг которого направлялся властной, не терпящей возражения рукой. Все черные маги заключают сделки - с демонами, духами, стараясь подчинить себе стихии или других существ, но их стремление к власти ничто иное как попытка обрести благодаря ей настоящую свободу. Каждый из них считает, что жертвует малым ради большего.

Тео понял, как ощущает себя призыватель, поэтому отошел на шаг, давая собраться с мыслями.

-- Йозеф, - терпеливо сказал он. - Если бы ей нужен был только я, она бы только меня и освободила. Ей нужны все мы.

-- И зачем?! - вскипел внезапно маг с которого слетело напускное спокойствие. - Это же у тебя теперь сердце! А у меня ничего нет! Хотя тут я неправ - есть! Дыра! Черная, огромная дыра вот здесь, - он что есть мочи стукнул себя по груди. - Ты обещал поделиться знаниями Карла или теперь нет нужды держать слово, данное черному магу? - от волнения в его голосе появились дребезжащие нотки.

Призыватель поспешно отвернулся.

-- Да послушай же ты, старый дурак! - рявкнул Тео, хватая друга и разворачивая обратно. - Не Хозяйка важна, а твоя воля! Желание! Ты получишь сердце, когда изменишься! Ты отдал его, потому что сам так решил, поэтому вернешь лишь тогда, когда будешь готов! Хозяйка ничего не сможет с этим поделать! - выкрикнув это Тео ослабил хватку, переводя дыхание.

-- Но как же мне измениться, если я таков, какой есть?

-- Это не навсегда! - убежденно воскликнул чернокнижник. - Ты должен захотеть этого по-настоящему. Начало положено, главное - не останавливаться.

-- Больше нет Карла на жизнь которого можно заключить сделку, - мрачно напомнил Йозеф.

-- Он был нужен только для подведения итогов, - покачал головой Тео. - Клянусь, я говорю правду. Ты сгинешь в Хозяйке, сгниешь слепым червем в ее ненасытном чреве, только если не станешь ничего менять.

-- Это она тебе сказала?

-- Нет, я сам понял.

-- Ну да... Не знаю. Не верю во все это. Чересчур наивно... В этом моя слабость, я слишком легковерен, но с меня хватит.

-- Что стоит попробовать...

-- Молчи! - перебил призыватель. - Давай прекратим бессмысленный разговор. Когда-то я всерьез считал, что мы не просто друзья, - Йозеф скривился, как будто разжевал кислую ягоду, - но те времена прошли и я не хочу больше ничего с тобой обсуждать. Видно, такова судьба.

-- Не существует никакой судьбы, Йозеф. Я совершал ужасные поступки, но забрал сердце лишь тогда, когда смог осознать, насколько они были ужасны.

-- Неужели раскаялся?! - маг гневно сжал кулаки. - Ты и мне предлагаешь это сделать? Каким образом? Если мной движет только страх перед Хозяйкой?

-- Нет, - Тео покачал головой, - я не мог в тебе ошибиться. Я верю в тебя.

-- Веришь? Разве этого достаточно? Этим можно перечеркнуть убийства, пытки?

-- А тебе обязательно нужна искупительная жертва?

-- Нет, но...

-- Зачем ты стал магом? - перебил Тео.

-- Хотел получить власть... Над всеми.

-- Удалось?

-- Сам видишь, - Йозеф развел руками. - Недалек тот час, когда я буду не властен даже над собственным телом. А ты?

-- Хотел знаний, чтобы все держать под контролем, чтобы быть уверенным, что нет никого, кто сможет до меня добраться. Мне было очень страшно, а когда сам вызываешь страх, то бояться как будто некого...

-- Мне это знакомо, - признал призыватель.

-- Но я стал мудрее и больше не боюсь. Мне не нужно прятаться за маской черного мага. И тебе будет не нужно.

-- И ты все еще хочешь помочь мне вернуть сердце? - спросил Йозеф как можно безразличнее.

-- Конечно! Ты же мой друг.

Призыватель недоверчиво хмыкнул и пошел вперед, не оглядываясь. Тео специально отстал на несколько шагов, предоставив возможность поразмыслить в одиночестве. Элейс подкралась сзади и обняла чернокнижника. Она не видела его с тех пор, как их развели по разным камерам, но чувствовала, что с ним произошли значительные перемены. Мысли Тео по-прежнему были ей недоступны, зато эмоции мага захлестывали все вокруг.

-- Чего тебе, девочка? - шутя спросил он, нежно откидывая с ее лба прядь волос.

-- Ты очень изменился, - прошептала Элейс. - Внутри тебя словно что-то горит.

-- Но ты же слышала, что случилось, - он покачал головой. - Должна понимать, что отныне я другой человек. Чувствую такую легкость... Мое сердце почти ничего не тяготит. Как будто и не было всех этих лет, не было жертв, не было...

-- Ты теперь не маг? - она испуганно отшатнулась.

-- Почему же? Все мои знания со мной. От меня зависит, как я ими распоряжусь.

-- Слава Создателю! - девушка облегченно выдохнула. - Нет, прости...- добавила она торопливо, но Тео не дал ей объяснить.

-- Не надо, я понимаю. Ты по-прежнему ждешь, что я исполню обещание и верну тебе Франца. Так и будет.

-- Я не хотела, чтобы ты думал, будто мною движет лишь корысть.

-- А разве что-то иное? - он позволил себе ухмыльнуться. - Я вернул сердце, но не обменял его на ум. Он все еще при мне. Если бы я не был тебе нужен...

-- Неправда! Мы слишком много пережили, чтобы вычеркнуть нас из жизни друг друга.

То, каким тоном она произнесла "нас", заставило кровь чернокнижника бежать быстрее. Он чувствовал, что краснеет под маской.

-- Хм, хорошо, - он кашлянул, избавляясь от внезапной хрипоты в голосе. - Нас больше ничего здесь не держит. Оно и к лучшему, что мы все потеряли... Поедем прямо к Францу.

-- А твой друг? - она избегала лишний раз называть Йозефа по имени, словно призыватель был одним из злых духов.

-- Он отправится с нами, если пожелает. Я был бы только рад этому.

-- Тебе нужны его знания?

-- Нет, но я перед ним в долгу, - зная, что у Йозефа острый слух, маг наклонился к девушке и зашептал. - Сейчас он хочет избавиться от пустоты в груди из-за страха перед ужасным посмертием, но придет время, и он пожелает сделать это по иной причине.

-- По какой? - спросила она тихо, но ответа не дождалась.

Тепло ее тела стало серьезным испытанием для Тео. Он отстранился, как только почувствовал, что хочет схватить и прижать ее к себе. Уставшая, перемазанная грязью, покрытая синяками и ссадинами, для него она все равно была прекрасна. Чернокнижник едва не поцеловал Элейс, но вовремя опомнился. Хоть его сердце и было юным, окрыленным зарождающейся первой любовью, умудренный прожитыми годами разум запрещал идти на поводу у сердца. Тео мысленно поклялся впредь сохранять дистанцию. Ему нужен был Франц - живой или мертвый, чтобы перевернуть эту страницу жизни как можно быстрее.

Удача их не оставляла - конные патрули проносились мимо, не задерживаясь, а случайные путники старательно не замечали странную троицу. Ближе к вечеру из-за деревьев показались крыши небольшого хутора. Здесь выращивали больших белых свиней для рынков Лемхейма. Владельцы хутора, получив деньги благоразумно не задавали вопросов, а гости лишний раз не показывались на глаза. Маги старались привлекать как можно меньше внимания, предоставляя Элейс вести переговоры. Со стороны могло показаться, что две молчаливые худые фигуры, лица которых остаются в тени капюшонов, служат ее телохранителями.

Время, проведенное на хуторе, пошло им на пользу. Они отдохнули, обновили гардероб, а на следующий день даже обзавелись лошадьми. Смирные животные пегой масти дожидались их на постоялом дворе, расположенном на перекрестке. Денег после заключения сделки не осталось, зато теперь путешествовать можно было быстро и с относительным комфортом, не страшась дорожной грязи. Маги не были хорошими наездниками, поэтому они не спешили, часто останавливались, давая отдых себе и лошадям.

Тео подробно рассказал Йозефу о мастере рун Франце, о роднике вечной молодости, о стражах и о своем намерении вернуть Франца к жизни. Он умолчал только о Ловце душ - этот камень был слишком большим соблазном. Призыватель немного оживился, когда они обсуждали детали возможного ритуала, но к остальному остался безучастным. Без особой охоты он согласился помочь Тео. Будущее было туманным, а раз так, то какая разница, куда ехать? Теперь дом там, где его сапоги - слабое утешения для пожилого мага, но иного он не имел.

Дороги еще охранялись людьми, доспехи которых были выкрашены в цвета герцога, но отряды стражников стали встречаться намного реже, зато их количество увеличилось. Двадцать, а то и тридцать всадников проносились мимо, заставляя заблаговременно развернуть коней и съехать с дороги. На границе Черного леса, откуда днем и ночью доносился протяжный вой оборотней, стражники не хотели рисковать.

Зима вступала в свои права. Темнело рано, поэтому маги старались выезжать с первыми лучами солнца, чтобы не упустить ни минуты. Конечно, Франц, закованный в лед, мог ждать вечно, но Тео хотел успеть к нему до того, как метели заметут дороги, сделав путешествие невозможным.

