- Я тоже видел человека в темной одежде, - осадил его Арэн. И рассказал все, что помнил о волшебстве, и о том, как оно убило шамаи. - Сразу не сказал, думал, привиделось мне, мало ли что. Только тот высокий был, прямой. Не похож на кривого уродца-румийца. Все, как те трое рассказывали.
- Кто угодно может натянуть на себя черный балахон, зловещим голосом молоть какую-то непонятную чушь - и его тут же примут за румийца, - продолжал сомневаться Раш. - Проще всего обмануть в том, чего все бояться. А подумать на того, кто под самым носом может быть - так никому и в голову не придет. Ладно северяне, но вы то, вроде, с головой в ладах.
Миэ сжала губы так сильно, что те побелели от натуги. Но Арэн склонялся к предположению Раша. Быть может и вправду кто глаза отводит, в надежде, что пока злодеев будут искать в другой стороне, выйдет и дальше творить новые беды? И тогда выходило, что всякий мог стать зачинщиком несчастий, которые свалились на голову северянам.
- Одного не пойму - для чего все? - Вслух сказал он, оставив свои домыслы при себе. - В Артуме нет ничего ценного, земля тощая, снег да ненастье весь год почти.
- Золото, - тут же подсказал Раш. - Когда мы с девчонкой той ехали в столицу, несколько раз натыкались на логова браконьеров. Есть в Северных землях железо и золото. Если в достатке и того, и другого - тогда видать, откуда ноги растут. Северяне сами его не спешат трогать, дураки бестолковые, а тому, что быстрее соображает, это наседка с охотой станет нести золотые яйца. Только знай успевай кошелки подставлять. Только пока северяне тут - лежать сокровищу нетронутым.
После этих его слов даже Миэ перестала злиться. Ее лоб переложили морщины; она даже взялась грызть ногти, что делала только если очень волновалась и не могла сосредоточиться. Оба мужчины не сговариваясь, помалкивали. Бьёри сунула сверток под подушку, тихонько натянула одеяло чуть не до самого носа, смотрела только на дасирийца и молчаливо ждала его указаний. Сейчас Арэну было не до того, но, чтобы хоть как-то успокоить северянку, памятуя о ее положении, он какое как улыбнулся.
- Нужно сказать об этом Берну, - наконец, сказала Миэ. И плечами пожала, мол, извините, ничего пока придумать не могу.
На ее лице читалась усталость, обреченность. Уж лучше бы злилась, чем так, подумал Арэн, а вслух ответил:
- Нам нужно ехать с ним в Сьёрг, в дороге все расскажем.
Молчание обоих дасириец принял за согласие. Но от его взгляда не утаилось, как таремка и карманник пересматриваются, будто решают, кому говорить то, что ему не придется по вкусу. Арэн решил эту задачу за них. Он был зол: плечи болели, одно горело огнем, другое стало приманкой для невидимого палача, и тот вспарывал кожу ржавым прутом. Поэтому сил на осторожности почти не осталось. Но и таремка, и карманник, спешно покинули его комнату, не дав ему времени на последний вопрос.
- Что еще? - Он осторожно присел на постель, поблагодарил девушку за вовремя подложенную подушку, на которую тут же оперся боком. Вот так, самое время дать отдых костям, хоть сколько-то. - Идите, собирайте. Все, что есть.
Когда в комнате остались только он и Бьёри, дасириец прикрыл глаза. Он слышал, как северянка встала с постели, суетливо забегала по комнате, зашуршала вещами. "Не забыть бы потом спросить с обоих, что у Дюрана увели, - подумал Арэн, - и проучить. А то, неровен час, до удавки доведут".
- Это тебе передали, господин мой, - потихоньку сказала девушка, и откинула подушку, под которой все это время лежал тот самый сверток, о котором Арэн успел позабыть. - От хозяина Харрога, дар будто бы.
Дасириец нахмурился. Даров он не любил, тем более за то, что делал по велению сердца. Наверняка Берн решил поблагодарить, за битву, пришла в голову мысль. Сделалось паршиво от того, что он сам, несмотря ни на что, прошел через все напасти не запросто так. Письма, будь они неладны, и даденное обещание - вот, что вело его. И хоть для бегства никто не чинил преград, Арэн даже самому себе не смог бы с уверенностью сказать, что дело не повернулось бы иначе, не будь он связан клятвой.
Превозмогая боль, он откинул края мягкой кожи.
Меч. Лезвие, в три локтя длиной, широкое у рукояти и узкое к концу, словно пика. Черная сталь, украшенная рунами и вензелями. В незатейливой рукояти с продолговатой гардой - плохо ограненный камень, размером с кулак, весь в красных жилах. Арэну показалась, что камень пульсирует, а борозды то и дело меняют форму, струясь жидким пламенем. Будто сердце каменного гиганта, подумалось ему.
В такт камню, металл клинка отзывался багряными переливами, словно вдыхал и выдыхал.
- Хороший меч. - Арэн приловчился, перехватил рукоять двумя руками, и тут же уронил обратна на сафьян. Несмотря на малый размер гарды, меч был хорошо сбалансирован. Арэн удивился, что такой мелкий камень так хорошо уравновешивал весь клинок.
Сделать бы хоть пару выпадов, почувствовать, как лезвие отзовется, подумал дасириец. Он не привык обращаться с двуручными клинками, в бою полагаясь на более резвый короткий клинок и верный щит. Но на Севере, судя по тому оружию, которое лелеяли воины, к мелким клинкам питали неприязнь.
- Огненная звезда, - шепнула Бьёри. Она, как зачарованная, глядела на камень и блики алого отражались на ее лице. - Господин мог, хозяин Харрога сделал тебе щедрый дар.
Миэ
Сани были битком набиты северянками: прислуга, жены стражников. Личные помощницы Сарие ехали отдельно, вместе с госпожой. Миэ же оставалось довольствоваться тем, чем есть. Она осторожно, так, чтобы никого не обидеть, прикрыла нос воротом накидки: запахи давно немытых волос, засаленных вещей и насквозь провонявших кухней тел, будоражили желудок. Хорошо еще, что поела вдоволь на пиру, размышляла таремка, разглядывая дорогу. Теперь только богам ведомо, когда случиться поесть, а если и случиться - сможет ли она без отвращения запихнуть в себя хоть кусок. В доме отца все кухарки носили белые передники, которые меняли ровно перед тем, как готовить завра, обед и ужин. А еще непременно чепцы. Глядя на тех, с кем делила сани, Миэ начинала сомневаться, хватает ли им ума помыть руки пере тем, как переходить мясного к сдобе. Впрочем, задумываться об этом не стала, чтобы не разбередить нутро.
Собирались спешно. Волшебница едва успела пробраться в комнату к Рашу, и забрать у него украденное. Благо, что в такой суматохе никто не стал слушать купца, который взялся голосить о пропаже, как только обнаружил в своей комнате двух связанных стражников. Таремка видела, как он шнырял между северянами, хватал за руку то одного, то другого, требовал справедливости и возмещения ущерба. После того, как торговец сунулся к Берну, и без того злому, что приходится второпях покидать родной дом, притих, получив матерой брани в ответ, и предложение проваливать с глаз долой. Видимо, трезво рассудив, что этак его и вовсе могут оставить в Харроге или пустить добираться своим ходом, таремец больше никого не трогал. Последний раз, когда Миэ его видела, торгаш ехал на санях с ранеными, и рожа у него была кислее паршивого вина. Оба охранника, помеченные вздувшимися синяками, ехали рядом, присматривая за остатками скарба. Хотя, если верить Рашу, у торгаша ничего ценного вовсе не было. Миэ не дала себя одурачить, будто не знает, что карманник никогда бы не ушел без наживы, но что бы там Раш не прибрал к рукам, ее это не волновало. Главное, что она получила желаемое - коробку и книжонку для записей.
Она почти не удивилась, когда коробка открылась точно так же, как и найденная в пещере. Они были похожи формой и размером, из одного дерева, без всяких признаков замков, точно близнецы. И внутри найденной у Дюрана, тоже покоился ониксовый "глаз". Такой находке могло быть два объяснения: либо тот, кто сгинул в Хеттских горах держал связь с купцом через эти шары, либо между двумя маленькими "глазами" не было никакой связи. Таремка же давно перестала верить в совпадения. Ничто не случается просто так. Первое предположение хоть как-то объясняло такое неуемное стремление торговца во что бы то ни стало оставаться в Артуме. Странной ниткой совпадений, но ему удалось пробраться чуть не к самому Конунгу, будь он жив. А пока что Дюран следовал вместе со всеми в столицу. И, как бы он не выпячивал свое честолюбие, стоило речи зайти о том, чтоб избавиться от него - Дюран тут же умолкал, делался смирным молчуном.
Может вот тут-то и кроется отгадка всех несчастий Артума? Миэ не торопилась с выводами. Мог ли торговец быть шпионом? Вполне, для того он всегда и был на виду, крутился и выслушивал без риска быть разоблаченным. С другой стороны - жадность делала из него плохого помощника в тонкой интриге, а игра за Северные земли велась осторожная. Во всяком случае, так казалось Миэ.
Выехали еще когда на дворе стояла темень. Не успели отбыть, как следом примчался всадник и передал Берну письмо. Тут же по головам поползла молва, что из Белого шпиля прилетела птица с посланием, в котором фергайры требовали Берна немедленно явиться в Браёрон и там ожидать их. Это могло означать только одно - Берн, как пророчили все вокруг, получит благословение колдуний и сядет на престол. Миэ решила, что у этой вести есть и другая сторона: если воинов в бой поведет Владыка Севера, сражаться они будут яростнее. Хотя северян можно было обвинить в чем угодно, кроме трусости.
Дорога спорилась медленно. Оттепель наступала неудержимо, снег таял, превращаясь в грязную жижу, в которой грузли полозья и копыта лошадей. Несколько раз приходилось останавливаться и проверят, выбивать грязь из полозьев, обчищать ноги лошадям, и процессия двигалась дальше: медленная, неповоротливая, будто сытая змея.
- Эрель, как ты себя чувствуешь? - Таремка услышала знакомый северный говор.
Фьёрн сменил нарядные одежды для пиршеств на тяжелый нагрудник с отметиной в виде белой медвежьей лапы, тяжелый плащ, подбитый шкурой белого медведя. У бока его лошади, в широком кожаном желобе, покачивался тяжелый топор: лезвия-полумесяцы, начищенные до блеска, пускали солнечные блики.
- Я так отвратно выгляжу, что кажется, будто мне нездоровится? - Улыбнулась таремка. Северянин нравился ей, к тому ж у Миэ уже слишком давно не было никого, кто мог бы удовлетворить ее женское естество. Поэтому она позволила себе немного осторожного флирта, ровно столько, чтоб не казаться легкомысленной - как-никак за ними по пятам уже идут твари Шараяны.
- Прости, эрель, - стушевался он.
- Первый раз вижу артумских рогатых лошадей, - быстро заговорила Миэ, злясь на себя: и чего было просто не улыбнуться приветливо? С досадой подумала, что за это время совсем разучилась женским хитростям. Как, оказывается, нужно мало времени, чтоб растерять то, что годами училось...
- Отец разводит их. - Северянин, видя, что его не гонят, приободрился. - Наши кони самые быстрые в Артуме, - прибавил он без тени хвастовства.
- Правдивая ли молва идет, что если родится у рогатой черной, как ночь жеребицы, белый, как снег, мерин, то правым своим копытом он будет высекать драгоценные каменья, а левым - чистое золото?
Фьёрн хохотнул.
- Сколько живу, эрель, никогда прежде о таком не слыхивал. Где такие сказки сказывают?
- Народ говорит, - продолжала улыбаться таремка и, нисколько не стесняясь косых взглядов кухарок и прислуги, поддалась вперед, чтобы быть ближе к всаднику.
Они еще немного поговорили, поменялись пустыми словами, только чтоб скоротать путь. Северянин, как ни старался казаться безразличным, то и дело оборачивался, бросая на север грустные взгляды.
Вряд ли, если войско и вправду так велико, как говорили выжившие, кто-то в Харроге переживет нападение. Никто не говорил о том, но безмолвие подчас бывает красноречивее слов. Да и самой крепости не останется. Не останется конюшен, подвалов, амбаров... Будет груда черных камней только, и станет она могильным курганов для смельчаков, что остались обороняться без надежды сохранить себе жизнь. Знали, что Гартис уж ждет их, и не роптали. Только подначивали тех, кто отбывал в столицу, чтоб не мечи точили, а накрывали самыми нарядными скатертями столы, встречать победителей. "Станем им костью поперек горла - не проглотят, подавятся!" - с такими словами провожал их Кород. Еще вчера, на пиршестве, Миэ помнила, каким отвратным ей показался этот северянин: то в рукав сморкался, то ладони обтирал прямо о нарядную тунику. Даже теперь вспоминания о его плевках на совете, заставили таремку поморщиться от отвращения. Но он был отважен, много мужественнее многих встреченные ею раньше мужчин, и одно это отметало все остальные его недостатки.
В Артуме никто не скорбел о предстоящих битвах. Их принимали как должное. Такой здесь был порядок. И таремка вдруг устыдилась своего мирного детства и сумасшедшей юности, когда ей казалось, что нет ничего хуже покоя. Она грезила о приключениях, удирала из дому, искала задор, не понимая - какое это счастье ложиться спать и знать, что надежные крепкие стены отчего дома укроют ее сон от всяких невзгод.
Словно в подтверждение ее словам кто-то из малышни принялся шепотом расспрашивать мать, вернуться ли они домой. Мать, вместо утешения, сослалась на милость богов.
Когда впереди замаячили стены Сьёрга, горизонт сделался рыжим. Сонное солнце нехотя вкатывалось из-за ночных туч. День обещал быть солнечным. От осознания того, то он может стать последним, Миэ захотелось громко выругаться. Именно так, всеми бранными словами разом, чтоб хоть как-то сбросить тяжкое ярмо страха. И почему все они, те, кто едет теперь в санях вместе с ней, смотрят такими взглядами, будто ждут, что она сотворит чудо? Щелкнет пальцами и из мира исчезнет все зло? Ха! Миэ и сама была бы не прочь заполучить такое чародейство, хоть бы и в обмен на белую отметину, которой наградила ее Вира.
- Чтоб мне глаза харсты разодрали, смотрите! - прокричал кто-то позади.
Миэ обернулась, привлеченная криком.
