Сержант

Менелтор небрежно поманил мастера и указал рукой на выход, одновременно останавливая, сделавшую резкое движение, Анорсель.

- С тобой, сестра, мы сейчас обсудим все вопросы, которые тебя интересуют. Адан же должен идти. Вы сможете встретиться с ним позже.

- Хорошо, Ваше Величество, - произнесла Анорсель и одини губами шепнула мне, когда мы с эльфом проходили мимо неё. - Никуда не пропадай.

Я ответил ей кивком головы и пошёл следом за будущим учителем, резво спускавшимся по спиральной лестнице.

- Не отставай, адан, - не оборачиваясь, произнёс он. - Я отведу тебя куда надо.

Мы пересекли придворцовую площать, навесной мост и ещё минут пятнадцать пробирались через сплетения веток, снижались по винтовым лестницам и канатам. Я пялился во все стороны, впитывая оригинальные дизайнерские решения в виде города, расположенного на деревьях. Но так и не мог отделаться от ощущений, что мне это всё, по-большому счёту, безразлично. Я действительно не смог бы почувствовать себя своим в этом месте. Тут было красиво и неординарно, да. Но отсутствие классических средневековых каменных строений, как в Альгоре, нагоняло на меня мысль, что это вовсе не город, а просто большой, наспех созданный лагерь, наподобие того, где обитал Робин Гуд, скрываясь от руки закона в лице шерифа Ноттингемского. Эдакая стрелковая вольница, далёкая от благ цивилизации... Но всё же надо признать - тут было очень красиво. Особенно когда зажглись магические фонари, в массовом порядке расставленные на всех ярусах. Их было так много, что ни одного тёмного места, где можно было бы затаиться, я не увидел. Всё было ярко освещенно мириадами фонарей с абажурами из голубых лепестков каких-то растений...

Мой сопровождающий остановился у круглой деревянной двери, закрывающей дупло, пробитое внутри одного из исполинов, когда мы прошли через очередной навесной мост.

- Адан, здесь твоё пристанище на необходимый срок, - он повернулся ко мне. - Дверь открывается с помощью магии. Просто произнеси "panna" и ты сможешь войти. Пробуй.

- Эм, "panna"? - стараясь соблюсти интонацию, произнёс я.

Дверь без скрипа отворилась и я попытался разглядеть что-либо внутри. Бестолку. Слишком темно.

- Магическое освещение приводится в действие с помощью двух хлопков. Исчезает - при помощи трёх. Не забудь это, - продолжил Орохалла и указал рукой куда-то вниз. - Пищу можно принимать в харчевне. Внизу, совсем недалеко отсюда, их несколько. Выбирай любую на твой вкус. И вот ещё что, - он протянул свёрнутый в рулон пергамент. - Возьми это, дабы не затеряться в городе. Это полная карта окресностей. Думаю, тебе не составит труда сориентироваться.

- Благодарю вас... м-м-м... мастер?

- Точно так, - кивнул он. - Меня зовут Орохалла и я, возможно, им для тебя стану, если через 7 дней наставник, у которого ты будешь проходить начальное обучение, подтвердит твою искусность. Ты начнёшь вместе со всеми. С теми чужеземцами, кто становиться на путь "Рейнджера" или "Следопыта", когда приходит время. Вместе со всеми ты будешь демонстрировать свои способности, чтобы мы могли понять, достоин ли ты стать одним из нас.

Блин, опять всё с нуля, что ли? Печально... Ну да ладно, не впервой. Прорвёмся.

- Мне что-то ещё нужно знать, мастер? - этот вежливый, но равнодушный эльф, действовал на меня угнетающе и я уже мечтал с ним распрощаться поскорее.

- Да, нужно: никогда не опаздывай! - сказал он. - Начинаешь завтра, когда первый луч пробьётся чрез крону Нанед Галад.

Я ничерта не понял и уже хотел, было, спросить "а это во сколько?", но эльфу не пришлось давать ответ - сразу после его слов запустился таймер. Так неожиданно, что я даже вздрогнул и по телу пробежались мурашки - плохие воспоминания моментально вернулись. Проклятый таймер вызвал в голове картинки, о которых я старательно пытался забыть... Агния... Её лицо на мгновение появилось перед глазами и мне пришлось зажмуриться, чтобы прогнать её образ.

- Спасибо, что ввели в курс дела, - поблагодарил я эльфа и отметил, что у меня ещё есть не менее 13-ти часов до старта карьеры эльфийского стрелка. То есть не раньше 9 утра завтра всё начнётся.

Мастер Орохалла одарил меня долгим прощальным взглядом, видимо, пытаясь что-то разглядеть, резко развернулся и ушёл к крепкому канату, свисающему с надстройки выше. Он ухватился за него и ловко взобрался наверх. Подозреваю, теперь мне придётся делать это же ежедневно. Но так даже хорошо - бицуху подкачаю, "ловкость" подниму...

Я пригнул голову, чтобы войти в новые хоромы и тут же перед глазами появилось очередное системное сообщение.

Вы желаете зарегистрироваться в новом личном помещении на срок выполнения задания? Здесь вы можете оставлять свои вещи и без опаски выходить из игры. Желаете осуществить привязку?

Принять/отклонить.

О, прикольно! Моя новая Личная Комната. Ясен пень, желаю!

Я нажал "принять" и наконец-то зашёл внутрь. Произнёс кодовое слово и когда дверь закрылась, дважды хлопнул в ладоши, следуя инструкции. Появился свет и я критично осмотрел убранство: совсем не густо. В небольшой круглой комнатушке была хаотично расставлена заурядная деревянная мебель. Три стула, пустой шкаф без двери, небольшой круглый стол с кувшином заполненным водой и парой деревянных кружек. Широкая кровать, впритык придвинутая к небольшому окошку с рамой. Эдакая маленькая экономная квартирка внутри огромного дерева. Если местные строители просверлили его насквозь, то не понятно, как оно ещё стоит и не ломается, если полое внутри. Надеюсь, когда я свою тушку буду тут оставлять, ствол не расплющит меня в лепёшку.

Я опустился на застеленную мягкими шёлковыми одеялами кровать. Ну, нормально! Хоть в этом нет, уже задолбавшего меня и повсюду преследующего, аскетизма. Кровать, вроде бы, неплохая. Большая и широкая. Есть где поваляться со вкусом, ноги протянуть и мозгами пораскинуть.

Я упал на подушки и открыл журнал заданий. Так, что мы имеем? "Легендарное" задание, наградой за которое будет получение ещё одной специализации. Это просто невероятная возможность и, уверен, сделай я скриншот и выложи его на форум, он вызвал бы такое бурление фекальных масс, что бедная администрация не знала бы куда деваться. Их живо бы завалили вопросами по типу: "Какого ...??? Чё за бред??? Почему такая дисбалансная награда???" И игроки, по-большому счёту, будут правы. Ведь надо признать, выглядит всё ну очень сладко. Потенциал у моего персонажа вырисовывается просто нереальный! Получив специализацию, теперь я ещё имею шанс обрести пассивные умения от класса "Следопыт". Пока непонятно, насколько это будет сложно, но меня это совсем не волнует. Я уж точно не отступлю ни на шаг и буду делать всё, что мне прикажут. Мне мало подаренной Куруваром Пилином "пассивки" "Умиротворение". Я хочу ещё! Потому обязательно приложу все усилия. Семь дней буду потеть вместе с теми эльфами, которые добрались до заветного 100-го уровня, а потом ещё неделю меня будет мурыжить этот равнодушный и безразличный мастер Орохалла. Что именно придётся доказывать лично ему, не имею ни малейшего понятия. Надеюсь, что не придётся догонять репутацию до 15-ти, чтобы получить одобрение. У меня вряд ли хватит сил выдержать ещё одну такую гонку. Я наелся и Куруваром Пилином, и, особенно, его дочерью. Добавки мне не надо, спасибо.

Ну и 3-я миссия этого квеста - самая загадочная штука. Мне надо будет "выбрать свою сторону", чтобы активировался какой-то расовый ивент. Что это значит, пока не совсем понятно. Скорее всего, этот ивент будет как-то связан со всей эльфийской расой. Но что именно меня ждёт, пока можно только догадываться. Но я не собираюсь сейчас гадать. Всё проверю опытным путём. Пройдусь по цепочке заданий и своими глазами увижу, что же это будет. Дорогу осилит идущий, как говорится.

Замигала иконка входящей почты. Кто там ещё?

"Эй, ну ты где пропал, везунчик?" - задорно писала Анорсель. - "Я уже всё закончила. Побеседуем? Или ты забыл про кексы с чаем?"

Я усмехнулся: что-то она чересчур резвая. Неужели и ей что-то вкусное перепало?

"Мне выделили комнатушку в деревянной общаге", - ответил я. - "Тот лопоухий сказал, что где-то рядом куча трактиров. Ты хорошо знаешь этот город. Может, сориентируешь и меня, и себя?"

"Смотря как далеко вы ушли от королевского дворца?" - написала она. - "Уточни, как долго вы добирались до твоей "общаги"?"

Я чертыхнулся и открыл карту. Зачем считать минуты, если я могу дать ей точное направление?

"Глянул по карте. От дворца на северо-запад вглубь леса." - указал я. - "Второй ярус. Около километра, если по прямой. И тут действительно недалеко отмечены харчевни. Я думаю, ты сориентируешься по направлению."

"Всё, поняла где это. Сейчас домчу на Итуране. Спускайся пока вниз и займи нам столик, мистер легендарный квест. Я жду полного отчёта!"

Я прочёл последнее сообщение и почесал бороду. Жаль, конечно, Анорсель, что тебе ничего у меня не выведать - я просто не имею права ничего рассказывать, - но пообщаюсь с тобой с удовольствием. Девчонка ты отличная и мне есть за что сказать тебе спасибо.

Я покинул новое жилище, стал у порога и развернув карту. Так, куда мне? Вниз?

У ствола болталась верёвочная лестница и опускалась на десяток метров. Я аккуратно подошёл к краю, посмотрел и увидел очередную широкую площадку из переплетённых вместе ветвей. Под навесами из крупных листьев, располагались плетёные столы и стулья. Там бурлила жизнь: площадка была заполнена веселящимися эльфами и сюда, наверх, долетали лишь их голоса. Не долго думая, я спустился вниз и ловко спрыгнул. Эльфы, в большинстве своём "местные", уставились на меня как на диво дивное.

"Эка невидаль - человек!", хотелось засмеяться мне, но ничего подобного я не сделал. Дружелюбно помахал всем ручкой и, под внимательными взглядами, прошествовал к барной стойке.

- Вечер добрый.

- Вечер добрый... победитель турнира, - эльф-бармен враз считал с меня информацию и пялился так же, как и случайные длинноухие зрители. Казалось, его глаза сейчас упадут прямо в резную деревянную кружку, которую он протирал. - Чего-то желаете?

- Э-э-э, да, желаю, - мне было немного не по себе от того, что на меня так смотрят. - Мне нужен столик на двоих и лучший аперитив, что у вас есть.

- Пожалуй, я посоветую вам сладкое вино из Пигвелеи, - задумчиво потёр подбородок он. - Присаживайтесь за любой свободный столик. Вас не побеспокоят.

Я выбрал местечко у парапета. Внизу, на первом ярусе, как раз под площадкой, где было расположено это открытое кафе - или что оно такое, - зажгли огни и наблюдать за игрой света было интересно. Там какие-то эльфы проводили магические обряды, произносили заклинания или чертили посохами в воздухе, накладывая друг на друга усиления. Никак бафферы тренируются. Жаль только, что все они "местные". А то я бы уже спрыгнул вниз и пообщался с ними. Баффер-то мне ой как нужен.

Неожидано со стороны площадки ударил поток ветра. Я оглянулся: сверху спускался белоснежный пегас с красавицей-эльфийкой на спине. Итуран приземлился и подал голос, чем вызвал восхищение у восторженных зрителей. К нему заспешили и лишь я остался сидеть на месте. Анорсель милостливо разрешила зрителям погладить своего летающего коня по загривку и помахала мне ручкой.

- Эге-ге-гей, Водонос! Заказал уже что-нибудь?

- Не-а. Тебя ждал, - я прищурился, разглядывая её. Анорсель, буквально, светилась. - Ты чего такая довольная?

- А что, заметно? - открыто улыбнулась она и опустилась на стул рядом. - Всех прошу меня простить! - затем крикнула толпе эльфов, которые мучали её коняшку и что-то тихо прошептала в амулет. Пегас исчез и разачарованная публика начала расходиться.

- Получила что-то от короля, да?

- А то как же, - подтвердила она и хлопнула в ладоши. - Но давай сначала перекусим чего-нибудь. Хоть и ненастоящее, но голод в Вальдире тоже надо утолять. И ещё закажем винца - повод есть!

- Какая ты резвая, добрейшая... - хмыкнул я. - Что, реально что-то интересное перепало?

- Ни слова ни скажу, пока не наслажусь блюдами! - она помахала рукой бармену и тот поспешил к нашему столику.

- Блюдами? Во множественном числе? А как же фигура? - наигранно удивился я.

- Шутник, - фыркнула эльфийка. - Тут моя фигура не подвержена трансформациям из-за пищи. Так что буду есть, что захочу.

- Не забудь заказать на десерт, что-нибудь мучное с сахаром, - гнул я свою линию, пока Анорсель была хорошем настроении. - Говорят, если его есть после шести, формы в правильных местах будут увеличиваться.

- Ах ты ж! Что, тебе не нравятся мои формы?

- Это риторический вопрос?

- Верно, риторический. Я ж не слепая, - она усмехнулась и подмигнула.

- А нечего их напоказ выставлять. От таких идеальных форм глаз же не отвести!

- Твоё счастье, что я очень довольна сегодняшним днём, - Анорсель показала мне язык и взяла в руки меню. - А то могла бы и обидеться!

- Я тебе не верю, - усмехнулся я. - Обижаться на меня? Это не та Анорсель, которую я знаю.

- Чёрт побери, а ты прав. За что обижаться на того, кто постоянно говорит мне комплименты?..

Анорсель принялась делать заказ, отлично разбираясь в том, чем бы хотела порадовать себя и гостя этих мест - меня. Стол нам накрыли быстро - они тут или готовят за секунды, или всё всегда под рукой. Но выяснять я не собирался и вместе с эльфийкой воздал должное трапезе. Салаты были вкусные, а мясо мягкое и необычное на вкус.

- Так что ж вы всё-таки, ваша прекрасность, получили в награду за то, что меня сюда доставили? - Анорсель сидела рядом, а потому мы вполне могли переговариваться полушёпотом и никто из многочисленных эльфийских посетителей нас бы не услышал. - Я ж не совсем дурак и понимаю, что вам тут что-то было нужно. Моя компания, конечно, приятна - особенно дамам, - но не настолько, чтобы один из лидеров огромного клана захотел просто провести со мной время.