Распаханные поля, с которых давно убрали хлеб, чернели на холмах косыми квадратами. На севере словно стена простирался густой лес, полностью растерявший богатое летнее убранство. Облетели даже непреклонные дубы, стоявшие до последнего. Стволы деревьев, устремившие в серое небо голые сучья, издалека походили на праведников, простиравших руки-ветви к Создателю. Было холодно, но сухо, хотя небо было затянуто непроницаемым покрывалом, готовым исторгнуть из себя горы мокрого снега. Обычное утро для тех, кого дела заставили променять теплую постель на скрипучее седло.

Всадники ехали не торопясь, отпустив поводья, чем не замедлили воспользоваться лошади, перейдя на шаг. Животные осторожно переступали через замерзшие комья земли. Еще недавно здесь была дорога, но дожди размыли ее, а первые морозы ледяным дыханием превратили грунт в бесформенные комья, разбить которые под силу было только кузнечному молоту. Неглубокие лужицы промерзли до дна. Лед с хрустом ломался, стоило тяжелому копыту коснуться кромки.

Путешественники молчали. Холодное утро не располагало к разговором. Девушка, едущая по середине, зябко куталась в шерстяной плащ. Она то и дело бросала вопросительные взгляды на спутников, державшихся с достоинством знатных господ. Их высохшие тела, казалось, вовсе не испытывали холода, но это было не так.

Тео замерз сразу, как только сел в седло. Его колени онемели, левое бедро мучительно ныло, но он не подавал виду. После того, что с ними случилось, он согласен был терпеть холод и втрое сильнее. На бедре у него висела фляжка с рябиновой настойкой, на чье содержимое он очень рассчитывал. Настойка не в силах прогнать дурное настроение, зато может согреть.

Чернокнижник вертел головой, стараясь ничего не упустить. Его интересовало застывшее, словно затаившееся поле, угрюмые черные птицы на пашне, притихший лес. Он не забывал подмигнуть Элейс и с усмешкой поглядывал на Йозефа, который смотрел прямо перед собой, будто забыв о существовании спутников. Спина призывателя была ровной, как доска, пальцы крепко сжимали поводья, а ноги - бока лошади. Только его невозмутимость не могла обмануть Тео, который знал о буре, бушующей внутри мага. Призыватель боролся сам с собой, переосмысливая прошлую жизнь.

Элейс вглядывалась вдаль, стараясь не пропустить деревню, но Йозеф все равно заметил ее раньше. Маг остановил коня и не скрывая презрения спросил:

-- Это она? Столько дней провести в пути, чтобы попасть в эту дыру? Ты точно не ошиблась?

-- Да, я узнаю этот холм, - ответила девушка, побледневшая в один миг. - Посмотрите направо. Видите среди деревьев белеют камни? Это развалины храма. В центральном дворике есть высохший колодец.

-- Да, похоже на храм Неназываемых богов... - Йозеф вздохнул. - Это может усложнить задачу.

-- Скорее всего храм специально построили на месте источника.

-- Если родник вечной молодости постоянно заманивает к себе глупцов из нашего мира, в его подчинении должно быть уже целая армия.

-- Нам не придется сражаться с ними, - заметил Тео.

-- Твоя уверенность основана на листах меди, лежащих в седельных сумках?

-- Не только на меди, конечно, но если легенды не врут, она может пригодится.

-- Предлагаю не заезжать в деревню.

-- А припасы? Они почти закончились.

-- Будем экономить. Мне не нравится деревня. Она... подозрительная.

Поселение выглядело заброшенным. Не было слышно лая собак, смеха детей, скрипа ставень или звяканья инструментов.

-- Но ведь кто-то должен был сначала вспахать поле, а потом убрать весь хлеб, - заметил Тео.

-- Ты видишь хоть один дымок? Я - нет. В такой холод никто не топит печь - в это с трудом вериться.

Чернокнижник был вынужден согласиться, но чем больше он размышлял, вглядываясь в очертания домов, тем больше склонялся к мысли, что туда все-таки следует заехать.

-- А если это дело рук разбойников? - Элейс помрачнела. - Они убили жителей и сейчас делят добычу.

-- Да, Тео, что мы будем делать, если нас встретит толпа вооруженных головорезов? Ты будешь бить их книгой, а я попрошу подождать денек-другой, пока не вызову пару демонов? Ни рабов, ни послушников... Мы легкая добыча.

-- Не сгущайте краски. Что это за грабители, которые ничего не сожгли, не сломали...

-- Ты видишь даже отсюда, что там ничего не сломано? - Йозеф скептически покачал головой.

-- Я уже понял, что ты против того, чтобы заезжать в деревню, но если мы собираемся исследовать родник, уже ставший причиной одной смерти, разумно выяснить, почему здесь так пусто, прежде чем соваться неизвестно куда. Езжайте к храму, а я проверю деревню.

-- Может, лучше мне съездить? - предложила Элейс.

-- Исключено. Делайте как я говорю, только поклажу заберите. Поеду налегке.

Тео отдал им седельные сумки и пришпорил лошадь. Подъехав к частоколу, он спешился. Взяв лошадь под уздцы, он медленно пошел вперед. Дорогу перегораживали две балки, служившие воротами. Цепь без замка безвольно повисла, касаясь земли. Чернокнижник осторожно отодвинул балку, внимательно смотря по сторонам, ожидая услышать свист стрелы или гневный окрик. Напрасно. К нему не выбежали даже собаки, которых в избытке в каждом селении.

Маг медленно обошел дворы, но нигде не встретил признаков человека или скотины. Он даже рискнул ненадолго зайти в дом, где обнаружил в остывшей печи казан, полный засохшей каши, на полках сложенную одежду и утварь. Хозяев не было, но судя по порядку, отсутствию пятен крови, их не увели насильно. Тео покинул холодную кухню и направился в хлев. Его подозрения подтвердились: кормушки были наполовину наполнены заплесневелым сеном и зерном, но от обитателей загона остались только помет и клочки шерсти. Деревня выглядела так, словно все существа ее населяющие, внезапно исчезли.

-- Жутковатое место, - доверительно сообщил маг лошади, безмятежно косящейся на заготовленное на зиму сено.

В таких делах стоило доверять звериному чутью. Пока животное спокойно, магу тоже нечего волноваться. Тео обошел еще пару дворов, но везде перед ним представала одна и та же печальная картина. Насколько можно было судить по содержимому кормушек, а так же листьям, опавшим на некогда чисто выметенные дорожки, деревня была оставлена две-три недели назад. Исчезновение людей обеспокоило чернокнижника в меньшей степени, чем пропажа скотины. Он зашел в амбар, загляну в зерновые колодцы, но не заметил ни одной мыши.

Вернувшись к друзьям, ожидающим его в лесу перед развалинами храма, он подробно рассказал об увиденном. Йозеф тотчас предложил самое разумное, что можно было сделать в этом случае:

-- Нужно уезжать отсюда. И чем быстрее, тем лучше.

-- Неужели тебе не хочется разгадать эту загадку? - иронично спросил чернокнижник. - Где твой интерес исследователя?

-- Остался в старом кабинете. Тео, давай реально смотреть на вещи. Мы с тобой не работаем со стихиями, поэтому защитить себя не сможем. Все наши охранные заклинания требуют длительной подготовки.

-- От них все равно не будет прока, мы же не знаем, что забрало обитателей деревни, - пожал плечами Тео. - А ты, - обратился он к Элейс, - чувствуешь что-нибудь дурное?

-- Здесь неприятно находится, но в последнее время тут никого не убивали. Я бы ощутила.

-- Если что-то измениться...

-- Я понимаю! - перебила она его, заметно нервничая. - Сделаю все, что смогу.

-- Хорошо-хорошо, тогда вперед.

-- Поверить не могу, что я собираюсь рисковать жизнью из-за какого-то мастера рун... - ворчливо отозвался Йозеф, беря лошадь под уздцы.

Они медленно двинулись к большим светло-серым камням, лежащим полукругом. Развалившаяся арка, оплетенная высохшим плющом, разбитые части статуй, мозаика, утопленный в землю колодец - вот и все, что осталось от храма. Пройдет несколько десятков лет как лес скроет и это, погребя под мхом и молодой порослью.

Привязав лошадей, они сгрузили с них тяжелые сумки, в которых лежала медь. Животные довольно замотали головами, радуясь долгожданной свободе. Тео приблизился к колодцу и заглянул в его высохшее, оплетенное черными засохшими ветвями, чрево.

-- Видишь трещину? - шепотом спросила Элейс, опускаясь на колени рядом с ним.

-- Вижу.

-- Она ведет вглубь колодца. А вот на камне повыше...

-- Огненный знак, я заметил, - кивнул маг, как раз занятый изучением закопченного огнем камня. - Все именно так, как ты говорила.

-- Что ты собрался делать со всей этой медью?

-- Если не удастся забрать Франца, я брошу медь в источник и отравлю воды.

-- Отличный план! - мрачно сказал Йозеф, возникая за спиной.

-- Что я слышу? Неужели сарказм?

-- Именно, - призыватель вздохнул. - Надеюсь, ты не полезешь туда сегодня?

-- А почему нет? До наступления темноты еще несколько часов. Разведаю как обстоят дела и вернусь.

Йозеф демонстративно вытащил из мешка походный плащ и унес его в укромный уголок, туда, где поросший деревьями холм и остатки стены защищали от пронизывающего ветра. Он собирался отдохнуть, позволив другу самостоятельно искать неприятности. Путешествие верхом пагубно отражалось на пояснице призывателя. Тео же не терпелось своими глазами посмотреть на то, что скрывал в себе высохший колодец. Однако, он не собирался рисковать жизнью.