На севере, там, где еще совсем недавно виднелась крепость, полз в небеса густой черный дым.
- Дайте плетей лошадям! - Заревел Берн.
Миэ не видела вождя, но голос его грохотал над головами беженцев. Одна из старух в одних с таремкой санях, принялась голосить; ее рот с редкими зубами распахнулся, точно зияющая дыра и рождал крик, от которого кровь стыла в жилах. Ей ответил еще один, и еще. Дети принялись прятать лица в колени матерям, северяне ругались. Миэ, не в силах выносить старушечий вой, что есть силы отвесила ей пару пощечин, пока та, удивленная, не умолкла. Она выкатила глаза на чужестранку, будто у той вместо носа появился свиной пятак.
- Хватит голосить, - рявкнула таремка. - Помолись лучше о тех храбрецах, которые нынче закат не встретят, что бы, тощая метелка, век свой в спокойствии доживала. И вы все, - она обвела строгим взглядом остальных женщин, - тем же займитесь. А то за вашими воплями мужикам спокойствия нет.
Что было дальше, Миэ мало понимала. Процессия двинулась скорее, но заминок было не избежать. Грязь, словно тайный союзник шарашей, то и дело прихватывала ноги лошадей, отчего животные нервничали и норовили стать на дыбы. Однажды на пути попались перевернутые сани и рядом же - кобыла, с вывороченной задней ногой и перерезанным горлом. Наверное, кто-то из воинов докончил бедное животное, чтоб не мучилось. Таремка подумала, что тушу стоило бы взять с собой. Если шараши не смогут одолеть стены Сьёрга, они могут стать осадой и тогда такая бесполезная трата мяса может горько аукнуться. О чем она неприминула сказать кому-то из проезжих воинов. Ей показалось, что тот даже не пытался услыхать ее слов.
Оставалось только ждать и молиться Вире о заступничестве. Если и вправду так, что Вира и Шараяна вечные соперницы меж собой, тогда Светлая леди должна встать на их сторону.
Когда добрались до столицы, около северных ворот Сьёрга уже толпился народ. Северяне тащили на своих спинах нехитрый скарб, гнали скот. Стража изо всех сил пыталась успокоить перепуганных беглецов, чтобы хоть как-то сохранить видимость порядка.
- А ну не напирать, чтоб вас на кишках дохлого козла повесили! - слышался раздраженный мужской голос.
Миэ не стала дожидаться, когда подойдет их очередь, встала, брезгливо опуская ноги в липкую жижу, и направилась в сторону ворот.
По пути ее несколько раз чуть не свалили с ног всадники, мотавшиеся от начала обоза в его конец, и обратно. Наверное, подгоняют тех, кто отстал, решила таремка. Она, впервые за долгое время, почувствовала панику. Ни Арэна, ни Раша. Про первого знала, что его снова взяли на носилки: несмотря на все протесты, дасириец по-прежнему был слишком слаб, чтоб самолично править лошадью. Ему же волшебница и вручила все ценности, велев стеречь книги и шкатулки, как зеницу ока. Куда делся карманник, оставалось загадкой.
Ни одного знакомого лица, даже Фьёрн куда-то запропастился. А что если о ней забыли? Что если в столицу решать не пускать всех подряд, чтоб не собирать голодные рты, не способные даже обороняться? Таремка слабо верила в такой исход, но в некоторых книга по истории, которыми полнилась отцовская библиотека, такие случаи упоминались. Кто-то из первых рхельских царей, зная, что дасирийское войско вот-вот станет осадой вокруг города, велел заживо похоронить всех, кто не умел обращаться с оружием. В книге говорилось, будто город выстоял благодаря тому, что голода, на который рассчитывали захватчики, удалось избежать. А вот дасирийское войско, ослабленное долгой осадой, лишенное продовольствия из-за весеннего наводнения, отступило.
Волшебница тряхнула головой, мысленно отхлестала себя по щекам, осмотрелась. В хвосте обоза была только прислуга, значит дасирийа нужно поискать впереди. А с ним будет и Раш, рассудила Миэ, и прибавила шагу. Старалась не смотреть под ноги и не оглядываться. И так знала, что позади лишь черный от дыма горизонт, а она сама с ног до головы забрызгана грязью.
Когда волшебница добралась до саней, в которых ехала Сария, она едва не падала с ног. Чем дальше, тем будто гуще становилась грязь. Сперва ноги застревали только ступнями, после - стали заходить в густую жижу по самые щиколотки. И чтобы высвободить их, приходилось прилагать немалые усилия. Проклиная всех и вся, таремка падала, поднималась, шла вперед и снова падала, а никто вокруг не озаботился тем, чтоб помочь ей. Миэ затолкала обиду поглубже, решив, что время для расчетов еще не пришло. Только когда поравнялась "головой" обоза, наткнулась на карманника. Тот, вопреки ее мнению, тоже был пешим, грязным и вдвое злее обычного.
- Арэн где? - Сразу спросила Миэ, стряхивая с кончика носа грязевой комок.
- В городе. Берн поручил кому-то из вождей доправить его в храм Скальда, прямо к Верховному служителю, чтоб тот руки его залечил. - Тут карманник бегло осмотрел ее. - Прямо как поберушка, только худой сумы не хватает и десятка голожопых спиногрызов.
- Нам нужно в город, - заторопила его таремка. - Неспокойно мне. Как бы не вышло, что...
Договорить не вышло. Земля под ногами толкнула таремку. Мутная вода в выемках оставленных копытами лошадей, пошла рябью. Миэ с Рашем переглянулись, оба, не сговариваясь, открыли рты, но земля взбрыкнула во второй раз. Теперь толчок вышел резким, торопливым. Миэ не сразу поняла, почему вдруг стала глядеть на карманника сверху вниз. Посмотрела себе в ноги и закричала, балансируя на остроносом бугре. Но прежде чем успела что-то сделать, бугор распластался, вогнулся, и волшебница почувствовала, как уходит под землю. Мгновение - и она едва удержалась над землей, цепляясь за грязь. Руки скользили, не находя крепкой опоры, Миэ барахталась, стараясь вытащить себя из провала, но чем больше пыталась, тем глубже сползала внутрь. Только что была по пояс, а через мгновение - уже по грудь.
Миэ отчаянно вопила о помощи. То ли страх стегал ее воображение, то ли так оно и было на самом деле, но таремка могла клясться жизнью своих не рожденных детей, что ноги ее болтаются над пламенем, огонь жадно лижет икры, забирается под юбку, как нахальный любовник.
Раш стоял всего в нескольких шагах от нее. Он широко раскинул руки, как канатоходец, балансировал на бугрившейся новыми толчками земле. Судя по тому, что губы его шевелились, он что-то кричал, но голос тонул в бесконечном хаосе окружающих звуков. Ржали лошади, вопили женщины и дети, то и дело раздавались сдавленные крики, а земля продолжала ходить ходуном.
Миэ снова подтянулась, в отчаянии понимая, что на Раша рассчитывать не приходится. В такой вакханалии даже те несколько шагов, что их разделяли, могли занять много времени, которого у таремки не было. Она перестала брыкаться, замерла, сделала полный вдох... и снова потянула себя, поджав и резко распрямив колени, будто бы отталкивалась от несуществующей опоры. Землетрясение принесло новую волну, но теперь пришлось на руку таремке: земля снова поползла вверх, будто кто выталкивал ее изнутри, треснула, прямо под пальцами волшебницы, обнажая недра. Миэ едва успела хватить за край, и потянулась следом.
Улучив момент, когда вся оказалась снаружи, таремка отпустила свою опору и скатилась на бок, едва не сбив с ног Раша. Ловкому карманнику все это время удавалось удерживать равновесие. Он улучил момент между толчками, заграбастал Миэ за шиворот и помог встать на ноги.
Миэ даже не пыталась теперь говорить, зная, что слова все одно потонул в общей панике. В голове вертелась мысль: в тех санях, на позади, остались дети. Словно эхо от ее мыслей, раздался протяжный детский плачь.
И, вместо того, чтоб бежать к городу, как то делали остальные, таремка повернула обратно. Шел ли за ней Раш - оглядываться не стала. Только быстро, пока земля перестала бушевать, устремилась к саням. Люди вокруг копошились в грязи, кто на четвереньках, кто ничком, а кто и вовсе на спине: грязные, стонущие, точно жуки, попавшие в липкую ловушку. Таремка старалась обходить их, потому что каждый норовил ухватить волшебницу за ногу и подняться.
- Совсем ты с ума сошла, эрель! - Раздалось прямо в ухо.
Миэ обернулась, зашаталась, вместе с новой волной, и тут же очутилась в крепких руках, которые усадили ее на лошадь. Фьёрн, с облегчением подумала таремка.
- Там дети! - кричала она наугад, тыкаясь носом в холодный нагрудник северянина. - Им нужно помочь!
Лошадь встала на дыбы, мир в глазах таремки перевернулся, и она подумал, что они свалятся с лошади. Но Фьёрн приструнил животное, увел в сторону, умело правя одной рукой, а второй - прижимая волшебницу к себе.
- Некогда, эрель, - бурчал северянин.
Миэ попыталась вырваться, но он не отпустил. Тогда она принялась кричать и посыпать его бранью, чтоб отпустил, раз самому кишка тонка. Фьёрн несколько раз помянул отросток ишака, но таремку не выпустил. Вместо того развернулся, уступая дорогу другим всадникам, которые помогали тем, кто барахтался в грязи. Несколько раз таремка слышала хруст костей под коптами коней и предсмертные крики.
Между тем, Фьёрн прокричал ей, чтоб держалась крепче, пришпорил мерина. Животное повернуло, послушно обошло перевернутые сани, круг которых валялись лопнувшие мешки с зерном. Таремка что есть силы уцепилась в северянина, спешно соображая, чем бы помочь. На что годна вся ее магия, мысленно раз за разом повторяла Миэ, перебирая все известные ей заклинания. Проку от огня и молнии, если нет у нее власти справиться с природой, хоть немного присмирить гнев земли.
Фьёрн кликнул нескольких всадников, что-то бросил им на своей речи - в общем шуме таремка не разобрала слов. Но дальше всадники последовали за ними.
- Небо чернеет, не к добру это! - прокричал кто-то рядом с ними, и поторопил Фьёрна.
Но северянин не свернул. Когда впереди Миэ увидала знакомый тюк, заштопанный тремя лоскутами ткани, сказала о том северянину.
Разошлась новая волна дрожи. Лошади заволновались, где-то сзади раздался громкий рев, постепенно сошедший на хрип. Миэ не стала думать, что случилось, смотрела только вперед. Всадники как могли близко подобрались к саням: из-под перевернутой повозки слышался плачь и мольбы о помощи. Рядом, перебитая надвое, с выпученными глазами, лежала та самая старуха, которой Миэ велела молиться. Тяжелый деревянный край поломал ей хребет. В стороне зияла змееобразная трещина, их которой валил густой пар, словно там, в недрах земли, Гартисовы слуги усердно кипятили в котлах огненное варево.
Всадники спрыгнули, Фьёрн вместе с ними. В четыре пары рук лихо перевернули сани, похватали за шиворот малышню. Тут же была и женщина, которая голосила громче всех и прижимала к груди младенца, всего в алых от крови пеленках. Таремка отвернулась, сосредотачиваясь на Фьёрне. Тот уже протягивал ей девчушку, всю черную от грязи. Миэ, что и так с трудом держалась на лошади без седла, едва не свалилась, как только девочка очутилась у нее в руках. Ребенок, напуганный происходящим, звал бабушку. Решив, что та мертвая старуха, вернее всего, она и есть, Миэ поспешно притулила девчонку лицом к своей груди, чтоб та не глядела по сторонам.
Земля в который раз затряслась. Теперь сильнее, словно решила показать свой сварливый норов. Лошадь забила ногами, понесла вперед, но Фьёрн вовремя обернулся и перехватил ее за сбрую. Стараясь успокоить животное, северянин покрылся испариной. Он громко и без оглядки ругался, пока не присмирил коня.
А земля продолжала брыкаться все сильнее и сильнее. Трещина около перевернутых саней разошлась, затрещала, пуская новые клубы пара. Никто не успел и глазом моргнуть, как в стороны от нее поползли новые отростки, тут же лопаясь и плодя свои. Точно огромный корень, что оплетает все вокруг, трещина норовила проглотить каждого, кому не стало ума или ловкости вовремя отскочить. Под ногами одного из воинов, с ребенком на руках, в мгновение ока разверзлась пропасть, и оба пропали в ней, не оставив по себе ни крика. Северяне закричали, кинулись в стороны, но пропасть неумолимо настигала их, одного за другим, глотая, точно ненасытная тварь.
Фьёрн развернул коня и, что есть силы, дал ему по крупу. Животное понесло, девчушка в руках таремки забилась, затряслась. Миэ почувствовала противный кислый запах и тепло на груди, туда, куда прижимался ребенок. Наверное, девочку стошнило от страха, успела подумать волшебница, и сама близкая к тому, чтобы опорожнить желудок.
Картины перед глазами стремительно менялись: разруха, агония людей, что барахтались в грязи, еще веря, что им суждено выбраться, кровь, расшибленные копытами коней головы. И все это - в густом обжигающем пару. Таремка едва успевала править лошадью. Раз или два, - волшебница старалась о том не думать, - мерин сбил с ног попавшихся на пути людей.
Миэ не поверила своим глазам, когда увидела ворота в город: широкий проем заполнил поток перепуганных людей, которые толпились, в попытке протиснуться Сьёрг впереди остальных. И город проглатывал их, скалясь зубьями поднятой железной решетки.
Сомнение, что делать дальше, заставило Миэ колебаться всего мгновение. Она с остервенением стукнула лошадь ногами, снова и снова и снова, пока от бешеной скачки в ушах не засвистел ветер.
На полном скаку жеребец ворвался в плотную живую преграду. Животное воспротивилось, встало на дыбы, копыта градом били по головам. Но Миэ не выпустила поводья, только сильнее и сильнее била бока ногами, пока не сорвалась на крик.
Очнулась уже за городской стеной, когда лошадь, доведенная до безумия страхом и запахом крови, остановилась в тупике между улицами. Таремка осмотрелась, рассеянно погладила девчушку по голове: малышня молчала, и наотрез отказывалась выпускать из кулаков тулуп Миэ. Словно боялась, что стоит разжать пальцы - и ее тоже утянет под землю.
