Шафер

— Почему? — я в замешательстве наморщила лоб.

— Ты издавала такие милые тихие звуки и несколько раз что-то пробормотала.

— Мне снилось, что мы снова были детьми, — призналась я. — Ты, Энди и я бежали по пляжу.

— Раньше нам было весело, да? — Самюэль улыбнулся, и я тоже.

— Я рада, что ты решил пойти на вечеринку сегодня вечером, — сказала я.

Улыбка сползла с лица Самюэля, но я продолжила:

— Вы с братом мало времени проводите вместе. И я знаю, что ты возвращаешься в этот район и все такое. Но ты будешь занят подготовкой к адвокатуре… а Энди вернется в Сиэтл в колледж. Вы двое должны наслаждаться каждой минутой, проведенной вместе… пока можете.

— Ты тоже, — сказал Самюэль. — Ты скоро уедешь обратно во Флориду.

— Я уезжаю через неделю. Решила остаться еще на пару дней, когда узнала, что твои родители устраивают тебе выпускную вечеринку.

— Что ж, спасибо. Было бы неправильно, если бы тебя там не было.

Я уставилась в лобовое стекло и напомнила себе, что не следует придавать слишком большого значения его простому заявлению.

— К чему такая спешка с возвращением? — спросил Самюэль, прочистив горло. — Летние занятия?

— Бабушка и дедушка уезжают в отпуск. Они любят путешествовать. Я обещала, что присмотрю за домом.

— Понятно, — кивнул Самюэль. — Кажется странным жить во Флориде, но все равно ездить в отпуск. Типа, разве они уже не живут в отпуске?

— Они собираются навестить друзей в штате Мэн.

— Похоже, от них ты заразилась стремлением к путешествиям.

— Нужно не забыть обменяться номерами, прежде чем я уеду, — я улыбнулась и потянулась, чтобы игриво толкнуть его в плечо. — Мне может понадобиться помощь, пока я буду выполнять свои обязанности шафера в следующем году.

— Ты имеешь в виду, что мне может понадобиться помощь, пока я буду выполнять свои обязанности шафера в следующем году, — усмехнулся Самюэль.

— Ни за что, Далтон, — фыркнула я. — Мои планы на эпическое приключение потрясающие. Ты проиграешь. — Это правда, учитывая планы, которые я составила.

— Я жду телефонного звонка с подтверждение своих планов, — сказал Самюэль. Игривые нотки исчезли из его голоса, и он звучал очень серьезно. — Эмилия, возможно, тебе следует кое-что знать о моих планах…

— Нет, — я протянула к нему ладонь, чтобы остановить его слова. — Я не хочу знать раньше времени. Даже не хочу думать об этом сегодня вечером. Хочу, чтобы мы все могли повеселиться на этой вечеринке, не беспокоясь о конкуренции.

— Хорошо, — выдохнул Самюэль. — Но предупреждаю, я не проиграю.

— Посмотрим, — я пожала плечами.

Часть меня отчаянно хотела узнать, что он придумал, но я не хотела начинать пересматривать свои собственные планы.

Последняя часть нашего путешествия прошла быстро, так как мы снова разговаривали друг с другом. У дома я напомнила Самюэлю, чтобы он вздремнул, и пообещала, что буду готова уехать к семи часам. В итоге у меня было достаточно времени, чтобы отдохнуть, одеться и настроиться на веселый вечер. Ник совершенно ясно выразил свои намерения. Без конкуренции, нависшей над нашими головами, я могла свободно развлекаться и исследовать, куда может завести меня этот новый интерес.

Имея в запасе несколько минут, я легко сбежала вниз по лестнице. Папа задумчиво посмотрел на меня с дивана. Я знала, что моя короткая джинсовая юбка не совсем подходит для прохладного вечера в Орегоне, но соединила ее с легким летним свитером и теннисными туфлями, чтобы сделать образ непринужденным. И давайте посмотрим правде в глаза. Планируя встретиться с симпатичным парнем на вечеринке, «милый» надирает задницу «практичному» в любой день недели. Тем не менее, я застенчиво одернула подол своей юбки, чтобы она выглядела длиннее, чем была на самом деле. Папа заметил это, но благоразумно промолчал.

— Куда собралась? — спросил он.

— Домой к Нику. Он устраивает барбекю на заднем дворе, — ответила я.

— Дом Смитов? — папа потер подбородок. — Его вечеринки бывают шумными. Будь осторожна там, малышка. В прошлый раз пару придурков чуть не забрали в участок.

— Я иду с Энди и Самюэлем, — сказала я ему с усмешкой.

— Ну, тогда они позаботятся о тебе. Хорошо проведи время. Увидимся утром.

— Спокойной ночи, папа.

Я поцеловала его в лоб и быстро вышла через парадную дверь. Пробежала через пространство между нашими двумя домами, и Энди открыл дверь прежде, чем я успела позвонить в звонок.

— Хорошо выглядишь, Эм, — сказал Энди, улыбнувшись.

— Спасибо. И ты тоже. — Моя улыбка дрогнула, когда Самюэль вышел и закрыл за собой дверь.

Его взгляд скользнул вниз по моим ногам, и он нахмурился.

— Тебе не будет холодно?

— С ней все будет в порядке, — усмехнулся Энди.

Он взял меня за руку и повел к машине, открыв для меня дверцу, прежде чем сесть на пассажирское сиденье. Самюэль все еще ворчал, но я едва слышала его. Энди прибавил громкость стереосистемы, чтобы заглушить голос своего брата и ухмыльнулся мне через плечо. Я улыбнулась в ответ. Было приятно знать, что по крайней мере один из моих друзей с нетерпением ждал веселого вечера.

Дом Ника находился в конце длинной дороги. Нам пришлось проехать около мили от главной дороги в густой лес, прежде чем его дом появился в поле зрения. Голоса и музыка доносились из-за его дома, и мы втроем последовали на звуки вокруг дома. Группы людей уже усеяли двор, громко болтая с напитками в руках. Я сразу же заметила Ника, наклонившегося, чтобы разжечь большой костер, который пылал в яме для костра в центре внутреннего дворика. Он выпрямил свое высокое тело и отряхнул руки о перед брюк, затем повернул голову и заметил нас. Широкая улыбка появилась на лице парня, когда его взгляд встретился с моим.

— Потрясающе! Я так рад, что вы, ребята, смогли прийти, — Ник быстрым шагом преодолел расстояние между нами, приветствуя всех троих, глядя прямо на меня.

— Привет, — сказала я с улыбкой.

— Привет, — ответил он, останавливаясь перед нами.

Через мгновение Ник прервал зрительный контакт и перешел в режим хозяина, указывая большим пальцем за плечо.

— Бочонок со льдом на крыльце, если хотите пива. Вон на том столе у нас полно других напитков, — он снова указал направо. — И совсем скоро мы собираемся разжечь гриль на ужин.

— Отлично, — сказал Энди. — Ром с колой звучит неплохо.

Он потянул своего брата к бару. Самюэль кивнул и огляделся. Я была не в настроении беспокоиться о его угрюмом поведении. Лишь надеялась, что он расслабится и получит удовольствие, но вряд ли это было моей главной заботой в данный момент.

Ник подошел и положил руку мне на поясницу, затем наклонился ближе к моему уху.

— Пойдем, Эмми. Я хочу тебя познакомить с ребятами.

— Хорошо, — я кивнула с улыбкой и позволила ему увести меня.

Оглянувшись через плечо, я увидела, что Энди уже разливает напитки в импровизированном баре. Я узнала пару знакомых лиц из средней школы, стоявших неподалеку и решила, что у парней не будет никаких проблем с общением и поиском компании.

Я снова обратила свое внимание на улыбающегося мужчину, который шел рядом со мной. И не удивилась, когда Ник опустил руку и поймал мою в своей теплой хватке. Выражение его лица, казалось, спрашивало разрешения. Я улыбнулась ему, радуясь, что привлекла его внимание. Его большой палец мягко прошел по моей руке, и Ник ухмыльнулся, прежде чем игриво дернуть меня за руку и повести по траве навстречу своим товарищам по группе.

Ник был действительно внимательным кавалером. Несколько устрашающего вида басист из его группы работал на гриле. Я обнаружила, что, несмотря на его татуировки и многочисленные пирсинги на лице, парень был очень тихим. Когда я спросила о части татуировки на его шее, выглядывающей над воротником, он ухмыльнулся и объяснил, что рисунок представлял собой что-то, связанное с их первым альбомом. У каждого участника группы был похожий рисунок в память об их первом успехе в музыкальном бизнесе. Когда я спросила Ника о местонахождении его татуировки, то была вознаграждена, когда парень потянулся за шею, чтобы схватиться сзади за рубашку. Он поднял её и снял через голову, чтобы показать мне большой рисунок, который был нанесен чернилами тяжелыми черными линиями между его лопатками. Боже милостивый, этот парень был прекрасно сложен. Немного худощавый, но четко очерченный. У него было тело пловца, и я мысленно дала себе пять, когда провела пальцем по узору.

