Шабаш

Глава 6

Принц и Звездочет оседлали животных и тронулись в путь, когда солнце уже подбиралось к зениту. Звездочет чудом не получил во вчерашней драке ни царапинки, его только несколько раз обдало брызгами осколков от разбившейся посуды, но все же он долго приходил в себя от пережитого. Потребовалось здоровенная кружка крепкого виноградного вина, чтобы вернуть его бледным щекам румянец, блеск глазам, и невозмутимость прыгающей нижней губе. Впрочем, ночь Звездочет провел прекрасно, и никакие клопы не обеспокоили его — вино оказалось действительно крепким.

По дороге в обе стороны тянулись обозы, ехали всадники, шагали пешие, тряслись на телегах крестьяне. На равнине перед Велик-городом клубилась пыль, взбитая ногами сотен людей и животных, скрывая его стены, но белые башни вырастали из нее и сверкали на солнце.

Звездочет встревожено озирался кругом, пристально вглядываясь в лицо встречным.

— Что такое? — не вытерпел Принц.

— Смотрю, смотрю… — пробормотал Звездочет себе под нос.

— ?!

— Ведьма, ведьма… Пропала, говорят, со вчерашнего вечера, как в воду канула, да только не верится мне. Ой, не верится! Как прицепится к кому-нибудь, так и не отлепишь ее, поганую, никакими силами! — бормотал Звездочет, вертясь во все стороны на маленьком ослике.

Принц ничего не сказал. Может быть, его обрадовала пропажа ведьмочки, а может, и наоборот.

Звездочет ненадолго примолк, пососал губу и неожиданно проговорил:

— А слышал ли ты, какие удальцы сложили свои буйные головы у этой проклятой волшебницы? Об этом была сложена не одна печальная песня, но и они уже позабылись.

И старик печально задумался.

— Незачем нам туда ехать, — продолжил он, очнувшись. — Уж лучше сгинуть в Велик-городе, среди людей.

— Вчера ты иное говорил, — возразил терпеливый Принц. — Но я тебя не неволю: не хочешь к волшебнице — поезжай в Велик-город. А я попробую, — авось, чем ведьма не шутит, раздобуду карту, и не придется больше скитаться и прятаться.

«Будь у меня горшок золота — не сомневайся, поехал бы» — грустно вздохнул Звездочет.

— Но, ленивая скотина! Спишь на ходу! — прикрикнул он на своего ослика, погоняя его вслед за лошадью Принца.

Величественные стены Велик-города остались слева, и с каждым шагом удалялись все дальше и дальше. К Велик-городу вели шесть дорог, не считая полноводной Каюм-реки, однако та, на которую свернули Принц и Звездочет, не пользовалась популярностью. Недалеко от города им еще попадались люди и возы, но они отворачивали кто направо, кто налево, в свои деревни, видневшиеся тут и там среди зеленеющих лугов и тенистых кущ деревьев. И вскоре Принц и Звездочет остались на дороге совсем одни, только серые тени двигались впереди них, удлиняясь с каждым часом. На горизонте виднелась темная полоска леса, где Принц думал заночевать.

Солнце жарило необыкновенно. Звездочета разморило, и он клевал носом, иногда пугливо вскидываясь.

— Ох уж мне эти ведьмы, — бормотал он тогда, — никакого житья от них. Спасу нет! Вот едешь себе, едешь, никого не трогаешь, а тут вдруг раз! И вот она — ведьма! Ешьте ее с кашей! И ведь, какая дрянь! Объест тебя, обопьет да еще и смотрит, как бы пакость подстроить…

Ведьмочка лежала под тенью придорожного кустика, покусывая травинку и глядя в голубое, до рези в глазах небо. Голос Звездочета она услыхала издалека — он отчетливо разносился по тихим, пустынным полям. Ведьмочка дождалась, когда путники минуют ее укрытие, и пристроилась позади них.

— Вот я думаю: сглазила нас ведьма — вот и тащимся мы в такую духотищу неизвестно куда.

Принц усмехнулся и опять промолчал.

— Скоро мы остановимся? — заныл старик, утирая потное лицо замурзанным рукавом. — С утра едем. Жара, мошкара, не ели, не пили.

— Ну, уж и не пили, — насмешливо проговорил Принц и побулькал опорожненной наполовину фляжкой, прицепленной к седлу.

— Вон там ручеек сверкает и те-ень! — мечтательно протянул Звездочет.

— Там нехорошее место, — вмешалась ведьмочка.

Принц быстро обернулся в седле, и глаза его блеснули на короткое мгновение. Он тут же отвернулся обратно. Звездочет же побледнел, будто привидение ледяными руками потрогало его за плечо, и застыл.