Следующие полтора часа маг потратил на подготовку к спуску. Лоб под маской и предплечья он разрисовал кровью, покрыв кожу охранными знаками. Закрыл кадык, надев широкий кожаный ошейник с нашитой полосой меди. В перчатки положил сложенные в гармошку изречения святых. Замотал подошвы сапог тряпицей и взял фонарь с заслонкой. Когда он привязал веревку к поясу, Элейс украдкой сжала его руку.

-- Прошу, не делай там ничего... Посмотри и сразу возвращайся.

-- Я не собираюсь геройствовать, - заметил чернокнижник.

-- Если Франц погиб, значит, так тому и быть, - слова прозвучали непривычно тихо, словно она сама их стыдилась.

-- Ты смерилась с его гибелью?

-- Нет, - Элейс категорично покачала головой, - но если его уже не вернуть, я не хочу терять еще и тебя. Ты - это все, что у меня осталось.

Ах, какая соблазнительная мысль... Ему даже не нужно убивать противника, достаточно просто оставить его в пещере. Тео вспомнился давний сон, в котором Франц погиб. Но во сне все было иначе, чем в реальности - Элейс осталась с ним из-за угроз, а не по доброй воле. Кто он для нее сейчас - старший брат, опытный, повидавший жизнь дядюшка, чернокнижник, отринувший магию? Не считает ли она своей заслугой те перемены, что произошли с ним?

Йозеф внимательно наблюдал за его приготовлениями. Он не слышал, что сказала Элейс, но видел прекрасно, поэтому под его колючим взглядом медиум не решилась на удачу обнять Тео, а тот был только рад этому. Маг сухо кивнул девушке, в последний раз проверил крепость узлов и начал спуск. Колодец был теснее, чем казался, но трещина, пропахшая сырой землей, оказалась достаточно широкой, чтобы в него могли пролезть два черных мага одновременно.

Тео прищурился, подождав, пока глаза привыкнут к полумраку. Создавалось впечатление, что колодец был выкопан прямо в пластах лавы. Трещина постепенно расширялась, через десяток шагов она круто пошла вниз. Стало темно, маг зажег фонарь и чуть-чуть приоткрыл заслонку. Под ногами лежало множество больших и маленьких осколков вулканического стекла, острых как бритва. Тео подобрал несколько и положил в карман. Туннель часто поворачивал, но к счастью, ни разу не разветвлялся.

Мягко ступая, маг то и дело замирал, прислушиваясь. Туннель уводил все глубже в недра. В воздухе повеяло затхлой сыростью и прохладой, заставив чернокнижника невольно поежиться. Неожиданно туннель вывел Тео в большую пещеру, из стен и потолка которой в избытке торчали острые светящиеся камни, похожие на горный хрусталь. Необходимость в дополнительном источнике света отпала, поэтому маг потушил фонарь.

В пещере кроме Тео было несколько десятков человек, замерзших в неестественных позах. Казалось, людей застали во время безумного танца. Их лица были спокойны, глаза закрыты. Здесь были мужчины и женщины, молодые и старики, даже маленькие дети. Они были одеты в разные наряды - в тулупы и ночные сорочки, в рабочую одежду и домашнюю. Рядом стояли и сидели животные - кони, собаки, овцы, куры. Все они, плотно закрыв глаза, застыли в позах, каких редко встретишь в обычной жизни.

-- Как они сюда попали? - пробормотал маг, скользя взглядом по широкой спине коровы. - Не через колодец же...

Тео осмотрел умерших - в том, что перед ним именно умершие, маг не сомневался. Синюшного оттенка кожа, фиолетовые, почти черные губы, замершие грудные клетки, уже много дней не сделавшие ни единого вздоха... Увиденное производило удручающее впечатление. Уж лучше бы они были закованы в лед, чем стояли с закрытыми глазами, как поломанные игрушки.

Пропавшие были найдены, но он пришел сюда не за ними. Чернокнижник не отважился идти сквозь ряды безмолвных мертвецов, поэтому обошел с края. Света хватало, чтобы не упасть и не свернуть шею. Неожиданно Тео заметил тонкую стройку воды, беззвучно текущую между камней. Он обратил на нее внимание только потому, что ожидал увидеть нечто подобное. Наклонившись, маг почувствовал исходящий от воды приятный аромат. Ему привиделось, как он наклоняется, зачерпывает воду ладонью и делает глоток. Назойливое наваждение стояло перед глазами и никак не желало отпускать. Сделав усилие чернокнижник выпрямился. Откуда бы не текла эта вода, она не было обычной. Но раз стражи источника не явились, можно продолжить изучение пещеры.

Осторожно переступив через ручеек, Тео пошел вперед - туда, где за нелепыми фигурами виднелась еще одна - покрытая льдом. Маг ожидал увидеть Франца, но присмотревшись, понял, что этот человек никак не может быть мастером рун. Мужчина был очень похож на него, но лет на десять старше, одет в просторную синюю робу и характерные для волшебника нарукавники, которых Франц никогда не носил. Копье вонзилось ему в спину, вышло из груди, пробил легкое и задев сердце. Лед сковал волшебника, навечно сохранив выражение удивления в широко распахнутых глазах.

-- Эрай... - прошептал Тео. - Кто убил тебя?

Глупо надеяться получить ответ от ледяной статуи, но маг на секунду замер, ожидая, что губы мертвеца шевельнуться. Когда-то давно они были противниками, живущими на противоположных берегах, однако время стирает любые границы. Тео не чувствовал былой ненависти. Зачем волшебник спустился в колодец, что искал в этом странном месте, кто нанес ему роковой удар - неизвестно. Но его поступок стоил жизни сыну, который отправился на поиски Эрая и теперь стоял рядом.

Чернокнижник шагнул к следующей скульптуре. Франц опирался на правое колено, вытянув вперед руку. Похоже, он хотел начертить руну, но не успел. Левый рукав куртки был оторван, под прозрачной ледяной коркой виднелись замысловатые черно-белые узоры, покрывающие кожу. Темные волосы взъерошены, серые глаза настороженно вглядываются в пустоту. Вряд ли Франц успел осознать, что с ним случилось.

Тео обошел вокруг мастера рун, рассматривая со всех сторон, потом то же самое повторил с его отцом. Он увидел достаточно, настала пора возвращаться. Обратный путь занял меньше времени. Оставляя застывших мертвецов позади, чернокнижник испытал облегчение. Атмосфера в пещере была гнетущей и он был рад вернуться.

Сумерки зимой наступают рано, а в пещере маг провел времени больше, чем рассчитывал, поэтому, когда он выбрался из расщелины, уже было темно. Услышав его ворчание, Йозеф придержал веревку и помог вылезти из колодца. Элейс в этот момент поила лошадей - у нее лучше всего получалось управляться с животными, но как только пальцы мага вцепились в каменную кладку, она поспешила к нему.

-- Ты видел его? Франц все еще там? Не растаял? - от нетерпения девушка засыпала мага вопросами.

-- Уймись! - оттолкнул ее Йозеф. - Не видишь, что ему нужен глоток воздуха?

Элейс отступила на шаг, признавая ошибку. Тео принял из заботливых рук призывателя флягу с настойкой и промочил горло. Несколько минут он обдумывал увиденное, затем без запинки подробно рассказал обо всем с чем столкнулся. Йозеф то и дело задавал уточняющие вопросы и глубокомысленно кивал, слушая пространные ответы Тео. Они углублялись все дальше и дальше в теорию магии, рассуждая о природе источника, вскоре Элейс совсем перестала понимать их. Но главное она узнала - Франц все еще в пещере. В прежние времена она никогда бы не поверила, если бы кто-то сказал, что ей удастся привести к колодцу двух черных магов, которые будут ломать головы над тем как решить ее проблему.

На следующее утро, с сожалением выбравшись из под теплых плащей, они скромно позавтракали пресными зачерствевшими лепешками и сыром. Мужчины поглощали пищу без всякого интереса, их мысли были далеко. Иногда они переглядывались, качали головами, перекидываясь парой слов. Йозеф вытряхнул содержимое сумки себе на колени. Травы, бутыли с маслом, какие-то корешки и грибы в бутылях из широким горлышком - все это они покупали в лавках по дороге. Тео сделал знак, приглашая Элейс сесть рядом.

-- Знаю, что у тебя накопилось много вопросов.

-- Конечно, но я не хотела мешать вам.

-- Мы уже разработали кое-какую стратегию... - сообщил маг.

-- Что будете делать?

-- Пока что главная трудность состоит не в том, чтобы разморозить и оживить Франца, а в том, что его нельзя поднять на поверхность не повредив. Он замерз в такой позе, что мы не сумеем пронести его невредимым через все изломы расщелины. Ритуал придется проводить в пещере.

-- Но ты же можешь его разморозить, вынести и...

-- Могу, но тело начнет портиться. Каждая секунда на счету.

-- Но там же все эти люди... - мысль о том, что пещера заполнена покойниками, не давала Элейс покоя всю ночь.

-- Да, теперь там стало тесновато. Хотя, сама увидишь...

-- Мне можно спуститься?

-- Нужно. Понадобиться твоя помощь. Пока мы будем проводить ритуал, ты должна смотреть во все глаза. Если заметишь стражей источника, поднимешь тревогу.

-- В прошлый раз я ничего не заметила! - Элейс всплеснула руками в отчаянии. - Нас окружили мгновенно! Что ты будешь делать, когда они набросятся со всех сторон?

-- Стражи не всесильны. Франц был захвачен врасплох и все же сумел выиграть для тебя время. Полагаю, если принять меры предосторожности, нападения можно вовсе избежать. - Чернокнижник задумчиво потер подбородок. - Йозеф предложил принести жертву, чтобы получить преимущество и дополнительные силы, но мне это не по душе.