- Кажется, боги сжалились над нами, - прошептала волшебница, когда поняла, что земля перестала трясти. Надолго ли?
Миэ развернула коня, силясь понять, куда ехать дальше и что делать.
Над городом висел гомон. Стоило покинуть переулок, как обе они попали в нескладно шумящий улей. Голоса, топот ног, лязг железа. Нужно сосредоточиться, уговаривала себя волшебница, пытаясь отстраниться от постороннего шума. Через Сьёрг она ехала всего раз, где и что - не знала. Оставалось только одно место, о котором подумала таремка. По крайней мере там, если только верить словам карманника, могла быть хоть одна знакомая ей душа.
- Если вздумаешь снова на меня живот опорожнить, предупредила девочку, - оторву тебе уши.
Хани
Девушка не помнила, когда пришла боль.
После того, как подняли кубки за нового Конунга, фергайры засобирались в Браёрон. Ванда то и дело заходилась кашлем, после которого долго не могла отдышаться. Ниара, как не пыталась влить в нее целебные отвары, старая колдунья только отворачивалась от своей молодой сестры. В конец разозлившись, Ванда выбила целебное снадобье из рук Ниары: склянка со звоном разбилась, положив конец всяким препирательствам.
Когда прибыл гонец из Харрога, Хани впервые поучаствовала головокружение. Списав все на усталость, не стала переживать. В последнее время было достаточно поводов, чтоб чувствовать себя измотанной.
Гонец принес плохие вести. Хоть шум в голове девушки то и дело усиливался, накатывал волнами, каждый раз все больше заглушая звуки вокруг, Хани расслышала каждое слово - в Артум снова шли людоеды. Только теперь их было много больше. Говорил гонец и о троллях, и о великанах, и о страшных тварях. Голову одной такой, показал в доказательство к своим словам. Хани, еще толком не отойдя от последней битвы, едва сдержала вскрик, отвернулась, почти взаправду ощущая неодобрительны взгляды своих сестер. Ну и пусть, достаточно она видела смерти и ужаса в последние дни, чтоб еще добровольно разглядывать перекошенный оскал убитой твари.
Ванда велела колдуньям Белого шпиля заняться ранами воина, но прежде поглядеть, что правда в его словах, а что вымысел. Значило это, что воина напоят отварами, окурят дурман-травами, а после высмотрят его глазами все, как было. Хани знала, что неотмеченных Вирой снадобья могли ввергать в безумие, могли навеки оставить в мире грез или дать долгую мучительную смерть. Но фергайры ни словом о том не обмолвились, только вывели воина под руки, будто боялись, что он вздумает бежать.
- Нечего на меня такими глазами смотреть, - бросила Фоира, прежде чем Хани поняла, что не сводит с нее глаз. - Если бы мы стали всякого оглашенного слушать, который бед Артуму пророчит, давно бы уж не было в Северных землях порядка.
Было видно, что женщина хочет сказать еще что-то, но больше Фоира не произнесла ни звука.
- Нужно послать слово Берну, - прокряхтела Ванда и закашлялась в кулак. - Пусть собирается в Браёрон. Быть ли сече с людоедами - это одним богам ведомо, а Артуму больше нельзя оставаться безголовым.
Она велела Хани помочь ей подняться до комнаты и написать письмо Берну. Несмотря на робкие протесты остальных, старая не изменила своему решению и дальше они следовали только вдвоем. Ванда хоть и казалась костлявой, заставляли Хани чуть не вдвое прогибаться под тяжестью своего тела. Она опиралась на плечо девушки, кряхтела и в груди у нее будто скреблись мыши. Хани ни о чем не спрашивала, только молча следовала, куда говорила фергайра.
Когда они добрались до комнаты Ванды, девушка почувствовала, как ей скрутило желудок. Сперва бросило в холод, после на лбу выступила испарина. Свернув все на странный кислый запах в комнате фергайры, девушка поспешила помочь Ванде сесть.
- Не сюда, - остановила ее фергайра, как только Хани повернула в сторону письменного стола. - Вон туда, ближе к огню. Холодно мне нынче, видно вестники Гартиса меня вот-вот нагонят.
Девушка смолчала. Да и что было говорить? Разве не правду говорят, что старые люди чуют свою смерть не хуже, чем натасканная собака - добычу? А Ванда и вправду казалась уж наполовину мертвой.
Хани усадила ее в кресле, подложила пару поленьев в огонь, завернула ноги шкурой.
- Садись, - велела фергайра. - Буду диктовать тебе, что писать. А ты помалкивай и гляди, чтоб никакой путаницы не вышло в словах.
Девушка села за стол, стряхнула с бумаги пыль. Хотела выбрать перо, но опять подступил жар. В этот раз следом за ним пришло головокружение. Она сглотнула, тронула себя за щеки, чувствуя, будто сквозь коду проступает вода. Но ладони оказались сухими. Перед глазами поплыло. Хани взяла первое же попавшееся под руку перо, обмакнула его в чернильницу.
- Глупая ты, - сказала вдруг Ванда, и снова поддалась кашлю. Казалось, он вот-вот разорвет ей грудь, вырвется на свободу, чтоб выискать в холодных стенах башни новую жертву. На губах старой женщины проступила розовая пена. Ванда облизнула ее и потребовала, чтоб девушка подала ей курительную трубку.
Хани выполнила и это указание, хоть краски окружающего мира стали стремительно смешиваться, размывать очертания предметов. На обратном пути к столу, девушка чуть не перевернула жаровню, неосторожно задев носком сапога край треноги.
- Так и знала, что изведут они тебя, - произнесла Ванда. - Фоира с первого дня тебя невзлюбила, признала небось.
- Что признала? - Хани остановилась, так и не найдя сил добраться до стула. Оперлась ладонями о столешницу, стараясь справиться со слабостью. Ноги дрожали, колени и плечи занемели, будто она стала больше не хозяйка своим рукам и ногам.
- Ты на мать свою похожа уж больно, - нехотя проворчала старая фергайра. - Я когда тебя увидала, тогда, еще прошлой весной, сразу поняла, что не просто так ты пришла в Белый шпиль. Нельзя утаить то, что рождено в похоти и из поганой крови вышло.
Хани опустилась на колени, обхватила ножку стола, будто последнюю опору, единственную надежду когда-нибудь снова встать на ноги. В ушах эхом расходился шум, и рос с каждым ударом сердца. Хани приходилось собирать все остатки сил, чтобы не поддаться сонливости, что граничила с первым ростком острой боли. Словно кто-то неторопливо вспарывал ее живот.
"Изведут, изведут..." - слова Ванды отпечатались в мыслях Хани, точно клеймо. Вот значит откуда слабость. Тот кубок с вином. Когда она пришла в зал, на столе уж все было подготовлено, никто не разливал хмель из общего меха. Значит, вот каким способом фергайры решили избавиться от порченой колдуньи.
Откуда-то издалека, словно подначка невидимого досужего наблюдателя, пришло видение. Вот она, вся точно в красном, отражается в хмельной глади. "Не пей! Брось!" - твердит отражение, безмолвно.
- Мать твоя странной была, а ты вся в нее. Будущее видела, вещала все, что ей будто бы боги послали. Эрбат ей чего в хо нашепчет, то Вира подскажет, то Лассия посоветует. Долго она отойти не могла, после того, что натворила.
"Говори скорее старая карга!" - хотелось закричать Хани. Вместе с новым приступом боли, пришла злость. Ярость, от которой хотелось захлебнуться. Комната подернулась серой завесой, пустотой, в которой сгинули радом все краски.
Никогда прежде девушка не чувствовала такой злости.
Никогда прежде не слышала она о той, что дала ей жизнь.
А фергайры знали. И помалкивали. Почему?! Хани не сразу поняла, что в отчаянии произнесла вопрос вслух.
- Почему, говоришь? - Ванда пыхтела трубкой; густой запах дыма стремился к девушке, окуривал ее и без того задурманенную голову. - Потому что мать твоя тебя извести хотела, в реку бросила, Велашу в услужение. Только вот не взял тебя Одноглазый. И то понятно почему - зачем ему в своем царстве порченная светлая колдунья? Думая я, что ошиблась, а ведь вон как вышло - не трогает тебя вода, будто заговоренная ты.
- И что с того? - простонала Хани. Жар в который раз сменился ознобом, зубы застучали.
- Откуда мне знать? - Ванда закряхтела, посмотрела на девушку пустыми глазами, словно не видела, как та чуть не корчится у ее ног. - Боиг тому свидетели - не хотела я, чтоб так все вышло. Нельзя жизнь отнимать без согласия богов, а они тебя, отчего-то, берегут. Только кто ж теперь слушает старую немощную Ванду? Фоира место мое займет, заправлять будет и свои порядки наставит. Я свое отжила, последнее хорошее дело сделала - авось зачтется мне, когда встану перед Гартисом для расчету. А ты, видать, следом за мною пойдешь. Жалко тебя, да только все равно нет тебе места нигде в этом мире. Ни тебе, ни таким, как ты. Через вас Шараяна злодейничает. А то, что сестры за тебя совершили скверное деяние - боги их по своему рассудят, и владыка мертвого царства все припомнит.
Это конец? Хани теперь почти лежала. Боль отступила, оставив после себя слабость. Девушка чувствовала, как сквозь невидимые порезы из нее медленно вытекает жизнь. Страха не было. Сколько уж так случалось, что слуги Гартиса обступали ее, готовые утянуть за собой, как только истает последний вздох. И каждый раз она оставалась жива.
Старуха, словно забыла о ее существовании. Докурила трубку, поднялась, проклиная старость и себя саму, за то, что дожила до такой немощи. Вытрусила остатки курительных трав в жаровню.
- Видать, придется самой письмо Берну написать, а потом уж и отходить спокойно, - бухтела она, перемежая слова кашлем и стонами боли. Ванда переступила через Хани, присела на край стула.
Потом была длинная тишина, в которой был слышен лишь приглушенный скрип пера, да хриплое сопение старой фергайры. Хани молчала. Берегла силы. Спасение обязательно придет, нужно только дождаться.
Когда Ванда закончила, в небольшое окно под потолком уже заглядывало утро.
Дверь комнаты скрипнула, послышался торопливый шум шагов, прерывистое дыхание.
- Сестра, гонец правду сказал. Нужно в Зеркало поглядеть. Пока еще не поздно.
Хани не признала голос, а фергайра, если и заметила ее, лежащую на полу, не придала тому значения. Выходит, подумал девушка, мучаясь острым жалом боли, что нещадно кололо ее в самое нутро, они все решили, всеми голосами.
- Отойти спокойно не дадут, - недовольно заворчала Ванда и поднялась из-за стола.
Девушка могла поклясться, что слышала, как скрипнули старые кости. Ничего не говоря, Ванда медленно, опираясь на палку, вышла.
"Наверное, считает меня мертвой", - подумала Хани. И на всякий случай попробовала пошевелить руками и ногами. Медленно, точно ватное, но тело поддавалось, слушало, неохотно, как малый ребенок. Девушка ухватилась за ножку стола, попробовала подтянуться, поднять вдруг ставшее невероятно тяжелым, тело. С первого раза не вышло: ладони соскользнули, не выдержав веса. Под кожу зашли занозы, но Хани почти не почувствовала боли.
Не удалось встать и со-второй попытки, и с третьей. Голова закружилась, в ушах, через толщу неясного шелеста, раздались первые голоса.
Духи.
Девушка отмахнулась, не стала слушать. Все равно тот, чей голос она хотела услышать, теперь навеки умолк, и не придет к ней даже из царства Гартиса. А остальные пусть убираются.
"Отступись", - шепнула какая-то старуха в ее левое ухо.
"Присоединись к нам, такая твоя участь", - смеялся в правое задорный мальчишечий.
- Убирайтесь... - прошептала девушка. Собралась с силами, и попробовала снова.
Медленно, осторожно, чтоб не растрачивать понапрасну сил, поднялась. Чтобы не поддаваться новой волне слабости, закрыла глаза. Если теперь упадет - так и останется лежать здесь, в душной коморке Ванды.
Главное не торопиться, твердила себе девушка, делая первый шаг по направлению к выходу. Казалось, будто она снова стоит на палубе драккара: точно так же качается под ногами пол, будоража нутро. Хани шагнула еще, и еще. Мелкой поступью, пока не кончился столешница, что служила ей единственной опорой. Внутри что-то оборвалось, когда в животе снова появилась знакомая режущая боль - предвестник новой волны слабости. Если силы снова истают, подумала Хани, она упадет.
Отчаяние, обида, злость, грусть: все смешалось в ней, будто все тело сделалось сосудом для густой смеси чувств. И смесь эта забурлила, разошлась по жилам вместе с кровью, став источником силы. Верно говорил тот, что заменил ей отца: ничто не придает силы так, как злость, но и ничто не ослабляет сильнее, чем она.
Она разжала ладони, которыми до остервенения вцепилась в стол, сделала шаг. Поучилось, хоть теперь качка сделалась вдвое сильнее, будто в шторм. Следом же пришла и боль. Хани до хруста сжала челюсти, проглотила крик. Пришлось обождать, пока тело, скованное судорогами, снова станет слушаться ее приказов. Только после того продолжила путь.
Только когда в лицо потянуло свежим прохладным воздухом, решилась открыть глаза - выход был уже близко. Ничего не изменилось, все вокруг по-прежнему будто пряталось за пологом серого тумана. Хани не собиралась гадать, почему так, списав все на отраву.
Пройдя в дверь, девушка осмотрелась, насколько это было возможным. Очертания коридора плыли, неясным виделся маячивший впереди острый арочный проем. Придерживаясь за стену обеими руками, девушка добралась до него, и тут ее настигла очередная волна боли. Терпеть, казалось, не станет сил. Когда на губах проступил соленый вкус, и во рту сделалось горячо, Хани смутно поняла - сдерживая крик, слишком сильно прикусила губу.
Подождав, пока боль спадет хоть на треть, девушка упрямо двинулась дальше.
Шла, почти не видя пути, пошатываясь, на полусогнутых ногах. Ступени перекатывались под ногами каскадом, словно длинная лента, которая то и дело норовила взбрыкнуть, пойти волнами и сбросить Хани. "Только не опускай взгляд, не смотри вниз", - уговаривала себя Хани. Боялась - если посмотрит, узкий тоннель проглотит ее.