Анорсель хитро прищурилась и посмотрела мне в глаза.

- А если настолько приятна, что захотелось побыть с тобой вдвоём?

- В это я, конечно же, могу поверить, - важно кивнул я, чем вызвал у неё смешок. - Но для такой амбициозной девушки как ты, уверен, это не цель.

Взгляд, которым меня одарила Анорсель, мне понравился. В нём был нескрываемый интерес и уважение.

- Конечно получила, Водонос, - сказала она. - Я сразу поняла, что могу тобой воспользоваться...

- Вы разбиваете мне сердце! - воскликнул я. - Чувствую себя использованным...

- Ай, прекрати, - она мне ничуть не поверила. - Это была отличная возможность и я получила то, что хотела: +1 личной доброжелательности с самим королём! И вот ещё что, смотри, - он катнула по столу маленькую - с мой мизинец, - плотно закупоренную колбочку с порошком салатового цвета внутри.

Я подхватил её, взял пальцами, сосредоточился и прочёл.

"Уникальный" порошок для ускорения роста!

"Уникальное" свойство: на 50% сокращает время роста любой культуры растительного мира!

- Это чё такое? - повернулся я к Анорсель. - Сам король, что ли, тебе это вручил?

- Угу, - кивнула она. - Он самый... Такой порошок ни один алхимик не сможет создать. Только получить по квесту, если... И ты даже не представляешь, сколько такая ёмкость может стоить на чёрном рынке.

- А для чего тебе оно?

- Ятобу нашу помнишь?

- Э-м, смутно... Какую такую ятобу?

- Ну дерево, что в кабинете Крестоносца стоит? "Подарок короля Менелтора добрейшей Анорсель", - процитировала она.

- А-а, ну да, ну да. Помню, как же... Так ты его посыпать этой хреновиной хочешь?

- Конечно! Он пару-тройку месяцев ожидания срежет - сейчас не вспомню точно, сколько там ему ещё расти... Это сэкономит нам не только время, но и дорогущую "зачарованную воду", ведь ею надо деревце поливать ежедневно.

- Умно, ничего не скажешь, - уважительно кивнул я и протянул колбочку обратно. - Получается, теперь ты мне должна? Без меня этот король-эльф ничего светло-зелёного тебе бы не отсыпал?

Анорсель улыбнулась.

- Ты прав, умный Водонос. Расчитаюсь кексами с десерта!

- Тогда не двумя, а коробкой! - отрезал я и эльфийка засмеялась.

- Слушай, а ты сам-то что? - слегка успокоившись, задала она вопрос. - Что он тебе сказал? Ведь не просто ж так он отвёл тебя в сторонку? Не может быть, чтобы просто пошептаться? Он что-то хотел тебе показать, не так ли? Или что-то сообщить?

Я долго смотрел на её прекрасное лицо, постукивая пальцами по коленке. Хотелось рассказать ей обо всём: похвастать очередным невероятным заданием, поведать какую награду оно сулит в случае успеха, и насладиться её реакцией, которая, уверен, мне бы понравилась. Её искреннюю радость я бы увидел по-любому. Но, к сожалению, ни ей, ни кому-либо другому, я ничего рассказывать не стану.

- Я останусь тут ещё на две недели, Анорсель, - наконец, сообщил я эльфийке. - И не могу тебе сказать зачем. Извини.

Она одарила меня пронзительным взглядом и опять расплылась в улыбке. Иногда мне казалось, что она состоит из одних улыбок и вечного позитива.

- Понимаю. Видимо, что-то очень интересное?.. Слушай, может давай в реал выйдем ненадолго? Дашь мне номер своего телефона, а я позвоню? Так никто ничего не сможет отследить, если ты за это переживаешь... Я ж теперь помру от любопытства!

Предложение было интересное - самому хотелось услышать её настоящий голос и сопоставить с этим. Да и просто поговорить ни о чём было бы не плохо.

Но нет!

- Не надо, Анорсель. Просто... Просто давай это оставим. Всё хорошо, поверь. Но рассказывать что-либо, мне запретили. И несмотря на то, что я очень хочу поделиться этим именно с тобой - ты сама прекрасно знаешь, как я к тебе отношусь, - делать этого не буду. Так что ещё раз извини.

- Понимаю, - повторилась она и посмотрела на меня как-то по-особому. Я видел уже такой взгляд когда-то. Когда впервые оказался в клановой крепости на смотринах. Тогда она смотрела также заинтересовано, как сейчас. - Ладно, не будем об этом... Ты, кстати, больше не обижаешься на нас?

- Обижаюсь?

- Ну за то, что забрали половину твоего выигрыша, - неожиданно она решила сменить неловкую тему на ещё более неловкую.

- Нет, уже нет. Да я и говорил, что, в принципе, не в вас дело. А в том как... как всё произошло, - развёл я руками, старательно избегая упоминания ник-нейма Алого Крестоносца. - Обид на вас у меня никаких нет... Тем более на тебя.

- На меня ты никогда не обижался? - лукаво посмотрела Анорсель.

- Нет. Я тобой всегда восхищался, - честно ответил я, чем вызвал у неё такую бурю эмоций, которая мне очень понравилась. Нет, она не стала фыркать или возмущаться, смеяться или отшучиваться. Она просто моментально покраснела и стушевалась. Было заметно невооружённым взглядом, насколько приятно ей было это услышать. Её руки бесцельно гоняли колбу с порошком по столу, а глаза она старательно отводила в сторону, едва только встречалась с моими. Возможно, она боялась, что я прочту в них то, что и так было очевидно и хотела это скрыть. Но то, что Анорсель оробела, было бесспорно.

- А не расскажешь ли мне, что ещё за "добрейшая" такая? - поспешил я задать новый вопрос, чтобы она вновь расслабилась.

- А ты точно хочешь узнать? Или как с Итураном: раз тебе не интересно, не будешь настаивать? - усмехнулась она, понемногу успокаиваясь и восстанавливая естественный цвет лица.

- Хочу, - кивнул я. - Мне интересно, раз ты столько времени провела тут ради этого. Деревце, подарок Менелтора которое, твой "уникальный" пегас, "добрейшая"... У всего этого эльфийские корни, как мне кажется. И всё это как-то связано между собой.

- А ты проницателен, однако, - Анорсель одарила меня очередным красноречивым взглядом и слегка прикусила губу. - Если тебе интересно, я с радостью расскажу.

- Честно, интересно.

- Ну тогда слушай... - и она неторопливо поведала, как волею случая ей удалось получить самый первый балл личной репутации с королём, когда она, чуть больше 2-х лет назад, только начинала своё путешествие в этом мире. И с тех пор для неё всё изменилось: владыка Менелтор время от времени приказывал её отыскать и давал различные квесты. Она прилежно выполняла, получая ту или иную награду. Каждое задание было довольно-таки сложным и долгим по времени, но она не прекращала искать пути выполнения поставленных задач. В итоге имела то, что имела и не собиралась останавливаться. 8-ми баллов личной доброжелательности с самим королём эльфов ей было недостаточно и она стремилась к большему.

Когда она закончила рассказывать, окончательно стемнело. Сюда, на второй ярус, лунный свет почти не пробивался, звёзды были совсем не видны, но яркий магический свет давал достаточно освещения. Мы съели основные блюда, прикончили десерт - со смехом заказали кексы - и никуда не торопились. Приговорили бутылку вина и решили взять знаменитый "Эль из Эльфийских лесов", в котором присутствовали градусы. С Анорсель было легко и интересно; я действительно с удовольствием её слушал и сам рассказывал немало. А её искренняя благодарность за то, что помог получить ещё один балл, вообще заставляла меня глупо улыбаться...

Вот так мы и сидели. Общались, шутили и хвалили друг друга, как в той басне Крылова. За себя я мог сказать, что мне очень нравилась её компания. Да и моя, мне кажется, была ей по душе. Мы оба были абсолютно расслабленными и не пускали друг другу в глаза пыль. Как два давних знакомца, просто наслаждались компанией и получали удовольствие.

Слово за слово, мы разговорились про реальную жизнь. Она рассказала, как благодаря игре, связала свою жизнь с Денисом - Алым Крестоносцем. Они познакомились тут же, в Вальдире. Недолго думая, съехались, вступили в брак и уже почти два года живут вместе. В её голосе я заметил нотки лёгкого разочарования и печали. Видимо, виртуальный герой в реальной жизни оказался не совсем таким, каким она себе его нарисовала. Такое случается сплошь и рядом: в моём клане, где я управлял людьми несколько лет назад, бывали и такие истории. Юноши и девушки - нам всем тогда было куда меньше 25-ти - часто знакомились, созванивались, сходились, но уже через короткое время расставились, с упрёками и претензиями в адрес друг друга. И это, конечно же, отображалось на моральном состоянии клана. Приходилось удалять эти опухоли ненависти хирургическим путём. По-простому - выгонять обоих, не выясняя кто прав, кто виноват. И случалось такое не один раз...

Я рассказал эту историю, перескочив с её личной жизни, и она с интересом выслушала. Никаких параллелей я не проводил, но она ни разу меня не перебила. Наверное, в чём-то я действительно оказался прав... А потом подлил ей ещё эля и выложил о себе почти всё, как она и просила. Хоть в этом прекрасном вирутальном мире было и не принято распространяться о своей жизни вне игры, но меня это не остановило. Я уверен, ей со мной было так же интересно, как и мне с ней, потому я ничего не стал утаивать. Рассказал про свою учёбу в институте, про работу. Подробно рассказал о былых достижениях в другом ММО-проекте. Перескочил на недавние времена, когда уволился с работы и расстался со своей девушкой. Честно признался, что на самом деле, расставание с ней было не таким тяжким, как моё недавнее расставание из-за которого я выпал из игры на целую неделю. Расставание с неигровым персонажем. С Агнией... Я даже не задумывался, как к этому отнесётся Анорсель и надо ли ей это рассказывать. Поймёт ли или будет плеваться от отвращения. Я просто говорил... Она не фыркала, не смеялась и внимательно слушала. А когда я закончил, то только развёл руками: признавался одновременно и себе, и ей, что не понимаю, почему тогда это настолько меня задело, что ушёл в запой и забросил игру. Видимо, на мне действительно очень сильно отразилось глубочайшее погружение в игру и фактор максимальной репутации, о которой говорил "бессмертный"... Про него я тоже рассказал эльфийке. Она задумалась и признала, что в этом что-то есть. Сама с этим ещё не сталкивалась, но соглашалась, что это вполне возможно.

Мы вновь перешли на разговор про личную репутацию и договорились до того, что я не постеснялся у неё спросить: а что если тебе для поднятия "репы", придётся с королём переспать? Ведь это вполне логично и, если брать за основу мой случай, - просто неизбежно. Что если этого потребует ситуация? Что если он пообещает тебе не только баллы, но и солидную награду? Что она будет делать?

После моих неожиданных откровений, этот вопрос поставил её в тупик. Она не нашлась, что ответить, пожала плечами и хмыкнула. Но в ступор не впала и затем принялась деловито обсуждать со мной такую возможность, хоть от конкретного ответа отказалась. В итоге, мы не пришли к какому-либо выводу и, когда я подливал ей эль, у меня самой собой вырвалось:

- Жаль, что я не король. У меня бы ты не отверетелась!

По морде мне не заехали. Анорсель с прищуром посмотрела на свой бокал из дерева, а потом на меня.

- Ты, наверное, хочешь меня споить, коварный ты тип? Темы ещё со мной затрагиваешь такие... Не зря в клане о тебе слухи подозрительные ходят...

Я аж рот разинул от удивления.

- Побойтесь Бога, барышня! Какие слухи?

- Девчёнку охмурил, эльфийку тёмную. И разругался с ней на глазах у всех! Было дело?

Чёрт... Это она имеет в виду старую историю с Анькой, что ли? Да динозавры вымерли позже, чем это произошло!

- Это было давно и неправда, - сказал я, как отрезал. - Болтают всякие... Слушай больше!

- Ага! Значит всё-таки, как говорят, нет дыма бег огня... А эта, как там её? Агния? Зачем ты решил связаться с ней? Что, только из-за баллов репутации? Или потому что она весьма хороша собой? Я же видела её... Ты думаешь, я слепая? - усмехнулась и подмигнула она. - Любишь женщин, да?

- А кто ж их не любит? - я развёл руками и добавил. - Особенно прекрасных... Как вот ты.

Анорсель заулыбалась и хитро на меня посмотрела. Какая хорошая девушка... Блин, уж не флиртует ли она со мной? Я-то вот с ней точно флиртую. И достаточно давно. Уверен, она это прекрасно понимает и ей, судя по всему, это нравится. Но как далеко она готова зайти? Она всегда радовала мой глаз, и я давно мечтал о том, чтобы познакомиться с ней поближе... Однако ежедневные задачи, возникающие как грибы после дождя, другие женщины, квесты и известные препятствия в лице её мужа, который и есть лидер клана, всё время направляли мои мысли в другое русло. Но сейчас-то мы одни. Мы спокойны, нам никто не мешает, нас никто не торопит. Она явно довольна сегодняшним днём и в отличном настроении... И как же всё-таки она хороша в этом платье!

- Что смотришь? Дыру во мне протрёшь, - сказала Анорсель таким голосом, будто видела меня насквозь и легко читала мысли.

- Любуюсь, а что?.. Когда я тебе говорил последний раз, как ты прекрасна?

- Три секунды назад. Но это ничего. Ты продолжай, мне нравится, - засмеялась она.

- Это платье тебе идёт... Приковывает взгляды.

- Так ты уже говорил это.

- Не-а, не говорил. Я говорил, что без него ты, наверное, ещё прекраснее.

- А, да-да-да, это помню. И что же я ответила?

- "Несмомненно"...

- Вот-вот, несомненно! - Анорсель была весьма довольна тем, какую реакцию у меня вызывает. Дьяволица длинноухая...

Внезапно подошёл всё тот же эльфийский бармен и сообщил:

- "Победитель турнира", "Добрейшая", - он вежливо поклонился нам обоим, но титула "добрейшая" над головой Анорсель, я всё равно не разглядел. Только "местные" эльфы могли его видеть, как она мне рассказывала. - К сожалению, мне пора закрывать харчевню. Могу порекомендовать вам перебраться к соседям, - он указал рукой на противоположную сторону, где всё ещё было полно веселящихся эльфов. - Или вернуться уже завтра. Я тружусь тут один с самого утра и до "вторых звёзд".

От неожиданности, я не сразу сообразил, что надо сказать, ведь уходить и заканчивать общение с Анорсель, мне совсем не хотелось. Впрочем, как и ей со мной - она с сожалением смотрела на бармена. Невооружённым взглядом было видно, что прерываться она не желает. Значит придётся нам пересесть... Хотя, может, и не придётся.