Ник ухмыльнулся мне через плечо, прежде чем снова натянуть рубашку.

Я перевела взгляд и увидела, что Энди и Самюэль стоят по другую сторону костра, в нескольких метрах от меня. Энди улыбался и смеялся с парой людей, которые свободно образовали круг там, на траве. Самюэль же хмуро смотрел на меня поверх своего стакана. Я вопросительно подняла брови, прежде чем он заметил, что я наблюдаю за ним, и повернул голову к симпатичной брюнетке, которая стояла слева от него. Я отвернулась от этого зрелища и взяла тарелку с едой, которую Ник предложил мне.

Мы с Ником сидели на паре стульев у огня, разговаривали и ужинали.

Было легко смеяться, когда мы вспоминали некоторых учителей из средней школы. Мне было действительно жаль, что мы не узнали друг друга раньше, но Ник отмахнулся от моих извинений, как от ненужных. Во время нашего разговора мой взгляд вернулся к Самюэлю и Энди, разговаривающих, склонив головы друг к другу у бочонка. Ник повернул голову, чтобы проследить за моим взглядом.

— Могу я предложить тебе выпить? — вежливо спросил он.

Я покраснела, зная, что меня поймали уставившейся на парней.

— Буду то же что и ты, — я улыбнулась, снова уделяя ему свое внимание.

Ник подошел к тому месту, где стояли Энди и Самюэль. Я притворилась, что наблюдаю за огнем, когда краем глаза смотрела на троих мужчин. Ник немного поболтал с ними обоими, но быстро вернулся с двумя бутылками воды. Я вопросительно подняла бровь.

— Ты сказала то же, что и я, — засмеялся Ник. — На последней вечеринке все немного вышло из-под контроля, когда пара парней слишком много выпили и начали вести себя как придурки. Я подумал, что было бы разумно сохранить ясную голову сегодня вечером на случай, если мне снова понадобится разряжать обстановку.

— Вода — это здорово, — сказала я и открутила крышку.

Ник стукнул горлышком своей бутылки о мою и сделал большой глоток. Я наблюдала, как сжалось его горло, когда парень сглотнул, и снова подумала о том, как до смешного он был красив.

— И почему тебя не подцепила какая-нибудь девчонка? — быстро спросила я.

Ник улыбнулся и отставил бутылку в сторону.

— Кто сказал, что я нашел ту, кому хотел бы позволить попробовать? — Ник опустил руку и начал очерчивать небольшой круг на моем обнаженном колене. — Тот же вопрос к тебе, — тихо спросил он. У меня немного перехватило дыхание от ощущения его теплого кончика пальца на моей коже. — Как, черт возьми, так случилось, что ты все еще одинока?

Я облизнула губы и посмотрела на него. Огонь играл на его волосах цвета воронова крыла и зажигал небесно-голубые глаза танцующими искрами. Эти глаза очень пристально смотрели на мой рот.

— Ник, давай сыграем! — Нас прервал голос парня, в котором я узнал солиста группы их группы.

Ник покачал головой, извиняясь, а затем встал, только чтобы вернуться с пятигаллонным ведром, которое он перевернул и поставил между ног. Места у костра были заняты участниками его группы и несколькими гостями, которым посчастливилось занять их достаточно быстро. Другие люди замкнули круг, когда звук акустической гитары наполнил воздух. Ник ухмыльнулся мне и слегка отбил ритм ладонями по ведру. Песни, которые, как я догадалась, были из их нового альбома, были исполнены в акустическом сете, что вызвало бурные аплодисменты гостей.

После трех песен Ник убрал ведро с колен и схватил меня за руку. Я смотрела на него в замешательстве, пока парень не потянул меня за руку и не вскинул подбородок, показывая, что я должна встать. Я встала и свободной рукой разгладила свою короткую юбку. Ник положил руки мне на бедра, развернул меня перед собой и потянул вниз, чтобы усадить на край стула между своих ног. Я улыбнулась и откинулась назад в теплое кольцо его рук. Остальные участники группы продолжали играть, не обращая внимания на то, что его постукивания больше не сопровождали их.

Я вздрогнула, когда почувствовала теплое дыхание Ника на своей шее сбоку. Он наклонился вперед и глубоко вдохнул у моего уха.

— Ты чертовски хорошо пахнешь, — прошептал Ник.

Я улыбнулась и повернула голову, чтобы посмотреть на него. Наши лица были очень близко, и я решила, что это не совсем плохо. Мне было интересно сделает ли он первый шаг. Я прикусила нижнюю губу, и его глаза с нетерпением наблюдали за этим действием.

— Я бы хотел поцеловать тебя прямо сейчас, — прямо сказал Ник.

Мое сердце ускорилось, и я была уверена, что мои щеки порозовели. Я слегка кивнула, пытаясь дать ему понять, что не против этой идеи.

— Очень хотел бы… — Ник ухмыльнулся и вместо этого поцеловал мягкий материал на моем плече. — Но чувствую, что мы находимся в чертовом аквариуме.

Я повернула голову, чтобы проследить за его взглядом, и увидела Самюэля, хмуро смотрящего на нас.

— Не обращай на него внимания, — я покачала головой. — Самюэль и Энди переходят в режим чрезмерно заботливых старших братьев всякий раз, когда я интересуюсь парнем. Мой отец, вероятно, даже поручил им присматривать за мной сегодня вечером.

— Всякий раз, когда ты интересуешься парнем, да? — Ник ухмыльнулся мне. — И… ты? Интересуешься парнем?

— Как раз пытаюсь это понять, — я пожала плечами и рассмеялась. Он тоже засмеялся.

Я отогнала тихий голосок в глубине моей головы, который напомнил мне, что меня может интересовать не тот человек. Самюэль сказал мне подумать о Нике. Черт возьми. Я намеревалась сделать именно это.

— Пойдем со мной, — сказала я, вставая с внезапной решимостью. Ник выглядел смущенным, пока я не протянула ему руку. — Давай прогуляемся и ненадолго выйдем из аквариума.

Озорная улыбка, появившаяся на лице Ника, заставила бы колени любой девушки дрожать. Я демонстративно проигнорировала Самюэля, пока вела Ника к темной линии деревьев. Мы не успели отойти далеко от двора, как Ник обнял меня за плечи и притянул к себе.

— Как далеко мы идем? — спросил он, когда свет костра затух вдали. В его словах был двойной смысл, который я не могла игнорировать.

— Это я тоже еще не решила.

Я улыбнулась и вывернулась из-под его руки и пошла дальше в тень деревьев. Ник ухмыльнулся и продолжил двигаться ко мне. Мы оба остановились, и я застонала, когда услышала громкие шаги, идущие по нашему пути.

— Эмилия?

Голос Самюэля казался злым, когда он громко позвал меня по имени, и я съежилась. Ник раздраженно фыркнул и закатил глаза, прежде чем сунуть руки в карманы, чтобы достать пачку сигарет. Он слегка отступил, чтобы прикурить, а я нахмурилась и повернулась на звук приближающегося посетителя.

— Чего ты хочешь? — спросила я и слышала разочарование в своем собственном голосе.

— Мне нужно с тобой поговорить, — Самюэль ворвался в поле зрения и выглядел сердитым.

Я сделала шаг вперед, чтобы встретиться с ним.

— Это может подождать? — прошипела я громким шепотом. Он должен был догадаться, что сейчас не совсем подходящее время.

— Нет. Это очень важно, — упрямо сказал Самюэль.

Он практически впился взглядом в Ника через мое плечо и выпрямился. Я отрицательно покачала головой, сомневаясь, что все, что Самюэль хотел мне сказать, было настолько жизненно важным. Это было равносильно тому, как если бы он прогнал мальчика с моего крыльца, и мы оба это знали. Я прищурилась, глядя на него, совершенно взбешенная тем, что он испортил мне время с Ником. Особенно после того, как сам был более чем ясен прошлой ночью, когда предложил мне изучить свои варианты.

— Ник? — позвала я, не отрывая глаз от лица Сэмюэля.

— Да, детка? — ответил он.

— Ее зовут Эмилия… — Самюэль стиснул челюсти, и я увидела, как его кулаки сжались по бокам. С его стороны было совершенно неразумно вести себя так враждебно. Может быть, он думал, что должен наверстать упущенное время с чрезмерной опекой. — И эй, мистер Чуткость? Думаешь, мог бы ненадолго бросить курить, а? Ее мать умерла от рака, черт возьми.

— Самюэль! — ахнула я, удивленная его резким выпадом.

— Я этого не знал, — Ник тут же бросил сигарету на землю и раздавил ее каблуком, бросив виноватый взгляд в мою сторону.

— Конечно. Ты ведь ничего о ней не знаешь, не так ли? Ты ее совсем не знаешь.

— Самюэль, — предупредила я, стиснув зубы. — Прекрати!

— Я как раз пытаюсь узнать ее получше, чувак, — пробормотал Ник. — И именно поэтому ты бесишься.