Девушка добралась до комнаты уже почти ползком. Стоило зайти, как лицо обдало жаром. Хани неясно осмотрелась, теперь уже почти ослепшая, почти потерявшая способность чувствовать даже запахи. Черно-белые краски смешались, мир сделался совсем блеклым, словно далекие-далекие очертания, что затерялись в тумане.
Она закрыла дверь, последним усилием воли повернула ключ в скважине, раз и еще раз, пока тот не стал противиться.
"Я все-таки умру", - подумалось ей так ясно, будто вместо почти утраченного зрения, ей открылась воля богов. Вспомнились слова Ванды - дважды перед тем ее спасала вода. Значит, Хани тогда не ошиблась, когда решила, будто фергайры задумали утопить ее. Так и было, только вода не приняла жертву, отпустила ее на волю. И после, когда на армаду Конунга напали герги, Велаш не захотел принять ее, Хани, к себе. А теперь вокруг один только камень.
Но отчего же так жарко?
Пол под ногами дрогнул, накренился, будто весь мир подвинулся, а она сама осталась стоять в стороне.
Ноги подкосились. Хани оплыла на пол, как растаявшая свечка. Последняя надежда жить угасла. Сколько еще суждено сделать вдохов, прежде чем сердце перестанет биться? Комната дрожала, стены гудели, словно заключенные в огромный колокол, по которому били в набат; Хани решила, что то лишь отражение агонии, принесенной отравой. Неумолимо клонило в сон, тело смирилось с участью, приготовилось принять смерть. Лишь бы больше не было той боли, молилась девушка, теряя последние силы.
Уже когда веки неумолимо смыкались, последнее, что увидела Хани, была меховая сума с птенцом. Она разошлась по шву, вывернулась наружу овчиной, будто вспоротое брюхо, кругом густо посыпанная перьями, теперь уже яркого красного цвета. А рядом, на полу, склонив голову на бок, сидела птица, алая, будто пламя.
Раш
- А чтоб вас всех короста взяла, сукины дети! - ревел над головой здоровый северянин в разодранной сорочке и прорванный штанах. - Ну, чего разлягся, чужестранец, подсобил бы, чем немочью прикидываться!
Он размахивал молотом с такой легкостью, словно громадина весила не больше пера, и раз за разом бил ним в каменный завал. Во все стороны разлетались пучки разноцветных искр, слепя и режа глаза.
Раш прикрылся рукой, отворачиваясь. Он все время был настороже, не веря, что земля так просто усмирила свой гнев. Землетрясение нагнало их в дороге, разбросало обоз мелкими кучками людей, посеяло ужас в человеческих душах, щедро сдобренных страхом попасть в лапы людоедам. И, хоть воины помогали как могли, большая часть людей отошла к Гартису: кто провалился под землю, кто принял глупую смерть под копытами лошадей, кого придавило тяжелыми пожитками. Несколько раз карманник видел и тех, кто обезумев от страха, смиренно дожидался погибели, опустившись на колени и предававшись молитвам. Карманнику было жаль их, но он не питал иллюзий. Смерть - это всегда смерть. И пусть каждый сам решит, как ее принять. Он же не собирался отдавать свою задарма: если повелителю мертвого царства так надобна его душа, пусть уж постарается придумать ловушку половчее.
Раш смутно помнил, как попал в город. Кажется, его внесло вместе с потоком простолюдинов. Он не противился, дал лишь волю ногам, чтоб не споткнуться и не упасть. В такой толчее это могло означать только одно - смерть.
Когда толпа немного рассеялась, Раш нырнул в сторону, быстро прикидывая, куда его занесло. Пятак земли, из которого брали начало четыре широких улицы. Налево и направо уже, впереди, на юге, виднелась верхушка многовекового древа. А далеко за ним, тусклая, будто спрятанная в морок, едва светила огненная звезда Белого шпиля.
Туда-то Раш и решил отправиться, выбрав едва живой маяк ориентиром. Если память не играла злых шуток, тогда где-то на пути обязательно будет храм Скальда. А там и Арэн. И Миэ: Раш не сомневался, что таремка прямиком отправиться туда.
Но не успел карманник пройти и половину пути, как город снова поддался толчку, теперь таком сильному, что дрогнули стены, поддался камень. Карманник едва сообразил отойти на середину улицы, как дома по обе стороны дороги, нагнулись друг к другу, собираясь в стремительно растущее жерло. Там, где только что была дорога, теперь дымила почти идеальная по своей форме дыра. Стены разошлись трещинами, камень охотно забирался внутрь жерла.
Не успел Раш опомниться, как дома насунулись один на другой, сошлись и превратились в бесформенную кучу камней, которая загородила путь вперед. Карманник повернул, думая лишь о том, что нужно поскорее уносить ноги, иначе очередной толчок может отрезать и путь назад.
Так и сталось. Раш едва ли сделал десяток шагов, напоролся на здорового, как каменная глыба, северянина, и улица снова пошла хороводить под их ногами. Она брыкалась так, что бесполезными оказались и все уловки карманника. Мощеная камнем улица натужно треснула, разошлась под ногами, карманника обдало горячим паром в пах. Карманник скорчился, оступился, и, бесполезно взмахнув руками, потерял равновесие. Упал на спину; когда затылок встретился камнем, в глазах разошлось разноцветное марево. Северянин, которому повезло больше, пятился назад, стоя спиной к Рашу, ставя ноги почти наугад. Он чуть не наступил на карманника, но тот перекатился в бок и увернулся. Пошатываясь, поднялся на ноги, мысленно посыпая бранью всех и вся.
- Отлично, - пробурчал Раш, когда боль немного стихла, и он смог толком рассмотреть, что произошло.
Путь назад загородил обвал из рухнувших домов. Они с северянином оказались пойманными, словно мыши в мышеловке. Мужчина какое-то время спросто молча глядел на каменныйзачем-то поплевал на ладони, перехватил молот, висевший в кожаных петлях у него за спиной. Карманник ни капли не сомневался, что толку от задуманного северянином будет чуть, но разубеждать его не стал. Знал, что тот все равно не станет слушать.
Однако, где-то на втором десятке ударов, Раш пожалел, что не может пришибить здоровяка. Мало того, что в глотке постоянно першило от едкого серного запаха, а ушибленный затылок нет-нет, да и вспыхивал болью, так еще и каждый удар северянина словно бы приходился ему по темени. Карманник не знал, как долго продержится, потому быстро обошел весь куцый клок улицы, который стал им ловушкой. Оплывшие по обе стороны дома, с боков оставались стоять неприступными преградами. Ровные и гладкие стены, с крохотными зарешеченными оконцами так высоко, что Раш не смог бы до них дотянуться. Разве что если стать северянину на плечи. Но это не отменяло того, что от решеток все равно не получится избавиться: даже отсюда был видны толстые кованые пруты, наверняка глубоко вмурованные в камень. Дверей или того, что могло их заменять, карманник не нашел.
- Что здесь было?! - прокричал как можно громче, улучив момент между ударами молота, надеясь, что северянин сможет понять его скверный выговор.
- Слева - гильдия оружейников, справа - казармы охраны, - пробасил северянин, вытер вспотевший лоб, и снова бахнул молотом по завалу. Во все стороны брызнула каменная крошка, но только и того.
Раш мысленно махнул на него рукой, решив самостоятельно искать способ выбираться.
Вариантов оказалось хрен с фигой: лезть на второй завал, и надеяться, что его не придавит оползнем камней. Нерешительно, но Раш подступился к нему, высматривая место понадежнее. Выбрав такой, поставил сперва носок ноги, пробуя на крепость. Убедившись, что под ногой достаточно устойчивая опора, рискнул опереться всем весом, и ухватился руками за обломок деревянной балки. Медлить было нельзя: если земля снова задрожит, обломки домов могут стать для него могильным курганом.
Несколько раз Раш чуть не сорвался вниз: то терял опору для ног, то соскальзывал пальцами с уступов и обломков, за которые держался. Подземные толчки продолжали преследовать его весь путь наружу, и каждый раз карманник думал, что теперь-то его точно снесет каменной волной. Но сегодня боги были к нему милостивы.
Достав пика завала, Раш оглянулся: северянин продолжал иступлено колотить в камень, будто сошел с ум. Может, так оно и было, хотя карманник и так был невысокого мнения о сообразительности артумцев. С другой стороны - кто знает, как обернулась бы его вылазка, последуй за ним северянин. Он был много крупнее Раша и под его весом завал мог не выдержать, и тогда обои им грозила незавидная участь.
Но предстоял еще спуск вниз.
Раш быстро ощупал взглядом горизонт. Казалось, что он пробыл в ловушке вдесятеро больше времени, так сильно изменился город за время, потраченное на поиски выхода. Впереди заходилось алое зарево, еще редкое, но частое, точно гребень. С востока, ему навстречу, летел огненный вихрь, делая часты остановки, чтоб поживиться всем, что попадалось на пути. К серной вони добавился чадный смрад и запах горелой плоти. Карманник старался не думать о том, что случится, когда оба вихря встретятся. Лишь однажды он видел подобное, и тогда выгорел целый город, весь, даже камень оплавился, а земля укрылась толстым покрывалом из пепла. И живых осталась всего горстка.
Не став больше медлить, Раш начал спуск вниз. В этот раз удача была не в его кармане. Где-то на половине пути, Сьёрг затрясся, словно чрево великана, и оползень стряхнул с себя карманника, словно надоедливое насекомое. Раш кубарем покатился вниз, стараясь собраться в комок и обхватить голову руками. Когда скатился вниз, быстро, насколько позволяла ноющая боль буквально в каждой кости, отполз в сторону, чтоб не попасть под куски падающих со всех сторон кирпичей. Поднялся только со второй попытки, припадая на правую ногу. И бросился вперед, от настигающей его каменной реки. Булыжник с грохотом настигали его и Раш едва успел забежать в какой-то переулок, где и без него жалась уже кучка перепуганных горожан. Карманник перевел дух, быстро ощупал места, в которых прятал кинжалы. Тот, который носил в рукаве, прорвал кожаные ножны и оцарапал руку: кровь сочилась по руке, пальцы слипалась и зудели. Карманник осмотрелся, сорвал с какой-то рябой толстозадой девки передник и вытер об него ладони. И тут же побежал дальше, не дожидаясь, пока северяне придут в себя.
Пробежав квартал вперед повернул на запад и потом снова на юг. Северная ярость в башне фергайр словно догорала, теперь свет ее стал вовсе тусклым, заволоченный рваными клочьями пара пополам с дымом. Сделалось жарко. Несколько раз карманник оглядывался - не нагнал ли его огненный смерч? Но оранжевое марево было еще далеко. А огненная глотка впереди, как раз готовилась принять добровольную жертву. И чем ближе Раш подбирался к ней, тем больше людей встречал на пути. Горожане бежали, побросав свои дома, все нажитое многие годы. Приходилось вспомнить всю сноровку, чтобы уворачиваться от истерично визжащих баб, и держать темп бега. Однажды, его успел таки поймать за руку служитель в красных одеждах, с огромной вывороченной раной на лбу.
- Куды ты безумец?! - прокричал чуть не в самое лицо служитель Эрбата. - там огонь, никого не щадит.
Раш с отвращением стряхнул его руку, отпихнул мужчину в сторону. Тот распластался на земле, суля незнакомцу все кары Огненного. Но северную столицу затрясла новая волна толчков и жреца накрыло рухнувшей частью стены. Карманник мысленно пожелал ему всех мук у Гартиса, и поспешил дальше.
Сколько миновал кварталов - не знал. Несколько раз приходилось собирать волю в кулак и сигать прямо через широкие разломы посреди улиц, обойти которые было нельзя. И каждый раз карманник мог спорить, что все его мужские причиндалы сжимались чуть не вдвое.
Когда впереди замаячила крыша храма Скальда, Раш буквально обливался потом. Он лихо избавился от кафтана и накидки, оставшись в рубахе и кольчуге поверх нее. Рана на руке оказалась куда серьезнее, чем он думал, потому что пальцы занемели, утратили чувствительность.
Внутри хозяином был хаос. Раш не стал гадать, де бы мог быть Арэн. Вместо того ухватил первого же попавшегося служителя и развернул его лицом к себе. В лучшие времена ему бы наверняка перепало а такое неуважение, в лучшем случае - схлопотал бы проклятие немочи или слабого желудка, но теперь было не время для церемонных расшаркиваний. Раш подумал, что было с ним всякое, но не случалось получать проклятий сразу от двух жрецов.
- Здесь должен быть человек, чужестранец, путник из Дасирии. Привезли его по просьбе Берна-Медведя. - Карманник всем видом показывал нетерпение.
- Там, - указал куда-то себе за спину служитель Скальда и пробурчал, - делать мне более нечего, чем присматривать за всякими чужестранцами.
Раш не был уверен, верно ли истолковал его недовольство, но решил, что такой вопрос служитель слышат не впервой. А значит, его собственная догадка оказалась верна и Миэ тоже пришла сюда.
Искать долго не пришлось. Карманник нашел Арэна в самом дальнем зале храма. С ним же была и волшебница, и сопливая северянка, с которой дасириец взаправду решил встать под брачные благословения. У широкого алтаря, выточенного из белого мрамора, молился служитель Скальда. Его синие одежды украшала богатая вышивка серебром, на поясе висел тяжелый серебренный же пояс, а лоб перетягивал обруч белого золота.
Не успел карманник и рта раскрыть, как рука волшебницы змеей метнулась к нему и запечатала губы. Раш недовольно высвободился, но сохранил молчание. Оставалось только наблюдать, что же будет дальше. Судя по тому, как Арэн то и дело забирал на бок, стараясь не упасть, его раны ее только предстояло исцелить.
Молитвы служителя становились все громче. Речь лилась грубым напевом, то и дело прерывалась паузами, то длинными, то короткими, словно служителю отвечал голос, слышать который мог только он. Наконец, ладони его наполнились сиянием, которое искрилось точно так, как едва выпавший снег в погожий день. Он повернулся, велел Арэну склонится перед ним. Дасириец торопливо шагнул вперед, зашатался, но Раш вовремя подоспел ему на помощь и помог преклонить колени.
Жрец возвел руки над дасирийцем и снова громогласно запел сова молитв. Казалось, что сияние из его ладоней перетекает прямиком в Арэна, окутывает того коконом. Вскорости свет сделался ярким настолько, что все, кто был в зале, загородили глаза руками. Сияние заполнило собою будто бы все щели, каждую щербину на стене и в полу. Символ Скальда на груди служителя вспыхнул, задрожал на тяжелой цепи.