Я резво вызвал менюшку с часами - половина одиннадцатого по времени Вальдиры - и посмотрел на Анорсель. Она выглядела слегка растроенной.

- Давайте счёт и включите в него ещё бутылку вашего несравненного эля, - поспешил сказать я. Бармен кивнул и моментально испарился.

- Что, уходим? - спросила Анорсель.

- Угу. Пойдём, я тебе покажу свою хибару, - я встал и протянул ей руку, напряжённо ожидая: возьмёт её или нет? Согласиться пойти или будет сомневаться? - Покажу в каком несравненном аскетизме я проведу следующие две недели.

- Несравненном аскетизме? - усмехнувшись, переспросила она. - Что, совсем не царские палаты?

- Ну-у-у, моя личная комната в Альгоре чуть мене шикарна, чем то место куда меня поселили. Правда, у меня там только четыре стены в наличии.

- Ха-ха, ты что, так и не обустроился?

- Нет. А зачем? У меня будет замок, когда придёт время.

Анорсель засмеялась, взяла меня за руку и встала.

- Далеко твои пенаты?

- Во-о-он по той лестнице сможешь забраться? - я указал рукой на гигантский ствол недалеко. - Или магессы к физическому способу передвижения непривычны? Может, коняшку вызовем?

Она фыркнула.

- Я, между прочим, тут тоже спортом занимаюсь, чтобы характеристики держать по уровню. Так что не надо ля-ля!

- Ага. Щас посмотрим, - ухмыльнулся я. Подошёл официант и остановился в нерешительности, не зная кому предъявлять счёт к оплате. - Сколько?

- Я заплачу! - категорично произнесла Анорсель.

- Ага, щаз-з-з, - махнул на неё рукой я.

- Да ладно тебе, ну! Я серьёзно... Мы всё-таки взяли у тебя половину выигрыша. Дай хоть тут немного покрыть твои издержки.

Я сделал шаг к ней навстречу, стал так близко, что ощущал её прекрасный запах, медленно наклонился к ушку и прошептал:

- Анорсель, я поставил на свою победу на тотализаторе. Ещё в первом раунде... Как ты думаешь, какую сумму я унёс в клювике?

- Ах ты ж... хитрец, - она была так близко и я видел её восхищённые глаза. - А ещё возмущался!

- То я для приличия, - я посмотрел на бармена и вопросительно поднял брови. Тот неловко замялся и сообщил - 47 золотом, с учётом ещё одной бутылки эля. Создавалось такое ощущение, что ему неловко было брать деньги у... не совсем обычных посетителей. И Анорсель, и я имели определённую репутацию и ИскИны это знали.

Я отсыпал в его ладони жменьку золота - система утверждала, что там ровно 50 монет - и забрал бутыль с элем. Довольный эльф, часто кланяясь, задом стал сдавать назад. Видимо, из-за нас у него выдался особенно удачный день.

- Неплохо, - прокомментировала Анорсель и очередной комплимент от эльфийки заставил меня улыбнуться.

- Я щедрый, когда богатый. А богатый, когда побеждаю, - усмехнулся я. - Пошли смотреть мои хоромы. Только не падай в обморок, если увидишь таракана.

- Если он будет 300-го уровня разве что. А так - я смогу его испепелить!

- А что у тебя за специализация? - спросил я, взял её за руку и повёл к лестнице. - Знаю, что ты маг. И на этом всё. Ну ещё видел, как ты порталы ставишь, "глушилки" и "метеорами" швыряешься. Впечатлило...

- Я - смесь бульдога с носорогом, - фыркнула Анорсель. - Ну, в смысле, иду сразу двумя путями развития. Немного боевой маг, с уклоном в молнии. И маг поддержки, делающий упор на услиение группы и рейда природной магией. Я ж эльфийка. У нас тут на выбор только два пути поддежки: духовная магия или природная. Я решила выбрать вторую... Ну и для того, чтобы не просто бафы накладывать и скучать, изучаю ещё силу молний. Так что могу как сама опыт добывать, так и в группе. Как атакующий маг, так и поддерживающий.

- И что, берут в группу?

- Ещё бы! Я уже не помню когда последний раз сама качалась! Да и некогда мне это делать. И так хватает тех, кто сделает это за меня. Лишь бы времени хватало.

- Легка жизнь прекрасной эльфийки, - мечтательно протянул я и эльфийка опять фыркнула. - Чё, нет? Залезай, давай, первая. А я посмотрю, какая ты спортсменка.

- Только в глаза смотри! - Анорсель грозно свела брови. - А то я видела, как ты мои коленки разглядываешь, - и схватилась за деревянные ступеньки и начала взбираться наверх.

"Ага, как же, в глаза", - про себя усмехнулся я, с удовольствием наблюдая за ходящими из стороны в сторону выпуклостями под обтягивающими одеждами.

- Я сказала, в глаза смотри! - крикнула она мне, даже не обернувшись. Я засмеялся и поскорее отвёл взгляд в сторону.

Едва она забралась наверх, я поспешил за ней и, в один присест, забрался по лестнице.

- Сразу видно мага... - скривил я нос, когда стал рядом с ней.

- Интересно, и как это ты снизу разглядел? - вопрос усмехающейся Анорсель поставил меня в тупик и я глупо развёл руками.

- Э-э-э, ну я в смысле... Ну это...

- Что это?

- Я имел в виду, что не "ловкость" первой раскачиваешь и всё такое, - лепил я всё, что приходил в голову, но, судя по лицу, провести её мне не удалось.

Я отворил дверцу кодовым эльфийским словцом, дважды хлопнул в ладоши и пригласил её внутрь.

- Заходи. Только смотри, тут не убрано...

- Всё тут убрано, не рассказывай. Я сама в подобной конуре обитала во время квеста. Только моя была намного ближе к земле... Нужно было растить Итурана, а он, зараза, требовал кормёжки каждые 4 часа на протяжении нескольких дней... И я не шучу.

- Чего-чего??? Ты что жила по будильнику и заходила сюда каждые 4 часа? - я открыл бутылку, плеснул эля, в стоявшую на столе кружку, и протянул ей.

- А ты как думаешь? - спросила она, усаживаясь на хрупкий стульчик у стола. - "Уникальные" животные в юном возрасте требуют постоянного внимания. Прямо как в реальной жизни... Так что да - пришлось немного пострадать от недосыпания.

- Ой, как я рад, что мне эти няшки до одного места, - я с удовольствием плюхнулся на стул. Он натурально так затрещал, но выдержал. - Мучайся ещё с ними...

- Ты что, зоофоб, что ли? - удивилась Анорсель.

- Нет, я эльфофил!

- Ха-ха-ха, ну про это я наслышана, а теперь сама вижу... Что, людей, орчих и гномих не очень? Нравятся модели эльфиечек?

- Гномих видел всего пару раз на рынке в Альгоре. Не понравились, - сказал я. - От орчих пока Бог миловал и мне даже страшно представить, как они выглядят. А вот все остальные мне нравятся. Но некоторые больше других, - я подпёр ладонью щёку и откровенно уставился на неё.

- Ты на меня так не смотри, я замужняя женщина, - засмеялась Анорсель, но было видно, что и моё общество, и мои комплименты ей приятны.

- Почему это не смотри? Я просто наслаждаюсь... Раз я неженатый красивый победитель ежегодного турнира, обладатель невероятного "легендарного" квеста, который может завести меня так далеко, где не ступала нога ни одного игрока Вальдиры, то вполне могу себе позволить наслаждаться красотой той, кто сидит напротив. Ещё эля? - я ещё плеснул ей на пару пальцев и поймал пристальный взгляд.

Хм... Ишь смотрит... Пантера, не иначе... Что-то мне подсказывает, она изначально прекрасно понимала, зачем я её сюда пригласил.

- Сколько регалий ты на себя понавешал, - улыбка просто не сходила с её уст. - Прямо супермен какой-то.

- А чё? Имею право! Заслужил!

- Слушай, и всё же... Что же там за задание у тебя такое? Это так интригующе.

- Очень и очень интересное! Но я не скажу, - продолжил я её раззадоривать.

- Хм-м, - хитро улыбнулась Анорсель. - Даже если я сделаю так? - она встала со стула, сделала шаг и грациозно опустилась ко мне на колени.

Ого! Похоже, шутки кончились. Даже если она и не забыла, что замужняя женщина, этим вечером её, судя по всему, это не очень-то и беспокоит... Она обвила мою шею руками и я, без стеснения, погладил её по упругому бедру.

- Ты на правильном пути, коварная Анорсель. Но всё равно нет...

Скорее всего, что-то такое она и хотела от меня услышать, потому что наклонилась и нежно поцеловала своими фантастически мягкими губами.

- И сейчас? - она оторвалась от меня через несколько секунд и я отметил, что её щёки порозовели.

Я сразу же захотел повторения. Крепко прижал к себе и теперь уже сам выступил в роли инициатора.

- Хитрюга ты, - усмехнулся я, когда вновь удалось глотнуть воздуха. - Но не скажу!

Анорсель картинно надула губки, убрала руки и встала с колен, возвращаясь на свой стул... Ну да, сейчас я тебя отпущу, ага.

Я резко вскочил, подхватил её на руки и уронил на стоявшую рядом кровать. Она лишь ойкнула, но улыбаться не перестала. Мне кажется, ей тоже всё это нравится. Эта игра ей по душе.

Я запрыгнул на кровать, посмотрел на неё сверху вниз и погладил по гладкой щеке.

- Я хотел это сделать с того момента, как впервые тебя увидел Анорсель, - глядя в голубые ожидающие глаза, произнёс я и, положив руки на упругие груди, начал их тискать.

Пару секунд она лежала без движения, выпучив глаза и удивлённо уставившись на меня, а затем зашлась в смехе. Согнулась пополам на кровати и хохотала да слёз.

Глядя как она заливается, я тоже не сдержал улыбки и отпустил добычу, давая ей возможность полностью расслабиться и прогнать остатки напряжения.

Анорсель смеялась без остановки несколько минут и никак не могла успокоиться. Она лежала на кровати, вертелась и утирала слёзы кончиками аккуратных ногтей. Потом ловила мой довольный взгляд и всё начиналось по новой. И так продолжалось довольно-таки долго, пока она, наконец, не сказала:

- Ну ты вообще! Вот такого я точно не ожидала! Ну ты и наглый!

- Не, ну ты чё? Я ж правду сказал! С самого знакомства мечтал это сделать, - я выставил руки перед собой и сделал характерные хватательные движения пальцами, чем добил её окончательно. Она вновь захохотала, в изнеможении стуча кулачками по подушке...

- Ты смешной, - спустя какое-то время, ей удалось выдавить из себя несколько слов. - Я давно это заметила... Люблю самоуверенных мужчин с чувством юмора. В чём-то даже наглецов...

Я вновь присел на краешек кровати совсем рядом с ней и погладил нежную шейку. Сколько времени прошло, когда я в последний раз трогал женщину? Если не считать ту, о которой я даже вспоминать не хочу, то давненько... Я уже и забыл, как приятна на ощупь женская кожа, как возбуждает женское тело и как приятно, когда женщина тоже тебя хочет.

Я склонился над прекрасным эльфийским личиком и нежно поцеловал Анорсель в губы. Она перестала смеяться, протянула ко мне руки и обвила шею.

- Я рада, что ты всё правильно понял и не задаёшь ненужных вопросов, - став серьёзной, произнесла она, поглаживая меня по затылку. - Ты мне нравишься. В тебе много интересных качеств и ты иногда меня даже поражаешь. Я давно не видела такую непоколебимость, такую бескомпромиссность, такую целеустремлённость... Это было очень волнующе... Извини меня за то, что мы поставили тебя в такое положение, когда должны были оказать всяческую поддержку. Я этого не хотела.

Я наклонился ближе, улыбнулся и сказал:

- Ты чУдная, Анорсель! Давно я не встречал такой, как ты... - и мы слились в поцелуе, который продолжался вечность...

...Прекрасная эльфийка спала. Вернее её обнажённый аватар лежал на кровати рядом со мной, а сама она вышла в "реал". Сказала, что ей надо привести себя в порядок и хоть немного поспать. Этим же собирался заняться и я, но вспомнил, что надо мной висит домоклов меч в виде вопросов журналиста Вестника Вальдиры и решил воспользоваться моментом, чтобы на них ответить. Неизвестно, чем мне предстоит заниматься начиная с завтрашнего дня и, возможно, времени на это уже не будет. А меня настойчиво просили справиться в двухдневный срок и не больше. И не налажать, как в прошлый раз.

Я опустился на подушку, читал вопросы и неторопливо отвечал, часто редактируя, переписывая предложения и меняя местами слова. Старался и выводил, чтобы было немного официальнее, чем я бы на такое отвечал вживую или на форуме. Вопросы были стандартные: откуда я взялся, как узнал про Вальдиру, как попал в клан. Благодаря чему, как мне кажется, победил на турнире и всё такое прочее. Я старался отвечать правдиво и, как обещал, развёрнуто. Но на вопрос "кому это я вручил венец, в итоге?", ответил просто - "Не скажу". Пусть сами фантазируют под свою ответственность. Обо всём, что было связано с Агнией, с Куруваром Пилином и с этим заданием, я не собирался распространяться. Очень не хотелось, чтобы ещё кто-то прошёл моим путём и набрёл на этот квест...

Я размял шею и мой взгляд упал на обнажённую спину Анорсель. С ней было очень даже хорошо. Так же как и с Агнией... Сравнений всё равно было не избежать, потому я и не гнал такие мысли прочь. Единственная разница, может быть, только в том, что Анорсель хотела и сама получать удвольствие и мне пришлось прилагать усилия. А Агния лишь думала о том... вернее в её программе было прописано лишь то, что она должна доставлять удовольствие. Особенно это стало заметно, после достижения с ней максимальной репутации... Но, тем не менее, мы оба были довольны. Лёжа у меня на груди, Анорсель призналась, что наши "взрослые игры" доставили ей немало положительных и давно забытых эмоций и поблагодарила за всё. Она ни словом, ни видом не давала понять, переживает ли по этому поводу и думает ли о том, что всё же не свободна. Мы эту тему просто не затрагивали. Меня же моральный аспект проблемы, не волновал вообще. Яростный лик Алого Крестоносца перед глазами не мелькал и рогов над его головой я тоже не представлял. Он мне не друг, не брат, не сват и виртуальное прелюбодейство меня не беспокоило. Анорсель мне всегда нравилась. И хоть знакомы мы были давно, так уж получилось, что именно сегодня звёзды сошлись и она была не против.

Я не сдержался и погладил гладкую кожу на эльфийской спинке, а потом вернулся к ответам на вопросы. Минут 30-40 мне потребовалось, чтобы закончить, пройтись несколько раз по тексту с редактурой и отправить почтой журналисту. Того не было в игре, ведь время уже далеко не детское. Но не беда, как снова будет онлайн, обязательно прочтёт.

