Сердце мага

-- Если Франц будет жить, я согласна на что угодно.

-- Как же сильно ты его любишь, раз соглашаешься, даже не выяснив условия сделки, - хмыкнул маг. - А вдруг я прикажу тебе стать моей рабыней?

-- Подчинюсь.

-- Хм... Даже если я прикажу делить со мной постель? При свете, без одежды... Без маски?

-- Не думаю, что подобные фантазии на самом деле занимают твои мысли. Или это проверка? Ты считаешь, что меня по-прежнему пугает твой облик? - в ее голосе послышалась насмешка.

-- А разве нет? С первого момента нашей встречи ты начинала дрожать как лист на ветру, стоило мне появиться в комнате.

-- Если хочешь, - она шагнула к нему, - сними маску и я поцелую тебя.

Предложение застало Тео врасплох.

-- Отважная девушка, - сухо ответил он, чувствуя себя неловко. - Вот так вот просто, да? Хм... А тебя не вырвет?

-- Сама не знаю, - медиум склонила голову, изучающее глядя на него. - Давай проверим.

-- Что?! Я не твой подопытный! - возмутился маг.

-- Просто хочу, чтобы ты понял - я готова на все, чтобы вернуть Франца. Тем более, мне известно, что твоя внешность испорчена не черной магией.

-- Какая разница из-за чего я похож на... то, что похож.

Он хотел сказать "на саму смерть", но произносить подобное в ее присутствии оказалось слишком мучительно. Чернокнижник бросил быстрый взгляд на медиума и сразу же отвел глаза. Соблазн был велик, но Тео все еще сомневался. Элейс положила ладонь ему на грудь.

-- Твое сердце стучит очень часто, - заметила она. - Неужели от волнения?

-- Нет, - отрезал маг. - Я не волнуюсь, меня раздражает, что ты слишком много на себя берешь.

-- Но ведь ты не отказываешься.

-- Ты не понимаешь, - проворчал Тео. - Ты подумала, что сделает Франц, когда узнает о том, что ты мне предлагала?

-- Ха, тебя вдруг стали волновать такие мелочи? И это после того, как ты сказал, что в обмен на услугу ты прикажешь спать с тобой?

-- Ты все неверно поняла! - рассердился Тео. - Это было только предположение, чтобы посмотреть на твою реакцию. Ничего подобного я не собирался просить.

Но Элейс уже нащупала его слабое место и не собиралась так просто сдаваться. Она не могла прочесть его мысли, но там, где оказался бессилен дар медиума, помогло обычное женское чутье. Девушка, не сводя внимательного взгляда, крепко обняла Тео. Худой, но высокий, он был почти на две головы выше ее. Она медленно протянула руку к ремням, удерживающим маску, но он перехватил ее.

-- Я сам, - сухо сказал чернокнижник. - Согласен, поставим эксперимент.

"Если она отшатнется, - думал Тео, - а она наверняка отшатнется, как только увидит мое лицо вблизи, то все закончится скверно. Я убью ее за то, что она так опрометчиво унизила меня, ударив по больному месту. Или отдам Карлу".

Тео наблюдал за собой словно со стороны. Вот он снимает маску, но не убирает далеко, готовый надеть в любой момент. Чернокнижник ищет малейшей след ненависти или отвращения на ее лице, но Элейс выглядит совершенно обычно. Она протягивает руку и осторожно касается щеки невесомым прикосновением, не переставая смотреть в его холодные бесцветные глаза. Девушка поднимается на цыпочки и целует его прямо в плотно сжатые тонкие губы.

Много мыслей в этот момент пронеслось в голове Тео. Одни пугали его, другие внушали отвращенье, третьи заставляли жалеть о том, что он вообще появился на свет.

-- Что с тобой? - шепотом спросила Элейс, отстраняясь.

Она никак не ожидала, что Тео, всегда знающий, что сказать, вдруг застынет как статуя.

-- Не хочется вырвать? - с трудом разлепив губы, спросил он. - Запах разлагающейся плоти...

-- Его нет, - перебила Элейс. - Ты все это выдумал.

-- Смелая девочка. Но больше так никогда не делай.

-- Тео... я обидела тебя?

-- В свое время у меня было немало женщин. Молодые, красивые, свежие - как только что сорванные фрукты. Нет, я не применял к ним никакого насилия, - он предостерегающе поднял палец. - Наоборот, щедро платил за каждый час, проведенный со мной. Только всех денег этого мира бы не хватило, чтобы они согласились на то, что ты сделала бесплатно.

Теперь Элейс поняла, что натворила. Одно дело бросить вызов черному магу, демонстрируя свое бесстрашие и решимость, и совсем другое - мучить одинокого пожилого человека, который привык покупать любовь и привязанность.

-- Никто не целовал меня, - признался маг. - Никогда. И сейчас я понял, что это было правильно.

-- Почему?

Но вместо ответа чернокнижник надел маску и не говоря ни слова покинул комнату. "Потому что мне понравилось, - думал он, закрывая дверь. - Потому что я хотел бы это повторить. Потому что твои губы мягкие, теплые и хочется большего. И еще много разных потому... Но моя гордость никогда не позволит опуститься до просьбы об этом".

Чернокнижник ощутил, что задыхается в темных, сырых коридорах. Ему был срочно необходим глоток свежего воздуха.

Новый медиум был стар, глух на одно ухо, но Карл, раздраженный задержкой, был согласен и на такого. Старика в течении трех дней готовили, прежде чем начать. Тео в подготовке не участвовал, чернокнижник влиял на происходящее словом, а не делом. Когда час настал, он подмешал Элейс в питье снотворное и запер в спальне. Человеческие жертвоприношения пагубно сказывались на ее самочувствии.

Зал был убран в соответствии с правилами: стены занавешены, чаши расставлены, пленники лежат на жертвенниках. Маги в нетерпении поглядывали друг на друга. Чернокнижник надел ритуальную мантию и взял кинжал.

-- Начинаем? Родственников больше нет, всех проверили? - немного нервно спросил Карл.

-- Не волнуйся, второй раз нам не может так не повезти, - успокоил его Йозеф. - Давайте приступим.

Маги нараспев принялись читать открывающее заклинание. Герберт молча отстукивал ритм посохом, вырезанным из ольхи. Старик-медиум, лежащий в центре, похоже не осознавал, где находится, зато две другие жертвы отлично понимали, что происходит. Тео поймал затравленный взгляд одной из них и мысленно вздохнул. Что-то в нем и правда надломилось, раз подобные взгляды вызывали чувство дискомфорта вместо обычного радостного предчувствия открытия неизведанного.

Они пели, оплетая зал невидимой колдовской сетью. Кинжал Вилля вонзился в грудную клетку первой жертвы. Раздался стон и всхлип. Тео поспешно омыл свой кинжал в свежей крови. Тоже самое сделали другие маги. За первым заклинанием последовали другие. Они нараспев тянули слова под тихое потрескивание свечей. В горле чернокнижника пересохло. Он выбрал момент и отхлебнул немного воды из фляжки на поясе. Вилль, который до мелочей придерживался правил проведения вызова, неодобрительно посмотрел на него. Но лучше была дать отпить чернокнижнику воды, чем позволить, чтобы в самый ответственный момент у него пропал голос.

Кинжал опустился во второй раз. Движения Вилля были отточены, жертва даже не успела толком понять, что умерла. Кровь брызнула из узкой глубокой раны, заструилась по желобу, наполняя чаши. Собранной кровью маги начертали на медиуме знаки призыва. Карл аккуратно вырезал на груди старика имя Черного Мака. В этот момент Тео подумал, что обладай он Ловцом Душ все было бы намного проще. Он бы без жертвоприношений и медиума вызвал дух для разговора и тот не помел бы ослушаться.

Карл поджег горку черного порошка на подносе. Струйка удушающего дыма словно змея обвилась вокруг них и устремилась к медиуму. Старик вдохнул ее и зашелся кашлем. Он попытался вырваться, но широкие кожаные ремни держали крепко. Тогда он открыл глаза и скривился.

-- Чего вы хотите? - грубо спросил он надтреснутым голосом.

-- Мы желаем говорить с Черным Маком. Ты - Черный Мак? - строго спросил Карл.

Глаза медиума закатились, он задрожал всем телом. Его пальцы посинели, язык вывалился изо рта, но он тут же пришел в себя.

-- Помогите! Умоляю! - взмолился старик, чувствуя, что его телом завладевает другое существо.

Тео на миг представил на месте старика Элейс и ему стало противно. Хотелось только одного - чтобы это быстрее закончилось. Пусть Карл узнает все, что нужно и оставит его в покое.

Черный Мак оказался строптивым духом. Будучи сам в прошлом магом, он не желал делиться знаниями. Борьба с ним была утомительной. Карлу пришлось несколько раз прибегнуть к пыткам, прежде чем дух нехотя принялся отвечать на вопросы. Будучи заперт в живом теле, дух был чувствителен к любым физическим воздействиям. Опасаясь, что сердце медиума не выдержит, Карл допрашивал духа в спешке, но допрос все равно затянулся.

Тео чувствовал, как от напряжения у него под маской собираются и текут капли пота. Йозеф встретился с ним взглядом и едва заметно покачал головой. Он был старше и продолжительные ритуалы ему уже давно стали в тягость. Герберт переминался с ноги на ногу, держа в руках концы тяжелой стальной цепи, которой они огородили место вызова. Вилль подновлял знаки на теле медиума - он был единственным, у кого не дрожали руки и не ныла поясница.

Голос Черного Мака звучал все тише. Карл лихорадочно записывал ответы, стараясь ничего не упустить. Неожиданно старик прервался на середине фразы и замер - это был конец. Карл с досадой опустил перо. Дух Черного Мака все еще был заключен в теле старика, но смерть последнего лишила духа возможность говорить. Будь на его месте молодой человек, он бы продержался значительно дольше.

-- Мы отпускаем тебя, - губы Карл почти не двигались, но слова прозвучали громко, даже резко. - Возвращайся туда, откуда пришел.

В тот же миг жертва обмякла, ремни провисли. Чернокнижник прочитал закрывающее заклинание, чтобы запечатать тело старика и не пустить в него других духов. Живые мертвецы хороши в качестве устрашения на поле боя, а в мирной жизни от них одни неприятности.

Свечи одна за другой стали мерцать и гаснуть с треском. Карл собрал с таким трудом доставшиеся записи и сложил в обтянутую красной кожей папку. Маги были настолько измотаны, что избегали разговоров, общаясь знаками. Приказав рабам унести тела, они занялись уборкой и вернули залу первозданный вид. Йозеф напоследок сделал круг с горящей свечей из белого воска. Пламя ни разу не дернулось. Это был хороший знак - ни один дух не смог проникнуть к ним.

Слабо кивнув друг другу, они в полном молчании отправились к себе. Когда Тео вернулся, Элейс все еще спала. Он постоял в дверях спальни, наблюдая за тем, как она спокойно ровно дышит, а потом тихо приблизился и лег, не раздеваясь. Если девушка сейчас проснется, она ощутит ужас и боль, окутывающие его словно саваном и поймет, в чем он только что участвовал. Чтобы избавиться от чужих эмоций ему следовало принять ванну, но сил совсем не оставалось. Тео сразу же уснул.

Снилось ему, что плывет он в маленькой лодке по широкой реке. Он лежит на дне лодки, сложенные весла упираются в ключицу. От реки несет тиной, а с берега доносятся запахи полевых цветов. Почти полдень, ему жарко, он бы с удовольствием окунулся, но лень и апатия полностью завладели им. Прищурившись Тео смотрит на медленно проплывающие в ярко-синем небе белые облака. Внезапно о его лодку ударяется другая. Он садится, крепко держась за борта, и видит в соседней лодке Франца.

-- А, это ты... - мастер рун приветливо улыбается, пожевывая травинку. - Как прогулка?

-- Чуть было не перевернул лодку! - в голосе Тео сквозит обида.

-- А это может было бы к лучшему... Охладился бы, пришел в себя. Все равно ты выбрал не лодку, а корыто.

Тео удивленно смотрит вниз и верно - все это время он лежал в большом деревянном корыте. А в ключицу давил старый обмылок.

-- Когда встретишь Элейс, передай, чтобы меня не ждала. Пусть плывет дальше, - Франц взялся за весла. - Иногда русла рек раздваиваются, с этим ничего не поделать.

Тео хотел ответить, но не успел, потому что проснулся. Он чувствовал тяжесть, словно кто-то стоял рядом и буравил его взглядом, но в комнате никого не было. Чернокнижник начертал в воздухе защитный знак, отгоняя наваждение. Дышать стало легче. Простынь под ним была измятой и такой влажной, словно он... плавал. Странно. Тео ощупал себя - он спал в одежде, но она была сухой. Откуда тогда взялась вся эта влага? Не перенес же он ее из сна.

Важные ритуалы черных магов редко обходятся без жертвоприношений, а где льется кровь, там истончаются неустойчивые границы между мирами, поэтому странные сны после церемонии не редкость. Может быть с Тео действительно пытался связаться Франц или какая-то сущность приняла его облик, пользуясь возможностью хоть ненадолго обрести форму. Мы забыли о том, насколько важна постоянная форма, владеем богатством, не представляя о его ценности, в то время как миллионы сущностей готовы на все, чтобы хотя бы на миг стать чем-то или кем-то. Тео не был уверен, что видел именно Франца, поэтому не собирался передавать Элейс его слова.

Он поднялся с постели и тут же рухнул со стоном обратно. Схватившись за грудь маг попытался освободиться от острой боли, пронзившей тело. Словно кто-то вонзил в него железный прут и с маниакальным упорством проворачивал по направлении к желудку. Он не помнил, чтобы ему было когда-нибудь так больно. Даже когда демон оторвал кисть боль была иного рода.

Чернокнижник забился, словно мотылек, наколотый на невидимую булавку. Из последних сил он позвал Элейс. Девушка прибежала на крик почти сразу, но для Тео эта минута показалась вечностью. Медиум зевала и терла глаза, когда появилась в дверном проеме, но стоило ей увидеть скрюченного мага, как сонливость мгновенно пропала.

-- Что с тобой?! Что случилось? - она кинулась к Тео, пытаясь поймать его взгляд.

-- Одежда! - крикнул он, пытаясь вздохнуть. - Разрежь ее!

Повторять дважды не пришлось. Несмотря на его метания, она сняла с пояса кинжал и осторожными, но уверенными движениями разрезала мантию, бросая части на пол. Участь мантии разделили жилет и рубашка.

-- Боги, что это?! - девушка отпрянула в ужасе. - Тео, у тебя вся грудь исполосована!

