Шафер

Переводчик: Светлана П

Редактор: Виктория П.

Вычитка: Дмитрий С.

ГЛАВА 1

Я подтащила свой чемодан к двери шкафа, прежде чем повернулась и бросила рюкзак в изножье кровати. Медленно двигаясь по кругу, осмотрела комнату вокруг себя. Если не считать того, что в помещении присутствовал лёгкий запах затхлости, я видела, что мой отец, по крайней мере, попытался навести порядок к моему приезду. На книжном шкафу и комоде не было следов пыли, а на прикроватном столике стояла слегка увядшая маргаритка, склонившая голову над краем маленькой банки с водой. Я вздохнула, мгновенно почувствовав себя комфортно в окружении своих старых вещей.

Знакомый звук тяжёлых ботинок на лестнице заставил меня с улыбкой обернуться всего за мгновение до того, как меня крепко прижали к твёрдой груди. Я обняла отца, отвечая на его объятия, даже когда со смехом подразнила его за то, что чуть не раздавил меня.

— Уф! Этот значок… производит… неизгладимое впечатление, — проворчала я.

— Извини, — усмехнулся отец, опуская руки и отступая назад.

Пригладив волосы, собранные в конский хвост, я посмотрела на него. Лёгкая седина на висках его тёмных волос — единственный признак того, что время шло, пока меня не было. В остальном папа казался неизменным. И все ещё пах так же, как дым, который он никогда не мог полностью смыть, и его любимые конфеты со вкусом рутбира. Я протянула свою ладонь в его сторону, и папа усмехнулся, доставая из переднего кармана рубашки маленькую конфету в целлофановой упаковке, чтобы дать мне.

Мой отец, известный почти всем просто как Салли, был пожарным и спасателем здесь, в маленьком городке Астория, где я выросла. Он работал долгие, тяжёлые часы. Для отца-одиночки воспитывать ребёнка было нелегко, но он сделал всё, что мог.

— Извини, что не смог встретить тебя в аэропорту, — сказал мне папа, качая головой. — В сарае старины Джонсона загорелось несколько газовых баллонов, и нам нужно было позаботиться об этом, прежде чем огонь перекинется на его гараж.

Я развернула конфету и сунула её в рот, засовывая за щеку, затем пожала плечами.

— Всё в порядке. Автобус был не так уж плох. Я скучала по здешним пейзажам.

— Большая перемена по сравнению с пальмами, к которым ты привыкла.

— Как совершенно другой мир, — согласилась я. — Спасибо за уборку. И за цветок.

— У меня не было возможности постирать постельное бельё на твоей кровати.

— Сама постираю, — сказала я ему. — Подожду, пока ты сначала примешь душ. Ты голоден? Могу сделать пару сэндвичей.

— По телевизору показывают бейсбольный матч, — предложил мой отец. — Хочешь посмотреть несколько подач со своим стариком?

После долгого дня путешествия спокойные вечерние посиделки звучали почти идеально, и я сказала ему об этом перед тем, как папа ушёл, чтобы переодеться. Я занялась делами, опустошая чемодан и приводя в порядок свои вещи, пока он был в ванной дальше по коридору. Когда услышала, как папа выключил воду, я наклонилась, чтобы снять одеяло и простыни со своего матраса. И остановилась, когда мой взгляд упал на простой белый дом за окном моей спальни. Стоя на коленях на своей кровати с улыбкой на лице, прикоснулась к потрёпанной нити, которая все ещё завязана узлом на гвозде, вбитом в подоконник. Когда-то эта нить была намного длиннее и соединяла две жестяные банки. Это была суперсекретная система обмена сообщениями, которая проходила между моим окном и тем, что выходило на моё, в соседнем белом доме. Нить давно порвалась, и мобильные телефоны в конце концов заменили банки. Но я сохранила этот маленький кусочек нити все ещё привязанным к гвоздю — чтобы напомнить мне о тех особых временах.

Энди.

Энди был моим самым лучшим другом с тех пор, как нам исполнилось пять лет. То лето было бы самым худшим в моей жизни, если бы его семья не переехала в соседний дом. Это было в тот год, когда мисс Клэри из церкви должна была поехать в Аризону, чтобы помочь ухаживать за своей больной сестрой. До тех пор она была единственной, кто присматривал за мной, когда папа был на работе. Он был убеждён, что найдёт другую няню и станет легче, когда я пошла бы в школу, однако, я не была так уверена.

Мои мама и папа были влюблены друг в друга в старших классах и вместе поступили в колледж. Они собирались подождать окончания учёбы, чтобы пожениться, но появилась я и всё изменила. Они были молодожёнами с ребёнком на руках, когда мой дедушка ушёл в отставку со своей должности пожарного и переехал с бабушкой во Флориду, как он всегда мечтал. Тем не менее мои родители были полны решимости добиться успеха самостоятельно.

Папа усердно работал, чтобы продолжить своё образование и стать пожарным, как когда-то дедушка, а мама бросила учёбу, чтобы заботиться обо мне. Она сделала перерыв в учёбе всего на два года, прежде чем была готова начать посещение вечерних занятий. Но ужасные приступы мигрени заставили её записаться на приём к врачу. Именно тогда мама узнала, что причиной её головных болей была прогрессирующая опухоль головного мозга. Она скончалась за две недели до моего третьего дня рождения. Несмотря на многократные предложения моих бабушки и дедушки вернуться домой, папа ничего не хотел об этом слышать. Даже в самом отчаянном положении папа не стал рассматривать возможность изменения, их с трудом разработанных планов.

И вот, в течение этих следующих двух лет я практически жила в доме мисс Клэри, пока мой отец работал, чтобы начать свою карьеру. Несмотря на то, что папа храбро настаивал на том, что мы справимся сами, когда мисс Клэри уехала по семейным обстоятельствам, его график был таким насыщенным, что без помощи наших соседей мы бы не справились.

Я помню, как сидела на своём крыльце, наблюдая, как грузчики выносят мебель из длинного грузовика, припаркованного на улице перед их домом. Я натянула юбку платья под носки и положила подбородок на руки, которыми обхватила колени. Я чувствовала себя несчастной, беспокоясь о том, кого мой отец найдёт вместо мисс Клэри, и нахмурилась, наблюдая за симпатичной белокурой парой, которые держась за руки поднимались по ступенькам своего нового дома. Они были похожи на Кена и Барби. Смеялись, обнимались и целовали друг друга. Хуже всего? Они выглядели счастливыми.

— Привет! Как тебя зовут?

Я моргнула и посмотрела вниз на голос, который звал с моего переднего двора. Там стоял маленький мальчик и смотрел на меня сквозь очки в темной оправе. У него были веснушки, большие передние зубы и голова, покрытая растрёпанными золотистыми кудрями.

— Что?

— Я спросил… как тебя зовут? — повторил он свои слова.

— Эмми Салливан.

— А я Энди Далтон. Я сейчас вон там живу, — мальчик указал через плечо на соседний дом. — Сколько тебе лет?

— Пять.

— И мне тоже, — он перепрыгивал через две мои ступеньки и устроил своё тощее тело, садясь рядом со мной. Я уставилась на дыру в его джинсах, которая натянулась на одном из его костлявых колен. — У тебя есть братья?

— Нет.

— А у меня есть. Самюэль. Вон он, вон там.

Я посмотрела в том направлении, куда указывал Эндт, и мельком увидела высокого темноволосого мальчика как раз перед тем, как тот исчез за их входной дверью.

— На этой улице живут ещё какие-нибудь дети?

— Нет.

— Тебе нравятся приключения?

— Наверное, — я пожала плечами и разгладила мягкую ткань платья на ногах.

— Ладно. Хорошо… хочешь быть моим другом?

— Хочу.

Энди встал, когда его позвала мама. С усмешкой мальчик быстро спрыгнул с крыльца в стиле Человека-паука и приземлился на траву внизу. Я подалась вперёд, улыбаясь, безумно впечатлённая его трюком. В тот волшебный детский возраст всё было так просто. Когда простое предложение быть друзьями в сочетании с классным трюком супергероя было всем, что необходимо для этого.

Я широко улыбнулась при этом воспоминании и вскочила с кровати, сосредоточившись на задаче, которую начала. Отнесла своё постельное бельё вниз и положила в стиральную машинку с большой порцией моющего средства. Я не возражала против этой рутинной работы. Мне пришлось научиться выполнять домашние обязанности в раннем возрасте. Мой отец, да благословит его Господь, поначалу понятия не имел о том, как вести домашнее хозяйство и самостоятельно воспитывать дочь, несмотря на заверения, которые давал своим родителям. Я никогда не испытывала недостатка ни в любви, ни в его полной чрезмерной защите, но он стал во многом полагаться на мисс Клэри, которая заботилась обо всём в течение первых двух лет после смерти моей матери. Когда я стала старше, нам с ним пришлось научиться работать в команде. Далтоны по соседству были большой частью этого.

Джой и Ларри переехали в Асторию с целью вырастить своих мальчиков в маленьком городке, одновременно перестраивая ресторан на берегу реки в то, что должно было стать закусочной.

— Чувствуешь запах? Папа жарит рыбу. Ты любишь рыбу? — спросил Энди.

— Конечно, — я нахмурила лицо, сосредоточившись на том, чтобы вытащить косточку в игре «Операция», которую Энди вынес на своё крыльцо.

Его мать опустилась на колени перед клумбой, сажая новые растения в свежую почву.

— Мой папа готовит самую лучшую рыбу на свете. Он собирается готовить рыбу в закусочной, когда закончит её рекастрировать.

— Реконструировать, — поправила его мать, слушая наш разговор во время посадки растений.

— Мой папа готовит лучше, чем мама, — заявил Энди, заработав смешок от своей матери. — Держу пари, он готовит даже лучше, чем твоя мама. Он готовит лучше, чем кто-либо другой.

— Моя мама ничего не готовит, — я покачала головой и победоносно подняла маленькую пластиковую игрушку, которую извлекла из игры пинцетом. — Она на небесах.

— Ой. Что ж, всё в порядке. Ты можешь поесть здесь с нами, если хочешь. Мам, можно Эмми поужинает с нами?

Мы оба посмотрели на мать Энди, ожидая её ответа. Она стояла, держа в руке свой маленький садовый совок, и смотрела на меня с очень странным, нежным выражением лица. Её рот был слегка приоткрыт в форме буквы «о», но женщина не издала ни звука.

— Мам? — снова спросил Энди. — Ты меня слышала? Я спросил, может ли Эмми поужинать с нами.

— Конечно, — наконец ответила она, качая головой. — Конечно, может. Тебе здесь рады в любое время, Эмми. Когда захочешь.

В тот вечер Джой пригласила нас с отцом на ужин. Она долго разговаривала с моим отцом и предложила присматривать за мной, пока папа на работе. После этого? Мы с Энди стали практически неразлучны. Джой, которая всегда хотела маленькую девочку, сразу же втянула меня в свою семью. Мы с Энди проводили дни вместе, играя, планируя грандиозные приключения и гоняясь за его старшим братом Самюэлем повсюду.

Ах. Самюэль Далтон.

В то время как у Энди были светлые волосы и голубые глаза, как у его родителей, Самюэль был другим. Его волосы были темнее, как шоколад, посыпанный небольшим количеством корицы, на концах, густые и прямые, и всегда торчали так, что его мать пыталась укротить их облизанными кончиками пальцев. Длинные тёмные ресницы прикрывали его золотисто-карие глаза, которые никогда не переставали озаряться улыбкой за секунду или две до того, как его рот уловил эту мысль. Он был почти на пять лет старше нас с Энди и очень высок для своего возраста. А ещё он был добрым, милым и умным… и самым красивым мальчиком, которого я когда-либо видела. Однажды я спросила Джой, почему Энди так похож на неё, а Самюэль — нет. Тогда она сказала мне, что Самюэля усыновили. Когда я спросила её, что это значит, Джой сказала: «Это значит, что даже если у него нет моих волос или моих глаз… у него, безусловно, есть моё сердце». Думаю, тогда я решила, что он так же может завладеть и моим сердцем. Самюэль Далтон был моим самым первым увлечением.

Я потрясла головой, чтобы прогнать это воспоминание. Моя улыбка потускнела, но не исчезла. Радостно напевала себе под нос, делая пару сэндвичей и открывая пакет чипсов. К тому времени, как мой отец спустился вниз, я уже расставила наши тарелки на подносах в гостиной и достала пару бутылок пива из холодильника.

— За возвращение домой, — сказал папа, открывая крышку своей банки и поднимая её в тосте.

Я кивнула ему и сделала глоток своего.

Мы немного поболтали, наблюдая за игрой по телевизору. Папа рассказал мне о местных городских событиях, а я рассказала ему о занятиях, которые планировала посещать осенью. Хотя мой отец не был особенно разговорчив, я не чувствовала себя неловко. Мы так регулярно поддерживали связь, что нам было о чём говорить. К тому времени, когда «Моряки» начали восьмой иннинг, я зевнула и извинилась.

— Не волнуйся об этом, малышка, — усмехнулся папа. Он откинулся на спинку кресла с пультом от телевизора в руке. — Иди наверх, в постель. Это был долгий день. Я досмотрю игру.

— Спокойной ночи, папочка, — сказала я, целуя его в щёку, прежде чем уйти, захватив своё бельё наверх.

Я заправила постель, приняла душ, надела пижаму и заснула почти сразу, как только устроилась на свежевыстиранных простынях.

Некоторое время спустя я открыла глаза, поначалу не понимая, где нахожусь. Но потребовалось всего мгновение, чтобы вспомнить, что я снова в своей старой спальне в Астории. Очевидно, была ещё середина ночи, и что-то выдернуло меня из очень хорошего сна. Посмотрела затуманенным взглядом на горящие красным цифры на будильнике у моей кровати. Два часа ночи. Поморщившись, закрыла глаза, чтобы снова заснуть.

Затем я снова услышала шум и узнала в нем звук, который вырвал меня из сна — тихий стук в моё окно. На этот раз с сонной улыбкой на лице, я опустилась на колени в изножье кровати, чтобы отпереть замок. Окно со стоном поднялось вверх. Его давно не использовали.

Тёмная фигура стояла внизу на траве, заведя руку за голову. Он, очевидно, был готов запустить что-то ещё в моё окно, но моё появление остановило его.

— Тебе лучше вести себя тихо или разбудишь моего папу, — громко прошептала я. — Ты же знаешь, что у него есть пистолет, и он лучший стрелок в округе Клэтсоп!