Я ещё раз глянул на лежавшую рядом Анорсель и хмыкнул: вечерок действительно оказался интересным. Затем опустился на подушки и нажал на выход...

...В игру я торопливо вернулся рано утром, проснувшись по будильнику. Поспал не больше 4-х часов, выпил крепкого чая и нырнул в капсулу.

Анорсель всё ещё была здесь. Обнажённая она сидела на стульчике, закинув ногу за ногу, и хмуро смотрела в пустоту. Не знаю, как давно она так сидела, но её настроение мне не понравилось. Казалось, она выбралась из мира грёз и сейчас борется с своими демонами.

- Привет, Анорсель.

- Привет, - буркнула она. - Чёрт, закурить бы сейчас...

- Ты чего это?

- Слушай, я... я вчера, кажется, голову потеряла, - стараясь не смотреть на меня, произнесла она. - Не знаю... как-то неожиданно получилось. Надеюсь, ты понимаешь, что это ничего... мало что значит? И не будешь строить иллюзий? - говоря это эльфийка нервно тёрла ладони и прятала взгляд.

Что-то как-то мне её настрой совсем не нравится. Она что думает, что я теперь должен предложить ей руку и сердце в надежде на продолжение? Ведь это был всего лишь секс и ничего больше. Она женщина не свободная и долгосрочных планов на неё у меня нет. Надо до неё это донести, ведь я ж по лицу вижу, она сама не хочет ничего усложнять.

- Анорсель, прекрати себя накручивать и заниматься самобичеванием, - спокойно сказал я. - Я всё прекрасно понимаю и никаких иллюзий строить не собирался. Вчера был прекрасный вечер. Ты привлекательна. Я - чертовски привлекателен. И мы точно не потеряли время зря... Но вчерашний вечер пусть просто останется в нашей памяти. Я знаю, что ты не свободна и отношений не ищешь. Я не против и не собираюсь тебя донимать этим. Успокойся и расслабься, пожалуйста.

Она наконец-то улыбнулась, присела рядом и прижалась лицом к моему плечу.

- Спасибо тебе. Я верила, что ты не будешь ничего усложнять.

- Не переживай, - я погладил её по светлым волосам. - Всё что было в Вегасе - в Вегасе и останется. В данном случае - в Вхассальроуме... Я ничего никому не скажу и буду надеяться, что моя ма-а-аленькая тайна, умрёт вместе с тобой.

- Хи-хи, маленькая, - хрюкнула эльфийка и сдёрнула, накрывавшее меня, одеяло. - Врунишка... не такая уж она и маленькая! - и всё же не удержалась и засмеялась.

- Эй, что ещё за смех!? - полный достоинства, я убрал её руки и прикрылся. - Так и скажи, что такое чудо в тайне сохранить крайне сложно.

Анорсель опять задорно захохотала и повалила меня на кровать:

- Мы, эльфы, - бессмертны! Так что я буду хранить твою тайну вечно.

- Отлично, - я всегда был парнем, который за словом карман не полезет. - Тогда у нас ещё есть время наполнить друг друга тайнами, - я прижал её к себе и она не отстранилась.

- Слушай, а ты молодец. Реально... - весело сказала она, после того, как наши уста разомкнулись. - Никогда не упустишь счастливой возможности, да?

Я прикоснулся пальцами к её ярко-красным чувственным губам.

- С такой-то красоткой как ты, грех её упускать!

Мои слова подействовали положительно и, казалось, это была уже совсем не та Анорсель, которую я увидел, вернувшись в игру. Та мучалась от недосказанностей, волновалась о том, что будет дальше и не знала, как себя поведу я. Эта же полностью расслабилась и понимала, что всё происходящее между нами, сегодня и закончится.

- Спасибо, что ты всё понял, - посмотрела она на меня и погладила по волосам. - Скажу честно: давненько мне не было так хорошо. И... и я совсем не против закрепить в памяти вчерашний вечер.

- Оружие к бою готово! - бодро отрапортовал я и, под очередной довольный смешок, как профессиональный борец уложил её на лопатки...

...Анорсель улетела свитком около половины девятого. Сказала, что и так сильно задержалась и её уже ждут клановые дела. Кинула прощальный взгляд, улыбнулась и исчезла. Что ж, эту страницу книги тоже можно переворачивать. Несмотря на то, что на душе тяжеловато от расставания и от осознания, что всё закончилось, все стороны остались довольны. Теперь пора двигаться дальше и узнать, что ждёт меня впереди.

Я развернул карту. Казармы, где обитают будущие эльфы-следопыты, располагались на нижнем ярусе и довольно далеко отсюда. Там же находился и их тренировочный лагерь. С шатрами, мишенями и дорожками для стрельбы... Я запечатал дверь волшебным словом и спустился вниз по лестнице. Знакомый бармен увидел меня и сделал приглашающий жест рукой, но мне было не до него. Я схватил висевший рядом канат и оказался на нижнем ярусе, где земля была сплошь покрыта крупными, слегка увядшими листьями.

- Привет, Водонос. Продаёшь что? - задал вопрос игрок-эльф 78-го уровня, который проходил мимо и которому я чуть не спустился прямо на голову.

- Нет, я не торговец. Я тут по другим делам. Будь здоров, - я сориентировался и трусцой поспешил к казармам в паре километров отсюда.

- Ничего себе, - услышал я удивлённое за спиной. - Что ещё за "победитель турнира"?..

...Вхассальроум был многолюден: среди стволов в этом огромном лесу бурлила жизнь. Пока бежал, я успевал пялиться по сторонам и удивляться насколько густонаселённый этот эльфийский город. Длинноухих - просто море. Не только "местных", но и игроков. Я торопливо пробирался через живой поток и с удивлением отмечал как много тут малышей - персонажей от 5-го до 50-го уровня. У магической школы, окружённой стволами огромных деревьев, был аншлаг. Десятки игроков-эльфов толпились там. Закупались свитками, общались между собой, слушали магистров. Бросали камни, ледяные глыбы, метали огненные шары по магическим мишеням, изучали лечебные заклинания и создавали элементалей. Присвиствнув, я поспешил побыстрее убраться, так как уже начал привлекать ненужное внимание.

Казармы эльфийских лучников обнаружились на небольшом холме, который был обильно засажен кустами и молодой травой. Узенькая дорожа, скрывающаяся в траве, выводила прямо наверх к нескольким шалашам, установленных друг за другом. Повсюду сновали эльфы: не меньше пяти десятков игроков проверяли тетиву луков, пробовали остроту наконечников, хвастались друг перед другом экипировкой, оживлённо что-то обсуждали и смеялись. Некоторые устроились прямо на траве, покрытой листьями; некоторые стреляли по мишеням, замеченными мной за деревьями. Это непонятное эльфийское сборище возле неказистых на вид казарм, напоминало хаос пионерского лагеря перед приходом вожатого. Никакого забора, никакого ограждения - заходи, кто хочет, - только гигантские деревья повсюду и спускающиеся из крон верёвочные лестницы и канаты. Множество светловолосых эльфов бесцельно бродили туда сюда, осматривая окресности или своих собратьев и сестёр, - не малое количество из них были женского пола. Со вкусом созданные виртуальные оболочки, одетые в невобразимое множество абсолютно разных одежд, строили из себя суровых лучниц, пуская стрелы во все стороны и участвуя во всех движухах наравне с парнями.

В принципе, ничего удивительного. Если верить статистике, желающие пойти по стезе лучника и выбрать этот класс, предпочитали отыгрывать эльфийским персонажем. Здесь и "ловкость", и "зоркий глаз", и "тихий шаг" и расовые пассивные умения. Потому количество щеголявших возле шалашей бойцов 100-го уровня, впритык подобравшихся к выбору специализации, меня не удивило. Но не количество смазливых эльфиечек. Этих действительно было поразительно много. Нас вот, людей, в тренировочном лагере присутствовало одновременно не более 14-ти - 15-ти человек. Я, по крайней мере, больше никогда не видел. А здесь сейчас ну никак не меньше пяти десятков. И это только игроков! Про праздно бродивших "неписей", я вообще молчу. Этих было ещё больше. И совершенно непонятно, чем они тут занимаются, так как у большинства из них даже луков за спинами не было.

Я открыл меню персонажа. Вчера так и не распределил баллы, после того как Его Величество принял у меня квест и я стал 108-м. Надо это исправить.

Текущий уровень персонажа: 108

Сила - 144

Интеллект - 30

Ловкость - 283

Выносливость - 153

Мудрость - 1

Очки жизни: 1880/1880 Мана: 210/210

Доступных для распределения баллов: 5

К чёрту! Всё в "ловкость"! Даже раздумывать не буду. Тут она мне точно пригодится. Ведь здесь, думаю, у каждого эльфийского малыша 100-го уровня, она гораздо выше, чем у меня. Так что надо хотя бы попытаться немного соответствовать.

Текущий уровень персонажа: 108

Сила - 144

Интеллект - 30

Ловкость - 288

Выносливость - 153

Мудрость - 1

Очки жизни: 1880/1880 Мана: 210/210

Доступных для распределения баллов: 0

Вот так будет чуть-чуть, но лучше.

- Эй, привет, - кто-то тронул меня за плечо. - Ты турист?

Я обернулся. Спрашивал игрок-эльф, отличавшийся от своих собратьев более низким ростом. Он смотрел на меня снизу вверх и щупал рукав кожанки.

- Приехал посмотреть, как будут давать старт обучению новой партии стрелков? Лучник, я смотрю... 108-ой уровень! - он удивлённо хмыкнул и задумался, на мгновение. - Ты чего здесь забыл?

- Студент по обмену я, а не турист, - сказал я и аккуратно убрал его руку от своей одежды. - Приехал из-за бугра грызть гранит эльфийской науки.

- Чего? - коротыш почесал затылок.

Я попытался сосредоточиться на таймере: его не было. Видимо, время подошло и он исчез. Значит, чему-то уже пора бы и начаться.

- Ты кто будешь? "Рейнджер" или "Следопыт"? - спросил я у непонятного прилипалы.

- "Следак", конечно. Я ж без пета! - ответил он с таким видом, будто я произнёс абсолютную нелепость. - Так ты и не сказал, чего здесь делаешь.

- Сказал. Ты просто не слушал... Кстати, где тут ваши эльфийские гуру? - принялся я оглядываться по сторонам.

- Чего?

- Тренера ваши где? Мастера, учителя, наставники...

- Э-м, вон там, - он указал короткой ручёнкой в сторону первого шалаша, возле которого собралось больше всего эльфов и они закрывали своими спинами пространство перед входом.

Я оставил незнакомца и вклинился в толпу, пробиваясь сквозь них.

- Эй, поосторожнее, человек!

- Не толкайся, алё! - посыпались конструктивные предложения.

Несмотря на пробку, я пробрался сквозь толпу и увидел, восседавших за двумя столиками, длинноухих писарей, которые торопливо что-то вносили в списки. Тут было шумно: каждый новичок старался пролезть ближе, прокричать свой ник первым и опередить соседа. Ёлки-палки, прямо как в военкомате, когда я впервые приехал проходить медобследование! Такой же бардак и толкотня... Блин, не хватало мне ещё в эльфийской очереди стоять.

За спинами писарей, у самого входа в высокий шалаш, стояли трое важных эльфов, одинаково скрестив руки на груди. Хмурились и наблюдали за разношёрстной толпой "чужеземцев". Среди них я заметил своего старого полузнакомого мастера - мастера Орохаллу. Он стоял в центре и равнодушно за всеми наблюдал.

Окей, пора дать о себе знать. А то ещё, гляди, забудут про меня...

Я смело сделал шаг навстречу к суровой тройке и двое по краям сразу оживились, когда я приблизился. Они заскользили взглядами по моей экипировке, словно изучая её, а Орохалла небрежно поманил рукой, как ранее его манил король Менелтор... Мле, что за отношение к победителю турнира, уделавшему лучшего бойца короля? Я вам тут что!?

- Адан, приветствую, - не дал как следует разгореться пожару внутри меня мастер. Затем приложил руку к груди и слегка поклонился. - Рад видеть, что ты не передумал. Добро пожаловать в тренировочные угодья эльфов, где оттачивают искусство владения луком и решают по какой стезе пойти дальше - стезе "Рейнджера" или "Следопыта"!

Неприятное ощущение от пренебрежительного жеста, всё ещё не покидало меня и кланяться я не стал.

- Я передумывать и не собирался. Сам король меня сюда направил и я отсюда никуда не уйду, пока не пройду полный курс выживания... Или что там у вас для меня приготовлено.

Орохалла загадочно улыбнулся и посмотрел на стоявших рядом с ним хмурых эльфов.

- Мастер Амандил. Мастер Тинтур, - он по очереди представил обоих и тот, что слева, весьма недружелюбно произнёс:

- Для тебя не будет никаких особых условий, адан. Предупреждаю! - над головой высвечивался 325-й уровен и имя Амандил. - Мы знаем кто ты и зачем здесь. Но никакого "особого отношения" не жди. Даже твои былые заслуги ничего не значат для нас. Мы будем тебя гонять так же, как и остальных!

Едва закончилась его горячая, и слишком громкая речь, сзади за моей спиной послышалось: - Не понял, что здесь делает человек!? - и эльфийский гомон на регистрации затих. Я затылком почувствовал, как десятки глаз начали буравить мне спину.

- Мне не нужно никаких особых условий и ничего подобного я не просил, уважаемый мастер, - вежливо сказал я, не желая отправлять "репу" в минус с первого же дня. - Я готов постигать азы науки и приму к выполнению любые поставленные вами задачи. Можете не сомневаться. Каждое ваше указание буду исполнять с рвением и постараюсь доказать всем, что мы, люди, стрелки не хуже, чем вы, эльфы, - тут уже пришлось поклониться.

- Похвально, - вступил в разговор второй с именем Тинтур. - Значит, возможно, ты сможешь заставить нас поверить, что твоя победа не была случайностью. Но до этого пока ещё далеко. Сейчас для нас ты такой же как все и ни чем не лучше... Один из массы, из которой надо вылепить толковых лучников.

- Готов работать над собой столько, сколько скажете, - отвесил я поклон и ему.

- Иди, найди себе место в строю, - мастер Орохалла решил, что разговор окончен и, опять таким же небрежным жестом, попросил меня отойти.

Стараясь сохранять на лице почтение, я повернулся... и уставился на вылупившихся на меня эльфов. Орава 100-уровневых игроков смотрела с разной степенью удивления, интереса или враждебности. Они перешёптывались и морщились, пытаясь понять, что за ревизор такой к ним пожаловал.

- Ну-ка живо стали в ряд! - пронзительно заорал один из мастеров, когда пауза слегка подзатянулась.