Впалая некогда бледная грудь мага была залита темной кровью. Кто-то невидимый вырезал на ней символы и не собирался останавливаться. Элейс в смятении отбросила кинжал и попыталась остановить текущую ручейками кровь отрезанной тканью. От боли чернокнижник начал впадать в забытье. Иногда он все же выныривал на поверхность реальности и до него доносился голос Элейс. Он снова и снова погружался в темную пучину, казалось, этому не будет конца... Внезапно все прекратилось. Тео увидел над собой знакомую фигуру в черной мантии.

-- Йозеф? - немного неуверенно спросил он, пытаясь сесть.

-- Не двигайся, - устало попросил призыватель, - сейчас это лишнее.

-- А что ты делаешь здесь? Где Элейс?

-- Заваривает для нас укрепляющий отвар.

-- Что произошло? Это было проклятье? - Тео дрожащими руками нащупал рядом смятую маску и надел ее.

-- Не проклятье, а порча на крови, - Йозеф неодобрительно покачал головой. - Мне пришлось попотеть, чтобы вытравить ее из тебя. - Он замолчал и принялся буравить мага бесцветными глазами.

-- Хочешь что-то спросить?

-- Да, Тео, хочу. Подобную порчу можно наслать только в одном случае - если есть кровь жертвы. И это не случайные пара капель от бумажного пореза... Возникает вопрос, каким образом у твоих недоброжелателей оказалось столько крови?

-- Понятия не имею, - в привычной ироничной манере ответил чернокнижник.

-- Тео, дела очень плохи. Следующий раз будет последним. Порча тебя убьет.

-- Не сомневаюсь. Не питаю на этот счет никаких иллюзий.

-- Что ты собираешься предпринять?

-- Откуда я знаю? Я только что вернулся с того света. Надо подумать.

-- Ты можешь нанести ответный удар?

-- Нет, мне неизвестно, кто мой враг. То есть, кое-какие предположения есть, но я не знаю, кто именно работает над порчей.

-- Ты перешел дорогу другим магам?

-- Можно и так сказать.

-- Не верю. Среди магов не принято прибегать к столь варварскому способу мщения.

-- Да, не слишком изящно... - согласился Тео, окинув взглядом окровавленные повязки.

В этот момент вошла Элейс. Она несла две чашки до краев наполненные ароматным отваром. Перемазанная засохшей кровью, Элейс была бледнее обычного.

-- Спасибо, - поблагодарил Йозеф, беря чашку. - Можешь идти.

Элейс бросила испуганный взгляд на Тео.

-- Я в порядке, - успокоил он ее. - Иди.

Как только медиум скрылась в дверях, призыватель наклонился к чернокнижнику и тихо спросил:

-- Ты ей доверяешь?

-- В разумных пределах, но в целом - да. Не думаешь же ты, что это она со мной сделала?

-- Не знаю, но ты не так давно снял ее с жертвенника... - Йозеф пожал плечами.

-- Она позвала на помощь.

-- Чтобы отвести подозрения. В следующий раз может быть менее расторопной.

-- Йозеф, моя племянница не имеет к этому отношения, - поморщился Тео.

-- Хорошо, согласен... Даже если она ненавидит тебя, это не объясняет, как враги заполучили твою кровь. - Призыватель окинул критическим взглядом коллегу. - Не меньше двух стандартных емкостей. - Он сделал глоток отвара и скривился. - Слишком горько.

-- Похоже, что у тебя есть мысли, которые ты боишься высказывать.

-- Скорее - не тороплюсь. Тео, ты у меня в долгу, поэтому я рассчитываю на откровенность.

-- Сейчас неподходящее время, я слишком устал и...

-- Попей отвар, поможет, - не без иронии посоветовал Йозеф, протягивая чашку.

Было очевидно, что так просто от него не отделаться. Призывателю необходимы ответы и он их получит.

-- Тео, я ведь не вчера родился. Лучше будет, если ты расскажешь мне все как есть... Не хочешь? Хорошо, поступим иначе. Я буду выдвигать предположения, а ты будешь соглашаться с ними или нет.

-- Внимательно слушаю.

-- Предположим, - Йозеф сделал новый глоток, чтобы промочить горло, - что некогда ты попал в руки враждебного нам сообщества предпочитающего белые одежды.

От подобной прямоты у Тео похолодело внутри. Он бросил на призывателя быстрый взгляд, но тот, казалось, потерял к нему всякий интерес, полностью сосредоточившись на содержимом чашки.

-- Предположим, - продолжил Йозеф, - члены этого сообщества подвергли тебя малоприятным процедурам. Именно таким путем они получили твою кровь. Я прав?

-- Да, - тихо ответил Тео, понимая, что подобное признание может стоить ему жизни. - Как ты догадался?

-- Тому, кто собственноручно пытал, несложно заметить следы чужой работы. На твоем теле немало отметин. Они свежие. Склонности к самоистязаниям я у тебя не замечал, поэтому остаются только пытки. Что им от тебя было нужно?

-- То, что им было нужно, они все равно не получили.

-- Это и так понятно, иначе бы они не старались убить тебя таким жестоким способом. Но все-таки?..

-- Хотели, чтобы я шпионил за вами.

-- Хм, мне всегда казалось странным твое невероятно своевременное появление, - пробормотал призыватель. - Мы искали Чернокнижника, но не надеялись найти опытного мастера так быстро. И тут - твое письмо!

-- Йозеф, я не сотрудничаю с карателями. Меня вынудили приехать, но как только я переступил порог, то стал действовать в своих интересах.

-- Карл жаловался, что не может не только прочесть твои мысли, но даже узнать намерения... - глаза Йозефа забегали. - Теперь все видится в несколько ином свете.

-- Нет, к карателям это не имеет отношения. Их медиум тоже потерпел неудачу. Полагаю, из-за протеза.

-- Но ты же не станешь отрицать, что благодаря этой особенности ты стал идеальным шпионом.

-- Не стану, - Тео вздохнул.

-- Кто именно тебя послал?

-- Волшебник представился Нифлом.

-- Это не имя. Это кличка! Так могут звать собаку, а не человека.

-- Я и не утверждал обратного. Он просто дознаватель, не более.

-- Петер был их агентом?

-- Да. И с ним были сложности.

-- Это ты его спровоцировал?

-- Нет, хотя собирался.

-- Значит, кто-то еще знает о его и твоей двойной игре. А девушка? Она тоже агент?

-- Она моя племянница.

-- Не смеши, - Йозеф поморщился. - Вы даже не дальние родственники. Вы совершенно не похожи.

-- А как это можно определить? - удивился Тео. - С учетом того, как я выгляжу...

-- Мне приходится чаще, чем тебе, работать с тонкими духовными материями. Между вами нет родственной связи.

-- Почему же ты не заявил об этом?

-- Сначала решил, что ошибся. Может, ты и не знал, что она не твоя родственница... А потом захотел выяснить, зачем ты ее укрываешь.

-- Она моя знакомая из прошлого. Давняя знакомая. Да, я знаю, как это выглядит! - зло рявкнул чернокнижник. - Она мне не кровная родственница, я соврал, умышленно мешав провести ритуал, мои мысли нельзя прочесть, под видом моего послушника к вам проник агент... Но посмотри, Йозеф! - он заелозил руками по окровавленной простыне. - Я не предал наши интересы!

-- Слишком большой риск, Тео. Не могу на это пойти.

-- Что же ты решил? Расскажешь остальным? Если так, то дай мне десять минут. Я не хочу попасть в руки Карла живым. - Маг сделал попытку подняться, но призыватель удержал его.

-- Нет, у меня другое предложение... Остальным незачем знать, что произошло. Несмотря на все, что случилось, нам нужен чернокнижник. Но я хочу для себя гарантий, понимаешь?

-- Конечно. Это разумное желание.

-- Ты должен выпить яд. Противоядие необходимо будет принимать каждый день. Новую порцию яда ты получишь вместе с противоядием. Таким образом, если ты попробуешь сорвать наши планы любым способом, то умрешь через сутки.

-- Не очень приятная перспектива. А если с тобой что-то случится?

-- Придется рискнуть, Тео, - пожал плечами Йозеф. - Откуда мне знать, что ты с твоей мнимой племянницей не устроил здесь спектакль, чтобы втереться мне в доверие? Ты должен позаботиться, чтобы со мной ничего не случилось.

-- И как долго мне принимать яд?

-- Пока мы не призовем дух Темного. Не думаю, что после призыва нас будет что-то связывать. Разъедемся в разные стороны. Перед этим ты получишь последнюю порцию противоядия, уже без яда.

-- Как я понимаю, ты согласился на подобные уступки потому, что питаешь ко мне не которую симпатию.

-- Некоторую, но она не мешает мне действовать. Ты согласен выпить яд?

-- У меня нет выбора, - пожал плечами чернокнижник.

-- Девушка тоже должна это сделать.

-- Элейс не агент карателей.

-- Но она твой человек, - не согласился Йозеф. - Почему ты так беспокоишься о ней? Это проявление чувств? - он поморщился.

-- Просто вношу ясность. Она примет яд, но я не хочу, чтобы ты забыл о ее доле противоядия.

-- Я немолод, но не страдаю слабоумием, - сухо ответил призыватель.

-- А как быть с порчей? У карателей по-прежнему моя кровь.

-- Карл тщательно готовится к предстоящей операции. У нас есть необходимые инструменты, Герберт заучивает на память работы по хирургии. Мы найдем подходящего человека и перельем тебе его кровь.

-- Я умру, - убежденно сказал Тео. - В мучениях.

-- Чепуха! Ты отстал от жизни. Мы уже ставили эксперименты по переливанию крови.

-- Что хорошо для рабов, плохо для хозяев.

-- Ты не доверяешь Карлу? Неужели ты думаешь, что он решился бы на операцию, если бы не был уверен в успехе?

-- Карл может сходить с ума как угодно!

-- Именно на это и рассчитывали волшебники. Они знали, что у тебя не хватит духу осмелиться на подобный шаг.

-- Сомневаясь, что им вообще могла прийти в голову такая мысль. Их умы недостаточно извращены.

-- Тео... Ты рассказал все? - Йозеф с подозрением прищурился. - Что ты оставил у них?

-- Зубы, кожу... - Тео вздохнул. - Со мной не церемонились.

-- Ничего важнее крови. На этом особую порчу не сделаешь. Хотя они могут обратиться к запрещенному колдовству и создать двойника.

-- Не могут, - Тео поднял вверх правую руку. - Им не создать копию этого.

-- Все время забываю, что ты не полностью из плоти. Собираешься мстить?

-- Если представится удобный случай. Специально лезть в осиное гнездо не вижу смысла. Второй раз живым оттуда я не выйду.

-- Все-таки, почему они решили, что на тебя можно рассчитывать?

-- Не знаю, - соврал Тео. - Какое-то время я восстанавливал силы, после несчастного случая было не до практической магии... Это сделало меня уязвимым.

-- У карателей много агентов, кто-то что-то да видел... Жаль, что мы можем запугать простых людей, а не карателей.

-- А зачем им нас бояться, если они используют наше же методы? - проворчал Тео, осторожно проводя рукой по груди. - Мерзавцы...

-- Ситуация серьезная. Агент, скорее всего, не один.

-- Ты имеешь в виду кого-то из слуг? А что, если не только они, но и Герберт, Вилль...

-- Нет, не может этого быть! Они здесь давно и... - Йозеф умолк. - Да, нельзя быть уверенным... - Он задумался.

-- Я тебе доверился, рассказал правду. Давай обойдемся без яда? В качестве страховки, бери столько крови, сколько захочешь.

-- Яд надежнее.

-- Йозеф, яд - это последнее, что мне сейчас нужно. Я и без него одной нагой в могиле.

-- Не знаю, не знаю... Ты согласен на переливание?

-- Нет, но если это единственный способ остаться в живых - у меня нет выбора.

-- Первая атака карателей не удалась, но в течении суток они попробуют снова, - со значением сказал Йозеф. - Нужно спешить.

-- А что мы скажем Карлу?

-- Это не твоя забота, - отмахнулся призыватель. - Ничего не скажем. Я не обязан ставить его в известность. Мне необходимо подготовиться, - он встал. - Даю три часа - отдыхай, а потом жду тебя в операционной. Надо подобрать подходящего донора.

С этими словами Йозеф покинул спальню. Тео устало прикрыл веки. В голове мелькнула шальная мысль выпить настойку дурман-травы и уснуть вечным сном. Или ввести яд, спрятанный в основании протеза. Неожиданно из глубин памяти возник образ ухмыляющейся хозяйки, заставивший мага вздрогнуть. Когда он открыл глаза, то увидел Элейс, сидящей у постели.

-- Что? - недовольно спросил он.

-- Ты умираешь?

-- Мы все умираем, - мрачно ответил чернокнижник. - Одни быстрее, другие медленнее.

-- Я боялась, что ты умрешь прямо сейчас.

-- И все решат, что это твоих рук дело? Понимаю...

-- Нет, я боялась, что потеряю друга, - с упреком сказала девушка. - Снова.

-- Чтобы что-то терять, надо это иметь! - он раздраженно отвернулся. - Все усложнилось. Теперь Йозеф знает, что я был у карателей.

-- Но он же твой друг, он не станет...

-- У магов не бывает друзей, девочка. Мы временно объединяемся, когда нас связывают общие интересы.

-- Я не должна была звать Йозефа? Но ты был весь в крови, ты кричал...

-- Успокойся, все нормально. - Тео вздохнул. - Только теперь Йозеф мне не доверяет и я его не виню.

-- Тебе будут переливать кровь другого человека?

-- Ты подслушивала?

-- Конечно.

-- Хорошо, быстро учишься. Да, попробуем избавиться от порчи... Каратели знают, что я все еще жив и готовятся к решающему удару. Но их ждет сюрприз. Конечно, если я выживу. Принеси мне чистую рубашку и шкатулку, которая спрятана под ними.

Элейс сделала, что он просил. Осторожно вытерла кровь и помогла одеться. Шкатулку из черного лакированного дерева она поставила перед магом.

-- Ее не так-то просто открыть. Смотри, необходимо нажать здесь и здесь... - он надавил в трех местах. Крышка откинулась. Внутри лежали маленькие бесцветные камешки. - Это алмазы. Если я не переживу переливанье, бери шкатулку, ключи, и беги отсюда. В мантии послушника на тебя не обратят внимания. Главное, капюшон не забудь.

-- А как же...

-- Не смей возражать!

-- Хорошо.

-- Запомнила, где нажать? Если сделаешь что-то не так, останешься без рук и глаз. Страж шкатулки спуску не даст.

-- Запомнила. Откуда у тебя столько алмазов? - она не могла скрыть удивления.

-- Это слезы замученных младенцев, - отрезал Тео. - Не умеришь любопытства, там окажутся и твои. А теперь завари мне слабый настой ромашки. Очень хочется пить.