-- И кого же он хочет избрать на эту роль? - немного нервно спросила Элейс. - Уж не меня ли?

-- С чего бы это? Он ведь знает, что это по твоей просьбе я ввязался в эту авантюру.

-- А что я должна думать, когда в округе кроме нас никого больше нет? Тем более он меня ненавидит.

-- Ненавидит - слишком сильно сказано. Недолюбливает - да. Но речь в любом случае шла не о тебе. У нас есть лошади. Жертва - это не обязательно человек....

-- А обратно на чем возвращаться?

-- Вот и я считаю, что это неразумно. Лошадей мы не станем трогать, ограничимся охранными заклинаниями. А пока я буду работать над ними, вырежи для меня крепкую ровную палку.

-- Для чего?

-- Хочу сделать копье, - криво усмехнулся маг, из-за чего Элейс так и не поняла, правду он сказал или нет.

Приготовления к ритуалу отняли два дня. Наиболее благоприятный момент наступал в полнолуние, то есть через неделю, но к тому времени у них должна была закончиться провизия, поэтому маги решили поторопиться. Сначала Тео хотел разжиться хотя бы овсом, но вспомнив о животных в пещере, решил не рисковать. Он так и не выяснил, что именно произошло, поэтому не стоило кормить лошадей тем, что хранилось в деревне. Воду набирали из ключа, который имел вполне земное происхождение. Он бил среди кустов боярышника, растущих на другой стороне холма. На поверхность у подножья выходил пласт глины, мешавший воде просочиться обратно. Рядом с родником разбили временный лагерь.

Когда с приблизительными вычислениями было покончено, маги занялись их проверкой. Йозеф спустился в пещеру и вернулся оттуда через час мрачнее тучи.

-- Почему ты не сказал, что их двое? Кто тот второй?

-- Разве не сказал? - деланно удивился Тео. - Я думал, что упоминал о нем. Это отец Франца. Из-за него мастер рун и спустился в колодец.

-- А что понадобилось там волшебнику?

-- Наверное, узнал про источник и захотел проверить.

-- Кто-то здесь не очень жалует волшебников, - заметил призыватель.

-- Да, его очень качественно проткнули, - согласился Тео.

-- Ты знаешь, как его имя?

-- Эрай. Специализировался на защите. Был заметной фигурой среди своих.

-- Неужели?

-- Да, я понимаю, что это слабо вяжется с пробитой грудной клеткой, но что поделать... Может, его застали врасплох.

-- Я слышал о волшебнике Эрае... Но это было давно. Сколько лет он пробыл в пещере?

-- Больше десяти, точнее не могу сказать.

-- Разве он не связан с происшествием в твоих горах?

-- Это были не мои горы, но ты прав - это Эрай охранял подземный город. Он покинул его задолго до того, как был вызван демон. Надеялся привести помощь.

-- Вот оно что... Мы же по-прежнему здесь только из-за мастера рун, так? - спросил Йозеф, прекрасно понимая, почему Тео умолчал об Эрае.

-- А если бы мы вернули к жизни их обоих, ты бы сильно расстроился?

-- Нет, но мне не нравится, что ты не рассказал мне все, - призыватель сложил руки на груди. - Ты с самого начала планировал вернуть Эрая. Та формула, в основе которой лежит заклинание единения, рассчитана на два объекта. Значит, тебе понадобятся они оба - отец и сын. Только в этом случае ты сможешь перенаправить их жизненные силы, чтобы они исцелили друг друга.

-- Я не был уверен, что смогу применить ее, пока не увидел в каком состоянии находятся их тела. Поэтому ничего и не сказал, чтобы не злить тебя раньше времени.

-- Я не злюсь! - процедил Йозеф сквозь зубы. - Хорошо, злюсь, но как тут не злиться? Ты не подумал, что волшебник может не знать, что не все маги ему враги? Ты вернешь его наполненного не самыми приятными воспоминаниями. Он может быть опасен.

-- Мы его свяжем, чтобы избежать сюрпризов, а потом он будет нам благодарен. У Франца к нему накопились вопросы, поэтому им будет не до нас.

Несмотря на уверенность в голосе, Тео не знал наверняка, что произойдет. Он никогда прежде не работал с людьми. Растения, насекомые, мелкие животные - с ними не было проблем, но человек? Ему было интересно посмотреть, сможет ли он осуществить на практике то, что до этого было только в теории.

В пещеру перенесли запасы меди, разложили их вокруг широкого деревянного помоста, наспех сложенного из веток. Мертвецов пришлось отодвинуть, чтобы освободить место. Пока они не тревожили ручейки, текущие меж камней, бояться было нечего, поэтому уже спустя час они ходили по пещере без опаски, не обращая внимания на застывшие фигуры. Тео попросил Элейс вдохнуть испарения, чтобы проверить, сумеет ли восприимчивая девушка устоять перед зовом источника. К его облегчению она справилась и не сделала попытки выпить воды. Насчет Йозефа чернокнижник не волновался. Призыватель бросил презрительный взгляд на источник и только. Длительные занятия черной магией закаляют разум.

Когда все было готово, маги принесли на помост ледяные фигуры, уложив, насколько это было можно тела на спину голова к голове. Предварительно Тео отпилил древко копья, торчавшее из спины волшебника. Элейс, закусив губу, следила за их действиями, но не вмешивалась. Ей было приказано зажечь свечи и наблюдать за происходящем во всех измерениях, полагаясь на способности медиума.

-- Прежде чем мы начнем, я бы хотел задать тебе важный вопрос. - Чернокнижник совершенно бесшумно возник у нее за спиной, заставив вздрогнуть. - Он касается Франца. Понимаешь, - продолжил маг, видя, что полностью завладел ее вниманием, - я могу разморозить его в любой момент, но это не гарантия того, что он будет жив. Раньше мне приходилось замораживать людей на длительный срок, а потом снимать заклятье и все оставались живы, но здесь мы имеем дело с чужим волшебством.

-- К чему ты ведешь?

-- Хорошо, не стану углубляться в пояснения. Просто знай, что как только Франц оттает, мне нужно будет проткнуть его грудь вот этим. - Он показал ей деревянный кол.

-- И ты думаешь, что это поможет?

-- Тела должны иметь одинаковые повреждения, но потом я вытащу кол из Франца, обещаю. Необходимо добиться максимальной идентичности между ними двумя, - Тео кивнул в сторону ледяных фигур. - Пока я буду работать с Францем, Йозеф займется Эраем.

-- Если ты собрался проткнуть мертвеца, то это не страшно, но если Франц еще жив?

-- Тогда мои действия приведут к его смерти, потому что я намерен бить прямо в сердце.

-- А разве ты не можешь узнать заранее? - лицо Элейс заливала мертвенная бледность.

-- Не могу.

-- А если достать Ловец душ? - шепотом спросила девушка, зная, что Йозеф ничего не знает о камне. - Он лежит в куртке Франца.

-- Силу Ловца непросто подчинить, потребуется время, которого у нас нет. Да и что это даст? Пока тело Франца прибывает в таком состоянии, он мертв. Вопрос в том, куда отправится его дух после того, как мы разомкнем ледяные оковы. Может обратно в тело, а может... - Тео пожал плечами.

-- Ты уже воскрешал людей?

-- Нет, - честно ответил маг. - Не было возможности. Если я прав, то перенаправление энергий вернет к жизни не только Франца, но и его отца. Так что тебе решать.

-- Я не хочу брать на себя ответственность за их жизни!

-- Кроме тебя никто не заинтересован в их спасении, - заметил Тео. - Франц не был мне другом.

-- Но ты мой друг...

-- Поэтому я здесь, - кивнул чернокнижник. - Теперь ты знаешь зачем мне эта деревяшка, - он постучал по колу пальцем, - но решать, что с ней делать, должна сама.

-- Тогда, - она бросила быстрый взгляд на тела, - действуй по плану. Если Франц узнает, что у нас была возможность воскресить его отца, но мы смалодушничали и не сделали этого, он нас точно не похвалит.

-- Иного ответа я и ждал, - усмехнулся Тео и сделал знак Йозефу.

Маги условились разморозить тела одновременно, чтобы не терять времени. Справа от себя чернокнижник положил кол - "орудие лечения", как он называл его про себя. Перед призывателем лежали скобы, которые он соорудил из ножа и стремян, чтобы не пришлось вытаскивать древко копья голыми руками.

Став над телами, маги протянули вперед раскрытые ладони. Сразу же раздалось приглушенное бормотание, заставившее Элейс поежиться. В одинаковых масках и одеждах, маги выглядели как близнецы. Еще более странным было то, что они склонились над похожими друг на друга людьми. Слова заклинания лились из уст магов без запинок - ни годы, ни пережитые лишения не могли заставить их забыть однажды изученное. С каждым словом лед становился темнее. Капля за каплей он таял и стекал вниз, просачиваясь сквозь ветки помоста, под которым уже образовались лужи.

Как только тела оттаяли и обмякли, Тео прервал монотонное бормотание. Схватив кол, он нацелил острие прямо в сердце. Сжав железную кисть в кулак, чернокнижник с размаху ударил по деревянному основанию, вгоняя его в грудь мастера рун. Франц конвульсивно дернулся, взмахнув руками. Его глаза широко распахнулись, из полуоткрытого рта полилась кровь. Сомневаться не приходилось - в момент удара он был жив. Тео навалился на дергающееся в конвульсиях тело и ударил снова, загоняя кол по самое основание.