Резвые эльфийские ребята, суматошно начали выстраиваться в линию и я поспешил вклиниться туда же. Несмотря на то, что пришлось слегка потолкаться, я выбил себе местечко не в самом краю, а где-то в середине первого ряда. Игроки, выбравшие эльфов для отыгрыша, никакого уважения не проявляли и уступать место не желали, хоть и видели титул над моей головой. Уверен, многие обо мне слышали, но ни для кого из них я не был авторитетом. Возможно, потому что был человеком... Да ещё и лучником... Да ещё и победившем эльфа на турнире лучников...

- Эй, пс-с, Водонос, ты кто такой? - задал вопрос безклановый длинноухий сосед справа с ником Гипнос, который смотрел на меня как на ксеноморфа и пылесосил взглядом экипировку.

- Вопрос с подвохом? - это невежливое стадо меня напрягало и настроение испортилось А "эй, пс-с" от ноу-нейма вообще выбесило. - Или ты слепой?

- Да не, я вижу что ты человек... - поморщился он. - Ты для чего здесь?

Его тонкий голосок, его манера общения, его светлые волосы, его странная причёска - десятки сплетённых маленьких косичек, как у чернокожих реперов или баскетболистов - начали меня раздражать с первых секунд знакомства. Он был похож на быдловатого наркомана-растамана и разговаривать с ним мне совсем не хотелось.

- Чего уставился? - усмехнулся он, проследив за моим взглядом. - Нравится моя причёска?

Я брезгливо дёрнулся.

- Жалею, что нет с собой машинки для стрижки волос...

- Ты на мои дреды не гони, - недовольно буркнул он, нахмурив брови. - На себя посмотри!.. Какого хрена ты тут забыл? И что ещё за "Водонос" такой? Не мог ника поумней придумать?

- А ты, я смотрю, тот ещё грамотей. Правильно пишется Гипноз, а не Гипнос. Иди учи правописание.

- Ха-ха, юморист, б...! - скривился и выругался он. - В древнегреческой мифологии Гипнос - бог сна! Я выбрал этот ник из-за него, а не из-за гипнотизёрства. Так что не умничай!

- Знал бы ты, насколько мне это безразлично, удивился бы.

- Ты чё гонор тут свой показываешь, а? - начал заводиться агрессивный эльф. - Припёрся сюда... Умничаешь. Вали, давай, отсюда! Что ты тут забыл?

- Это тебя не касается. И, конечно же, я не буду у тебя спрашивать, оставаться мне или уходить... Так что утихни и не порти воздух.

- А то что? - фыркнул он.

- Я могу разозлиться.

Эльф рассмеялся, а сосед слева, внимательно прислушивавшийся к нашим дебатам, решил подать голос:

- Не понял? Что за наглый хуман тут?

- Да хрен его знает, - демонстративно пожал плечами Гипнос. - Может, социальный эксперимент какой? Администрация подсовывает нам белую ворону и смотрит, как долго она сможет выживать.

- А ты шутник, парнишка, - усмехнулся я. - Едва добрался до специализации, а уже юморной. Жаль, я уже вышел из возраста петушиных боёв, а то бы мы с тобой вместе пошутили...

- Ты не очень-то и выше меня по уровню. Так что ещё не известно, чем бы наш "разговор" закончился.

- Слушай, хуман, ты тут не борзей особо, окей? - сосед слева вступился за соседа справа.

- А что ты сделаешь, лопоухий? Перчатку мне в лицо кинешь?

- Нет. Просто следи за базаром.

- Я так и думал, что не захочешь рисковать репутацией... смельчак.

- Мля, да ты кто такой вообще? - длинноухий парень запыхтел как паровоз и сжал кулаки.

- Вся информация, которую вам, карапузы, надо обо мне знать, у меня над головой. Прочитайте, проникнитесь, осознайте и не мешайте слушать вашего эльфийского тренера.

- Слушай ты, муха в кедах...

- Цыц! Не дерзи старшим!

- Да оставь ты его, - скривился Гипнос. - Потом выясним, зачем он тут нарисовался.

От обязательств и дальше меряться... предметами гордости, нас спас, выступивший перед линией эльфов, мастер Орохалла. Он важно свёл руки на груди, осмотрел неорганизованный ряд от края до края, и крикнул:

- Тишина! Ну-ка замерли все!

Бухтение в толпе моментально прекратилось и все приготовились внимать. В том числе и я.

- Приветствую всех вас, дети Лесов! - громко произнёс он на понятном мне языке. - Я не буду много говорить, ведь вы и так сами прекрасно знаете для чего вы здесь... Если действительно готовы определиться со своей специализацией, подобрали себе питомца или приобрели достойный лук - добро пожаловать в лагерь! С сегодняшнего дня и в течение следующих семи, мы поможем вам овладеть тем минимальным набором знаний, который вам необходим. Мастер Амандил займётся теми, кто решил идти по стезе Рейнджера, мастер Тинтур - Следопытами. Я буду следить за всеми сразу и указывать на недочёты, - он слегка откашлялся и продолжил. - Братья и сёстры, мы надеемся, что вы ответственно подойдёте к изучению навыков и в будущем заставите нас собой гордиться! И ещё... - он сделал паузу, пожевал губами, поморщился и указал рукой в мою сторону. - По приглашению великого короля Менелтора, с вами вместе будет проходить обучение наш гость-человек, чужеземец Водонос...

Я услышал, как Гипнос тихо выругался себе под нос и эта аналогия между "носом" и "Гипносом" вызвала у меня улыбку.

- Люди и эльфы никогда не были врагами друг другу. Потому давайте будем относиться к нему с уважением, как к пионеру, решившему, что он сможет понять суть нашего мира и волшебства Природы. Нанед Галад не против его пребывания здесь, - закончил он и после этих слов мне стало немного не по себе. Я вспомнил, как рассказывала Анорсель, что слушала деревья и они с ней разговаривали. Тогда мне это показалось, мягко говоря, ненормальным.

И вот сейчас, когда эльф сказал, что дерево - хоть не простое по их верованиям, но всё же дерево - дало добро, многие игроки восхищённо "огогокнули". Стали на цыпочки или высунулись на полтуловища из линии, чтобы меня рассмотреть. Похоже, местное божество имеет не абы какое влияние даже на чужеземные души. Не говоря уже о "неписях". Такое понятие как "Мать всех деревьев" для всех не просто слова, а нечто большее... Но я не эльф и ничерта не понимаю в их мироустройстве. Я здесь всего лишь гость. Но обязательно приложу максимум усилий, чтобы адаптироваться и попытаться понять этот мир. Не зря всё же сам король мне об этом говорил.

- А теперь, братья и сёстры, - продолжил тем временем Орохалла. - Распределяемся. К мастеру Амандилу - Рейнджеры. К мастеру Тинтуру - Следопыты. И все вперёд за мной. Начнём этот прекрасный день с бега...

...Вот так и бегали мы теперь ежедневно. Каждое утро начиналось с кросса по пересечённой местности. Для эльфийских мастеров было не важно, опаздывал кто или, может, вообще не приходил: в одинаковое время, беготня начиналась и продолжалась на протяжении четырёх часов! За семь дней мы исколесили на своих двоих весь Южный Лес. Бегали по проторенным тропинкам и пробирались через бурелом. Петляли между стволов на территории Вхассальроума и совершали почётный круг вокруг виденного мною ранее форпоста... Но, что скрывать, польза от этого была. Хоть мы и сливали всю "усталость" к последним метрам дистанции, я за первую неделю поднял 4 балла "выносливости" и 1 "ловкости". И это только побегушками!

Дальше следовали разминки, теоретические и практические занятия с луками. Стрельба по мишеням, лазание по канатам и верёвочным лестницам. Прыжки с деревьев вниз на кучи из листьев и, позже, с кувырком на землю. Таким образом нас обучали гасить инерцию при приземлении.

Мастер Тинтур учил охотиться на опушках леса, учил внимательно высматривать сухие веточки под ногами и неслышно передвигаться. Учил стрелять быстро, не задумываясь о том, как точно попадёт стрела... Здесь я с ним выразил несогласие и вступил в спор, за что быстро заработал -1 балл к репутации. Мы с ним долго спорили и я доказывал, что если так стрелять, впустую тратится слишком много стрел. Но меня "заминусовали" при всём честном эльфийском народе, назвав "глупым аданом". Правда, потом мастер принёс свои извинения, когда до него дошло, что я и есть "глупый адан" и могу не понимать очевидных вещей. Он выбрал меня из толпы, и целый час возился, заставляя пулять и пулять в мишень, меньше времени выделяя на прицеливание. Он хорошо поставил мне выстрел и, по истечении часа, я стал стрелять заметно быстрее. В итоге, признал свою ошибку, поблагодарил мастера, чем вернул потерянный балл...

Много времени мы так же тратили на странное, как по мне, занятие, которое должно было увеличивать сопротивление магии. Нас заставляли сидеть на земле и медитировать, а какой-то невероятно болтливый духовный маг, закутанный в робу с капюшоном, ходил по рядам и произносил разные заклинания. Я очень долго не понимал, чего он от меня хочет добиться, ведь не владел эльфийским, и надо мной вновь взяли шефство. Мурыжили до тех пор, пока я правильно и членораздельно не произнёс какую-то белиберду и не смог наложить на себя магическое усиление. Что это такое было, я даже не понял, так как в системном описании ничего не отобразилось. Но маг облегчённо выдохнул, подтвердил, что у меня получилось, и выгнал взашей.

То, что это был маг, оперирующий духовной магией, рассказал мне тот самый Гипнос. Несмотря на то, что мы друг друга на дух не переносили первые пару дней, всё же нам удалось наладить отношения на почве споров о правильной раскачке. Он с пеной у рта доказывал, что в первую очередь лучнику необходимо делать ставку на силу критического удара. А всё остальное - вторично. Я настаивал, что шанс крита намного важнее и приводил аргументы, часто даже нецензурные. В конечном счёте наш спор зашёл в тупик. Мы выяснили, что у меня есть "пассивки" и на шанс, и на силу крита. А у него только на шанс. Гипнос недовольно пробурчал, что это несправедливо по отношению к светлым эльфам и делает их ущербными. Но я возразил: если бы они были ущербными, среди игроков не было бы такого количественного перекоса в их пользу. Здесь он со мной вынужден был согласиться, но остался при своём мнении по поводу первостепенности силы критического урона. Но так и не смог вразумительно объяснить, почему же тогда игроки предпочитают для отыгрыша светлоухого лучника, если он так плох...

За неделю проведённую вместе с эльфами, мои отношения с ними наладились. Уже буквально на следующий день всё стало на свои места и на меня перестали смотреть как на инородне тело... Журналист "Вестника Вальдиры" выложил на игровом портале интервью со мной. Особой шумихи оно не вызвало, так как после турнира времени прошло прилично. Читали, конечно же, и отписывались все кому не лень, и следить за этим было интересно. Но больше внимания привлёк другой топик. Один из игроков выложил скриншот, где запечатлел моё титулованное тело среди эльфийской массы и назвал тему: "Что это значит???". Казалось бы, такой неопределённый вопрос не может вызывать ажиотажа. Ан нет, активность пошла такая, что мама не горюй! Теории заговора и предположения от теоретиков шли одно за одним. Когда информация распространилась и все сообразили, КТО припёрся к эльфам на обучение и те его - внезапно! - обучают, форум взорвался. Группа негодующих активистов даже задала вопрос администрации с просьбой разъяснить, как такое может быть. Я, конечно, сидел тише воды, ниже травы - не хватало ещё в это влазить, - но следил за каждым новым постом и часто нажимал Ф5, обновляя страницу. Слегка волнуясь, дождался, что скажут создатели игры, но он вызвал у меня лишь смех своей лаконичностью. "Игровой процесс!" - писал модератор, ничего не объясняя, и живенько прикрыл обсуждение. Практически мгновенно возникли новые, горящие негодованием темы, но их быстро прикрывали, как и их авторов, отправляя отдыхать в бан на несколько дней. Я мысленно благодарил администрацию за оперативное вмешательство, хотя моя "личка" на форуме всё равно распухла от сообщений... Хорошо хоть в игре я всех заблочил, окромя соклановцев. Иначе почтовый ящик превратился бы в Авгиевы конюшни...

Но волна, поднятая на игровом портале, всё же пошла мне на пользу. Новость очень быстро расползлась и абсолютно все эльфы теперь относились ко мне со значительной долей уважения. Никто из них не знал, кому я дал взятку, чтобы сюда попасть, а вежливые попытки подкатить с такими вопросами, я так же вежливо отклонял.

В общем, отношения наладились. Но всё равно, кроме Гипноса, ни с кем близко я не сошёлся. Этот быдловатый и хамоватый болтун оказался весёлым, в общем-то, парнем и не донимал меня вопросами на запретную тему. Наше с ним общение сводилось лишь к профессиональному обсуждению возможностей столь похожих классов. Он выбрал путь "Следопыта" и часто просил моих советов по будущему развитию. Я ему мало чем мог помочь и отправил на переписку с Максом, за что меня Гипнос потом долго благодарил...

Мои ребята отлично шли вперёд всю первую неделю. Пока я пропадал у эльфов, они докачали Эмилию и отправили брать специалицию. Потом она ужасалась и ахала, когда выяснилось, что придётся провести в монастыре закрытого типа, где обитали мастера "певцов и певиц", почти 2 недели. Она была этим совсем-совсем недовольна и пришлось протянуть ей эпистолярную руку помощи. Поддержать добрым словом, так как покидать Вхассальроум мне было запрещено.

Как и положено настоящему саппорту, она выпила из меня все соки своим нытьём, но затем воздала должное терпению - я несколько часов подряд с ней переписывался и успокаивал - и пообещала стойко всё выдержать. А мы должны были её дождаться и не искать новых "бардов". Что я ей торжественно и пообещал...

Без Эмилии добыча опыта у моей группы затормозилась. Ребята продолжали собираться ежедневно и ходить на локации с жирными мобами, но скорость прокачки заметно упала. Без усиливающих песен барда, ДПС стал ниже и уничтожать монстров было не только проблематично, но и опасно, ведь наш лекарь всё ещё был маловат уровнем и качаться с парнями не мог. Плюс Омега слёг с гриппом и потом не показывался всю неделю.

В общем, мои лучники старались как могли, выжимая крохи, а я поставил задачу, чтобы у них была хоть какая-то цель, - выкачать Живчика до 75-го уровня к моему возвращению. Ребята купили у Лотара какие-то дорогие зелья, ускоряющие рост питомца, и собирались заняться этим в ближайшее время...

Ближе к окончанию первой недели пребывания у эльфов, наставники сделали упор на акробатику и маскировку. Заставляли шустро карабкаться на деревья, используя подручные средства. Заставляли повторять снова и снова, пока не удавалось преодолеть десяток метров и добраться до второго яруса. И мне это давалось куда тяжелее, чем остальным. В показателях "ловкости" я отставал и это сказывалось. Но я проявил упорство и смог с ...надцатой попытки забраться наверх и не упасть в процессе. За что был премирован ещё 1 баллом "ловкости" и удовлетворённым кивком мастера Тинтура.