— Ник? — вмешалась я, отчаянно желая положить конец тому, что казалось началом очень плохой ситуации. — Ты не будешь возражать, если мы с Самюэлем поговорим несколько минут наедине? Мы можем продолжить… наше свидание… когда я закончу. Встретимся у костра.

Я намеревалась высказать Самюэлю все, что думаю, и не хотела, чтобы Ник был свидетелем этого.

— Конечно, — согласился Ник, но в его голосе не было радости от того, что его выпроваживали. Я не упустила из виду, что его плечо чуть не врезалось в Самюэля, когда парень проходил мимо, чтобы оставить нас одних в лесу.

Не доверяя себе, я сразу повернулась и умчалась на несколько метров в глубь леса. Я слышала, как Самюэль последовал за мной. Решив, что зашла достаточно далеко, чтобы мой голос не донесся до ушей завсегдатаев вечеринок, я повернулась и посмотрела парню в лицо.

— Что, черт возьми, с тобой не так? — сердито спросила я. — Ты не мой отец, Самюэль. И я почти уверена, что даже мой папа признал тот факт, что я взрослая!

— Если ты хочешь, чтобы я обращался с тобой как со взрослой, то должна вести себя соответственно. Это безрассудно и безответственно с твоей стороны уходить с вечеринки с парнем, которого едва знаешь.

— Боже милостивый! Спасибо за лекцию об опасном незнакомце, сержант Далтон. На случай, если ты забыл, мы с Ником вместе ходили в школу, а не только что встретились.

— Ты недостаточно хорошо его знаешь. Он мог увести тебя и… сделать здесь все, что угодно. Он мог бы воспользоваться тобой, и никого не было бы рядом, чтобы помочь…

— Откуда, черт возьми, ты знаешь, что это не я пыталась воспользоваться им? А? — Мой голос повысился, и я двинулась вперед, упершись обеими руками в грудь Самюэля, чтобы сильно толкнуть. — Я женщина, черт возьми! Не маленькая девочка! Может быть, мне нравится, когда меня целуют. Ты когда-нибудь думал об этом?

Самюэля пальцами крепко обхватили мои запястья. Вместо того, чтобы я оттолкнула его назад, как намеревалась, парень потянул меня к себе, и я упала ему на грудь. Я тяжело дышала, и мне пришлось приподнять голову, чтобы посмотреть ему в лицо.

— Так вот что ты здесь искала? Ты хотела, чтобы тебя поцеловали? — Голос Самюэля стал опасно низким, звуча почти угрожающе.

— Да, — упрямо выпалила я.

— Прекрасно, — прорычал он.

Прежде чем я поняла его намерение, Самюэль наклонил голову и прижался своими губами к моим. Мгновенная искра осознания, возникшая между нами, заставила меня на мгновение замереть, совершенно удивленная и не уверенная, что делать. Но когда Самюэль отпустил мои запястья и запустил руки в мои волосы, наклоняя мою голову, чтобы сильнее прижаться своим ртом к моему, все ставки были проиграны. Самюэль на самом деле целовал меня. Моему разуму не нужно было принимать решения. Мое тело действовало само по себе. Мои руки вцепились в его рубашку, и я притянула его ближе. Парень застонал мне в губы, и я открыла рот, желая проглотить этот звук.

Целовать Самюэля было больше, чем я могла себе представить. Это было все, о чем я когда-либо мечтала… и все же все было не так, как я себе представляла. То, как он целовал Мэри Бет на заднем крыльце, никоим образом не подготовило меня к жару, который опалил меня от макушки до кончиков пальцев ног, взбалтывая, кружа и плавя мои кости и мышцы, пока все, что осталось, не превратилось в дрожащее месиво желания. То, как его пальцы вжимались в меня, делало очевидным, что он горел так же, как и я. Я упивалась тем, что наконец-то получила абсолютное доказательство того, что парень чувствовал эту необъяснимую связь между нами так же уверенно, как и я. Это не было догадкой. Я не могла неправильно истолковать то, как его тело настойчиво прижималось к моему. Его губы были мягкими, но требовательными… твердыми и непреклонными. Самюэль прикусил мою нижнюю губу зубами.

— Черт возьми, Эмилия. Дай мне пощечину. Оттолкни. Скажи мне остановиться.

— Я не хочу, чтобы ты останавливался, — прошептала я, потянувшись вперед, чтобы снова найти его губы.

Парень застонал, но сдался мне. Я почувствовала, что двигаюсь назад, и инстинктивно схватилась за его плечи, чтобы остановить падение. Но потом поняла, что он двигает меня. Я поняла это, когда почувствовала, как грубая кора дерева царапает мне спину сквозь тонкий свитер. Самюэль прижался ко мне всем телом, и у меня закружилась голова.

— Если бы ты знала половину того, что сейчас происходит в моей голове, ты бы так не говорила. — Его слова звучали мучительно.

Я не могла говорить. Мне нужно было больше. У меня закружилась голова от желания, когда я запустила руки ему в волосы сзади и снова притянула к себе. На этот раз Самюэль использовал свой язык, чтобы подразнить мой открытый рот и углубил наш поцелуй. На вкус он был как пряный ром и лайм… и я не могла насытиться им. Я не выпила ни капли алкоголя, и все же чувствовала себя совершенно опьяненной. Его руки оставили мои волосы и мучительно двигались вверх и вниз по моим бедрам. Я вздрогнула, когда почувствовала, как свидетельство его возбуждения крепко прижалось к моему животу. Это было пьянящее и сильное чувство — знать, что у него была такая реакция на меня… на меня. В конце концов, Самюэль хотел меня так же сильно, как я хотела его. Я прикусила губу, когда его рот оторвался от моего, чтобы скользнуть вниз по моей шее обжигающей дорожкой.

Все в тот момент было идеально. Все казалось таким очень, очень правильным.

Пока слова, которые он пробормотал у моей кожи, не вернули меня к реальности. Его рот посасывал и покусывал мою шею, пока парень боролся с самим собой и резко шептал мне:

— Это неправильно, — простонал Сэм. — Так чертовски неправильно.

Его слова подействовали так же эффективно, как если бы меня окатили ведром ледяной воды. Мои пальцы переместились к его груди, где я начала использовать всю свою силу, чтобы оттолкнуть его от себя. Самюэлю потребовалось мгновение, чтобы понять мои намерения, и он быстро отступил. Его грудь тяжело вздымалась, волосы торчали в разных направлениях от моей страстной хватки, его щеки и губы были такими же темными, как я и предполагала. Но его глаза… были омрачены чувством вины.

Как он мог подумать, что такой удивительный момент между нами был неправильным? Что то, что мы делали, было ошибкой? Я по глупости праздновала исполнение своих детских романтических фантазий очень взрослым способом… А Самюэль остался таким же, каким был всегда. Он не хотел меня тогда. И он не хотел сейчас.

Затем, поскольку Самюэль сам это предложил, я дала ему пощечину. Ударила так сильно, как только могла. Моя ладонь горела, а сердце болело. Его голова дернулась в сторону, но он стоял неподвижно. Самюэль не сказал ни слова, когда я протиснулась мимо него и оставила стоять там со своим собственным раскаянием, составляющем ему компанию.

ГЛАВА 17

Я все еще тяжело дышала, когда вышла из лесистой местности за домом Ника и вошла в теплый круг света, создаваемый ямой для костра в центре расчищенного двора. Я облизнула губы и широко раскрытыми глазами огляделась в поисках человека, которого отослала несколько минут назад, когда Самюэль пришел за мной.

Сначала я встретилась взглядом с Энди. Он выглядел встревоженным, когда увидел мой взбудораженный вид, но я отчаянно замотала головой, не давая его ногам двинуться ко мне и давая парню понять, что я не в настроении говорить об этом. Энди нахмурился и вместо этого перевел взгляд на линию деревьев позади меня. Наконец я увидела, что Ник разговаривает с группой друзей ближе к дому, я глубоко вздохнула и подошла, чтобы присоединиться к ним. Разговор затих, когда я подошла, и я виновато улыбнулась Нику.

— Извини, — пробормотала я. — Я подумала… не мог бы ты подвезти меня домой?

Ник нахмурился, глядя на меня с озабоченным выражением на лице, но легко кивнул.

— Конечно. Позволь мне просто забежать и взять ключи.

Я обошла дом сбоку, не желая рисковать и снова увидеть Самюэля перед уходом. Ник сбежал по ступенькам крыльца, позвякивая ключами в руке. Он открыл для меня пассажирскую дверь своего фургона, и я молча забралась на сиденье.

После того как мы проехали по каменистой дороге и выехали на главную дорогу, я случайно взглянула на Ника. Черты его лица были освещены белым сиянием огней приборной панели. Он смотрел прямо перед собой, пока вел машину, не давая мне никаких указаний на то, что он может думать о моей странной просьбе покинуть вечеринку.

— Мне правда жаль, — пробормотала я. Ник повернулся, чтобы посмотреть на меня, и одарил понимающей улыбкой. — Я действительно хотела увидеть вашу обложку сегодня вечером. Можешь отправить её мне по электронной почте.