Элейс беспрекословно подчинилась. Драгоценные камни Тео выменял у Симона. Он намекнул старику, что алмазы являются его слабостью. Симон согласился достать их в обмен на услугу. Он нуждался в ослепляющих заклинаниях, запечатанных в конверты. Подобные вещи невозможно купить у волшебника, а послушники магов не обладают знаниями для их изготовления. Только поэтому конверты еще оставались редкостью.

Это была честная сделка. У Тео оказались алмазы, а старик заполучил в свои сморщенные, разбитые артритом руки десять конвертов. Кому предназначались зловещие "подарки", мага не интересовало. Симон прижимал конверты к груди, подобострастно кланяясь, но делал это скорее по привычке, чем осознанно. Будучи хорошим управляющим, он знал себе цену и давно не боялся хозяев.

Чернокнижник привык относится к происходящему с циничным безразличием. Он не считал, что рожден для удовольствий. С его внешностью трудно получать от жизни удовольствие, хотя иногда ему это все же удавалось. "Трудности были, есть и будут, наш же удел - терпение" - бормотал он, смывая с перчаток кровь Карла. Операция, длившаяся несколько часов, прошла успешно. Тео отвлек внимание магов и подменил сердце как было условлено. Карл был жив.

С того момента как Йозеф влил ему чужую кровь, Тео стал смотреть на подобные вещи проще. Раз он выжил после переливания, значит, в этом нет ничего ужасного. Его почти не беспокоил вид Карла, лежащего в ванне, наполненной обеззараживающей жидкостью. На бортиках были установлены свечи, а сама ванна вписана в магический круг. Подобные меры должны помочь медиуму восстановиться быстрее. Рядом с Карлом дежурил Герберт, который успел выспаться перед операцией, поэтому еще держался на ногах.

Тео постоянно чувствовал на себе косой взгляд Йозефа. Призыватель не стал настаивать на яде из-за слабого здоровья чернокнижника, но глаз с него не спускал. Возле покоев Тео постоянно дежурил послушник Йозефа, который докладывал хозяину обо всем, что видел и слышал. Тео чувствовал как его все крепче окутывает невидимая сеть.

Чернокнижник стал плохо спать и все чаще задавался вопросом, почему он еще не покинул магов, если с порчей покончено? Ответ лежал на поверхности - среди коллег по ремеслу безопаснее. За порогом он сразу становился целью номер один для белых карателей. Волшебники схватят его живым только для того, чтобы сгноить в застенках.

Мысли о застенках были неразрывно связаны с Беллой. Тео ощущал неприятное чувство вины перед ней. В том, что волшебники уже убили девушку, он не сомневался. Скорее всего, сожгли заживо. Как-то он видел, как каратели сжигали колдунью. Тео носил маску, имитирующую человеческое лицо, поэтому стоя в толпе был в относительной безопасности. Колдунья почувствовала мага. Ее взгляд был полон безмолвной мольбы, она просила убить ее до того, как огонь примется пожирать плоть. Он ничего не мог сделать - просто закрыл глаза. И теперь, закрывая их перед сном, он снова чувствовал запах дыма.

Наблюдая за Элейс, заваривающей отвар, чистящей одежду, читающей, он пытался представить, какая судьба ее ждет. Возможно, жизненный путь девушки закончится на жертвеннике черных магов... Возможно, на костре белых карателей. Тео не мог представить себе ее старой и это раздражало. В ранней смерти было что-то неправильное, неестественное. Конечно, все люди хищники, пожирающие друг друга, но разве нельзя сделать исключение для некоторых?

Перед сном Тео пытался писать "Книгу Теней", но перо само выпадало из пальцев. Он мог лишь устало смотреть на огонек лампы. Это продолжалось часами. Элейс, замечая свет в его спальне, не выдерживала и просила лечь отдохнуть. Иногда он уступал ее настойчивым просьбам. Как-то раз чернокнижник шутливо попросил обнять его перед сном. Девушка ни минуты не колеблясь выполнила просьбу. Объятия вышли естественным, без тени фальши. Словно он действительно был для нее добрым дядюшкой, а не человеком, который желал принести ее в жертву в угоду своим интересам.

Желая узнать, что за темно-синие человечки с желтыми глазами напали на Франца, Тео обратился к книгам. Похожие описания существ встречались ему, но ни одно не было связано ни с колодцами, ни с ледяной магией. Отчаявшись найти ответ в ветхом прошлом, Тео решил расспросить коллег. Неожиданно ему помог Герберт. Страж магов, услышав о ком спрашивает Тео, принялся быстро писать на восковой дощечке, заменяющей ему голос. Из его отрывочных ответов чернокнижник узнал о роднике вечной молодости.

Это была занимательная история. Считалось, что свое начало родник берет в другом мире и всякий, кто попробует его воды будет не только жить вечно, но и потеряет рассудок, став стражем родника. Облик испившего меняется, он превращается в маленького синего острозубого демона с возможностью пребывать в двух мирах одновременно. Со временем стражи родника полностью переселяются в мир, откуда вытекает колдовская вода. А когда стражей начинает не хватать, они уже не могут поддерживать русло в чистоте, родник специально меняет направление и течет в другом месте, заманивая к себе любопытных.

Где правда, а где вымысел - неизвестно. Герберт подчеркнул, что слышал эту историю еще ребенком, поэтому мог что-то напутать, но для Тео этого было достаточно. Он узнал, что маленькие существа с синей кожей бояться меди и серебра, потому что эти металлы делают воду родника ядовитой.

Чернокнижник думал об этом, когда вернулся к себе.

-- Скажи, во что был обут Франц, когда вы проникли в пещеру? - спросил он Элейс прямо с порога.

-- Почему ты спрашиваешь? - удивилась она. - Какое это имеет отношение...

-- Просто ответь! - раздраженно прикрикнул чернокнижник.

-- На нем были сапоги. Обычные, немного потертые сапоги из воловьей кожи.

-- А подметки были подбиты или привязаны?

-- Подбиты, конечно.

-- Гвозди железные?

-- Не знаю, - девушка не на шутку разволновалась. - Почему это важно?

-- А что на тебе было в тот день?

-- Сапоги. Не босиком же было спускаться!

-- Жаль, что ты точно не знаешь, чем они могли быть подбиты...

-- Серебром. Мы купили их в лавке, где вся обувь была подбита серебром. В окрестностях орудовал оборотень, поэтому серебро там было везде. Сапоги Франца были еще крепкие, а вот мои пришлось обновить. Серебро - это очень плохо, да?

-- Нет, не очень... - Тео равнодушно пожал плечами.

Рассказать Элейс, что возможно именно она спровоцировала нападение существ, было бы слишком жестоко. Ведь его предположения могли быть неверны. Рассказ Герберта мог вообще не иметь реальных оснований, он мог быть выдуман самими стражем или каким-нибудь забулдыгой, которому мерещились синие существа после кружки крепкого пойла. Однако Тео хорошо запомнил историю Герберта.

Неделя за неделей проходили в обычных хлопотах. Тео постепенно восстанавливал силы после переливания. Порча белых карателей больше не могла до него добраться. Это давало надежду на то, что он проживет еще какое-то время. Тео ухмылялся, представляя искаженное гневом лицо Нифла. Оставить волшебника в дураках, что может быть лучше? А ведь он всерьез хотел выйти из подполья и предложить сотрудничество. Вспоминая об этом, чернокнижник приходил к выводу, что желать подобное было глупо. Нет, у него никогда не будет ни дома в городе, ни миловидной служанки, ни надоедливых сплетников-соседей.

Маги готовились к вызову Темного, когда исчез главный участник предстоящей церемонии. Карла не было в покоях, все его вещи остались нетронутыми. Йозеф приказал обыскать замок, подземное убежище, окрестный лес, но медиум словно сквозь землю провалился. Ничто не указывало на то, что Карл был похищен. В его покоях не обнаружили следов борьбы.

Герберт методично обошел комнаты с горящей свечой, но пламя ни разу не дрогнуло. Йозеф сообщил, что чувствует определенные возмущения магии в спальне, но подобное, принимая во внимание род деятельности Карла, было в порядке вещей. Маги не знали, что предпринять. Карл еще не отошел после операции, и не был в состоянии совершать далекие прогулки. Йозеф предположил несчастный случай, но даже если медиума настиг инсульт или сердечный приступ, его тело должны были уже найти. А тела не было. Йозеф посулил послушникам награду, если они предоставят любые сведенья о местонахождении Карла, но тщетно. Друг друга маги не подозревали, потому что все в равной степени теряли из-за исчезновения медиума.

Йозеф иногда бросал в сторону Тео обеспокоенные взгляды, но утро, когда исчез маг, они провели вместе в библиотеке. Для большей убедительности чернокнижник поклялся на "Книге Теней", что не имеет к этому отношения. Исчезновение Карла очень не понравилось Тео. Он чувствовал, что подошло время распрощаться со всеми и отправиться дальше. Элейс была с ним полностью согласна. Ни говоря ни слова она собрала заплечную сумку и держала ее у изголовья.

Дурные предчувствия оправдались, когда Тео обнаружил у себя на пороге делегацию магов. Йозеф подчеркнуто официально поздоровался и сказал, что они хотят серьезно переговорить с Тео. Чернокнижник жестом пригласил их войти.

-- Прошу прощения за столь поздний визит, но не вижу смысла откладывать разговор, - спокойно сказал Вилль. - Исчезновение Карла выбило нас из колеи, но мы считаем, что это не повод отступать от первоначального плана. Вызвать дух Темного по-прежнему представляется возможным.

-- Каким образом? - спросил Тео, догадываясь о чем пойдет речь. - Даже обладая всеми расчетами Карла мы находимся в незавидном положении. У нас нет мага-медиума.

-- У нас есть девушка, которую ты выдаешь за свою племянницу, - без тени недовольства заметил Вилль.

-- Она не готова, - быстро ответил Тео, кинув обвиняющий взгляд в сторону Йозефа. Призыватель отвел глаза.

-- Многое узнать не получиться, но один вопрос мы все же зададим. Тео, мы не станем наказывать тебя за то, что ты, руководствуясь личными мотивами, задержал общую работу. Но взамен рассчитываем на понимание и полное сотрудничество.

-- Прошло слишком мало времени, - голос чернокнижника звучал холодно. - Я еще ничему не успел ее обучить. Она только начала постигать азы...

-- Мы предполагали, что ты это скажешь. Даем час на размышление... Если ты откажешься, - Вилль пожал плечами, - нам придется обойтись без твоей помощи.

-- Один момент, господа... Если ее хватит всего на один вопрос, то кто его задаст?

-- Не имеет значения. Ответ на него будет интересен для всех нас.

Маги вежливо кивнули и удалились, шурша мантиями. Как только за ними закрылась дверь из-за тяжелой пыльной портьеры выглянула Элейс.

-- Что им нужно?

-- Ты слышала? - чернокнижник ничуть не удивился. - Хорошо, значит знаешь, что предстоит сделать.

-- Нет, не знаю! - от волнения у нее пропал голос и последнее слово Элейс произнесла шепотом.

-- Им нужен посредник для вызова Темного. Медиум, достаточно хорошо знакомый с ритуалами магов, чтобы подселить в свое тело могущественного духа. Их еще называют Черными глашатаями, - объяснил Тео.

-- Они хотят, чтобы я стала этим глашатаем?

-- Да. Я пытался объяснить, что ты не готова, но они не слушают. Их можно понять, слишком уж давно они этого ждали.

-- Их ты понимаешь, а как же я? - Элейс отшатнулась от него. - Я не хочу участвовать в этом.

-- Твое согласие не потребуется. Даже если ты захлебнешься в протестующем крике, у них есть все необходимое, чтобы принудить тебя ответить на один вопрос. Все равно дольше тебе не прожить.

-- Почему?! Ведь это Карл должен был стать глашатаем. Разве он собирался умереть?

-- Не сравнивай себя со старым, опытным колдуном, пропитанным вредоносной магией до такой степени, что его плоть начала рваться на куски. Ты молода, твое тело практически не затронуто нашей магией, - он презрительно поморщился. - Дух Темного уничтожит тебя за несколько минут. Он разлагает все, к чему прикасается, твои внутренние органы станут зловонной жижей, как только он проникнет в тебя.

-- Это ужасно! - она до крови закусила губу.

-- Приятного мало.

-- Но... - Элейс пристально посмотрела на него. - Тебе же дали час на размышления?

-- Это формальность. Послушник принадлежит магу, ты моя собственность. Хоть я и нарушил некоторые правила, они не хотят брать чужое без разрешения.

-- И что же ты скажешь?.. Ты позволишь им забрать меня? - в ее голосе сквозил страх, который она так успешно прятала все это время.

Чернокнижник шагнул к ней и не спуская тяжелого взгляда, схватил за плечо.

-- А что скажешь ты? Есть причина по которой я не должен это делать?

-- Нет... - ответила Элейс едва слышно. - Чернокнижник Тео никому ничего не должен. Он в праве распоряжаться чужими жизнями и действовать в своих интересах.

Они в молчании стояли какое-то время, затем маг медленно привлек ее к себе. Элейс замерла.

-- Ты часто говорил, что наивысшая цель - это знание, - равнодушно произнесла она, не поднимая головы. - Ты не меньше остальных хочешь спросить Темного. Верно?

-- Верно.

-- Значит, ты не окажешь мне услугу?

-- Если она заключается в том, чтобы помочь тебе умереть, то нет.

-- У тебя есть яд, который не заставит долго мучится.

-- Он предназначен исключительно для меня. Я не стану им делиться с какой-то малознакомой девчонкой.

-- И это все, что ты можешь сказать? - она начала сердится.

-- А что ты от меня ждешь?

-- Ничего! Прощай, Тео. - Она отстранилась, глядя на возвышающегося над ней мага сверху вниз. - Мне жаль, что я так ничем не смогла помочь тебе.

-- Ненормальная! Ты себя, а не меня жалеть должна! - он развернулся и принялся мерить шагами комнату. - Не надо вести себя словно святая.

-- Ты был добр ко мне. Я понимаю, что благосклонность черного мага не может быть вечной. Хочешь, чтобы я была поглощена этой тварью, что ж...

-- Что?! Это была не моя идея!

-- А вот...

-- Молчать! - взревел чернокнижник и тотчас сжал кулаки, пытаясь успокоится. - На самом деле, я бы без труда обошелся без вызова Темного. Жил же я как-то до этого... Проблема в том, что мы не можем отказаться. Отсюда не выбраться живыми.

-- Мы? - она затаила дыхание.

-- Да, Элейс, - раздраженно согласился он, снимая маску и вытирая широким рукавом пот. - Может я и чудовище, но у меня тоже есть принципы. Единственная причина по которой я все еще здесь, заключена в том, что я такой же пленник, как и ты. Мне это ясно дали понять.

-- Надо было бежать сразу!

-- Куда? В лес? - он скептически хмыкнул. - Ни ты, ни я не умеем превращаться в белок и скакать по деревьям. Нас бы поймали. Даже если взять лошадь и выехать на тракт, там было бы не лучше. Меня бы схватили каратели и отправили в пыточную. Хотя тебе тоже пришлось бы несладко - сожгли бы заживо и дело с концом.

