Шабаш

Глава 20

Баржа выбралась на чистую воду и пошла быстро, легко, плавно. К вечеру широкие поля остались позади, и реку обступил лес.

Ведьмочка занималась тем, что всегда делала великолепно — не думала ни о чем, и праздно любовалась живописными видами берегов. Но, чтобы быть к ней до конца справедливыми, надо заметить, что и глубокие раздумья не принесли бы никакого облегчения положению. Принц по-прежнему был неподвижен, и на шее он висел, как камень. И разве так плохо, что она тонула беззаботно?

Быть может, за эту самую беззаботность и наградила ее судьба очередным счастливым случаем. А случай подвернулся как нельзя кстати: еще до рассвета они должны были достигнуть Тайной Рощи. Несколько часов пешей прогулки — и Лысая Гора, откуда не сбежать.

Параллельно реке пролегала лесная дорога, и по ней, к Краеграду, ехал на сером ослике Звездочет. Кроме старика ослик тащил на себе бурдюки, в которых плескалось вино. Один из них удобно устроился на коленях Звездочета, и тот посасывал из него через соломинку.

— А-а-а-а! — напевал себе под нос Звездочет дребезжащим голосом, убаюканный неспешным ходом ослика, рубиновой лозой и долгой дорогой. — А-а-и-и!

Но какое-то предчувствие кольнуло его в бок, быть может, то был плеск весел или дальний вскрик, или он устал сидеть в одном положении, но глаза Звездочет открыл и увидел на носу баржи Принца, задумчиво глядящего на воду. Звездочет не сразу понял, что это означает и означает ли вообще что-нибудь. Баржа плыла в одну сторону, ослик бежал в другую. Звездочет потряс головой, обернулся в седле. Ошибки не было — на носу сидел Принц.

— Эй! Эй вы там, на барже! — закричал Звездочет. Но слабый голос его не долетел. Звездочет вздохнул и развернул послушного ослика. Баржа легко шла и против течения по гладкой воде, и ослик Звездочета, не прибавивший неторопливого шагу, не поспевал за ней. Звездочет смерил глазами расстояние, побулькал вином в бурдюке, сделал хороший глоток и затянул заунывное:

— А-а-и-и-а-и!

Ветер ему вторил в ветвях сосен. Баржа скрылась за поворотом реки.

— Эхе-хе! — вздохнул старик и снова:

— А-а-и-и-а-и! Эхе-хе!

Дорога круто и высоко поднималась по берегу над спокойной рекой. Солнечные пятна ложились на стройные стволы сосен и мягкую землю, густо усыпанную рыжей хвоей. Дорога то приближалась к самой воде, то уходила вглубь леса. У излучины реки она опять увела Звездочета в бор, и он потерял судно из виду. Но вот опять между сосен блеснула вода, и показалась баржа, застрявшая по середине реки. На ней царила суматоха. Люди бегали от борта к борту, перегибались к воде, тыкали шестами в песчаную косу, поймавшую их. Все кричали, размахивали руками.

— Э-хе-хе! — пробормотал Звездочет. — Все куда-то спешат, торопятся…

Он выбрал удобное место и спустился к воде.

— Эй! На барже! — крикнул он, приставив руки ко рту.

Ведьмочка заметила его, вскочила на ноги.

— Звездочет?!

— Я! Я! А вы куда собрались?

— Это не мы! — прокричала в ответ ведьмочка. — Это нас везут на Лысую Гору судить!

— А! Допрыгалась! А с Принцем что такое?!

— Колдовство!

— Па-анятно! Ну, я к вам иду.

— Тут ведьмы!

— Что мне твои ведьмы!

Звездочет вскарабкался на ослика и щелкнул его ладонью по спине.

— Но, п-пошел!

Ослик вздохнул, подумал и покорно побрел по воде.

— Как это у тебя выходит? — ведьмочка перегнулась через борт и заинтересованно наблюдала сверху.

— Осел — скотина преразумная, — внушительно изрек Звездочет. — А Принц-то давно так?

— Со вчерашнего дня. Подлый купец его сковалкой опоил. Три дня так будет.

— Тьфу-ты! Ведьмой называешься, а не соображаешь! Он же не человек — демон в половину. Ты его давно смотрела? Может, он уже в себя пришел.

Ведьма исчезла за бортом.

— Стой, дурища! — закричал ей вслед Звездочет. — Меня сначала из воды вытащи!

Ведьмочка показалась снова. Борта у баржи невысокие, но старику, пожалуй, их не одолеть.

— Давай ближе!

И когда ослик потерся боком о борт, она ухватила Звездочета за руку и за шиворот и, кряхтя, втащила. До колена балахон Звездочета вымок, и на дощатую палубу потекла вода. Старик выжал подол, потряс им, расправляя. Ведьмочка в это время похлопала в ладоши перед лицом Принца, потрясла его.

— Ничего, — сообщила она Звездочету.