Последние слова Верховного служителя утонули в грохоте. Храм задрожал, с потолка посыпался песок и пыль. Но жрец будто бы ничего не видел и не слышал, даже речь его не сбилась. Первой не выдержала Миэ, и, как только тряхнуло еще раз, юркнула в арочный проем, увлекая за собой северянку. Девчонка сопротивлялась, но ничего не могла поделать, хоть и была на целую голову выше волшебницы. Таремка толкнула ее спиной в арку и велела не сходить с места, посулив пришмалить косы в случае непослушания. Благо, мера оказалась ненужной - вместе с последними словами Верховного служителя, землетрясение присмирело.
Жрец устало облокотился руками об алтарь. Раш видел, как старика лихорадит, как он дрожит, будто земля под его ногами продолжала ходить ходуном. Арэн, между тем, неспешно поднялся, словно боялся повредить только что залеченные кости. Поднял руки, изо всех сил сдерживая крик радости. Раш отчего-то вспомнил старинную легенду про Лазария, которого исцелил какой-то странствующий пилигрим. Легенда гласила, что Лазарий был слаб ногами еще с рождения и передвигался только на закорках у старшего брата. После, когда стал слишком тяжел, бедолагу положили на лавку и он почти два десятка лет не покидал отчего дома. А пилигрим исцелил его, произнеся над челом немощного странные молитвы. "Иди теперь, на поле уж пшеница сыплет из колоса, а ты хлеб зазря проедашь!" - наказал пилигрим, и Лазарий встал, и в тот день выкосил половину поля.
Глядя на Арэна, Раш никак не мог отделаться от мысли, что Лазарий, если легенда не была насквозь брехливой, впервые встав на ноги, выглядел таким же идиотом, как теперь дасириец. Девчонка тут же кинулась на него, заливаясь счастливыми слезами. И только Миэ стало ума подойти и помочь служителю дойти до лавки.
- Надеюсь, - просипел служитель, - мои старания не пройдут напрасно. Многих воинов мог бы я сегодня исцелить, только половина моих сил шла, чтоб тебя, чужестранец, исцелить и силы дать. Надолго ли их хватит - не знаю, только распорядись благословением Скальда разумно.
Арэн рассеяно провел рукой по волосам, пощупал подбородок, весь в густой щетине, кивнул служителю. И все молча, будто за исцеление рук расплатился языком.
- С юга и востока идет огонь, - сказал Раш, которому надоело дожидаться, когда хоть кто-то вспомнит о том, чего ради нелегкая принесла их в столицу. - На востоке пламенный смерч, в три рослых человека высотой. Думается мне, выгорит все к харстовой жопе.
Верховный служитель велел ему больше не упоминать поганых мучителей Гартиса, осенил себя знамением и велел всем убираться прочь, чтоб молитвами очистить алтарь Снежного. Раш передернул плечами и вышел первым.
Странное дело: вроде времени прошло всего ничего, а в храме Скальда было не протолкнуться. Раш распихивал северян локтями, прокладывая себе путь к выходу. Только когда услышал позади себя окрик таремки, остановился.
- И куда теперь? - спросила она. В янтарных глазах волшебницы читалась растерянность.
- Для начала - нужно уносить ноги из храма, - Раш кивнул в сторону выхода, из которого внутрь продолжал сочиться бесконечный поток горожан. - Если тряхнет так, что стены начнут падать, мы все тут и поляжем. В такой давке никто живым не выберется. Снаружи все безопаснее. Не знаю, что там думает Арэн, а мне обрыдло свой зад почем зря подставлять. Я в наемники не подписывался, а уж те более - задарма.
Миэ ничего не ответила, но на лице ее угадывалось согласие со словами карманника.
- И куда ты думаешь уходить? - Таремка ошалело грызла ногти, будто ее мучил многодневный голод. - У меня даже лошади нет.
- Как пришли, так и ...
Он не закончил. Сильная лапища загребла его за шиворот, подняла над землей на додрых пару футов и развернула, точно статуэтку. Первое, что увидал карманник, был оттиск медвежьей лапы на поцарапанной и погнутой броне.
- У нас с тобой уговор был, - хмуро сказал Берн. Лоб вождя кровоточил, на скуле расцвел кровоподтек, размером с кулак.
Карманник только теперь вспомнил о девчонке колдунье.
- У мня времени не было, чтоб разговор вести с остальными, - попытался выкрутиться Раш, про себя проклиная и тот разговор, и Северные земли впридачу.
- Что за разговор? - встряла Миэ.
Берн даже не глянул в ее сторону. Его глаза, казалось, вот-вот прожгут в Раше пару дыр, а лицо мгновение за мгновением делалось все более угрюмым. Карманник и так знал, что ему не станет духу отказать северянину. В последнюю их встречу, Берн будто где бешенство подхватил, таким агрессивным он казался. Теперь же Раш чувствовал, что та злость никуда не делась, напротив - умножилась многократно.
- Хорошо, - сдался карманник, и только после этого северянин отпустил его. - Где искать-то?
- В Белом шпиле, больше негде ей быть. Думается мне, фергайры как раз взялись в Зеркало глядеть. Но все равно гляди в оба: старухи наверняка не примут тебя ласково. Если двери не откроют...
- Знаю, чего сказать, - буркнул Раш. - Слыхал уже твои наставления. Только не пойдет она по доброй воле, хоть ты тут меня и пришиби.
- Что сталось? - Арэн как-раз нагнал их и теперь перекидывал взгляд то на Берна, то на Раша. И выглядел так, будто готов был тут же взять секиру да снести карманнику голову, если в том нужда будет.
Рашу хватило трех десятков слов, чтоб рассказать все. Умолчал только о том, кем приходилась Хани самому Берну, вместо того сказав, что девчонка приходится Берну родней и у него, мол, за нее душа болит. Во взгляде северянина угадывалась безмолвная благодарность.
Когда слова карманника умолкли, порыв ветра, что ворвался в храм Скальда через треснувшие окна, принес густой смрад копоти и горелой плоти. Миэ, как ни старалась, не смога удержаться и опорожнила свой желудок прямо на сапоги Берна. Тот и глазом не повел, только громче засопел.
- Здесь есть подземный ход, прямо под храмом, - сказал он. - Ним уж много лет не пользовались, не знаю я, цел ли он, но попробовать надобно. Ты, - он снова переместил суровый взгляд на карманника, - пойдешь первым, будет у тебя время быстро добраться, чтоб без толчеи. Выйдешь за квартал на запал от башни фергайр. Дальше уж сам решай, что делать, только чтоб...
Он запнулся, словно никак не мог найти нужных слов. Раш про себя решил, что никогда не обзаведется ни женой, ни детьми - чтоб так-то побиваться за какой-то сопливой девкой, даром, что от крови одной. Тьфу!
- Что хочешь делай, чтоб только ноги ее больше в Артуме не было, пока я жив, - наконец, закончил Берн. - Есть у тебя времени самая малость, пока я с Верховным служителем потолкую.
Сказал это и ушел, тут де потерявшись в голосящей толпе, оставив карманника самому решать, что говорить товарищам. Арэн, только недавно немощный точно малое дитя, насел на него. Если бы мог, наверное, задал трепку, только Раш не собирался ни за что извиняться.
- У меня есть склянка с настойкой хасиса, - вдруг сказала таремка. - У Банру отобрала, чтоб он в царство грез не ходил. Если ее с вином смешать, да немного подогреть, будет северянка спать день-другой.
Арэн, к удивлению Раша, кивнул, соглашаясь.
- Времени нет разговоры разговаривать, - будто бы прочитав недоумение карманника, бросил дасириец. - После я с тебя спрошу. А теперь нужно договариваться, что дальше делать. Может статься - долго не свидимся. Не знаю, чем в Артуме дело обернется, только письма мне передать нужно том, кого тут конунгом сделают.
Храм снова затрясся, будто стены бил озноб, но обошлось лишь песком, что щедро посыпал все вокруг. Арэн стал говорить торопливее, Миэ тут же взялась рыться в вещевом мешке, который держала так крепко, будто мать дитя.
- Заберешь Хани и уносите ноги. Идите по тракту, каким приехали в Северные земли. Доберетесь до Рагойра - остановишься на постоялом дворе "Лошадиная голова". Если через десяток дней мы не прибудем, значит, помолишься, чтоб Гартис нас пощадил.
Не успел Раш воспротивиться, как Миэ сунула ему склянку.
- Спрячь и не открывай без нужды - если выветрится оно, то вполовину слабее станет. Только гляди, больше половины склянки за раз не давай, а то заснет девка вечным сном. И гляди мне - пустишь на девок мою часть золота, которую Берн обещался дать выкупом, правдами и неправдами выпрошу у Гартиса один день свободы, вернусь орущей плакальщицей и буду тебя изводить, пока не оглохнешь и не ослепнешь.
Раш исподлобья зыркнул на нее. Таремка поправила волосы, понюхала сорочку с бурным мятном прямо на груди, от которого разило будто из выгребной ямы.
- Мне платьев новых нужно, а то в снегах все наряды растерял, - сказала с очаровательной улыбкой, на которую Раш кое-как ухмыльнулся в ответ.
- Не стану я трогать вашей части, - пообещал карманник, разглядев в толпе Берна. - Свидимся еще.
Не любил он прощаться. Неуклюже махнул рукой, то ли Арэну, то ли волшебнице, поспешил вслед за северянином, на ходу пряча драгоценную склянку. Когда Берн завел его в проход, который сочился под землю, будто змея, карманнику сделалось не по себе. А что если за очередным волнением земли, потолок не выдержит? Его успокоил Берн, сказав, что этот ход проложили по воле самого первого Владыки Артума, и с тех пор обвалов не случалось. На что карманник подумал, что все когда-то случается первый раз.
Верховный служитель семенил за ними, как приставучая собачонка, то и дело охал и ахал, и велел Берну прекратить задуманное, чтоб не тревожить покой воинов-шамаи.
- Если быть битве с прихвостнями темной богини, - говорил он, широко раскрывая рот, чтоб с шумом вздохнуть, - нам никак не выстоять против шарашей, если духи-защитники не явятся на призывы фергайр.
- А если мы не воспользуемся этим ходом, служитель, - проговорил Берн, ни на мгновение не замедляя шаг, - тогда будет много крови и потерянных зазря жизней. Вины останутся со мной, и все мужчины, кто годен меч держать, а баб и мелюзгу надобно вывести. И не говори мне, служитель, что духи наших предков будут в гневе за такой мой проступок.
Жрец сдался и больше не проронил ни звука. Раш почти не успел смотреть по сторонам: в тусклом проходе то и дело попадались короткие коридоры, в каждом из которых стол каменный саркофаг. В одном из них наверняка, был погребен и Талах.
Когда путь привел их к каменной стене Верховный служитель вышел вперед, тронул висевший тут же кованый держатель для факела, и стенка с противным скрежетом поднялась вверх. Из узкого прохода потянуло сыростью.
- У тебя будет не слишком много времени, чужестранец, - сказал Берн и сунул ему увесистую мошну. Она охотно легла карманнику в ладонь, поласкав слух звоном монет. - Как уговаривались. И еще вот... - Северянин погладил бритую макушку, лицо его перекосила странная гримаса. - Если она откажется ехать, а средств других не будет... Избавь от страданий. Все одно не будет ей в Северных землях покоя. А грех твой Гартис на мой счет запишет: и так хозяин мертвого царства меня уж дожидается для расчетов.
Берн махнул рукой. Раш сунул кошель за пазуху, незаметно осклабился. И что девчонка всем так поперек горла стала? Того только, что носит темную отметину, так разве ж это повод убивать? Хотя северянам было за что ненавидеть Шараяну, а вместе с ней и всех тех, кого богиня темной магии отметила своим клеймом. Кто знает - может, пройдет немного времени и Хани переметнется на темную сторону, станет верной ее жрицей, и тогда Берну придется горько пожалеть, что не придавил дочку собственными руками, пока судьба подсовывала такой шанс. Потому что для себя Раш точно решил: если девчонка начнет противиться, он отпустит ее на все четыре стороны, а не станет лишать жизни, как о том просил Берн. Пусть боги сами решают потом, кого и за что покарать.
Карманник взял один из факелов со стены, и шагнул в коридор. Он прекрасно видел и без этого клочка пламени, но в подземном ходу могли обосноваться летучие мыши, пауки, ползучие корни и тогда огонь может пригодиться.
Спешить. Нужно спешить, потому что с каждой заминкой шансы выбраться из подземного хода уменьшались. Что бы там не говорил Берн, а Раш постоянно чувствовал толчки и мелкую дрожь земли. И оставалось еще два вопроса, решить которые нужно было прежде, чем выбраться из потайного хода: как попасть в Белый шпиль и где в нем разыскать девчонку.
Арэн
- Думается мне, - произнесла Миэ вслед спине карманника, - что теперь-то боги нас не пощадят. Сколько раз спасали они наши шкуры, а, Арэн из Шаам? Я уж счет потеряла. Сперва прибрали к рукам Банру, теперь поди ж ты торг ведут на наши души. Сдается, теперь-то кого-то из нас к Гартису выпихнут.
- Ты бы за языком следила, - буркнул дасириец. Хоть слова таремки не сильно расходились с его собственными мыслями, он не хотел, чтоб Миэ говорила о том в полный голос. - Еще неизвестно, как дело обернется. Если Гартису так охота нас взять, пусть изловчится, потому что я свою шкуру меньше чем втридорога не отдам.
Таремка хмыкнула.
- Ты-то можешь что угодно себе думать, Арэн, а молитвы на всякий случай, прочитал бы. А то после никто и не проводит как следует. Бросят в общий костер и вся недолга. Как Банру.
Арэн не стал отвечать. К чему давать повод для ссоры? Таремка нервничала и оттого залилась вдвое больше обычного.
- Мне нужно оружие. И еще бы коня. - Арэн поскреб щетину. На самом деле он бы не отказался от таза с теплой водой и куска мыла: соскоблить к харстовой матери все с рожи, чтоб не свербело, а уж после думать толком, что делать.
Он вернулся за Бьёри. Девушка жалась к стене неподалеку от того зала, где Верховный служитель совершал над Арэном молитвы. Увидав дасирийца, дернулась на встречу, на втором же шаге поскользнулась, сбитая с ног дородным мужиком с бельмом на глазу. Будь нынче не такая суматоха, Арэн бы поучил борова, как надобно вести себя с женщинами.