— Я узнаю адрес у Энди, — кивнул Ник. Он поднял руку, как будто автоматически потянулся за сигаретой, прежде чем разжать пальцы и положить их пустыми на ногу. — Предполагаю, что вы с Самюэлем снова не ладите.

— Можно и так сказать, — пробормотала я.

— Совершенно очевидно, что у вас двоих… неустойчивые отношения, — легко рассмеялся Ник. — Думаю, мы все были впечатлены тем, что вы до сих пор не убили друг друга.

— Он меня очень злит, — призналась я.

Ник протянул руку, и я вложила свою ладонь в его. Это было задумано как успокаивающий жест. Но я не чувствовала утешения. Я просто еще больше разозлилась из-за того, что Самюэлю удалось испортить мне вечер. Ник остановился перед моим домом и выключил двигатель. Когда парень заерзал на своем сиденье, то не сразу отпустил мою руку. Он просто посмотрел на меня в полутьме.

— Прости, что заставила тебя уйти с вечеринки. — Я не могла перестать извиняться. Ник в ответ сжал мою руку.

— Там все равно был только один человек, которого я хотел увидеть, — намекнул он. Я грустно улыбнулась в его сторону. Ник глубоко вздохнул, а затем его лицо приняло более серьезное выражение. — Ребята хотели устроить эту вечеринку в качестве прощания. Через два дня мы уезжаем в Лос-Анджелес, и я, вероятно, не вернусь еще несколько месяцев. Все будет очень напряженно.

— Но тебе будет весело. У вас все будет хорошо. Я просто знаю это.

Ник улыбнулся моему комплименту и еще раз посмотрел на наши соединенные руки, прежде чем снова заговорил.

— Я уже почувствовал вкус того, насколько фальшивым все это может быть. Как люди увлекаются гламуром и всем остальным. Эта часть не для меня. Я не такой. Я хочу заниматься музыкой и хорошо проводить время, но не хочу растворяться в этом безумии. В этом есть смысл?

— Похоже, у тебя довольно хорошее представление о реальности, — сказала я. — Думаю, с тобой все будет в порядке.

— Реальность… — тихо сказал Ник.

Он поднял наши соединенные руки между нами и опустил голову, чтобы нежно поцеловать тыльную сторону моих пальцев.

— Вот почему я так рад, что снова встретил тебя, — улыбнулся Ник. — Мне нужны настоящие люди в моей жизни… чтобы удерживать меня на земле… напоминать о том, что важно. Кто-то вроде тебя, Эм.

У меня внезапно перехватило дыхание. Мое замешательство достигло небывалого пика сегодня вечером, когда Самюэль наконец позволил тому, что было между нами, вырваться на свободу. Он мог жалеть об этом, но между нами была связь. Никто из нас больше не смог бы этого отрицать. Я знала, без тени сомнения, что все еще необъяснимо связана с Самюэлем. И хотел он этого или нет, но, по крайней мере, какая-то его часть тянулась ко мне таким же образом. А теперь еще и Ник… Этот милый человек сидел здесь, в этом фургоне, и заявлял, что хочет, чтобы я была частью его жизни?

Я покачала головой, пытаясь разобраться в своих смешанных эмоциях.

— Я уезжаю назад во Флориду через неделю.

— Я знаю, — пожал плечами Ник. — Я тоже уезжаю и скорее всего, буду путешествовать большую часть следующего года. Но думаю, что стоит попробовать, Эм.

Затем он перевел взгляд на меня.

— Ты одна из самых крутых цыпочек, которых я когда-либо встречал. Думаю, ты даже не представляешь, насколько прекрасна внутри и снаружи. А еще ты чертовски крутая. Очень прискорбно, что нам пришлось встретиться снова, когда мы оба ограничены во времени. Но я хотел бы поддерживать связь и посмотреть, что из этого может получиться…

Я вглядывалась в его лицо, ожидая искорки… чего угодно… что бы загорелось у меня в груди от его слов. Надежда? Возможность? Волнение? И нахмурилась, когда поняла, что все еще так запуталась из-за Самюэля, что даже не могла толком рассмотреть, что именно предлагал Ник. Мне было грустно осознавать, что мои чувства к другому мужчине мешали мне обрести счастье. Ник хотел меня. А Самюэль нет.

Стремясь прогнать свое замешательство, я пристально посмотрела в глаза Нику и изо всех сил попыталась найти связь, в которой я нуждалась, чтобы ослабить путы, которыми Самюэль связывал меня. Ник воспринял мой отчаянный взгляд как приглашение и наклонился ближе для поцелуя. И я хотела этого. Быстро вырвав руку из его хватки, я легко провела ею по его шее сбоку, за ухом. Я позволила своим пальцам обхватить его голову сбоку, под волосами, и притянула ближе. Вздохнула, когда его мягкие губы встретились с моими.

Поцелуй Ника был обдуманным и медленным. Его губы накрыли мои, и мы чудесно подошли друг другу. Крепко зажмурив глаза, я созерцала текстуру его волос под моими пальцами. Он выдохнул, и я почувствовала запах корицы. Его губы ласкали мои так, что это не было неловко или странно. Это было знакомо и приятно.

Мило.

Мило?

Ник отстранился, и я снова вздохнула. Мне не хотелось ничего милого. Я не была уверена, что именно мне нужно, но «мило» это явно не то. Парень улыбнулся и посмотрел на меня. Внезапно я отстегнула ремень безопасности и удивила его, повернувшись, чтобы сесть боком к нему на колени между его грудью и рулем. Я запустила руки в его волосы и притянула его лицо обратно к своему.

Ник сразу же понял идею. Я почувствовала его руки у себя на спине, и парень крепко прижал меня к своей груди. Он застонал и наклонил голову, дразня мой рот своим языком и встречая мое отчаяние с рвением, которое я оценила. Пробуя его губы на вкус, я придвинулась ближе, пытаясь заползти в него, чтобы избежать настойчивой силы, которая ощущалась как невидимые руки, тянущие меня прочь. Казалось, я могла бы зарычать от разочарования. Руки Ника оставили мою спину. Одна поднялась вверх и запуталась в волосах у меня на затылке. Другая целенаправленно двинулась перед моим свитером. Мы оба тяжело дышали, пока наши губы и языки соприкасались, и я сосредоточилась на своих ощущениях. Даже когда его теплая ладонь обхватила мои ребра, а большой палец осторожно заскользил по нижней части моей груди… Поцелуй Ника не вызвал той электрической искры, которую я чувствовала, когда была с Самюэлем.

Я напряглась, когда поняла, куда завели меня мои мысли. Я сравнивала его с Самюэлем. Это было несправедливо, и внезапно мне захотелось плакать. Ник заметил, когда я перестала отвечать. Он прервал наш поцелуй и с минуту смотрел на меня, прежде чем снова нежно поцеловать, пытаясь вернуть меня в тот момент. Я чувствовала себя несчастной. Положила обе руки ему на грудь и печально посмотрела на него. Ник всматривался в мое лицо, пока, по-видимому, не нашел то, что искал. Он со стоном закрыл глаза и откинул голову на подголовник позади себя.

— Чертов Далтон, — пробормотал Ник себе под нос.

Потрясенная тем, что он так легко раскусил меня, я слезла с его колен и снова села на свое место. Сцепила руки перед собой, но не могла заставить себя притвориться, что не понимаю, о чем он говорит.

— Мне так жаль, — прошептала я. Смогу ли я когда-нибудь перестать извиняться за этого мальчика?

— Он вообще знает? — спросил Ник. Он откинул голову назад, но повернул лицо и открыл глаза, чтобы посмотреть на меня. В его взгляде не было сурового осуждения, только усталая покорность судьбе.

— Нет, — я покачала головой. — Все совсем не так. Для него…

Мы с минуту посидели в тишине.

— Эм? — позвал Ник глубоким голосом.

Я повернулась и снова посмотрела на него.

— Да?

— Сделаешь мне одолжение?

— Я… могу попробовать, — предложила я. Я чувствовала, что должна ему за его доброту.

— Сохрани мой номер. Пожалуйста, — Ник одарил меня нежной, грустной улыбкой с того места, где сидел. — На случай, если Самюэль не вытащит голову из задницы и не поймет, какой он счастливый ублюдок.

— Хорошо.

Я кивнула, чувствуя себя плохо из-за этой лжи. И надеялась, что когда-нибудь, если наши с Ником пути снова пересекутся, мы сможем стать друзьями. Он был удивительным человеком. Его единственным недостатком, который невозможно преодолеть было то, что он не был Самюэлем Далтоном.

Я благодарно улыбнулась Нику и вышла из его фургона. Дверь тяжело закрылась за мной, издав звук еще одного прощания и неудачной попытки найти что-то, что могло бы заставить меня забыть о чувствах к Самюэлю.

Я поплелась наверх, как робот, разделась и умылась, прежде чем рухнуть в постель. Но мысли продолжали преследовать меня. Внезапно я заподозрила, что, возможно, Самюэль был настоящей причиной того, что ни одна из моих попыток завязать отношения так и не увенчалась успехом. Конечно, мне было легче пытаться нормально ладить с кем-то другим, когда Самюэль был на другом конце страны. Но когда парень был рядом, это было невозможно. Мне казалось совершенно ясным, что я всегда каким-то образом сравнивала мужчин, с которыми была, с ним, и в каждом из этой небольшой группы был найден изъян.