-- А меня за что?

-- В их глазах ты колдунья. Наверняка спишь с кем-то вроде меня, чтобы зачать порождение тьмы.

-- Какой ужас! - ее передернуло. - Неужели так бывает?

-- Ты о сжигании живьем или о зачатии? - Тео опустился на стул, закинув руки за голову.

-- Нет-нет, ничего не хочу знать об этом! - воскликнула она и удивленно посмотрела на мага. - Тео, почему ты так спокоен?

-- А ты почему? В прежние времена ты бы уже закатила истерику, потеряла сознание или сделал что-нибудь в таком духе... - он неопределенно помахал рукой.

-- Потому что в прежние времена на моей стороне не было черного мага, который умудрялся выкручиваться из худших передряг.

-- Портрет с натуры, - Тео не удержался и позволил себе легкий смешок. - Полагаешь, что у меня есть какой-то план?

-- Разве чернокнижники не считаются самыми умными среди магов?

-- Что это? Неужели неуклюжая попытка польстить? - он удивленно посмотрел на нее. - В нашем деле никто не может быть глупым. Быть чернокнижником означает лишь только то, что я с большим удовольствием читаю о магии, чем применяю прочитанное на практике.

-- Это нам поможет?

-- Возможно, - уклончиво ответил Тео. Маг наклонился и прошептал. - В покоях Карла есть потайной ход. Он выведет нас наружу.

-- Откуда ты знаешь?

-- Нашел в библиотеке чертежи.

-- Но о нем же наверняка известно остальным?

-- Безусловно, но ход неисправен. Мы проверили его первым делом, когда искали Карла.

-- Тогда как же...

-- Помолчи, - скривившись, он накрыл указательным пальцем губы девушки. - Он был неисправен, потому что я так захотел. Его можно открыть в любой момент, нужно только попасть в покои.

-- Если он работает, значит, Карл воспользовался им? Вдруг он все еще там сидит? Ждет, когда мы появимся.

-- Нет, ходом не пользовались.

-- Разве нет заклинаний, чтобы помешать это выяснить?

-- Девочка моя, только идиот может рассчитывать исключительно на заклинания. Кроме них еще есть другие приметы. Например, слой пыли, отсутствие крупинок песка и так далее.

-- Но...

-- Нет его там! Ясно?! - рявкнул маг, заставив Элейс сжаться. - Хватит со мной спорить, лучше придумай, как попасть в кабинет Карла.

-- Ты можешь наколдовать что-нибудь отвлекающее... - робко предложила девушка.

-- Может тебя им отдать? Твоя болтовня их точно отвлечет на какое-то время, - проворчал Тео.

Медиум обиженно замолчала, предоставив чернокнижнику желанную возможность поразмышлять в тишине. Он не торопился, его мысли текли неспешно, можно даже сказать вяло... Тео дожидался возвращения магов. Они появились в назначенное время.

-- Вы меня убедили, - признал он. - Не вижу достойной причины менять планы.

-- Мудрое решение, - заметил Вилль, сверкнув ровными рядами вставных зубов. - Мы заберем девушку, чтобы с ней ничего не случилось.

-- Как пожелаете, - Тео пожал плечами.

Чернокнижник сел в кресло, всем телом выражая полное безразличие. Когда маги прошли в комнату к Элейс и оттуда послышался крик, он не сдвинулся с места. Вилль позаботился, чтобы девушка потеряла сознание. Элейс унесли, но Тео даже не взглянул в ее сторону. Йозеф, выходя последним, задержался в дверях. Он обернулся, глядя на Тео с одобрением.

-- Ты правильно сделал. Эта девчонка нам только мешала.

В этих словах, сказанных с оттенком предвкушении, чернокнижник уловил нечто странное. Говоря "нам" Йозеф определенно не имел в виду остальных магов. Он говорил о себе и Тео. Неужели призыватель был из тех, кто предпочитает мужское общество обществу женскому? Среди людей это не редкость, Тео без труда принял бы факт увлечения Йозефа мужчинами, если бы не чувствовал себя объектом его интереса. Маг и маг? Разлагающаяся плоть и молодое здоровое тело - это возможно, но разлагающаяся плоть и разлагающаяся плоть?

Может, он неправильно понял и речь идет лишь о духовной близости? Но разве Йозеф не оказывал ему знаки внимания, не клал на плечо руку немного дольше, чем того допускают приличия, не был с ним... более терпелив и тактичен, чем он того заслуживал? Предположение следовало проверить.

-- Признаюсь, я не всегда вел себя разумно. После того, как Хозяйка явила свой лик, я нередко поступал безрассудно. И происходящее вокруг этому способствует. Взять хотя бы таинственное исчезновение Карла...

-- События последних дней любого могли сбить с толку, - сразу же согласился Йозеф, замерев на пороге, борясь с искушением остаться.

-- Мне будет полезно оказаться рядом с человеком, который не позволяет себе терять голову и сохраняет разум чистым, чтобы не происходило. - Чернокнижник еле заметным жестом указал на кресло напротив и Йозеф сдался.

-- Да, конечно, - снова согласился призыватель, устроившись на самом краешке.

-- Могу ли я рассчитывать, что моим наставником в тревожном море ошибок станешь ты?

-- О чем речь, Тео... Мы же друзья, как может быть иначе? - рассмеялся Йозеф, пытаясь замаскировать неловкость.

Он продолжал улыбаться, осторожно накрыв руку Тео своей. Чернокнижник не стал ее убирать. Вместо этого он перевернул ладонь к верху и осторожно сжал пальцы призывателя.

-- Рад, что мы поняли друг друга, - с видимым облегчением выдохнул Йозеф.

-- Что меня выдало?

-- Когда ты переодевался перед посвящением, я увидел знак у тебя на ключице. Но в тот момент подумал, что мне показалось.

-- Ах да, знак... - Тео начал понимать.

Когда он был молод его занесло в один закрытый бордель для "особенных" клиентов. За немалые деньги там выполняли любые желания и не задавали вопросов. В борделе, пребывая в наркотическом дурмане, он пробыл несколько дней. И делал странные вещи. Желание использовать свое тело вместо колоды для выжигания показалось ему нормальным. Он попросил об этом одну из девушек и та, раскалив до красна нож, исполнила его просьбу. По странной прихоти, а может быть в насмешку, она выжгла на нем знак однополой любви.

С тех пор прошло много времени, от отметины почти не осталось следа, Тео забыл о ней. Отметину сложно заметить, если не искать специально. А для этого необходимо было знать, что ищешь. Йозеф, безусловно, знал.

-- Когда ты страдал от порчи, я смог осмотреть тебя и обнаружил, что был прав, - Йозеф застенчиво улыбнулся. - Мне стало понятно, почему мы нашли с тобой общий язык. Я очень надеялся, что наша дружба - это не просто дружба.

-- Мне повезло, но почему все-таки я? - Тео в наигранном изумлении развел руками. - У тебя может быть сколько угодно красивых молодых парней.

-- Это просто мясо - горячие, налитые кровью куски плоти. Они невероятно безмозглые, - поморщился Йозеф. - Это совершенно непривлекательно... Или ты предпочитаешь как раз таких? - огорчился маг. - Давай выясним сразу, чтобы не давать мне напрасную надежду.

-- Откровенно говоря, я вообще ни о чем таком давно не думал... и не делал, - ответил Тео. - Я полагал, что с этой стороной жизни покончено.

-- Понимаю. А эта девочка? Мне показалось, ты питаешь к ней определенный интерес...

-- Ты же сам предложил обучать ее!

-- Это была всего лишь страховка, - развел руками Йозеф. - На тот случай, если с Карлом что-то случится.

-- И что-то случилось.

-- Но я к этому не имею отношения. Карл мне был полезнее живым, чем... Не знаю даже, в каком он сейчас пребывает качестве. Но ты не ответил на вопрос.

-- Девушка никогда не вызывала у меня интереса, - соврал Тео. - Она бы не помешала нашим отношениям.

-- Тебе нет, а мне - да, - Йозеф сжал губы в тонкую полоску.

Судя по его виду, он давно решил отделаться от Элейс и ждал лишь благоприятный момент, чтобы извлечь из этого максимальную выгоду.

-- В последнее время все так усложнилось, - вздохнул Тео. - Когда я приехал сюда, увидел библиотеку, полную редких книг, то всерьез решил, что надолго обрел тихое пристанище.

-- Не волнуйся, это временные трудности, - успокоил призыватель. - И у меня, и у тебя, я уверен в этом, бывали дни и похуже.

Тео согласился. Он пребывал в легком замешательстве, пытаясь понять, как он может поддерживать подобный разговор, когда только что забрали Элейс, а он, лишенный былого доверия, имеет весьма туманные перспективы. Словно прочтя мысли, Йозеф поспешил его успокоить:

-- Не волнуйся о том, что случилось. Моего влияния хватит, чтобы пресечь все подозрения в твоей неблагонадежности.

-- Но если они поймут причину твоего интереса, то...

-- Каким образом? - перебил Йозеф. - Я не собираюсь заявлять о нашей связи во всеуслышание. Ни к чему торопить события.

Услышав эти слова Тео почувствовал себя спокойнее. Если бы Йозефу вздумалось прямо сейчас воспылать к нему неземной страстью, он, предпочитающий женскую компанию, не смог бы достаточно убедительно притворятся. Чернокнижник заерзал в кресле. Было бы хорошо, если бы Йозеф ушел или, по крайней мере, перестал смотреть на него с таким участием.

-- Как твое самочувствие? - поинтересовался призыватель после паузы. - Порча больше не беспокоит?

-- Нет, нисколько. Твой способ помог. Думаю, я смогу принять участие в вызове Темного. Конечно, если никто не против.

-- Ты должен пообещать, что не будешь прерывать ритуал.

-- Второй раз вы мне этого не простите, - с усмешкой сказал Тео.

-- Да, даже я, - заметил Йозеф. - Если девушка выживет, то скорее всего потеряет память. Ты можешь отдать ее в какой-нибудь монастырь. - Со стороны Йозефа это было проявление невероятного благородства.

Похоже, что Тео действительно кое-что значил для него. Конечно, они оба понимали, что у Элейс не было шансов выжить, но призыватель хотел подбодрить друга.

-- Нельзя знать наверняка, - пожал плечами Тео. - Ее судьба в ее руках. Меня больше волнует в каком состоянии находится документация Карла. Он исчез как раз перед передачей последних инструкций. Не хотелось бы быть затянутым в план Темного.

-- Он систематизировал сведения и набросал первую схему.

-- Ты видел саму схему?

-- Да, Карл показал. Она вместе с остальными бумагами находится в его кабинете.

-- Почему же ты не забрал ее?

-- Надеялся, что он вернется. Если бы это случилось, он бы пришел в бешенство, обнаружив, что кто-то рылся в его бумагах.

-- Теперь ты не веришь в его возвращение?

-- Нет. Думаю, он погиб.

-- Неужели каратели ближе, чем мы полагали?

-- Не знаю... - Йозеф помрачнел. - Но именно поэтому я хочу побыстрее закончить работу. Только тебе я и могу доверять, потому что своими глазами видел действие порчи.

-- А я тебе - потому что ты меня вылечил. Мне бы хотелось получить расчеты Карла. Необходимо переписать их и раздать каждому по копии, чтобы мы точно знали, что делать. Ты заберешь бумаги или мне сходить за ними?

-- Пускай этим займется Вилль, - отмахнулся Йозеф.

-- Он занят медиумом. Герберта не предлагай - у него почерк еще хуже, чем у меня.

-- Ладно, если тебе так уж хочется порыскать в кабинете Карла, мы пойдем туда вечером. Вдвоем.

-- Все еще не доверяешь?

-- Не хочу, чтобы ты исчез как он, - проворчал призыватель.

Тео пообещал себе, что обязательно придумает как остаться в кабинете одному. Есть много разных способов. Не обязательно убивать Йозефа, чтобы получить желаемое.

Гость с большой неохотой поднялся. Чернокнижник мысленно молил всех богов, чтобы призыватель не вздумал расцеловать его в знак их особого взаимопонимания, но все обошлось. Йозеф только обнял за плечи и заботливо поправил съехавшую в сторону маску. Тео вздохнул с облегчением, когда за ним закрылась дверь.

Кабинет Карла был обычным. Возле стен находились вместительные шкафы до самого верха заполненные книгами и свитками. Большой дубовый стол был завален стопками исписанных бумаг, папками, перевязанными бечевой. Отделение для амулетов закрыто, но в нем не было ничего особо ценного. В уголке примостились две чернильницы, вокруг которых валялись поломанные перья. Кроме письменного стола и шкафов в кабинете стояли три глубоких кресла, плетенный стул, маленький столик из вяза, шкаф, полки которого были заставлены разноцветными банками с реактивами, корзина, из которой торчали свернутые карты. А еще здесь было огромное, в человеческий рост зеркало, притягивающее взгляд.

-- Если бы мы первым делом не проверили потайной ход, я бы поклялся, что Карл исчез этим путем, - заметил Йозеф, подойдя к Тео.

-- Только если научился проходить сквозь каменные стены.

-- Может, переедешь сюда?

-- Что?! - от удивления чернокнижник едва не выронил книги, которые просматривал.

-- Это просторное помещение, - с иронией заметил Йозеф. - Если сделать уборку, то здесь будет совсем неплохо.

-- Я рад, что ты не всерьез мне это предлагаешь.

-- Нет, конечно. Но идея переезда не так уж плоха. Я бы предпочел, чтобы твои покои были ближе к моим. В свете последних событий это кажется разумным.

-- Насколько ближе? - безразличным тоном поинтересовался Тео. - Общий этаж, общий коридор... Общая спальня?

-- О, третий вариант звучит чудесно, но... - Йозеф замялся.

-- Да? - чернокнижник не сводил с него глаз.

-- Нам же нужно личное пространство, верно?

-- Безусловно, - согласился Тео.

Внутри он смеялся, но внешне оставался совершенно невозмутим. Дразнить Йозефа оказалось забавнее, чем он предполагал. Чернокнижник то и дело искоса поглядывал на призывателя, перебирающего бумаги Карла. В этот момент ему даже было жаль, что все закончится. Конечно, любовником Йозефа он становится не собирался, но терять единомышленника, который знал о Хозяйке, очень не хотелось. Тео сжал правый кулак - в его металлических пальцах было достаточно силы, чтобы лишить призывателя жизни. Он мог вырвать ему гортань одним движением, но это было бы... неправильно.

-- Здесь больше документов, чем я рассчитывал.

-- Да, Карл был педантом, - согласился Йозеф, - записывал каждую мысль, каждое слово... Интересно, он вел дневник?