— Э-хе-хе! Молодо-зелено! Вина ему дай глотнуть. Вино все лечит!

Старик снял кожаный мех, висящий через плечо, и подал ей. Ведьмочка подумала, посмотрела на твердое горлышко меха, на застывшего Принца и отстегнула от пояса деревянную ложку, нацедила в нее вина и влила несколько капель Принцу в рот.

— Еще! — велел старик.

Ведьмочка повторила действие.

— Интересно, а почему ведьмы сюда не бегут?! — спросила она между делом.

— А чего им тут интересного. Ну, старик и старик. Ну, пришел и пришел. Велика важность! А на корме у них дела поважнее — пожар.

Ведьма выглянула из-за Звездочета.

— Ой, точно!

На корме плясал огонь. Оранжевые языки пламени выпрыгивали все и выше. Ведьмы и команда крикливо хлопотали возле огня, заливали его водой из ведер. Погодница что-то колдовала, наверное, вызвала дождь.

Лицо Принца розовело на глазах. Вот он закашлялся и неловко оттолкнул руку ведьмочки с ложкой.

— Ага! Здоров! — старик захлопал себя по бедрам.

Принц несколько раз сжал и разжал кулак, потер лицо, встал на ноги, пошатнулся и упал обратно на ящик.

— Как ты?! — спросили его ведьмочка и Звездочет.

— Как-будто под кожей бегают малюсенькие головастики и шевелят хвостиками, — сознался Принц и опять потер лицо.

— Ну, видно, не в себе еще. Головастики у него бегают! Ты живей давай. Пожар потушили, сейчас ведьмы прибегут, да и сыро торчать тут.

Это было правдой. Погодница притащила дождевые тучи, небо обложило, и хлынули мутные потоки. Дождь залил пожар, и над обугленным деревом вился белый дымок. Вода хлестала по палубе, брызги отскакивали вверх, и все вокруг намокло, точно баржа погрузилась на дно реки.

Ведьмы тоже не заставили себя ждать. Они слышали и видели старика на ослике, заметили и возню возле Принца. Пока горела баржа, им было не того — спасали свои вещи, которые, к несчастью, сложили на корме. Пламя потухло, и ведьмы явились на нос. Вторая шла впереди. Она вымокла под дождем и вымазалась сажей, но стояла все также гордо и уверенно, уперев руки в бока. За ней, такие же смешные, жалкие и уверенные, другие ведьмы.

Принц к этому времени уже мог сам стоять на ногах.

— Ну, конечно! — сказала Вторая. — Ты же демон. Нужно было дать настой покрепче.

— Мы уходим. И лошадь я тоже забираю, — сообщил Принц немного заплетающимся языком, поспешно разминая одеревеневшее тело.

— Да ну?! Эй, люди!

Команда баржи, семеро бородатых мужиков, явилась на зов ведьмы. Принц встряхнулся, как собака, и преобразился.

— Кто меня остановит?! — рыкнул он.

Вторая не ответила. Ей не нужно оборачиваться, чтобы узнать — мужики отступили. И два десятка человек не могли выстоять против свирепого демона. А ведьмы… что могли четыре женщин, если вся порча отскакивает от него, как мяч от забора?

Принц мотнул головой, веля Звездочету и ведьмочке убираться с баржи. Первым спрыгнул старик на своего невозмутимого ослика. Ведьмочка занесла ногу над бортом, когда Вторая сказала:

— Ты помнишь наш разговор? Я не смогу тебе помочь, если ты уйдешь с ними!

Ведьмочка помедлила.

— Чего копаешься?! — закричал Звездочет снизу.

Принц покосился на нее своими кровавыми глазами.

— Не миновать Лысой Горы! — пригрозила ведьма.

— Увидим! — крикнула ведьмочка и прыгнула вниз.

— За осликом, за осликом держись! — велел ей Звездочет.

Ведьма взялась за хвост ослика, который потрусил по воде. Когда они были на половине пути к берегу, Принц столкнул лошадь в воду и тяжело плюхнулся сам, подняв столб брызг на песчаной отмели. Ведьмочка сквозь шум дождя расслышала плеск и оглянулась. Принц сделал пару шагов и вдруг провалился в рябую от дождя реку, но скоро вынырнул на поверхность и, держась за гриву лошади, поплыл к берегу.

— Скорей, скорей! — подгонял ее Звездочет.

Звездочет хотел подальше убраться от злокозненных ведьм. Он придержал ослика далеко в лесу, где их нагнал Принц, все еще сохраняющий обличье демона. Лошадь под ним беспокоилась, злобно фыркала и косила глазом.

— Баржа снялась с мели, — сообщил он.

— Чудеса! — сказала ведьмочка.

— Чего только в жизни не бывает! — пробормотал Звездочет. — Слушай, ведьма, а дождь-то все идет!

— Знаю!

— Останови, бестолковая!