Я натянула подушку на голову и прокричала свое разочарование в мягкие волокна.

Вторую ночь подряд я ворочалась из-за Самюэля. Я беспокоилась, что, возможно, никогда не смогу найти мужчину, с которым могла бы позволить себе быть счастливой. В конце концов, сон настиг меня и где-то в этом сне я обнаружила, что прижата к дереву, а губы Самюэля снова слились с моими. Я могла чувствовать его вкус, отчаянно желая, чтобы сон не закончился так, как реальность. К сожалению, мое воображение не смогло создать для меня счастливый конец.

«Это неправильно», — услышала я его эхом в спящих уголках моего сознания.

Я проснулась утром, чувствуя пустоту внутри.

С музыкой, включенной так громко, что я не могла слышать шум прибоя рядом со мной, я заставила свои ноги быстро нести меня по песчаному пляжу. Чем сильнее мои пятки впивались в песок, чем сильнее горели мышцы, тем легче было заставить себя сосредоточиться на чем-то, кроме суматохи эмоций, из-за которой я провела еще одну паршивую ночь. Я была так погружена в свой собственный мир мыслей и движений, что была совершенно застигнута врасплох ощущением руки, схватившей меня сзади за плечо. Я закричала от страха, раскинув руки в стороны, чтобы защититься от нападавшего, и при этом подвернула ногу. Я развернулась, падая, и приземлилась на задницу в песок.

— Черт, Эмми, — Энди запыхавшись стоял надо мной и смотрел на меня сверху вниз с сожалением. Мои наушники ослабли во время моего падения, и я наконец-то смогла его услышать. — Я звал тебя. Не хотел тебя напугать.

— Музыка была громкой… — пробормотала я.

Я приняла его руку, поднялась и стряхнула песок со своих спортивных штанов.

— Мне пришлось бежать изо всех сил, чтобы догнать тебя, — покачал головой Энди. — Убегаешь от демонов?

— Можно и так сказать, — сказала я криво усмехнувшись.

Попробовала встать на ушибленную ногу и обнаружила, что лодыжка немного болит. Вместо того чтобы продолжить бег трусцой, я предпочла идти пешком.

Энди шел рядом со мной.

— Почему не сказала, что собираешься на пробежку? Я бы присоединился к тебе.

— Не хотела тебя будить, — сказала я.

— Ну, я видел твоего отца в пожарной части, и он сказал, что ты здесь. Надеюсь, ты не возражаешь.

— Конечно же нет, — я слегка улыбнулась в его сторону, и Энди кивнул с ответной улыбкой.

— Я не был уверен. Кажется, ты избегала меня.

— Нет. Вчера у меня были дела с отцом, — солгала я. Технически папе не нужно было, чтобы я сопровождала его, но это было приятным отвлечением от моих забот.

— Итак… не хочешь рассказать мне, что, черт возьми, произошло на вечеринке между тобой и Сэмми? — спросил Энди.

Я фыркнула и закатила глаза, затем перевела взгляд на песок перед нами.

— Что произошло, по версии Самюэля? — уклонилась я.

— Он сказал, что поцеловал тебя.

Мои ноги немного подкосились, и я остановилась, чтобы посмотреть на Энди.

— Он рассказал?

— Ага. Скажем так… вечер стал довольно интересным после твоего ухода.

— Что случилось? — с любопытством спросила я, снова шагая вперед.

— Если я скажу тебе, ты расскажешь мне свою версию событий?

— Да, — кивнула я, немного шокированная тем, что Самюэль рассказал своему брату о том, что произошло между нами. Мне было интересно узнать, что было сказано.

— Сразу после того, как ты ушла с Ником, Самюэль вышел из леса, выглядя совершенно обалдевшим.

— Хм?

— Если не считать довольно очевидного отпечатка руки на его лице, он был просто… не в себе. Я не уверен, что когда-либо видел его таким взбешенным.

— Он был очень зол на меня.

— Нет, Эмми. Он был зол на себя. И еще больше взбесился, когда узнал, что ты ушла с Ником.

Я нахмурилась.

— Я не понимаю.

Энди вздохнул рядом со мной.

— Я спросил его, что случилось. Сэмми сказал, что поцеловал тебя, и чувствовал себя дерьмово из-за этого. Я имею в виду, ты должна была видеть, как он изводил себя.

— Могу себе представить, — пробормотала я, все еще слыша насмешку над собой в его голосе.

— Он сказал, что ты ударила его… и что он это заслужил. Сэм думал, что защищает тебя от того, чтобы тобой воспользовались. А потом сам был тем, кто сделал именно то, от чего пытался тебя защитить.

— Господи, — простонала я. — Он говорит так, будто напал на меня. Энди, он поцеловал меня. Я поцеловала его в ответ. Вот и все!

— Тогда почему ты ударила его? — спросил Энди.

Я опустила голову и прикусила нижнюю губу. Время истины.

— Я ударила его, потому что… он не хотел целовать меня, — прошептала я. Дыра в моей груди горела по краям, пока я произносила эти слова вслух. — Я хотела этого. Я так долго этого хотела. Мне было больно осознать, что он этого не хотел.

— Эмми, я могу гарантировать тебе, что если парень когда-нибудь поцелует тебя, то только потому, что хочет этого. Ты не можешь заставить кого-то делать то, чего он не хочет.

— Он буквально сказал мне, что это неправильно, — простонала я, растопырив пальцы перед собой. — Он целовал меня и сказал, что это неправильно! Ты хоть представляешь, что я почувствовала?

— Ох, — Энди втянул воздух сквозь передние зубы и нахмурился. Несколько минут мы шли по пляжу в тишине. — Эм, я думаю, что могу немного понять, что он чувствует. Уверен, что Сэм не имел в виду то, как это прозвучало.

— Не знаю, как еще это воспринять, — я упрямо покачала головой.

— Подумай об этом в другом ключе, — умолял мой лучший друг. — Всю свою жизнь он думал о тебе как о младшей сестре. Потом приезжает домой и видит, что ты уже не та маленькая девочка, которую он оставил. Если ты каким-то образом переходишь в какую-то другую категорию в его сознании, тебе не кажется, что парень может быть немного напуган этим? Я имею в виду, Сэмми, наверное, чувствует себя каким-то жутким извращенцем из-за того, что целует тебя. Не говоря уже обо всей этой «попытке защитить тебя». Я уверен, что в его голове было много «неправильного». Конечно, с его стороны было глупо говорить это дерьмо вслух. Но это может быть не так плохо, как ты думаешь.

— Я никогда не думала о нем как о брате, — призналась я.

— Каким бы я был лучшим другом, если бы не знал этого? — Энди обнял меня за плечи и притянул к себе. — Думаешь, я не замечал, как ты смотрела на него?

— Неужели все было так очевидно? — спросила я.

— Для всех, кроме Самюэля, — ответил Энди, усмехнувшись. — Но честно говоря я думал, что ты преодолела все это в старших классах.

— Я тоже так думала, — прошептала я. — Я пыталась…

Мы вернулись к нашим машинам, и Энди прислонился к передней части грузовика моего отца. Он скрестил руки на груди и уставился на пляж.

— Не буду лгать, я в шоке, — признался он. — Не думал, что у тебя все еще есть к нему чувства. И определенно не мог себе представить, что Самюэль… — Энди покачал головой и оставил фразу висеть в воздухе.

— Ты сказал, что вечеринка стала интересной? — перевела я разговор в другое русло.

Энди улыбнулся.

— Когда Ник появился, Самюэль был наполовину пьян и решил выместить на нем свое плохое настроение.

— Ох, нет, — шокированного выдохнула я.

— Не переживай. Ничего плохого не случилось, — покачал головой Энди. — Самюэль сделал Нику какой-то дерьмовый комментарий. Ник ответил, что он идиот, раз не видит счастья у себя перед носом. Сэмми толкнул его. Я вмешался и сказал, что Ник прав. Потом извинился перед всеми и отвез его пьяную задницу домой.

— Где он сегодня? — спросила я.

— Прячется, — ухмыльнулся Энди. — Решил провести день с нашим отцом, помогая в закусочной. Думаю, он просто пытается скрыться с глаз.

— О, — выдохнула я, за неимением ничего лучшего. Я сделала то же самое накануне. По-видимому, мы использовали одинаковые методы уклонения.

— Не позволяй ему продолжать прятаться, — сказал Энди. Я посмотрела на него, пытаясь понять, что он имел в виду. — Прямо сейчас он, очевидно, пытается разобраться в своих чувствах. Помоги ему.

— Я не знаю как, — сказала я. — Возможно, у него могут быть какие-то чувства ко мне. Но он определенно не хочет их иметь.