Элейс чувствовала себя, словно в ожившем кошмаре. Липкие пальцы ужаса схватили и сжали ее сердце. Костлявая фигура в черном - олицетворение зла на земле, убивала ее любимого человека. На губах чернокнижника застыла кривая ухмылка. А что, если это часть плана? Если ему был нужен только Ловец Душ, а Франц - досадная помеха? Что она знает о Тео? Ничего. Два мага, объединив усилия проводят ритуал, а она помогает им в этом черном деле. Медиум была близка к обмороку, она бы упала, если бы ее тело, окаменев от ужаса, не перестало ей подчиняться.

Тео дал знак Йозефу вытащить копье из тела. Оно вышло на удивление легко, а вот чтобы достать кол, пришлось потрудиться. Тео не рассчитал силы и при ударе расщепил дерево надвое. Когда с ним было покончено, чернокнижник забрался на помост между телами.

-- Элейс! Иди ко мне! - его громкий нетерпеливый окрик отразился от сводов пещеры, выведя девушку из состояния ступора. - Руки вниз!

-- Что? - она ошеломленно смотрела на него.

Йозефу пришлось подтащить ее к помосту.

-- Сюда! - Тео схватил и опустил пальцы Элейс прямо в сочащуюся кровью дыру.

Она обмякла и упала бы, если бы не призыватель, подхвативший медиума сзади.

-- Ты раньше не мог ей рассказать?! - рассерженно прошипел Йозеф. - Она потеряла сознание!

-- Так даже лучше! Не будет сопротивляться.

-- И что дальше?

-- Положи ее между ними и держи за руки, дальше я сам.

Срастить ветки шиповника или перебитые мышиные лапы - это непростая задача, а вернуть к жизни двух человек вовсе практически невозможно. В другое время Тео бы обязательно сделал паузу, чтобы подчеркнуть торжественность момента, но сейчас ему было некогда. Элейс оказалась неожиданно тяжелой, заставив Йозеф повозиться, но он выполнил указания чернокнижника в точности. Тео надрезал ножом себе руки чуть выше локтя и смазал кровью лоб девушки. Сознание медиума пребывало в другой реальности, позволив использовать ее в качестве сосуда. Прижав пальцы к вискам, маг замер, сосредотачиваясь. Он вслушался в биение собственного сердца и в такт ему нараспев прочел двенадцать слов, смыкающих круг единения плоти с духом.

Могло показаться, что это не стоило ему никаких усилий, но каждое последующее слово произнести было тяжелее, чем предыдущее. Тео словно отпивал по глотку расплавленного свинца, обжигая рот и горло. Йозеф чувствовал, что вокруг, словно натянутые струны, потекли магические потоки. Призыватель видел картину, недоступную глазам чернокнижника. Из рук и рта Тео струился рассеянный свет, голубоватые лучи которого проникали сквозь закрытые веки в голову девушки. Из ладоней Элейс, которые Йозеф прижал к ранам, вырывались яркие золотистые нити. Он ощущал сквозь перчатки, как нагревались ее пальцы. Там, куда проникали нити, кожа становилась гладкой и ровной, словно на ней никогда не было ран.

Как только отзвучало последнее слово единения, раздался легкий звон, будто ножом ударили по краю хрустального бокала. Франц и Эрай вздохнули одновременно, широко раскрыв глаза. Мастер рун бросил взгляд на магов, окровавленную Элейс и сделал неверные выводы. Только чудо спасло Тео. Руна прошла вскользь, задев левое плечо и ухо. Чернокнижник скатился с помоста, укрывшись за медным листом. Йозеф проделал тоже самое с другой стороны. Франц, оказавшийся между двух огней, на секунду замешкался, дав магам секундную передышку. Когда он принялся плести новую руну, их вдруг прижало воздушной волной к полу, лишив возможности двигаться - это дал о себе знать Эрай.

-- Я предупреждал! - зло прошипел Йозеф, боровшийся за каждый глоток воздуха.

-- Что здесь происходит?! - ошеломленный волшебник пятился назад, подальше от помоста.

-- Мы не враги... - задыхаясь ответил чернокнижник. - Франц, это я...

Его прервали, пещера наполнилась оглушительным клекотом хищных птиц, и сразу же раздался крик, полный ужаса. Поднялась суматоха. Желтоглазые существа атаковали их с четырех сторон. Они двигались так быстро, что были похожи на волны, набегающие на берег. Благодаря Эраю, который единственный не растерялся, существа лишь бессильно щелкали клыками и тянули к ним свои маленькие когтистые руки. В этот раз волшебник не дал себя застать врасплох - он раскинув над всеми защитный купол. Синие демоны извивались, загибая конечности под немыслимыми углами, кричали, раз за разом пытались добраться до них, но не могли преодолеть невидимую преграду. Их крики то затихали, то возобновлялись с новой силой.

-- Почему нас атаковали? - одно заклинание Эрая нейтрализовало действие другого, позволив Тео сесть. - Ах, вот оно что... - маг посмотрел на мокрую дорожку.

Талая вода, набежавшая после разморозки, достигла вод источника и смешалась с ним.

-- Можешь сдержать их? - спросил Тео волшебника, создающего новое заклинание.

-- Да, но недолго. Они очень... - Эрай замешкался, подбирая слова.

-- Сильны. Это источник дает им силы. Нужно выбраться наверх.

-- А где тела? - спросила Элейс, дрожащим голосом.

Она прижималась к Францу так крепко, что у него обязательно должны были остаться синяки.

-- Перед тобой, - мрачно заметил Йозеф, не спускающий настороженного взгляда с волшебника и мастера рун. Те отвечали тем же. - Жители деревни и есть синие демоны! Чувствуешь?

-- Да, - Элейс зажмурилась и кивнула. - Голод. Ими движет голод, который нельзя утолить. Если не поторопимся, то погибнем.

-- Ничего подобного! - зло рявкнул призыватель.

Он поднял лист меди и швырнул в источник. Металл лязгнул о камни, крики демонов стали оглушающими. Существа в ярости набросились друг на друга, сплетаясь в единый клубок.

-- Эти твари растут! - Франц поднял руки, одним движением оплетая себя и девушку руной защиты.

-- Получайте! - второй медный лист приземлился рядом с первым.

-- Постой! Хватит! Я мог ошибиться! - Тео бросился к другу, мешая бросить оставшиеся листы в воду.

Тем временем синих тел становилось все больше. Они переплетались, растворяясь друг в друге, быстро увеличиваясь в размерах. Чернокнижник с ужасом смотрел, как исчезает свободное пространство пещеры. Медь оказала губительное воздействие, но воды источника отреагировали на отраву подобно смертельно раненному зверю - стали еще опаснее, вызвав из небытия новых стражей. Светящиеся камни стали тускнеть, погружая пещеру в полутьму.

-- Выход там! - Тео грубо толкнул волшебника. - Немедленно передвинь купол! Франц! Нужна руна огня! Расчисти проход! Йозеф, где заклятья?!

Чернокнижник не хотел, чтобы с таким трудом обретенное сердце пропало в желудках синих демонов. Положение было критическим, поэтому мастер рун и волшебник, отбросив всякие сомнения, повиновались. Плетение рун не имеет ничего общего с белым волшебством и черной магией, поэтому у них было некоторое преимущество. Утроив усилия, они двинулись к выходу. Каждый шаг давался с великим трудом, демоны не прекращали атак ни на миг. Существа нависали над ними, полностью закрыв потолок. Франц обрушивал потоки огня на скользкие сочащиеся влагой тела, но языки пламени лишь ненадолго заставляли их убраться с дороги.

Воздух пропитался вонью опаленных тел. Тео прикрыл рукавом рот, пытаясь спастись от удушающего смрада. У него не было другого желания, кроме как выбраться из этого кошмарного места. Пасмурное холодное зимнее небо - это все, о чем он мечтал. Руны сплетались одна за другой, волшебство оберегало тела и души, а магия подтачивала силы демонических созданий. Тео не принадлежал ни одной из трех сторон и хотя черные одежды по-прежнему покрывали тело, в его руках не было разрушительной магии. Знания чернокнижника ничем не могли им помочь, поэтому он пустил Йозефа и Эрая вперед, а сам прикрывал отступление.

Синяя тварь, величиной с медведя, сумела пробить небольшую брешь в защите волшебника. Небольшую, но достаточную, чтобы просунуть в нее свою безобразную голову с открытой пастью. Она нацелилась на Элейс, но Тео успел всунуть в пасть руку, хватая зверя за длинный извивающийся язык. Обнажив нож, маг отсек отросток. Тварь завизжала, поспешно отступая. Чернокнижник разжал ладонь - вместо языка демона он держал пожелтевшие от времени хрупкие детские фаланги. Их обладатель был мертв уже много веков.

Раздался всплеск. Тео нечаянно вступил в источник, источавший вонь не менее омерзительную, чем его стражи. Маг с отвращением плюнул в мутные воды. Ему захотелось как следует осквернить это проклятое место. Он на миг замешкался, но Йозеф схватил его за руку и втащил в туннель.

Синие визжащие демоны остались в пещере, не смея пересечь невидимую преграду. Их крики еще долго преследовали беглецов, удиравших по извилистому туннелю. Но Тео все равно слышал как кто-то дышит ему в затолок, будучи совсем рядом. Казалось, что невидимка протянул к нему сзади длинные костлявые пальцы. Внезапно перед глазами возникла прекрасная полупрозрачная девушка, словно сотканная из тумана. Она была полностью обнажена и протягивала руки, приглашая приклонить голову на ее груди. Легкая обнадеживающая улыбка застыла на лице красавицы. Может, раньше она бы и смогла приворожить его, но по сравнению с Хозяйкой ее красота меркла.