-- Если и вел, то наверняка на нем такое количество заклятий защиты, что его не то что открывать, рядом стоять опасно.

-- И как я только раньше об этом не подумал... - Йозеф встревожено замер, прислушиваясь к внутреннему голосу. - Нет, все в порядке. Никакой защиты. - Он облегчено перевел дух. - А вот и нужная папка!

-- Отлично. Давай еще заберем и реактивы. - Тео кивнул в сторону шкафа. - Я хочу пополнить запасы.

-- Не знаю... - поморщился Йозеф. - Как мы это сделаем? Моя сумка уже до отказа набита. Твоя тоже.

-- Я и не думал, что мы будет тащить их на себе. Позови пару послушников покрепче, пусть перенесут шкаф со всем содержимым прямо ко мне. Заодно пусть кто-нибудь понесет записи и эти книги, - он указал на тяжелые тома в потрепанных переплетах.

Конечно, Йозеф не удержался и уступил его просьбе. Ворча под нос что-то невразумительное, он вышел из кабинета. Эхо его торопливых шагов разносилось по коридору. У Тео было не больше десяти минут. Он бросился к зеркалу и нажал на один из завитков рамы. Зеркало бесшумно отошло в сторону, открыв старую каменную кладку. Маг опустился на корточки и наполовину вытащил один из камней. В нем оказался спрятан хитроумный механизм, отпирающий дверь.

Тео постарался, чтобы он выглядел сломанным, но это было не совсем так. Поменяв местами шестерни и поставив еще одну - новенькую, железную, которую он недавно вынул из часов, Тео привел механизм в движение. Шестерни задвигались, где-то в глубине камней защелкал древний механизм. Камень вернулся на прежнее место. Щелчки стихли, в тишине прошли несколько томительных секунд, наконец, каменная кладка сдвинулась внутрь и отъехала в сторону. Из черного проема в лицо магу повеяло влажным воздухом, пропитанным запахом плесени. Почти свобода - оставалось только сделать шаг и поставить каменную плиту на прежнее место. Все равно шкатулка с алмазами у него с собой.

Тео переминался с ноги на ногу, всматриваясь в темноту, и думал об Элейс. Что будет с девушкой? По ее описаниям он догадался в каком краю искать Франца. Ничто не мешало ему найти мастера рун и завладеть Ловцом душ. Один шаг и он, не связанный никакими обязательствами, будет принадлежать только себе. В его руки попадет могущественная сила, а Франц, в своей новой ледяной форме, станет украшением для сада. На короткий миг чернокнижник представил себе это славное будущее, но его воображения не хватило, чтобы сделать его достаточно убедительным. Все равно чего-то не доставало.

-- Если это проявление мук совести, то мне впору лечиться, - раздраженно пробормотал он, возвращая все в первозданное состояние.

Шестеренку Тео спрятал в карман, крупицы серого песка, просыпавшегося на пол, тщательно смел в щель между досками. На пыльной раме остались едва заметные следы от перчаток, поэтому он заботливо смахнул вообще всю пыль. Зеркало вернулось на место как ни в чем не бывало. Чернокнижник вынул из канделябра свечу и поспешно сделал оттиск пары ключей от кабинета, которые оставил на столе Йозеф. На замки было наложено охранное заклинание, поэтому всякий, кто бы попробовал влезть туда отмычками, жестоко поплатился. Лучше было не рисковать.

Когда Йозеф вернулся, Тео внимательно изучал одну из отобранных им книг. От него не укрылся взгляд полный облегчения, брошенный призывателем в его сторону. Йозеф в самом деле боялся, что Тео разделит участь Карла. "Не сегодня, друг мой, не сегодня", - подумал чернокнижник. Послушники, лишний раз боявшиеся взглянуть магам в глаза, принялись за работу. Исчезновение Карла сделала их нервными. Если уж маги таинственно исчезают, то участь послушников и вовсе незавидна. Они очень быстро справились с заданием, мечтая поскорее вернуться к привычным обязанностям и не мозолить наставникам глаза.

Йозеф запер кабинет Карла и спрятал ключи. Тео, сославшись на усталость, отправился к себе. Петер уже принес ужин - тушенную зайчатину в горшочке, разложил принесенные послушниками книги, протер пыль с полок, и с безучастным видом стоял возле двери, ожидая новых приказаний. Чернокнижник заглянул ему в глаза - они были по-прежнему пусты и ничего не выражали.

Прежний Петер был незаурядной личностью. Да, слишком порывистый и горячий в силу молодого возраста, но постепенно он бы научился мастерски скрывать неприязнь или вовсе обходится без нее. Зато у него бы остались безжалостность, неутомимость, стремление любым путем добиться своего - идеальные качества для занятия высоких постов. Он мог бы стать грозой черных магов, их бичом, но вместо этого волшебники предпочли от него отделаться, послав на верную смерть, зная, что маг, за которым он должен следить - медиум. Теперь нет ни Карла, ни Петера... Хотя насчет первого Тео не был до конца уверен.

Следующие несколько часов Тео посвятил уважаемому ремеслу слесаря. У него были хорошие слепки, из которых следовало создать хорошие ключи. Нужной заготовки, которая смогла бы обмануть охранное заклинание, у него не было, поэтому пришлось испортить свои ключи, доведя их до совершенства с помощью напильника.

Когда работа была закончена, он подошел к книжному шкафу, прошелся пальцем по корешкам книг, стоявших в шкафу. Выбрав нужную, он открыл ее, мельком пробежав глазами по страницам. Карты, схемы, графики, рисунки занимали первый раздел книги, зато второй был целиком посвящен наговорам. То, что нужно. И обложка идеальная - дубленная кожа, в металлической окантовке. Тяжелая... Хороший предлог, чтобы положить ее в заплечный мешок.

Перед исчезновением Карл успел вычислить наиболее благоприятное время для вызова Темного. До него оставалось всего пять дней, а за этот срок Вилль не успеет подготовить Элейс. Будь она действительно послушница, то ее сил хватило бы ответить на один вопрос, но ведь она не участвовала ни в одном магическом опыте, не проходила испытаний, которые в обязательном порядке проходят все послушники. Элейс умерла бы еще в самом начале вызова и Вилль уже должен был это понять.

Тео наскоро перекусил, выпил вина, и отправился к подчиняющему стихии. Послушник у дверей покоев робко поднял руку, привлекая внимание.

-- Наставник просил никого не беспокоить.

Тео не удостоил его ответом. Мужчина средних лет, по какой-то странной прихоти задержавшийся в послушниках, отскочил в сторону провожая молчаливую фигуру мага укоряющим взглядом. Чернокнижник миновал прихожую и открыл дверь, оббитую войлоком. Эта комната использовалась для экспериментов. Он застал Вилля, как и ожидалось, в дурном настроении. Элейс, полностью обнаженная, сидела на полу в меловом треугольнике вписанном в круг. Ее руки были связаны за спиной, заставляя девушку держать спину прямо. К счастью, она была в сознании.

-- Что ты нам подсунул?! - раздраженно прорычал Вилль. - Она чиста как слеза младенца! Я осмотрел ее запястья, ногти, язык - ни следа магии. Она вообще никогда не колдовала! Что она у тебя делала? Вышивала крестиком?

-- Развивала врожденные навыки медиума, - спокойно ответил чернокнижник.

При звуке его голоса Элейс вздрогнула, но не подняла глаз.

-- И что теперь прикажешь делать? - Вилль сложил руки на груди. - Твое спокойствие преступно!

-- Я спокоен, потому что знаю, как решить проблему, - он вытащил из мешка тяжелую книгу и протянул ее Виллю. - Двенадцать часов наговоров сделают из нее ведьму. Если прочесть пять циклов подряд, то она сможет выдержать ритуал.

-- Не знаю... - Вилль с подозрением посмотрел на него. - Это рискованно. За двенадцать часов я наверняка ошибусь во время чтения. Или испорчу все работу или, что еще хуже, наговор ляжет на меня.

-- Абсурд. Наговоры не должен читать один и тот же человек. Мы будем делать это посменно - три часа ты, три часа я.

-- И три часа - Герберт, - мрачно пошутил Вилль. - У него лучше всего получится.

-- Спасибо за предложение, но лучше мы обойдемся своими силами. Признай, что это хорошая идея.

-- Не знаю... - снова повторил Вилль, медленно листая страницы. - Наговоры не из простых. Ты привык читать вслух в отличие от меня.

-- Ладно, четыре часа я, два - ты, - вздохнул Тео. - С чего начнешь?

-- Кровоизлияние, отечность ног, шелушение, ломота в суставах, усыхание голосовых связок...

-- Вот это как раз стоит пропустить, - заметил Тео. - Мы должны понимать, что она говорит.

-- Ты прав, - Вилль сделал пометку. - А вот эти я знаю, читал когда-то... Зубная боль, нервный тик, потливость...

-- С них и начни. Раз ты их знаешь, то проблем быть не должно. Я сменю тебя через два часа.

-- Только не забудь, - забеспокоился маг.

-- Глаз не спущу с клепсидры. Кстати, советую наполнить его водой, - Тео показал на опустевший графин. - Гарантирую, тебе захочется пить.

С этими словами он оставил Вилля одного. Подчиняющий стихии, как и ожидалось, с легкостью проглотил наживку. Теперь оставалось подождать два часа. Наговоры выматывали чтеца не хуже пробежки по дремучему лесу в полночь. Когда Тео вернулся, Вилль выглядел не лучше Элейс. Он тяжело дышал, вытирая платком пот, вытекающий из-под маски. Графин был пуст, только на дне плескалось немного воды.

Вилль дочитал до конца страницы и передал книгу чернокнижнику. Тео встал на его место и начал хорошо поставленным монотонным голосом наговор, вызывающий шелушение кожи. Он знал текст наизусть, поэтому почти не смотрел в книгу, наблюдая за тем, как Вилль одним глотком осушает остатки воды. Усталость оказалась чрезмерной, поэтому он решил выкроить себе немного отдыха.

-- Я вернусь через четыре часа, - хриплым шепотом сообщил он. - Если нужно подновить круг, то мел и свечи в ящике. Дашь знак Марку, он все сделает.

Чернокнижник кивнул, не переставая бубнить. Спальня Вилля находилась рядом с комнатой для экспериментов, но толстая дубовая дверь и не менее толстая стена должны была заглушить все звуки. Подчиняющий стихии оставил вместо себя послушника, но тот не представлял угрозы.

После ухода Вилля Тео выждал около часа. Он продолжил чтение, следя за послушником, сидящим в уголке на скамейке. Тот ожидаемо принялся клевать носом. Элейс не двигалась, было только слышно ее затрудненное дыхание. Магу казалось, что он видит черные руки, хватающие ее за плечи и склоняющие вниз, но ему это, конечно же, привиделось. Не переставая монотонно читать формулы, Тео щелкнул пальцами, подзывая послушника. Тот вскочил, недоуменно посмотрел на мага, а потом кинулся к ящику, с вопрошающим видом протягивая мел. Чернокнижник кивнул. Марк подбежал к кругу, опустился на колени...

Он успел жирно навести одну сторону треугольника, когда на его незащитный затылок опустился обитый железом корешок книги. Послушник беззвучно рухнул на пол. Тео тотчас прекратил чтение. Он неспешно положил книгу на стол - многолетняя привычка мешала бросать ее на пол, а затем оттащил послушника за ноги. Тот еще дышал. Чернокнижник сначала хотел добить его, но передумал, решив, что маги обязательно захотят допросить послушника и потеряют драгоценное время. Зато он снял с него балахон и сапоги. Марк был рослым мужчиной, но приходилось довольствоваться тем, что есть.

Подойдя к Элейс, безучастно наблюдающей за его действиями, он одним движением стер часть защитного круга и разомкнул треугольник. Затем разрезал веревки.

-- Выходи! - приказал он, протягивая в руку.

Девушка не шелохнулась.

-- Не может быть, чтобы от наговоров у тебя отнялись ноги! - раздраженно воскликнул он, хватая Элейс под локоть и поднимая насильно. - У нас есть три часа, чтобы уйти отсюда как можно дальше.

Элейс бросила на него взгляд полный ненависти. Ее скрутило, прижимав руки к животу, она упала на колени. Из рта полилась едкая дурно пахнущая желтая жижа. Тео подождал пока рвота прекратиться, после чего заставил несчастную жертву наговоров натянуть балахон Марка. Медиум не могла прочно стоять на ногах, ее шатало из стороны в сторону и если бы не Тео, то она лежала бы рядом с Марком.

-- Все, что от тебя требуется - это пройти мимо прислуги и послушников по коридору не привлекая внимания. Большего я и не прошу.

Маг удостоверился, что она поняла его, и только после этого открыл дверь. Дорога от комнаты для экспериментов к кабинету показалась чернокнижнику невероятно длинной. Он тащил Элейс практически на себе, пытаясь сохранять максимально грозный вид при встрече со слугами. К счастью, его видело всего двое слуг и один послушник, но они, едва заметив высокую фигуру в черном, по старой привычке спешили убраться с дороги.

Чернокнижник всунул ключ в скважину, но замок, противно хрустнув, не открылся. Тео похолодел. Это означало, что он допустил ошибку при изготовлении дубликата. Если сработает охранное заклинание, это будет его последняя ошибка. Маг почувствовал как спине поползли мурашки. Он так крепко ухватился за ключ, что на миг испугался, что сломает его и заблокирует дверь кабинета. В этот момент в конце коридора показалась знакомая сгорбленная фигура. Симон бросил из-под косматых бровей проницательный взгляд, мгновенно оценил обстановку, и направился прямиком к магу. На Элейс, в полуобморочном состоянии прислонившейся к стене, он не обратил внимания.

-- Господин, позвольте помочь вам, - старик по привычке склонил голову. - Этот замок очень своенравный, он постоянно заедает.

Симон уверенно убрал руку мага, вытащил дубликат и вставил один из ключей из связки на поясе.

-- У тебя есть ключ от этого кабинета? - невольно удивился Тео.

-- Да, господин. У меня есть ключи от всех покоев, - со значением добавил он.

Чернокнижник понял, кем был таинственный незнакомец, присылавший ему послания. Он думал, что это кто-то из магов, совсем забыв, что управляющий не менее важная персона, а в чем-то даже более. Это следовало хорошенько обдумать, но не раньше, чем они окажутся на свободе.

-- Спасибо, - скупо поблагодарил Тео старика, услужливо распахнувшего дверь кабинета. - Кстати, что ты здесь делаешь?

-- Я стараюсь быть рядом, чтобы быть полезным, - ответил Симон усмехаясь.

-- Если ты всегда рядом, то наверняка знаешь, где сейчас Карл?

-- Нет, господин... - усмешка исчезла с лица управляющего. - Это загадка для меня.

-- Тебе лучше забыть, что ты меня видел! - приказал чернокнижник.