— Заставь его передумать. — Энди выглядел твердым в своем мнении. Я облизнула губы и пнула гравий под носком. — Вам, ребята, осталось рассказать мне о ваших планах касательно соревнования. Может быть, когда с этим будет покончено, Самюэль будет в лучшем расположении духа и рассмотрит все возможности.

— Не уверена… — пробормотала я.

— Не узнаешь, если не попробуешь, — возразил Энди. — Здесь я на твоей стороне. Я имею в виду… если Сэмми тебе действительно небезразличен. Насколько это может быть идеально для меня? Двое людей, которых я люблю больше всего на свете вместе? Я мог бы рассчитывать на то, что вы всегда будете заботиться друг о друге и делать друг друга счастливыми, даже когда меня нет рядом. Это было бы потрясающе.

— Ты забегаешь вперед, — хмуро пробормотала я. — Ты не знаешь, что у него сейчас в голове.

— Ты права. Не знаю, — Энди схватил мою руку и зажал ее между своими. — Но ты тоже не знаешь. И не узнаешь, пока просто не спросишь его. Ради всего святого, он адвокат. Предоставь ему факты и позволь разобраться в этом. У тебя были эти чувства в течение многих лет. Ему нужно кое-что наверстать. Может быть, ему просто нужно немного времени.

— Что, если он решит, что я ему не нужна? — тихо спросила я.

— Тогда он идиот, — решительно сказал Энди. — Просто пообещай мне, что прежде чем уедешь, дашь ему знать о своих чувствах. Скажи ему. Дай ему хотя бы шанс узнать, что он может иметь. Самюэль может удивить тебя.

Я глубоко вздохнула и посмотрела в ободряющие глаза Энди. Я попыталась позаимствовать оптимизм, который увидела там, но этого было недостаточно, чтобы прогнать мои сомнения. И все же я не могла ему отказать.

— Обещаю, — прошептала я.

ГЛАВА 18

Я была благодарна, что мы ехали домой на разных машинах. Мне нужно было немного времени, чтобы обдумать наш разговор на пляже. Мое обещание Энди горчило на кончике моего языка. Но в глубине души я знала, что он прав.

Когда я была маленькой девочкой, мои чувства к Самюэлю не могли быть чем-то большим, чем тайные фантазии и сказки. Теперь я, наконец, была в состоянии действовать по желанию моего сердца. Но я колебалась, боясь столкнуться с тем же разочарованием, которое мучило меня снова и снова. Самюэль, очевидно, испытывал ко мне какое-то влечение. И я никогда не узнаю, может ли это перерасти в нечто большее, если не рискну и не попробую.

Самюэль может не ответить на мои чувства. Был очень хороший шанс, что он откажет мне. Однако без этого подтверждения я продолжала бы цепляться за все эти глупые «что, если», которые запрещали мне быть счастливой с кем-то другим. Я не была уверена, что когда-нибудь смогу двигаться дальше, если не буду знать наверняка, что мы никогда не будем больше, чем друзья. Мне придется рассказать Самюэлю о своих чувствах. Он взял бы это знание и использовал его, чтобы укрепить связь между нами или разорвал бы ее, освобождая меня от оков. Так или иначе, это нужно было сделать. Я должна была хоть раз быть честной перед собой и больше не лгать себе. И хотя в конце концов это может быть больно, я так же не хотела лгать Самюэлю.

Я пообещала Энди, что поговорю с Самюэлем до моего возвращения во Флориду. Но просто не была до конца уверена, когда именно решусь на этот шаг. Как бы то ни было, мы успешно избегали друг друга в течение двух дней. Это дало мне очень мало времени. А потом мне пришлось иметь дело со всей этой проблемой с нервами. Я была далеко не так храбра, как считал мой лучший друг. Я все еще помнила в мельчайших подробностях, когда в последний раз думала о том, чтобы сообщить Самюэлю о своих чувствах к нему. Он уехал в колледж, а мои слова остались невысказанными.

Энди тащил последний из чемоданов Самюэля вниз по ступенькам, идя рядом с братом. Я наблюдала, как он укладывает тяжелый багаж в багажник машины своего брата.

— Будет странно, когда ты уедешь, — сказал Энди, в то время как Самюэль потянулся, чтобы захлопнуть багажник.

Я стояла у обочины в своих тонких парусиновых туфлях, насквозь промокших от утренней травы.

— Не пытайся украсть мою комнату, когда меня не будет, — поддразнил Самюэль.

— Ага, — усмехнулся Энди. — В любом случае у меня лучшая комната.

Самюэль стоял, засунув одну руку в передний карман, и запустил пальцы свободной руки в растрепанные локоны на макушке, в то время как секунду рассматривал меня.

— Ты, наверное, прав, — согласился он, все еще глядя туда, где я стояла.

Самюэль знал, что нам с Энди нравилось, что окна наших спален выходили друг на друга. Он был тем, кто помог нам связать старые консервные банки красной нитью, чтобы натянуть их между нашими подоконниками, что стало нашей самой первой формой тайного общения между домами.

Энди никогда бы не отказался от этой спальни.

Я нервно скрутила подол рубашки пальцами и нахмурилась. Я хотела бы, чтобы все было так же просто, но никогда не найдется достаточно длинной красной нити, чтобы связать нас с местом назначения Самюэля: Нью-Йорком.

— Не волнуйся. Я буду на связи, — тихо сказал Самюэль, как будто читая мои мысли.

Я подняла глаза и увидела грустную улыбку на его лице, когда он посмотрел на своего брата. Самюэль перевел взгляд на меня и вынул руку из кармана, жестом подзывая меня ближе. Я подошла к его машине и встала рядом со своим лучшим другом.

— Это будет не то же самое, — сказал Энди.

— Помнишь прошлое лето, когда мы все ездили на окружную ярмарку? — спросил Самюэль, наклонив голову и одарив нас обоих теплой улыбкой.

— Да…, — сказал Энди.

— Помнишь наше правило номер один на ночь? — спросил Самюэль.

— Никогда не ешь гигантский хот-дог с дополнительным чили, прежде чем кататься на карусели? — спросил Энди. Он усвоил этот урок на собственном горьком опыте.

Самюэль рассмеялся.

Я отрицательно покачала головой.

— Если один из нас отделится от нашей группы… — начала я.

Самюэль посерьёзнел и посмотрел на меня, улыбаясь, потому что я поняла, о чем он спрашивал.

— Двое других держатся вместе. Несмотря ни на что, — кивнул Самюэль, закончив свою первоначальную мысль. — Я рассчитываю на то, что вы двое теперь будете держаться вместе. Позаботьтесь друг о друге, пока меня не будет.

— Хорошо, — прошептала я.

Энди кивнул и уставился в землю. Затем Самюэль потянулся вперед и обнял нас за плечи, заключив в объятия на тротуаре между нашими домами. Энди опустил голову. Я прижалась щекой к мягкой футболке, прикрывающей торс Самюэля, и прикусила губу, чтобы слова, которые я хотела сказать, не вырвались наружу.

«Не уезжай».

«Пожалуйста, останься».

«Я люблю тебя».

Я хотела сказать эти слова, но знала, что у меня не хватит смелости. А также знала, что они ничего не изменят. И поэтому проглотила их. Когда услышала, как Энди громко шмыгнул носом, я неохотно высвободилась из теплых объятий Самюэля. Я понимала, что Энди начинает расклеиваться, и знала, что если мой лучший друг сломается, то я тоже сломаюсь.

— Прощай, Самюэль, — тихо сказала я, повернулась и оставила их вдвоем, чтобы братья могли побыть наедине.

Как только мои ноги дотащили меня к моему дому, я повернулась и посмотрела на них обоих через грязную сетку входной двери. Достаточно далеко, чтобы больше не слышать их разговора, я наблюдала, как Энди поднял очки и провел рукой под глазами, вытирая слезы, которые он не хотел, чтобы кто-нибудь видел. Самюэль положил руку ему на плечо и наклонил голову, чтобы заговорить с ним. Вскоре к ним присоединились их родители. Ларри пожал руку Самюэля, прежде чем заключить его в медвежьи объятия. Джой чуть не пришлось вырывать из объятий, которыми она обняла своего старшего сына.

Я стояла, спрятавшись под навесом своего крыльца, а темнота моего дома служила прикрытием. Когда Самюэль сел в свою машину, я с силой прижала ладонь к сетчатому экрану передо мной, пока не почувствовала боль на моей коже. Слезы свободно текли по моим щекам. Слова, которые я отчаянно хотела сказать, закружились, как движение листьев, поднятых задними шинами Самюэля, и тихо полетели по улице.

На мне были джинсы, и я натянула через голову старую выцветшую футболку с надписью: «Средняя школа Астории». Я не была уверена, должна ли одеваться так, будто выступаю с деловой презентацией или что-то в этом роде. Через несколько минут мне придется стоять в гостиной Далтонов и представлять на рассмотрение Энди свою последнюю идею конкурса. Как только мы с Самюэлем покажем ему наши идеи для «эпического приключения», которое состоится следующим летом в выходные в День памяти, Энди решит, кто из нас будет его шафером на свадьбе. Я повернулась и взяла доску с плакатами, прислоненную к моему комоду. Я провела все утро, работая над своим наглядным пособием. Это было мило, и это заставило меня улыбнуться. Я надеялась, что Энди это тоже понравится.