— Тогда тащи свою задницу сюда, пока мне не пришлось карабкаться туда.

Я оставила окно открытым и со смехом вскочила с кровати, чтобы сбежать вниз по лестнице так тихо, как только могла. Распахнув входную дверь, я поспешила через крыльцо, спустилась по ступенькам и обогнула дом сбоку, где запрыгнула Энди на спину и обхватила его сзади руками и ногами.

— Почему ты не спустилась по решётке? — засмеялся Энди, обхватив мои колени по бокам.

— Я все ещё наполовину сплю! И, наверное, упала бы, если бы попыталась, — я хихикнула и громко поцеловала парня в щеку. — Не хотелось бы ходить в гипсе в летние каникулы!

Энди ослабил хватку на моих ногах, и я соскользнула вниз по его спине, пока мои босые ноги не оказались внизу на прохладной траве. Парень почти сразу же повернулся и обнял меня. Для этого ему пришлось немного наклониться. Энди высокий. Он был таким с тех пор, как резко вырос в девятом классе. И теперь возвышался над моими жалкими метром и шестьюдесятью сантиментами. Когда Энди выпрямился, ему пришлось поправить модные очки, вернуть их на прежнее место.

— Дай мне посмотреть на тебя.

Он убрал спутанные во сне волосы с моего лица, в то время как я глупо улыбалась ему.

— Не-а, — сморщил нос Энди. — Такая же уродливая как всегда!

— Эй! — я легонько ткнула его в живот, и он отскочил. — Ты не идёшь ни в какое сравнение с сексуальным незнакомцем, который мне только что снился. С которым, хочу сказать, я собиралась сделать очень-очень неприличные вещи, прежде чем ты, так грубо разбудил меня.

— Все ещё острячка. Приятно знать, что некоторые вещи никогда не меняются.

— Говоришь так, будто мы не виделись много лет, — проворчала я.

— Это всегда слишком долго.

Энди обнял меня за плечи, и мы повернули в сторону заднего двора. Я полностью была согласна с его мнением. С тех пор как уехали в колледж, мы с Энди взяли за правило проводить время вместе, когда только могли. Мы общались с помощью электронной почты, текстовых сообщений и частых телефонных звонков. Мы с ним прошли долгий путь с тех пор, как разговаривали через жестяные банки, соединённые нитью, но это было необходимо. Благодаря этим усилиям наши отношения не страдали. Мы остались лучшими друзьями, как и всегда.

— Как Лили?

Очаровательная подружка Энди присоединилась к нам во время прошлых весенних каникул, когда мы договорились встретиться в Сент-Луисе. Хотя это было не совсем место мечты, это был город, который мы выбрали для того, чтобы быть где-то на полпути между нами. Мы сделали все возможное, записавшись вместе на занятия по прыжкам с парашютом, и завершили неделю посещением баров Мадди-ривер и местных достопримечательностей. Лили была весёлой и обладала авантюрным духом. Мы с ней сразу же поладили.

— Отлично.

Яркая улыбка Энди осветила темноту, и он опустил руку, чтобы схватить меня за руку, когда мы направились к старому домику на дереве на заднем дворе. Качели под ним висели в ветхом состоянии. Трудно было поверить, что старое сооружение в ветвях все ещё стояло.

— Большинство наших величайших приключений началось в этом старом домике на дереве, — прокомментировал он. — Я улыбнулась, глядя на него в молчаливом согласии. Энди оперся всем телом на качели и осторожно проверил прочность верёвок, продолжая говорить. — Вот почему я хотел, чтобы ты вернулась домой. Чтобы провести со мной здесь время.

— Дом на дереве — это причина? — сбитая с толку, я наклонила голову, чтобы посмотреть на своего лучшего друга.

Энди опустил голову, чтобы посмотреть на землю. Лунный свет играл на его золотисто-светлых волосах, и кончики их отливали серебром. Парень поджал губы и немного повернулся на качелях, прочищая горло, как будто нервничал.

— Итак… расскажи мне о своём горячем сне.

— Ты тянешь время, — я нахмурилась, глядя на своего друга. — Что происходит?

Энди глубоко вздохнул и посмотрел на меня, нервно поправляя очки, прежде чем улыбнуться.

— Я попросил Лили выйти за меня замуж, Эм.

Выражение его лица было счастливым. И всё же парень казался почти нерешительным. Как будто он беспокоился о моём одобрении.

— Ох… Энди…

Слезы тут же беспрепятственно потекли по моим щекам. Энди вытащил из кармана сложенный носовой платок и протянул его мне. Предоставьте ему возможность предложить что-нибудь такое старомодное и милое, как носовой платок. Он молча дал мне минуту, чтобы прийти в себя.

— Ну? Что ты об этом думаешь? — выдохнул он.

Я улыбнулась и вернула ему носовой платок.

— Думаю, что это замечательно, — честно ответила я. — Я так… так… счастлива за тебя!

Энди протянул руки, и я села ему на колени. Обхватила его руками за шею и крепко обняла, пока он ногами толкал качели взад-вперёд.

Энди познакомился с Лили на одном из своих музыкальных курсов. Он хотел быть учителем музыки. Лили всегда мечтала открыть школу искусств. Они почти мгновенно влюбились друг в друга, и, насколько я могла судить, их брак был бы заключён на небесах.

— Я действительно рад, что ты так думаешь. Мне нужно, чтобы ты была на моей стороне в этом деле. Мои родители слегка слетели с катушек.

— Они не одобряют? — Я не могла представить, чтобы Джой или Ларри не поддержали решение Энди.

— Они просто думают, что мы слишком молоды. Но черт… это не значит, что мы собираемся пожениться прямо сейчас. Лил хочет помолвки по крайней мере на год, — Энди уставился мимо меня на тёмную линию деревьев перед собой. — Мы поженимся после того, как закончим учёбу. В конце следующего лета.

— Ты не мог рассказать мне об этом по телефону?

— И дальше скучать по твоему водопроводу? Ни за что, — усмехнулся Энди. — Честно? Это случилось всего пару недель назад. Боже, Эм. Я так чертовски сильно её люблю.

— Знаю! — я шмыгнула носом и улыбнулась ему. — Лили идеально подходит для тебя. Она действительно классная. Но…

— Но?

— Все довольно быстро, — сказала я, пожимая плечами.

— Если это твоё, ты сразу знаешь.

— Ты боишься?

— Чертовски, — честно ответил Энди. — Это одна из причин, по которой мне нужно было, чтобы ты была здесь со мной. Ты всегда была моей лучшей поддержкой.

— Я давно сняла свои помпоны чирлидерши, — сказала я ему, закатывая глаза. — Но я всегда прикрою твою спину. И ты это знаешь.

— Всегда. — Улыбка Энди сменила его серьёзное выражение лица, и он похлопал меня по бедру, чтобы я встала.

Парень поднялся вслед за мной, и мы оба направились к лестнице в дом на дереве. Старые доски лестницы, подвешены на ржавых гвоздях, вбитых в дерево. Энди отломил рукой кусок гниющего дерева и нахмурился.

— Приду сюда завтра утром и посмотрю, что можно сделать, чтобы исправить это. Держу пари, мы все ещё могли бы сидеть там, если бы у нас был способ забраться наверх.

— Я помогу, — улыбнулась я. — Но ты так и не сказал мне, какое отношение дом на дереве имеет ко всему этому.

— Я подумал, что это будет идеальное место для начала моего следующего великого приключения.

— Это будет величайшее приключение из всех! — я ухмыльнулась.

— Поддерживаю!

— Мы живём ради приключений, — процитировала я по памяти. Это было кредо, которое мы нарисовали ярко-жёлтыми буквами на внутренней стороне двери домика на дереве.

— Я надеялся, что ты это скажешь.

ГЛАВА 2

Первым делом утром мы с Энди отправились в закусочную Далтонов позавтракать. Отец Энди, Ларри, сидел в угловой кабинке и беседовал с парой туристов. Он быстро извинился, когда мы вошли, и подошёл к нам.

— Эмми! — Ларри тепло обнял меня, и я улыбнулась в его мягкую рубашку на пуговицах. — Давно не виделись, дорогая. Как у тебя дела?

— Отлично, — улыбнулась я, высвобождаясь из его тёплых объятий. — И через несколько недель тебя снова будет тошнить от меня.

— Никогда, — засмеялся он, качая головой. — Будет здорово, если все соберутся дома.

— Джексон ещё не пришёл? — спросил Энди, обрывая отца.

— Нет. Его смена начинается через пол часа. Я следил за грилем. На кухне есть немного сосисок и яиц, давайте я вам принесу.

— Мы сами, Ларри, — ответила я, хватая Энди за руку. — Возвращайся к своему собственному завтраку. Мы справимся.

Мы с Энди зашли за стойку, а Ларри вернулся на своё место в угловой кабинке. Закусочная была мне так же знакома, как мой собственный дом. Большую часть своей жизни я ела под этой крышей. И зарабатывала дополнительные деньги после школы и по выходным в подростковом возрасте, работая за кассовым аппаратом и обслуживая столики.

— Вот. Давай тебя покормим, — пробормотала я, накладывая горку солнечно-жёлтых яиц на тарелку Энди.

Парень занялся тем, что складывал на мою тарелку сосиски.

— И тебя. У нас будет напряжённый день.

Кивнув, я взяла меньшую порцию яичницы и схватила из буфета печенье, когда проходила мимо. Я последовала за Энди, чтобы позавтракать, сидя на двух блестящих красных табуретках перед стойкой.

— Итак. Какой у нас план? — спросила я, поворачивая своё сиденье из стороны в сторону.

— Я подумал, что мы могли бы начать с пробежки по пляжу.

Кивнув, откусила от своей еды. Мы начали бегать в старших классах, и с тех пор я старалась сделать это частью своей рутины. Переезд во Флориду заставил меня лучше осознать важность поддержания хорошей физической формы. Топы и шорты не давали поблажек, как громоздкая одежда, под которой я пряталась, когда жила дома. Приложив усилия, я была тверда в нужных местах и мягка там, где должна была быть. Не мускулистая, а скорее подтянутая. И усердно работала над этой формой.

— Звучит здорово, — улыбнулась я. — А потом что?

— Потом на обратном пути заскочим в магазин и купим кое-что, чтобы отремонтировать наш домик на дереве.

— Ты серьёзно говорил об этом? — спросила я, приподняв брови.

— Абсолютно, — кивнул Энди. — Я ожидаю, по крайней мере одну ночёвку там, наверху, до того, как закончатся наши каникулы. Обещай мне.

— Хорошо — засмеялась я. — Обещаю.

Шлёпая ногами по плотно утрамбованному песку, я глубоко вдохнула солёный воздух и улыбнулась. Пляжи Флориды были прекрасны, но ничто не могло сравниться со спокойным достоинством Северо-Западного побережья. Мир вокруг нас был погружен в серость. Не унылость или удручающая полутень, скорее чистота, спокойствие и свежесть. Я слышала тихое жужжание музыки, доносившееся из наушников Энди, бежавшего рядом со мной. Мне стало интересно, что он может слушать. Парень всегда подсаживал меня на самую крутую новую музыку. Я улыбнулась воспоминаниям. Музыка всегда была увлечением Энди. В то время как его старший брат занимался спортом и посещал всевозможные клубы после школы, Энди предпочитал оставаться дома со своей музыкой. У него был талант, которого я никогда не встречала ни у одного другого человека. Казалось, парень мог играть почти на каждом инструменте, который брал в руки. В наши подростковые годы он провёл много времени, сочиняя, записывая и играя музыку. Энди никогда не мечтал стать рок-звездой или каким-нибудь блестящим автором песен. Он делал это, потому что ему это нравилось. И я была его самым большим поклонником.

Это не означает, что у Энди было мало друзей. Его от природы весёлый нрав и широкая улыбка сделали его довольно популярным в школе. Вместо того чтобы застрять в какой-либо статусной группе или компании, Энди дружил со всеми.

Но никто не знал его так, как я.

Слабые звуки его музыки плыли в воздухе между нами, и я улыбнулась, в то время как мои мысли ускользнули в другой день на этом самом пляже.

— Давай, Энди! Просто сыграй что-нибудь, что я знаю, — заскулила я, откидываясь на одеяло.

— Например, что? То дерьмо, которое ты слушаешь по MTV? Ни за что.

— Эй. Следи за своим языком, или я скажу маме, что ты ругаешься! — Самюэль встал с того места, где сидел на песке рядом с нами, и угрюмо отряхнул штаны сзади.

Я смотрела, как он спускается к воде. Энди продолжал пытаться подобрать аккорды песни «Битлз».

Самюэль получил водительские права в том году и был раздражён, потому что родители заставили его отвезти нас двоих на пляж. Энди любил бренчать на гитаре на песке, в то время как я любила делать все, что угодно, если это означало, что я могла проводить время с Самюэлем.

Но в тот день старший брат Энди вёл себя не очень весело.

— Отлично. Пока ты разберёшься с тем, чтобы ты там ни делал, — я пошевелила пальцами в направлении его гитары, — я пойду прогуляюсь.

— Хочешь компанию?

— Нет. Играй. Я скоро вернусь.

Я поплелась к линии деревьев, а Энди тихо бренчал у меня за спиной. Преодолев небольшое расстояние через окружающий лес, можно было попасть на другой каменистый пляж. Пройдя по знакомой тропинке, я наткнулась на большую скалу, куда забралась, чтобы посидеть, спокойно наблюдая за бурыми пеликанами, ловящими рыбу в воде подо мной. Это было почти гипнотически — наблюдать, как большие птицы подпрыгивают и ныряют во вздымающиеся волны. Я расслаблялась там, на камне, пока крошечный краб не пробежал возле моей лодыжки, напугав меня. Как только я почувствовала, что начинаю скользить вниз, тут же ощутила сильные руки, которые обхватили меня за талию и удержали от падения головой вперёд в солёную воду.

— Полегче, Эмилия. — Я услышала голос Самюэля и почувствовала его дыхание у себя на затылке. Парень обхватил меня и потянул в более безопасное положение, пока я практически не оказалась у него на коленях. — Салли убьёт меня, если ты снова поранишься.

— Не смейся надо мной, — пробормотала я.

Я была очень чувствительна к своему досадному отсутствию грации. Самюэль, к сожалению, был свидетелем слишком многих моих падений и несчастных случаев.

Самюэль опустил руки и откинулся назад.