Затем нам приказывали пачкаться в грязи, вертеться в пожухлых листьях, словно в муке, и часами сидеть где-нибудь в оживлённом месте, прячась возле кустов или валяясь на земле. Так мы прокачивали "маскировку". Как говорил учитель-эльф: "в лесу, одним из важнейших умений, является умение быть незаметным!". Способность развивалась только в том случае, если мимо тебя затаившегося, проходил кто-либо и не замечал. Тогда мы получали крохи опыта, радовались и продолжали заниматься этим муторным делом. Стремились к максимальному уровню, который равнялся 10-ти пунктам и которого не было даже у Омеги. А ведь он, я видел, был настолько крут, что мог исчезать прямо на месте.

Проходив два дня грязным как привокзальный бомж, я смог разогнать "маскировку" до 3-го уровня и был несказанно рад, когда мастер сказал "довольно". Я получил свой необходимый минимум и не желал больше к этому никогда возвращаться. Я всё же лучник, а не "тихушик" или "убийца". Мне это, по-большому счёту, нафиг не надо...

Всю неделю я безвылазно провёл в этой большой эльфийской коммуне, выходя из игры лишь вечером и появляясь утром. Делал всё, что мне говорили и старательно выполнял. Личной доброжелательности ни с кем не заработал, как ни старался. Эльфы-наставники относились ко мне безразлично, а местный гуру, как я его называл, - мастер Орохалла - часто кривил рожу при виде моих потуг забраться на дерево. И когда пришёл последний день выполнения первой части задания, а эльфы, с которыми мне пришлось общаться эту неделю, получили добро на смену специализации, он неторопливо подошёл ко мне, скрестив руки за спиной.

- Ну что, адан. Мастер Тинтур доволен тобой. Всё это время ты держался неплохо и вполне готов приступить к следующий части.

- Ну наконец-то! - выдохнул я, а стоявший рядом Гипнос, который в поледние дни лип ко мне как банный лист, после того как узнал, в каком турнире я победил, даже присвистнул.

- Ух, ты ж! Ничего себе! Для тебя, оказывается, это ещё не всё? Интересно...

- Ты можешь быть свободен, "Следопыт", - обратил на него свой равнодушный взор Орохалла. - Тебя обучать больше нечему. Тебя ждут в Гильдии Воинов.

- Точно! - согласился тот и часто закивал головой. - Ждут как весну после зимы... Спасибо, мастер. Водонос, ну ты это... пиши, если что. Не забывай. Рад буду оказать помощь какую или совет дать... А может и сам совета попрошу. Бывай.

- Будь здоров, Гипнос. Не стесняйся по всем эльфийским вопросам писать Максу. Он просветит, я уверен.

- Хорошо, запомню. Пока, - этот шебутной эльф с раздражавшей меня причёской, схватился за ближайший канат и полез вверх.

- Готов продолжать? - мастер вновь привлёк моё внимание.

- Несомненно!

- Отлично, - сказал Орохалла и я получил 3 миллиона опыта, заполнив шкалу его отображающую более чем наполовину.

Внимание!

Миссия 1: "Один из многих" "легендарного" задания "Стань тем, кто ты не есть" выполнена!

Условия выполнения задания: к концу срока получить одобрение мастера.

Награда: 3 000 000 опыта, возможность перейти к миссии 2.

Желаете перейти к миссии 2?

Принять/отклонить.

Конечно же желаю! Что за вопрос?

- Всю неделю, я буду заниматься только тобой, - дождавшись, пока я проведу все манипуляции, продолжил мастер. - У нас есть несколько задач, которые надо выполнить, прежде чем ты впервые попробуешь услышать Нанед Галад - мать всех деревьев. Это совсем не просто даже для тех, кто родился в этих лесах. Не говоря о том, как это будет сложно для тебя - гостя среди нас. Но ты не сдавайся и ничему не удивляйся, когда придёт пора. Ты меня понял?

- Конечно, мастер. Я пробыл тут неделю не для того, чтобы чего-то испугаться и бросить на полпути, - заверил его я, в тайне надеясь, что мне не придётся пристраиваться к незнакомому божеству со стетоскопом.

- Прекрасно. Тогда завтра утром жди меня здесь у казарм. Отправимся с тобой дичь выслеживать. Приготовь лук, стрелы и запас воды.

- Буду, - утвердительно кивнул я и удалился в свои покои. Там запер дверь с помощью заклинания и выбрался из игры.

Фух, наконец-то немного отдохну от неё. Всю неделю как ненормальный с утра до вечера там. Утром хватнул что - и в Вальдиру. Вечером вышел, хватнул что - и на боковую. И так день за днём. Я уже забыл, как реальная жизнь выглядит.

Я позвонил Валерке и весь вечер провёл с ним и его девушкой Катей, которая скоро должна стать женой. Я немного соскучился по ним - самым близким моим друзьям. Да и просто хотел лично поблагодарить Валерку, за оказанную помощь. Всё же он избавил меня от переживаний за родителей...

...Утром мастера Орохаллу пришлось прождать около получаса, прежде чем он осчастливил меня своим вниманием. При полной экипировке - лук, полный кончан стрел, длинный кривой кинжал на поясе, метательные ножи - он подошёл ко мне и поздоровался.

- Утро доброе, адан. Ты пунктуален.

"А вы - нет!" - хотелось сказать мне, но я промолчал и растянул рот в улыбке. Репутация штука капризная. Никогда не знаешь где найдёшь, где потеряешь...

- Мне это нравится в учениках, - продолжил он, снял лук с плеча, проверил натяжение тетивы и сказал. - А теперь пойдём за мной. Наша задача на сегодня - выследить в лесу косулю и пройти по её следу. Внимательно следи за тем, что я буду показывать и, может быть, ты научишься выслеживать животных.

Очень хотелось спросить: а не задача ли это для Рейнджера? Но я опять промолчал и с готовностью кивнул.

Эльфийский наставник проворно сорвался с места и я едва поспевал за ним, когда мы начали углубляться в чащу. На своих двоих мы не меньше часа пробирались сквозь гигантские кусты и траву, забирая ближе к северо-западу. Мастер уверенно вёл куда-то, а я просто за ним следовал, не задавая вопросов. Он часто припадал к земле, высматривал следы, которые я вообще не замечал, менял направление и мы вновь бежали. Ещё через час, когда зашли в такую глушь, что лучи двух солнц едва пробивались сквозь кроны деревьев, он опять остановился.

- Вот, смотри, - он указал себе под ноги. - Следы от копыт, - мастер втянул носом запах. - Крупный самец, - и поднялся, оглядываясь по сторонам.

Я уставился на небольшую ямку и действительно заметил несколько чётких следов от копыт. Ну а принюхавшись, ожидаемо не ощутил ничего. Как по мне, воздух был таким же спёртым, как и повсюду в этом лесу, где из-за плотности деревьев вообще нет ветра.

- Сможешь понять направление? - спросил Орохалла, указывая пальцем на следы.

Я опустился на колено, присмотрелся и заметил, что острые черты копыт косули, которая, я точно знал, была из семейства парнокопытных, направлены на север. Сделав шаг вперёд, заметил на мягкой земле такие же, чем подтвердил свою догадку.

- Туда, мастер, - ткнул я рукой в чащу. - Она ушла туда.

- Верно, - подтвердил тот. - Скоро, думаю, нагодим. Вперёд!

Через несколько минут мы действительно догнали животное и остановились. Я неосторожно наступил на ветку и косуля рванула с места как гоночный болид после пит-стопа и мы живо потеряли её из виду. Мастер, нисколько не сомневаясь, отвесил мне подзатыльник, но я даже возмущаться не стал - он запросто мог бы мне минус в "репу" влепить. А это было бы гораздо печальнее. Так что только руками развёл и пообещал быть более внимательным. Но Орохалла меня уже не слушал. Он устремился по следу и мне стоило немалого труда держать его в поле зрения...

Ещё через час преследования, мы сделали перерыв. Мне он был не нужен, так как "усталось" не опустилась даже до половины. Но мастер с удовольствием похлебал водицы из моей непростой фляги и подивился её вместительности. После чего похвалил за достойную экипировку. Он давно заметил, что я не так плохо одет, как подавляющее большинство молодых эльфийских учеников, но решил сказать это только сейчас.

Мы продолжили идти по следу и, наконец, засекли того самого крупного самца возле родника у корней большого дерева. Каким-то чудом - или благодаря опыту мастера - мы зашли со спины и тот нас не почуял. Беспечно склонился над водой, став отличной мишенью, и я моментально выхватил лук.

- Нет! - мастер решительно выставил руку, запрещая стрелять.

- Почему? - спросил я, отмахнулся от него и натянул тетиву.

- Нет! - повторил он. - Опусти лук, адан. Мы здесь не для этого!

Э-э-м, что? В каком смысле не для этого? Мы почти 3 часа шли по следу не ради того, чтобы подстрелить и доставить в Вхассальроум? Да что за бред!?

- А зачем мы тогда его преследовали? - я просто недоумевал и смотрел на округлый круп косули. - В чём дело?

- Мы здесь не для того, чтобы забрать жизнь беззащитного животного. Мы здесь для того, чтобы ты научился его выслеживать... и понять ещё кое-что, - тихо прошептал мастер, приложил палец к губам и увлёк меня за собой на землю.

- Что? - так же тихо спросил я, не понимая, что происходит.

Внезапно раздался грозный рык, а затем звук ломающихся веток. Из-за кустов, расположенных на противоположной стороне, выскочил огромный белый волк 220-го уровня. Одним махом перескочил через лужицу, размытую ручейком родника, и набросился на оторопевшую косулю, успевшую лишь поднять глупую голову. Волк подмял под себя тушу и сцепил клыки на горле. Раздался отвратительный хруст - и всё было кончено. Белый красавец легко держал добычу и нюхал воздух. Затем посмотрел в сторону, где прятались мы, угрожающе зарычал и мастер потянул меня за рукав.

- Вставай. Теперь пора.

Оп-ля! В каком смысле пора? Пора стать обедом или ужином для этого матёрого хищника, раз завтрак себе он обеспечил?

Орохалла без страха встал на ноги, сделал пару шагов навстречу волку и поклонился. Затем поманил меня рукой и пришлось вылезать, несмотря на то, что инстинкт самосохранения теребил меня за шкирку, бил по щекам и кричал прямо в ухо, требуя прямо сейчас брать ноги в руки и забираться на самое высокое в мире дерево. А потом затаиться там и молиться.

Я подошёл к мастеру, стал чуть сбоку, чтобы было время спрятаться у него за спиной, если волк прыгнет и, не понимая зачем это делаю, поклонился. Волк - странное дело - выпустил добычу, вновь понюхал воздух и носом подтолкнул тушу к нам, явно намекая, что ею готов поделиться. Мастер Орохалла сделал отрицательный жест рукой и вновь отвесил поклон. Огромный белый волк, который легко перекусил шею крупной косули и ещё легче мог бы перекусить такого малыша как я, опустился на передние лапы и благодарно заурчал. Затем поднялся, сжал тушу в зубах и исчез в лесу.

Пребывая в состоянии полного офигивания, я дёрнул наставника за руку.

- Мастер, что это?

- В каком смысле?

- Я ничерта не понял. В чём мораль сей басни?

- Что-что?

- Что я должен был понять вот после всего этого? - вопросов у меня была масса, но я не мог их чётко сформулировать. - Почему мы не стали убивать косулю, а дали это сделать волку? В чём смысл? Я имею в виду... Ведь мы на неё охотились и долго шли по следу. Но оказывается, она нам была не нужна. Но тогда почему мы не убили волка? Почему же мы не защитили её? Почему отдали слабого на растерзание сильному?..

Эльф задумчиво почесал подбородок и объяснил.

- И волк, и косуля, и мы, эльфы, - часть этого леса. Это дом для нас всех... Но нам приходиться убивать ради выживания. Иногда это необходимо. Но баланс слишком хрупок, адан. Не только в лесу, но и во всём мире. Потому надо пытаться его поддерживать... Мы не забрали жизнь животного, потому что в ту минуту не было в этому нужды. Мы не умирали с голоду и не преследовали цели накормить остальных. Но волку это было необходимо. Он сделал то, что сделал, потому что это требовалось для выживания... Если ты заметил, он предлагал нам часть добычи, но я отверг его предложение. Нам не нужно было то, в чём нуждался он. Так что мы спокойно разошлись.

- Э-э-м, ну ладно, раз так, - почесал репу я, пытаясь осмыслить все эти высокопарные слова. Получалось не очень. Можно было и косулю грохнуть, и волка потом. Набрали бы лута ценного и опыта поднабили. Всё равно это всего лишь заскриптованные мобы и ничего более.

Но мастер Орохалла так не считал. Он упёр мне палец в грудь и менторским голосом произнёс:

- Никогда не бери больше, чем тебе нужно, адан! Бери от Природы только необходимое и не становись барьером на пути течения Жизни. Ты всего лишь человек, а не один из Великих!

Вот тут я точно ничего не понял и мысленно покрутил пальцем у виска. Что это? Зачем это? Что мастер хотел этим сказать?.. Нет, что-то в этом есть и задуматься стоит, конечно. Но ведь Вальдира-онлайн - это всего лишь игра. Это не жизнь. Зачем мне здесь задумываться о таких высоких материях? Я тут не жить хочу, а играть и получать удовольствие. Хотя... это ведь для меня игра. Для них этот мир так же реален, как для меня тот, что находится за пределами капсулы. Возможно, там бы я поразмышлял над таким посылом, но здесь... Ну такое, в общем.

Мастер больше ничего не сказал, развернулся и мы двинули в обратную сторону. Вернулись в Вхассальроум через пару часиков и возле верёвочной лестницы он остановился.

- Попробуй понять всё, что ты сегодня услышал, адан, - сказал он, повернувшись ко мне лицом. - Подумай, проанализируй. А завтра утром я опять тебя жду у казарм. Будем продолжать обучение... - и резво полез по лестнице.

Я остался на месте и непонимающе развёл руками. Просто день насмарку. Как по мне, сегодняшний урок малопонятен... Не убивай просто так. Не убивай тогда, когда это не вопрос выживания. Цени любую жизнь и бла-бла-бла... Такие выводы я сделал для себя из этого дня и всё ещё пребывал в замешательстве. Я тут тысячи монстров уже убил, чтобы уровни поднимать и многие из них были безвинные и беззащитные травоядные. Мне что, не надо было этого делать, чтобы "сохранить хрупкий баланс"? Да ну, чушь это всё! Они "респавнятся" почти каждую минуту на каждой локации для кача. Я вообще никакого вреда экосистеме не нанёс... Весь бред сивой кобылы по имени Орохалла, имеет смысл только если смотреть на это с его колокольни, где каждому населяющему этот мир существу дана лишь одна жизнь. Она единственная и мы не в праве забирать её, если нами не руководит выживание. Только так в его словах можно усмотреть долю истины...