-- Конечно, господин. Меня здесь нет. Я иду в конюшню, чтобы задать трепку работнику, - не моргнув глазом соврал старик.

-- Замкни за мной дверь и ступай.

-- Как прикажете.

В кабинете Карла все было по прежнему. Тео, повозившись с замком, открыл потайной ход и втолкнул туда слабо сопротивляющуюся Элейс. Внутри было темно как в погребе, виднелись только первые ступени, поэтому он забрал все свечи, сунув их в приоткрытую горловину заплечного мешка. Конечно, кабинет без свечей выглядел подозрительно, но выхода не было. Если Симон на его стороне, чтобы это за сторона не была, пусть сам выкручивается.

Оставалась другая проблема. Тео обнаружил, что после закрытия двери зеркало не возвращается в прежнее положение. Обычно этому вопросу уделялось особое внимание - иначе какой смысл делать ход тайным, но в этот раз зеркало упорно не хотело становиться на место. Шли драгоценные минуты, а он все боролся со своенравным механизмом. Признав поражение, маг шагнул в темноту, зажег свечу и нажал на рукоять.

Каменная плита поползла в сторону, надежно запечатав проем. Тео стал на следующую ступеньку и услышал щелчок. Он инстинктивно пригнулся, увлекая за собой девушку, но ни огня, кислоты или острых дротиков в них не полетело, зато сзади послышалось легкое тиканье. Тео приник к плите. По характерному скрежету и стуку он понял, что зеркало все-таки вернулось на место.

-- Кто же мог знать... - проворчал он.

Его слова были прерваны звуками изматывающей рвоты. Элейс тяжело переносила наговоры. Ей могла бы помочь соль, но маг ее не взял. Пришлось ждать, пока приступ закончится. Он зажег еще одну свечу и подняв повыше, начал спуск. Каменный пол был покрыт тонким слоем пыли. Никто много лет не был здесь. Ход был таким узким, что приходилось идти друг за другом. Он часто петлял, вел то вверх, то вниз, но для Тео, который видел планы, это не было неожиданностью. Несколько раз ход расширялся, приводя их в маленькие комнаты с широкими скамьями. В одной из таких комнат маг обнаружил старую лампу. Масла в ней, конечно же, не оказалось, зато она послужила сносным держателем для свечи.

Тео торопился, желая как можно быстрее покинуть каменную ловушку, но Элейс значительно замедляла продвижение вперед. Девушка часто отдыхала, пытаясь унять слишком быстрое сердцебиение. В такие моменты маг настороженно прислушивался: ему мерещился топот позади, но преследователи существовали только в его воображении. Последний подъем по лестнице оказался затяжным, чернокнижник насчитал больше сотни ступеней. Элейс ковыляла сзади, Тео слышал ее тяжелое дыхание, пока возился с дверью. Архитектор позаботился, чтобы тайный ход стал для несведущих гостей могилой. Если они не знали как запускается механизм, то должны были остаться в нем навеки.

Тео устало смотрел на толстую каменную плиту - еще одно препятствие перед желанной свободой. Конечно, подобные хитрости были рассчитаны на обычных людей, несведущих в механике, замках и прочем. Однако даже опытный чернокнижник изрядно промучился, пока выяснил, где спрятан подъемный механизм. Дальше было проще - вставить шестигранник, прижать до отказа пружину и хорошенько налечь плечом.

Камень медленно подался вперед. От сквозняка погасли огарки свечей, но вместо темноты они увидели тусклый свет, идущий из-за плиты. Толстые узловатые корни оплетали вход, не давая ее отодвинуть полностью. Тео отбросил огарок и протиснулся в отверстие. Это была глубокая нора, полная листьев, веток и отмершей коры. Маг несмело просунул голову между корней и выглянул наружу. Нора находилась под раскидистым дубом. Они очутились в лесу.

Было ранее утро. Недавно прошел дождь, по ветвям и листьям еще стекали крупные капли. Чернокнижник вдохнул полной грудью сырой, пахнущий прелыми листьями воздух. Он смертельно устал, но вид занимающегося дня придавал сил. Они улизнули из замка, но праздновать победу было рано. Маги найдут их через несколько часов, если они будут бездействовать. Тео обернулся, чтобы поторопить Элейс, как вдруг на его затылок что-то обрушилось. Чернокнижник как подкошенный рухнул на мокрую землю.

Сознание и память возвращались постепенно. Голова напоминала монолит, в горле першило, словно он пытался утолить жажду песком. Тео заморгал, раскрывая слезящиеся глаза, попытался прокашляться, но жгучая боль в затылке заставила его замереть, подавляя кашель.

Хрипло дыша, он застонал, с трудом разлепив спекшиеся губы. Перед глазами мелькало что-то непонятное. Немного отстранившись, маг понял, что это муравьи. Он лежал рядом с муравейником и его обитатели были настроены весьма серьезно. По всему телу уже разливался яд их укусов. Неловко повернувшись, Тео попробовал откатиться от муравьиной кучи, но оказалось, что его руки не только связаны сзади, но и прикручены к стволу дерева. Тот, кто это сделал, действовал не слишком умело, но судя по количеству потраченной веревки, подошел к вопросу со всей тщательностью.

Маг прислушался, но среди обычных звуков леса не услышал ни голосов, ни шагов. Извернувшись, он осторожно приподнялся над травой - никого. Место было знакомым - всего в десяти шагах рос дуб, среди корней которого скрывался ход в замок. Медленно сев, Тео сдул с нижней губы особо настырного муравья.

-- Мерзавка! - выругался маг. - Использовала меня, чтобы бежать, а потом так отблагодарила! Камнем по голове!

Перед падением он успел заметить тонкую девичью руку. Не было никаких сомнений, кому она принадлежала.

-- Чтобы я еще раз спас кого-то... Мужчину, женщину, ребенка... Нет уж! - раздраженно бормотал он, перетирая между металлических пальцев веревку. - А ведь мог уйти сам, без лишней обузы...

Тео не хотел признаваться, но ему была нанесена сильнейшая обида. Впервые он совершил человечный, в самом лучшем смысле этого слова, поступок без всякого принуждения или дальнейшей выгоды. И как ему отплатили? Чернокнижник чувствовал себя мерзко. Значит, вся забота Элейс о нем - это лишь видимость? А ведь она даже осмелилась поцеловать его, играла с его чувствами! И кто из них двоих носил маску? Он знал Элейс, как добрую, честную девушку, а она оказалась двуличной интриганкой, способной на подобную низость.

-- Вот и ты, Тео, узнал, каков вкус обманутого доверия... - сказал он, освобождая руки.

Первым делом маг стряхнул с себя настырных муравьев, норовивших забраться под маску. Потом осторожно ощупал голову. На месте удара выросла огромная шишка. Рядом с ней маг нащупал еще одну. На виске обнаружилась глубокая ссадина. Он пытался отогнать мысли об Элейс, иступлено бьющей его, уже лежащего на земле, камнем по голове, но не получалось.

-- Если бы она хотела меня убить, то так бы и сделала... - успокаивал себя Тео. - Мой кинжал вместе с остальными вещами теперь у нее. Но может Элейс считает, что черный маг не заслуживает простой смерти? - он в сомнении оглянулся. - Ведь она оставила меня рядом с муравейником...

Судя по тому, как холодное осеннее солнце освещало лес, наступило позднее утро. В замке наверняка обнаружили побег и начали поиски. Следовало торопиться, пока из-под корней дуба не выглянул разъяренный Йозеф. Тео представил появление мага во всех подробностях и усмехнулся. Если бы Йозеф узнал, что Тео обвела вокруг пальца какая-то девчонка, он был бы шокирован.

Чернокнижник лишился кинжала, вещевого мешка, с лежащей в нем шкатулкой с алмазами. Элейс оставила ему только маску. И жизнь. Тео хотел бы оценить ее великодушие, но был слишком зол. Маг расправил затекшие плечи, сделал несколько шагов, попутно вспоминая заклинания, обладающие целительной силой. Это мастерам рун легко - призвали руну и все, наслаждайся плодами работы. Думать ни о чем не надо, учиться не надо, знай, следуй чутью, а оно точно не подведет. Обычный маг на такое неспособен. От практических занятий у Тео нередко болела голова. Как же быть, если он хочет избавиться от головной боли? Чернокнижник так и не решил этот вопрос, ограничившись призывом силы земли, надеясь, что его целительного эффекта будет достаточно.

Спрятав остатки веревки, Тео разбросал охапками листья, чтобы не привлекать к месту лишнего внимания. Конечно, когда сюда придут собаки, это их не обманет, но он должен был сделать хоть что-то. В его мешке была пара ароматических палочек, с помощью которых он собирался сбить преследователей со следа, но Элейс, конечно же, не догадалась их использовать.

-- Наглая, но глупая девка! - процедил маг сквозь зубы, добавил еще пару крепких выражений и нахмурился.

Тео огляделся, пытаясь понять, в какую сторону отправилась Элейс. Он должен как можно быстрее догнать ее и отобрать шкатулку. Тео не собирался дарить алмазы, которых хватило бы на десяток обеспеченных зим.

Ковыляя мимо орешника, он выломал себе крепкую палку. Теперь чернокнижник стал похож на древнего лесного колдуна - в черных одеждах, с посохом и муравьями за пазухой. Деревянная опора придала уверенности. Тео выпрямился и зашагал быстрее. Конечно, на стороне Элейс было немало преимуществ - несколько часов форы, смазливая внешность, дар медиума, позволяющий выяснить настроение и намерения собеседника, шкатулка, заполненная алмазами, зато у него был огромный жизненный опыт, знание местности и уверенность, что столь вероломное предательство не останется без наказания.

Да, наказание... Он точно постарается придумать что-нибудь особенное. Главное, самому не угодить в руки магов.

На юге находилась деревушка Фихтер, дальше по дороге в дне езды - Лемхейм. Любой здравомыслящий человек пошел бы сначала в деревню, чтобы купить там лошадь. А в их случае и одежду. Тео некстати вспомнил, что тоже выглядит неподобающе. Под мантией у него были обычные штаны из плотной ткани, но куртка мастерового осталась в вещевом мешке. В деревню часто заглядывали послушники, иногда для деревенских жителей находилась работка в замке, поэтому в Фихтере знали, чем занимаются странные люди, щедро платящие за съестные припасы и молчание. Балахонами и мантиями в деревне никого не удивить, но в городе в подобном виде показываться не стоило.

Достаточно ли было в Элейс здравомыслия, чтобы направиться в деревню? Тео взвесил все за и против, и вынужден был признать, что достаточно. Именно поэтому она поостережется заходить в Фихтер, ведь там ее станут искать прежде всего. Она обойдет деревню западнее, потому что на востоке разлившаяся после осенних дождей река сделала местность непроходимой. Маг надеялся, что Элейс было известно об этом, иначе медиум могла увязнуть навечно в топях вместе с алмазами.

Чернокнижник вышел на полянку, снял с себя мантию и с некоторым сожалением положил ее под куст бузины, оставшись в двух шерстяных рубахах и штанах. Из-за худобы он был вынужден носить несколько рубашек сразу, но они все равно болтались на нем как на жерди.

В лесу после дождя было свежо, поэтому маг прибавил шагу. Ни о какой тропинке и речи не шло. Пришлось продираться сквозь заросли дикой малины и орешника. Если бы не палка, он бы никогда не выбрался из оврага. К полудню Тео все-таки вышел из леса. Он увидел возделанные поля, яблоневый сад, из-за которого выглядывали низкие деревянные домики. Наверняка каждый двор охраняло несколько зубастых псов. Было заманчиво с избавиться от этих тварей, но Тео все еще было не по себе после удара, поэтому стоило беречь силы. Между холмами он разглядел нити дыма, мирно поднимающиеся в небо. Один дымок, один очаг - это ему нравилось больше.

Склон холма облюбовал пасечник. Рядом со старым домиком, крытым соломой, стояли гудящие колоды. Пасечник, высохший древний дед одетый в выгоревшую на солнце, а от того белоснежную рубаху, готовил на костре обед. В котелке булькала каша, которую он помешивал деревянной ложкой на длинной рукояти. Рядом с пасечником лежал лохматый пес, такой же старый как его хозяин. Он заметил гостя, но не залаял, в только настороженно поднял одно ухо.

Старик приветственно помахал рукой магу, не переставая помешивать обед.

-- С какими вестями пожаловал? - бодро спросил он Тео.

-- Э... - от неожиданности маг не знал, что ответить.

-- Да не робей, садись! - пасечник дружелюбно улыбнулся и ткнул ложкой в сторону поваленного бревна, служившего скамейкой. - Скоро обед поспеет, поедим... Ты откуда будешь?

-- Из лесу... - брякнул чернокнижник.

-- А... Точно, - пасечник согласно закивал, - углежог. То-то я смотрю, у тебя лицо все замаранное. Эх, не те у меня глаза, что раньше... Вроде и вижу, а вроде и нет... Пчелки зато меня хорошо видят, сразу признают, кто к ним пожаловал, - он рассмеялся надтреснутым дребезжащим смехом и покрутил кончик белоснежного уса. - Сходи-ка в дом, там корзина с хлебом на столе. Принеси.

Тео хотелось есть, поэтому он решил не отказываться. Раз уж пасечник ослеп настолько, что принял его маску за вымазанное в саже лицо, этим следовало воспользоваться. Маг принес корзину, накрытую льняным полотенцем, и протянул деду.

-- Не-не, ты сам нарежь, мне некогда, - пасечник достал мешочек с солью. - Только руки вымой, там под навесом ведро стоит.

-- От этого они не станут чище... - Чернокнижник в сомнении посмотрел на свои пальцы в черных перчатках.

-- Дело говоришь, труд углежога - это не на печке лежать иль гусей пасти. Ладно, - махнул рукой старик, - с золой вкуснее. Режь хлеб, а то каша подошла и на волю просится.

В корзине, кроме ржаного хлеба, лежал нож и несколько деревянных ложек. Тео отрезал два толстых ломтя, один из них протянул пасечнику. Тот уже снял котелок с огня и поставил его на деревянный чурбан.

-- Уж не обессудь, но плашек у меня нет. Прямо с котла ешь, пока горячее.

-- Все нормально, я привычный, - с набитым ртом ответил маг, уплетая горячую кашу заправленную салом и чесноком.

Пасечник причмокнул в предвкушении и принялся за еду, ложка так и мелькала. С обедом они справились быстро. Старик выгреб из котелка остатки каши и кинул на плоский камень. Собака обнюхала угощение и степенно принялась есть.

-- Только кашу тебе теперь и подавай, совсем зубов лишился... - проворчал старик. - Эх, то ли дело раньше.... - Он достал бурдюк, сделал несколько глотков и протянул гостю.

-- Что там?

-- Медовуха, что же еще... Некрепкая, не бойся. Чтоб лучше обед улегся.