- Тебе нужно где-то пережать, - сказал он как можно мягче, на что девушка отрицательно замахала головой, мотая туда-сюда толстыми косами. Так разошлась, что несколько раз хлестнула ими по лицу дасирийца. Арэну пришлось взять ее за плечи и хорошенько тряхнуть, прежде чем девушка успокоилась. Неужто на таком малом сроке дитя изменило ее, подумал дасириец. Будто бы совсем недавно была спокойной, а теперь будто совсем ошалела. Впрочем, дасириец не мог ее винить: кто угодно мог умом тронуться после того, что довелось пережить северянке.
Боковым зрением увидел Берна. Тот шагал к выходу, по пути собирая всех мужчин, кто был годен держать оружие.
- Миэ, - окликнул Арэн таремку, - с ней побудь, а мне надобно с Берном словом обмолвится.
Волшебнице идея пришлась не по душе, но дасириец не стал давать ей шанса ответить. Пробраться к Берну оказалось непросто. Горожане прибывали и прибывали, толкались, кричали об огне, который ползет со всех сторон. Дасирийцу казалось, что еще немного - и стены храма не выдержат натуги, треснут, будто скорлупа.
И, не успел он о том подумать, пол бросился в ноги. Белый мрамор вздыбился, плиты встопорщились. Дасириец пытался устоять на ногах, несколько раз ему удалось зайти в сторону, избегая острых краев вывороченных пластов мрамора. В мгновение ока храм закипел паникой. Многоголосы визг и брань оглушили дасирийца, но он был даже рад, что заместо голосов в ушах остался только протяжный свист.
Вместе со слухом пришел треск. Противный скрежет, вслед за которым на головы на людские головы посыпались куски камня прямо с потолка. Один из них угодил прямиком в воина, который стоял всего в двух шагах от Арэна. Северянин не успел даже охнуть: череп его треснул, расколотый надвое словно орех под молотом, в стороны брызнула кровь и белесые сгустки. Потолок же продолжал крошиться и дальше, люди, зажатые в стенах, падали под меткими ударами камней, точно какие-то невидимые злые силы устроили игрища.
Не успел дасириец и глазом моргнуть, как часть потолка храма уже сочилась несколькими дырами, через которые заглядывало смурное небо, цвета переспевшей сливы. Арэн не стал гадать, что еще за напасть случилась, из-за чего погожий день обернулся ненастьем. Выждал момент и рванулся вперед.
Шаг в сторону, два шага вперед, ткнуть плечом нерасторопного мужика, что загородил путь. Еще шаг, теперь уж вправо, увернуться от камня и не глядеть, как булыжник скосил только-только созревшую для любовных утех девку. Снова уйти влево, еще немного, перескочить через двоих детишек, круг которых расползлось темно-алое пятно, не слушать, как голосит их мать. Несколько раз его самого посыпала каменная крошка, но Арэн отделался только шишками. И откуда только в ногах сила взялась! Что там служитель говорил про благословение? Дасириец не успевал задумываться, отчего запросто смог схватить толстозадую бабу, и оттолкнуть ее куда-то в сторону, будто та весила не больше пуховой подушки. Благословение, жрец что-то бормотал про благословение.
Тут же над храмом разнеслась громогласная речь, нараспев, тягучая и резкая. Арэн узнал голос жреца, который залечивал молитвами его раны. Словно озарение пришло эхо его слов: благословение Скальда. Вот, значит, откуда прилив сил, ветер в ногах. Дасириец вильнул в сторону, вытолкнул из-под каменного града молодуху, обремененную животом.
А потом все стихло. Храм продолжало неистово трясти, но камни больше не сыпались на головы несчастных.
- Бегите! - кричал Верховный служитель. - Силы мои на исходе, не искушайте судьбу.
Арэн вскинул голову: свод храма будто закрыла тугая пелена. Камни валились на нее, отчего марево расходилось разноцветными кругами и пульсировало, точно живое. Дасириец не разбирался в жреческой магии, но решил не искушать судьбу и тут же взялся выталкивать нерасторопных, скованных страхом горожан, прочь из храма. К тому времени, как он сам был уже снаружи, внутри оставалась еще треть человек, остальная часть толпилась вокруг Берна и его воинов.
Стены храма застонали. По граниту змеями поползли трещины, раскалывая здание на куски, ломая его. Храм медленно пополз вниз. Чем ниже опускалась крыша, тем больше криков раздавалось из-за стен. Пленники каменного капкана пытались достать свободу, сунули в разломы руки, ноги головы, в отчаянной попытке спастись. Хруст костей зловещим эхом вторил грохоту, с которым стены ползли к земле. Когда храм осел вдвое, его правая сторона раскололась на части. Крыша потеряла опору и ловушка, со стоном, сомкнулась.
Горевать было некогда. Раш был прав: с запада стремительно тянулся огненный вихрь. Крутящаяся воронка высилась над домами вдвое, меняя цвет с рыжего на ярко-алый, а после вовсе сделалась красной, как кровь.
Арэн протиснулся к Берну и северянин, увидев его, поманил к себе, будто ждал.
- Вижу, раны твои исцелились, - торопливо сказал мужчина. Его борода почернела от грязи, правый наплечник вогнулся внутрь ровно посередке, и из-под него сочилась кровь. - Воины сказали мне, что шараши идут за нами. Я не стану осуждать тебя и твоих товарищей, чужестранец, если захотите унести ноги. Видно артумцы чем-то прогневили богов, раз они сыплют на наши головы столько бед. Но это наши грехи и вы за них не в ответе.
- Мы остаемся, - ответил Арэн.
Он сомневался, что выбраться из города станет такой уж просто задачей. Постоянный грохот станет пугать непривычную к шуму лошадь, а выбираться своими ногам больше походило на безумие. С другой стороны, свою жизнь все еще можно попробовать отстоять мечом. Дасириец потерял в Северных землях большую часть своего снаряжения. Остатки: короткий меч, кинжал да самострел, которым дасириец почти не пользовался, только что сгинули под рухнувшим храмом. Остался только меч, подаренный Берном; клинок покоился в кожаных ножнах за спиной.
- Нужно уводить людей с улиц, скоро сюда придет огонь. Лучше в западную часть города. - Арэн не заметил, как перешел на командирский, привычный ему, тон. За многие годы, проведенные в боях, командуя вверенными ему воинами, в голове дасирийца срабатывал давно отлаженный механизм: вовремя утихомиренная паника может стать залогом успеха. Чем меньше простолюдинов путается под ногами - тем лучше. Будь его воля, он вовсе бы убрал с улицы всех, кто не умел справляться с мечом.
- В той части склады одни и пустырь, - сказал кто-то позади.
- Там людей и спрятать можно, - продолжил Берн. - Места будет вдосталь. Все товары, кроме еды и припасов - выбросить, чтоб людям место было. В гавани корабли стоят?
- Стоят, - выкрикнул голос из толпы воинов, - не успели уйти, только ж вернулись из похода.
- Хорошо, - Берн подергал себя за косицы в бороде. - Если огонь или враг доберется и туда - всех на лодки садить, и выходить в море. Шагр, - на окрик вперед протиснулся жилистый, долговязый северянин. - Тебе поручаю.
Мужчина кивнул и скрылся. Арэн расслышал первые приказы. Не мешкая, отыскал взглядом Миэ: волшебница хмурилась, озиралась по сторонам. Арэну пришлось протискиваться сквозь толпу, распихивать воинов локтями, прежде чем он протиснулся к ней. Таремка тут же насела на него с руганью. Дасириец молчал, дал ей выплеснуть злость. Только когда та спустила пар, взялся говорить.
- Пойдешь с женщинами, - приказал он. Нарочно выбрал грубую речь, чтоб показать - возражений не потерпит.
- Я могу постоять за себя и прикрыть пару других задов, - противилась таремка.
- Знаю. Не мог не согласиться Арэн, - но только я не смогу как следует сражаться, если постоянно буду думать, что сталось с Бьёри. Могу ее только тебе одной доверить. Ее и сна своего, не рожденного.
Волшебница покосилась на него, после - на свои грязные сапоги. А потом махнула рукой, прибавив: "Сделаю, как скажешь". Арэн с облегчением выдохнул и, глядя в след таремке, мысленно попросил Скальда присматривать за обеими женщинами, а для себя у Ашлона, окровителя всех воинов и сражений, немного везения.
- Если мы теперь пойдет на юг, к башне Белого шпиля, можем оказаться отрезанными с обоих боков, - скороговоркой говорил Берн. Арэну пришлось напрячь слух, чтоб улавливать смысл его слов: торопливый говор на языке, который дасириец знал всего ничего, грозила стать для него беспорядочным набором звуков. - А если останемся, тогда шараши могут взять нас прямо здесь. И укрыться будет негде.
- Но огонь и для них опасен, - заговорил Арэн, чувствуя, что решение вызрело в его голове почти мгновенно. - Их нужно заманить сюда, к тому времени, как оба пламени соединятся.
- Знаешь, как это сделать, чужестранец? Прицепить, может, заячьи хвосты пониже спины, да повилять перед носом людоедов? А после стрекача дать, в самый раз по-заячьи. - Говоривший не показался, но издевка в его голоса сочилась желчью. Арэн даже пожалел, что смельчак не отважился показаться - дасириец с удовольствием проредил бы ему зубы.
- Думается мне, что людоеды-то умом не шибко крепки, - сказал, кое-как справившись со злостью. - Будут там нас искать, куда мы поведем.
- И где пройти смогут, - тут же поддержал молодой северянин в одежде городского стражника. - Мы от Моста сюда бежали - та часть Сьёрга вся завалами переложена, там только если лазы рыть да под землей добираться, иначе никак.
- Нужно выйти им на встречу, - сообразил Берн, и зловеще улыбнулся. - Если пойдут за нами, придется сдерживать, чтоб раньше времени не пропустить. На востоке нужно встать обороной, чтоб тудой не пробрались.
- Я пойду, - взялся Фьёрн.
С ним е вызвалось и несколько вождей. Теперь никто не мешал северянину вступать в бой и Фьёрн не пытался скрыть довольную улыбку. Арэна снова взяла ярость. Отчего они все так спокойны? Под ногами земля ходуном ходит, на город сунет полчище тварей и непонятных чудищ, а им хоть бы что, знай себе зубы скалят. Дасириец осмотрелся, ожидая, что хоть кто упрекнет северянина в самоуверенности, а услыхал только громогласное одобрение и пожелание прихватить к Гартис побольше прихвостней темной богини. Берн так и вовсе ничего напутственного сыну не сказал, кивнул только и приложил ладонью по плечу.
Когда толпа рассосалась, а воинов набралась около пяти сотен, двинулись обратно к северным воротам. Земля будто бы утихомирилась, но то и дело продолжала вздрагивать, заставляя держаться настороже. Всюду, где они шли, Арэн видел мертвецов и части тел, что выглядывали из-под камней. Иногда мертвецы лежали прямо посреди дороги, с вывернутыми шеями, придавленные упавшими столбам, покореженные вмятинами от лошадиных копыт. Северяне переступали через покойников, и только однажды Арэн видел, как какой-то горожанин, вооруженный вилами, оттащил к обочине ребенка девчушку лет шести. На ее перепачканном бедняцком платье не было и следа крови, но ребенок был мертв.
Встреченных по пути воинов и добровольное ополчение, Берн принимал к себе или предлагал ступать на запад, к Фьёрну. К тому времени, как вышли к мосту, численность воинов под рукой Берна увеличилась на треть. Часть из них вождь отослал в широкий восточный переулок. По его задумке именно они должны были зайти шарашам во фланг и гнать их вперед, не давая пути к отступлению.
Но все равно воинов оставалось слишком мало, чтоб выиграть сражение, с тоской думал Арэн, перебирая в голове всякие варианты, которые могли пригодиться. Если бы только удалось заманить шарашей в огненную ловушку.
- Берн, - он понизил голос почти до шепота, - те воины, которые поведут за собой людоедов... они тоже в пламени сгинут.
И осекся, только теперь поняв, что сам же окажется в их числе.
Северянин искоса посмотрел на него, но ничего не ответил. Впрочем, то молчание стало для дасирийца яснее всяких ответов. Он не знал, понимали ли свою участь все до единого северяне, но большая их часть хранила на лицах невозмутимость. Может, здесь и хранилась разгадка их черствого нрава: они так часто глядели на смерть, с такой готовностью шли на смерть, что просто перестали замечать муки. Отчего-то вспомнился Лумэ. Арэн не знал, что случилось с мальчишкой, но в последний раз видел его в самой гуще боя, вооруженного одной лишь палкой. Маленький северянин едва мог отбиваться, вторая рука его кровоточила, но Арэн не мог ему помочь, оттесненный в сторону десятком людоедов.
- Что за дела у тебя к Конунгу были? - неожиданно спросил Берн. - Сария до гнойных язв меня прогрызла, чтоб не связывался с тобой и не приставал ни на какие договоры.
- Я думал, женщины в Северных землях мужчинам не указ, - ответил Арэн и тут же укорил себя за торопливость. Взгляд, которым ответил мужчина, мог бы запросто вбить его в землю по самую макушку, если бы весил в полную силу. Потому дасириец, в который раз проклиная свое невежество в дипломатических речах, поспешил загладить резкие слова. - Сария показалась мне властной и своенравной, все рхельки такие, с ними непросто справиться. То, что она смирна, делает тебе честь.
- Говори уж, чем понапрасну языком молоть - проку чуть, а времени мало.
И Арэн рассказал. Плюнул, что как бы там ни было, Берн еще не был назначенным и коронованным Владыкой Севера. Кто знает, может уже сегодня оба они будут мертвецами. "Так хоть не зазря помру", - подумал дасириец. Берн ни разу не перебил его короткую речь, даже головы не повернул и никакого знака не подал, что слушает его. Закончив, Арэн даже не знал, были ли его слова услышаны.
И времени проверять тоже не осталось.
Впереди уже виднелись ворота. Стены частично обвалились и зубчатая решетка едва болталась, держась незнамо на чем. Она поскрипывала от каждого порыва ветра, словно напевала воинам погребальную песню. Тучи затянули небо темным пологом, взяли солнце безвольным пленником и Арэну даже показалось, что на Северные земли опустилась ночь - верная спутница Шараяны. Северяне взяли оружие наизготовку, когда откуда-то спереди раздался гул. Настойчивый, мерный, словно сотня барабанов выбивала ритм.