Ведьмочка хмыкнула, но сделала необходимое. Дождь поредел и вскоре прекратился. Заходящее солнце вырвалось из-за туч. Лес в ответ сверкнул тысячью дождинок, рассыпанных в траве, в ветвях сосен. Стало тихо, и только слышно, как падают в мягкий мох тяжелые капли. Радостно чирикнула птица, тонко зазвенел комар.

— Уйдем подальше от реки, — сказал Принц. Все признаки демона в нем пропали, и лошадь успокоилась. Звездочет с готовностью шлепнул ослика, ведьмочка оторвалась от сосны, к которой прислонялась. Принц передал поводья ведьмочке, а сам стал собирать на ходу валежник.

Из-за боязни погони они прошли мимо нескольких удобных для ночлега мест, но, наконец, когда почти стемнело, попалась хорошая полянка, взятая в кольцо порослью молодых елочек. Дальше идти не было смысла, и они остановились там.

Костер жарко запылал, от сырой одежды валил пар. Ведьмочка ежилась, Звездочет тянул вино, Принц варил кашу. И все молчали.

— Как ты вырвался от Лучаны? — наконец спросил Принц.

— Да, как? — встрепенулась ведьмочка.

Звездочет пожал плечами.

— Как-как?! Очень просто! Она меня сама выгнала.

— Не может быть! Она же одна в своем дворце! — изумилась ведьмочка.

— А меня выгнала! — Звездочет явно собой гордился. — Говорит: «одной скучно, а с тобой повеситься хочется!» Же-енщина!

— Права! — уколола ведьмочка его.

— Каша готова.

Жадно съели разваренную, обжигающую кашу. Потом легли возле костра, и смолистые ветки уютно трещали, разбрызгивая снопы искр, а по бору гулял ночной, холодный ветер, дергая костер за пламенные языки.

— Как же сцапали вас ведьмы? — спросил Звездочет.

— Торговец продал нас, — коротко ответил Принц.

А ведьмочка, слегка опьяненная бегством от наказания, охотно и подробно рассказала эту историю.

— И вы знаете, где искать Вандею? — спросил Звездочет и, получив утвердительный ответ, вздохнул:

— Эхе-хе!

— А вот ты как нас нашел? — поинтересовалась ведьмочка в свою очередь.

— Чего тут сложного-то?! Я знал, где Принц с Гурием встречаются, а оттуда уж прямиком в Краеград.

Принцу, недавно вырванному из забытья, не спалось. Он смотрел на костер, слушал шум ночного леса и думал.

— Эхе-хе! — зевнул Звездочет. — Не спится?

— Ведьма, там, на барже краси-ивая, — мечтательно проговорил Принц. — И без капюшона. Я всегда думал, что они — уродины.

— А, вон о чем мечтаешь! Ну-ну, мечтай, мечтай! — и старик перевернулся на другой бок.

Некоторое время было тихо. Потом старик сел и проговорил громким шепотом, играя лицом:

— А она-то, как? Ничего?

— Не знаю. Она капюшон не снимает.

— Уродина, наверное, стесняется.

— Не думаю, — быстро проговорил Принц.

— Красавица?! — и старик подмигнул самым похабным образом.

Принц смутился, пожал плечами.

— А, давай поглядим на нее, — предложил старик.

— Капюшон снимем? Нельзя! Она же не хочет!

— Не снимем, не снимем, — быстро проговорил Звездочет, потирая руки и оглядываясь вокруг в поисках подходящего орудия.

— Нельзя! — попытался остановить его Принц.

— Брось! Неужели не интересно?! Уродина или красавица? Красавица или уродина? — похихикивал Звездочет, притягивая к себе сучковатую палку. — Ты дров в костер подбрось, чтобы светлее было!

Принц послушно подбросил дров, повторяя:

— Нельзя же так! Нельзя!

Однако с каждым разом в голосе его звучало все меньше и меньше уверенности. Звездочет лег на живот, потянулся палкой к ведьмочке. Она спала, свернувшись калачиком, по-детски положив кулачок под щеку. Звездочет, высунув кончик языка от старания, подцепил палкой край ее капюшона и немного приподнял, но рука дрогнула, и капюшон упал обратно. Ведьмочка вздохнула во сне. И Принц и Звездочет замерли, но она не проснулась и дышала все так же ровно. Звездочет потянулся палкой в другой раз. Из-под капюшона показались густые черные волосы, а под ними… Ведьмочка вдруг оттолкнула палку рукой и резко села. Принц и Звездочет упали на землю, притворяясь спящими. Ведьмочка чихнула, потерла глаза, смутно оглядела костер и своих неподвижных спутников, тревожно обежала глазами лес, но не найдя никаких признаков опасности, успокоилась.

— Чего же я проснулась? — спросила она сама себя.

Подумала еще, покачала головой, собрала длинные волосы, закрутила их в узел, натянула капюшон на лицо и улеглась обратно. Вскоре опять послышалось ее тихое дыхание, но Принц и Звездочет еще долго лежали, боясь пошевелиться, и переваривая увиденное.