-- Прочь... - прошептал он, отгоняя наваждение.

Миновав очередной поворот, Тео уткнулся в спину Йозефа. Призыватель замер, вглядываясь в пустоту невидящими глазами. Другие тоже не двигались. Каждый видел самое сокровенное, желанное... Чернокнижник понял, что еще немного и все усилия пропадут зря. Источник завладеет их разумом и вернет обратно. Тео сорвал с воротника медную пластину и приложил ко лбу призывателя. Йозеф изумленно заморгал и вопросительно посмотрел на друга.

-- Отлично! - сухо произнес маг и повторил процедуру.

Стоило меди коснуться кожи, как источник терял власть над человеком. Больше невидимки не хватали Тео за плечи, красавицы не посещали его. Эта задержка была последней. Они поспешили вперед, туда, где расщелина становилась все уже, угрожая раздавить испуганных, выбившихся из сил людей. Маг не помнил, как выбрался из колодца. Он должен был как все подняться по веревочной лестнице, которую заранее повесил, но все воспоминания об этом стерлись из памяти. Тео очнулся уже в лесу, довольно далеко от развалин храма.

Чернокнижник растянулся прямо на холодной земле, с благодарностью всматриваясь в вечернее небо. Ничто больше не затрудняло дыханье, воздух привычно пах сухими листьями. Чернокнижник подумал, что заслужил немного отдыха и тишины. Схожие чувства испытывали и остальные. Франц крепко обнимал Элейс, шепча ей на ухо что-то успокаивающее, Эрай сидел, прислонившись спиной к старому клену, широкий ствол которого он делил с магом. Заметив, что Тео лежит неподвижно, медиум окликнула его, опасаясь, что он ранен, но маг сделал успокаивающий жест. Не хватало еще, чтобы девчонка оставила ради него объятия Франца.

Закат угасал быстро, но лишь когда окончательно стемнело, Эрай решился нарушить молчание.

-- Что произошло? - спросил волшебник ни к кому конкретно не обращаясь.

Зашептав, мастер рун создал маленький огонек света, а за ним еще несколько. Каждый получил магического светлячка, бесшумно кружащего рядом. Тео приподнялся, чтобы взглянуть на волшебника. На лице Эрая было написано недоумение. Он осторожно касался прорехи в одежде, откуда выглядывало здоровое тело без намека на рану.

-- Но я же... - Эрай нахмурился.

-- Франц... - девушка повернулась к мастеру рун. - Мне нужно тебе много рассказать...

-- А я хочу о многом спросить. Мы ведь были вдвоем!

-- Но с тех прошло столько времени! Тебя заморозили, я должна была что-то сделать!

-- Так это ты привела магов?!

-- Это же Тео. Ты не узнал его? - для Элейс чернокнижник перестал быть безликой фигурой в черной мантии, поэтому она искренне удивилась. - Он и его друг согласились помочь нам...

Тео снова откинулся на спину, уставившись в темно-фиолетовое без проблесков света небо. Он вполуха слушал, как девушка сумбурно пересказывает мастеру рун свою историю. Элейс благоразумно опустила обстоятельства первой встречи с черными магами. К счастью, Элейс - не мастер рун, и не должна говорить только правду. Получалось, что девушка случайно столкнулась с Тео, который познакомил ее со своим старым другом по ремеслу. Йозеф хранил благоразумное молчание и не вмешивался в рассказ.

Затем настал черед Франца. Осторожно подбирая слова мастер рун поведал Эраю о причине, побудившей его спуститься в колодец. Волшебник удивился, узнав, что у него есть сын, но скорее был рад этому, чем наоборот. По его подсчетам он провел в замороженном состоянии семнадцать лет, и теперь был ненамного старше Франца.

Тео пытался представить, что чувствует волшебник. Наверное, лестно вдруг узнать о взрослом сыне, да еще о таком, который сумел отыскать тебя даже под землей. Франц умный, способный человек, обладающий холодным разумом и горячим сердцем. Эрай имел все основания им гордиться. Сейчас обоим неловко, у Франца накопилось очень много вопросов на которые Эраю предстояло ответить, но они преодолеют этот этап и к весне станут настоящей семьей.

-- Что же ты искал в этом проклятом месте? - спросил Франц волшебника.

-- До меня дошли слухи, что здесь берет начало необычный источник. Он делает неуязвимым человека не только для часов смерти. Испившие воды, как утверждалось, никогда не болели, не нуждались во сне...

-- И ты не слышал о стражах источника?

-- Только обрывочные сведения.

-- Только не говори, что всерьез собирался пить эту воду!

-- Собирался немного взять с собой, чтобы провести несколько экспериментов. Конечно, это было до того как я понял, с чем имею дело... В горах есть поселение гномов, которым нужна моя помощь... - Эрай испуганно замолчал, осознав, как давно он покинул своих подопечных.

-- Не волнуйся, все в порядке, - Франц добродушно усмехнулся. - Я был там, им больше ничего не угрожает. Гномы ждали твоего возвращения, а вместо этого на их пороге появился я. Это произошло случайно. Собственно, так я и узнал, кто мой отец.

-- И я очень рад быть им, - ответил Эрай, подсаживаясь к Францу поближе. - Никогда не верил в случайности. А гномы точно в безопасности?

-- Да, в полной, не волнуйся. Все-таки, что произошло?

-- Хочешь узнать, кто меня так изящно, словно гигантского жука, насадил на копье? - мрачно пошутил Эрай. - Изволь. Первым дело я заглянул в деревню, но не догадался, что ее обитатели и есть стражи. Они казались такими обычными. Дети, старики, животные... Меня приняли без особого радушия, но и без грубости, а узнав о цели путешествия даже согласились показать место, где течет "странная" вода. Я подумал, что помощь не помешает, если источник за годы ушел под землю, поэтому был благодарен за содействие. Со мной пошли местный скорняк и его сын.

-- Вот откуда копье... - пробормотал Франц.

-- Да, его сын сказал, что возвращаться с нами не станет, а пойдет охотиться. Невероятно! Я помню все, точно это было вчера!

-- Для тебя так и есть, - прошептал Тео, но его никто не услышал.

-- Мы спустились в колодец, пришли по туннелю в пещеру. Я увидел несколько ручейков, вытекающих из-под скалы. Наклонился, чтобы рассмотреть их и тут источник явил свою природу.

-- Послав наваждение?

-- И не одно, но не смог овладеть разумом, хотя нервы помотал изрядно.

-- Ты хорошо подготовился.

-- Да, у меня имеется отличное заклинание, защищающее от контроля разума. Так вот... Деревенские со скучающим видом бродили по пещере, совершенно не интересуясь мной. Все было достаточно мирно, пока я не достал бутылку, чтобы набрать воды. Как только они поняли, что их затея провалилась - пить я не стал, более того, решил унести воду с собой, то сразу набросились!

-- Тебя застали врасплох? - Элейс с огорчением взирала на прореху в одежде волшебника.

-- Не совсем... Первые две атаки я отбил без проблем, но мои провожатые потеряли человеческий облик, превратившись в чудовищ. И их становилось все больше... Как я понял, какое-то время они проводят в деревне, имитируя обычную жизнь, но возвращаются к источнику, как только тому грозит малейшая опасность. Когда-то эти люди один за другим испили этой проклятой воды. Наверное, это произошло в то время, когда возвели храм.

-- Тогда легенды не врут, источник действительно дарует вечную жизнь.

-- В каком-то смысле, - согласился Эрай, - но источник - это паразит. Он дарует жизнь, но растворяет личность, оставляя пустую оболочку. Даже представить себе не хочу, чтобы произошло, если бы не ваше вмешательство.

-- Почему же источник заморозил нас, а не поглотил? - говоря это, Франц обнял Элейс покрепче.

-- Оставил про запас, полагаю. Как мы оставляем тушку птицы в леднике, чтобы она не испортилась. Но в момент, когда стражи окружили меня я об этом не думал. Они атаковали стремительно, не давая перевести дух. Приблизиться не могли, но зато отрезали путь к отступлению. Я ведь знаток защиты, а не нападения. Прошло много часов, но они не прекращали попыток добраться до меня. Когда настало время обновить защиту, я на мгновенье ослабил контроль, но большего им и не нужно было. Копье пронзило спину, а ледяные руки коснулись лица...

-- Что ты чувствовал? - Элейс невольно поежилась.

-- Ничего. Даже боли не было. Я словно исчез. А ты, Франц?

-- Тоже самое. Боли не было, - мастер рун поцеловал Элейс в висок. - Спасибо.

-- Я тоже должен поблагодарить тебя... - кивнул Эрай. - Ты очень самоотверженная девушка.

-- Нет, не меня, - она покраснела. - Я только показала место, а всю работу сделали Тео и Йозеф.

Волшебник ласково улыбнулся и встал со своего места. Тео с огорчением понял, что он направляется в его сторону. Зашуршала трава, Эрай сел рядом с магом.

-- Это ты - Тео?

-- Так меня зовут.

-- Когда-то я знал чернокнижника с таким именем. Мы не встречались лично, но...

-- Уверен, вы не были закадычными друзьями. Да, я тот самый чернокнижник, - Тео решил быть откровенным.

-- Раз так, почему ты нам помог?

-- Мне было жаль Элейс, а к Францу я не питал ненависти. - Маг сел, придвинувшись ближе, чтобы не нужно было повышать голос.

-- Но ведь я твой давний враг.

-- Ты был им в прошлом, - признал Тео. - Досадная помеха, от которой я и мои товарищи желали избавиться. Но все изменилось. Я изменился... Хотя не думаю, что стал бы помогать волшебнику специально. Все же многого натерпелся от вашей братии. Так что тебя воскресили за компанию.