Когда сумрак разрезали крохотные алые точки, дасириец не сразу понял, что то были сотни глаза. Мелкие, алчные глаза людоедов, полные голодной злости.
Темноту раскромсала голубая вспышка, что прилетела откуда-то из-за спин воинов. Дасириец услышал ропот, воины расступились, пропуская вперед старых женщин в белых одеждах. Их волосы, как и волосы Хани, были заплетены косами и щедро украшены амулетами, серебреными кольцами, колокольчиками и кулонами. Фергайры. Арэн насчитал семерых.
- Благословите воинов на смерть! - громогласно прокричал Берн и приклонил колени.
И, вслед за ним, все до единого воины склонили головы.
- Сегодня боги будут с нами, воины Артума! - Говорила та, что шла самой первой, почти седая, сгорбленная, но отчего-то казавшаяся Арэну выше самого рослого северянина. И говорила она не громко, но слова ее заглушали все прочие звуки. - Тьма подступилась к нашим границам. Прихвостни темной богини выбрались из своих лежбищ. Ведет их жажда и голод, одна единственная потребность - набить брюхо плотью вас и ваших детей. Сегодня, славные воины Артума, биться будем насмерть, за жен своих и детей, чтоб души их не попали в животы людоедов, чтоб дожили они до старости!
Каждое ее слово будто звучало набатом. Слова отпечатывались в мозгу, звучали в ушах, заполнили каждую мысль иным смыслом. Дасириец почуял, как кровь в жилах сперва вспыхнула пламенем, а после застыла. Холод выстудил страх, прогнал неясные мысли о том, что принимать смерть теперь, когда ему еще не минуло и трех десятков лет и боги послали наследника - несправедливо.
Убить.
Всех, кто придет с той стороны. Вырвать жизнь зубами, если потребуется.
- Смеееерть! - Берн вскочил на ноги, сотрясая воздух ревом.
Теперь он и вправду был похож на медведя. От прежнего спокойного северянина не осталось и следа. Арэн, несмотря на благословение Скальда, которое и без того подхлестывало его захлебнуться битвой, почувствовал новый приток сил, встал следом, разминаясь с мечом. Воины подхватили крик своего вождя, эхо разнесло его окрест и дасирийцу даже показалось, что город выдохнул, ответил грузным то ли стоном, то ли ревом. Он и сам подхватил кличь, напиваясь допьяна бешеным запахом грядущей битвы. Там, откуда он был родом, все сражения подчинялись заранее спланированным стратегиям, подготавливались. За многие часы до битвы дасирийские военачальники разглядывали карты, вертели их так и эдак, чтоб найти преимущества, обыграть врага, взять если не числом, то тактикой или хитростью. Северные земли жили иными законами. Стенка на стенку, одна грубая сила против другой. И, мимо воли, Арэн подчинился порядкам. Главное - заманить врагов в нужное место, не дать им отступить, не дать свернуть.
Туман впереди, густо просеянный алыми точками глаз шарашей, наполнился голубоватыми всполохами молний. В воздухе запахло еще непролитым дождем, густые точи над столицей нахмурились больше прежнего, напустились на воинов. Теперь они висели так низко, что, казалось, достаточно протянуть руку и зачерпнуть влажного марева. Когда на лицо упали первые тяжелые капли, дасириец вздрогнул, такими холодными они были. Он смахнул влагу с лица, снова и снова терзая ладонями меч. Фергайры выступили вперед, и никто из воинов не загородил им дороги. Самая старая вышагивала важно, будто шла навстречу самому Скальду, ее сестры в белых одеждах послушно следовали за ней. Арэну сделалось тревожно: людоеды перешли в наступление, теперь их налитые кровью глаза приближались необратимо, словно волна. Еще немного - и прихвостни темной богини схлестнулся с северянами, но никто не спешил им на встречу, никто не собирался стоять в обороне. Воины замерли, остолбенели, покорно дожидаясь чего-то. Знака, который дадут колдуньи севера, решил про себя Арэн. В памяти еще не поблекли воспоминания, на что способна была одна единственная сухонькая Мудрая из Яркии; сохранились там и призрачные духи-защитники, которых звала Хани. Дасириец с тревогой ждал, чем встретят шарашей сразу несколько фергайр.
Старая колдунья подняла руки ладонями вверх, резкими выкриками начал творить чары. Ее руки наполнились свечением странного синего цвета. Остальные фергайры последовали ее примеру. Столпы света прорезали тучи частым гребнем и тут же распались на череду тонких нитей, словно сотканных из самого безоблачного артумского неба. Когда они вспыхнул, распадаясь на множество тонких стрел, Арэн прикрылся рукой от слепящего света. Должно быть свет этот достал и шарашей, потому что на короткое время красные точки замешкались, сделались совсем тусклыми. Синие стрелы, рожденные чародейством фергайр, взлетели, прячась за тучами, но только для того. Чтоб через несколько мгновений рухнуть на людоедов смертоносным дождем. Следом за этим, грозовые облака разразились первым ветвистым всполохом. От северной части Сьёрга, там, где только что на все голоса зарычала орда людоедов, прокатился раскат грома.
Не сговариваясь, первые ряды воинов понесли вперед, подбадривая себя криками и бранью. Фергайры готовили новый залп, потому Берн и все, кто следовал за ними, неторопливо двинули вперед, чтоб не попасть под чары своих же колдуний.
К тому времени, как фигуры людоедов стали хорошо различимы, город вовсю хлестал дождь. Вода густо стекала с волос, и Арэн видел лишь то, что творилось у самого его носа. Шараши, замедлили бег, шипели и корчились под дождем. Было видно, что каждая капля жжет их, точно с неба лилось раскаленное железо. Твари Шараяны норовили прикрыться, некоторые припадали к земле, принюхиваясь, и начинали зарываться, разбрасывая круг себя землю. Кто-то в толпе северян заговорил, что фергайры повернули Зеркало и наслали кару на людоедов.
Но радоваться вышло не долго.
Из орды шарашей выступила тяжелая, неповоротливая фигура великана. Дасириец не сразу поверил своим глазам, таким огромным было то создание. В летописях несколько сот летней давности говорилось, что великаны сгинули еще во времена Большого льда, а вместе с ними многие грозные хищники Артума. Впрочем, отдельные сумасшедшие пилигримы и хвастливые наемники утверждали, что далеко на юге, там, где начинался Край, водится несколько семей гигантов, но Арэн никогда не верил ни в одну небылицу. Теперь же, когда он сам едва достигал колена здорового увальня, сердце бешено колотилось в груди. От великана несло падалью. Наверное, тому виной стала перекинутая через его плечо веревка, опоясанная круг талии, на которую, словно бусы, были нанизаны человеческие и звериные черепа. Многие почти лишились мяса, - медвежья голова с сочувствием смотрела на дасирийца пустыми глазницами, - многие же все еще сохраняли лица. Арэн успел рассмотреть несколько голов косицами в бороде, и ему сделалось плохо. Тошнота накатывала необратимо: ему казалось, что там, на веревке, болтался и его собственный через, и корчил ему злобные рожи.
Дасириец не сразу узнал собственный крик полный отчаянья и злости, что заглушил прочие мысли.
Великан нанес первый удар: просто поднял и опустил ногу, тут же заглядывая себе од пяту, словно любопытное дитя. Дасириец, хоть и стоял далеко, слышал каждый хруст, каждый умолкший навеки голос. А Великан, словно почуяв забаву, снова и снова топтал северян, неспособных хоть бы поцарапать его толстую кожу. Мечи чиркали по ногам гиганта, оставляя мелкие царапины, отчего детина только больше прежнего впадала в раж. Великан так часто переступал с ноги на ногу, прокладывая путь вперед, что земля под ногами северян заходила ходуном.
"Все умрем", - подумалось дасирийцу, когда пятка великана нависла и над его собственной головой. Сбоку злобно рычал шараш, из тех, что ходили на двух ногах. Его кривое копье целило в Арэна, но дасирийцу удалось отвести удар: древко переломилось под лезвием меча, наконечник клинка вспорол грудь людоеда, и тот рухнул, захлебываясь черной дрянью из собственных жил.
Дасириец успел отбежать в сторону, споткнулся о мертвого северянина, едва не упал, но сумел выстоять. Ступня великана опустилась на копошащихся воинов и людоедов, великан давил всех без разбора и скалил рот, полный острых клыков. Арэн отступал, зная, что ему не под силу совладать с этим чудовищем. Гигант никому не по зубам, даже частые огненные вспышки служителей Эрбата, - Арэн раз или два видел их красные мантии в гуще воинов, - не задевали его, огонь лишь опалил густой мех, укрывавший гиганта с головы до ног. Тот злился и топтал сильнее. Теперь он так част переставлял ноги, что могло показаться, будто тварь пляшет, издеваясь над смертями северян.
Арэн пятился, кося всякого шараша, который смел протянуть к нему руки. Мелкие твари, которые наскакивали на воинов, точно дикие кошки, были слабы. Их кожа охотно пропускала сталь. Из брюха одного людоеда, когда меч дасирийца выпотрошил его, вывалились остатки непереваренного мяса и варежка, размером как раз на ребенка. Дасириец рассвирепел. Агония злобы, ненависти, боль за все неповинные детские души, что обречены навсегда быть проклятыми и не знать покоя, застила ему благоразумие.
Он рубил, скашивал врагов одного за другим. В забытьи остались заученные сызмальства приемы, как следует наносить удары, чтоб не раскрывать собственной обороны. Меч будто заменил ему обе руки, сделавшись смертоносным серпом. Влево, вправо, сверху - только так, рубить, пока станет сил. Занять место павшего только что воина, продвинуться вперед хоть бы на полшага, потрошить тварей Шараяны, пока тело не рухнет, мертвое или обессиленное.
Он остановился лишь когда где-то в вышине раздался пронзительный птичий крик. Арэн видел прозрачны белоснежные крыла шамаи-орля. Дух-защитник сделался втрое больше от того, каким было его птичье обличие при жизни. От взмаха крыльев тучи торопливо расползались в стороны, высвобождая редкие клочья чистого неба. Птица поднялась выше и камнем кинулась вниз, ухватив великана призрачными когтями. Тот замахал руками, пытаясь оторвать от себя орля, но пальцы хватали только пустоту.
Вставали и другие призраки: воины с головами медведей, саблезубые тигры, девы с луками и копьями. Они наступали на троллей, сметали обуянных бешенством медведей. Когда великан рухнул, растерзанный орлем, над северянами пронесся боевой клич ободрения. Арэн подхватил его, салютуя духу шамаи мечом.
Артумцы, воодушевленные помощью духов-защитников, теснили шарашей назад.
Ливень кончился так же внезапно, как и начался. Арэн обернулся, проверить - не загасила ли вода огонь? Пламя продолжало пылать, немного сбитое дождем, но не менее грозное. Станет огненный вихрь на пару локтей меньше ввысь и вширь - не имело значения. Обоим жарким великанам суждено встретиться. И, хоть рахруха от того станет только больше, иной возможности извести шарашей, боги могут не дать
Арэн, весь мокрый от прошедшего ливня, остановился, чтоб смахнуть с волос ручьи дождевой воды. Когда услыхал за спиной рычание, спешно обернулся, наискось рубанул мечом. Никого, но рычание теперь было прямо у правого уха. Арэн снова обернулся, крутанулся, словно ветряк, чтоб наверняка скосить неуловимого ловкача.
Клинок нашел воздух, зато перед дасирийцем, в десятке шагов, недвижимо стояла фигура в темных одеждах. Капюшон глубоко наползал на ее лицо, и Арэну оставалось только гадать, кто мог прятаться за тяжелой тканью. Фигура высвободила из широких рукавов ладони, сложила их вместе. Дасириец мог спорить, что видит в темноте капюшона ухмылку. Арэн рванулся на противника, намереваясь во что бы то ни стало поглядеть, кто скрывается в одеждах, но рычание повторилось. Дасириец чуть не налетел на создание, что перегородило ему путь до цели. Дасириец сразу признал в своем сопернике то существо, о котором рассказывал Отор, и голову которого принес в доказательство. Существо глядело на него с прищуром, распахнуло пасть и змеистым языком-жалом скользило меж частыми зубами. Оно метнулось в сторону, Арэн оторопел, но все ж сообразил отскочить. Тварь, будто на мгновение растворившаяся в воздухе, тот час приземлилась на том мест, где только что стоял дасириец. Она недовольно заворчала, припала к земле и снова прыгнула, растворившись. Тем временем фигура в темном сотворила себе оружие - прямо из ничего потянула ладонью пустоту, которая прямо на глазах дасирийца приняла очертания меча. Сталь, блестящая, словно кованная из самого серебра, хлестнула по воздуху у самого носа Арэн. Кто бы там ни прятался за черной мантией, соображал дасириец, стараясь не упускать из виду обоих противников, он был искусным чародеем. А мечом владел так же складно, как и чарами.
Арэн знал, чувствовал, что "темной мантии" ничего не стоит пришибить его заклинаниями. Перед глазами ясно встали образы из воспоминаний: копья, вытянутые из пустоты, убитый шамаи-орль. Отчего же теперь медлит, не спешит с расправой?
Шипящая тварь продолжала выскакивать то слева, то справа, но Арэну только раз удалось хватануть по ней мечом. Потом "темная мантия" поглядела на нее пустотой капюшона и создание отступило, ухватив кого-то из ближайших воинов. Дасириец услышал его крик и жадные чавкающие звуки, будто кто взахлеб хлебал доброе пиво. Арэн не рискнул оглядываться. Фигура же перешла в наступление. Противник налетел стремительно, будто в ногах его ожил ветер.