Бабочки затрепетали у меня в животе, когда я спускалась по лестнице со своим проектом под мышкой. Я не была уверена, нервничала ли я больше из-за представления своей последней идеи в этой битве или из-за того, что снова увижу Самюэля. Я не видела его с той ночи, когда у Ника была вечеринка. Через несколько минут мы будем вместе в маленькой и уютной обстановке гостиной соседей. Я расправила плечи и изобразила на лице безразличие.

— Уже уходишь? — спросил мой отец.

Я кивнула.

— Пора.

Папа знал об этой финальной части конкурса. Он прислонился к дверному косяку раньше, наблюдая, как я наношу последние штрихи на свой рисунок.

— Полегче с Энди, — предупредил папа. — Он не хочет причинять боль никому из вас.

— Я знаю, — пробормотала я.

Я вышла на ночной воздух и тихо закрыла за собой дверь. Каждый шаг приближал меня к концу соревнований, и я хотела, чтобы все поскорее закончилось.

— Заходи, — Джой улыбнулась и широко распахнула дверь, пока я тащила свою доску с плакатами под мышкой. — Мальчики уже в гостиной. Я как раз собиралась поиграть в карты с несколькими дамами дальше по улице. Тебе что-нибудь принести, пока я не ушла?

— Нет. Спасибо.

— Могу я взглянуть на твой плакат, прежде чем уйду? — вежливо спросила Джой. Я пожала плечами и повернула доску, чтобы показать ей свой красочный рисунок. Она широко улыбнулась. — Ты всегда была такой изобретательной, Эмми, — похвалила Джой. — Это восхитительно.

Я улыбнулась.

— Спасибо.

— Я тут подумала… Как думаешь, ты могла бы помочь мне сделать вывеску для вечеринки Самюэля завтра вечером? Ничего необычного. Просто, может быть, мы могли бы прикрепить ее к чему-нибудь снаружи, рядом с улицей, чтобы гости знали, где остановиться для парковки?

— Конечно. Я могла бы это сделать, — сказала я. — Поработаю над этим утром и принесу ее днем. Если ты не против?

— Идеально, — улыбнулась Джой. — Повеселись, дорогая!

Мать Энди закрыла за собой дверь, а я постояла в прихожей, глубоко вздохнув, прежде чем повернуться, чтобы встретиться с Энди и Самюэлем в гостиной.

— Эмми? — окликнул меня Энди. — Мы здесь стареем. Заходи уже!

Я глубоко вздохнула и вошла в хорошо освещенную комнату. Краем глаза я видела Самюэля, сидящего в кресле с откидной спинкой. Я прислонила свой плакат к спинке дивана и проигнорировала его. Взгляд в его сторону только бы заставил меня нервничать, а я хотела расслабиться и просто покончить с этим.

— Привет, ребята, — поприветствовал я их двоих.

Энди улыбнулся.

— Итак… — Энди потер ладони и перевел взгляд между Самюэлем и мной.

Я глубоко вздохнула.

— Не против, если я первая? — спросила я.

Я не хотела видеть то, что придумал Самюэль, прежде чем покажу Энди свою идею. И не хотела затягивать это дольше, чем необходимо.

— Я не возражаю, — пожал плечами Энди. — Самюэль?

Я повернула голову, чтобы посмотреть на него. Парень сидел с папкой в кожаном переплете на коленях. Его руки были прижаты к гладкой черной поверхности, взгляд устремлен в пол.

— Все в порядке, — согласился Самюэль.

Я моргнула и быстро отвернулась от него. Поскольку я уже стояла у своей доски, то просто осталась на месте и обратилась к Энди из-за дивана.

— Моя идея может быть немного нетрадиционной, — начала я. — Я знаю, что технически ты хотел провести трехдневнывй мальчишник. Поэтому подумала, что к концу двух дней ты, вероятно, захочешь снова провести немного времени с Лили. Видит Бог, вы двое не можете вынести разлуки. Итак, мои планы — то, чем может наслаждаться вся свадебная вечеринка вместе. Я вспомнила, как сильно вам с Лили понравилась наша поездка в Сент-Луис, когда мы все учились прыгать с парашютом. Ты все время говорил, как сильно хотел бы сделать это снова…

Я наклонилась и схватила свой плакат, поворачивая его, чтобы показать красочную картинку, которую создала. Это была идеальная карикатура на Энди и Лили, держащихся за руки во время прыжка с парашютом. На их мультяшных изображениях были очки и огромные глупые улыбки. Херувимы и сердечки украшали пышные белые облака вокруг них. Над их головами я нарисовала слова «Снова влюбитесь друг в друга».

— Я нашла место недалеко от Сиэтла. Бронирование еще не оформлено. Вся свадебная вечеринка может провести день на объекте, обучаясь у своих тренеров. А потом мы все вместе сможем прыгнуть с парашютом, — я улыбнулась, наблюдая за реакцией Энди.

Я могла бы сказать, что Энди понравилась эта идея. Он двинулся вперед с широкой улыбкой на лице и взял плакат из моих рук.

— Ой, Эмми! Так чертовски мило. Могу я оставить его себе? Лили сойдет с ума! Она, вероятно, захочет вставить его в рамку.

— Он твой, — кивнула я и вытерла теперь уже пустые руки о джинсы.

Я гордилась своей идеей. Она отличалась тем, что включала в себя остальную часть свадебной вечеринки. И это было сентиментально. Я знала, как сильно Лили и Энди наслаждались своим первым опытом в этом занятии. Моя главная сила в соревновании заключалась в том, насколько хорошо я знала своего лучшего друга.

— Там даже будет видеооператор, так что, возможно, вы двое сможете сделать настоящую фотографию, подобную этой.

— Это удивительно. Спасибо тебе! — Энди подошел, чтобы прислонить плакат к каминной полке.

Поняв, что настала его очередь Самюэль встал с кресла, вцепившись в папку. Он все еще не поднимал головы, чтобы встретиться со мной взглядом.

Все его поведение было серьезным и торжественным.

— Я… э-э… — Самюэль прочистил горло. Наконец, парень взглянул на меня и так быстро отвел взгляд, что я не была уверена, не показалось ли мне это. — У меня есть друг, который окончил колледж в прошлом году, — начал Самюэль. — Он получил работу в юридической фирме, которая представляет множество разных групп… артистов, — он снова прочистил горло, и я наклонилась вперед и положила ладони на спинку дивана. Парень вел себя так, будто нервничал. — Не знаю, знаешь ли ты о них… — Самюэль нахмурился. — Но он работает с группой под названием «Шат Ап Маус».

У меня от удивления отвисла челюсть. Выражение лица Энди сменилось с растерянного на возбуждённое, когда его брат упомянул название его любимой группы. И Самюэль знал, что это была любимая группа Энди. Он знал это, потому что я сама сказала ему… в тот вечер, когда мы пошли в «Твелв Пойнт» на ужин.

— Оказывается, группа выступает на музыкальном фестивале в Чикаго в следующие выходные после Дня памяти, — Самюэль продолжал стоять лицом к Энди, пока говорил. Я знала, что он, должно быть, почувствовал лед в том взгляде, который я посылала в его сторону. — Состав участников концерта еще не объявлен. Но в этой папке ты найдешь информацию об авиалиниях, о лимузине, который заберет вас в аэропорту, об отеле, а также билеты и пропуска за кулисы на музыкальный фестиваль, где участники мальчишника будут личными гостями группы.

Энди прыгал вверх-вниз, как ребенок в очереди, чтобы увидеть Пасхального кролика. Я тяжело дышала через нос, слушая удивительные планы, которые Самюэль устроил благодаря своим связям. Ему буквально не пришлось прилагать никаких усилий. Он просто воспользовался информацией, которую я ему дала, и позвонил другу. Холодная, жесткая пустота сдавила мои ребра и вытеснила тепло там, где должно было быть мое сердце. Самюэль использовал меня с максимальной выгодой для себя. Это было совершенно коварно. Я не знала, чего мне хотелось — плакать или пройти через комнату и пнуть его по яйцам.

— И, хотя эта часть все еще не подтверждена… — Самюэль сжал губы. — Мой друг из достоверных источников знает, что хедлайнером фестиваля будет Пол Маккартни.

— Ты что, издеваешься надо мной? — Энди быстро сел, выглядя так, словно вот-вот упадет в обморок.

— Конечно, я не могу гарантировать доступ или что ты сможешь встретиться с ним или что-то в этом роде. Мои связи не заходят так далеко. Но ты будешь за кулисами, так что возможность есть…

Энди держал открытую папку в руках и выглядел положительно взволнованным, когда просматривал документы внутри. Я облизнула губы и попыталась взять под контроль свои чувства. Пара резких, неровных вдохов сорвалась с моих губ, и я сморгнула злые слезы. Затем подняла глаза и увидела, что Самюэль наблюдает за мной. Его рот был сжат в узкую, тонкую линию, а глаза затуманены чувством вины. Это выражение я уже привыкла видеть на его лице.