— Вода в ручейке отдает железом. Вон, камни рыжие от ржавчины, — продолжила ведьмочка как ни в чем не бывало. — Лучше заночевать в лесу. Видите, мы спускаемся под горку — впереди лесная речка.

Звездочет не ответил ей. Он жмурился, пришептывая беззвучно губами, словно надеясь заговорить морок, и открывал глаза, прислушивался к шагам за спиной. Шаги не исчезали. Наконец, он примирился с действительностью.

— И куда ты идешь? — спросил он.

Ведьма дернула плечом.

— Прямо по дороге.

— Прямо по дороге! — воскликнул Звездочет. — Скажите на милость, как так выходит, что ты все время тащишься за нами?

— Я не тащусь за вами. Я просто иду в ту же сторону.

— А ты не можешь идти в какую-нибудь другую сторону? Сторон-то, к твоему сведению, четыре!

— У меня дело в той стороне, — равнодушно сообщила ведьмочка.

— Какое же дело?!

— Я недавно узнала, что у волшебницы Лучаны есть кусочек карты. А я как раз собираю их.

— Неужели?! — хмыкнул Звездочет. — Сколько же у тебя есть кусочков? Этот, наверное, будет первый?

— Третий, — ответила она, глядя в спину Принца, и очень надеясь, что он слышит.

— А первые два ты купила у какого-нибудь торговца из тех, которые путешествуют с коробами полными разных чудес? — насмешливо продолжил Звездочет.

— Вовсе нет. Первый мне достался по наследству от деда. Второй я выменяла.

— Выменяла?! — ядовито осведомился Звезедочет.

— Волшебные вещи нельзя похитить или взять без спроса — это даже детям известно, — холодно ответила ведьмочка. — Иначе они принесут беду.

Звездочет замолчал, словно что-то соображая.

Ведьмочка оказалась права: посередине небольшого леса текла речка. Это была обыкновенная лесная речушка, очень мелкая, мутноватой и холодной, но вкусной водой. Путники выбрали место для ночлега недалеко от дороги, где на берегу речки лежали большие гладкие камни, с которых удобно черпать воду, не проваливаясь в вязкий ил по колено. Принц набрал валежника, разжег костер, повесил над ним котелок. Ведьмочка и Звездочет расселись по разные стороны от костра и нетерпеливо наблюдали, как булькает и переваливается в котле каша с салом.

— А зачем тебе эта карта? — неожиданно задал вопрос Принц, помешивая длинной ложкой в котелке.

— И точно! — Звездочет хлопнул себя по коленям. — Как же я это сразу не сообразил?! У тебя есть тайное желание? Уж не мечтаешь ли ты, ведьма, о золоте? — насмешливо допытывался Звездочет.

— Очень нужно! — сердито ответила та и замолчала.

На этот раз разговор оборвался.

Возобновилась беседа после ужина, когда все трое в благодушном настроении лежали возле догорающего костра и лениво отмахивались ветками от мошкары.

— Но, если тебе не надо ни золота, ни исполнения желания, чего же ты хочешь от колдуньи? — спросил Принц.

— Это ни кого не касается, — ответила она, зевая.

— Хм, а если мы предложим тебе сделку, — вмешался Звездочет. — Ты говоришь нам, чего ты хочешь просить у колдуньи, а мы — зачем едем к Лучане.

— Не пойдет. Это я и так знаю. Вы уговорились с торговцем привезти ему ВЭМ, а взамен получите один кусочек карты от него, а другой — надеетесь достать у Лучаны.

— Ах ты, шпионка! — визгливо воскликнул Звездочет.

— Это моя работа, — скромно отозвалась ведьмочка и усмехнулась под капюшоном.

— Как ты сказала: ВЭМ? — переспросил Принц.

— Профессиональный жаргон! Вечный Эликсир Молодости.

— Да, именно за ним мы едем. А тебе известно, какие ужасы нас ожидают? Звездочет утверждает, что многих доблестных рыцарей она сгубила.

— Лучана занятий под названием: «Как попасть ко мне в гости» не проводила.

— Ну, что ты за ведьма! — всплеснул руками Звездочет. — Чего не спроси — ничего не можешь и не знаешь!

— А от тебя-то какая польза? — разозлилась она. — Ты сам-то что можешь?! Только стонешь да вино сосешь!

— Много ты знаешь про меня! — обиделся старик. — Я был придворным звездочетом у Святобора Х! Я судьбы царств предсказывал! Ко мне очереди выстраивались!

— Неужели?! И что сбылось хоть одно? — ядовито осведомилась ведьмочка.

Старик вдруг замолчал, сложив беззубый рот скорбной подковой.