— Я не смеюсь. Ты же не виновата в своей неуклюжести. У тебя такие длинные, худые ноги, что ты просто как бы… спотыкаешься, как детёныш жирафа или что-то в этом роде.

— Как скажешь, — отмахнулась я, закатив глаза.

Если честно я даже не заметила, что парень последовал за мной с пляжа, но была рада этому.

— Пошли, — он кивнул головой назад в сторону леса. — Давай вернёмся к Энди. Уже поздно.

Я тихо последовала за Самюэлем, когда он повёл меня через лес. Парень, вероятно, догадался, что я злюсь за то, что он назвал меня жирафом, и решил молчать до конца нашей прогулки.

Энди сидел на одеяле, бренча на гитаре и напевая себе под нос, как и тогда, когда я уходила. Я подвинулась, чтобы сесть с одной стороны от него, а Самюэль сел с другой.

— Есть время ещё на одну? — спросил Энди у Самюэля.

Его старший брат кивнул и уставился на море перед нами.

— Ничего старого, — заскулила я.

— Ты не разбираешься в хорошей музыке, — упрекнул Энди.

— Мне нравятся «Битлз», — подбодрил Самюэль своего брата. — Можешь сыграть «В моей жизни»?

Энди кивнул и потратил пару минут на выяснение аккордов и нот песни, предложенной Самюэлем. Я легла на спину и уставилась в тяжёлое серое небо, заложив руки за голову. Когда Энди начал играть песню, я улыбнулась, узнав её. Их мама часто слушала её на старом проигрывателе в гостиной.

А затем раздался звук, который я не узнала, тёплый тенор начал подпевать тихому бренчанию. Самюэль пел, в то время как его брат играл на гитаре.

Я лежала тихо, не желая прерывать столь прекрасный момент. Два мальчика, которых я любила больше всего на свете, творили вокруг нас волшебство. Я была уверена, что всегда буду помнить звук голоса Самюэля в океанском ветре, поющего о воспоминаниях о друзьях и возлюбленных и об особых местах, таких как наш участок пляжа. И в небе над головой я увидела тот же цвет, что и в краях бурно-голубых глаз Энди.

Когда песня закончилась, я посмотрела на Энди, и мы улыбнулись друг другу.

— Кто знал, что ты умеешь петь? — подразнил он брата.

— Ты самый музыкальный в семье, — Самюэль пожал плечами и посмотрел вниз, втыкая палку в песок между согнутыми коленями, выглядя смущённым.

— Я мог бы научить тебя играть, — предложил Энди, толкая край своей гитары к Самюэлю.

— В другой раз, — сказал Самюэль. — Уже поздно, и я устал нянчиться с детьми. Давайте отвезём вас двоих домой, чтобы я мог пойти потусоваться со своими друзьями.

Я похлопала Энди по руке, привлекая его внимание, когда пришло время повернуть обратно. Мы приближались к скоплению скал, которые использовали в качестве ориентира. Парень улыбнулся мне, и мы побежали обратно по пляжу к стоянке, где он оставил свою машину.

— Вот, — сказал Энди, бросая мне чистую футболку из сумки на заднем сиденье. — Иначе в машине будет мерзко вонять потом.

— В чём разница? — спросила я, натягивая его большую футболку через голову, чтобы прикрыть топ. — Твоя машина уже пахнет задницей и «Читос».

— Свежей хвоей, задницей и «Читос», — проворчал Энди, щёлкая тыльной стороной среднего пальца по освежителю воздуха в виде ёлочки из зелёного фетра, висящей на зеркале заднего вида.

Мы оба смеялись, пока она вращалась на своей ярко-зелёной верёвочке.

В большом похожем на склад магазине товаров для дома, мы с Энди расстались. Он отправился на поиски ступенек размером два на четыре, а я за краской и другими вещами, которые оживили бы старый домик на дереве.

— Ты взял гвозди? — спросила я, когда мой друг наконец присоединился ко мне в очереди на выписку.

— Ага, — он подбросил сумку в своих руках и снова поймал её. — И угадай, с кем я столкнулся? Ник Смит. Помнишь его по школе?

— Не уверена, — я нахмурилась, пытаясь представить себе лицо, которое бы сочеталось с несколько знакомо звучащим именем.

— Он сказал, что несколько парней, с которыми мы ходили в школу тоже в городе. Я собираюсь встретиться с ними сегодня вечером за парой кружек пива.

— Ну, это должно быть весело, — кивнула я.

— Хочешь пойти с нами?

— Нет, — ответила я, сморщив нос. — Думаю, папа сегодня будет дома. Хочу попытаться провести с ним побольше времени. Ты иди и повеселись с ребятами.

— Да. Но дом на дереве в первую очередь, — Энди поджал губы в своей лучшей версии серьёзного лица.

Я рассмеялась.

— Определённо.

Вернувшись домой, Энди не потребовалось много времени, чтобы сорвать старые доски с дерева и заменить их новым, более прочным деревом и гвоздями. Я забралась в строение вперёд его.

— Поторапливайся, Эм, — приказал Энди, хлопнув меня по заду ладонью.

— Ай! — заорала я. — Я же могу упасть. Не помню, чтобы ты так шлёпал меня по заднице, когда нам было по двенадцать.

— Это потому, что тогда твоя задница была костлявой, и она бы оставила синяк на моей руке.

Я закатила глаза и подтянулась к платформе, на которой стоял наш дом на дереве. Сделав несколько неуверенных шагов, я проверила свой вес на досках, а затем дала Энди сигнал, что ему безопасно присоединиться ко мне.

Несколько прогнивших мест нуждались в замене. В остальном общая конструкция оставалась в очень хорошем состоянии. Мы с Энди заменили несколько досок в полу, обсуждая, что делать с нашим кредо на двери. Оно так сильно выцвело, что его почти невозможно прочесть. Учитывая нынешние обстоятельства, мы оба согласились на небольшое его изменение. По указанию Энди я закрасила наше старое кредо и написала новое поверх. Когда закончили, в новой версии чётко говорилось: «Живи ради следующего приключения».

— Мне это нравится, — Энди обнял меня сзади.

— Мне тоже, — я улыбнулась. — Это как мы… версия 2.0.

Вместе мы развесили несколько крошечных лампочек по периметру потолка, и подключили их к шнуру питания, который тянулся к дому. Они будут мерцать, как светлячки в темноте. Я не могла дождаться, когда увижу это место полностью освещённым.

— Знаешь, — поддразнила я, — ты всегда можешь привезти Лили сюда на свой медовый месяц. Это приятное, романтическое путешествие…

— Мне нужно больше места, когда я занят делом, — засмеялся он, глядя в пол.

— Ой! Фу! — я рассмеялась и оттолкнула его плечом, в то время как Энди улыбнулся моей любимой глупой улыбкой и поправил очки.

— Мы закончили на сегодня?

— Да. Мне нужно подготовиться к встрече с парнями.

— Увидимся завтра?

— Конечно. Думаю, что вернусь домой не слишком поздно. Мы можем снова пробежаться утром.

— Тогда увидимся, — я попрощалась и нырнула в дверь нового и улучшенного надземного убежища.

Я приготовила ужин для папы, и мы посмотрели несколько подач ещё одной игры «Моряков» по телевизору. Когда он начал храпеть во время шоу «Основные моменты после игры», я толкнула его в плечо, пока он не проснулся и сонно не поднялся наверх. Когда папа встал с дивана, я плюхнулась на всё ещё тёплые подушки и пролистала каналы, пока не нашла марафон «Новобрачных»¹. Посмотрела пять или шесть серий, ожидая, когда чёрно-белые выходки Джеки Глисона убаюкают меня. Но они имели обратный эффект. Во всяком случае, я была более взвинчена, хотя было уже далеко за полночь.

Чувствуя себя бесшабашно, я подумала, вернулся ли Энди домой после своей вечерней вылазки с парнями. Он сказал, что не задержится допоздна.

Натянула теннисные туфли и схватила свою чёрную толстовку с крючка у двери. Он разбудил меня прошлой ночью. Расплата та ещё стерва.

Когда тихо выскользнула из своей входной двери, я прищурилась в полумрак за крыльцом и позволила глазам привыкнуть к темноте. Опустился туман, влажный и густой в воздухе. Быстро скрутила волосы в пучок, одновременно натягивая капюшон куртки на голову. Это помогло прогнать холодный туман. Затем вышла во двор и бесшумно обошла дом сбоку.

Окно Энди было легко найти. Он прямо напротив моего собственного, и молочный свет от уличного фонаря на углу слабо освещал белый сайдинг его дома ровно настолько, чтобы я могла разглядеть тёмную прямоугольную раму. Вместо того чтобы направиться к противоположной стороне дома, чтобы посмотреть, припаркована ли машина Энди на подъездной дорожке, я решила рискнуть и предположить, что он внутри, в своей комнате, отсыпается после пивного кайфа.

Опустила голову, чтобы осмотреть промокшую траву подо мной. Во время ходьбы мои ноги издавали чавкающие звуки, когда отрывались от грязи. Я знала, что найду маленькие камешки у фундамента их дома — идеально, чтобы бросить в окно Энди. Они недостаточно тяжёлые, чтобы разбить стекло, но произведут достаточно шума, чтобы разбудить парня. Он использовал тот же метод, чтобы вытащить меня из постели, как раз накануне вечером.

Однако, как только я подкралась ближе к дому, меня внезапно очень сильно сбили с ног. Я могла бы закричать, но так сильно врезалась спиной в землю, что у меня перехватило дыхание. Ошеломлённая, я некоторое время лежала неподвижно. А потом начала бороться, пытаясь высвободить руки и ноги из-под навалившегося на меня тяжёлого груза, который придавил меня к земле. Я хрюкнула от усилий, и это вырвалось со слабым кашлем.

— Не так быстро, — прорычал глубокий голос из тёмного тела надо мной.

Жёсткие пальцы вжались в мои плечи, пытаясь остановить мои попытки освободиться. Фигура полностью заслонила уличный фонарь от моего поля зрения, оставив в темноте чудовище, наклонившееся надо мной. Я попыталась сделать глубокий вдох, но колени мужчины были сжаты вокруг моего живота. Зажмурившись, я боролась за маленькие глотки воздуха, которые были единственным спасением, на которое я могла рассчитывать, чтобы не потерять сознание. Маленькие белые точки танцевали за моими веками. Никогда в своей жизни я даже не задумывалась о возможности подвергнуться нападению… в Астории… в моём собственном дворе!

Руки мужчины сильно прижали мои плечи к мокрой земле, и я почувствовала, как холод пропитанной дождём травы проникает в мою одежду. Я начала сильнее извиваться всем телом, чтобы стряхнуть его. Моё горло горело от потребности вдохнуть побольше воздуха. Крошечных вдохов, которые мне удалось украсть, было недостаточно. Его руки ослабили своё положение на моих плечах, но всё ещё были неумолимы в поисках нового угла, чтобы удержать меня.

— Ты, должно быть, самый тупой чёртов вор в округе, — проскрежетал голос. — Пытаешься вломиться в этот дом? Ты выбрал не то место, приятель!

Я замерла в тот момент, когда мне показалось, что голос мне знаком. И он замер в тот момент, когда понял, что его руки упираются не в твёрдую грудь мужчины, как он предполагал.

— Вау! Не парень! — крикнул он.

Мой противник немедленно убрал руки с моей груди и слез с меня. Тем не менее он крепко схватил меня за куртку и поднял на ноги, прежде чем потащил к крыльцу Далтонов. Наконец-то обретя способность дышать, я позволила своим ногам следовать за ним и сделала глубокие, исцеляющие вдохи. Я сильно дрожала от холода, сырости и стресса всей этой ситуации. Мужчина добрался до переднего угла дома, когда я наконец почувствовала, что могу выдавить хоть слово сквозь дрожащие губы.

— Какого чёрта ты делаешь? Может перестанешь меня дёргать? — возмущённо пробормотала я.

Он остановился и повернулся ко мне, его рука всё ещё была на молнии спереди моей куртки. Слабого света из-за угла было достаточно, чтобы края его растрёпанных волос стали красновато-коричневыми, но я не могла видеть его лица. И даже если бы моя догадка ограничивалась только этим… Его личность была подтверждена его следующим недоверчиво звучащим словом.

— Эмилия?

Только один человек в мире когда-либо называл меня полным именем.

Самюэль Далтон.

ГЛАВА 3

Даже мой отец не называл меня полным именем. Все звали меня Эм, Эмма или Эмми. Чёрт возьми, иногда меня даже называли Эм&Эм люди, которые, должно быть, думали, что это милое прозвище. Однако Самюэль всегда называл меня Эмилией. Один этот звук вернул меня в прошлое, в прохладный апрельский день.

Ссутулившись я сидела на ступеньках заднего крыльца, пытаясь спрятаться от мира. Я не хотела никого видеть. Что ещё более важно, я не хотела, чтобы меня кто-нибудь видел. Моя и без того хрупкая двенадцатилетняя самооценка всё ещё испытывала сильнейший удар — даже больший, чем обеспечивала моя постоянная неуклюжесть. Мне только что установили брекеты.

Они причиняли боль. И были ужасны. С ними я выглядела как чудик. И ненавидела их. Итак, я села на крыльцо и обхватила руками согнутые колени, изо всех сил стараясь спрятать лицо в рукавах рубашки, чтобы никто не увидел, как ужасно я выгляжу.

— Эмилия? — Я услышала голос, зовущий через двор, и застонала.

«О, боже. Кто угодно, только не он».

Я действительно не могла вынести встречи с Самюэлем прямо сейчас.

— Эй, девочка. Почему ты плачешь?

Слова, которые я знала, что не должна была произносить, вертелись у меня в голове, когда я почувствовала, как парень опустил своё долговязое тело, чтобы сесть рядом со мной на ступеньку.

— Уходи, — сказала я ему приглушённым голосом.

— Ни за что, — тихо сказал он. — Не уйду, пока не скажешь, что случилось.

— Я не хочу, чтобы ты смотрел на меня, — фыркнула я.

— Ох. Что случилось на этот раз? — тихо усмехнулся Самюэль. — Упала и пропахала асфальт носом? Синяк под глазом?

— Хуже, — сказала я с болезненной гримасой. — Брекеты.

— Ой! Я забыл об этом.

Парень тихо сидел рядом со мной, пока я шмыгала носом и пыталась незаметно вытереть нос о рубашку. Отлично. У меня не только скобы, но я ещё была вся в соплях.

— Всё не может быть так ужасно, — наконец сказал Самюэль. — Дай мне посмотреть.

— Может, — простонала я.

— Да ладно тебе… дай мне посмотреть.

Я взглянула поверх своей руки и увидела, что он смотрит на меня с заботливой улыбкой на полных губах. Его искренние карие глаза ободрили меня, и я подняла лицо немного выше. Когда прохладный воздух коснулся моего подбородка, я неуверенно скривила короткую зубастую ухмылку и понадеялась, что не ослепила его блеском своей новой жестяной улыбки.

— Ну вот, я знал, что ты сможешь это сделать, — сказал Самюэль. Его взгляд метнулся к моему рту, но лишь на мгновение. Затем он кивнул. — Эмилия, я бы сказал, что ты ужасно преувеличиваешь. Они не так уж плохи. Подумай об этом так… через пару лет эта крошечная щель между твоими зубами исчезнет. И твоя улыбка произведёт впечатление на всех мальчиков.

Он улыбнулся и толкнул меня плечом. Я снова опустила подбородок на руки и постаралась не смотреть на него. Самюэль был единственным мальчиком, на которого я действительно хотела произвести впечатление.

— Почему ты меня так называешь? — спросила я, уставившись в траву у подножия лестницы.

— Как?

— Никто не называет меня Эмилией, — сказала я.

— А должны, — сказал мне Самюэль. — Ты знаешь, что оно значит?

Когда я покачала головой, он продолжил:

— Эмилия означает «трудолюбие». Это похоже на тебя. Ты никогда не боялась усердно работать. Посмотри вон на тот домик на дереве. Ты помогала его строить, верно? Также твоё имя может означать «соперничество».

— Откуда ты это знаешь?

— Я посмотрел это, — пожал плечами Самюэль. — Мне нравятся такие вещи. В любом случае хочу сказать… Эмилия — сильное имя. Ты сильная. Никогда не позволяй никому говорить тебе, что это не так. И ты не должна позволять такой глупой мелочи, как брекеты, взять над тобой верх. Они выглядят неплохо. Правда.

— Ты правда так думаешь?

— Я когда-нибудь лгал тебе?

— Эмилия? — недоверчиво спросил он, возвращая меня в настоящее. Я должна была признать, что, стоя перед ним, покрытая травой и грязью, я не чувствовала в себе той силы, на которой он когда-то настаивал. На самом деле, мои ноги ослабли, и я дрожала. — Это ты?

— Да, Самюэль, — выдохнула я. — Это я.

— Боже мой, дорогая! Мне так жаль. Я понятия не имел…

— Не думай об этом, — проворчала я, пытаясь поправить куртку, так как он так любезно решил перестать тянуть меня за завязки. Я выглядела как полный бардак.

— Чёрт… Мама с папой ничего не сказали о том, что ты дома. Я не ожидал… — он продолжал объяснять своё поведение. — Я уже некоторое время живу в Нью-Йорке и, вроде как, привык не доверять тёмным фигурам, скрывающимся в темноте…

— Я просто пыталась достать несколько камней, чтобы бросить в окно твоего брата? — объяснила я. — Не думала, что меня атакуют…

— Извини. Ты не пострадала?

— Кроме моей гордости, всё в порядке, — я покачала головой. — Бывало и похуже.

— Держу пари, что так и было, — усмехнулся Самюэль. — Ты всегда была ходячей катастрофой.

— Спасибо, что напомнил о моих недостатках, — проворчала я. — Но то, что ты наскочил на меня, вряд ли было моей виной.

— Я сказал, что сожалею.

— Ты прощён, — сказала я.

— Я просто… не могу поверить, что ты тоже дома, — сказал Самюэль с улыбкой. Как бы мне хотелось увидеть его лицо. Мне хотелось бы увидеть, сверкают ли всё ещё его глаза, когда его голос становился таким тёплым и нежным. — Сколько времени прошло?

— Почти восемь лет, — прошептала я.

— Не может быть, — покачал головой Самюэль. — Прошло не так уж много времени с моего последнего визита. Я был дома почти на каждое Рождество.

— Но мы не виделись, — тихо сказала я.

И вспомнила последнюю ночь, когда видела Самюэля Далтона.

Мне было шестнадцать лет, и я никогда не была так взволнована, узнав, что наши планы на отпуск изменились. Последние несколько лет мы с отцом проводили рождественские каникулы во Флориде с моими бабушкой и дедушкой. Но в тот год дедушка наконец-то подарил бабушке билеты на круиз для пожилых людей, на который она давно намекала. Наконец-то я смогу присутствовать на большой рождественской вечеринке, которую Далтоны устраивают каждый год. Ещё лучше? Энди сказал, что Самюэль возвращается домой! Я была так рада этому. Я выбрала очень красивую юбку и ярко-красный рождественский свитер, которые хорошо сидели на мне и заставляли меня чувствовать себя очень взрослой. Мои брекеты исчезли, и я не могла дождаться, чтобы улыбнуться ему и показать, как сильно я изменилась, пока его не было. Я сидела на коленях в изножье кровати, не желая идти на рождественскую вечеринку Далтонов, пока не узнаю, что Самюэль там. У меня в голове был запланирован целый фантастический выход.

Я приподнялась на коленях, глядя в окно, и увидела такси, остановившееся перед домом Далтонов.

Самюэль вышел из машины, неся сумки в каждой руке к своему крыльцу. Должно быть, что-то привлекло его внимание, и он повернул голову к моему окну. А затем, хотя его черты были размыты расстоянием между нами, я увидела, как парень широко улыбнулся. Он поставил сумки, которые держал, и поднял руку, чтобы помахать в моём направлении. Я коснулась ладонью холодного стекла и улыбнулась в ответ.

Но потом парень обернулся, чтобы посмотреть через плечо, и я увидела, что из такси вышел кто-то ещё. Это была девушка. Улыбка сползла с моего лица, когда я увидела, как Самюэль двинулся в её сторону. Моя надежда на то, что она была просто другом, быстро улетучилась, когда парень обнял её и поцеловал. Я отшатнулась назад, снова садясь на задницу. Самюэль привёз с собой домой девушку, чтобы познакомить со своими родителями во время рождественских каникул. И все мои детские романтические мечты были разрушены.

Папа поднялся в мою комнату. Моего красного лица и опухших глаз было достаточно, чтобы убедить его, что я больна. Я утверждала, что у меня грипп, и папе не пришло в голову усомниться в моем измождённом виде. Он отправился на вечеринку без меня, а я лежала, свернувшись калачиком, в своей постели и плакала над разбитым сердцем.

Джой отправила нам остатки еды. Я притворялась больной в течение всего визита Самюэля. Это было легко. Я чувствовала себя и выглядела больной. К началу нового года Самюэль и его девушка вернулись в колледж, и я смогла сказать, что наконец-то покончила со своей глупой влюблённостью маленькой девочки.

— Я проводила каникулы с бабушкой и дедушкой во Флориде, — продолжила я, отмахиваясь от грустных воспоминаний. — Думаю, мы просто разминулись.

— Думаю, да, — кивнул Самюэль.

— Что ты сейчас делаешь дома? Энди не сказал мне, что ты приедешь.

— Ну… не уверен, что он знает. Мама и папа попросили меня приехать и провести с ним пару недель.

— Серьёзно?

Для меня это было новостью.

— Они сказали, что Энди нужны мои советы, но не сказали, почему, — сказал Самюэль, почёсывая щеку. Я улыбнулась в темноте. — Сказали, что Энди сам расскажет мне.

— Думаю, что догадываюсь о чём идёт речь, но да… Тебе следует поговорить со своим братом. — Похоже Самюэль не знал о помолвке Энди, и я не собиралась быть тем, кто сообщит эту новость.

— С ним всё в порядке? — Самюэль нахмурился. — Мы действительно не общались с ним уже некоторое время.

— Он в порядке. У него нет никаких неприятностей или чего-то в этом роде, если это то, о чём ты беспокоишься. — Я не знала, что ещё сказать.

Мы оба стояли там в темноте, лицом друг к другу. Хотя я знала, что парень видит меня не лучше, чем я его, но ужасно стеснялась своей испорченной одежды и вообще неряшливого внешнего вида.

— Хочешь войти? — спросил Самюэль. — Мы могли бы сварить кофе, может быть, наверстаем упущенное?

— Нет… Мне пора возвращаться в дом, — я покачала головой. — Уже действительно очень поздно. Не хочу будить твоих родителей.

— Да, мой самолёт задержали из-за тумана, — сказал Самюэль. — Я ещё даже не был в доме. Мой багаж всё ещё на крыльце.

— Патрулирование безопасности окрестностей превыше всего, — подразнила я.

Самюэль слегка усмехнулся, и я повернулась, чтобы уйти.

— Уверен, что мы наделали достаточно шума, чтобы отогнать любые реальные угрозы в этом районе.

— Тогда считай себя героем, — бросила я через плечо.

— Сладких снов, Эмилия. Извини, что набросился на тебя.

— Спокойной ночи, Самюэль. Добро пожаловать домой.

Утреннее солнце проиграло битву, пытаясь пробиться сквозь густой туман, который всё ещё окутывал Асторию. Я встала и быстро оделась. Поскольку я знала, что погода будет холодной и сырой, по крайней мере, до тех пор, пока туман не рассеется, то надела толстовку и спортивные штаны для утренней пробежки.

— Куда собираешься? — спросил папа за чашкой кофе.

Я собрала волосы в хвост, а затем повернулась и села верхом на стул напротив него за столом.

— Встречаемся с Энди в закусочной, чтобы позавтракать перед пробежкой по пляжу.

— Тебя подвезти? — спросил папа, и я кивнула.

Он встал и допил остатки кофе, прежде чем поставить кружку в раковину и повернуться к двери. Поездка была короткой, и я улыбнулась ему, когда папа остановился перед закусочной.

— Будешь работать всю ночь? — спросила я, знакомая с его напряжённой сменной работой.

— Ночная смена только завтра. Я знаю, что работаю немного больше обычного, но Стэн скоро собирается на пенсию.

— Они сделают тебя начальником, — я кивнула. — Я всё понимаю. Ты долго работал над этим, пап.

— Ненавижу уезжать, пока ты дома на каникулах, — нахмурился папа.

— Я большая девочка, — напомнила я ему. — И знаю каким напряжённым может быть твоё расписание. Всё в порядке. Честное слово.

— Я буду дома к шести. Джой и Ларри устраивают барбекю. Ты знала, что Самюэль тоже дома?

— Да. Мы, э-эм… столкнулись друг с другом, — я кивнула.

— Может приготовишь немного своего картофельного салата? — предложил папа. — Одно из моих любимых блюд.

— Конечно, пап.

— Увидимся позже, малышка, — папа помахал рукой и уехал на работу.

Я вошла в закусочную и огляделась. Энди ещё не было, хотя я переживала, что он уже ждёт меня. Накануне мы начали пораньше.

— Привет, Эмми, — поприветствовал меня повар, помахав короткой стальной лопаточкой над стойкой для обслуживания, которая была вырезана в стене между кухней и столовой. — Чем хочешь позавтракать?

— Просто немного пшеничных тостов, пожалуйста. Я сама налью себе выпить.

Проскользнув за стойку, я открыла дверь в глубокий холодильник, в котором, как я знала, хранился ассортимент соков. Прямо сверху во льду стояли бутылки с апельсиновым соком с яркими наклейками на них. Мне, вероятно, придётся немного покопаться, чтобы найти что-то ещё. Я не была поклонником апельсинового сока, что всегда заставляло людей улыбаться по какой-то глупой причине. Наверное, поскольку я жила во Флориде, мне автоматически полагалось наслаждаться апельсинами.

Закатив рукав толстовки, я погрузила руку в лёд. Стиснув зубы, прислонилась верхней частью тела к холодильнику и протянула руку так далеко, как только могла. Послышался слабый звон колокольчиков на двери, указывающий на то, что кто-то вошёл, но я была сосредоточена на своей задаче. Мои пальцы наконец нашли гладкую стеклянную тару, и я начала вытаскивать её из ледяных оков.

— Клюква внизу, — сказал тёплый голос надо мной.

Я вздрогнула и громко ударилась головой о столешницу над собой.

— Ай! Чёрт! — я подняла руку, чтобы потереть ушибленное место.

Самюэль сел на табурет передо мной.

— Прости, Эмилия, — сказал он, сдерживая улыбку. — Я не хотел тебя напугать.

— Ты не напугал, а просто… удивил меня, вот и всё, — я назло стряхнула конденсат с бутылки с соком в его сторону, прежде чем приложить её к чувствительному месту на затылке.

— Две травмы за два дня. Думаю, для меня это рекорд.

— Если имеешь в виду мои сломанные ребра, то этот инцидент произошёл после полуночи. Так что технически ты причинил две травмы за один день.

— Давай не будем доводить до трёх, хорошо?

Глаза Самюэля сверкнули на меня из-под ресниц, и я на мгновение застыла, ошеломлённая. Несмотря на нашу неудачную встречу прошлой ночью, это был первый раз, когда я действительно хорошо рассмотрела его. Сказать, что с возрастом он стал красивее, было бы преуменьшением.

Его волосы были темнее, менее хаотичными, но уложены так, чтобы эти упрямые кудри выглядели намеренно растрёпанными. Цвет корицы всё ещё дразнил кончики, когда Самюэль повернул голову. Ему это очень шло. Плечи стали широкими, а предплечья, лежащие на прилавке, более толстыми и сильными. Тогда я поняла, что с тех пор, как мы виделись в последний раз, Самюэль из мальчика превратился в мужчину. И, судя по всему, хорошо с этим справился.

— Ты в порядке? — В его глазах все так же светилась забота.

Я сморщила нос и улыбнулась.

— В порядке, — я кивнула головой. — Сок?

Парень взял предложенный мной апельсиновый сок, и я закрыла дверцу холодильника, прежде чем обойти стойку и сесть на табурет рядом с ним.

Джексон вышел из-за угла и поставил передо мной мои тосты, а перед Самюэлем — тарелку с завтраком.

— Рад тебя видеть, сынок, — улыбнулся старый повар.

— Спасибо, Джексон. Я тоже рад тебя видеть.

Самюэль поднял вилку и откусил кусочек своих картофельных оладий. Я старалась не пялиться на то, как двигались его губы, пока он жевал.

— Итак… где Энди? — спросила я, откусив тост и открутив крышку с клюквенного сока.

— Дома, мучается с похмелья, — усмехнулся Самюэль. — Предполагаю, он встречался с какими-то парнями прошлой ночью и напился в хлам.

— Он легковес, — хихикнула я. Самюэль кивнул над своим завтраком. — Ты уже говорил с ним?

— Нет. Я полагаю, ты не расскажешь мне об этом большом сюрпризе?

— Ни за что. Так что… что ты здесь делаешь?

— Мама сказала, что вы с Энди должны были поехать на пляж, чтобы пробежаться. Так как он не был готов к этому, я подумал, что составлю тебе компанию.

— О… — я нахмурилась, глядя на корочку хлеба на своей тарелке. Старый добрый Самюэль, его снова заставляют нянчиться с детьми. — Тебе действительно не нужно этого делать. Я имею в виду, уверена, что у тебя есть дела поважнее, пока ты в отпуске. И ты вернулся вчера поздно вечером. Ты, должно быть, устал.

— В чём дело, Эмилия? — Самюэль ухмыльнулся и сделал глоток сока. — Боишься, что не сможешь за мной угнаться?

Мои глаза сузились сами по себе. Я действительно уже недостаточно хорошо знала Самюэля, чтобы понять, дразнит ли он меня. Вызывающий тон его голоса заставил меня стиснуть зубы.

— Больше боюсь увидеть, как ты плачешь, когда я оставлю твою задницу в пыли.

— Так что? — Самюэль фыркнул, казалось, забавляясь. — Давай приступим к делу.

Самюэль схватил обе наши тарелки и отнёс их обратно на кухню, в то время как я принесла две бутылки воды для поездки. Как всегда джентльмен, Самюэль открыл для меня дверцу машины и я проскользнула внутрь.

— Хорошая машина, — похвалила я, когда он сел за руль.

— Это арендованная, — пожал он плечами.

— Ты все ещё водишь Элеонору?

Я вспомнила, что он уехал в колледж на старой синей машине, которую так любил и на которой возил нас с Энди, когда ещё жил дома. Самюэль не спорил, когда Энди дал имя машине. Конечно, он назвал её в честь песни «Битлз».

— Она умерла несколько лет назад, — покачал головой Самюэль. — Я всё ещё не заменил её. В любом случае я почти всегда езжу на такси или метро, когда нахожусь в городе.

Мы оба улыбнулись, и парень снова перевёл взгляд на дорогу. Я на мгновение посмотрела на его профиль, думая о том, как странно было вот так сидеть рядом с ним. Годы изменили нас обоих, но всё казалось совершенно по-старому.

Опустив стекло, я откинула голову назад и позволила ветру трепать короткие пряди волос, выбившиеся из моего конского хвоста, вокруг лица. Туман проигрывал свою битву. Солнце пробивалось сквозь пелену.

ГЛАВА 4

К тому времени, как мы добрались до пляжа, туман полностью рассеялся. Теплый солнечный свет пробивался сквозь облака и заливал участки песка своим кремово-желтым светом. Я наблюдала, как Самюэль стянул через голову толстовку и бросил ее на сиденье машины. Его футболка красиво облегала твердую грудь, и я опустила взгляд к своим ногам. Внезапно я пожалела, что не догадалась надеть более тонкую футболку под свой старый спортивный костюм.

Я стояла рядом с пассажирской стороной машины в то время, как Самюэль оставался у дверцы со стороны водителя. Мы оба делали растяжку, готовясь к пробежке.

— На самом деле меня не удивляет, что вы с Энди занялись бегом трусцой, — сказал Самюэль через крышу машины.

— Почему это? — спросила я, наклоняясь в талии, чтобы прижаться лицом к коленям. Задняя часть моего бедра слегка запротестовала, напомнив о вчерашней пробежке.

— Ну… потому что в старших классах я занимался бегом по пересеченной местности и легкой атлетикой, — объяснил Самюэль. Он смотрел прямо перед собой, делая неглубокие выпады. — Вы, двое детей, всегда копировали все, что я делал.

Я не была уверена, что именно вызвало мое раздражение — его тон, самодовольство или то, что назвал нас с Энди «детьми».

— Мы начали бегать задолго до того, как ты уехал в колледж, — объявила я. — И никто из нас не вступил в легкоатлетическую команду.

Энди никогда не занимался спортом так, как Самюэль. Я пробовала заниматься черлидингом, но быстро бросила это занятие. Бег трусцой подходил нам обоим. И, что удивительно, я держалась на ногах, пока они быстро двигались.

Самюэль пожал плечами, как будто мое заявление не имело никакого значения. Хотя я не могла понять причину, это раздражало меня еще больше. Быстро вытащив телефон из кармана, начала листать музыкальные папки.

— Обычно я пробегаю около трех миль. Надеюсь, ты не против, — сказала я.

— Сойдет… для начала, — кивнул Самюэль. — Я давно не бегал.

Я сдержала ответ, который закипал на его бесцеремонное оскорбление.

— Бежим до Чпок-скал, прежде чем повернуть. Знаешь это место?

Скалы получили свое неофициальное название давным-давно. Во время пляжных вечеринок многие молодые пары ускользали, чтобы уединиться за большими скальными образованиями. Камни закрывали их от посторонних глаз, в то время как парочки наслаждались друг другом позади них.

— Откуда ты знаешь Чпок-скалы? — Самюэль удивленно поднял брови.

Я лишь пожала плечами и вставила наушники, прежде чем начать пробежку по пляжу.

Самюэль отстал всего на пару мгновений. Затем быстро догнал меня и подстроился под мои шаги. Его губы были плотно сжаты, а на лице застыло знакомое выражение, которое парень всегда носил, когда не одобрял то, что мы с Энди затевали. Вероятно, ему не понравилось, что я уклонилась от его вопроса. Нет. В отличие от половины моего выпускного класса средней школы, у меня никогда не было секса за камнями. Тем не менее было странно приятно представить, что Самюэль задавался этим вопросом.

Вместе мы бежали бок о бок. Я позволила танцевальной дорожке, которая звучала в моих ушах, задать мой темп бега. Самюэль подстроил свое движение под ритм, в котором мои ноги ступали по песку. Время от времени я поглядывала на него, хотя и старалась не пялиться на его сильный профиль или мускулистые предплечья, прижатые к бокам. Парень сильно изменился, с тех пор как уехал в колледж. Но… и я тоже. Когда наши ноги коснулись песка одновременно, я улыбнулась. Было здорово бежать рядом с Самюэлем, теперь я не гналась за ним по пятам. Наконец-то мы были на равных.

Однако динамика изменилась, когда мы наткнулись на большую корягу. Она как раз оказалась на моем пути. Я обогнула препятствие и оказалась на несколько шагов позади Самюэля, когда вернулась на прежний курс. Парень не замедлил шаг. Я услышала жалобный плач маленькой девочки в своем сознании.

«Самюэль! Притормози! Подожди меня…»

Стряхнув с себя детский голос, мне больше не нужно было, чтобы кто-то нянчился со мной, я заставила ноги работать сильнее, быстрее. Брови Самюэля поползли вверх, когда он краем глаза увидел, что я догнала его.

«Удивлен?»

Я самодовольно ухмыльнулась и продолжила бежать.

Мы оба повернулись, когда добрались до Чпок-скал, и, не говоря ни слова, ускорили темп. Я посмотрела на Самюэля и поймала его украдкой брошенный на меня взгляд. Его брови опустились, а губы сжались в хмурую гримасу.

«Интересно».

Может быть, он подумал, что мне уже пора притормозить. Чувствуя уверенность в себе, я ускорила шаг и обогнала парня.

Самюэль снова оказался рядом со мной в одно мгновение. И так мы продолжили по очереди. То он вырывался вперед, и я догоняла его. То я ускоряла шаг, и парень нагонял меня. Я стиснула зубы, мои ноги сильно шлепали по песку. Челюсть Самюэля была сжата, и он работал так же усердно, как и я.

Я намеренно расположилась рядом с ним таким образом, чтобы гарантировать, что предстоящая коряга не заставит меня снова терять время. Самюэль нахмурился, когда увидел, что на этот раз препятствие на его пути. Однако побежал прямо на неё, перепрыгивая и держась прямого курса. Мой рот открылся от его решимости. Как только его ноги снова коснулись песка, все началось. Мы оба со всех ног бросились к его машине. Я опустила голову и смотрела, как серый песок и галька летят у меня под ногами. Мои легкие протестовали, а ноги начали неметь. И все же, каким-то образом, я заставила себя оставаться рядом с Самюэлем. Мы вместе добрались до машины.

Я положила руки на колени и наклонилась вперед, пытаясь отдышаться. Все мое тело гудело от прилива эндорфинов. У меня приятно закружилась голова. Я больше не была маленькой девочкой. Было приятно иметь возможность сравняться с Самюэлем, который всегда был абсолютным лучшим во всем, что намеревался сделать.

Я заметила, что парень стоял так же, как и я. Его растрепанные влажные волосы упали на лоб, пока он делал глубокие вдохи. Потянувшись к пассажирскому сиденью машины, я достала наши бутылки с водой. Протянула одну Самюэлю, прежде чем открутить крышку со своей.

— Спасибо, — сказал он, запыхавшись.

— Ага, — я улыбнулась ему, но парень не ответил мне улыбкой. Вместо этого нахмурился и сделал большой глоток воды, прежде чем молча сесть в машину.

Я нахмурилась и присоединилась к нему.

После того, как мы проехали пару минут в тишине, угрюмость Самюэля начала действовать мне на нервы. Неужели тот факт, что мне удавалось не отставать от него, действительно так сильно его расстроил? Я решила попробовать ослабить напряжение, которое чувствовала между нами.

— Хорошая пробежка, — предложила я. — Ты быстрый. А говорил, что давно не практиковался.

Может быть, комплимент поможет смягчить его настроение.

— В следующий раз мы должны найти более длинный участок и пробежать пять миль, — сказал Самюэль с каменным лицом. — Три — так себе тренировка.

Я надеялась, что он ответит мне таким же комплиментом. Парень мог бы заметить, как хорошо, что я хоть раз смогла не отставать. Но, нет. Он должен был вести себя как осел. Раздраженная, я закинула ногу на приборную панель его машины и подтянула резинку внизу брюк, чтобы обнажить икру.

— Если три мили для тебя слишком легко, в следующий раз тебе следует использовать гантели для ног, как это делаю я.

Его взгляд оторвался от дороги, чтобы увидеть синюю тяжесть, прикрепленную к моей лодыжке. Затем парень снова уставился на лобовое стекло, и костяшки его пальцев на руле побелели. Я отвернулась к окну, чтобы он не увидел моей довольной ухмылки.

Мы не разговаривали до конца поездки до дома. Самюэль свернул на подъездную дорожку и даже не успел выключить двигатель своей машины, как я открыла дверь, чтобы сорваться со своего места, стремясь снять напряжение между нами.

— Пока, — проворчал он у меня за спиной.

— Ага, — ответила я.

Не знаю, слышал ли он меня, но мне действительно было все равно. Его отношение не заслуживало моих попыток проявить дружелюбие.

После столь необходимого душа я почувствовала себя немного лучше. Папа попросил меня приготовить картофельный салат. Эта рутинная работа дала мне возможность сосредоточиться на чем-то, что помогло бы улучшить мое настроение. Я начала ворчать себе под нос, грубо нарезая овощи, возможно, с излишней силой. Весь процесс занял некоторое время, но к тому времени, когда закончила, я обнаружила, что мой гнев остыл, и я почувствовала себя немного глупо из-за того, что позволила Самюэлю так легко добраться до меня.

После того как папа вернулся с работы и привел себя в порядок, я попросила его отнести огромный контейнер с салатом соседям.

— Ух ты. Спасибо, Эмми, — улыбнулась Джой, расчищая место на столе, который они поставили рядом с грилем. — Выглядит восхитительно.

— Я помню, как много едят эти парни, — я пожала плечами.

Только у Энди аппетит был больше, чем у любого мужчины, которого я когда-либо встречала. И куда только все это помещалось, никто не знал. Джой часто говорила, что у ее младшего сына бездонный желудок.

— Где Энди?

— Он и Самюэль все еще внутри. — Ее взгляд метнулся к задней двери, и она слегка нахмурилась. По выражению ее лица я догадалась, что в доме Далтонов небольшое напряжение.

— Энди рассказал ему о Лил?

— Эм… да, — Джой нервно теребила край скатерти.

— Не могу поверить, что ты собрала войска, — я покачала головой, слегка усмехнувшись.

— Ну, мы знали, что от тебя не будет никакой помощи, — поддразнила Джой. — Ты всегда поддерживала любую безрассудную идею, которая приходила в голову Энди.

— Это правда, — согласилась я. — Держу пари, Самюэль был удивлен.

— Конечно, — кивнула Джой, а затем вздохнула. — Мы надеялись, что Самюэль сможет…

— Отговорить его от этого? — Мой голос, вероятно, прозвучал резче, чем я намеревалась, и Джой быстро взглянула на меня.

— Уговорит его притормозить, — поправила она. — Мы любим Лили. Но эти двое не так давно знают друг друга. И они очень молоды. Самюэль всегда был планировщиком. Он очень серьезен и думает наперед, прежде чем ввязываться в ситуации…

— В отличие от Энди, который более импульсивен.

— Правильно, — кивнула Джой. — Счастье Энди — это самое главное. Если это то, чего он хочет, тогда… Мне просто придется привыкнуть к этой мысли. Ты же знаешь, мы не могли ему ни в чем отказать.

— Ты знала, что однажды вам придется его отпустить, — я слегка улыбнулась, догадываясь о скрытом источнике ее колебаний. — Ты проделала хорошую работу, Джой. Мальчики выросли. И ты правильно их воспитала.

— Спасибо тебе, Эмми. — Ее лицо просветлело, когда мы обе заметили, что Энди и Самюэль присоединились к вечеринке. — Ах. Вот они.

— Я чувствую запах барбекю! — Энди подбежал к нам с широкой счастливой улыбкой на лице. — Это твой картофельный салат? — указал он на гигантскую миску на столе. — Не подумала взять достаточно для всех остальных, Эм?

— Даже ты не смог бы все это съесть, — усмехнулась я.

— Ох, дорогая. Я принимаю этот вызов.

— По одной порции за раз, — закатила глаза Джой. — Давайте. Ужин готов. Накрываем на стол!

Мы с Энди держали тарелки на коленях, сидя на складных стульях, которые были расставлены под домиком на дереве. К моему удивлению, Самюэль подошел и сел рядом со мной. Я неловко заерзала на стуле, не зная, чего ожидать от него после того, как мы расстались ранее. И слегка вздрогнула, когда почувствовала, как его пальцы нежно коснулись моего предплечья.

— Я должен перед тобой извиниться.

Искренность в спокойном голосе Самюэля заставила меня поднять на него взгляд. В его карих глазах читалось раскаяние, и парень одарил меня нежной, робкой улыбкой.

— Извиниться? — спросила я.

Он убрал руку с моей руки и кивнул.

— Я ужасно вел себя с тобой сегодня утром после пробежки. Я действительно хорошо провел время. А потом… повел себя, как засранец.

— Да. Я слышал, ты надрала ему задницу в беге, — сказал Энди со смехом, садясь по другую сторону от меня.

Я с удивлением повернулась в его сторону, прежде чем вернуться к Самюэлю.

— Она была быстрой, — кивнул Самюэль с усмешкой.

Я повернула голову, чтобы еще раз взглянуть на Энди.

— Я бы много заплатил, чтобы увидеть это, — поддразнил он своего брата.

— Это не сработает, — нахмурилась я. — У меня такое чувство, будто я смотрю теннис.

Самюэль встал и подвинул свой стул, чтобы сесть лицом к Энди и мне.

— Лучше?

— Намного. Спасибо, — я послала ему легкую улыбку, чтобы дать понять, как ценю его усилия… и его извинения. — Итак, я слышала, что у вас двоих наконец-то появилась возможность поговорить.

— Да. Сэмми теперь все знает.

— Круто, да? — спросила я, приподнимая бровь и глядя на Самюэля. Мне было любопытно, как он воспринял эту новость.

К моему удивлению, парень опустил голову, выглядя несколько смущенным.

— Сначала… Сэм думал, что я сделал предложение тебе! — Энди громко рассмеялся. — Я сказал ему, что сделал предложение, а он спросил, что Салли думает о том, что мы поженимся так рано.

Я тоже засмеялась и покачала головой.

— Не смешно, — пробормотал Самюэль. — Это была невинная ошибка. Эй, это новые доски? — он сменил тему, глядя через мое плечо в сторону дерева.

— Я повесил их вчера, — ответил ему Энди. — Мы с Эм собираемся провести там ночевку.

— И у твоей новой, э-эм, невесты нет с этим проблем? — Брови Самюэля скептически приподнялись.

— С чего бы? — спросил Энди. — Лили знает, что Эм для меня как сестра.

Он положил свой бутерброд и теперь хмуро смотрел на своего брата.

— У Лил нет проблем с нашей дружбой. — Я сразу же встала на защиту Энди. Самюэль закатил глаза, и я прищурилась. — Что? Вижу, что ты хочешь что-то сказать. Просто скажи это!

— Просто… мне кажется странным, что мужчина, который утверждает, что достаточно взрослый, чтобы планировать что-то вроде брака, тот же самый ребенок, который хочет поиграть с маленькой соседской девочкой в своем домике на дереве.

— Это грубо.

— Тебе не следует спрашивать моего мнения, если не хочешь его слышать, — возразил Самюэль. — Это безумие. Я явно трачу здесь свое время впустую.

— Может быть, тебе стоит пойти поесть за взрослым столом, подальше от нас, незрелых детей, — ехидно предложила я.

Самюэль встал со своей тарелкой и бросил ее в мусорное ведро, прежде чем направиться в дом.

— У твоего брата серьезная палка в заднице, — проворчала я.

— Он просто… — Энди вздохнул и опустил голову. — Он беспокоится за меня. И к тому же весь этот стресс из-за того, что он только что закончил учебу.

— Так это наоборот должно его расслабить.

— Да. Но он уже готовится к экзамену на адвоката. Сэм не дает себе передышки. Ты бы видела стопку книг и учебных материалов, которые он привез с собой. Он, вероятно, и сейчас пошел заниматься.

Я сделала глоток лимонада и кивнула. Если бы Самюэль погрузился в учебу на все лето, меня бы это вполне устроило. До сих пор наши стычки были не совсем веселыми. Я была бы рада любому предлогу полностью игнорировать его. Однако следующие слова Энди дали мне понять, что мои внутренние мысли не создадут идеальной ситуации для моего лучшего друга.

— Я скучаю по нему. Понимаешь? Я редко его вижу, и мы перестали общаться. Я бы очень хотел, чтобы мой брат вернулся, и если вы двое продолжите нападать друг на друга, это не поможет.

— Теперь он дома, — вздохнула я. — Ты придумаешь что-нибудь, чтобы вытащить его нос из этих книг. Может быть, даже заставишь его немного расслабиться. Он кажется очень встревоженным.

— Наверное. Поможешь мне?

— Да. Да… помогу, — пообещала я. Не то чтобы я с нетерпением ждала этой задачи. Однако Джой была права. Никто не мог ни в чем отказать Энди. Он делал всех вокруг себя счастливыми. И было естественным желанием хотеть отплатить тем же.

Энди доел остаток своей трапезы, болтая со мной и остальными на вечеринке. Но я могла сказать, что часть его искры отсутствовала. Он не был таким, как обычно, оживленным. У меня было такое чувство, что продолжительное отсутствие Самюэля как-то связано с его настроением. К тому времени, когда Джой начала нарезать пирог, чтобы разложить по тарелкам на десерт, я решила, что мне нужно что-то сделать, чтобы попытаться спасти вечер.

— Джой? — спросила я, подходя к столу с десертами. — Самюэль сказал, планирует ли вернуться?

— Нет, — нахмурилась она. — Он, наверное, учится.

— Да. Энди так же сказал.

Я посмотрела на дом. Возможно, предложение мира помогло бы. Если бы мы с Самюэлем могли каким-то образом найти общий язык, Энди было бы легче. Я сказала ему, что Самюэлю нужно расслабиться. Может быть, мне нужно было попытаться сделать то же самое.

— Я могла бы попытаться выманить его с помощью какого-нибудь десерта.

— Это было бы чудесно, дорогая. Спасибо, — Джой положила большой кусок яблочного пирога на маленькую тарелку и с улыбкой протянула мне.

Я ворчала себе под нос, покидая вечеринку и входя в дом. Даже не представляла, что сказать Самюэлю.

— Вот тебе немного пирога. Может быть, десерт смягчит твой гонор, придурок.

Нет. Так не пойдет. Если я действительно хотела помочь Энди насладиться летними каникулами, мне нужно было придумать способ преодолеть разрыв между Самюэлем и мной. Я нахмурила брови, пытаясь воспроизвести в уме возможный разговор. Сосредоточившись на том, чтобы придумать, что скажу Самюэлю, я не обращала внимания на то, куда иду. Отвлекшись на свои мысли, прошла через дом, поднялась по лестнице и поспешила за угол, как раз когда Самюэль выходил из ванной.

— Уф! — вскрикнул он и быстро схватил полотенце, которое повязал вокруг талии, как раз в тот момент, когда я неловко врезалась ему в грудь.

Я же, с другой стороны, замерла. Тарелка, которую я держала, была зажата между нами. Тот разрыв, о котором я упоминала, который необходимо преодолеть? Не было никакого промежутка. Единственной вещью между Самюэлем Далтоном и мной была тонкая тарелка и сильно раздавленный кусок яблочного пирога, который я каким-то образом умудрилась прижать к его обнаженной груди.

О… черт. Обнаженная грудь Самюэля Далтона.

Мои глаза распахнулись от ужаса, когда я немного отшатнулась, чтобы осмотреть беспорядок, который устроила. Я была ошеломлена и смущена, и мой взгляд переместился с маленьких капель воды, все еще блестевших на его широких плечах, вниз по легкой поросли волос, покрывавшей его грудь и сужавшейся к отчетливому V прямо там, где его белое банное полотенце было обёрнуто вокруг узкой талии. Когда у Самюэля выросли волосы на груди? Очень красивые, очень мужественные волосы на груди? Волосы на груди, которые сейчас были спутанными и липкими от кусочков пирога, торчали чуть выше пупка на плоском животе. И, черт возьми, я слишком поздно поняла, что пялилась с открытым ртом. И почувствовала, как мои щеки мгновенно вспыхнули.

— Боже мой, Самюэль! Мне очень жаль! Я тебя не заметила, — я безуспешно пыталась соскрести липкий десерт с его тела краем тарелки. Не думаю, что от меня было много пользы.

Мышцы его живота напряглись, слегка подрагивая и заставляя мои руки дрожать, отчего я чуть не уронила тарелку на пол. Один из самых больших кусков пирога скользнул по его животу, зацепился за край полотенца и плюхнулся на верхнюю часть его ступни. Я наблюдала, как кусок падает в замедленной съемке, снова смутившись, когда мой взгляд скользнул по передней части полотенца Самюэля, и я поняла, насколько он был очень, очень голым под тонкой тканью. Я наклонилась, чтобы поднять упавший кусок, в то же время Самюэль потянулся за ним, заставив меня стукнуться лбом о его подбородок.

— Черт возьми! — Самюэль застонал, немного отшатнувшись назад и сжав челюсть.

— Мне очень жаль! — униженная, я потерла лоб и начала вслепую пятиться, пока чуть не потеряла равновесие на верхней ступеньке лестницы.

И я бы упала навзничь, если бы Самюэль не вскинул руку и не схватил меня за плечо, дергая к себе, пока я снова не встала прямо. Мы оба тяжело дышали, и я закрыла глаза, желая, чтобы пол разверзся и засосал меня под себя. Наконец, я услышала, как Самюэль усмехнулся. Этот звук заставил меня взглянуть на него.

— Ты все еще ходячая катастрофа, — рассмеялся Самюэль.

— Нет!

— Серьезно? — он приподнял одну бровь, глядя на меня сверху вниз со странным выражением нежности.

— Я несла тебе десерт, — я прикусила губу и отвела взгляд.

— Вижу, — ответил он.

— Подумала, может быть, ты ушел из-за меня. Потому что мы поссорились.

— Я привык, что ты принимаешь сторону Энди.

— Я не…

— Я не сержусь. Все в порядке. Во всяком случае, я рад узнать, что ты все еще присматриваешь за ним. Меня ведь не было рядом, — Самюэль потер рукой затылок, выглядя задумчивым. — Я собиралась выйти на улицу после того, как закончу принимать душ.

— Хорошо, — прошептала я. — Полагаю… тебе понадобится еще один.

— И еще один кусок пирога, — поддразнил он. — Я точно не смогу наслаждаться этим.

Его комментарий заставил мое лицо вспыхнуть еще сильнее. Потому что, по правде говоря, я очень легко могла представить, с каким удовольствием слизывала бы с его живота то, что осталось от уничтоженного куска пирога. Господи, помоги мне. Откуда взялась эта мысль?

— Тогда позволю тебе вернуться к душу.

— Наверное, хорошая идея, — кивнул он.

Я повернулась, чтобы уйти, и остановилась, когда парень позвал меня по имени.

— Эмилия?

— Да?

— Мы в расчете. Я напал на тебя, а ты на меня. Теперь мы квиты, верно?

— Конечно. Мы квиты, — махнув рукой, попыталась поспешно сбежать.

Чувствуя себя полной идиоткой, остановилась на полпути вниз по лестнице, когда услышала, как дверь ванной снова закрылась. Почувствовав слабость в коленях, опустилась, чтобы сесть на ступеньки.

Самюэль Далтон определенно не был так сложен, когда уехал в колледж. Я слегка вздрогнула от этого осознания. Что, черт возьми, я собиралась делать? Будучи маленькой девочкой, я была на седьмом небе от счастья из-за Самюэля, но мои мысли о нем всегда были целомудренными и чистыми. Это была влюбленность маленькой девочки. То, что я почувствовала сейчас, было далеко от тех детских фантазий. Не было ничего даже отдаленно невинного в мыслях, промелькнувших у меня в голове после того, как я увидела его только в полотенце, с липкими кусочками начинки яблочного пирога, прилипшими к влажной коже его груди и живота. Может быть, прошло слишком много времени с тех пор, как я ходила на настоящее свидание, но, черт возьми, одного воспоминания о сладком беспорядке, который я устроила, было достаточно, чтобы у меня потекли слюнки. Я решила, что пришло время просто пойти домой. Мне и самой нужен был душ. Холодный.

ГЛАВА 5

— Пап? Могу я отвезти тебя сегодня на работу, чтобы оставить грузовик себе? Я подумываю поехать в Уоррентон. Мне нужно купить кое-какие художественные принадлежности.

— Обещай нарисовать что-нибудь для меня, и он твой, — улыбнулся папа.

Рисование и живопись всегда были моим любимым занятием. Однажды, когда я была маленькой, нашла в старом сундуке несколько набросков, которые нарисовала моя мама. Думаю, что знание того, что моя любовь к искусству, должно быть, исходила от нее, заставило меня почувствовать себя как-то ближе к женщине, которую забрали из нашей жизни, когда я была слишком мала, чтобы иметь о ней более чем смутные воспоминания. Почти уверена, что папе нравилось наблюдать, как талант его жены проявляется во мне по той же причине.

Я все еще была не в духе после ужина с Далтонами накануне вечером. Или, если быть более точной, после десерта. Я снова и снова прокручивала все произошедшее в голове, пытаясь найти рациональное объяснение тому странному способу, которым я отреагировала на Самюэля во время нашей встречи с куском пирога. Для меня было вполне естественно заметить в нем физические различия. Я имею в виду… многое изменилось. И я тоже изменилась. Я больше не была маленьким ребенком. И должна была бы быть сделана изо льда, чтобы не заметить, каким чертовски великолепным стал Самюэль.

Он всегда был красивым мальчиком. Теперь же стал опасно сексуальным мужчиной. Но сексуальное влечение никогда раньше не было для меня частью уравнения. Мои сны позволили мне вернуться ко всему этому — в ярких деталях. На самом деле, после тех снов, которые мне снились, я не была уверена, что смогу встретиться с ним лицом к лицу в ближайшее время. Мне нужно было уехать из города на некоторое время, чтобы проветрить голову.

Несколько часов спустя я сидела за маленьким столиком, листая потрепанную книгу о путешествиях и потягивая крепкий кофе. Мой новый блок бумаги, тюбики акварельных красок и кисти были надежно спрятаны в грузовике моего отца. Не желая пока возвращаться домой, я зашла в причудливый магазин, где продавались подержанные книги, прежде чем зайти в кафе.

— Могу я принести тебе что-нибудь еще, дорогая? — спросила официантка. — Я бы порекомендовала кусочек пирога. Испекли только сегодня утром. С яблоком — мой любимый.

— О. Эм… нет спасибо, — ответила я, быстро покачав головой.

Я не была уверена, что смогу когда-нибудь снова есть яблочный пирог. К сожалению, ее предложение вывело меня из моей книги и вернуло в реальность. Я не могла вечно прятаться от Самюэля, Энди быстро бы меня раскусил. И хотя предложение официантки напомнило мне, что я еще не обедала, но я отклонила это предложение.

— Только чек, пожалуйста.

Как будто он точно знал, в какой момент я вернусь на землю, из моей сумочки зазвучал рингтон Энди. Я улыбнулась, отвечая на звонок.

— Эм? Ты все еще в Уоррентоне?

— Как ты узнал, где я?

— Салли сказал. Ты пробудешь там еще какое-то время?

— Могла бы. А что?

— Мы с Самюэлем едем в ту сторону. Мне нужно с тобой поговорить. Знаешь «Стэггер»? Это местная забегаловка… В северной части города.

Подумав о направлении, которое он упомянул, я вспомнила маленькую таверну.

— Да. Я знаю это место.

— Можешь встретиться с нами там примерно через пятнадцать минут? — спросил Энди. — Я угощу тебя пивом.

— Купи мне что-нибудь поесть, и я подумаю об этом, — сказала я ему.

— Отлично, — усмехнулся Энди. — Еда и пиво за мой счет. Ты встретишься с нами?

— Да. Я буду там, — наконец сказала я.

— Отлично. Скоро увидимся.

Мы попрощались, и я со вздохом бросила телефон обратно в сумочку.

Может быть, присутствие Энди поможет снять неловкость, которую я, несомненно, чувствовала рядом с Самюэлем.

Очевидно, мне не стоило беспокоиться. Как только они вошли в бар, старший брат Энди принялся дразнить меня, что заставило меня почувствовать себя глупо из-за того, что я вообще беспокоился о том, что все это странно.

— Нам нужен столик? — спросила я их. — Или мы могли бы заказать здесь, в баре, и вынести нашу еду на улицу…

— Не давай Эмилии нести никакой еды, — рассмеялся Самюэль. — У меня нет с собой сменной одежды.

— Ха, ха. Очень смешно, — пробормотала я.

— Давайте просто займем кабинку, — предложил Энди. — Похоже, что может пойти дождь. Лучше оставаться внутри.

Мы подошли к столику в углу бара, и Энди скользнул на скамейку рядом со мной, в то время как Самюэль сел напротив нас.

— Почему ты продолжаешь приезжать в Уоррентон за своими художественными принадлежностями? В Астории полно мест, где можно купить такие вещи.

— Владельцы магазина — хорошие люди, — я пожала плечами. — У них всегда есть мои любимые кисти, и мне нравится делать им выручку.

— Ты очень преданная, — согласился Энди, дергая меня за кончик хвоста.

Когда официантка подошла к нашему столику, Энди повернулся ко мне и кивнул, что бы я сделала заказ.

— Кувшин пива и острые крылышки? — спросила я.

— Звучит неплохо, — кивнул Энди.

Самюэль просто поднял взгляд и нахмурился в мою сторону.

— Что? — спросила я.

— Я думал, девушки должны есть такую хрень, как салат с дополнительной капустой и пить фруктовые коктейли?

— Мужской шовинизм? — пробормотала я, чувствуя, как снова подкрадывается намек на прежнее раздражение, несмотря на мои лучшие намерения.

Парню так легко удается вывести меня из себя.

— Умеренные, острые или особо острые? — спросила официантка о нашем заказе, проигнорировав нас с Самюэлем.

— Особо острые, — ответил ей Энди.

Я все еще ощетинилась от комментария Самюэля.

— Серьезно, Самюэль, — фыркнула я. — Не знаю, с какими придурковатыми девушками-пуделями ты привык тусоваться в Колумбийском университете, но тебе следует привыкнуть к тому факту, что я бегаю с большими собаками.

Энди изобразил ротвейлера, дважды громко гавкнув, прежде чем оскалить зубы и игриво вонзить их мне в плечо.

— Спокойно, мальчик! — я рассмеялась и шлепнула его по макушке.

Энди откинулся на диване, но закинул одну руку на спинку сиденья позади меня. Самюэль просто смотрел на нас обоих с выражением такого комичного раздражения, что мы оба посмеялись над ним.

— Вот почему я хотел поговорить с вами обоими сегодня, — начал Энди.

Я слегка повернулась.

— Чтобы твой брат мог оскорбить меня?

— Я не хотел.

— Но сделал это.

— Если вы оба закончили? — Энди многозначительно посмотрел на нас двоих, прежде чем потянуться, чтобы налить три стакана пива из кувшина, который официантка принесла к столу. — Моя помолвка — вот что привело вас обоих сюда.

Мы с Самюэлем уставились на него, ожидая объяснений. Энди сделал несколько больших глотков пива и поставил свой стакан обратно на стол. Он выглядел немного нервным.

— Сэм? Ты мой старший брат. И, Эм? Ты мой лучший друг. Проблема, с которой я столкнулся, — тихо сказал Энди, — в том, что я понятия не имею, кто из вас должен быть моим шафером.

Мы с Самюэлем оба откинулись на спинки сидений. Затем оба открыли рты, чтобы заговорить одновременно.

— Я твой брат, — выпалил Самюэль.

— Мы дали обещание на мизинцах, — напомнила я Энди.

— Я вообще хочу знать, что это такое? — спросил Самюэль.

— Это соглашение, которое мы заключили, когда нам было семь.

Я посмотрела на Самюэля и увидела, как он бросил на меня мрачный взгляд. Я могла понять его раздражение. Они были родственниками. Но мы с Энди договорились быть шаферами на свадьбах друг друга и никогда не нарушали обещаний, которые давали друг другу. И я знала Энди намного лучше, чем его брат.

— Глупые детские обещания не так важны, как семейные узы, — возразил Самюэль. — Уверен, что Вайолет согласилась бы.

— Ха! — я указала пальцем на Самюэля, возвращая ему неприязненный взгляд. — Ты даже не знаешь имени его невесты! Она Лили.

— Не имеет значения, — скрестил руки на груди Самюэль. — Легко ошибиться. Я знал, что это название цветка.

Принесли крылышки, и я взяла один из острых кусочков курицы, сердито вгрызаясь в него. Острый соус сразу же обжег мои губы, и я схватила свое пиво, чтобы успокоить ожог. Самюэль тоже выбрал крылышко и, нахмурившись, откусил большой кусок.

Я не хотела признавать, что крылья были слишком острыми. Я уставилась прямо на Самюэля и нарочито медленно откусила кусочек.

«Боже, как остро».

Я даже не почувствовала вкуса мяса. Мой рот был в огне. Самюэль быстро закончил крылышко и потянулся за другим. Я приподняла бровь, когда заметила предательский блеск пота над его верхней губой.

Энди взял кусочек еды, но бросил его после первого же укуса.

— Черт возьми. Как яйца сатаны. Я не буду это есть, — Энди сделал глоток пива и посмотрел между Самюэлем и мной с веселым выражением лица.

— Они не так уж плохи, — сумела сказать я, удивляясь, что пламя не вырвалось из моего горла в процессе.

— Я пробовал и острее, — пробормотал Самюэль, вытирая салфеткой пот со лба.

Энди еще с минуту наблюдал за нами обоими, прежде чем положить ладони на стол и запрокинуть голову. Его громкий и искренний смех разнесся по таверне.

— Я знал, что это будет хорошая идея, — он покачал головой и усмехнулся.

— О чем ты говоришь? — спросила я, притворяясь, что меня лишь слегка интересует пиво, которое потягивала. На самом деле мне хотелось запрыгнуть внутрь стакана, чтобы остыть.

— В Сэме силен дух соперничества. А ты, Эмми? Я никогда не встречал никого более упрямого, чем ты.

— И что? — зарычал Самюэль и, наконец, положил свою еду на салфетку.

Мне было интересно, заметил ли он, что я съела только одно крылышко.

— Итак, я изо всех сил старался придумать способ, которым мы все могли бы поладить, пока находимся здесь на лето. И понял, что не могу изменить вашу суть. Да я бы и не хотел

— И? — спросила я.

— После того, как все разошлись прошлым вечером, я снова встретился с парнями. Теми, о которых я вам рассказывал, из школы? И… У меня есть идея, — улыбнулся Энди. — Поскольку я не мог понять, кто должен быть моим шафером, то решил, что небольшое дружеское соревнование может быть уместно.

— Ты хочешь, чтобы мы… поборолись за титул? — Самюэль резко поднял брови.

Я поджала губы и уставилась на мужчину, сидящего напротив меня.

— Ну, типа того, да, — кивнул Энди, выглядя довольным собой.

— Это нелепо, — нахмурился Самюэль.

— Что такое, Далтон? — язвительно спросила я. — Боишься, что девчонка надерет тебе задницу… снова?

— Это не пробежка по пляжу, — сказал он ехидно. Самюэль наклонился ко мне через стол. — Не будет никаких поблажек.

Я прищурилась.

— Я и не ожидала от тебя этого.

— Я выиграю, — медленно произнес Самюэль. Его глаза впились в мои.

— Посмотрим, — ответила я так же самодовольно.

Мы оба снова откинулись на спинки сидений и обратили наше внимание на Энди. Его улыбка была такой же широкой, как всегда.

— Это будет весело, — сказал он.

— Просто расскажи нам об этом проклятом соревновании, — пробормотал Самюэль.

Энди переплел пальцы и повернул ладони к брату, пока костяшки его пальцев громко не хрустнули. Веселье в его глазах заставило меня изо всех сил постараться скрыть ответную усмешку. Парень выглядел так, словно что-то задумал.

— Я хочу феерию мальчишника. Три дня предсвадебных вечеринок, которые состоятся после выходных в День памяти. И поскольку планирование мальчишника — одна из обязанностей шафера, именно этим вы и займетесь.

— Больше деталей, пожалуйста.

Энди ухмыльнулся мне и продолжил.

— В течение следующих двух недель каждому из вас будет предложено спланировать одно дневное мероприятие, один вечер и одно эпическое приключение. Мы выйдем и сделаем то, что вы запланировали, и я попрошу своих судей определить победителя в каждом раунде.

— Твоих судьей?

— Парни, с которыми я встречался вчера вечером, любезно предложили потусоваться с нами и выступить в качестве судей в соревнованиях.

— Отлично, — фыркнул Самюэль и закатил глаза. — Насколько ты был пьян, когда придумал этот идиотский план?

— В стельку, большой брат, — подтвердил Энди. — Я все еще думаю, что это звучит как чертовски хорошее времяпрепровождение. И если быть честным, ты был тем, кто натолкнул меня на эту мысли.

— Хотел бы знать, каким образом я несу ответственность за эту глупую идею, — фыркнул Самюэль.

— Ты вынес мне мозг о том, что я незрелый. Смеялся, что мы с Эм собираемся ночевать в домике на дереве и все такое. И я подумал: «Почему бы и нет?». Конечно, я женюсь следующим летом. Но сейчас? Что плохого в том, чтобы еще немного побыть ребенком? Одно последнее лето, чтобы повеселиться и насладиться пребыванием дома с моим братом и лучшим другом? Никакой работы. Никаких обязанностей. Никакой учебы. Просто… дурачиться, как мы привыкли.

— Итак, мы планируем эти… мероприятия, — я посмотрела на Самюэля, который, казалось, по крайней мере обдумывал намерения своего брата, и снова на Энди. — Потом мы все выходим и действительно делаем это. И придурки, с которыми ты ходил пить, решат, кто будет лучшим шафером?

— В общем-то да, — согласился Энди. — Но прежде чем вы оба начнете думать о способах саботировать планы друг друга, вы должны кое-что знать. Ожидается, что вы будете участвовать в каждом мероприятии. И о вас будут судить не только по вашим собственным способностям к планированию, но и по тому, сколько веселья вы привнесете на вечеринку. Итак, у Эм может быть отличная идея, чем бы заняться… но, Самюэль? Ты все еще можешь выиграть раунд, просто помогая всем отлично провести время.

Теперь настала моя очередь фыркнуть. Самюэль нахмурился в мою сторону, а я взяла свое пиво и притворилась, что не замечаю его. Он точно не был мистером Очарованием. Я могла бы выиграть соревнование за счет личных качеств.

— Про дневную и ночную активность понятно. Но что это за «эпическое приключение»? — спросил Самюэль.

Я пристально наблюдала за Энди, с нетерпением ожидая его ответа.

— Ах, ну, мы не сможем попробовать это раньше времени, — покачал головой он. — Эта часть конкурса будет спланирована и представлена на рассмотрение. Вы придумываете самый крутой мальчишник, какой только можно придумать, и рассказываете мне об этом. Думайте об этом как о презентации. Я сам определю баллы за это, основываясь на творчестве или чем-то еще. И если вы выиграете конкурс, мы проведем это кульминационное мероприятие во время настоящего мальчишника следующим летом.

Я улыбнулась.

— Звучит проще простого.

— Ага, кусок торта². И мини бутерброды. Может быть, немного пунша? Разве не такие вечеринки вы, девушки привыкли устраивать? — насмехался надо мной Самюэль.

— Большие собаки, помнишь? — усмехнулась я. — У меня нет проблем тусоваться с парнями.

— У тебя нет того, что для этого нужно, — Самюэль скрестил руки на груди и снова откинулся назад.

— Чего? Пениса? — спросила я. — Мне он не нужен. Так уж случилось, что у меня есть мозг, который не нужно встряхивать после того, как пописаю.

Энди начал давиться пивом, и я протянула руку и похлопала его по спине, пока кашель не утих.

— Я так понимаю, ты в деле? — Энди улыбнулся мне.

Я торжественно кивнула.

— О, да. Рассчитывай на меня.

— Отлично, — скривил губы Самюэль.

Мы втроем допили пиво в тишине, пока недоеденные острые крылышки изо всех сил старались прожечь дыру в центре стола.

Я все еще думала о своей дневной встрече с Энди и Самюэлем, пока чистила зубы и готовилась ко сну. После обеда мы втроем разошлись в разные стороны. Я намеренно не позвонила Энди, чтобы дать возможность ему и его брату провести некоторое время вместе, восстанавливая связь. Скрутив волосы в беспорядочный пучок на макушке, я вошла в свою спальню и замерла на месте, когда увидела длинную и долговязую фигуру моего лучшего друга, лежащего поперек моей кровати.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я.

— Мне нужно поговорить с тобой, Эм, — улыбнулся Энди, обхватив руками затылок.

Он выглядел совершенно непринужденно, лежа головой в изножье моей кровати, упершись ногами в стену над изголовьем.

— Убери ноги, — приказала я. — Понятия не имею, как бы объяснила следы мужских ботинок на стене над моей кроватью.

— Салли подумал бы, что тут была крутая вечеринка, — сказал Энди и перекатился, чтобы сесть, опустив ноги на пол. — Я поднялся по решетке. Надеюсь, ты не возражаешь.

— Вовсе нет, — я покачала головой и посмотрела в сторону открытого окна. Папа знал, что решетка служила лестницей для нас с Энди. Если бы он когда-нибудь поймал других мальчиков, пытающихся влезть в мою комнату таким образом, уверена, что он бы немедленно убрал эту штуку.

— Красивое нижнее белье, — прокомментировал Энди, осматривая мое тело. Я игриво пнула его по ноге и подвинулась, чтобы сесть на стул у моего стола. — Есть что-то, о чем ты мне не говоришь? — продолжал он дразнить. — Я знаю, что ты самая крутая девчонка, которую я когда-либо знал, но ты ведь на самом деле не отрастила пару яиц, верно?

Он, конечно, имел в виду мой ночной наряд из майки и мужских трусов. Я одернула край своих боксеров и пожала плечами. Они принадлежали моему бывшему парню, и я решила, что они слишком удобные, чтобы их выбрасывать.

— Ты ведь забрался в мою комнату не для того, чтобы говорить о моей пижаме? — я скрестила руки на груди и склонила голову набок, глядя на него.

— Хотел убедиться, что ты не злишься на меня, — Энди зажал сложенные ладони между коленями. — Я вообще не думал об этом до того, как мы все оказались здесь, вместе. Я сказал парням, что собираюсь жениться, и Ник спросил, кто будет моим шафером. И я впал в ступор. До тех пор это даже не приходило мне в голову. Честно говоря, я понятия не имею, кого из вас попросить встать рядом со мной. Я надеялся, что мы втроем сможем потусоваться вместе, и, может быть, вы двое придете к какому-то пониманию…

— Чтобы тебе не пришлось делать выбор, который может обидеть одного из нас, — закончила я.

— Точно, — выдохнул он.

— Итак… соревнование?

— Я просто придумал это на ходу, как и говорил тебе и Сэмми, — Энди потер затылок и выглядел смущенным. — Не знаю. Наверное, это глупо…

— Это очень глупо, — согласилась я. — Но также будет весело.

Энди поднял взгляд и улыбнулся моим словам.

— В самом деле? Ты так думаешь? Потому что Самюэль думает, что я веду себя как полный идиот.

— Это потому, что твой брат превратился в скованного придурка, — проворчала я.

— Иди сюда, — приказал Энди.

Он скользнул всем телом, чтобы снова лечь на кровать, а я устроилась рядом с ним. Моя голова покоилась на его вытянутой руке, и мы оба уставились на крошечные светящиеся в темноте наклейки со звездами, которые были разбросаны по моему потолку.

— Помнишь, когда мы их туда наклеили? — Энди указал на выцветшие желтые созвездия.

Я нахмурилась.

— Кажется, мне было десять.

— Да. Мы подумали, что когда снаружи слишком облачно, чтобы увидеть звезды, мы все еще можем подняться сюда, чтобы загадать желания.

— Мы были глупыми детьми, — хихикнула я.

— Я все еще помню, как ты хотела выйти замуж за Самюэля.

— Не было такого! — ахнула я, покраснев, когда тоже вспомнила об этом.

— Было. — Энди притянул мое плечо ближе к себе. — Он тот же самый парень, Эмми. Он… он просто вышел из игры на некоторое время. Юридическая школа — это серьезное дело. Полно работы и никаких развлечений… Понимаешь? Сделай ему небольшую поблажку. Если мы поможем ему немного повеселиться, может быть, Сэм немного расслабится. Ты же сказала мне придумать что-нибудь, что поможет мне провести с братом время этим летом. Это соревнование было лучшим, что я мог придумать.

— Наверное, — пробормотала я.

— Ты попытаешься? — тихо спросил Энди. — Я так давно не проводил с Сэмми по-настоящему много времени. Ты же знаешь, как было тяжело, когда он уехал учиться в колледж. Потом была юридическая школа… Мы почти не общались. Я с нетерпением жду возвращения моего брата.

— Да. Я постараюсь, — тихо ответила я. По тону Энди я поняла, что для него это было важно.

Затем парень убрал руку из-под моей головы и встал с кровати, чтобы выползти обратно через окно.

— Увидимся завтра? Может быть, мы могли бы посмотреть фильм или что-нибудь еще? О, и ты должна придумать свою дневную вечеринку. Самюэль уже все спланировал.

— Черт! Что он придумал?

— Он мне не сказал, — пожал плечами Энди. — Вы оба можете сообщить мне свои идеи завтра. Увидимся, Эм.

— Спокойной ночи, Энди, — сказала я, закусив губу.

Когда увидела его высокую фигуру, пересекающую траву между нашими домами, я закрыла окно и подошла к столу, чтобы включить свой ноутбук. Мне нужно было спланировать дневное мероприятие для группы парней.

В полдень следующего дня, одетая в пару старых джинсов с прорехами на обоих коленях и винтажную концертную футболку, я застегнула на груди одну из выцветших фланелевых рубашек моего отца, чтобы использовать ее в качестве халата для рисования. Она прикрывала меня до середины бедра и идеально подходила для борьбы с паутиной и пауками, пока я ползала по чердаку в поисках своего старого мольберта и палитры. Схватив старые и новые художественные принадлежности, я вышла на задний двор, чтобы все подготовить.

Папа попросил меня нарисовать ему картину. Вид с нашего заднего двора казался таким же приятным пейзажем для начала, как и любой другой. Я почувствовала вдохновение, глядя на волнистые серебристые облака, которые собрались вместе, чтобы спланировать дождь над линией вечнозеленых деревьев. Улыбаясь, я легла на спину и стала рассматривать цвета, которые танцевали надо мной.

Прошла целая вечность с тех пор, как я брала в руки кисть и краски. Мои творческие порывы в школе сместились в сторону более технологически точных работ с компьютерной графикой. Школьные занятия и проекты отодвинули другие занятия искусством в сторону как хобби, на которые у меня было мало времени. В то время как влажная трава внизу успокаивала меня, мои пальцы чесались воспроизвести сцену наверху.

Я радостно закинула руки за голову и почувствовала, как расслабились мышцы моих плеч. Через некоторое время встала и подошла к мольберту, где меня ждала акварель, чтобы набросать общий контур того, что я хотела нарисовать. Расставив линии по местам, я зажала карандаш между зубами и осторожно прикусила мягкое дерево, пока втискивала краски в лунки палитры.

Быстрая протирка широкой кистью чистой водой подготовила мою бумагу к застарелой сиене и аквамарину, которые смешались, чтобы обеспечить свет и темноту для моего неба на бумаге.

Белая бумага просвечивала, образуя висящие облака, и я улыбнулась, когда увидела, что видение моего разума обретает передо мной форму.

В смесь были добавлены коричневый и зеленый цвет, и я провела кистью прямые линии, имитируя рост деревьев для моего фона. Отступив назад, посмотрела на тени, зная, что мне нужно будет дать им высохнуть, прежде чем я добавлю более подробные, более близкие деревья к композиции. Именно тогда я услышала тихое покашливание на небольшом расстоянии.

Повернув голову, увидела, что Самюэль пристально наблюдает за мной со своего заднего крыльца по соседству. И я задалась вопросом, как долго он там стоял.

— Привет, — окликнула я.

Парень улыбнулся и спустился по ступеням, быстро пересекая лужайку между нами своими большими шагами.

— Я не хотел прерывать, — вежливо сказал Самюэль.

— Как долго ты здесь был?

— С тех пор, как ты лежала в траве, — ответил Самюэль. — Ты делала так же, когда была маленькой девочкой. Всегда смотрела на то, что собиралась рисовать, как будто хотела сначала запомнить это.

Я пожала плечами. Мои щеки немного покраснели, но я отогнала это чувство. Меня удивило, что он помнил хоть что-то из моих детских привычек.

— Очень мило, — заметил Самюэль, становясь перед мольбертом. — Небо нигде больше не выглядит так, как здесь.

— Знаю, — ответила я, окинув взглядом его растрепанные волосы на затылке и широкие плечи.

Когда парень повернулся ко мне лицом, я опустила взгляд в траву, чтобы он не заметил, что я на него пялюсь.

— Ты всегда была талантлива…

Посмотрев в его глаза, я не увидела ничего, кроме честности и была смущена неожиданным комплиментом.

— Я всегда знал, что ты пойдешь в искусство, — сказал Сэм. — Ты специализируешься на искусстве. Я прав?

— Графика, — уточнила я. — Не совсем то же самое, хотя позволяет использовать свой творческий потенциал с пользой. И это позволит мне работать практически везде, где я захочу, когда закончу учебу. Энди тебе сказал?

— Сам догадался, — сказал он. — Пойдем со мной. Хочу тебе кое-что показать.

Сэм повернулся и пошел обратно тем же путем, каким пришел. Я ополоснула кисть в кувшине с водой, осторожно убрав краску, прежде чем выжать ворс и положить ее сушиться на поднос рядом с палитрой. Самюэль стоял на крыльце, ожидая меня, и я поспешила присоединиться к нему.

— Куда мы направляемся? — спросила я, когда он открыл заднюю дверь, пропуская меня вперед.

— Наверх, — сказал он.

Я замешкалась в коридоре. Самюэль был в отвратительном настроении, когда я в последний раз была рядом с ним. Теперь он казался счастливым и расслабленным. Я не совсем понимала, что с этим делать.

— Доверься мне, — сказал он, положив руку мне на локоть и направляя вверх по лестнице вперед себя.

— Где Энди? — спросила я, оглядываясь по сторонам.

— Поехал в город перекусить. Сказал, что мы посмотрим фильм позже.

— О.

Я замерла, когда мы достигли места перед дверью спальни Самюэля и посмотрела на прямоугольную металлическую табличку, которая все еще была прикреплена к дереву. Яркая красно-белая вывеска четко гласила: «Держись подальше». Это было напоминание о том, как пролитый мной красный сок на его чистые белые страницы с домашним заданием, вдохновили Самюэля повесить эту табличку, когда ему было пятнадцать лет.

— Уверен, что я могу войти?

— Если пообещаешь не уничтожать мой отчет об Аврааме Линкольне, думаю, что на этот раз все будет хорошо, — поддразнил Самюэль.

Я улыбнулась и последовала за ним в спальню. Парень пошутил и это было здорово.

— Присаживайся, — он указал на свою кровать.

Я старалась вести себя непринужденно, сидя на сине-зеленом клетчатом покрывале. Самюэль подошел к книжному шкафу и просмотрел корешки стоявших там книг. Затем, протянув руку, достал темно-синий ежегодник.

— Выпускной год, — пояснил он.

Я напряглась, когда парень сел рядом со мной и начал листать страницы ежегодника, который держал в руках. Близость парня немного волновала. Конечно, это был тот же самый старый Самюэль, которого я знала большую часть своей жизни. Но теперь он был старше и определенно красивее. Я любила его издалека так много лет, что было трудно не чувствовать себя немного взволнованной тем фактом, что я сидела рядом с ним, в его спальне. Не помогло и то, что я не могла так легко забыть о катастрофе с яблочным пирогом.

— О! Вот, — улыбнулся Самюэль.

Он вытащил выцветший листок бумаги, который лежал между страницами его книги, и развернул его, прежде чем передать мне.

Это был набросок Самюэля, который я когда-то нарисовала.

В нем Самюэль сидел перед панорамным окном, ожидая, когда его друзья приедут в лимузине, который они арендовали на выпускной вечер. Я лежала на животе на полу гостиной, рисуя его профиль на листке бумаги передо мной.

Когда в тот вечер он спустился по лестнице, одетый в смокинг, я подумала, что бабочек, которые бились у меня в груди, будет достаточно, чтобы оторвать меня от пола. Я никогда не видела его более зрелым и красивым. Мне было лишь тринадцать лет, но я ужасно завидовала девочке, которая будет носить корсаж, который парень держал в прозрачной пластиковой коробке.

Энди играл на пианино в углу комнаты и поднял взгляд, чтобы подразнить своего старшего брата.

— Милый обезьяний костюмчик.

Самюэль одернул низ пиджака и нахмурился.

— Выглядишь отлично, — сказала Джой с улыбкой. Она провела руками по лацканам пиджака Самюэля, и он благодарно улыбнулся матери.

— Я все еще не понимаю, зачем тебе идти на выпускной, — Энди сморщил нос. — Кто вообще хочет заниматься всеми этими дурацкими танцами?

— Моя девушка, — тихо сказал Самюэль.

Затем он направился, чтобы сесть у окна, ожидая машину. Я подвинулась, чтобы устроиться поудобнее на полу, позволяя карандашу скользить по бумаге, чтобы оттенить его скулы и подбородок.

— Танцы для неженок, — продолжил подкалывать Энди со своего места на скамейке у пианино.

— Чепуха, — вмешалась Джой. — Самюэль — прекрасный танцор. Девушки ценят мужчину, который умеет хорошо танцевать.

— Ну, я никогда не пойду на выпускной, — Энди покачал головой и продолжил играть тихую музыку.

— Я тоже, — наконец присоединилась к разговору я.

— Эмми! — Джой проигнорировала своего младшего сына и заговорила со мной. — Девочки должны с нетерпением ждать своих выпускных балов. Мы одеваемся как принцессы и вальсируем по комнате… — Ее слова затихли, когда женщина направилась на кухню, чтобы проверить, готов ли ужин.

Я пожала плечами.

— Я все равно не умею танцевать, — сказала я, обращаясь к полу.

Я еще пару минут царапала карандашом по поверхности моего альбома для рисования, прежде чем в поле моего зрения появилась пара блестящих черных туфель. Я подняла взгляд и увидела, что Самюэль, улыбаясь, стоит надо мной.