-- Честный ответ, - усмехнулся Эрай.

-- Насчет того, что я изменился - это тоже не пустые слова.

-- Верю. От тебе не несет смертью.

-- Только не надо пересказывать страшилки о разложившихся мертвецах! - скривился Тео.

-- А еще от тебя не исходит угрозы, - заметил волшебник. - Чего, к сожалению, нельзя сказать о твоем спутнике...

-- Йозеф только в начале пути, который прошел я. Ему нужно время.

-- Если уж мы сидим здесь рядом и не пытаемся убить друг друга, то так и есть. Как тебе удалось оживить нас?

-- Обошлись без черной магии. Если хочешь узнать больше, то расспроси Йозефа. Я посвятил его во все детали, - устало ответил Тео. - А сейчас я бы хотел отдохнуть.

-- Так и сделаю. Спасибо за все.

Волшебник протянул ему руку в знак примирения и маг пожал ее. Ощутив под перчаткой стальные пальцы, Эрай удивленно поднял брови, но спросить не решился. Не в этот раз. Он вернулся к мастеру рун, они немного поговорили, позвали Йозефа. Призыватель ворча сообщил, что в его возрасте немного комфорта никогда не бывает лишним. Ему надоело сидеть на холодных листьях, поэтому он предлагает разжечь костер, поужинать и лечь спать.

-- Но для этого нам надо вернуться на прежнее место стоянки и поймать лошадей, - заметила Элейс.

-- Разве они убежали? - голос Йозефа был полон иронии. - Мы, конечно, пошумели в пещере, но не настолько, чтобы перепугать этих полудохлых кляч наверху.

-- Нужно сделать еще кое-что, - многозначительно сказал Эрай, пристально смотря на сына.

-- Согласен, - Франц кивнул.

-- О чем вы? - Элейс пугали эти безмолвные переглядывания.

-- Мы должны засыпать колодец, - объяснил волшебник.

-- Сровнять его с землей, - добавил Франц.

-- Прямо сейчас? Может, подождем утра?

-- Чем раньше, тем лучше! - мастер рун был непреклонен.

Элейс хорошо знала этот полный решимости взгляд, поэтому не настаивала. Посовещавшись, мужчины решили все же привести лошадей, а потом заняться колодцем. Они вернулись к месту стоянки. Огоньки мастера рун разлетелись в стороны, освещая лес неестественным белым светом. Франц был рад размять ноги и немного согреться. К счастью животные стояли там же, где и прежде, припасы никто не трогал.

Тео слишком устал, чтобы запечатывать колодец, поэтому остался в лагере вместе с Элейс, пообещав заняться ужином. Чернокнижник наполнил родниковой водой маленький котелок и повесил над пламенем. Элейс кинула в воду кусочки сушенной, практически окаменевшей крольчатины, и горсть пряных трав. Маг украдкой наблюдал за девушкой. Она выглядела измученной, но ее глаза блестели, а губы то и дело растягивались в улыбке. Это было правильно. Тео был рад, что не поддался соблазну сделать ее несчастной. Его сердце радовалось вместе с ней.

Элейс почувствовала его взгляд и собралась что-то спросить, но маг предупреждающее приложил палец к губам. Ему хотелось обойтись без слов, которых и так было уже сказано немало. Конечно, можно спросить довольна ли она, но разве он не видел ее улыбку, не видел, как она обнимала Франца? Элейс не мыслила своей жизни без мастера рун. Тео не хотел задавать вопрос, заранее зная ответ.

Он расстелил плащ, удобно устроился на нем и похлопал по второй половине, приглашая девушку. Элейс опустилась рядом, получив от Тео длинную палочку, чтобы помешивать угли. Они сидели, касаясь друг друга локтями, готовили скудный ужин, и наблюдали за вспышками из-за холма, окрашивающими деревья в разные цвета.

Маг был уверен, что объединив усилия волшебник, маг и мастер рун, надежно запечатают колодец. Больше никто не сможет пить отравленные воды. Конечно, если те не найдут иной путь на поверхность. В груди чернокнижника шевельнулось мимолетное сожаление об упущенных возможностях. Ему не довелось изучить источник, узнать его происхождение. Хотя не всякое знание стоит жизни, и существа, которых погубила эта вода, тому подтверждение.

-- Спасибо, - нарушила затянувшееся молчание девушка. - Ты сделал, что обещал.

-- Не за что. Мне просто повезло.

-- Нет, это мне повезло встретить тебя.

Тео не рискнул напомнить ей обстоятельства их первой встречи.

-- Франц вернулся. И его отец. Без вас ничего бы этого не было. Поблагодари от меня Йозефа. Сама я опасаюсь к нему подходить, - Элейс усмехнулась.

-- Да, он стал немного нервный... Все никак не смирится с потерей замка.

-- Его можно понять.

-- Нет, Элейс, чего тебе точно не стоит делать, так это понимать черного мага. Коснешься разума, станешь думать как он и все - прощай рассудок.

-- Но тебя же я понимаю!

-- Ты меня идеализируешь. Повстречайся мы десять лет назад, все могло закончиться очень плохо .. - он вздохнул.

-- Что было, то прошло.

-- Наверное.

-- Ты что-то не весел. Почему?

-- Устал бегать как угорелый и спать на холодной земле. Хочется ощутить тепло уютного кресла. А что?

-- Тебя что-то гнетет и меня это беспокоит. О чем ты думаешь?

-- О Карле, - признался чернокнижник. - С его смертью многое потеряно. Бесславная кончина для такого гениального человека.

-- Ты им восхищаешься? - Элейс недоверчиво нахмурилась.

-- Еще бы я им не восхищался! Он сумел обмануть смерть! Но ты меня вряд ли поймешь... Жаль, что его потенциал потрачен впустую.

-- Но с тобой-то этого не случиться.

-- Не уверен, - Тео пожал плечами. - Надеюсь, что новая жизнь будет не скучнее прежней. Чем заняться бывшему черному магу?

-- Посади фруктовые деревья. Говорят, это успокаивает.

-- Да, а вы с Францем будете навещать меня в саду, - не представляя себя в роли садовода, Тео внутренне содрогнулся.

-- Обязательно будем, - пообещала девушка, сладко зевая.

Когда бывшие пленники источника вернулись, еще более грязные и уставшие, чем прежде, их ждала горячая мясная похлебка и теплая, хотя и жесткая, постель.

-- Больше нет колодца, - заявил Франц.

-- И храма нет. Даже обломков от него, - проворчал призыватель. - Ты постарался на славу. Оставил только лысый холмик и горящие стволы по краям.

-- Нам даже делать ничего не пришлось, - согласился Эрай. - Очень сильная вещь - руны. Зря я их не ценил. - Похвала заставила Франца покраснеть.

-- Так вы не участвовали? - удивился Тео.

-- Четыре запечатывающих заклятия по сторонам света поставил, - махнул рукой призыватель. - Чтобы стражи не вздумали раскопать проход.

-- А я, - вставил волшебник, проглотив обжигающую похлебку, - заговорил землю. Ни одно живое существо не приблизиться к этому месту по доброй воле.

-- Славно поработали, - подытожил Франц, потирая замысловатые узоры на руках.

После скромного ужина Тео отдал свой плащ Эраю, а сам перебрался к Йозефу. Когда он крепко обнял тощее тело друга, чтобы согреться, то услышал горький вздох. Все закончилось наилучшим образом, но Йозефа по-прежнему ранили осколки прежних желаний. Не все получают то, что хотят.

Утро выдалось отличным. Облака исчезли, солнце торжествующе выглядывало из-за холма. Они свернули лагерь, погрузив на лошадей пожитки. Йозеф предложил поджечь деревню перед уходом, но его никто не поддержал - возвращаться в покинутое селение, чьи обитатели надежно заперты под землей, не хотелось. Призыватель не настаивал. Лошади едва плелись, вынужденные нести двойную ношу. Животные прибавляли ход только когда дорога шла под уклон.

Во время привалов мужчины разговаривали на общие темы, избегая касаться прошлого. Эрай много рассказывал о своей кочевой жизни, об интересных людях, встреченных в пути. Тео сравнивал его рассказы со своими похождениями в молодости. Они не так уж сильно отличались. Элейс дважды слышала смех посланников маленького народа, приходящего погреться у костра. Медиум утверждала, что листья, которые то и дело сыплются за шиворот, это их рук дело.

Путники останавливались на ночлег в маленьких тавернах и отдаленных хуторах, избегая многолюдных мест. Несмотря на то, что они продвигались все дальше на юг, дороги основательно замело снегом, заставляя часто менять лошадей. Наконец, настал момент, когда пришло время расстаться. Маги собирались поехать на запад, а Франц с семьей на восток.

На развилке они спешились, чтобы попрощаться. Маги, как давние приятели, пожали руки мастеру рун и волшебнику. Когда подошел черед Элейс, она потянула Тео за рукав, уводя в сторону.

-- Послушай, я знаю, что ты не можешь поехать со мной, мы уже обсуждали это, - взволнованно сказала девушка. - Только я не хочу отпускать тебя вот так просто... Поэтому возьми его. - Она сунула в ладонь чернокнижника маленький прозрачный камешек.

-- Ловец душ?! Элейс, ты же не украла его?

-- Нет-нет, Франц знает. Мы решили, что тебе можно его доверить.

-- Мы?!

-- Франц решил, - Элейс в смущении опустила глаза, - но я считаю так же.