...На следующий день мастер встретил меня у казарм.

- Пойдём адан, - пригласил он меня за собой, вместо приветствия. - Я хочу, чтобы ты кое-что увидел.

"Опять какие-то нравоучения?" - пронеслось у меня в голове, но я не выказал ни капли неудовольствия.

Он привёл меня прямо в центр этого города на деревьях. Прямо к Нанед Галад. Видимо, мне пришла пора услышать её голос, как говорил раньше он и рассказывала Анорсель.

Но всё оказалось совсем не так.

- Нам туда, наверх, - палец мастера был направлен в высоту. С кошачей ловкостью он совершил прыжок метра на два, ухватился за свисающий канат, подтянулся и махнул мне рукой. А когда я развёл руками, понимая, что подобного исполнить никак не смогу, он обхватил канат ногами, свесился вниз и поймал меня за руку в полёте. Подтянул и несколько секунд укоризненно пялился сверху вниз. Ну не эльф я, не эльф! Что я могу поделать? На 2 метра в высоту никак не прыгну... пока "ловкость" не раскачаю. Так что хоть смотри ты на меня, хоть не смотри, толку от этого не будет.

- Путь очень долог и утомителен, - сказал мастер, когда ему надоело меня рассматривать. - Учитывая обстоятельства, торопиться мы не будем. Тише едешь - дальше будешь, как вы, люди, говорите... Держись крепче и приступим. До веток доберёмся и там нам канат не понадобится.

Помогая друг другу, хватаясь за развешенные повсюду канаты, перелезая с ветки на ветку, мы преодолели лишь половину пути, когда показатели "усталости" начали мигать красным. Мы вынуждены были сделать небольшой перерыв, а затем двинулись дальше. Забирались действительно долго и мне это порядком надоело. Чем выше поднимались, тем сильнее шаталось дерево. Ветер хоть и не проникал внутрь, но нервировал меня изрядно. Почти добравшись до самого верха, я остановился. Вцепился в тонкие ветки мёртвой хваткой, не имея никакого желания отправляться в свободный полёт с такой высоты. Мой странный наставник снисходительно усмехнулся, упёр ногу в хрупкое соединение ветвей и резко пробился наружу сквозь плотную листву.

- Иди сюда, адан! - услышал я глухой голос, перекрываемый мощными порывами ветра.

Ему легко говорить - "иди сюда"! Он же ж, зараза, наверное, невесомый - вон как на одной ножке балансирует. А я всё-таки не эльф тщедушный, а человек с порядочной массой тела. Я, блин, точно грохнусь, если отпущу руки.

- Мне и здесь хорошо, мастер! Побуду, пожалуй! - крикнул я и услышал его смех.

- Не бойся! Найди положение для равновесия и давай сюда. Тут прекрасно!

Я чертыхнулся про себя, принялся суетливо озираться и высмотрел, наконец, несколько пересекающихся веток. Сделал глубокий вдох, поставил туда ногу, подёргал, проверяя насколько крепко застряла, и рванулся наверх.

Голова без шлема пробила крону и я зажмурился от яркого света, ударившего в глаза. Сильнейший порыв холодного ветра нанёс удар в спину и я ощутил приступ паники, понимая, что сейчас точно полечу, хоть не птица и без крыльев. Но мастер цепко схватил меня за руку и удержал. Прикрывая глаза одной рукой, а другой как клещ вцепившись в листья, я открыл глаза и охнул от открывшегося вида. Во все стороны, куда только хватало взгляда, простиралось жёлто-зелёное полотно. Ему не было конца и края и сколько я не высматривал, ничего кроме листьев не увидел.

- Смотри! - заорал прямо в ухо Орохалла, с трудом перекрикивая шум ветра, и указал пальцем на стайку бабочек, сидевших на листве.

Однако... Тут же ветер жуткий, а бабочки весят не больше пушинки. Каким образом им удаётся держаться и их не уносит порывами?

- Что это значит, мастер? - торополиво спросил я, спеша понять скрытый смысл, который, по-любому, должен быть, и побыстрее отсюда свалить.

Он усмехнулся, протянул руку вперёд и пошевелил растопыренными пальцами. Бабочки вспорхнули с листьев и без труда подлетели к нему. Закружились вокруг кисти и одна, в конце концов, села ему на палец. Он засмеялся довольный собой и кивнул мне, чтобы я последовал его примеру. Совсем не разделяя восторженности, я вцепился одной рукой в его кожанку, а вторую выставил вперёд. Пошевелил пальцами, как делал он, привлекая бабочек, и замер в ожидании.

Одна из них одарила меня своим вниманием и села на палец, а я, ни живой ни мёртвый, наконец, понял с кем имею дело.

"Токсичный Монарх". Уровень 325-й. Особое умение: при агрессии выделяет крайне ядовитую пыльцу. -2000 единиц здоровья в каждую секунду времени. Продолжительность действия умения - 25 секунд.

С невероятным трудом я удержался, чтобы не стряхнуть эту хреновину с руки. Заскрипел зубами и зло зыркнул на мастера, который только и делал, что лыбился. Мало того, что я чуть не превратился в спускаемый аппарат без парашюта, так из-за этого чудака, мог распаться на молекулы спустя 2 секунды, после того, как эта... безобидная бабочка распылила бы свой яд. Всего моего здоровья не хватило бы даже на 3 секунды! Этот высокоуровневый "монстр" мне явно не по зубам и тут я совсем не в своей лиге.

Орохалла перестал улыбаться и подёрнул рукой. Бабочки опять собрались в стайку и оставили наши руки. Я облегчённо вздохнул.

- Чёрт возьми, мастер, зачем это было делать?

- Для того, чтобы ты понял ещё одну древнюю мудрость тех, кто стоял на заре нашего мира, - напыщенно произнёс он. - Мы все здесь одно целое и никто не причинит тебе зла, если ты не желаешь его другому. Запомни это!

Блин, ну как же он задрал! Опять какую-то пургу метёт... Это игра и здесь есть мобы агрессивные и не агрессивные. И они нападут на меня вне зависимости от моего желания. А в зависимости от того, как прописано у них в скрипте!

Я закатил глаза и выходнул: как же сложно с этими "местными". У них всё совсем не так, как у нас, игроков. И если бы я не желал смотреть на всё это с его точки зрения, ничерта бы не понимал, на что он намекает.

Я поблагодарил Орохаллу за науку, пообещал запомнить и сразу заторопился вниз. Он последовал за мной и мы, так же долго, как и забирались, спукались вниз. На земле, у подножия, он положил руку на моё плечо.

- Адан, - сказал он. - Завтра ты мне нужен на весь день. Я тебе покажу, как живут мои соплеменники вне магии этих лесов.

- Никаких проблем, мастер, - сохраняя олимпийское спокойствие, ответил я, хотя совсем не понимал для чего меня туда-сюда таскают. Но, конечно же, отказываться от чего-либо я ни в коем случае не собирался. - Буду там и тогда, где и когда вы мне скажете.

- Отлично. Завтра ранним утром тут же, - произнёс он, очередной раз запустив таймер ожидания...

...Следующий, третий день моих с ним приключений, был самым понятным из всех. Никаких загадок, никаких странных фраз и нравоучений. Всё было элементарно и недвусмысленно.

Мастер Орохалла отвёл меня в восточную часть Вхассальроума и вывел на опушку после двух часов пути по лесу. Вдали, практически на горизонте, виднелись снежные хребты неизвестных гор, а перед глазами простирались длинные возделанные поля, сплошь засаженные пшеницей, рожью, кукурузой. Разнообразными овощами и хлопком.

Как оказалось, у широкой реки под названием Хинна, эльфы основали ещё одно большое поселение, которое кормило всё королевство. У самого берега, в ряд друг за другом, были сооружены несколько водяных мельниц, которые работали непереставая. А ещё дальше, у окружённого частоколом деревянного форта, слышался звон удара молота о наковальню - там располагались мастерские.

Всё это рассказал сам Орохалла, покуда мы шли через поля уже созревшей пшеницы. Он отвёл меня к наместнику короля, познакомил с ним и тот, редиска, попросил меня о "небольшой" помощи. Я, конечно же, изъявил готовность... и потом целый божий день батрачил на этих остроухих. Косил, копал, носил, убирал, молол, рубил, выбрасывал. В общем, выполнял всю ту работу, которую бы делал, если бы имел личное подсобное хозяйство. А поскольку я - урбанистическое дитя до мозга костей, не делал бы никогда!

Но для эльфов пришлось постараться и вечером меня даже поблагодарили за это. Ни баллов репутации, ни подарков не вручили, но называли уже не просто "адан", а обращались по имени. Да и мастер своей очередной премудростью не сломал мой мозг, как в предыдущие дни. Он воздал похвалу моей спине, которая сегодня подверглась серьёзным испытаниям, улыбнулся и, с важными видом духовного лидера, произнёс:

- Твой народ - это самое главное, что у тебя есть! Любая просьба о помощи - священна!

С этим я, несомненно, согласился, но так до конца и не понял: мой народ - это какой? Я ведь не эльф всё таки. Я - человек! Ну тот, который звучит гордо... И если меня одновременно попросят о помощи человеческий народ и эльфийский, и эти просьбы будут диаметрально противоположны, какому народу тогда стоит помогать?

Но этот вопрос так и остался без ответа ведь я никому кроме себя его так и не задал...

...На четвёртый день, мастер торжественно сообщил, что пришла пора. Пришла пора обратиться к Нанед Галад и постараться услышать её ответы.

- Совет тебе, Водонос, - наставлял он, пока мы шли к центру Вхассальроума. - Будь открытым и честным. Освободи голову от всех посторонних мыслей. Освободи сердце от эмоций. Сосредоточься. Не думай ни о чём. Подойди, коснись рукой Нанед Галад и представь, что ты один из нас. Один из эльфов... Несмотря на то, что ты не просто "чужеземец", а ещё и человек, тебе надо постараться найти в себе силы осознать, что не так уж сильно от нас отличаешься. Поделись с Матерью своими чувствами и, если она примет твою природу, то услышит тебя.

Вообще не представляя, что меня ждёт, я шёл за ним следом. Я совсем не понимал каким образом должен контактировать с деревом. Я должен буду что-то говорить вслух и оно меня услышит? Или шептать себе под нос?.. А как дерево будет отвечать мне? Ведь гигантского рта у него я, как бы, не заметил... Или, возможно, это будет общение на ментальном уровне? Ну, по типу тех объяснений, данных мне когда-то очкастым представителем администрации: какая-то хрень будет активно воздействовать на кору головного мозга, как в случае с Агнией. Но такие предположения даже мне самому казались бредовыми.

Ну и самое главное: я же не эльф! Ладно Анорсель рассказывала, что слушала Нанед Галад и та разговаривала с ней. Ей я готов поверить. Но ведь совсем не факт, что дерево будет разговаривать со мной. Да ещё тогда, когда я заполнен скептицизмом по самую макушку...

Так и не прийдя к какому-либо определённому выводу, я стоял напротив огромного ствола в несколько десятков человеческих обхватов и упёр руки в боки. Мастер Орохалла снял перчатку, подошёл к нему и прислонил ладонь. Закрыл глаза и оставался неподвижен в течение нескольких секунд. Затем посмотрел на меня и позвал к себе.

- Мать готова тебя услышать, - очень тихо сказал он, чем, в очередной раз, заставил меня, маловера, критически воздеть глаза к небу.

- Что я должен делать? - спросил я у него.

- Прикоснись и откройся... Больше ничего. И помни, что я тебе говорил. Иначе она тебя не услышит.

Я последовал его примеру и снял перчатку. Затем с опаской прикоснулся кончиками пальцев к коре. Ничего сверхестественного не произошло и я, закрыв глаза, прислонил ладонь полностью. Затем долгое время просто стоял и постоянно бубнил себе под нос, что азъ есмь эльф. Длинноухий, светловолосый, худой. Точно такой, как и сотни тех, кого я вижу здесь ежедневно. Плоть от плоти они. Кровь от крови. Тужился и старался выгнать любые мысли из головы, которые не касались этого народа. Но почему-то у меня получалось лишь думать только о том, что всё это - невообразимый, тотальный бред! Эта странная игра, это непонятное дерево, этот геморройный квест, всё это - бре-дя-ти-на! Ведь как не старайся, невозможно сделать то, что невозможно... А меня, блин, заставляют заниматься такой вот ерундой, вместо действительно полезных и нужных дел, которые бы научили меня чему-нибудь на пути к мультипрофе.

Промучавшись у дерева не менее получаса, я в средцах плюнул, выругался и махнул рукой. К чёрту всё это! Надоело! Как я вообще повёлся на эту чепуху? Ведь ну не надо же иметь семи пядей во лбу, чтобы понимать, что это полная, тотальная, абсолютная чушь!!! Не может дерево разговаривать! Не мо-жет!

Так я и сказал мастеру Орохалле прямо в глаза, но он не расстроился, а ответил мне с улыбкой.

- Не переживай, Водонос. Видимо, твоё время ещё не пришло, - он положил мне руки на плечи и посмотрел в глаза. - Но ты должен стараться лучше! Намного лучше! Иначе ты рискуешь тем, что Мать не обратит на тебя внимания и твоё обучение не будет завершено... Всё, что тебе нужно знать, я рассказал. Поразмысли над моим словами, сделай выводы и мы попробуем ещё раз, когда я решу, что ты готов.

- Спасибо, мастер, - на этот раз я поблагодарил его от всей души. Впервые мне показалось, что он не равнодушен ко мне. - Я сделаю всё, что смогу...

- Ты должен сделать даже больше! - воскликнул он. - Забудь о том, кто ты есть! Здесь ты не человек, здесь - ты один из нас! Ты - эльф! Только в этом образе Нанед Галад примет тебя. И ты должен это осознать!

- Я пытался, мастер, - развёл я руками. - Честно пытался.

- Значит ты что-то делал не так, - сказал Орохалла. - Меня же она услышала и попросила подпустить к тебе... Ты просто ещё не готов.

- Вам лучше знать, - неуверенно пожал плечами я.

- Ступай за мной, Водонос, - решительно сказал мастер. - Пожалуй, надо загрузить тебя работой, чтобы прочистить голову. - Он развернулся и отвёл меня на стрельбище у казарм, где потом ещё несколько часов заставлял пускать и пускать стрелы. И это понравилось мне гораздо больше безуспешных попыток поговорить с деревом. Против такого задания я ничего не имел против.

- Завтра утром я опять жду тебя, - в конце дня сказал мой эльфийский наставник. - И опять дам совет: отдохни хорошенько и подумай обо всём. Отоспись и завтра продолжим.