Напиток был кисло-сладким, приятным на вкус, но несомненно крепким. Тео не рискнул сделать больше двух глотков, хотя радушный хозяин настаивал.

-- Так с чем пожаловал, добрый человек? - пасечник с кряхтением опустился на бревно рядом с магом и прикрыл глаза. - Весть какую принес или просто на огонек зашел?

-- Я в деревню шел, а тут гляжу - дым. Вот решил посмотреть, что да как...

-- Ясненько. А ты ж не местный. По голосу чую, что не местный. Неужто наш кузнец себе работника нанял?

-- Нет, не он.

-- Кому же еще углежог понадобился?

-- Меня в городе наняли. Двое, не из деревенских. Обещали заплатить хорошо.

-- А, так ты на этих работаешь... - старик глубокомысленно кивнул. - У господ деньги водятся, только ты осторожней с ними. Будут к себе звать, не соглашайся. А то мало ли...

-- А что такое? - Тео отрезал себе еще ломать хлеба. - Странные они, да вроде люди не плохие...

-- Люди, ха! Вот сказал, так сказал! - пасечник пожевал кончик уса. - Хочешь верь, хочешь нет - да только колдуны это.

-- Серьезно?! - маг в поддельном удивлении покачал головой. - Нет, врешь ты все, дед. Я б с колдунами дел иметь не стал.

-- Эге, молодо-зелено... Скажи еще, что узнал бы их.

-- Конечно узнал, они же страшные такие, как мертвецы. А меня обычные мужики наняли. Городские.

-- Это только прихвостни их, а сами колдуны-то редко показываются. Творят свои непотребства в домине, что стоит над лесом.

-- Так если там колдуны, что ж вы их терпите? Весточку в город отправьте, на них живо управу найдут.

-- Дурак молодой! - беззлобно проворчал пасечник. - И думать забудь про это. Если сюда из города придут, то всю деревню сожгут, не будут разбираться, кто прав, кто виноват.

-- Это они могут, - подумав, согласился Тео. - Так что ж делать с колдунами?

-- А ничего. Они нас не трогают, платят исправно. Только по ночам в лес лучше не ходить. Говорят, у них там тайных местечек полно. Если застукают на месте, убьют сразу.

-- Не пугай меня, старик. Шалаш свой я прям в лесу поставил.

-- Пока в нем сидишь - не страшно. Они сами к тебе не пойдут. Главное, если услышишь крики или увидишь огни, не суйся туда.

-- Крики? Не, на такое я не согласен... - Тео покачал головой. - Еще чего! Ночью в чаще только сова кричать должна... Слушай, а может ты меня за нос водишь? Любите вы над пришлыми смеяться.

-- Тьфу ты пропасть! - в сердцах сплюнул дед. - Тут утром до тебя была уже одна. Тоже не верила в колдунов, пока к ним не угодила, а теперь бежит без оглядки.

-- Серьезно, что ли? - маг, не веря своей удаче, с притворным безразличием поскреб подбородок.

-- Как есть говорю: девка молодая совсем. Из городских вроде. Пришла утречком. Нагая почти и дрожит, как осиновый лист. Удрала из замка, говорит, что насмотрелась там всякого. Просила меня о ней колдунам и их прихвостням не рассказывать, - старик отхлебнул из бурдюка.

-- А где ж она сейчас? В деревне?

-- Я ей предлагал у меня остаться или у тетки Марики передохнуть, да девка упрямая. Взяла рубаху, припасов на дорожку, и пошла с богом в город.

-- До города пешим ходом она не скоро доберется, - присвистнул маг.

-- Может, подвезет кто, - предположил пасечник. - Мои глаза не так остры, что раньше, но по голосу она смазливая. Такую каждый подвезти рад будет.

-- Как же ты ее красоту по голосу распознал? - засомневался Тео.

-- Дар у меня такой. Без малого девяносто лет живу на белом свете, ни разу еще не ошибся, - с важностью сказал пасечник. - Вот и пес мой - стар, глух, да злых людей на порог не пустит.

-- Старый или нет, а сторож все-таки.... Спасибо за науку и за обед, да пора уже мне. Бывай здоров, дед.

-- И тебе не хворать. Может, подкинешь уголька-то? Ночи холодны уж больно стали. Я ведь не для себя, для пчелок стараюсь. Рано им еще зимовать.

-- Может и подкину, как готов будет, - как можно дружелюбнее сказал чернокнижник.

Пасечника он покинул в хорошем расположении духа. Голова почти не беспокоила, как и желудок. Встреча с Элейс - вопрос времени. Остается только радоваться, что старики невероятно болтливы.

Узкая проселочная дорога, заросшая серым бурьяном, разделяла лес и поле. Тео шел быстро, всматриваясь в следы, оставшиеся в дорожной пыли, но ничего особенного не заметил. После утреннего дождя здесь проехала телега, прошло трое крестьян - два босых и один в обмотках. Шагая по дороге, Тео чувствовал, что отвык бывать под открытым небом. Здесь не было мнимого ощущения защищенности благодаря толстым каменным стенам, зато дышалось легче.

Маг ощутил странную тоску по нормальной жизни. Где его дом, где очаг? Попробовать еще раз? Поселиться вдали от людей в глухом лесу или в горах, там, где растет можжевельник. Просыпаться с лучами солнца, перестать мерить жизнь крупинками песка в часах. И перестать читать. Больше никаких книг, никаких строчек, никакого знания...

-- Пора задуматься о смерти, Тео, - сам себе сказал чернокнижник и остановился как вкопанный, пораженный этой мыслью. - Зачем я это делаю? - спросил он, глядя в небо, где сквозь просветы в серых облаках, проглядывало солнце. - Ах, да... Алмазы. В моем возрасте не стоит отказываться от подобного богатства.

Тео взошел на пригорок и увидел нечто странное. Телега, груженная тыквами, врезалась в заросли рябины. Несколько тыкв разбились, явив миру ярко-оранжевую мякоть. Неподалеку, с частью упряжи, паслась пегая лошадь. У заднего колеса телеги лицом вниз лежал крестьянин. Чернокнижник повидал немало мертвецов, поэтому сомневаться в том, что перед ним еще один, не приходилось. Он подошел поближе. Плеть погонщика была несколько раз обмотана вокруг шеи бедняги, а кнутовище злой шутник вложил прямо ему в руку.

-- И кто это у нас такой веселый? - пробормотал маг, зорко посматривая по сторонам.

Крестьянин умер недавно, а значит, его убийца где-то неподалеку. Следов в пыли было множество, но его интересовали лишь те, что направлялись в заросли ольхи. Раздвинув ветки, он обнаружил овражек на дне которого тек неприметный ручей. На песчанике краснели подсохшие капли крови. Осторожно ступая, Тео спустился к ручью. В метрах ста выше по течению он заметил троих.

Крепче схватившись за палку, прыгая с камня на камень, маг перебрался на другой берег и не таясь приблизился к ним. Но его все равно не заметили. Два молодых парня были целиком поглощены важным делом - один рисовал на теле другого кровью магические знаки, то и дело сверяясь с потрепанной книгой, в то время как девушка, раздетая догола, была привязана за локти к старому клену.

-- Боги, да вы что, издеваетесь?! - измученно простонал Тео. - Какой это по счету раз, когда она умудряется вляпаться в подобное? Может, не мешать, дать им закончить начатое? Получит по заслугам...

Но на самом деле он так не думал. Если уж и мстить, то своими руками. Поэтому Тео кашлянул, привлекая к себе внимание. Парень оторвал взгляд от книги, и узнав мага, в ужасе замер. Чернокнижник расстался с мантией, но его маска была весьма красноречива.

-- Это не будет работать, - маг ткнул палкой в спину второго юноши. - Чтобы заклятье покорности начало действовать, необходима девственница. Без нее все эти символы - бесполезная мазня.

Парня с книгой он узнал - это был один из слуг, работающих в поместье. Он не был даже послушником, но видимо, не оставлял надежду им стать. Второй юноша обернулся и приоткрыл рот в немом удивлении. Тео моргнул. Он не ожидал, что перед ним окажется близнец.

За кражу книги полагалась смерть, поэтому отступать было некуда. Братья переглянулись и одновременно бросились на мага. В их руках мелькнули ножи, но они не успели ими воспользоваться. Одного маг ударил в пах палкой, второго схватил за шею. Металлические пальцы сомкнулись на горле и сжимались до тех пор, пока жертва не перестала хрипеть и трепыхаться. Второй громко стонал, лежа в траве. Чернокнижник поднял оброненный им нож и прекратил мученья.

-- Стало значительно лучше... - пробормотал Тео, наслаждаясь воцарившейся тишиной, в которую вторгались только шелест листьев и журчание ручья. - Этого еще не хватало...

Он с досадой смотрел на расползающееся пятно на правом боку. Лезвие ножа все-таки достало его. Рана была неглубокой, но оставить без внимания ее было нельзя. Сознательно не смотря на Элейс, Тео принялся шарить по кустам, в поисках своего мешка. Он нашелся под грудой мужской одежды. В мешке, кроме шкатулки с алмазами, наличие которой он проверил в первую очередь, лежала лекарственная настойка. Ею маг пропитал ткань перевязки. Таким образом, даже если не зашивать рану, она должна была затянуться сама собой черед два-три дня.

Закончив с лечением, Тео накинул на плечи чужой плащ и, опираясь на палку, осторожно сел на траву напротив девушки. Сладкий вкус мести - он и не предполагал, что ему доведется попробовать его так скоро, буквально через несколько часов. Маг насмешливо смотрел на нее - нагота любого человека делает уязвимым, а медиума вдвойне. Элейс, закрыла глаза и тяжело дышала. Тео был уверен, что сейчас она больше всего на свете желает потерять сознание, лишь бы быть подальше отсюда.

-- Никогда еще не видел, чтобы кара за содеянное настигала так быстро... - задумчиво сказал маг. - Утром ты предаешь и фактически убиваешь своего покровителя, оставляя его на съедение муравьям, а в обед становишься жалкой игрушкой в руках двух недоумков.

Элейс действительно выглядела жалко. Худая, грязная, покрытая кровоточащими ссадинами. Тео чувствовал, что она смирилась и просто ждет, когда все закончится. Но что закончится? Маг только что убил двух человек, но они не значили для него ничего, а Элейс стала частью его жизни. Чернокнижник пристально смотрел на девушку, чувствуя, как слабеет его желание отомстить. Он уже и сам не помнил, что хотел сделать. Пытать, наслаждаясь криками и предсмертными всхлипами? Глупо. Мучения Элейс все равно не излечат нанесенную обиду. Тео сидел и смотрел, как колышется в такт дыханию девичья грудь, как синеет и покрывается от холода мурашками кожа. Маленькая серая птичка безбоязненно села на носок сапога, чирикнула, склонив голову, и перелетела на камень, возвышающийся над водой. Еще прыжок, несколько быстрых глотков, и она снова упорхнула.

-- Ты сам во всем виноват! Только ты! - глаза Элейс горели такой ненавистью, что даже Тео, испытавший на себе немало ненавидевших взглядов, удивился.

-- Да? В чем же моя вина? - маг подпер рукой подбородок. - Расскажи, сделай милость.

-- Ты отдал меня им! Позволил забрать к себе, а сам стоял и ничего не делал!

-- Не отрицаю. А ты похоже, уравниваешь несколько часов наговоров и смерть от муравьиной кислоты... Я мог уйти один, но все же вернулся за тобой. Для тебя это ничего не значит?

-- Ты вернулся, чтобы использовать меня! - зло прошипела девушка. - Это все, что тебе нужно.

-- Как и тебе. Ты использовала меня, я тебя, мы квиты. Только я не бил в спину.

-- Жаль, что удар не был смертельным.

-- Тогда бы ты стала их жертвой, - Тео указал на тела братьев.

-- Не твоя забота, - огрызнулась она.

-- Может и нет, но ты унесла кое-что мне принадлежащее.

-- У тебя ничего нет и не было своего, - Элейс презрительно скривилась. - Алмазы...

-- Речь не об алмазах. Ты забрала с собой мое доверие. Наивысшую драгоценность.

-- И что, ты хочешь вернуть ее обратно? Каким образом?

Маг со вздохом достал нож. Он неспешно поднес лезвие к лицу девушки, а потом, также неспешно, полоснул по веревкам.

-- Убирайся! - процедил Тео сквозь зубы. - Не смей попадаться на глаза. Хотя, о чем это я.... С твоей удачей ты вскоре снова окажешься на жертвеннике и закончишь, наконец, жизненный путь как полагается.

Эта была единственная месть, которую он позволил. Тео забросил мешок на спину и оставив ошеломленную Элейс сидеть у ручья. Чернокнижник очень хотел обернуться, чтобы в последний раз посмотреть на нее, но не стал. Орудуя палкой, он выбрался из оврага, снова вернувшись на дорогу. Крестьянин и его телега остались позади.

Почему погиб крестьянин? Пасечник говорил правду - Йозеф строго-настрого приказал своим людям не трогать деревенских. Свежие продукты и дешевая рабочая сила были нужнее, чем расходный материал, который в любом количестве можно было купить в Лемхейме.

Тео размышлял об этом, медленно шагая. Под ногами что-то хрустнуло. Сначала он не обратил на это внимания, но хруст продолжался, вынудив посмотреть вниз. Сухая желтая пыль полностью покрывала сапоги, но вместо ожидаемой глины он обнаружил, что земля густо усеяна мельчайшими костями, выбеленными солнцем и отполированными ветрами. Чернокнижник тотчас остановился. Сзади повеяло холодом. Не приятным холодком из тенистой рощи, а могильным холодом, пробирающим до самого сердца.

Клочья белого густого как молоко тумана надвигались со всех сторон, окружая мага. Море бескрайнего тумана... Чернокнижник был вынужден вдохнуть сырой леденящий легкие воздух. Он блуждал в относительной тишине, выставив руки перед собой, как вдруг в тумане послышались знакомые отголоски. Чей-то предостерегающий шепот, стук копыт и вой охотничьего рога...

-- Охота началась... - прошептал кто-то прямо ему в ухо. - Беги...

-- Нет-нет! Только не это... Нет! - выкрикнул Тео в ужасе. - Это не может быть! Я же не сплю!

Но словно в насмешку справа от него проскакал во весь опор всадник, чья голова пылала словно факел. За ним пронеслись еще несколько в сопровождении невидимых собак. Тео застыл как изваяние. Бежать было бессмысленно. Нельзя убежать из кошмара наяву.

Даже когда ледяные пальцы схватили его за плечи, заставив вскрикнуть от боли, он не попытался отстранится. Туман сгустился, потемнел, принимая облик женщины исключительной красоты, ведущей под уздцы коня угольной масти.

Иссиня-черные волосы оттеняют белизну ее кожи и отражаются в золотой полумаске, пронзительные синие глаза завораживают словно бездна. Маг помимо воли погружается в их бездонную синеву, не желая вспоминать о том, что скрывается за слоем золота.