Арэн зашел справа, грозя противнику наконечником меча, хоть мало верил, что тот отступится. Фигура управлялась с мечом оной рукой, во второй держала сочащийся туманными отростками сгусток, будто приноравливалась: запустить ли ним в голову дасирийца или в грудь? Арэну приходилось вспоминать все свои умения, чтобы противиться натиску. Противник не казался силачом: мантия хоть и болталась на его костях свободно, не могла скрыть узкие плечи и тонкий силуэт. Однако же, когда клинки встретились, дасириец с трудом выдержал удар, стараясь не думать о том, что он-то держит меч двумя руками, а соперник запросто управляется одной. И хоть клинок у того был вдвое меньше, дасириец не видел за собою преимущества. Каждый раз, когда он думал, что нашел-таки брешь, сопернику удавалось ловко облапошить его, обернув мнимую брешь в собственной защите против самого же дасирийца. В конце концов, Арэн начал задыхаться. Будь у него легкий меч и ладный щит, он бы ушел в глухую оборону, надеясь, что рано или поздно кто-то из воинов приметит их и придет на выручку. Но долгая пляска с тяжелым двуручным вымотала его. Вдобавок, дасириец чувствовал, как из его тела стремительно утекают силы, даденные Скальдовым служителем.
Арэн пропустил удар. Край острия меча противника, чиркнула по нагруднику. Скрежет полоснул по ушам и дасириец оступился, стараясь во что бы то ни стало не упускать противника из виду. Тот же, когда победа уж была в руках, вдруг отступил. Арэну послышалось недовольное ворчание из-под капюшона, но слов было не разобрать.
"Темная мантия" швырнул сгусток в соперника. Дасириец не усел увернуться, схлопотав удар в живот, от которого сперло дыхание. Арэн бухнулся на колени, не в силах стоять на ослабевших ногах. Краем глаза успел заметить, что его противник повел круг себя руками, заворачиваясь в густой туман. Когда же тот рассеялся, от странного существа, кем бы оно ни было, не осталось и следа.
Не успел дасириец оклематься, как на него уже наседала зубастая верткая тварь. Арэн кое-как отвел первый ее наскок, скосив мечом, и, воспользовавшись мгновением передышки, поднялся на ноги, держа меч перед собой. Перед глазами плыло, руки ныли, будто кто прикладывал к ним каленые клейма.
Тварь встала напротив, распрямилась на ногах, вытянувшись во весь рост. Теперь-то дасириец хорошо видел, как в ней много от человека, только будто рожа изувечена неведомой силой да руки и ноги когтисты. Тут же дасириец успел рассмотреть и серпообразные наросты на запястьях твари; Арэн мог биться об заклад, что их грани заточены не хуже кромки меча. Рот создания заливала кровь, язык змеился между зубами. А еще от нее разило тленом, могильной вонью, как от гниющей плоти. От смрада у Арэна еще сильнее зашумело в голове, в глазах защипало, но он стоически держал их открытыми.
Когда тварь прыгнула на него, намереваясь всадить в дасирийца сразу оба нароста, он увернулся, сделав широкий размах на уровне пояса. Зубастое существо ловко ушло от клинка, и снова насело на дасирийца, теперь уже целя куда-то в живот. Арэн рубанул сверху, острым жалом прямо в самую спину. Но создание увернулось вновь, ответило ему злобным прищуром бесцветных глаз и растворилось, оставив по себе короткий сизый всполох.
Дасириец не успел угадать уловки. Понял, что проиграл, только когда почувствовал тягучую боль в шее. Потянулся руками, нащупав лысую голову, стараясь ухватиться за нее и сдернуть мучителя, но тварь держалась крепко. Арэн чувствовал, как с каждым его вздохом, существо все глубже впивается в него зубами, рвет плоть и хлебает кровь. Так вот откуда были те звуки, подумалось ему, когда тварь сделала густой глоток, смакуя и жадно глотая, будто лакомство.
- Чтоб тебя мерин драл без устали, тварь поганая! - громыхнул совсем рядом мужской голос.
Послышался короткий свист меча, хрип и сиплое ворчание, и боль отступила. Арэн не упал только потому, что его спаситель вовремя подставил плечо.
- Вот же присосался, ирод, - бухтел мужчина, волоча на себе дасирийца. - живой хоть, чужестранец?
- Спроси меня о том завтра, - попытался пошутить Арэн, но на последних словах закашлялся, скрученный болью.
- Нужно ноги уносить, - торопливо говорил воин, увлекая дасирийца подальше от самого сражения. - Берн повел воинов вперед, в самый огонь, а нам велел собираться с теми, кто остался позади и заходить поганым шараяновым гадам в спину.
Так скоро... Арэну не верилось, что битва ушла вперед, оставив его где-то в хвосте, разбираться с зубатым кровопийцей. Дасириец едва успевал перебирать ногами и волочить за собою меч - клинок, который прежде казался непосильно тяжелым и непригодным для пешей битвы, теперь не хотелось терять.
Когда они оказались в переулке, тесно набитом людьми. Арэна оттащили в самый угол, загороженный рухнувшей стеной амбара. Здесь пахло зерном и соленьями, отчего в голове дасирийца немного прояснилось. Кто-то сунул ему клок соломы.
- Воды нет, так что не обессудь, - бубонила над ухом молодуха, судя по одежам - одна из прислужниц из храма Скальда.
Из наполовину тощего бурдюка плеснула на солому в руках дасирица и велела утереть лицо, а сама тем временем взялась за рану на его шее. Дасириец исполнил все в точности: от соломы разило вином, но зато удалось стереть с лица грязь и черный студень, что был у шарашей вместо крови.
- Не помрешь, - наконец ответила девушка, вытерла руки грязной тряпицей, и, не предупреждая, щедро залила рану из бурдюка.
Арэн сцепил зубы, чтоб задержать крик. Чувство было такое, что и без того горящую болью рану, пришмалили раскаленным прутом. Процедив "Благодарствую, госпожа", дасириец поднялся на ноги, выискивая глазами, кто бы средь сборища северян был за главного. Казалось, будто северяне и думать забыли о битве, которая, верно, теперь уж ушла совсем далеко. Кто-то раздобыл трубку и воины пустили ее меж собой, посмеиваясь и обмениваясь дружескими похлопываниями по плечу. Арэн задавил негодование, памятуя, что в чужой дом негоже приходить со своим хмелем. Но когда трубка дошла до него, отвел в сторону руку воина, который ее протягивал. Тот недобро покосился на него, спросив, отчего ж чужестранец брезгует общим табаком.
- Курить после буду, когда битва закончится, - огрызнулся Арэн.
Между воинами пополз ропот, от которого дасирийцу не приходилось ждать ничего доброго.
- Никак чужестранец нас за трусов принимает, - за всех взял слово тот, кто спас Арэна от зубатой твари. Он раздвинул воинов, выступив вперед, сложил на груди укрытые шрамами могучие руки. - Я б с тобой мечи скрестил, чужестранец, за твою черную неблагодарность, только не стану убивать того, кто был гостем под крышей Берна. После, если боги рассудят так, что жить надобно нам обоим, самолично испрошу у Медведя дозволения как следует поучить тебя уму-разуму.
Арэн не положил бы голову, что верно истолковал каждое слово, но голос северянина и гроза в нем, восполняли прорехи в тех местах, где дасириец не разобрал слов.
- Сигнала мы ждем, - высунулся из-за его плеча пацаненок, совсем мальчишка, такой же чумазый и лохматый, как Лумэ. - До того не велено и носа показывать. Силы копим, чтоб не повернули против нас шараши и не утекли обратно в Пепельные пустоши.
Здоровый северянин тут же оприходовал пацаненка затрещиной, так, что у того ухо мигом распухло чуть не вдвое, и сделалось красным. Парень тут же затерялся среди воинов.
- Верно мальчишка сказал, - подтвердил северянин. - Выступи мы раньше - и остальным не поможем, и себя загубим. Пусть шараши отойдут далече от ворот, а уж там и мы выступим.
Арэн кивнул, мол, понял. Но и после того, как все открылось, совесть его не мучила. Он не очень понимал, отчего надобно такое промедление, но решил помалкивать - кто знает, хватит ли северянину вдержки не распотрошить его тут же, даром что теперь никто не указ ему. А там скажет, что чужестранца задрали людоеды, и всего делов, а пара сотен свидетелей из северян, только поддакивать станут.
- Здорово его тварь-то пошманала, - гоготнул голос, слишком тонкий, чтоб быть мужским, и слишком басистый, чтоб принадлежать женщине. Однако следом за ним появилась и хозяйка - здоровая северянка, с обрито дочиста головой и вровень ростом с мужчинами. Если бы не выпуклости на груди да не по-мужски крутые бедра, Арэн принял бы ее за мужика, только и того, что безборода.
- Ты, часом, не ссучиться ли вздумала за заморским недорослем? - переспросил ее северянин, с которым Арэн неосторожно вступил в перепалку. - Нашто он тебе, Росомаха? К груди разве что прижимать, чтоб сиську сосал, как дите малое.
Его слова поддержал дружный хохот. Арэн нутром чуял провокацию: северянин ищет повод поддеть его, чтоб тот первый бросился в драку. Потому дасириец позволил себе только усмешку. Чего нельзя было сказать о той, которую называли Росомахой. Она нахмурилась, ее кривой нос-картофелина, почти сплющился, кончик его сделался алым, глаза налились злобой. Она взялась за рукоять тяжелого цепа: неправильной формы шар, будто ёж утыканный острыми нашлепками, весь в ошметках серой кожи людоедов, качнулся дурным предзнаменованием.
- Гляжу, Варт, язык-то тебе без надобности. Горазд только молотить об чем не надобно. Вот я его после и пришпилю на мельницу, куда повыше, чтоб все видали.
Воины как-то сразу притихли, расступились, обнося Росомаху и Варта живым кольцом. Дасириец, сам того не желая, оказался третьим лишним, и спешно соображал, как поступить дальше. Один раз он уже вмешался по неосторожности, проверять, выйдет ли во второй раз, желания не было. Но и кровопролитье ни к чему: шараша оставались в городе, и каждая пара рук могла решить исход сражения.
К счастью, выбирать дасирийцу не пришлось. Впереди, там, где пламя задышало с новой силой, взлетел яркий всполох. Точно комета, желтый искрящийся шар добрался до хмурого неба, расплескался мелкими искрами, и потух. Следом за ним взлетел еще один.
- Знак, - пробубнил Варт, косясь на воительницу. Он не скрывал недовольства из-за прерванной перепалки, но медлить было нельзя. - Идем, и пусть Скальд присмотрит за нашими душами.
Арэн нарочно отстал от остальных, выжидая, когда Варт скроется из виду. И тут же поучил крепкий тычок в плечо. Обернулся и тут же напоролся на насупленную Росомаху. Женщина подтолкнула его рукой.
- Держись около меня, чужестранец, - в полголоса предупредила она, приноравливаясь к его шагу. - Этот дуралей мечом мастак размахивать, а вот головенка у него не шибко соображает. Злобу на тебя взял - чую. В бою, небось, изловчится, чтоб ты на его клинок ненароком налетел, смекаешь?
Арэн кивнул. Слова северянки не расходились с его собственным мнением.
- Спасибо, - произнес он, чувствуя себя олухом. И как его угораздило вляпаться, чтоб женщина за него слово держала?
Росомаха только криво ухмыльнулась, меж ее разбитыми в кровь губами мелькнули частые прорехи меж зубов. Арэн никогда не понимал, что толкает женщин браться за меч и выступать на поле боя наравне с мужчинами. Отец учил его, что женщина для одного только годна - детей рожать да за мужниным домом присматривать, а о другом должен печалится ее хозяин, муж. За годы, проведенные в сражениях, Арэну доводилось встречать женщин-воительниц: были среди них и тонкие лучница, и благородные дочери разорившихся воинов, славные воинственные служительницы и кровожадные разбойницы. Но все ж он никогда не видал в них и половины той силы, что двигала мужчиной. Воины не считали их ровней, при случае избавлялись, оставляя где-нибудь у дороги, прикованной, в надежде, что беднягу отпустит какой-то странствующий проповедник или торгаш. Некоторых настигала более печальная участь: воины, что проводили в военных походах много дней и месяцев, изголодавшись за женской плотью, набрасывались на всякую, у кого в штанах не было мужских причандал. Арэн слыхивал, что рхельцы и эфратийцы нарочно возили за войском кибити с падшими женщинами, но в Дасирии проституция каралась смертью и показательными муками при толпе; конечно же, в каждом городе были места, где каждый мог найти себе плотских забав на всякий вкус, но их нахождение тщательно скрывалось от служителей закона и, как правило, были недоступны никому, кроме дворян, зажиточных лавочников и знати. Как-то на глазах Арэна, два десятка воинов изнасиловали молоденькую воительницу, с которой намедни пили от одного меха. Несчастную брали и по двое-трое сразу. К тому времени, как он подоспел, девушка почти ничего не соображала, и Арэн не нашел для нее иной милости, кроме как перерезать глотку и положить конец мукам. Предстояло сражение и он не мог покарать насильников: войско, и без того ослабленное стычками, стремительно редело, наказать этих воинов означало бы лишиться мечей и потерять уважение у солдат. Тогда он запомнил всех их, в лицо, каждого. Когда битва была выиграна, позаботился о том, чтоб те из насильников, кому удалось выйти живым, отправились к Гартису на обратном пути домой.
- Думаешь, небось, чего я вместо того, чтоб перед мужиком ноги растравлять, за воинами поплелась? - будто услыхав его мысли, спросила Росомаха.
- Были мысли, - признался Арэн.
Они вышли из переулка, шаги воинов ускорились, кто-то впереди затянул воинственную песню. Арэн не разбирал слов, но ритм пришелся ему по душе. Северянка не торопилась с ответом, кусала губы и то и дело останавливалась, придерживаясь за бок. Когда она в который раз отвела руки, Арэн увидел алые пятна на ее ладонях, и узкие ручейки крови, что проступили сквозь плотную кожу брони.
- Ты ранена, - он попытался задержать ее, но женщина отвела руку помощи.
- Мужа моего и троих детишек, в прошлом году забрали шараши. Пришли в деревню, от которой теперь и следа нет, и забрали всех. Стариков там же сожрали. А кого помоложе, потащили к Пепельным пустошам. Детю моему младшему, горло раскромсали, да подвесили вверх ногами, кровь чтоб собирать его. Не иначе она у тварей поганых за лакомство. Торхейм с воинами нагнал людоедов, отбил, кого смог. Я среди тех была. - Она снова зло осклабилась. - Просила не вызволять меня, да кто же слушал. С того времени и прибилась я к воинам: дома нет, семья никогда покоя не найдет. Только не найду покоя, пока не порублю столько шарашей, чтоб все их выводки поганые извести. А ты, чужестранец, чего ради здесь мечом размахиваешь? Славы ищешь или смерти? - говоря это, она окинула его пристальным взглядом.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги