Шафер

— Ты отлично справляешься. Продолжай в том же духе, — прошептала она, притворяясь, что прижимается ко мне еще ближе, пока говорила.

— Парни за моим столиком, никогда не спустят мне этого, — выдохнула я и покачала головой.

— Да… ну, мистер Растрепанные волосы за твоим столом выглядит так, будто вот-вот взорвется.

Я не смогла сдержать смеха, представляя себе лицо Самюэля. Парень, наверное, совершенно взбешен тем, что его план провалился. Один этот мысленный образ подстегнул меня. Я толкнула девушку за бедра и развернула ее перед собой. Игриво шлепнула ее ладонью по попке, прежде чем снова усадить ее к себе на колени с самой озорной ухмылкой, на какую только была способна. Самюэль хотел смутить меня? Что ж, его ожидал большой сюрприз. Он заплатил за шоу, и я устроила ему одно. Девушка расставила свои ноги и взъерошила мне волосы, пока я водила пальцами вверх и вниз по внешней стороне ее бедер. Когда песня закончилась, она встала и повернулась ко мне, наклонилась и прижала свои чересчур блестящие вишнево-красные губы прямо к моим.

— Это было горячо, — сказала она.

Я заставила себя не стирать ее блеск со своих губ, пока слушала, как толпа беснуется вокруг нас.

— Держу пари, я заработаю кучу чаевых сегодня вечером, благодаря тебе, — хихикнула она.

— Ну… это было интересно, — неопределенно ответила я.

— Если когда-нибудь захочешь здесь работать, то могу организовать, — продолжила танцовщица, потянув меня за руку, чтобы помочь подняться.

Когда я поднялась на ноги, сочетание всего выпитого мной алкоголя и света от прожекторов на сцене вызвало у меня легкое головокружение. Пошатнувшись, я ухватилась за шест, чтобы удержаться на ногах. Затем, пытаясь замаскировать мое близкое падение, я откинулась назад, как будто все это было намеренно. Зрители решили, что я намереваюсь покружиться вокруг шеста, и, по-видимому, им понравилась эта идея. Радостные возгласы были оглушительными.

В действительности я не думала об этом. Каждая частичка моего существа на этой сцене была выставлена напоказ. Но даже если бы я хотела продолжить это действие, меня остановила пара сильных рук, грубо схвативших меня сзади за талию. Я отпустила шест, когда меня дернули назад. Слишком много алкоголя и мое собственное общее отсутствие координации заставили меня наклониться вперед. Но вместо того, чтобы упасть на пол, меня бесцеремонно перекинули через плечо кипящего от ярости Самюэля Далтона. Если мимолетный взгляд на его лицо до того, как перевернулась и повисла у него на плече, был каким-то признаком, то «ярость» — это преуменьшение.

Я услышала улюлюканье и ворчание глубоких голосов вокруг нас, в то время как Самюэль нес меня к выходу. Я закрыла глаза и попыталась отогнать тошноту. Его плечо давило мне на живот, и уродливый узор ковра на полу размывался с пугающей скоростью. Крепко зажмурившись, я молилась, чтобы меня не вырвало парню на спину, хотя он, возможно, и заслужил это!

Я почувствовала ночной воздух и поняла, что мы на улице. Услышала, как решительные шаги Самюэля остановились под нами, и почувствовала, как он опустил меня на землю, когда мы добрались до фургона. Только тогда я осмелилась открыть глаза.

— Какого черта, по-твоему, ты делаешь? — сердито спросила я, потирая живот.

— Хотел спросить то же самое у тебя! — зарычал Самюэль. — Отличное шоу ты там устроила, Эмилия, — саркастически похвалил он.

— Ты не имел права хватать меня… и… утаскивать оттуда!

— Твой маленький трюк чуть не вызвал бунт, — возразил Самюэль. — Если бы я позволил тебе начать раздеваться, то не знаю, как бы кто-нибудь из нас смог вытащить тебя из этого беспорядка!

— Я не собиралась раздеваться! — Теперь я уже кричала. — А что касается моего маленького трюка, — продолжила я. — Мне бы вообще не пришлось это терпеть, если бы ты не заплатил той женщине, чтобы она устроила мне приватный танец!

— Подожди. Что? — спросил Самюэль, запустив руки в волосы.

— Ты слышал меня, — фыркнула я. — Неужели для тебя было так важно вот так смутить меня?

— О чем, черт возьми, ты говоришь?

— Она сказала, что ей заплатили триста долларов, чтобы она станцевала со мной приватный танец на сцене!

— И ты думаешь, что это я заплатил ей? — Брови Самюэля удивленно приподнялись.

— Мы с твоим братом видели, как ты разговаривал с ней… — я почувствовала слезы на глазах и проклинала себя за неспособность сохранять спокойствие рядом с ним.

— Эмилия… Она подошла ко мне, когда я стоял в очереди в баре. Все, что я сделал, это заказал шоты.

— Так… это… не ты?..

— Если бы я собирался оплатить приватный танец, он был бы для Энди. Но я этого не сделал, потому что Лили заставила его пообещать, что он и близко не подойдет к одной из танцовщиц.

— Я думала, что ты…

— Эмилия, я бы не стал намеренно пытаться унизить тебя. Ты должна мне поверить. Я бы никогда не поставил тебя в такое положение… перед всеми этими мужчинами…

Самюэль придвинулся ко мне ближе и медленно поднял руку, чтобы откинуть мои волосы с плеч. Я закрыла глаза и наклонилась вперед только верхней частью тела, пока мой лоб не уперся в центр его груди.

— Прости, что накричала на тебя, — пробормотала я.

Через секунду я почувствовала, как парень успокаивающим движением рук легонько скользит по моим рукам вверх и вниз. Трение через мою тонкую рубашку казалось шелковистым теплом, охватывающим мои конечности, и я внезапно и иррационально почувствовала необходимость сократить разрыв между нами.

— Это значит, что кто-то другой заплатил за этот танец, — тихо пробормотал Самюэль. — И уверен, что кто бы это ни был, он подумал, что это стоило каждого пенни.

— Не хочу возвращаться туда, — прошептала я, вздрогнув. — Я… прошла через это… лишь потому что думала, что свожу с тобой счеты.

Самюэль глубоко усмехнулся.

— Вызвав сексуальную фрустрацию? — тихо спросил он. — Очень эффективно…

От его слов у меня перехватило дыхание. Конечно, он не мог иметь в виду комментарий так, как он прозвучал. Я отклонила голову, чтобы посмотреть на него. Руки Самюэля остановили свое движение, и вместо этого крепче сжали мои руки. Мы молча смотрели друг на друга.

Мне хотелось, чтобы выражение лица Самюэля было так же легко прочесть, как у Энди. Я уставилась в темно-карие глубины его глаз и попыталась понять истину. Но видела только свой собственный вопрошающий взгляд, отражающийся в его. Он выглядел… напряженным и, возможно, немного озадаченным. Его щеки восхитительно раскраснелись. И чем дольше я смотрела, тем больше убеждалась, что могу утонуть под тяжестью этого момента.

— Самюэль? — спросила я, нарушая тишину.

— Мне нужно обследовать голову, — пробормотал он, затем невесело усмехнулся. — Я не должен…

— Не должен что?

Мой вопрос остался без ответа. Самюэль отпустил мои руки и отступил, когда Энди и другие парни начали пересекать парковку в нашу сторону. Я сразу же соскучилась по теплу его рук и неохотно оторвала от него взгляд. Я все еще чувствовала себя слегка опьяненной… и в лучшем случае растерянной.

— Если с колледжем ничего не получится, думаю, что придумал для тебя новую карьеру, — крикнул Энди с расстояния трех машин, когда они подходили ближе к нам.

— Заткнись, Энди, — простонала я.

Мой лучший друг рассмеялся, когда подошел и положил руку мне на плечо. Я крепко прижалась к нему, и Энди посмотрел на меня сверху вниз с обожающей улыбкой.

— Мы едем куда-нибудь еще? — спросил Ник, отпирая фургон.

Он открыл заднюю дверь, и Дэн с Заком забрались внутрь.

— Ну, мы не можем вернуться туда, — Энди усмехнулся и толкнул брата локтем. — Около восьми вышибал, готовы были прийти сюда, чтобы надрать тебе задницу.

— Ты в порядке? — спросил меня Ник с озабоченным выражением на лице, в то время как метнул подозрительный взгляд в сторону Самюэля.

— Да, в порядке. Просто немного смущена, — ответила я, пожав плечами.

— Думаю, мы должны закончить на этом, — сказал Самюэль. Он все еще странно смотрел на меня, возможно, беспокоясь о моем эмоциональном состоянии.

Энди взял меня за руку, чтобы помочь забраться в фургон. Через минуту мы были спрятаны в темном салоне, и Ник повез нас домой. Я закинула ноги на сиденье рядом со мной и устроилась рядом с Энди. Все мужчины смеялись и говорили о прошедшем вечере. Из того, что я могла установить, мое падение на дно публичного унижения не испортило общего настроя. И по тому, как Дэн дразнил Зака позади нас, я, возможно, даже добавила немного к его наслаждению от ночи. Я притворилась, что не слышу их. Не было никаких причин для того, чтобы смущать еще кого-то кроме меня.

Видимо я немного задремала, прижавшись к Энди и проснулась, когда он толкнул меня локтем, чтобы сказать, что пора вылезать из фургона. Мне все еще хотелось спать, когда я стояла на тротуаре между нашими домами. Энди продолжал обнимать меня, и я это ценила.

— М-м-м, — Зак переступил с ноги на ногу и засунул руки в карманы джинсов. И он, и Дэн повернулись, чтобы посмотреть на Ника, который слегка дернул головой, чтобы убрать челку с глаз.

— У нас возникли небольшие проблемы с судейством, — Ник взял на себя объяснение, которое, возможно, собирался начать Зак. — Мы все отлично провели время, отправившись в клуб. Это был хороший план для мероприятия.

— Но Эмилия стала лучшим развлечением ночи, — добавил Дэн.

Я почувствовала, как мое лицо мгновенно вспыхнуло, и тут же раздался голос Ника.

— Он имел в виду игру в четвертаки, — поспешил заверить Ник. — С твоей стороны было потрясающе начать игру за столом.

— Спасибо, — пробормотала я. На самом деле я не собиралась начинать игру, но всем, похоже, было весело подыгрывать.

— В любом случае… — вмешался Зак. — Мы решили, что сегодняшний вечер закончится ничьей. Нам было весело с вами обоими. И вам удалось никоим образом не навредить друг другу, так что это должно что-то значить. Правильно?

Мы с Самюэлем оба слегка рассмеялись. Я посмотрела на него и, казалось, парень был доволен этим решением.

— Завтрашний вечер будет решающим, — кивнул Самюэль. — Звучит неплохо.

— Согласна, — я пожала плечами.

— Завтра кто-нибудь другой может сесть за руль, — предложил Ник, направляясь к своему фургону.

Мы все пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись в разные стороны.

ГЛАВА 12

Несмотря на то что вчера я легла довольно поздно, я проснулась бодрой и свежей. Папа все еще был в ванной, поэтому я поспешила вниз, чтобы приготовить ему вкусный завтрак. Я чувствовала себя виноватой за то, что уделяла ему мало времени, пока была дома на каникулах. Его нужно было немного побаловать. Я положила на его тарелку яйца, бекон и тосты как раз перед тем, как он спустился.

— Эм? — спросил он с улыбкой с порога кухни. — По какому случаю?

— Мне жаль, что мы не проводим много времени вместе, — ответила я. — Я скучаю по тебе. Апельсиновый сок?

— Пожалуйста.

Он сидел, пока я наливала солнечно-оранжевую жидкость в его стакан. Я придвинула свою тарелку, но вместо еды наслаждалась простым кофе.

— Какие планы на сегодняшний вечер? — спросил папа во время еды.

— Мы едем к Мо, — сказала я ему. — Поддерживать местный бизнес. Мо поставит стол для пивного понга. И у него есть новая забавная фишка на мишени для дартса. Ты же знаешь, что Энди любит дартс.

— Я ещё ни разу не обыгрывал его, — покачал головой папа.

— Ты сегодня долго будешь на работе? — спросила я.

— Не знаю. Где-то до десяти часов?

— Ты должен зайти и выпить с нами пару кружек пива, — предложила я. — Я угощаю.

— Спасибо, милая. Думаю, что смогу, — папа ухмыльнулся и похлопал меня по руке, прежде чем встал и поставил посуду в раковину.

— Оставь, пап. Я все уберу.

— Ты действительно слишком добра ко мне, — сказал мой отец.

— А еще я собираюсь помыть твой грузовик, — сказала я ему, собирая нашу посуду. — Он будет блестящим и красивым к следующей поездке к реке.

— Ты выбрала для этого хороший день. Похоже, будет адское пекло!

Понятие «адское пекло» для Астории — это примерно двадцать семь градусов. Было очень тепло, и я надела короткую выцветшую футболку с шортами, затем вышла на улицу и облила из шланга грузовик моего отца. Однако я старалась держаться подальше, чтобы не обрызгаться. Было недостаточно жарко для ледяной воды, которая лилась из нашего садового шланга.

Надев наушники, я стала пританцовывать и напевать себе под нос, затем поставила ведро с мыльной водой рядом с передним левым колесом и протерла капот большой губкой. Удовлетворенная тем, что грязь немного разрыхлилась, я бросила губку обратно в ведро и сделала круг вокруг грузовика со шлангом. Нажав на крючок на ручке распылителя, я наблюдала, как мыльная вода стекает на землю под грузовик. Я так сильно увлеклась музыкой и мойкой автомобиля, что вздрогнула, когда ярко-синий предмет просвистел мимо моего уха и разбился с брызгами о лобовое стекло грузовика моего отца. Я сразу же узнала взорвавшуюся штуковину, но не смогла быстро среагировать, чтобы избежать водяной бомбы, разорвавшейся в центре моей спины. Мгновенно ледяная вода намочила мой топ и шорты. Я громко выругалась и оббежала кузов грузовика в поисках укрытия. Рядом со мной разбились еще два водяных шара. Один угодил мне в плечо и умудрился разлить свое ледяное содержимое по моей руке и шее.

Добравшись до безопасного места со стороны водителя, я открыла дверь и быстро бросила свой телефон и наушники на сиденье. Затем снова закрыла дверь и вгляделась сквозь стекло, пытаясь разглядеть, откуда целился нападавший. Торчащие над перилами соседнего дом макушки светлых, а также коричневато-рыжих волос, дали мне понять, что я была в меньшинстве.

— Я уронила шланг! — громко закричала я. — Не бросайте. Я безоружна. — Тяжелый водяной шар разбился о капот грузовика рядом с моей головой. — Да поможет мне Бог, вы, ребята, заплатите! — предупредила я.

Энди и Самюэль рассмеялись. Еще один водяной шар перелетел через крышу грузовика и разбился у моих ног.

— Отлично, у нас закончились снаряды! — крикнул Энди.

Я медленно подняла голову, чтобы выглянуть из-за капота грузовика, и увидела, как оба парня спускаются по ступенькам, направляясь в мою сторону. Их руки были пусты. Я посмотрела на ведро с водой.

— Очень смешно, — я осталась стоять на месте. — На улице неподходящая погода для таких игр, здесь прохладно.

— Не будь ребенком, — скорчил гримасу Энди. — Здесь достаточно тепло.

— Мы просто веселились, — Самюэль ухмыльнулся, подходя ближе. Достаточно близко, чтобы стать жертвой моего плана по восстановлению справедливости. Я бросила мыльную губку прямо в Энди, и прежде чем Самюэль успел отвернуться, вылила все ведро воды прямо в центр его груди.

Затем последовала суматоха, когда оба парня закричали, и я поспешила обогнуть капот грузовика, чтобы забрать свой шланг с того места, где его уронила. Нажав на ручку, тщательно облила Энди, когда Самюэль подошел сзади и схватил меня за талию. Я боролась и брыкалась, пока Энди боролся с водой и подходил ближе. Холодная вода с рукоятки стекала по моим рукам и мои пальцы онемели, поэтому Энди было легко вырвать его у меня из рук. Самюэль закинул одну руку мне на плечи, а другой крепко обхватил меня за талию, пока Энди направлял на меня шланг. Я прищурила глаза и отвернулась от ледяного напора, пока Самюэль смеялся и крепко обнимал меня. Он промок так же, как и я, но, похоже, не возражал.

— Признай поражение, — усмехнулся он мне на ухо.

— Прекрасно! Отлично! Ты победил! — заорала я.

Энди немедленно перестал поливать меня и стоял с огромной счастливой улыбкой на лице. Самюэль отпустил меня. Влага с волос струились по спине, и вода капала с моей одежды. Мы все трое были совершенно мокрые.

— Теперь доволен? — У меня застучали зубы. — Я, наверное, умру от пневмонии.

— Ты не простудишься, — вздохнул Энди. — Тебе просто нужно выйти на солнце и немного согреться. У мамы на заднем дворе висят полотенца на веревке. Пошли.

Я дрожала и хлюпала в своих мокрых теннисных туфлях, когда последовала за парнями на их задний двор. Самюэль первым подал мне полотенце.

— С-спасибо, — пробормотала я.

Он просто ухмыльнулся и положил другое полотенце на солнечное место на лужайке, прежде чем лечь на живот поверх него.

— Ты быстро согреешься, — заверил меня Энди.

Он тоже положил свое полотенце на землю, так что я сделала то же самое и опустилась, чтобы лечь между ними.

— Эмилия? — я повернула голову к Самюэлю. Его щека была прижата к полотенцу, а лицо повернуто в мою сторону. — Вини Энди. Это была его идея.

— О, неужели?

Я воспользовалась моментом, чтобы по-настоящему взглянуть на Самюэля, когда он лежал с закрытыми глазами. Его ресницы были золотистыми на фоне розовых щек. Волосы потемнели от воды и завивались сбоку на шее. Мой взгляд скользнул вниз, чтобы рассмотреть, как его тонкая футболка облегает рельефные мышцы спины, его узкие бедра. Я с трудом сглотнула и оторвала взгляд от его телосложения, только чтобы увидеть, что парень открыл глаза и наблюдает за мной. Мои щеки вспыхнули, когда я поняла, что он поймал меня за разглядыванием. Выражение лица Самюэля было нечитаемым. Парень просто спокойно посмотрел на меня в своей обескураживающей манере. Когда осознание всплыло на поверхность, я отвернулась и посмотрела в противоположную сторону.

С моей стороны было безумием и глупостью так отвлекаться на Самюэля. Моя влюбленность в него закончилась много лет назад. И все же я легко осознала это странное притяжение, которое испытывала к нему. Я могла объяснить это только тем фактом, что парень был обезоруживающе красив. Я имею в виду, любая девушка заметила бы. И все же, когда закрыла глаза, то почувствовала тяжесть его бездонного взгляда, как будто он прикоснулся ко мне. Это было нелепо. На самом деле, Самюэль даже не сказал ни слова. Должно быть, я отчаянно нуждалась в небольшом мужском внимании, если моё воображение заходило так далеко.

— Пенни за твои мысли? — спросил Энди рядом со мной.

Он снял очки, и они лежали в траве между нами. Солнце поцеловало кончик его носа и осветлило края его волос, в то время как они завивались к теплу пытаясь высохнуть.

— Помнишь тот раз, когда я упала в ручей? — спросила я.

Мой лучший друг улыбнулся общему воспоминанию

— Энди… подожди! — крикнула я мальчику, который засмеялся и слишком быстро побежал через подлесок. Я не могла поспеть за ним.

— Мы должны поторопиться, чтобы вернуться до того, как Салли вернется домой, — крикнул Энди откуда-то впереди меня.

Нам обоим сказали держаться подальше от леса. Некоторые туристы видели в этом районе больших волков, и мой отец был уверен, что для нас не безопасно ходить в одиночку.

— Мы вернемся нескоро, — возразила я.

— Я знаю короткий путь!

Я остановилась, когда нашла Энди. Он стоял на конце замшелого дерева, упавшего над берегом ручья. Он образовал мост над бурлящей внизу водой, и Энди вскочил на него, чтобы пройти по нему.

— Мы сэкономим время, если срежем здесь, — сказал он мне.

— Я не уверена… — пробормотала я.

Мы были достаточно близко к дому. Не займет много времени дойти до того места, где уровень воды был достаточно мелким, чтобы перейти вброд.

— Давай, трусишка! — крикнул Энди.

— Я не трусишка, — проворчала я.

Я забралась на зеленый ствол дерева и начала осторожно ступать по нему. Конечно, я прошла не больше половины пути, прежде чем потеряла равновесие и соскользнула вниз. Я тяжело приземлилась на каменное дно внизу. Ледяная вода закружилась вокруг моей груди, и моя лодыжка болезненно отозвалась подо мной.

— Эмми! С тобой все в порядке? — мгновенно встревожился Энди. Было неглубоко, но вода была очень холодной. И я знала, что не смогу встать самостоятельно.

— Тебе придется позвать моего отца, — я старалась не плакать. Встреча с его гневом огорчала меня больше, чем тупая боль в лодыжке.

— Я сейчас вернусь! — крикнул Энди.

Я смотрела до тех пор, пока его светлые волосы не скрылись за деревьями, а затем попыталась добраться до края ручья. Я не могла стоять на ноге, но знала, что мне нужно выбраться из холодной воды. Когда Энди привел Самюэля, я почти полностью вылезла из воды и сидела на твердых камнях рядом с ручьем.

— Во что, черт возьми, вы опять вляпались? — спросил Самюэль, осторожно спускаясь по крутому берегу рядом со мной.

Я прикусила губу и попыталась сдержать слезы. Это было почти так же плохо, как гнев моего отца.

— Это была идея Энди, — причитала я.

— Как и все самые худшие, — усмехнулся Самюэль, подходя ко мне. Я вздрогнула, когда он нежно коснулся моей лодыжки. — Ну, не думаю, что она сломана.

— Х-хорошо. — Мои зубы стучали.

— У тебя синие губы, — выдохнул Самюэль у моего лица. — Нам нужно вытащить тебя отсюда, чтобы ты могла согреться.

— Нам обоим пришлось вытаскивать тебя на берег того ручья, — вспомнил Энди, возвращая меня в настоящее.

— И Самюэль нес меня остаток пути домой на спине, — добавила я. На той самой спине, которой я только что любовалась. Тот же самый мальчик… только совсем взрослый.

— Ты замерзла, — пробормотал Самюэль, присоединяясь к разговору. Я повернулась и посмотрела на него. — Я чувствовал себя так, словно нес глыбу льда.

— Прости, — прошептала я.

Парень улыбнулся с закрытыми глазами.

— Не беспокойся об этом, Эмилия, — сказал Сэм. — Думаю, мне нравилось всегда приходить тебе на помощь.

— Ну, я не знаю, как вы двое, но я иду внутрь. Мне нужно позвонить Лили, потом принять душ, — сообщил нам Энди.

— Мне тоже нужно в дом, — сказала я, садясь. — Хотя, наверное, должна сначала ополоснуть грузовик…

— Ты иди, — Самюэль перекатился, сел и откинул волосы с лица. — Мне все равно придется ждать своей очереди в душ. Я сполосну грузовик. — Его взгляд скользнул по моему торсу так быстро, что я была уверена, что мне это показалось. Тем не менее мысль о том, как я, должно быть, выгляжу с мокрой одеждой, прилипшей к моей коже, заставила меня покраснеть.

Самюэль нахмурился и отвел взгляд.

— Спасибо, — сказала я ему.

— Не стоит благодарности. — Парень больше не смотрел мне в глаза.

Я встала и пошла к дому.

Моя футболка в стиле спортивного джерси, возможно, была немного тесновата. Однако, когда я натянула свои старые кеды «Конверс» и перекинула волосы через плечо, я должна была признать, что мне понравился эффект милого сорванца. Наряд был идеальным для очень непринужденной ночи веселья и игр в баре Мо, прямо здесь, в городе. Хотя это и не так гламурно, как ночной клуб в большом городе, есть что-то особенное в том, чтобы провести время с друзьями в знакомой маленькой таверне родного городка. Мы могли перепрыгнуть через барную стойку, чтобы налить свое собственное пиво, и могли расслабиться и немного пошалить. Я с нетерпением ждала этого.

Когда я вышла на улицу, фургон Ника был припаркован у обочины. Остальные парни уже сидели на своих местах, готовые отправиться в путь. Ник лениво облокотился на борт машины и улыбнулся, когда я подошла.

— На этот раз ты сидишь впереди со мной, — сказал он, откинув челку в сторону.

Я улыбнулась его милому выражению лица.

— Я думала, что сегодня кто-то другой будет трезвым водителем.

— Дэн отвезет нас домой, — ухмыльнулся Ник.

Я улыбнулась и позволила ему открыть для меня дверь, прежде чем забраться внутрь.

— Привет, ребята, — я оглянулась и улыбнулась парням. — Кто хочет немного повеселиться?

— Интересно, Мо установил шест сзади? — бойко спросил Энди.

— Заткнись, — отругал Самюэль, когда я потянулась назад, чтобы ударить его брата.

Самюэль улыбнулся, и я откинулась на сиденье, пока Ник вез нас до бара на окраине города.

— Мо! Мы здесь! — крикнула я, как только мы все вошли в маленькое заведение.

Я поспешила перегнуться через стойку и поцеловала старого владельца в щеку. Мо и мой отец дружили больше лет, чем я могла вспомнить. Я обсудила с ним свои планы, и он пообещал, что мы, по сути, сможем управлять этим местом. Несколько местных жителей, которые решили выстроиться в очередь в баре, также знали наших родителей, и у них не было проблем с тем, что они называли «молодые люди, оживляющие это место» на вечер.

— Я поставил стол для пивного понга в задней части, как ты и просила, Эмми, — сказал он мне.

— Спасибо, Мо.

Мы все повернулись, чтобы пойти в заднюю комнату, когда я заметила, что одного из нас не хватает.

— Энди? Где Ник?

— Думаю, он остался снаружи, чтобы покурить.

— Хорошо. Сейчас вернусь! — я подбежала к двери и, выйдя на улицу, обнаружила Ника, прислонившегося спиной к зданию. Он медленно затянулся сигаретой и с улыбкой повернул ко мне лицо. Я двигалась, пока не приняла его позу. — Мы собираемся поиграть в пивной понг, — сказала я ему. — Ты как играешь?

— Неплохо, — пожал плечами парень. — А что?

— Я хочу победить, — хихикнула я. — Мне нужно знать, кого выбрать в свою команду.

Я повернулась, чтобы вернуться в бар, но Ник остановил меня, положив руку на предплечье.

— Эм? — он бросил сигарету на землю и раздавил ее каблуком. Его рука все еще сжимала мою руку, и я подняла глаза, чтобы понять, почему он остановил меня. — Мне нужно спросить тебя кое о чем.

— Да?

Он ослабил хватку на моей руке, чтобы откинуть челку в сторону.

— В конце недели я устраиваю вечеринку у себя дома. Ничего особенного, просто посиделки на заднем дворе, — сказал Ник. — Ребята из моей группы вроде как… знаешь… хотят потусить с друзьями, прежде чем мы поедем в Лос-Анджелес, что бы сделать запись…

— И что? — я улыбнулась, призывая продолжить.

— Я хотел спросить, не хочешь ли ты прийти. Ну, знаешь… в качестве моей девушки?

Его слова немного удивили меня, и я почувствовала, как улыбка исчезла с моего лица в момент нерешительности.

— Ник, я…

— Если ты не хочешь, то все в порядке… Я просто подумал, может быть, я мог бы показать тебе те идеи обложек, о которых говорил.

— Я бы хотела прийти на вечеринку, — перебила я. Его улыбка была мгновенной, и я почувствовала необходимость уточнить. — Но не думаю, что это хорошая идея — приходить в качестве твоей пары. Ну, знаешь… со всем этим соревнованием… а ты судья…

— Я перестану быть судьей после сегодняшнего вечера, — тихо сказал Ник, вставая прямо передо мной.

— Ох. — Я была встревожена его близостью, но не настолько, чтобы захотеть отодвинуться.

— Вот что я тебе скажу, — сказал Ник хриплым голосом. — Приходи на мою вечеринку. Я больше никого приглашать не буду. И я займу тебе место у огня. На всякий случай.

— Спасибо, — улыбнулась я. — Это… звучит мило.

Ник поднял руку, чтобы провести пальцами по моей щеке. В моей голове зазвенели предупреждающие колокольчики. Если я не была бы осторожна, он бы в конце концов поцеловал меня. И хотя идея была привлекательной, я дала обещание Энди. Я отступила от прикосновения Ника как раз в тот момент, когда открылась входная дверь.

Самюэль некоторое время молча смотрел на нас обоих. Ник повернулся всем телом, чтобы посмотреть ему прямо в лицо. Я чувствовала себя так, словно оказалась в центре какого-то странного противостояния.

— Все готовы играть? — спросила я, направляясь к двери.

— Да. Я как раз шел тебя искать, — объяснил Самюэль.

— Хорошо. Думаю, мы все готовы.

Хотя я не сделала ничего плохого, но под пристальным взглядом Самюэля чувствовала себя почему-то виноватой. Я обошла его, вошла в бар и быстро направилась в заднюю комнату, чтобы поиграть в пивной понг.

ГЛАВА 13

Мы подбросили монету, Самюэль выиграл право назвать своего игрока первым и выбрал Ника, тем самым положив конец любым вопросам о том, за какую команду он мог бы играть. Я выбрала Энди и Зака. Лишь несколько местных жителей проникли в заднюю комнату заведения Мо, пока мы играли в пивной понг. Большинству было любопытно что происходит, услышав громкие крики, смех и непристойности, которые доносились из этого места, в то время как мы бросали крошечный белый шарик в расставленные на столе стаканы и пили от души. Я знала, что Самюэль выбрал Дэна в свою команду, потому что он гарантированно оставался трезвым в качестве нашего назначенного водителя на вечер. Я даже не заботилась о стратегии, а просто чертовски хорошо проводила время.

Внимание Ника через стол было желанным. Он продолжал слегка флиртовать со мной на протяжении всей игры. Мне пришлось очень сильно сосредоточиться, чтобы попасть по чашкам и не обращать столько внимания на смуглого красивого парня, который облокотился на стол на противоположном конце. Когда парень наклонялся вперед, чтобы сделать свои собственные броски, он сдувал волосы с глаз и каждый раз посылал мне дерзкую ухмылку.

— Угомонись, девочка, — тихо предупредил Энди мне на ухо. — Самюэль раскусил тебя. Я не хочу никаких драк сегодня вечером.

— Обещание есть обещание, — я стряхнула его руку со своего плеча. — Я буду хорошо себя вести.

— Спасибо.

Энди поправил очки на носу и взъерошил мне волосы, прежде чем уйти. Я чуть не надулась от этого выговора. Но друг был прав. Самюэль бросал на Ника неприязненные взгляды. Мне не нужно было, чтобы он думал, будто я пытаюсь таким образом повлиять на судейство.

Когда моя команда проиграла матч, мы сделали перерыв, чтобы Энди мог выбрать музыку в музыкальном автомате, пока мы все освежали наши напитки.

— Где Ник? — спросил Зак. — Я хочу поиграть в дартс!

— Снаружи, улучшает белизну своей улыбки еще одной сигаретой, — мрачно сказал Самюэль.

— Эй! — я легонько стукнула Самюэля по руке. — Будь милым.

Он повернулся и пошел в бар, чтобы поговорить с Мо, а затем, ворча себе под нос, вышел. Я посмотрела на Энди, надеясь, что у него найдется какое-нибудь объяснение угрюмости Самюэля.

— Что дальше? — спросил Энди, отмахиваясь от поведения брата.

— Думаю, нам стоит поиграть в дартс, пока ты еще достаточно трезв, чтобы видеть доску, — усмехнулась я.

— Дорогая, я мог бы выпить еще двенадцать банок и все равно доминировать.

Энди засмеялся, и я вместе с ним. Но парень говорил правду, он был потрясающим игроком в дартс. Я выбрала этот вечер, потому что точно знала, что он хорошо проведет время. И до сих пор все шло по плану. Все были расслаблены, чувствовали себя комфортно, и всем было весело.

Самюэль подошел к группе, когда Ник присоединился к нам.

— Я поговорил с Мо об этом новом навороте, — начал объяснять Самюэль. — Мишень оснащена датчиками. Все просто. Если вы попадете в доску и загорится красный свет, нужно взять один из листков бумаги из той коробки на стойке бара. Затем, чтобы получить свои очки, вы должны делать все, что написано в листке. Если не выполните задание или облажаетесь, то очки не засчитываются.

— Это как Дартс-Вызов! — Энди говорил почти невнятно, и я рассмеялась от его энтузиазма.

— Начнем? — я посмотрела на парней вокруг меня. — Если только вы, мальчики, не боитесь?

— Черт возьми, нет. Я в деле, — Ник улыбнулся и подошел ко мне.

Зак и Дэн оба согласились, и Самюэль уже двинулся, чтобы нажать кнопки на электронной доске для дартса, чтобы начать нашу игру.

С самого начала было ясно, что Энди легко победит. Даже после того, как он первым зажег красный свет и был вынужден съесть пять маринованных яиц из большого контейнера за стойкой бара, он все равно метал дротики лучше, чем мы все. Меня бы, наверное, вырвало. Употребление алкоголя Заком делало его поистине ужасным соперником. Ник и Дэн держались особняком. Но мы с Самюэлем, казалось, шли ноздря в ноздрю за второе место. Каждый раз, когда мне удавалось вырваться вперед, он догонял и набирал очки, необходимые для того, чтобы опередить меня. Я была невероятно расстроена.

— Сдавайся, — наконец сказал Самюэль с ухмылкой. Он был слегка пьян и одет в боа из розовых перьев, благодаря своему последнему заданию из коробки. — Тебе не победить меня.

Его самоуверенное отношение раздражало меня, даже несмотря на мое веселье.

— Хочешь поспорить? — самодовольно спросила я. Я была почти уверена, что смогу вырвать второе место у Самюэля. До сих пор мы бросали равномерно.

— Ты предлагаешь побочное пари? — спросил Самюэль, приподняв брови.

— Почему нет?

— Вот что я тебе скажу, — крикнул Мо. — Кто бы из вас, двух болванов, ни пришел третьим… он должен остаться сегодня вечером и помочь мне убрать этот беспорядок!

— По рукам! — кивнула я, а Самюэль пожал плечами, как будто это не имело значения. Это только усилило мое желание победить его.

Конечно, мой следующий бросок попал в датчик, который отправил меня прямо к коробке, вытаскивать еще один вызов. Я застонала, когда прочитала листок. Мне никак не получить свои очки.

— Что? — спросил Энди, бочком подходя ко мне. Он прочитал через мое плечо и рассмеялся.

— Это несправедливо, — пожаловалась я.

— Правила есть правила, — крикнул Самюэль.

— Здесь сказано, что я должна носить рубашку на голове до конца игры! — завопила я.

Самюэль ухмыльнулся, а Ник широко улыбнулся.

— Правила есть правила! — повторил Дэн предыдущее заявление Самюэля и дал пять Заку.

— Я могу помочь, — пробормотал Энди. — Эй, Мо? Подай ножницы. — Мо протянул Энди ножницы с оранжевой ручкой. — Руки вверх, — скомандовал Энди.

О, черт. Я не была уверена, доверяю ли я Энди в его пьяном состоянии, держащему ножницы так близко от моего тела.

— Будь осторожен, — захныкала я. Энди ухмыльнулся и двинулся по кругу вокруг меня, осторожно отрезая нижние сантиметров пятнадцать материала от моей рубашки. Когда дело было сделано и весь мой живот был обнажен, мой лучший друг протянул руку и обвязал неровный кусок материала вокруг моей головы, как повязку.

— Я бы сказал, что это достаточно близко, — подмигнул Энди. — Какие-нибудь проблемы? — Его внезапно ожесточенного выражения лица, когда парень повернулся к другим парням, было достаточно, чтобы разубедить любые аргументы.

Я получила свои очки, улыбнулась и подошла, чтобы снова присоединиться к игре.

Мы продолжали пить и исполнять дурацкие вызовы. Энди продолжал побеждать, а мы с Самюэлем продолжали бороться за второе место. Каким-то образом Дэну удавалось никогда не включать датчик красного света. Нас побаловали видом, который мы все были бы рады забыть, когда Заку пришлось выйти на улицу и прижаться голой задницей к окну бара, чтобы показать нам свою «консервированную ветчину». Нику пришлось петь песню Тома Джонса «What’s New Pussycat», стоя на голове в углу. В целом, это была отличная игра.

— Это твой последний бросок, — прошептал мне на ухо Самюэль, придвинувшись ближе. Я вздрогнула и отступила назад, чтобы бросить на него укоризненный взгляд за попытку отвлечь меня. — Нужно хорошо постараться, — сказал он.

Мне нужно было сейчас взять инициативу в свои руки, иначе он мог очень легко победить. Наш счет был ничейным.

— Отойди и смотри, как это делается, — я излучала уверенность, которой не чувствовала.

Когда Самюэль наклонился к Энди за соседним столом, я подошла к линии и сосредоточилась на доске. Дерзкая ухмылка Самюэля приподняла уголки его рта, пока он наблюдал за мной. Я с трудом сглотнула и бросила дротик.

В яблочко. В яблочко!

Мой рот широко открылся от удивления, и я вскинула руки вверх, победно крича, как только увидела, что мой дротик вонзился в центральное красное пятно на доске.

Вокруг меня раздались радостные возгласы, и парни грубо похлопали меня по плечам. Прошло мгновение, прежде чем я поняла, что мигает красный огонек над доской. Мы все остановились и уставились на него.

— Ты не получишь очков, если не решишься, — Самюэль ткнул пальцем в коробку на стойке.

Мои ноги дрожали, и путь, казалось, удлинился, как будто я шла к камере смертников, когда тащила свое тело к листку бумаги, которая определит мою судьбу в игре.

— Ты можешь это сделать, — подбодрил меня Энди.

Я сунула руку в коробку, покрутила бумажные полоски под кончиками пальцев и крепко сжала одну в руке.

— Что там написано? — спросил Ник.

Я прочитала слова и с улыбкой подняла взгляд.

— Текила боди шот, — выдохнула я с улыбкой.

Нет проблем! Я могла бы легко справиться с этим заданием. Другие парни, казалось, поняли это одновременно со мной. Они снова поздравляли меня, когда Самюэль вышел на линию и сделал свой последний бросок.

— В яблочко! — заорал он. Мы все недоверчиво повернулись на звук его радостного возгласа. — Я тоже попал в яблочко!

— Чушь собачья, Далтон! — я бросилась к доске. Конечно же, его дротик тоже попал в центральную мишень.

— Ну? И что теперь? — спросил Энди.

— Пусть они оба пьют боди шоты в качестве тай-брейка, — Мо пожал плечами. — Я буду судьей, а проигравший останется, чтобы помочь мне убраться сегодня вечером, — повторил он условия нашего пари.

Я съежилась, затем расправила плечи и отбросила волосы за спину.

— Готова поспорить, что провела больше времени на вечеринках братства, чем мистер Колумбия. Доставай текилу, Мо. Эта игра моя.

— Не заставляй меня разоблачать твой блеф, Эмилия, — сказал Самюэль глубоким голосом, вставая передо мной. — Я проявляю творческий подход, когда меня загоняют в угол.

— Переходи от слов к делу, — подстрекала я его. — Игра не закончится, пока не будут подсчитаны последние очки.

— Тащи текилу, — сказал он в сторону, глядя мне в глаза.

Я не могла вспомнить, когда в последний раз видела его таким решительным.

Мо поставил в ряд две рюмки текилы и солонку.

— Лимон или лайм? — спросил он нас.

— Лимон, — ответили мы в унисон и рассмеялись, пока Мо ставил гарнир рядом с нашими шотами.

— Ты первая, — сказал Самюэль с ухмылкой.

Я улыбнулась ему со всей дерзкой уверенностью, на которую была способна, и положила руки ему на грудь, чтобы направлять его, пока парень не сел на барный стул позади. Я заставила себя не думать о том, какой твердой была его грудь под моими руками. Если бы слишком много думала об этом, то струсила бы.

— Правила? — спросила я через плечо.

Дэн с усмешкой встал.

— Выпить шот… без рук. И не пролей свой напиток. Тебе нужно выпить все до капли, чтобы это считалось.

Я улыбнулась.

— Все просто.

Самюэль просто смотрел на меня, приподняв одну бровь. Я восприняла его дерзкий взгляд как вызов и шагнула вперед, чтобы раздвинуть его ноги и встать прямо между его бедер. Я медленно сняла боа из перьев с его шеи, бросив его на стойку рядом со мной. Парень не сказал ни слова. Он просто наблюдал, как я потянулась мимо его руки за ломтиком лимона. Затем посмотрела ему в глаза, прежде чем сжала его волосы в руке и резко дернуть его голову влево. Парень улыбнулся, и я потерла лимон о его шею сбоку.

— Подержи это, — приказала я, кладя лимон между его пальцами.

— Нет проблем, — пробормотал Самюэль. Я видела, как он борется со своей проклятой ухмылкой.

Я взяла солонку и встряхнула крошечный стеклянный контейнер, пока белые гранулы не посыпались дождем и не прилипли к лимонному соку на шее Самюэля.

— Последний шанс отступить, — предупредила я его, вкладывая свою рюмку в его свободную руку.

— Ну, давай уже, — Сэм улыбнулся и закрыл глаза.

Парень выглядел таким довольным, что я начала больше злиться, чем нервничать. Он действительно думал, что у меня не хватит духу. Я демонстративно засунула руки в передние карманы, просто показать, что готова начать.

Воспользовавшись раздражением, чтобы укрепить свою решимость, и алкоголем в крови, чтобы придать храбрости, я наклонилась вперед и коснулась языком нижней части соленого следа на шее парня. Самюэль слегка вздрогнул при первом контакте, что заставило меня улыбнуться. Он не был так уверен, как притворялся.

Прижав кончик языка к его коже, я провела им вверх по его шее. М-м-м… цитрусовые… и соль… и неопределимый вкус мужчины передо мной. Я винила алкоголь, когда мои гормоны внезапно пришли в бешенство, и все, чего я хотела, это укусить его и засосать его теплую кожу в рот. Я тряхнула головой и сосредоточилась на конечной цели — пятьдесят очков за попадание в яблочко и боди шот.

Когда я дошла до конца соли, Самюэль поднес напиток к моим губам. Я обхватила ртом рюмку и запрокинула голову назад, пока текила не попала мне в рот. Затем я с трудом сглотнула и снова опустила голову, чтобы с глухим стуком уронить рюмку на пол. Самюэль улыбнулся, поднося лимон к моему рту, и я жадно вгрызлась его, чтобы прогнать резкий привкус текилы.

— Браво, — Энди хлопнул рядом со мной.

Я ухмыльнулась и положила лимонную цедру на салфетку на стойке бара, прежде чем начать отходить от ног Самюэля.

— Не так быстро, — остановил меня Самюэль, выпрямился на стуле и посмотрел мне прямо в глаза. — Я выиграл.

— Почему это? — Мой голос звучал так же недоверчиво, как я себя чувствовала. — Ты еще даже не выпил!

— Нет. Но когда это сделаю… Я выиграю, — он встал и поправил ворот рубашки.

— Ты не можешь быть так уверен в себе, — я уперла руки в бедра и бросила на него угрюмый взгляд.

— О да, могу, Эмилия, — улыбнулся Самюэль. — Когда Дэн обозначил правила, он четко заявил: «никаких рук». Ты использовала мои руки, чтобы держать свой лимон и свой ликер. Ты явно нарушила правила.

Мой рот открылся, и я повернулась, чтобы посмотреть на нашу судью. Мо просто пожал плечами и кивнул в подтверждение заявления Самюэля.

— Проклятый адвокатишка! — фыркнула я. — Хотела бы я знать, как, черт возьми, можно пить боди шот без того, чтобы кто-то держал рюмку!

— Кто-то и будет держать, — тихо сказал Самюэль. Он положил руки мне на плечи и повернул спиной к бару. — Не говори, что я тебя не предупреждал, — прошептал он мне на ухо.

Я потеряла дар речи, когда Самюэль опустился передо мной на колени.

— Что ты делаешь? — спросила я. Затем, когда пришло осознание, выдохнула: — О…

Самюэль уже держал в руке дольку лимона и тщательно водил ею по коже моего живота. Мне пришлось сдержать дрожь, когда я почувствовала, как капля сока скатилась по моему животу к поясу моих шорт. Парень не отрывал взгляда от своей работы. Затем приблизил свою великолепную голову ко мне, когда потянулся к бару за солонкой.

— Откинься назад, — скомандовал он.

Мое тело автоматически подчинилось, и я уперлась локтями в табурет позади меня. Соль щекотала мою кожу, пока не прилипла к влажному лимонному соку. Самюэль поставил солонку обратно на стойку и встал с рюмкой в руке.

— Ты сама напросилась на это, — прошептал он, и что-то темное и опасное блеснуло в его глазах.

Самюэль быстро просунул один длинный палец за воротник моей рубашки и потянул его вниз, пока созданная им глубокая V-образная форма не обнажила непристойное количество ложбинки и центр моего красного лифчика. Его лицо приняло клиническое выражение профессионализма, когда он решительно втиснул рюмку между моими грудями. Потрясенная прохладой стекла, а также его действиями, я открыла рот, чтобы возразить. Но парень не дал мне возможности сказать ни слова, сунув мне в рот краешек лимона.

— Прикуси, — приказал он сквозь стиснутые зубы.

Я подчинился и вонзила зубы в горькую кожуру плода. Самюэль, не теряя времени даром, снова опустился на колени и сложил руки за спиной, прежде чем прижаться лицом к моему животу. Я была уверена, что парень почувствовал, как сжались мышцы моего живота, когда его язык слизнул длинную полоску соли на моей коже. Мои глаза немного закатились, и я молила Бога, чтобы никто больше этого не заметил. Мне пришлось сжать руки в кулаки, чтобы побороть иррациональное желание запустить пальцы в его волосы, прежде чем парень поднялся достаточно высоко, чтобы дотянуться ртом до рюмки. Я уставилась на его макушку, пока он зубами отрывал рюмку от моей груди. Он осушил ее и тут же уронил на пол. Затем Самюэль потянулся вперед и откусил лимон, оторвав его от моего рта лишь с легким намеком на его губы на моих. Затем встал и поднял руки над головой под одобрительные возгласы четырех мужчин, стоявших позади него.

— Отличная работа, Далтон, — хлопнул его по спине Зак.

— Мальчики из Гарварда тоже умеют веселиться, — засмеялся Дэн, поддерживая его.

— Колумбии, — поправил Энди.

Я стояла, тяжело дыша, пытаясь восстановить контроль над дыхательной системой. Самюэль повернулся и улыбнулся мне ярко-желтой улыбкой, прежде чем вытащить кожуру изо рта. Остатки цитрусовых и соли сделали его губы блестящими и темными. Я смотрела на них немного дольше, чем следовало.

— Хорошо, — сказала я, стараясь не казаться такой ошеломленной, какой себя чувствовала. — Ты победил.

Я сбежала в дамскую комнату под предлогом того, что мне нужно смыть «мерзкую слюну» Самюэля со своего живота. Как только дверь за мной закрылась, я тяжело прислонилась к ней и закрыла лицо руками. Что, черт возьми, со мной было не так?

Я подошла к раковине и попыталась поправить волосы, хмуро глядя на свои яростно покрасневшие щеки. Включив воду как можно холоднее, я плеснула освежающую жидкость на лицо и мысленно выругала себя за то, что позволила своим импульсам взять верх надо мной.

Самюэль прекрасен. Этого нельзя было отрицать. И боди шот был сделан… чертовски сексуально. Но он сделал это только для того, чтобы выиграть игру. Он ничего не имел в виду своими действиями. Мне нужно было взять себя в руки. Через несколько минут я достаточно остыла, чтобы вернуться в бар и притвориться, что все хорошо. Однако мои ноги остановились, когда я вышла из туалета и обнаружила, что Самюэль стоит в холле и ждет меня.

— С тобой все в порядке? — спросил он.

— Конечно. А почему нет? — я притворилась беззаботной.

— Ну, не знаю, — сказал Сэм, пожимая плечами. — Я просто… Скоро все здесь закончится, и я хотел убедиться, что между нами все в порядке. Боди шот…

— Это просто игра, — оборвала я его. — Ничего особенного.

— Конечно. Просто игра.

Самюэль на мгновение опустил взгляд и покачал головой. Когда снова посмотрел мне в глаза, то выглядел напряженным.

— Значит… все справедливо в любви и на войне?

Его вопрос повис между нами, пока мы смотрели друг другу в глаза. У меня не было времени обдумать ответ, прежде чем Энди прервал нас.

— Эй, Эм, Салли здесь.

Слава Богу, что пришло подкрепление. Мне не пришлось бы сталкиваться с какими-либо насмешками со стороны парней. Когда я вернулась в бар, то увидела, что папа действительно решил присоединиться к нам за пивом. Мой отец смеялся, пока Мо рассказывал ему о нашем вечере. И была благодарна, когда старый бармен только упомянул, что мы с Самюэлем боролись за второе место, и не стал вдаваться в подробности этой конкретной части игры.

— Я не возражаю помочь с уборкой, — сказал мне отец.

— Спасибо, пап, — вздохнула я.

— Я останусь убираться, — предложил Ник.

— Я тоже могу остаться, — неожиданно предложил Самюэль.

— Все в порядке, — сказала я им обоим. — Ник, ты не должен платить долг. И Самюэль? Ты победил, честно и справедливо. Но все равно спасибо.

— Ник! — крикнул Зак с другого конца комнаты. — Мы уходим. Дэну нужны ключи. Поехали!

— Папа подвезет меня домой позже, — сказала я Самюэлю, идя рядом с ним к двери.

— Да… ну… тогда ладно. Спокойной ночи, Эмилия, — сказал Самюэль, отворачиваясь от меня.

Я наблюдала за сильными линиями его удаляющейся фигуры, когда он присоединился к другим парням снаружи.

Дэн повел своих нетрезвых пассажиров за собой к фургону, и я помахала им на прощание с порога. Ник улыбнулся и помахал рукой, прежде чем Зак назвал его «Ромео» и небрежно затащил его в ожидающую машину. Энди и Самюэль направились к фургону, обняв друг друга за плечи. Несмотря на то, что я понятия не имела, что решили наши судьи по поводу их оценки за участие в конкурсе, вид двух братьев, наслаждающихся своим временем вместе, сделал вечер огромным успехом.

ГЛАВА 14

Совершенно трезвая к тому времени, когда мы вернулись домой, я пожелала отцу спокойной ночи и сонно поплелась в свою комнату. И громко вскрикнула, и ударилась спиной о дверь, когда поняла, что не одна. Энди растянулся на животе поперек моей кровати, выглядя, во всех смыслах так, как будто вырубился, уткнувшись лицом в одну из моих подушек. Как только мое сердцебиение вернулось к нормальному ритму, я скинула туфли и подошла, чтобы присоединиться к нему.

— Как раз вовремя, — пробормотал Энди, когда я забралась на кровать рядом с ним.

Он перекатился и сразу же притянул меня к себе.

— Думала, ты спишь, — тихо сказала я, передвинувшись так, чтобы лечь на спину с его рукой в качестве подушки.

— Я и спал. Ты ходишь, как слон.

— Сам ты слон! — я хлопнула его по боку, и он слегка усмехнулся.

— Тебе потребовалось много времени, чтобы добраться домой, — прокомментировал Энди мое позднее возвращение, но не стал объяснять свое присутствие в моей комнате.

— Да. Какие-то шутники устроили вечеринку в баре Мо, — я ухмыльнулась в потолок и громко зевнула. — Нам с папой пришлось наводить порядок.

— Сегодня было очень весело, Эм, — прошептал Энди. — Хочу, чтобы ты знала, что я действительно хорошо провел время.

— Это хорошо, — улыбнулась я. — Я имею в виду… в этом-то и была цель. Верно?

— Верно. — Голос Энди понизился, и по его тону я поняла, что его настроение изменилось.

— Что-то не так? — тихо спросила я.

Его тело напряглось рядом со мной, отвечая без слов.

— Дэн, Зак и Ник оставили меня в затруднительном положении, — пробормотал он. — Все они единодушно согласились, что сегодняшнее мероприятие снова закончилось ничьей.

— Это значит…

— Что они бесполезны как судьи, — резко сказал Энди. — Все сводится к тому, что мне самому придется принимать решение. Основываясь на планах, которые вы двое придумаете для последнего мероприятия.

— Эпическое приключение.

— Ага.

— Что Самюэль сказал об этом? — прошептала я.

— Он не против, — Энди пожал плечом у меня под головой. — Видимо, был пьян или что-то в этом роде. Он прибывал в удивительно хорошем настроении, даже не жаловался на их решение. Просто поблагодарил их всех за веселую ночь и, насвистывая, отправился спать.

— Хотела бы я на это посмотреть, — выдохнула я, рассмеявшись.

— Ты тоже не кажешься слишком расстроенной, — указал Энди.

— А я и не расстроена. Решение должно быть твоим в первую очередь. — Энди не стал спорить с моим выговором. — Ты можешь просто покончить с этим прямо сейчас.

— Я уже предлагал это Самюэлю раньше, — признался он. — Я сказал ему, что для вас двоих было бы глупо продолжать планировать последнюю часть.

— И что он сказал?

— Сказал, что вы с ним очень похожи, и у него предчувствие, что ты захочешь довести дело до конца.

Я кивнула.

— Отлично. Значит, так и будет.

Самюэль был прав. Я не хотела сдаваться. Очевидно, и он тоже.

Я лежала и смотрела на светящиеся в темноте звезды на моем потолке. Энди тяжело дышал рядом со мной, я расслабилась на кровати и позволила своим мыслям вернуться к событиям вечера. И улыбнулась в темноте, вспомнив, что Ник пригласил меня на свидание. Он не был противным или назойливым по этому поводу, и он мне действительно нравился. Но потом в памяти всплыло хмурое лицо Самюэля, когда он застал нас за разговором на улице. И это серьезное выражение лица сменилось чем-то другим… чем-то сбивающим с толку, когда я позволила своему разуму вспомнить тот проклятый боди шот. Да, теплое пушистое чувство, вызванное приглашением Ника, было растоптано, как сигарета под его каблуком, когда я позволила себе пересмотреть свою реакцию на Самюэля. Это было несправедливо.

Я нахмурилась по совершенно другой причине, когда неприятная вонь дала о себе знать в пределах моей маленькой комнаты, а точнее, из области прямо рядом со мной. Я закашлялась и прикрыла нос.

— Боже, Энди, — простонала я.

Он сонно засмеялся рядом со мной, и на меня накатила еще одна волна вони.

— Во всем виноваты маринованные яйца и пиво, — со смехом сказал мой лучший друг.

— Фу! — я скатилась с кровати и направилась к двери.

— Куда ты? — прошептал Энди.

— Я не собираюсь спать в вони из задницы, — прошипела я.

В коридоре достав из шкафа подушку и одеяло, я поплелась вниз, чтобы постелить на диване. К счастью, сбивающие с толку воспоминания о прошедшем вечере остались в стороне, и я заснула, как только устроилась на потертых и удобных подушках подо мной.

Высадив отца на работе, я выбежала на улицу, чтобы проверить почту.

— Доброе утро, Джой! — я помахала рукой матери Энди и Самюэля.

Женщина загружала коробки в багажник своей машины и ответила на мое приветствие широкой улыбкой. Я оставила ненужный рекламный мусор там же, в нашем выцветшем белом почтовом ящике, и пошла помочь ей с последними вещами на крыльце.

— Что делаешь сегодня? — спросила я, ставя коробку рядом с остальными, которые уютно устроились в небольшом пространстве ее багажника.

— Иду в закусочную за запасами, — сказала Джой. — Затем отправлю все это и все остальное в церковь.

Я кивнула. Это была рутинная работа, которой я наслаждалась, когда была младше. Джой и Ларри всегда раз в месяц жертвовали дополнительные запасы еды и продуктов питания в местную продовольственную кладовую. Комнаты, пристроенные к задней части Первой баптистской церкви, служили своего рода хранилищем, где пожертвованные продукты питания и одежда сортировались и упаковывались для раздачи нуждающимся. Большинство пожертвований помогали на местном уровне тем, кто сталкивался с финансовыми трудностями, чрезвычайными ситуациями или имел проблемы со здоровьем.

— Я могу помочь? — спросила я. — В папином грузовике больше места, чем в твоем багажнике.

— Это было бы замечательно, Эмми, — улыбнулась Джой. — У меня завал сегодня утром. Я еще обещала помочь в Центре для престарелых.

— Позволь мне позаботиться об этом, — я решительно кивнула. — Я заберу остальное в закусочной, и тебе не придется ни о чем беспокоиться.

— Спасибо, дорогая, — улыбнулась Джой.

Она помогла мне перенести коробки в кузов папиного грузовика. Я схватила ключи с крючка у двери и поправила свой конский хвост, потом прыгнула за руль и отправилась в закусочную.

Оказавшись там, я поздоровалась со знакомыми лицами внутри и взяла бутылку воды из кулера за стойкой, прежде чем пройти через кухню и направиться в заднюю комнату.

— Доброе утро, Эмми, — Ларри улыбнулся мне.

— Привет! — я поцеловала мужчину в щеку и одарила теплой улыбкой, которая дрогнула на моем лице, когда его старший сын обошел полку с товарами, держа в руках планшет.

— Что ты здесь делаешь? — вежливо спросил Самюэль.

Нервничая, я заправила выбившуюся прядь волос обратно в конский хвост и пожала плечами.

— Я сказала твоей маме, что помогу передать пожертвование в церковь, — объяснила я.

На мгновение я почувствовала себя неловко, стоя там в обрезанных шортах и белой майке с большой фланелевой рубашкой, частично застегнутой поверх нее. Я тут же выругала себя и расправила плечи. Не то чтобы мне нужно было красиво одеваться или краситься только потому, что Самюэль был рядом. Его взгляд опустился на мои потрепанные кеды «Конверс» и вернулся к моим глазам. Он посмотрел на меня так же, как и всегда. С моей стороны было глупо беспокоиться о своей внешности. Я выполняла общественное поручение. Это был не конкурс красоты.

— Нам бы не помешала помощь, — согласился он. — Коробки у двери готовы. Можешь заехать сзади?

Я кивнула и пошла отогнать грузовик к месту возле задней двери закусочной. Пока Ларри и Самюэль загружали самые тяжелые коробки, я помогала с меньшими, более легкими. Мужчины склонили головы над планшетом и бумагами, в которых содержалась их ежемесячная инвентаризация, поменяли пару столбцов цифр и собрали еще несколько коробок. Когда они были загружены, Ларри хлопнул по борту грузовика и еще раз поблагодарил меня, затем зашел внутрь. Я была немного удивлена, когда Самюэль сел на пассажирское сиденье рядом со мной.

— Ты поедешь со мной? — удивленно спросила я, хотя его намерение было очевидным.

Самюэль ухмыльнулся и опустил стекло. День уже становился теплым.

— Неужели ты думала, что я позволю тебе и дамам в церкви разгружать эти коробки самостоятельно?

Я почувствовала себя глупо и тряхнула хвостом за спиной, прежде чем осторожно выехать с небольшой подъездной дорожки на главную дорогу.

— Итак… прошло много времени с тех пор, как я делала эту работу, — сказала я, чтобы завязать светскую беседу. — Я помогала твоей маме с этим после того, как ты уехал в колледж.

— Я этого не знал.

— Почему Энди сегодня не помогает? — спросила я.

— Он поехал в Сиэтл, чтобы повидаться с Лили, — ответил Самюэль.

— Я думала, что вы двое провели вчера время вместе… — начала я.

— Да. — кивнул Самюэль. — Он уехал вчера около восьми вечера. Что насчет тебя? Мы не видели тебя весь день.

— Я ездила с папой помогать его другу. Помнишь Джона Тейлора? У него жена Мэгги?

— Кажется у них был маленький сын?

— Ага, — подтвердила я. — Джеку сейчас шестнадцать.

— Ого. Как быстро летит время.

— В общем, несколько мужчин отправилась помогать Тейлорам с кровельными работами. Потом мы ели жареную рыбу.

— Звучит весело, — кивнул Самюэль.

— Да, все было хорошо, — согласилась я. — Было приятно провести день с папой. Но находиться рядом с Джеком было странно. Я ведь раньше нянчилась с ним.

— Дети взрослеют, — заметил Самюэль, задумчиво почесывая щеку.

— Он пригласил свою девушку, и эти двое целовались весь день. Я чувствовала себя третьей лишней. — Мои мысли были мрачными, когда я въехала на церковную стоянку и заглушила двигатель.

— Почему ты хмуришься? — Самюэль повернулся на сиденье лицом ко мне.

Я и не осознавала, что мои черты приняли выражение, соответствующее моим мыслям.

— Не знаю, — я пожала плечами. — Энди и Лили. Черт… даже маленький Джек Тейлор и его подружка. У некоторых людей это кажется так легко получается.

— Что ты имеешь в виду? — Самюэль с любопытством наблюдал за мной.

Мне было неловко даже за то, что я упомянула о своей глупой неуверенности.

— Я имею в виду… иногда я вижу пары с этой странной… космической связью. Понимаешь? И я удивляюсь, почему остальным из нас, кажется, приходится бесцельно шататься, не находя того же… — я покачала головой, не зная, как выразить свои мысли словами.

— Может быть, мы просто ищем не в том месте, — предположил Самюэль.

Я улыбнулась ему, благодарная за то, что он присоединился к группе безнадежных и бесцельных. Это заставило меня почувствовать себя лучше.

— Оу. Быть одиноким не так уж и плохо. Верно? — я сморщила нос и потянулась к дверной ручке. — Мы молоды, и нам предстоит слишком много веселья!

Самюэль рассмеялся и тоже открыл свою дверь. Серьезность отодвинулась в сторону, я опустила задний борт, и мы оба начали переносить коробки в маленькую комнату за церковью.

— Самюэль! Эмми! — Седовласая женщина, открывшая нам дверь, одарила нас улыбкой, от которой появились морщинки под ярко-голубыми глазами.

— Мисс Клэри? — я улыбнулась доброй пожилой женщине, которую не видела уже много лет.

— Какой приятный сюрприз, — сказала она, подходя, чтобы похлопать нас обоих по спине. — Мы, девочки, шьем лоскутные одеяла для солдат, — улыбнулась мисс Клэри. — Вам нужна помощь? Или вы помните, как мы здесь все делаем?

— Я помню, — заявил Самюэль. — Мы обо всем позаботимся.

— Хорошо, — мисс Клэри провела рукой по своим вьющимся седым волосам. — Зайдите поздороваться с нами, когда закончите. Хорошо?

— Обязательно, — улыбнулась я.

Мисс Клэри вошла внутрь, ее мягкие туфли легко ступали по линолеуму, а синяя юбка в цветочек шелестела в такт ее движениям. Самюэль одарил меня по-настоящему отвлекающей и веселой улыбкой и позволил войти в комнату впереди него.

Вместе мы работали над разгрузкой грузовика. Мне пришлось повязать фланелевую рубашку вокруг талии, и я была благодарна, что мои волосы были завязаны сзади. Это была тяжелая работа под палящим солнцем. Когда коробки стали слишком тяжелыми для переноски, я помогла, запрыгнув в кузов грузовика и подтолкнув их ближе к задней части, чтобы Самюэлю было легче дотянуться. Я старалась не пялиться, когда его собственный пот начал заставлять рубашку прилипать к напряженным рукам и груди. Господи, парень представлял собой отвлекающий образ. Выполнив эту задачу, я с грохотом захлопнула заднюю дверь и вошла в помещение для хранения, где было чуть прохладнее. Самюэль стоял спиной ко мне, перегнувшись через стойку и читая какие-то бумаги, которые там лежали. Я жадно уставилась на его спину, прежде чем закрыть глаза. Я была уверена, что это должно быть каким-то грехом — пялиться на задницу Самюэля Далтона в церкви.

— Эй, — сказал он, оглядываясь через плечо. — Ты торопишься уехать? Или мы можем остаться на некоторое время и собрать кое-что из этого списка?

Я подошла ближе и увидела, что Сэм читает. Во время моих поездок сюда волонтерами раньше я иногда помогала со списками, которые предоставляли дамы из церкви. В бумагах перечислялись вещи, которые были необходимы определенным лицам или семьям. Мы комплектовали коробки с пожертвованными предметами, доступными на полках хранения, запечатывали их и помечали для доставки.

— Мне больше нечего делать, — я улыбнулась и кивнула. — Я в игре.

Самюэль протянул мне другой упаковочный лист, и мы достали коробки из-под прилавка. Вместе мы передвигались по небольшому пространству, заново осваиваясь с их системой хранения, одновременно укладывая предметы из наших списков в коробки. Было приятно и комфортно работать рядом с Самюэлем. Время от времени я украдкой поглядывала на него. Один раз парень поймал меня на том, что я наблюдаю за ним, и ухмыльнулся.

— Что? — спросил Сэм, приподнимая бровь.

Я занялась поисками другого товара в своем списке на полках между нами.

— Приятно видеть тебя таким расслабленным, — сказала я.

— Приятно помогать обществу, — объяснил Самюэль. — Мне нравится быть дома.

— Значит, ты все еще считаешь это место своим домом? — спросила я.

Самюэль бросил банку в свою коробку, а затем повернулся и хмуро посмотрел на меня.

— Конечно, считаю. Почему нет? — Его рука лежала на коробке, пока он ждал моих рассуждений.

— Ты казался одержимым желанием убраться отсюда как можно дальше, — я пожала плечами. — Я имею в виду, что невозможно уехать еще дальше от Астории, чем Нью-Йорк.

— Ты права, — кивнул Самюэль. — Я был молод и всю свою жизнь прожил в маленьких городках. Мне хотелось испытать больше, и я хотел изучать юриспруденцию в университете Лиги плюща. Нью-Йорк — потрясающий город и я рад, что поехал именно туда.

— А теперь? — спросила я.

— Теперь… я скучаю по этому месту, — Самюэль огляделся. Его взгляд вернулся к списку, и он отметил несколько пунктов, прежде чем прошел мимо меня, чтобы достать что-то на верхней полке. Я старалась не пялиться на полоску его живота, которая показалась, когда его рубашка задралась. — А как насчет тебя? — Парень опустил руку с банкой в руке и внимательно посмотрел на меня. — Ты уехала во Флориду. Это тоже довольно далеко от старой доброй Астории.

Я отвернулась от него и вернулась к своему списку.

— Я действительно не хотела уезжать, — сказала я. — Не могла позволить отцу тратить пенсионные деньги на мое обучение. Учеба во Флориде была более доступным вариантом, учитывая программу по искусству, в которую меня приняли. Я живу с бабушкой и дедушкой, так что у меня бесплатная комната и питание. Моя стипендия почти полностью оплатила мое обучение. Как-то так.

— Ах… это все объясняет, — Самюэль снова придвинулся ко мне. — Ты все еще вписываешься здесь.

— Если это твой способ называть меня «провинциалкой»… — я повернулась к нему, нахмурившись и уперев руки в бедра.

Самюэль не отступил, но в уголках его рта появилась милая улыбка.

— Почему «провинция» обязательно должно быть оскорблением? — Самюэль протянул руку и слегка потянул за край фланелевой рубашки, которая была завязана вокруг моей талии. — Я скучал по этому маленькому городку.

Я с трудом сглотнула и отступила назад. Самюэль снова делал то же самое. Он непреднамеренно заставлял меня думать обо всех неправильных вещах и иметь все неправильные реакции. Мне нужно было немного пространства, чтобы прочистить голову. Его рука опустилась, и край моей рубашки защекотал кожу на моей ноге, когда она вернулась на место.

— Ты закончила здесь? — Голос Самюэля понизился до тихого, хриплого звука.

— Почти, — я облизнула губы и отодвинулась. — У меня осталась только одна вещь в списке.

Самюэль кивнул и начал заклеивать свою коробку скотчем. Мне стало не по себе, когда я отодвинулась и подтолкнула стремянку поближе к полкам. Я могла видеть коробку марлевых салфеток, которые мне были нужны, чтобы завершить список, на верхней полке. К сожалению, Самюэль немного отвлек меня, и я двигалась слишком поспешно, стоя на цыпочках на верхней ступеньке стремянки, протягивая руку над головой за медикаментами.

Я зажмурилась и даже не успела завизжать, когда почувствовала, как лестница накренилась у меня под ногами. Я ожидала, что почувствую боль после приземления на пол, но вместо этого у меня перехватило дыхание, когда я оказалась в тисках теплых рук Самюэля. Я открыла испуганные глаза и увидела его лицо в нескольких сантиметрах от своего. Мои руки обнимали его за плечи, и я была полностью прижата к его груди.

— Э-э… — Да. В тот момент я не совсем ясно выражалась.

— Полегче, — пробормотал Самюэль.

Мое сердце, несомненно, билось достаточно сильно, чтобы он почувствовал это через тонкую футболку.

— Мой герой, — выпалила я тихим голосом в шутку.

Самюэль запрокинул голову и засмеялся, опуская меня на пол. И заколебался, прежде чем отпустить меня. Я знала, что он пытался убедиться, что я твердо стою на ногах. Но когда его глаза встретились с моими, черты лица парня приняли такое интенсивное выражение, что мне было легко представить, что он держал меня совсем по другой причине. Его руки задержались на мгновение дольше, чем следовало, а пальцы слегка сжали мои бедра…

— Вы, дети, закончили здесь? — улыбаясь крикнула мисс Клэри от двери с двумя стаканами лимонада в руках.

Самюэль быстро отошел и пошел за предложенными напитками.

— Почти, — бросила я через плечо.

Мне потребовалась пара минут, чтобы прийти в себя, пока я складывала марлю в коробку и заклеивала ее скотчем. После того, как подписала адресата, я повернулась и увидела Самюэля, прислонившегося к стене и ожидающего меня. Он улыбнулся, когда я взяла напиток из его руки.

— Спасибо, — сказала я.

— В любое время, Эмилия. — У меня было такое чувство, что он говорил не только о лимонаде.

С прохладительными напитками в руках мы вошли в тихий церковный коридор и пошли на звук болтающих голосов, пока не нашли женщин, которые работали вокруг большого лоскутного одеяла. Улыбки и легкие голоса звучали над изношенной тканью, натянутой на самодельную деревянную конструкцию. Ловкие и мозолистые кончики пальцев скользили блестящими серебряными иголками в заплатах, которые когда-нибудь превратятся в одеяло, подаренное военнослужащим. Было что-то волшебное в том, как разные и старые части собирались вместе, чтобы создать что-то новое и красивое.

Нас с Самюэлем добродушно встретили, и мы поболтали, обмениваясь улыбками и воспоминаниями о прошедших днях. Мы допили наши напитки и наслаждались комфортом памятных историй. Любая из наших прежних неловкостей рассеялась, только чтобы смениться теплым сиянием, которое вы чувствуете, когда находите дорогу домой.

ГЛАВА 15

Самюэль, извинившись, отнес наши стаканы на церковную кухню. Когда вернулся в комнату, я могла сказать, что он был готов попрощаться. Мы пожелали дамам хорошего дня, а затем в тишине вернулись к грузовику моего отца. Оказавшись в кабине, я завела машину и развернулась, чтобы отвезти нас домой.

— Энди звонил, — сказал Самюэль.

— О, да?

— Пока я относил стаканы.

— Он уже на пути домой? — спросила я и Самюэль покачал головой.

— Он останется еще на одну ночь.

— Это мило, — улыбнулась я.

— Он хочет, чтобы я приехал в Сиэтл, — продолжил Самюэль. — Знаю, что встречусь с Лили на выпускной вечеринке. Однако они, похоже, думают, что будет приятнее познакомиться друг с другом без того, чтобы мне приходилось делить свое внимание между гостями.

— Они правы, — кивнула я. — Тебе следует поехать. Лили классная, она тебе обязательно понравится.

— Поехали со мной.

Я чуть не съехала с дороги, но мне удалось выправить руль.

— Чертов пес, — пробормотала я, делая вид, что ищу дорожную опасность, которая вызвала мою реакцию в зеркале заднего вида.

— Я серьезно. Поехали со мной в Сиэтл, — повторил Самюэль. — Ты сама сказала, что это будет весело. И быть третьим лишним неудобно. Спаси меня от такой участи.

Я посмотрела на Самюэля, и он игриво захлопал ресницами таким совершенно комичным образом, что я не смогла удержаться от хихиканья. Он поменялся ролями и разыгрывал карикатуру на девицу, попавшую в беду.

— Ты нелепый, — упрекнула я.

— Ты поедешь?

Я на мгновение уставилась на дорогу впереди, обдумывая его предложение. Хотя это было бессмысленно, я знала, что не откажу ему.

— Ладно, — выдохнула я. — Я поеду с тобой.

— Замечательно! — Самюэль откинулся на спинку стула и радостно ударил себя кулаком по бедру.

Я усмехнулась его энтузиазму.

— Мне нужно в душ. Я чувствую себя потной и мерзкой, — сказала я ему.

Парень повернулся, чтобы посмотреть на меня, и я заерзала на сиденье. Я была в полном беспорядке от того, что поднимала коробки.

— Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что ты прекрасно выглядишь потной и мерзкой? — спросил Сэм.

Я повернулась, чтобы посмотреть на него широко раскрытыми глазами, и увидела игривое выражение на его лице.

— Лесть поможет тебе везде и всюду, Далтон, — засмеялась я. — Но можешь расслабиться. Я уже согласилась поехать с тобой.

— Я просто хотел перестраховаться… убедиться, что ты не передумала, — засмеялся он.

Подъехав к нашим домам, мы договорились встретиться через час.

Я быстро приняла душ, переоделась и начала собирать сумку на ночь. Зная Лили, она захотела бы куда-нибудь пойти, а мне нужно было бы надеть что-нибудь менее повседневное, чем требовала почти четырехчасовая поездка на машине. Бросая летнее платье в сумку, я радостно напевала и думала, понравится ли оно Самюэлю. Мои руки на мгновение заколебались, и пальцы сжали мягкий хлопок, когда я поняла, по какому пути начали двигаться мои мысли. В какой-то момент поспешный сборов, я начала чувствовать это возбуждение… предвкушение… как будто я готовилась к свиданию.

Это была вина Самюэля. Ему не следовало быть таким дружелюбным и веселым этим утром. Знакомая старая и долгожданная работа, тепло летнего солнца и терпкость лимонада… Черт возьми, каждая милая улыбка, которой Самюэль делился со мной, каким-то образом вызывала ностальгию, которая возвращала меня в мои молодые годы. Это было единственное объяснение, почему у меня кружилась голова из-за того, что сегодня я проведу еще больше времени с Самюэлем.

Я мысленно сделала себе пометку быть осторожной. Можно наслаждаться своим вечером и приятной компанией Самюэля, но я просто должна была быть уверена, что ничего себе не надумываю. Нужно было смотреть на вещи в правильном ракурсе. Я позвонила папе на станцию, чтобы предупредить, где буду, а затем перекинула сумку через плечо, имея в запасе всего несколько минут. Самюэль вышел из своей парадной двери одновременно со мной.

Я издали восхищалась его поношенными джинсами и мягкой футболкой с V-образным вырезом, когда он бросил свою сумку на заднее сиденье. Он повернулся и надвинул на глаза темные солнцезащитные очки.

— Готова? — спросил Сэм.

О боже, была ли я когда-нибудь готова? С вновь обретенной решимостью, я перестала переоценивать ситуацию и решила просто наслаждаться общением с обезоруживающе привлекательным мужчиной, который держал дверь машины открытой с кривой улыбкой на лице.

— Ага, — ответила я с улыбкой.

Положила свою сумку рядом с его, а затем обошла его машину со стороны пассажира и села внутрь. Мои собственные солнцезащитные очки были на месте, окна были опущены, и музыка включена. Отличный день для дорожной поездки.

Если я беспокоилась о том, что мне не о чем будет говорить по дороге, то в этом не было необходимости. Самюэль был обаятельным и забавным, когда рассказывал истории из колледжа и просил меня рассказать о некоторые из моих собственных.

— Кстати, о учебе… — я наконец прервала веселье. — Удивлена, что ты берешь выходной, когда мог бы улизнуть, чтобы позаниматься. — Самюэль взглянул на меня, и я рассмеялась. — Энди сказал мне. И не думай, что я не видела ту большую папку с записями на заднем сиденье.

— Я не так уж много учился, — покачал головой Самюэль. — Этой осенью я должен пройти курс повышения квалификации. Следующее тестирование в Такоме в феврале.

Его слова удивили меня, и я прикусила губу.

— В Такоме?

— Да?

— Я… не знала, что ты готовишься к экзамену в адвокатуру штата Вашингтон, — наконец объяснила я свое замешательство.

— Я думал, что говорил, что возвращаюсь домой, — Самюэль мельком взглянул на меня, а затем снова на дорогу.

— Ты сказал, что скучал по дому. Я не знала, что ты возвращаешься, — сказала я.

— Оу. Ну… да. Я много об этом думал. Мне бы хотелось осесть рядом со своей семьей. Энди и Лили останутся в районе Сиэтла. Так что…

— Наверное, я думала, что ты закончишь тем, что станешь адвокатом из большого города на Восточном побережье, — призналась я.

Самюэль нахмурился и сжал руки на руле.

— Ты не единственная, — тихо сказал он. Прежде чем я успела попросить его уточнить, он снова покачал головой и продолжил. Его голос был спокойным и очень серьезным. — Я потратил так много времени, чтобы закончить юридическую школу. С головой погрузился в учебу и потерял связь с друзьями и семьей. Я не хочу продолжать свою карьеру по этому пути. Не хочу работать по восемьдесят часов в неделю и никогда не видеть свою семью. И если уж на то пошло, я бы хотел, чтобы у моих детей был двор… с травой внутри и соседи, с которыми можно было бы поиграть… — Сэм повернулся и улыбнулся мне со своим последним заявлением. Я не могла не улыбнуться в ответ. — Я хочу обеспечить себе комфортный дом, но мне не нужно быть богатым и работать в какой-нибудь корпоративной высотке. Я могу помогать людям и быть довольным более важными вещами.

— Я тебе завидую, — сказала я ему. — Ты уже все продумал.

— Ну… папа очень меня вдохновил.

— Как так?

— Он был лучшим начинающим шеф-поваром в Остине, до того, как мы переехали сюда. Он работал в модном пятизвездочном ресторане в городе. Учился у шеф-повара, отмеченного звездой Мишлен.

— Серьезно?

— Серьезно, — усмехнулся Самюэль. — Но ему пришлось практически жить в ресторане, чтобы добиться того, чего он достиг в своей карьере. Из-за того, что рабочий график моего отца был таким напряженным, мама в основном жила как мать-одиночка. Он пропустил все важные вехи Энди и мои, такие как первые шаги и первые слова… первый день в школе. Его брак разваливался, и его не было рядом, чтобы посмотреть, как растут его дети. Вот тогда папа и решил обзавестись собственным местом, где он мог бы сам распоряжаться своим временем и быть таким отцом, каким хотел быть. Итак, папа отказался от потрясающей карьеры и начал все сначала здесь. Он мог бы стать одним из великих…

— Он и есть один из великих, — настаивала я.

— Я тоже так думаю, — согласился Самюэль. — То, через что он прошел, вдохновляет мою уверенность в правильной расстановке приоритетов в жизни.

Я не знала, почему от его слов мне захотелось плакать, но отвернулась и уставилась в окно, чтобы мои эмоции не были так отчетливо видны на моем лице.

— Я восхищаюсь тобой за то, что ты знаешь, чего хочешь, — тихо сказала я. — У тебя все получиться, Самюэль. Я просто знаю это.

— А как насчет тебя, Эмилия? Чего ты хочешь? — спросил Самюэль.

— Просто хочу быть счастливой, — я пожала плечами. — Что касается работы… кто знает? Я могу работать практически из любого места. Одно время я планировала немного попутешествовать после колледжа, но сейчас уже не уверена.

— С тех пор, как твой приятель по путешествиям женится, да? — Самюэль протянул руку, чтобы легонько толкнуть меня в плечо.

— Мне придется отпустить его, — выдохнула я. — Все уже меняется. Я это чувствую.

— Не все перемены плохи, — заметил Самюэль, мягко улыбнувшись.

Он протянул руку, чтобы игриво дернуть меня за кончик хвоста. Жест казался почти кокетливым, и румянец пополз по моим щекам.

— Ты прав, — согласилась я, кивая. — Некоторые изменения действительно, очень хороши.

В течение следующего часа мы делились историями и подпевали радио. Остановившись, чтобы заправиться, Самюэль позволил мне забрать учебное пособие на переднее сиденье. Я была невероятно впечатлена тем, что тот же самый человек, с которым я только что безостановочно смеялась, мог так же очень подробно описать свое понимание материального права и мог ответить на сотни вопросов, касающихся правил профессиональной ответственности и этики. Я потеряла счет тому, со скольких карточек я ему задавала вопросы. Самюэль внимательно слушал и объяснял заметки, которые тщательно напечатал. Я должна была знать, что он преуспеет в любом деле. Его чувство юмора и интеллект создавали смертельно сексуальное сочетание. Своими мыслями я вступала на опасную территорию, и знала это. Но почему-то мне было все равно. Каждый смех, каждая улыбка, каждое случайное прикосновение возвращали меня под его чары.

Когда мы приблизились к парому, который должен был доставить нас в город, Самюэль снял солнцезащитные очки и заправил их в козырек, прежде чем потер пальцами надбровную кость.

— Достаточно на сегодня? — спросила я.

— Да, пожалуйста, — вежливо улыбнулся Самюэль. — И спасибо тебе.

— Нет проблем, — я засунула последнюю пачку карточек в его тщательно организованную папку и снова положила ее на заднее сиденье.

Вскоре Самюэль попросил меня его сориентировать, пока не заехал на специально отведенную стоянку рядом с многоквартирным домом Лили.

— Знаешь? — Самюэль ухмыльнулся мне. — Когда мы не ссоримся, думаю, из нас получается довольно хорошая команда.

— Жаль, что мы так чертовски хороши в ссорах, а? — рассмеялась я.

Мы оба вышли из машины, потягиваясь, прежде чем Самюэль схватил обе наши сумки и повел нас вверх по лестнице в квартиру Лили, следуя моему указанию.

Энди быстро открыл дверь, когда Самюэль позвонил в звонок, и в потоке приветствий он почти не заметил меня, стоящую за гораздо более крупной фигурой его брата.

— Надеюсь, ты не возражаешь, я привез девушку, — Самюэль улыбнулся и отошел в сторону.

Я покраснела, когда он произнес это слово, хотя и знала, что он дразнится. Энди ухмыльнулся и затащил меня внутрь.

— Лил? Эм тоже здесь!

Я услышала, как Лили взвизгнула изнутри квартиры, когда Энди ввел нас внутрь. И я сразу же оказалась в крепких объятиях.

— Эмми! — воскликнула Лили. — Энди не сказал, что ты придешь!

— Он не знал, — сказала я со смехом и высвободилась из ее объятий. — Самюэль просто попросил меня составить ему компанию по дороге.

— Отличная идея, чувак, — объявил Энди, ударив его в плечо. — Лил, это мой брат, Самюэль. Сэмми? Это моя Лили.

— Очень приятно познакомиться, — вежливо поздоровался с ней Самюэль и протянул руку. Лили проигнорировала его формальность и встала на цыпочки, чтобы притянуть его к себе и страстно обнять.

— К черту рукопожатия. Мы скоро станем родственниками, — хихикнув сказала она.

Я тоже засмеялась. Лили была идеальной парой для Энди во всех отношениях. Большие голубые глаза, окаймленные темными ресницами, ярко смотрелись на ее фарфорово-бледном лице, обрамленном темными волосами. Она почти напоминала мне фарфоровую куклу ручной росписи. И все же, несмотря на красоту, которая должна была бы пугать, у нее была аура, которая, казалось, естественным образом успокаивала людей вокруг нее. Невозможно было не влюбиться в Лили. Я увидела, как плечи Самюэля сразу расслабились, и он широко улыбнулся своему брату, в то время как Энди подошел, чтобы обнять Лили за талию.

— Надеюсь, ты не против, что я увязалась? — спросила я.

— Нет, конечно, — махнула рукой Лили. — Я рада, что ты здесь. Возможно, нам будет немного тесно в пространстве, но мы что-нибудь придумаем.

— Мы хотим пойти куда-нибудь поужинать. Вы, ребята, проголодались? — спросил Энди.

— Умираю с голоду, — ответил Самюэль. — Мне лишь нужно переодеться.

— Главная ванная комната — первая дверь справа, — Лили указала в конец коридора. — Давай, Эмми. Ты можешь воспользоваться ванной в моей комнате. — Я позволила Лили тянуть меня за руку, пока она не закрыла за нами дверь своей спальни. — Эм? Я знаю, что от Энди нельзя ожидать таких подробностей, но почему ты никогда не говорила мне, что его брат такой красивый?

— Я никогда не думала об этом, — я пожала плечами.

— И ты здесь как его девушка? — спросила Лили.

— Нет, нет конечно, — я покачала головой. — Он просто шутил с Энди. Мы никогда не были больше, чем друзьями.

— Хм, — Лили сузила глаза, и постучала изящным кончиком пальца по своему маленькому подбородку. — Ты уверена в этом, Эм? Я имею в виду, что обычно у меня довольно точные догадки о таких вещах…

— Уверена, — я закатила глаза и улыбнулась, чтобы она не обиделась. — Если ты что-то и заметила, то только потому, что я была по уши влюблена в него, когда была маленькой девочкой. Но поверь мне, это всегда было односторонним.

— Может быть, а может и нет. — Маленькая ямочка заиграла возле рта Лили. — Но я готова оставить это… на данный момент.

— Спасибо, — выдохнула я.

— Ты была самой счастливой девочкой в Астории, которая выросла рядом с этими двумя, — хихикнула Лили.

— Согласна!

Девушка улыбнулась и оставила меня освежиться в своей ванной. Я умылась, расчесала растрепанные ветром волосы и нанесла немного макияжа, прежде чем надеть красивое летнее платье, которое упаковала.

Лили, должно быть, переоделась, пока я собиралась. Я была рада, что она тоже решила надеть платье, так что я не чувствовала себя слишком разодетой. Я последней вошла в гостиную и почувствовала себя немного неловко. Моя рука нервно затрепетала возле ключицы, и Самюэль заметил это движение. Он пересек комнату, пока Лили и Энди продолжали тихо разговаривать, и взял меня за руку. Его пальцы были теплыми и успокаивающими вокруг моих.

— Перестань ерзать, — отругал он. — Ты прекрасно выглядишь.

— Спасибо, — прошептала я и посмотрела вниз. — Ты тоже отлично выглядишь. — В пиджаке, рубашке на пуговицах и выцветших джинсах Самюэль был почти слишком красив, чтобы казаться настоящим.

— Эй, — сказал Энди, с любопытством переводя взгляд с нас двоих на то, как мы все еще держались за руки. Мне даже захотелось ударить его, когда Самюэль заметил взгляд своего брата и опустил мои пальцы. — Поскольку вы двое на данный момент, похоже, находитесь в условиях какого-то перемирия или чего-то в этом роде, я подумал, что мы должны пойти в небольшое заведение с фондю, которое Лили хотела попробовать. Знаете, потому что фондю родом из Швейцарии и все такое.

— Пообещай мне что-нибудь, обмакнутое в шоколад, и я готова, — кивнула Лили.

— Я буду иметь это в виду позже, — пошутил Энди.

— Фу, — я сморщила нос.

Самюэль рассмеялся и двинулся, чтобы предложить мне руку. Он поднял бровь в безмолвном вопросе, и я улыбнулась и положила руку на сгиб его локтя. Он пригласил меня с собой, чтобы убедиться, что не чувствует себя третьим лишним. Мне самой не нравилась эта роль. Мне казалось, что мы могли бы помочь друг другу и просто наслаждаться вечером.

— Это нейтралитетный ужин, — согласилась я.

Лили настояла на том, чтобы сесть за руль своей крошечной машины, и Энди уместил свои длинные ноги на пассажирском сиденье. Нам с Самюэлем было довольно тесно на заднем сиденье, но я не возражала. Лили неслась по городским улицам с ужасающей скоростью, которая заставила меня порадоваться, что мой обзор был частично закрыт. Преимущество того, что Лили вела машину как сумасшедшая, заключалось в том, что мы прибыли в прибрежную закусочную в рекордно короткие сроки.

Нам не пришлось долго ждать, чтобы сесть, и мы с Энди в основном корчили друг другу рожи и бросали вещи через маленький столик, чтобы развлечься, пока Лили выполняла свое обещание познакомиться с Самюэлем. Всегда любознательная, Лили обратила свои вопросы к нашим общим детским историям. В конце концов, мы все смогли посмеяться и поделиться частью нашей истории с девушкой, которая собиралась войти в наш неофициальный семейный круг.

Возможно, я была виновата в том, что слишком впечатлилась обаянием Самюэля. Когда он выдвинул мой стул и сел достаточно близко, чтобы наши ноги соприкоснулись под крошечным столиком… Когда консультировался со мной по поводу меню, прежде чем разместить наши заказы вместе, и когда любезно убрал мои волосы за плечо, когда они упали слишком близко к фондю… Было легко притвориться, что у нас настоящее свидание. Я покраснела от его внимательности и должна была напомнить себе, что парень просто спасал меня от несчастного случая. Сэм позаботился обо мне. Тем не менее я немного беспокоилась, что моя признательность была слишком очевидна на моем лице. Энди продолжал одаривать меня любопытными улыбками, и у меня было предчувствие, что позже он может устроить мне допрос с пристрастием.

Было слишком просто сидеть сложа руки и забыться, слушая теплый голос Самюэля, когда он разговаривал с Энди и его невестой. Время от времени его взгляд встречались с моими, и парень одаривал меня легкой улыбкой. Лили, казалось, тоже обращала внимание на подобные моменты. Мне было все равно. Я так приятно проводила время, что готова была принять любые насмешки, которые получу за это позже.

Смесь сыров булькала и кипела в общей чаше на нашем столе, и мы осторожно насаживали хлеб и мясо на длинные вилки, которые нам предоставили. Лили добродушно отругала Энди, когда он толкнул ее руку, когда она пыталась обмакнуть кусочек в сливочный соус.

— Ты прекратишь? — хихикнула она.

Я тоже протянула вилку вперед и улыбнулся им двоим, когда они толкали друг друга взад и вперед.

— Что он делает? — спросила я, лишь частично обращая внимание на хлеб, который макала.

— Это швейцарская традиция, — игриво проворчал Энди и толкнул Лили в плечо. — Если женщина роняет хлеб в чашу, она должна одарить мужчин за столом поцелуем!

— С каких это пор ты стал экспертом по швейцарским тра…

Я была прервана, когда Энди сильно ударил Лили по руке, и обе наши вилки упали. Она хихикнула и вытащила свою вилку обратно пустой, но моя тоже была пуста.

— Иди сюда, — приказал Энди с самодовольным смешком.

Он притянул Лили к себе на колени и украл поцелуй, ради которого так усердно трудился. У меня на минуту отвисла челюсть, прежде чем я осмелилась взглянуть на Самюэля.

Он сидел рядом со мной с легкой усмешкой на лице, наблюдая за своим братом и Лили на мгновение, затем его взгляд метнулся ко мне.

— Я… э-э… — заикаясь, пробормотала я.

Самюэль только слегка рассмеялся и пожал плечами.

— Значит швейцарская традиция, да? — спросил он. Я с трудом сглотнула. — Давай, Эмилия, — поддразнил Самюэль. — Правила есть правила.

Его игривое выражение лица развеяло мое беспокойство, я рассмеялась и слегка приподнялась со стула, чтобы наклониться вперед. Намереваясь поцеловать его в щеку, я была удивлена, когда сильный грохот за нашим столом заставил Самюэля рефлекторно повернуть голову еще дальше в мою сторону. Его быстрое движение привело к тому, что мои губы прижались к уголку его мягкого рта.

Наши глаза были широко открыты. Удивление, которое я увидела на его лице, несомненно, было отражением моего собственного, когда я почувствовала волнующий шок, который прошел между нами во время этого невинного контакта. Я ахнула от незнакомого ощущения. Должно быть, он тоже выдохнул от удивления. Наше дыхание смешалось. У меня закружилась голова. Или, может быть, это был взгляд Самюэля, от которого у меня закружилась голова и потеплело внутри. Это было нелепо. Это был даже не настоящий поцелуй. И все же каждый нерв в моем теле, казалось, внезапно напрягся и потянулся к нему, чтобы испытать еще больше этого чудесного чувства. Я моргнула и яростно покраснела, отрывая от него взгляд, чтобы прояснить голову.

Взволнованная, я откинулась на спинку стула. Мы с Самюэлем одновременно потянулись за нашими напитками и сделали большие глотки ароматного чая со льдом, который заказали. Я заметила, что парень смотрит на меня краем глаза. Официант позади нас что-то бормотал себе под нос, убирая упавшие тарелки, и внезапно вся ситуация показалась слишком глупой. Смешок сорвался с моих губ, прежде чем я смогла остановить себя. Самюэль поставил свой стакан обратно на стол и тоже рассмеялся. Энди и Лили наконец решили, что пора сделать глоток воздуха, и вопросительно посмотрели на нас через стол.

— Что тут смешного? — спросил Энди. Их озабоченность швейцарскими традициями позволила всей нашей неловкой ситуации остаться незамеченной.

— Ничего, — Самюэль покачал головой и выглядел на удивление более уравновешенным, чем я себя чувствовала. — Давай закажем что-нибудь на десерт.

После ужина мы все были сыты. Энди предложил прогуляться, и мы с Самюэлем пошли по тротуару следом за ним и Лили. Пара перед нами держалась за руки и тихо разговаривала, пока мы молча следовали за ними. Иррационально мне хотелось, чтобы Самюэль снова взял меня за руку, как он сделал раньше в квартире. Я размышляла об опасности таких мыслей, прислушиваясь к тихим голосам впереди нас и успокаивающим звукам близлежащего залива.

Когда до нас донеслись звуки музыки из уличного кафе, Энди и Лили начали танцевать на тенистой дорожке. Самюэль ухмыльнулся мне, и мы оба встали, прижав руки к ограждению рядом с нами. Я уставилась на темную воду и позволила ветру развевать мои волосы за спиной.

— Я рад, что ты решила присоединиться ко мне, — тихо сказал Самюэль, тоже глядя прямо перед собой.

Я повернула голову и посмотрела, как легкий ветерок играет с кончиками его мягких волос.

— Я рада, что ты попросил меня поехать, — сказала я ему. — Было очень весело.

— Да, — согласился Сэм. Он повернул голову и, казалось, изучал меня через небольшое пространство между нами.

— Что? — спросила я, озадаченная его вниманием.

— Этот оттенок синего прекрасно смотрится на тебе, — заметил Самюэль.

У меня перехватило дыхание, и он снова небрежно посмотрел в сторону потемневшей воды. Особенно сильный ветер дул в лицо, и я отвернулся от его силы, и моя юбка развевалась вокруг моих ног. Я опустила руки, чтобы прижать ткань к своему телу. Самюэль, всегда галантный, очевидно, думал о том же. Я чувствовала тепло его ладоней, крепко прижатых к моим бёдрам.

— Прости, — пробормотала я.

Его глаза были сосредоточены на том, как бретелька моего платья соскользнула с моей руки во время моих усилий не быть полностью обнаженной усиливающимся бризом с залива. Парень отпустил мою юбку, но только для того, чтобы осторожно поправить изящный ремешок на моем плече.

— Спасибо, — прошептала я.

Самюэль не ответил. Мою кожу покалывало там, где он прикасался ко мне, и мне хотелось бы немного света, чтобы увидеть выражение его лица и лучше понять, о чем он думает. Его глаза мрачно блеснули передо мной, и, как обычно, мне оставалось только представить эмоции, которые я не могла прочитать.

— Ветер усиливается, — сказал Энди, когда они с Лили подошли к нам. — Думаю, что пойдет дождь. Готовы вернуться в квартиру?

— Думаю, да, — пробормотал Самюэль.

Мы прошли небольшое расстояние до машины пешком. Я немного дрожала от понижающейся температуры, поэтому оценила, когда Самюэль снял пиджак и накинул его на мое тело. И я очень старалась не придавать слишком большого значения его поведению, когда он закинул руку поверх заднего сиденья машины Лили и прижал меня к себе во время поездки домой. Я просидела там в темноте совсем недолго, вдыхая его запах и стараясь не слишком остро реагировать на его близость. Да, мое воображение играло со мной злую шутку. Парень просто вел себя как джентльмен. Но было приятно принимать внимание, которое он предлагал. Я прижалась к Самюэлю и впитывала его запах, пока могла.

Парень, казалось, почти не хотел отпускать меня, когда мы вернулись к квартире. За мгновение до того, как отстраниться, я могла бы поклясться, что почувствовала, как Сэм глубоко вдохнул, прижавшись носом к моей макушке. У меня в животе порхали бабочки только от одной мысли, что его рот может снова оказаться рядом со мной. И тихий шепчущий голосок в глубине моей головы предположил, что, может быть, просто может быть, он чувствовал ко мне тоже самое. Хотя я знала, что не должна этого делать… Я была беспомощна перед желанием, чтобы так и было.

— Я устал, — Энди сделал вид, что громко зевает, как только мы вошли в дверь.

Было уже поздно, и долгая поездка в начале дня сказалась и на мне. Я бы не стала жаловаться на ранний сон. Лили переминалась с ноги на ногу и нервно оглядывала свою крошечную квартирку.

— У меня нет разрешения пользоваться комнатой моей соседки по квартире, пока ее нет, — объяснила Лили. — Итак, думаю, Эмми может спать со мной, а вы, мальчики, можете спать здесь на раскладной кровати…

Энди выглядел удрученным из-за того, что потерял ночь со своей невестой. Самюэль проявил инициативу ради своего младшего брата.

— Вы двое можете разделить комнату, — сказал он Лили. — Мы не хотим мешать. Мы с Эмилией как-нибудь устроимся здесь.

— Спасибо, — сказала Лили с широкой улыбкой.

Энди снова казался счастливым. Я была единственной, кого, казалось, удивило предложение Самюэля, хотя я изо всех сил старалась это скрыть. Энди показал Самюэлю, как выдвигать кровать, и я нервно прикусила губу, пытаясь представить, как мы оба поместимся на крошечном матрасе. Если бы Самюэль только знал, какие мысли крутились у меня в голове весь вечер, он, возможно, не сделал бы этого невинного предложения.

После того как они доставили наши постельные принадлежности, Лили и Энди пожелали нам спокойной ночи и исчезли за дверью в конце коридора.

— Пойду… приготовлюсь ко сну, — сказала я.

Самюэль пожал плечами, небрежно поправляя подушки. Я сняла с плеч его пиджак и повесила на подлокотник дивана, затем вышла из комнаты. Почистила зубы, умылась и завязала волосы сзади, потом надела удобную майку с шортами. Я немного покраснела при мысли о том, что Самюэль увидит меня в нижнем белье моего бывшего парня. Но, эй, я же не знала, что мы будем спать в одной комнате. И то, что на мне было надето, вряд ли можно было назвать неприличным. Бесшумно ступая босыми ногами, я вернулась в гостиную.

— Все твое, — прошептала я.

Самюэль кивнул и отвел взгляд, пока я забиралась под одеяло и устраивалась на кровати.

Когда парень вернулся, я уставилась на него. Он нес свою одежду в руках и был одет в футболку и боксерские шорты, которые были очень похожи на мои собственные. Я попыталась изобразить безразличие, когда Самюэль бросил свои вещи в сумку и лег рядом со мной.

— Ты можешь дотянуться до выключателя? — спросил он.

— Конечно, — прошептала я.

Я приподнялась и потянулась за спину, чтобы выключить свет. Я заметила, что Самюэль перекатился на бок и наблюдал за мной так же пристально, как наблюдала за ним я.

Логически рассуждая, я знала, что позволяю своему гиперактивному воображению рассматривать возможности, которых просто не было. Однако крошечная, полная надежды часть меня настаивала на том, что это странное осознание никоим образом не было односторонним. Я не была уверена, чему это приписать, но это было как нечто осязаемое между нами. Я не знала, когда и как это произошло. Но было похоже на третьего человека в комнате, которого мы оба, казалось, упорно игнорировали.

Городские огни, пробивавшиеся сквозь окно, обрамляли черты Самюэля серебристым сиянием. Я положила щеку на подушку и посмотрела на него, пока парень смотрел на меня в темноте.

— Ты была права, — прошептал он. — Лили удивительная. Она умная и милая. И идеально подходит моему брату.

— Я знаю, — улыбнулась я. — Это просто потрясающе — видеть их вместе.

— Ты когда-нибудь… — Самюэль остановился на полуслове.

— Я когда-нибудь, что? — настаивала я.

— Ты когда-нибудь ревновала Энди? Хоть немножко? — спросил он.

Я тихо хихикнула в ответ на его вопрос.

— Нет, — легко ответила я. — Я имею в виду, разве мы все не хотели бы иметь нечто настолько прекрасное? Конечно. Наверное, я завидую тому, что они нашли друг в друге. Но больше рада за них, чем ревную.

— Это имеет смысл, — тихо сказал Самюэль. — Иногда, я думаю…

— Да? — выдохнула я. Его глубокий голос, шепчущий в темноте всего в нескольких дюймах от меня, творил со мной странные вещи.

— Я думаю, может быть, мы так усердно ищем этот идеал, что заглядываем дальше, чем нужно. Иногда это происходит там, где ты меньше всего этого ожидаешь. Может быть, это все время было у тебя перед носом… а ты даже не знал об этом.

У меня болезненно перехватило дыхание, когда его тихие слова повисли в воздухе между нами. Не было никаких других звуков, кроме биения моего сердца в ушах. Я закрыла глаза и позволила своему сердцу впитать то, что он, казалось, говорил мне. Когда снова посмотрела на него, парень перевернулся на спину и снова уставился в потолок, согнув руки и спрятав их под подушкой.

— Ты имеешь в виду кого-то конкретного? — спросила я, желая, чтобы он произнес слова, которые ждала услышать целую вечность.

— Я не знаю, — сказал Самюэль. Я видела, как напряглась его челюсть, когда он сжал губы, прежде чем заговорить. — Возьмем, к примеру, Ника, — сказал он глубоким голосом. — Ты знала его в старших классах, но даже не помнила его. И все же он, не теряя времени, пригласил тебя на свидание, когда снова увидел. Очевидно, он думает, что между вами что-то возможно. Даже если ты на самом деле не замечала его раньше.

Мои надежды рухнули из-за смены темы разговора. Он говорил о Нике?

— Он попросил меня быть его парой на вечеринке завтра вечером, — сказала я сдавленным голосом. Я чувствовал, что тону в разочаровании.

— Тогда нам нужно немного поспать, — отчетливо сказал Самюэль. — Это будет долгая поездка домой и еще один долгий вечер, как только мы туда доберемся — В его голосе прозвучали жесткие нотки, которые вызвали боль в моей груди.

Самюэль перекатился на другой бок, и я уставилась на темный изгиб его спины передо мной.

Когда мне было шестнадцать лет, я пообещала себе, что никогда больше не буду обижена из-за моих глупых, безответных чувств к Самюэлю Далтону. И все же один день работы рядом с ним, смеха и разговоров. Один вечер милых взглядов и дружеских прикосновений. Один почти поцелуй… И мое сердце предало меня. Я снова открылась для этих девичьих фантазий и возможностей, что он может заботиться обо мне больше, чем просто друг. И пока я проклинала свое непостоянное сердце в темноте и старалась не плакать на одолженной подушке, он понятия не имел о своем влиянии на меня. Мы лежали так близко, что я могла бы легко протянуть руку, чтобы коснуться его. Но внутри парень был за миллион миль отсюда… Я с горечью вспомнила урок, который усвоила много лет назад. Если бы это не было так больно, люди бы не называли это «разбитым сердцем». Он предложил мне дружбу и ничего больше. Боль ощущалась точно так же.

ГЛАВА 16

Что-то щекотало мне нос. Я крепче зажмурилась и устало провела рукой по лицу. Щекотка вернулась почти сразу же. И я снова отмахнулась. Когда раздражающее ощущение вернулось снова, оно сопровождалось тихим смешком передо мной.

— Прекрати к чертовой матери, — прорычала я.

Энди засмеялся громче, уверенный, что я проснулась. Открыла глаза, прищурившись от солнечного света, проникающего через окно, и увидела Энди, сидящего на полу перед моим лицом, с длинной прядью моих волос, зажатой между большим и указательным пальцами. Устройство для щекотки и исполнитель указанного преступления были идентифицированы, и я была готова ударить его, если он повторит это. Энди, должно быть, заметил смертоносное выражение на моем лице, и, нахмурившись, опустил мои волосы.

— С каких это пор ты просыпаешься в таком паршивом настроении, Эм?

— С тех пор как спала не больше двух часов, — возразила я и перевернулась на спину, чтобы вытянуть руки над головой.

— Ну, тогда твое настроение совпадает с настроением Самюэля, — продолжил угрюмо Энди.

Упоминание о его брате заставило меня съежиться.

Я спала ужасно, в основном потому, что всю ночь крутилась и ворочалась, думая о мужчине, спящем на неудобной выдвижной кровати рядом со мной. Его поведение, мягко говоря, сбивало с толку. Сначала я винила себя за то, что видела сигналы там, где их не было, за то, что возлагала надежды на малейшие мелочи. Но по мере того, как рассвет приближался к горизонту, я проигрывала и проигрывала в уме свой день с Самюэлем. Чем больше я думала об этом, тем больше убеждалась, что мне все это не привиделось. Может быть, он и не хотел, но Самюэль определенно флиртовал со мной. Он посылал противоречивые сигналы и, по крайней мере, частично виноват в том, что помог открыть двери тем эмоциям, которые, как я надеялась, оставались надежно запертыми. Если мои чувства были уязвлены и, если мое сердце болело, он был, по крайней мере, частично виноват.

Обычно я верила, что небольшой безобидный флирт не повредит ни одной живой душе. И, возможно, Самюэль чувствовал то же самое. Может быть, я слишком близко к сердцу восприняла его действия и слишком легко притворилась, что за ними стоят настоящие чувства. Теперь я чувствовала себя эмоционально незащищенной и уязвимой. Тем не менее я отказывалась считать Самюэля совершенно невиновным в том, что помог мне почувствовать это.

— Где он? — прохрипела я. В горле у меня пересохло, и голова болела.

— На кухне с Лил. Она забалтывает его и пытается улучшить настроение своими черничными кексами и кофе.

— Кофе звучит неплохо, — я кивнула, медленно поднялась в сидячее положение и оглядела комнату. Сумка Самюэля была уже аккуратно упакована и стояла у двери.

Энди молча начал помогать мне складывать кровать. Он сложил наши одеяла стопкой на стуле, и я бросила подушки сверху.

— Хочешь позавтракать? — спросил Энди.

Он выглядел обеспокоенным, но я пока не была готова обсуждать с ним причину моего странного настроения.

— Может быть, я сначала приму душ, хорошо?

Мой друг кивнул, и я схватила свою сумку, прежде чем потащиться по коридору в комнату Лили. Проходя мимо кухни, я убедила себя не заглядывать туда. Я еще не была готова увидеть Самюэля. Мне нужно было время, чтобы собраться с духом и избавиться от неудовлетворенных и несчастных чувств, которые вызвала его неосторожная игра с моими эмоциями. Намеренно или нет, но он причинил мне боль, много боли. Я надеялся смыть затянувшуюся горечь под горячим душем и подготовиться к предстоящему дню с более сильным чувством самосохранения.

Вода сотворила чудеса, очистив мой разум. К тому времени, как закончила, я почувствовала себя намного лучше. Я не злилась на Самюэля, как такового. Просто была более чем когда-либо полна решимости спрятать свои чувства к нему подальше. Вчера вечером он предложил мне подумать о Нике. Что ж, я планировала последовать его совету.

Нет. Не назло. Ник был добрым, красивым… и искренне интересовался мной. Самюэль был прав. Ник был тем человеком, которому я должна была открыть свое сердце. Он не играл в игры и дал знать о своем интересе ко мне. Мне не нужно было гадать, о чем он думал или что чувствовал. Теперь мне предстояло решить, чего я хочу. Я планировала быть непредвзятой, когда пойду на его вечеринку.

Я расчесала свои мокрые волосы и оставила распущенными, высыхать. Перенеся свои вещи в гостиную, я, наконец, направилась на кухню.

— Всем доброе утро, — сказала я, заставляя свой голос звучать бодро.

— Доброе утро! — Лили наблюдала за мной, видя гораздо больше, чем я хотела. Она без комментариев сунула мне в руку кружку с кофе.

— Я хотел бы уехать, как только ты будешь готова, — сказал Самюэль вместо приветствия.

Я просто кивнула, и он вышел из комнаты.

— Я же говорил тебе, что он проснулся с медведем в заднице, — прошептал Энди.

Я слегка хихикнула в край своей кружки, а Лили игриво ткнула его локтем в ребра. Энди потер это место и вышел из комнаты, чтобы последовать за своим братом. Лили подошла ко мне по покрытому линолеумом полу и повернулась так, чтобы мы стояли бок о бок, прислонившись к кухонному столу.

— Итак… прошлой ночью. Ты и Самюэль?..

— Просто спали, — предложила я, чтобы положить конец ее размышлениям.

— Я подумала… просто имею в виду, вы двое, казалось, хорошо ладили.

Теплая коричневая жидкость у меня во рту была горькой на языке, и я проглотила ее со здоровой дозой самоуничижения.

— Это потому, что мы друзья.

— Ясно, — кивнула Лили и, казалось, была рада сменить тему, чему я была безмерно благодарна.

Вылив остатки кофе в раковину, я сполоснула чашку и взяла булочку в дорогу. Мы с Лили присоединились к мужчинам в гостиной.

— Я как раз говорил Самюэлю, чтобы дома он еще немного поспал, — объяснил Энди, когда мы вошли в комнату. — Я останусь, пока Лил не уедет на работу… А потом тоже поеду домой. Я буду позади вас всего на пару часов. Тогда мы сможем все вместе пойти на вечеринку Ника сегодня вечером.

— Насчет этого… — Самюэль потянулся, чтобы схватить свою сумку с вещами. Я двинулась, чтобы сделать то же самое. — Я не знаю, пойду ли на вечеринку. У меня есть дела, которые нужно сделать.

— Например, что? Учиться? — Энди нахмурился. — Ты обещал, что отложишь это на пару недель. Давай, чувак. Ты действительно пытаешься сказать, что уткнуться носом в книгу будет веселее, чем провести некоторое время со своим братом? У нас не так много времени осталось этим летом.

— Нет, нет… Конечно, нет, — покачал головой Самюэль. — Прости. Я просто очень устал.

— Ну, как я уже сказал, вздремни, старина! — Энди рассмеялся, чувствуя облегчение оттого, что Самюэль передумал не идти на вечеринку. Я старалась не размышлять о причине, по которой он хотел отказаться от наших планов.

Я крепко обняла Лили, напомнив ей, что увижу ее меньше чем через неделю на выпускной вечеринке. Самюэль еще раз поблагодарил ее за гостеприимство. Не успела я опомниться, как дверь квартиры закрылась за нами, и мы с Самюэлем молча направились к его машине.

Наша поездка домой началась совсем не так, как накануне. Непринужденная беседа заметно отсутствовала. Даже солнце спряталось за облаками, чтобы избежать неловкого напряжения, которое окружало нас. К тому времени, как мы выехали из Сиэтла и оказались на участке шоссе, которое должно было привести нас домой, тишина стала гнетущей. Я наблюдала, как длинные пальцы Самюэля коснулись кнопок на автомобильной стереосистеме. Через мгновение мягкая джазовая музыка полилась из приборной панели и боковых динамиков.

Я откинулась на бок и прижалась виском к окну рядом со мной. Вскоре зеленое пятно за стеклом превратилось в мирную серовато-голубую рябь. Звуки музыки, наполнявшие машину, превратились в успокаивающий плеск волн о берег. В моем воображении я унеслась в гости к трем знакомым детям, которые смеялись, бросали камни в воду и небрежно бегали босыми ногами по пляжу. Туда, где обучение проходило через игру, в смехе не было цинизма, а любовь никогда не причиняла вреда…

Я сонно моргнула, открыв глаза, когда тихий гул двигателя под моим ухом затих. Оглядевшись, увидела, что Самюэль заехал на заправку. Я выпрямилась на своем сиденье, повернув слегка побаливающую шею влево, чтобы посмотреть на парня, который все еще сидел за рулем. Самюэль ссутулил плечи и потер рукой глаза.

— Прости. Я не хотела засыпать, — прошептала я.

Он повернул голову, услышав мой голос, и мгновение смотрел на меня, затем слегка улыбнулся.

— Все в порядке. Мне просто нужно было остановиться, чтобы выпить еще немного кофеина, иначе съеду с дороги.

— О! — я нахмурилась, когда присмотрелась повнимательнее к его красным глазам и растрепанному виду. Парень выглядел так же плохо, как я себя чувствовала. — Давай я поведу?

— Нет, но спасибо. Я буду в порядке, как только выпью чашечку кофе. Ты будешь?

— Конечно, — с улыбкой ответила я.

Самюэль вышел из машины, и я опустила козырек, чтобы воспользоваться маленьким зеркалом на нижней стороне. Мои волосы высохли длинными, волнистыми прядями. Я закрутила их сзади в пучок и протерла глаза после сна. К тому времени как закончила, Самюэль вернулся и протянул мне бумажный стаканчик с кофе. Я поблагодарила его с улыбкой, прежде чем оторвать перфорированный треугольник на пластиковой крышке, чтобы выпустить пар.

Самюэль сделал большой глоток, поморщившись от температуры жидкости, затем поставил стакан в подстаканник на своей стороне консоли. Не говоря больше ни слова, парень выехал со стоянки обратно на шоссе.

Музыка была приглушена, и я чувствовала себя обязанной постараться не заснуть. Итак, я прочистила горло, сделала глоток кофе и повернулась на месте, чтобы лучше рассмотреть Самюэля.

— Как долго мы уже в пути? — спросила я.

— Мы примерно на полпути к дому.

— Мне правда очень жаль. Я должна была попытаться помочь тебе не заснуть.

— Не беспокойся об этом, Эмилия, — устало выдохнул Самюэль. — Честно говоря, ты довольно забавна, когда спишь.