-- Тео... Почему ты бежишь от меня? - Хозяйка ласково улыбнулась. - Разве я не дала тебе все, чего ты желал?

-- Я изменился. Мои желания изменились. Верни мне сердце... - выдавил он через силу, уж очень сложно было двигать застывшими от холода губами.

-- Нельзя вернуть то, что тебе не принадлежит, - она медленно покачала головой. - Ты меня огорчаешь.

-- Тогда почему ты тратишь на меня время? - спросил Тео и сам удивился своей дерзости. - У тебя тысячи верных слуг. Я лишь один из многих, ничтожный червь в твоей плоти. Отдай червя огнеголовым, пусть вечно гонят его сквозь туман, разрывая на куски.

-- Красивое сравнение, мне оно нравится, - Хозяйка одарила его довольной улыбкой. - А потому я окажу честь червю и отвечу. Не ты первый хочешь покинуть мое тело, но первый, кто делает это так... открыто. Если бы я не знала, где твое сердце, то решила, что оно до сих пор бьется в твоей груди.

-- Значит, через это проходят все маги? Отдают сердце тебе?

-- Все, кто чтит боль, зависть, месть, кто хочет преумножить чужие страдания. Все они черви в теле моем.

-- Но я больше не хочу жить со всем этим...

-- Ты отказываешься от мести? Разве не ваши поэты воспели ее, назвав благородной?

-- Они ошиблись, - Тео поежился. - Почему ты вспомнила о мести? Из-за Элейс? Ты хотела, чтобы я убил ее, да?

-- Это было бы справедливо. Она хотела убить тебя.

-- Я в этом не уверен.

-- Никто никогда не желал тебе добра, не сомневайся! - Хозяйка наклонилась к нему, иронично скривив губы. - Хочешь, пожалею?

-- Нет, не надо! - маг отшатнулся. - Не знаю, как ты все делаешь... - он зачерпнул руками полные пригоршни вязкого тумана, - весь этот кошмар наяву... Но вряд ли это только для того, чтобы просто напугать меня. Для чего же?

-- Разве мать не должна жаждать возвращения сына домой?

-- Откуда мне знать? У меня не было матери.

-- Я знаю... - тихо прошептала Хозяйка. - Она извратила твою внешность, твое нутро, и оставила одного. Если бы она была здесь, чтобы ты сказал ей?

-- Ничего, - Тео пожал плечами. - Я же бесчувственный червь, лишенный сердца.

-- Надеешься вернуть его и ускользнуть от меня? Старая, очень старая уловка.

-- Стоило попробовать... Все равно итог один - ты будешь меня мучить.

-- Да, твоя плоть начнет разлагаться, но разум будет по-прежнему ясен... Пока ты не примешь себя таким, каков ты есть.

Чернокнижник промолчал, не желая умолять о снисхождении. От нее он его точно не получит.

-- Однако, ты можешь обрести желаемое, если послужишь мне.

-- Что это значит? - Тео непонимающе посмотрел на Хозяйку и тотчас отвел глаза, увидев плотоядную улыбку. - Это какая-то ловушка?

-- Обмен. Одно сердце в обмен на другое, - она подняла руку, показывая магу окровавленное быстро бьющееся сердце, зажатое между острых как бритва когтей.

-- Это... оно? - Тео невольно схватился за грудь, заранее зная ответ. - Чье сердце тебе нужно?

-- Мне нравится такой подход, - Хозяйка одобрительно кивнула, пряча кровоточащий комок в многочисленных складках зыбкого туманного одеяния. - Кстати, ты же понимаешь, что мне известны все твои мысли? Забавно наблюдать за тем, как они мечутся в твоей голове словно кролики на лугу, пытаясь угадать, чье имя я назову.

-- Но ведь я знаю этого человека?

-- Да, это твой старый знакомый - Карл.

-- Понимаю... - чернокнижник облегченно выдохнул.

-- Думал, я назову Элейс? Нет, мне не нужна эта девчонка. Я не претендую на сердца тех, с кем не заключала договор. А вот Карл - другое дело. Он хочет ускользнуть от меня скрывшись под чужой личиной. - Она сняла полумаску и принялась ею обмахиваться словно веером. - Это неприемлемо.

-- Но что я могу с этим поделать? - спросил Тео подавленно, стараясь не смотреть на мертвую половину Хозяйки.

-- Настигни Карла в своем мире и убей. Сделай это прежде, чем умрешь сам. Награда не заставит себя ждать.

-- Звучит слишком просто... - заметил маг недоверчиво.

-- Отнюдь. Этот червь уже дважды менял тела. Тебе придется потрудится, чтобы добраться до него. Что же ты молчишь? - конь уперся ей в плечо и она ласково погладила животное.

Только сейчас Тео обратил внимание, что у коня нет глаз, а из-под зашитых век течет сукровица. Доброжелательный тон только уловка. Нельзя забывать, кто перед ним.

-- Я не верю, что ты отпустишь меня... - прошептал он. - У тебя тысячи глаз. Ты можешь найти Карла сама.

-- Найти могу, а дальше? Его сердце... Кстати, взгляни на него, - легкое движение пальцами и перед ним оказалось фарфоровое блюдо с высохшим почерневшим куском плоти в центре.

-- Оно выглядит иначе, - осторожно заметил маг.

-- Совершенно несъедобно, - скривилась Хозяйка с досадой. - Червь сменил тело и его сны теперь недоступны. Я знаю, что это ты помог ему, поэтому ты и должен исправить ошибку.

-- Верни мне сердце прямо сейчас и я найду Карла.

-- Ты не в том положении, чтобы ставить условия. Нет, в самом деле... - она расхохоталась. - Твоя наглость невероятна.

Хозяйка сделала знак охотникам. Они спустили невидимых собак и те с рычанием бросились на мага. Тео инстинктивно сжался и закрыл голову руками, но укусов не последовало. Рычание гончих оборвалось, стало тихо. Маг несмело открыл глаза и обнаружил себя лежащим на земле. Была ночь, над головой светили звезды, складываясь в знакомые созвездия.

Чернокнижник попробовал встать и обнаружил, что закутан в одеяло по шею. Что происходит? Это реальность или новая забава Хозяйки? Если она столь искусно создает двойников, как узнать, как долго он пребывает в ее власти и когда начался этот кошмар? На эти вопросы не было ответов. Однако в этой реальности ему смертельно хотелось пить. Маг облизал сухие губы и откинул одеяло.

В нескольких шагах тлели красные головешки. Не найдя в себе силы встать, Тео на четвереньках пополз к ним. Подув на раскаленные до красна угли, он подбросил веток. Огонь вспыхнул, с урчаньем принявшись пожирать их. От костра исходил сильный жар, обжигая кожу. Тео испуганно коснулся лица - так и есть, маски не было.

-- Осторожнее!

Мага грубо толкнули назад.

-- Ты чего надумал?! Совсем ополоумел, что ли? Сгоришь ведь!

Глубоко посаженые глаза незнакомца оказалось непросто разглядеть под густыми бровями, но угрозы в них не было.

-- Кто ты? - спросил Тео, решив ничему не удивляться.

-- Спаситель твой, - проворчал он, погладив пышную черную бороду, заплетенную в аккуратную косицу. - Фениксом зовут. Выхаживал тебя, пока ты в горячке лежал.

-- А ты... - взгляд чернокнижника упал на топор на длинной рукояти, висящий у Феникса на поясе, - дровосек?

-- Только осенью, когда сок по дереву гулять перестает.

Тео все еще не знал, настоящий перед ним человек или нет. Пасечник тоже казался реальным, а был сгустком тумана.

-- Где мы? - на всякий случай спросил маг.

-- В лесу, - буркнул Феникс. - В дне пути от моего шалаша. Но раз ты сам очнулся, нужда к нему идти отпала. - Заметив удивленный взгляд Тео, он пояснил. - Ты на волокуше валялся, пока я тебя тащил.

-- Добрый человек, значит... Дашь мне воды? Во рту пересохло.

-- Никогда не думал, что доведется колдуна спасать, да поди ж ты... - пробормотал Феникс, отвязывая от пояса флягу и кидая ее магу. - Чего только на свете не бывает, - он покачал головой. - Дочке своей спасибо скажи. Не хотел помогать, но она уговорила. Уж очень настырная.

-- Скажу. Где она? - Тео поспешно огляделся.

-- По нужде отошла. Сейчас будет.

Элейс не заставила себя долго ждать. Увидев сидящего возле костра Тео, она кинулась к нему. Прижав горячую сухую ладонь к холодному лбу мага, девушка удовлетворенно вздохнула.

-- Жар прошел! Наконец-то...

-- Элейс? - Тео взял ее за руку. - Это точно ты?

-- А кто же еще? - она удивленно и с некоторым беспокойством посмотрела на него. - У тебя все еще бред?

В ее взгляде не было и намека на недавнюю ненависть. Тео с облегчением притянул девушку к себе и крепко обнял, уткнувшись в пропахшие дымом волосы. Хозяйка может создать ненависть неотличимую от реальной, но другие эмоции ей неподвластны.

-- Прости меня, - прошептал маг.

-- За что? - в тон ему прошептала медиум. - Если ты о наговорах, то я не сержусь. Все в порядке. Я понимаю, у тебя...

-- Нет, я виноват, - прервал он ее. - Можно было поступить иначе. Можно было... Не знаю. Я обещаю, теперь все будет иначе...

Феникс с кряхтеньем поднялся, достал топор, и вышел из освещенного круга.

-- Он считает, что ты мой отец, - поспешно сообщила Элейс. - Феникс со странностями, но ему можно доверять. Я его проверила.

-- Хорошо, но я по-прежнему ничего не понимаю. Что случилось? Где мы? Не помню последних дней.

-- Еще бы ты помнил! Ты не приходил в себя с того момента, как мы выбрались из замка.

-- Да, мы вышли через зеркало в кабинете Карла, а потом был потайной ход, дверь под корнями старого дуба, нора...

-- Нет-нет, все было не так! Какая нора? Какой дуб? Мы спустились по старой, трухлявой лестнице, оказались в заброшенном погребе. Там были огромные бочки, размером с дом, почерневшие от времени.

-- Бочки? Но на планах дома не было никакого погреба.

-- Я рассказываю как было. Одна из бочек оказалась фальшивой. В ней был выход из погреба. Если бы не ты, я бы никогда его не нашла. Оттуда прямо за стены замка вел короткий туннель, заросший паутиной. Ты и это не помнишь, да?

-- Угадала. Что же со мной произошло?

-- Не знаю, - медиум развела руками. - Это случилось внезапно. Мы выбрались на поверхность, ты засыпал крышку люка листьями, и свалился замертво. Я так испугалась! Думала, что на тебя опять наслали порчу.

-- Нет, это была не порча.

-- А что? Ты почти не дышал. Я никак не могла заставить тебя очнуться.

-- Не знаю, - соврал Тео. - Наверное, просто переутомился.

-- Ты три дня был без сознания! - возмутилась Элейс. - Ничего себе переутомление! Всего полчаса назад я проверяла тебя - ты был горячий, словно головешка. А теперь выглядишь совершенно здоровым. То есть, - она замялась, - насколько можно быть здоровым будучи магом. А если обморок повторится? Что мне делать? Если бы не Феникс, я бы никогда не дотащила тебя сюда.

-- Молодец, что не осталась рядом с замком. Как ты познакомилась с Фениксом?

-- Услышала стук топора.

-- И ты просто пошла узнать, кто валит деревья рядом с логовом черных магов? Это было рискованно.

-- Не было никакого риска. Я сразу поняла, что он хороший человек.

-- Ты залезла к нему в голову? Ее пустота не испугала тебя? - неожиданно съехидничал Тео. - Извини, это я от волнения... Странно, что дровосек меня не убил. Один взмах топора и проблемой меньше.

-- Он не хочет вредить тебе. Его отец был черным магом. Он пропал, когда Феникс был еще ребенком, - прошептала Элейс. - Феникс приехал в эти края, потому что до него дошли слухи о владельцах замка. Он не говорил мне, но думал об этом, когда увидел тебя. Кстати, держи, - она достала из-за пазухи скомканный кусок кожи, оказавшийся маской. - Я сняла ее, чтобы уменьшить жар.

-- Надеюсь, он не думает, что я его потерянный папаша... - проворчал Тео, надевая маску.

-- Нет, ты на него не похож. Но когда я узнала о его родственных связях, то решила временно стать твоей дочерью. Мне показалось это разумным.

-- Раз и ты, и я до сих пор живы, то затея себя оправдала. Кстати, он сильный человек. Из него получился бы отличный раб...

-- И думать забудь! Я не позволю сделать из него бездушную куклу!

-- Ладно-ладно, - чернокнижник успокаивающе поднял руки. - Я просто предположил. Поверь, даже мне не чуждо чувство благодарности. - В ответ Элейс что-то неопределенно промычала, поэтому Тео поспешил сменить тему. - Как ты себя чувствуешь?

-- Неплохо. А когда уберемся из этого леса, мне будет еще лучше, - Элейс усмехнулась.

Хрустнула ветка - это вернулся дровосек. Он аккуратно поддерживал подол рубашки.

-- Жаль будет, если такое добро пропадет, - словно извиняясь, пробормотал он, высыпая из подола отборные белые грибы. - Сейчас подсушу, потом похлебку сварю! Колдун, есть хочешь?

-- Сырые грибы - не очень.

-- Не грибы, я орехи припас... Свежие, этого года.

-- А помягче нет ничего? - Тео вопросительно посмотрел на девушку. - У меня не так-то много зубов.

-- Хлеб мы уже съели, - она виновато пожала плечами.

-- Ты не бойся, я не заставляю тебя их со скорлупой есть, - усмехнулся дровосек, бросая ему несколько орехов.

Тео демонстративно снял перчатку, собрал все орехи в ладонь и расколол одним махом. Феникс удивленно посмотрел на блестящие металлические пальцы. В его глазах мелькнуло уважение. Он расстелил плащ и пожелав им доброй ночи, устроился на ночлег по другую сторону костра.

-- Зачем ты это сделал? - прошептала девушка.

-- Пусть знает, что тебя есть кому защитить. И без всякой магии.

Вероятно, он сказал что-то очень смешное, потому что Элейс зашлась в беззвучном хохоте, уткнувшись в край одеяла.

-- Мужчины... - выдохнула она, отсмеявшись.

-- Я рад снова тебя видеть, - признался маг.

-- Что-то ты очень добрый. Ты же не забыл об обещании?

-- Не забыл. Мы вернемся к Францу.

-- Тише...

Девушка пристально посмотрела на дровосека и удовлетворенно кивнула. Их спутник уже крепко спал.

-- Если тебе удастся... Если Франц снова будет жить, можешь забрать камень себе. Тебе же нужен он?