Я поблагодарил Орохаллу и действительно дал себе отдых, выбравшись в "реал". Посетил кинотеатр, заскочил в супермаркет и, вернувшись домой, предался греху чревоугодия. Чёрт с ними, с эльфами этими и их молчаливыми деревьями. Как-то оно да будет...

...На следующий день, первым делом при встрече, мастер протянул мне десяток длинных стрел со странными наконечниками. Такого необычного голубого металла в Вальдире я ещё не видел.

- Адан, сегодня нам с тобой предстоит выполнить сложную и важную задачу, - сказал он. - Для этого нам будут нужны особые стрелы - с адамантитовыми наконечниками, - и аккуратно прикоснулся пальцем острого конца. - Этот металл знаменит своей прочностью и устойчивостью к деформации. Потому изготавливают такие наконечники только в мастерстких Храдальроума, обтачивая на алмазных жерновах. Держи их в колчане и будь готов использовать только тогда, когда я скажу.

- А что так, мастер? Мы будем охотиться на кого-то особенного сегодня? - спросил я, с интересом разглядывая стрелы "эпического" ранга.

- В южной части леса завелись гигантские жуки-короеды, - начал он, отправляя в колчан такие же стрелы. - С ними мы уже как-то сталкивались, но эту проблему решили...

- Вырезали всех до последнего младенца?

Мастер кашлянул и недобро на меня посмотрел.

- Ты что, совсем ничего не понял из предыдущих дней? Не забывай - мы никого не убиваем без надобности. Мы ценим каждую жизнь. Даже короеды - дети этого мира... Мы просто долго отслеживали их передвижения и преграждали путь в лес, выдавливая в Дождливые Джунгли. В конце концов, нам удалось перенаправить их голод. Но теперь, по сообщениям патрулей, некоторые из них решили вернуться и лес просит о помощи.

Чёрт, название-то какое знакомое - Дождливые Джунгли. Это не там ли нас "агры" прижали, когда мы деревья рубили? Что-то я там никаких короедов не видел.

- А почему такие... дорогие стрелы вы мне дали, мастер? - задал вопрос я. - Эти короеды, наверное, не только кору едят, да? Их убить совсем не просто?

- Совсем не просто, - подтвердил тот. - И ты всё увидишь своими глазами. Одного из них отследили и сейчас преследуют. Мы доставим стрелы загонщикам и поможем им.

- Всегда готов, мастер! - потряс я своим шипастым луком и, после удовлетворённого кивка Орохаллы, мы тронулись в путь.

Опять же на своих двоих, а не на конной или оленьей тяге - в основном, именно этих животных использовали "местные" для передвижения по городу, - мы целый час передвигались между деревьев, часто склоняясь к земле и изучая следы. Мастер объяснял, какая зверюшка тут пробегала, но мне, по большому счёту, было всё равно. После того как я принял решение собирать "консту", играть в одиночку не собирался. И даже если не исключать охоту в будущем, для этого у меня есть Фил и его "редкая" собачонка, которая любой след возьмёт. Так что самому мне точно никаких следов высматривать не придётся...

На исходе первого часа беготни, мой эльфийский наставник, резко остановился у ствола с содранной на уровне моего лица корой, поднял руку и замер, прислушиваясь. Откуда-то недалеко раздавался скребущий звук, похожий на царапание ногтями по деревянному столу.

- Стой, Водонос! Замри, - он принялся осматриваться по сторонам. Затем, видимо, что-то услышав, сжал губы, оставив небольшую щелочку, и затейливо просвистел. Наверное, изобразил какую-то птицу, но я ничего подобного никогда не слышал и потому удивился.

Удивился ещё сильнее, когда ему ответили таким же образом из кустов по правую руку. Мастер резко присел и мы на коленях поползли на свист. Лежа в траве и скрываясь за кустами, расположился "местный" эльф-стрелок 300-го уровня. Он что-то высматривал перед собой и даже не обратил на нас внимание, когда мы тихо подкрались.

- Он здесь? - спросил у него мастер, пытаясь проследить за взглядом.

- Да, - ответил эльф. - Мы его окружаем. Ещё трое занимают позиции, - и только сейчас он соизволил на нас посмотреть. - Мастер, адан, рад, что вы решили к нам присоединиться. Любая помощь будет не лишней.

- Где он? - спросил Орохалла.

- Вон, - эльф-лучник аккуратно раздвинул кусты и указал пальцем перед собой.

- Что там? - прошептал я и мастер поманил меня рукой.

Метрах в пятидесяти гигантский коричневый жук, облокотившись лапками на толстый ствол огромного дерева, сдирал с него кору мощными клешнями. Отрывал куски и затем неторопливо перелопачивал. Увидев его, я присвистнул: этот жук-короед совсем не такого размера, как в нашем, реальном мире. Этот был метра четыре в длину и пару метров в ширину. Закрытая панцирем голова, так же как и крупное тело, была покрыта волосиками длиной с руку человека, а мощные лапы, с крюками вместо ступней, без проблем обдирали дерево.

Монстр был именным - "Гигантский жук-короед", - но из разряда неагрессивных, о чём свидетельствовала зелёная надпись над его туловищем. Там же должен был отражаться и уровень, но он скрывался за несколькими знаками вопроса. Видимо, этот редкий и необычный моб имел настолько высокий уровень, что я даже не мог его определить. Хорошенькое дельце... И зачем тогда меня брали в помощь? Мой выстрел для него не страшнее укуса комара. Урона я ему нанесу с гулькин нос, даже имея неординарные стрелы.

- Как стрелки займут места, начинаем, - тем временем отдал приказ мастер Орохалла. - Не будем затягивать, а то дерево погибнет.

- Как скажете, - ответил эльф. - Свист неясыти будет знаком к атаке. Займите с аданом место во-он там в кустах слева. Ударите оттуда и, если что, укроетесь на дереве.

Мастер поволок меня за собой и мы расположились с ним, имея перед глазами прекрасный сектор обстрела. Отсюда беспечный короед был виден как на ладони и до него оставалось не больше 20 шагов.

- Водонос, стреляй только теми стрелами, что я тебе дал, - сказал мастер, высвобождая лук. - Не экономь, но и не пали куда попало. У тебя их всего десять и каждый выстрел должен быть точным.

- Сделаю, мастер, - его волнение передалось и мне. - Он что так опасен, что для этого понадобилось столько охотников?

- Увидишь, - отмахнулся тот. - Я обойду всех и оставлю каждому стрелы. Ты будь тут и будь готов. Когда придёт пора, ты услышишь и... если короед двинет к тебе - живо на дерево! - кивком головы указал возвышавшийся за спиной ствол. - Целься в чёрные глаза - хитиновый панцирь тебе всё равно не пробить. Всё понял?

Я кивнул и Орохалла неслышно скрылся в траве. Затем что-то передал давнешнему эльфийскому стрелку и опять пропал. Пошёл, значит, стрелы разносить. Интересно, а как он найдёт всех своих бесшумных товарищей не спугнув короеда?

Я распластался на земле и не отводил взгляда от жука, неторопливо перерабатывающего кору. Этот вариант тяжёлого танка времён Великой Отечественной, совсем не думает о безопасности. Жуёт себе и даже не подозревает, что скоро превратится в подушечку для иголок...

Ждать пришлось долго и я даже заскучал. Потому не сразу среагировал, когда раздался странный звук похожий на уханье совы. И вскочил я вовсе не из-за него, а из свиста тетивы и звонких ударов наконечников о что-то металлическое. Дзыньк, дзыньк - несколько стрел оставили на броне короеда заметные следы и отскочили. Гад действительно был бронированный!

Я присел на одно колено, выхватил "эпическую" стрелу, наложил её на тетиву и, оттянув до самого уха, отпустил, старательно прицелившись. Хрясь! Стрела вошла по самое оперение туда, где голова стыковалась с туловищем. Вот так первый выстрел! Даже пристрелка не понадобилась! Шкала здоровья, появившаяся над жуком, как только мы атаковали, ушла немного вниз. Совсем незаметно...

Ну, блин! Я так и думал! Куда мне тягаться с этим бульдозером? Уровневая разница-то ого-го! А если бы я стрелял простыми стрелами? Был бы тогда в этом хоть какой-то смысл?..

Пока я размышлял, короед развернулся в мою сторону, выронил кусок коры размером с капот автомобиля и потёр клешнями друг о друга, видимо, намереваясь вплотную заняться мною. Но жуткий удар сзади моментально поменял вектор его интереса - вонзившаяся в волосатую спину стрела, забрала почти 10% здоровья.

Охренеть! Это кто там так шмаляет!? Неужели мой эльфийский наставник настолько крут?

Ба-ам! Сразу несколько стрел вновь ударили в жука и одна вошла чётко в пасть. Тот издал нечленораздельный звук, расставил клешни, и как паровоз попёр куда-то в чащу.

Кто-то что-то крикнул на эльфийском и кусты в нескольких метрах от меня, исторгли из себя одетых в серо-зелёное высокоуровневых эльфийских стрелков. Они одновременно выбрались наружу и, не останавливаясь, поливали короеда душем из стрел. "Волосатый броневичок" живо перебирал лапками и гнался за кем-то, уходя всё дальше.

Я чертыхнулся - так, гляди, мне и поучаствовать в охоте не дадут. Затем вскочил и рванул за следом ним по проторенной дорожке. Пустил адамантитовую стрелу и угодил в лапу, практически не нанеся урона. Затем увидел улепётывавшего мастера Орохаллу, который на ходу остреливался. Он действительно был топовым "дамагером" среди нас. Пущенные из его лука стрелы, пробивали панцирь в любом месте, куда бы не попадали.

Он взял вправо и принялся наворачивать круги. Затем крикнул мне, чтобы я взбирался на дерево и стрелял оттуда, оставаясь в безопасности. Было немного обидно, что меня считают слабым звеном, но так оно и было - жучара мог запросто меня переехать и даже не заметил бы этого. Для него я воистину муравей...

В два прыжка я добрался до широкого ствола, вскарабкался, ухватился за ветку и одним рывком закинул своё тело наверх. Удобно услелся, обнял ветку ногами и одну за одной посылал стрелы в цель. Первая же, вонзившись, смешно застряла, не пробив пацнирь. Жук так и бегал с ней до самого конца, не обращая внимания. Вторую я послал более удачно - лучше взял упреждение и опять угодил между туловищем и головой. Следующий выстрел вышел критическим и, на мою удачу, угодил в волосатую лапу, которую жук во время беготни вынес далеко вбок. Раздался натуральный такой хруст и я огогокнул - конечность сломалась! Даже такой безвердный враг как я, смог серьёзно подпортить ему жизнь! Мастер Орохалла перестал наматывать круги, остановился и вместе с остальными эльфами принялся палить не переставая. Жизнь гигантского жука устемилась к нулевой отметке с удивительной быстротой. Не более чем за пару минут, короед непонятного уровня превратился в подушечку для иголок, как я и предполагал. Он испустил дух после последнего выстрела моего наставника, смешно подпрыгнул и перевернулся к верху лапами.

- Здорово! - воскликнул я и спрыгнул с ветки. Четверо эльфов уже спешили к поверженной тушке, чтобы поживиться лутом. Туда же заторопился и я, прикидывая какие вкусности можно получить со столь высокоуровневого моба.

Но Орохалла остановил мою прыть, схватив за руку. Эльфы опустились на колени возле поверженного врага и что-то прошептали на своей абракадабре. Затем один из них достал из сумки какой-то порошок и посыпал на остывающее тело. "Гигансткий жук-короед" иссох за пару-тройку секунд, превратившись в горстку пепла, а его останки эльф бережно собрал в стеклянную ёмкость.

- Та ёлки-палки! - я расстроенно пнул ногой листья. Зачем они это сделали? - Мастер, что это было? Зачем они его... Из туши, наверное, столько всего нужного и полезного можно было получить! Там же лута - мама не горюй!

Мастер наконец-то выпустил меня и сказал, хмурясь:

- Адан, сколько ещё раз я должен повторять? Мы не убиваем без нужды! И совсем не рады смерти этого великого существа. Мы не думаем о его бренном теле, как о награде! Мы попросили прощения у Природы, что вынуждены были уничтожить часть её, защищая лес. Но обязались вернуть то, что осталось, для нового начала.

Опять он за своё! Я несколько раз похлопал себя по щекам, пытаясь прогнать наваждение. Как меня здолбали эти эльфы...

- И что же я должен вынеси из сегодняшнего урока? - я аж затрясся от негодования. - Опять, что каждая жизнь ценна? Опять, что просьба о помощи священна?.. Но вы всё же забрали эту жизнь. Причинили зло, хоть жук его вам не желал! Он просто стоял себе, кору трескал и никого не трогал! В чём тогда смысл сегодняшнего урока, раз вы противоречите самому себе!?

- Никакого противоречия нет, Водонос, - спокойно сказал мастер Орохалла. - Да, ты прав, мы могли пройти мимо. Да, мы могли его не трогать. И он, в свою очередь, заметив нас, даже не обратил бы внимание: для него мы не больше чем назойливые мухи. Раздражаем, но вреда не причиняем... Но пройти мимо мы не могли, пойми. Он наносил вред нашему дому. Он причинял боль Лесу и тот возвал о помощи! А это важнее всего на свете, - он отправил лук за спину и пристально посмотрел на меня. - Сегодняшний урок заключается в том, чтобы ты смог постичь очередную эльфийскую мудрость: выбор всегда сложен, но его приходится делать, когда надо защитить свой дом!

Я не стал ничего возражать, потому что всё это звучало довольно-таки логично. И с ходу мне не удалось подобрать аргументов. Я вынужден был согласиться, что он прав. Но мне пока ещё было непонятно, какое отношение защита дома имеет к отказу от лута? Одни бронированные надкрылья вполне могли пойти на крафт двух охренительных щитов! Дали бы мне их отодрать и я б уже сегодня отослал бы Лотару скриншоты с подробным описанием. А завтра уже считал бы деньги... Но нет! Эти бестолочи жука превратили в пепел для "нового начала", чтобы оно такое не было.

- Возвращаемся, - скомандовал мастер, видимо, не желая ничего объяснять дальше. Эльфы-стрелки засобирались, но с нами не пошли - просто растворились в лесу, как призраки.

Всю дорогу назад я молчал и думал. Мне совсем не нравилось, как проходит эта неделя обучения. Предыдущая была насыщенна абсолютно простыми, понятными тренировками и этим интересна. А эта складывалась как-то слишком заумно. Премудрости эти эльфийские странные... Мастер этот мудрёный... Да ещё "поговорить" с их главным деревом не удалось и я не имел не малейшего понятия, как это сделать. Того, гляди, если ничего не выйдет, останусь вообще без награды. Без мультипрофы, без пассивных умений эльфийского лучника.