Чернокнижник с интересом взирал на камень, некогда бывший для него таким желанным. Странное дело, Ловец Душ так долго ускользал от него, но стоило перестать думать о нем, как вот он - лежит на ладони! И отдают камень по доброй воле - ради него не надо плести интриги, лгать, убивать. Он может взять камень и заставить умерших говорить.

-- И где ты была с этим замечательным подарком еще год назад? - спросил он шутливо. - Нет, я не могу его принять.

-- Почему? - удивилась Элейс.

-- Это не та награда, которая мне нужна, - мягко отозвался чернокнижник, возвращая камень. - А ту, которая нужна, я получить все равно не смогу.

-- Ты не передумаешь?

-- Нет, - он покачал головой. - Мне вполне достаточно тех камней, которые можно найти на дороге.

-- Я понимаю, - Элейс отвела взгляд. - Прости, что не была честна с тобой.

-- О чем ты?

-- Когда мы только встретились и ты пообещал помощь, я не была уверена...

-- Думала, я просто хочу добраться до камня?

-- Это было бы целиком и полностью в твоем духе.

-- Я полон сюрпризов.

-- Ты не сердишься?

-- Нет. Я догадывался, - прошептал он, - что ты мной манипулировала. Но кто я такой, чтобы лишать человека его заблуждений?

-- Ты... Ты смеешься надо мной!

-- Самую малость. Нам пора... - Тео положил руку ей на плечо. - Желаю тебе счастья.

Элейс крепко обняла его.

-- Ты всегда будешь мне самым близким другом! - прошептала она в ухо и, прежде чем он успел понять, что происходит, поцеловала прямо в губы.

Чернокнижник оторопел, ощущая, как оглушительно колотиться сердце. Ее дерзкий поступок ошеломил его. Маг прижал девушку, но как только она попыталась отстраниться, сразу же отпустил. Элейс раскраснелась, но взгляд не отводила. В этот момент внутри Тео древний голос, идущий из самых глубин сознания, велел убить всех мужчин, посмевших встать на пути и забрать с собой ту, которая принадлежит ему по праву!

Тяжело игнорировать голос! Его слышал каждый на протяжении тысячелетий, он повелевал по праву сильного, но маг лишь крепче стиснул зубы. Яростные приказы становились все более невнятными, отрывистыми, затем сменились звериным воем и тихим поскуливанием... Голос умолк.

-- Это самая желанная награда, - признал Тео.

Франц видел, что произошло, но ничего не сказал. Он мало общался с магом, избегал оставаться с ним наедине, словно опасался, что тогда произойдет что-то плохое. Они несколько раз спасали друг другу жизнь и как будто были квиты, но Франца все равно не покидало ощущение, что он в долгу перед чернокнижником.

Все дело было в Элейс. Она любила Франца, но и Тео занял важное место в ее жизни. Не в последнюю очередь потому, что чудесную метаморфозу произошедшую с магом она ставила себе в заслугу. Треугольник их отношений был слишком сложен, поэтому лучшее, что мастер рун мог сделать - не вмешиваться. Тем более, что Тео скоро будет далеко и не станет сам искать встречи.

Маленький неприметный домишко, стоящий на окраине города, вернул себе былое очарование. Когда-то давно им владел аптекарь и он носил название "Липовый цвет", но со временем липа, в тени которой стоял домик, перестала цвести, аптекарь умер, дом несколько раз менял хозяев, а вместе с ним и название. Теперь он звался "Шмелиная нора" из-за того, что в его саду нередко видели угольно-черных шмелей.

Дом привели в порядок. Комнаты тщательно проветрили, окна помыли, обновили мебель, почистили очаг, а под потолком кухни повесили до блеска вычищенную посуду. Еще недавно строение стояло заброшенное, с закрытыми ставнями, а теперь из печной трубы тянулся серый дымок, из-за плотных занавесей по вечерам пробивался желтый свет. Все было готово к приезду владельца и он не заставил себя ждать.

Это был дружелюбный, хоть и немного ворчливый Темный охотник, отошедший от дел. Близкое знакомство с нетопырями и оборотнями оставило на нем след. Тело охотника покрывали страшные шрамы, поэтому он носил маску и перчатки. В начале это порождало неизбежные вопросы, но они быстро сошли на нет - в жизни и не такое бывает.

Несмотря на увечья, новый владелец "Шмелиной норы" не сторонился соседей, а иногда даже был навязчив, так и норовя пугающе вкрадчивым голосом рассказать о чудовищах, встреченных на его долгом веку. Это были жуткие твари, которые творили жуткие вещи, поэтому он очень скоро завоевал популярность в таверне "Полкружки", избавляя ее завсегдатаев от скуки. Понятное дело, Темного охотника, который немного двинулся головой, никто не хотел обижать, а значит он всегда мог рассчитывать на дармовую выпивку.

В новом образе Тео снова решил позволить себе обычную жизнь с ее маленькими радостями и быстропроходящими огорчениями. Поэтому он и купил дом - скромную, тихую обитель, со запущенным, но все еще живописным садом. Деньги на покупку дал Йозеф. Чернокнижник не решился спросить о происхождении столь крупной суммы, но принял ее без колебаний. Горячее, молодое сердце открыло ему новый мир, но, к счастью, не сделало святым.

Каждый раз, когда чернокнижник видел красивую девушку, то вспоминал Элейс и невольно улыбался. Маг был горд собой. Для человека, который привык всегда получать желаемое, отпустить единственную женщину, которая вызывала интерес, да еще отпустить с другим мужчиной - это большое достижение. Но в глубине души он знал, что отпустил ее только потому, что она ему была не нужна. Тео уже добился чего хотел. Элейс жива, в безопасности - большего не нужно. Любовь слишком сильное чувство, она выматывает, высасывает все соки. У него нет времени, чтобы учиться переживать все это, поэтому без нее Тео будет лучше.

После переезда в новый дом чернокнижник не без удивления ловил себя на том, что весело напевает. Это были мелодии без слов, когда-то слышанные в детстве, а может быть придуманные им самим. Впервые за много месяцев он чувствовал себя достаточно беззаботно, чтобы снова запеть. Здесь не было ни белых карателей, ни демонов, ни рабов с их пустыми глазами, ничто не давило на него. Он засыпал не имея четкого плана на завтрашний день и это было чудесно. Удивительно, но даже отсутствие книг не омрачало жизнь, а ведь когда-то он не мог себе представить без них своего существования!

Если бы Йозеф разделил его увлечение жизнью обывателя, Тео был бы только рад, ведь у Темного охотника вполне могут быть друзья, но сразу же после новоселья призыватель заявил, что должен уехать. И хотя он не сказал куда, Тео догадался, что Йозеф не желает оставлять вероломство императора без достойной оплаты. Стоит шепнуть слова правды нужным людям, как трон под самозванцем пошатнется. Тем более, что есть законный наследник, который достаточно мал, чтобы заинтересовать регента. Пятнадцать лет бесконтрольного правления империей могут приглянуться любому. Кто-то из Белых карателей, затеявший слежку за Карлом, уже имел зуб на императора, призывателю осталось только отыскать этого человека.

Вернуться Йозеф не обещал, поэтому маги довольно холодно попрощались, однако Тео не сомневался, что не пройдет и полгода, как друг снова даст о себе знать. А пока у него в запасе было время, чтобы подготовить особый подарок.

Чернокнижник много размышлял над тем, как помочь Йозефу. Призыватель был похож на древний ясень - цепко держался корнями за старую жизнь, за медленное угасание, хотя его ветви из последних сил тянулись к небу. В своих поисках Йозеф руководствовался страхом, завистью, но ему придется измениться. Тео тоже нашел себя не сразу, он убегал от Хозяйки бесчисленное количество раз, не понимая, что бежит от тени.

Хозяйка - это вина, спрятанная внутри. Бодрствуя, маг мнил себя всемогущим, но во сне она настигала его, заставляя расплачиваться за поступки. Тео не имел понятия, мучает ли Хозяйка каждого мага, может, если не подвергать свою жизнь сомнению, то Хозяйка не станет есть сердце - оно будет слишком черно даже для нее, но в любом случае, он хотел успеть рассказать обо всем, что испытал и понял.

Предания рассказывают историю от лица победителя, на эту роль берут героя, но предания заканчиваются слишком рано, в них ни слова нет об участи проигравших. Битва добра со злом! Нет числа побежденным, но не каждый из них навеки остается на поле битвы, кто-то продолжает жить дальше. Не все возвращаются к прежнему ремеслу. Победа меняет победителя, но и поражение меняет побежденного.

Он расскажет другу историю о чернокнижнике... Нет, о сомневающемся человеке, который хотел найти в мире место по душе. Напишет обо всем, что чувствовал после того, как лишился кисти, и Франц отпустил его на все четыре стороны. Прежде маг неоднократно принимался за создание "Книги Теней", но закончить ее было не суждено. Теперь чернокнижник не находил в этой затее ничего привлекательного. Тем более, что появилась задача посерьезнее - вернуть черному магу его сердце.

Однажды глубокой ночью Тео надоест сидеть в темноте. Он зажжет масляную лампу, сядет за стол и развяжет веревку на пачке с писчей бумагой. Заострит перо, обмакнет кончик в беспросветные, как сама ночь, чернила. На гладком лощенном листе появятся первые строки:

"Над пустынной равниной лениво клубилась фиолетовая дымка. Рассеянные солнечные лучи пронизывали ее, словно тонкие нити. Местность, куда он забрел в своих скитаниях, была по-своему красива - первозданная природа, нетронутая человеком. Ничего лишнего, только небо и земля. Две полоски, смыкающиеся в единую черту где-то за сиреневой вуалью...".