— Энди? — Мой голос прозвучал как писк. Самюэль, услышав меня, вздрогнул. Мне пришлось прочистить горло и говорить громче, чтобы привлечь внимание моего лучшего друга. — Энди?

— Хм? Что… Да? — Энди вздернул подбородок и посмотрел на меня.

Я быстро перевела взгляд с него на Самюэля, который вдруг снова очень занервничал. Неужели он боялся, что я назову его мошенником? Что я перепрыгну через диван и надеру его предприимчивую задницу? Что я буду кричать и обзывать его так, как он, вероятно, заслуживал?

— Энди, — спокойно сказала я, глядя в глаза Самюэлю. — Я выхожу из игры.

— Что? — спросил Энди, явно сбитый с толку.

Я не могла поверить, как спокойно это прозвучало.

— Я выхожу из игры, — повторила я с легкой улыбкой и пожала плечами. — Планы Самюэля замечательные. Такое событие бывает раз в жизни. Абсолютно идеально для тебя, — добавила я. — Я не хочу, чтобы ты чувствовал себя виноватым из-за того, что отказываешь мне. Честно говоря, ты был бы идиотом, если бы отказался от такой поездки, — я взглянула на папку в его руках и снова на его лицо. — Самюэль — твой шафер. Так и должно быть.

— Я не… я… — заикаясь, пробормотал Энди.

Я сморгнула новый поток слез и понадеялась, что смогу выбраться оттуда до того, как мой праведный гнев поднимет свою уродливую голову.

— Эмилия… — наконец заговорил со мной Самюэль.

Я покачала головой, чтобы остановить его.

— Все в порядке, — солгала я.

Все скоро придет в норму, но мне действительно нужно было побыть одной. Самюэль хотел победить достаточно сильно, чтобы пойти на компромисс со своими обычно высокими стандартами честного поведения. И выиграл.

— Я ненавижу соревноваться и сбегать… — я попыталась рассмеяться. — Но пообещала отцу, что вернусь домой вовремя, чтобы успеть посмотреть с ним игру. Что ж, увидимся завтра, ребята. На вечеринке Самюэля.

Я не могла больше смотреть на него. Я просто повернулась и направилась к двери, моя очевидная и жалкая ложь повисла в воздухе позади меня. Я даже не была уверена, идет ли игра по телевизору. Я поспешила домой, прежде чем успела повернуться и сказать что-нибудь, о чем могла бы пожалеть. Я пообещала Энди, что мы с Самюэлем поговорим перед моим отъездом во Флориду. В этот момент я не могла обещать, что ему понравится все, что я хотела ему сказать.

Дверь захлопнулась за мной, и папа позвал меня из гостиной.

— Эм?

— Самюэль — шафер. Я не заставила Энди выбирать. И нет, я не хочу об этом говорить, — громко сказала я, поднимаясь по лестнице.

Последние несколько дней мои эмоции бушевали в вихре. Мне просто нужно было побыть одной, чтобы успокоиться и попытаться расслабиться.

В своей комнате я стянула туфли и швырнула их на пол. Затем, так как я наконец осталась одна, я сжала кулаки и запрыгала вверх-вниз, издав громкий, резкий рык разочарования. Да. Это была откровенная вспышка гнева. Когда я поймала свое отражение в зеркале в полный рост, мне пришлось замереть на месте. Смешок сорвался с моих губ от моего собственного нелепого поведения. Я зажала рот ладонью, чтобы заглушить его, и была вознаграждена, когда мои быстро меняющиеся эмоции вместо этого вызвали слезы на глазах. Я шмыгнула носом и позволила нескольким упасть.

В последнее время я была невольным пассажиром на американских горках эмоций. Я не была уверена, сколько еще взлетов и падений я смогу выдержать, прежде чем сломаюсь. Но чувствовала, как это приближается. Подобно волне, набирающей силу и скорость по мере приближения к берегу, я боялась, что, когда она ударится, я буду уничтожена. Вытирая лицо пальцами, я внимательно и пристально посмотрела на себя в зеркало. Я выглядела напряженной. Мне нужен был отпуск вдали от моего отпуска. Одна эта мысль заставила меня снова улыбнуться. Это была саркастическая улыбка, но на мгновение она смягчила суровое выражение моего лица. Я решила, что на данный момент самое близкое к побегу, что я могу сделать — это принять приятную горячую ванну. Может быть, это помогло бы мне расслабиться.

Завязав волосы на макушке, я позволила ванне наполниться водой, достаточно горячей, чтобы обжечь кожу, и бросила в нее несколько кристаллов для ванны. Я зажгла свечу на краю раковины и позволила ароматной воде снять напряжение с моих плеч. Это было чудесно. Завтра я пойду с отцом на выпускную вечеринку Самюэля, а через два дня улечу обратно во Флориду. Я могла рассчитывать на то, что расстояние поможет мне увидеть вещи в правильной перспективе и послужит повязкой для моих новых шрамов. Шрамы закаляют характер, верно? Тем не менее в последнем порыве злобных мыслей я ненадолго задумалась о том, чтобы пропустить вечеринку Самюэля. Но это показалось бы мелочным и заставило бы меня выглядеть неудачницей. Я не возражала против проигрыша в соревновании. Я просто разозлилась, что Самюэль так низко пал, чтобы победить.

Мысли о Самюэле снова заставили меня напрячься. К сожалению, вода начала остывать. Я вздохнула и пальцами ног нажала на рычаг, который спускал воду из ванны, затем вышла и обернула большое синее полотенце вокруг своего тела. Босиком я вернулась в свою комнату и как только вошла, увидела знакомую руку на моем оконном стекле, длинную, одетую в джинсы ногу, согнутую над выступом, чтобы найти опору на полу под моим окном. Я едва взглянула на него, прежде чем повернуться к своему комоду, чтобы найти пижаму, и сказала через плечо:

— Слушай, Энди, — начала я. — Клянусь, я не сержусь на тебя, но тебе не следует быть здесь прямо сейчас, если не готов услышать, как я назову твоего брата полным придурком. И я знаю, что обещала поговорить с ним, но я просто не… — я повернулась и ахнула, прижимая руки, держащие одежду, к груди.

Не Энди влез в мое окно, а его брат.

— Эмилия, я… — Самюэль стоял прямо у моего окна. Его руки были плотно засунуты в передние карманы, волосы взлохмачены, как будто парень дергал их в отчаянии.

Мое настроение соответствовало беспорядочным локонам на его голове.

— Ты! — зарычала я и указала пальцем на окно позади него. — Убирайся отсюда!

— Эмилия, пожалуйста.

— Убирайся, пока я не вытолкнула твою задницу из своего окна, — пригрозила я.

Я была совершенно возмущена тем, что Самюэль вторгся в мое личное пространство, когда я была так расстроена его предыдущим поведением.

— Эмилия, я не хочу с тобой ссориться. Черт. Мне так надоело ссориться с тобой! — Самюэль вытащил руку из джинсов и продемонстрировал, как его волосы пришли в дикое состояние, сердито запустив в них руку. — Я пришел извиниться. Пожалуйста…

— Я не хочу этого слышать, — огрызнулась я. — Какого черта ты влез в мое окно?

— Подумал, что ты не откроешь дверь. Или попросишь своего отца сказать мне, что спишь или что-то в этом роде. Я миллион раз видел, как Энди взбирался по решетке. Так что решил попробовать.

— Большая разница, — фыркнула я. — Твоему брату рады в этой комнате!

На мгновение лицо Самюэля исказилось от боли, он опустил подбородок и уставился в пол. Его плечи опустились, и он сделал глубокий вдох.

— Ладно. Я заслужил это, — тихо сказал Самюэль. — И заслуживаю, чтобы меня называли придурком. Или как ты еще хочешь меня называть. Я ужасно с тобой обошелся. Честно говоря, я просто хотел подойти и извиниться. Мне жаль, Эмилия. Очень жаль.

Я качнулась и прислонилась к комоду позади себя. Злые слова вертелись у меня на языке и начали растворяться, когда я увидела побежденную позу Самюэля. Я сдержала свой гнев. В боксерских перчатках было легче держать Самюэля на расстоянии вытянутой руки. Но, как это всегда бывало, моя всепрощающая натура вмешалась и начала контролировать мои эмоции. Я почувствовала, как мои напряженные плечи устало опустились.

— За что ты извиняешься? — тихо спросила я.

Самюэль дернул голову вверх, и выглядел удивленным, что я дала ему возможность говорить.

— Мне составить список? — спросил он. Уголок его рта приподнялся в небольшой извиняющейся улыбке. — Кажется, я ничего не могу сделать для тебя правильно. — Парень покачал головой. — Но сегодня вечером…

— Это было довольно низко, — пробормотала я. — Конечно, это была отличная идея и абсолютно идеально подходит для Энди. Но ты никогда раньше даже не слышал об этой группе. Тебе бы и в голову не пришло строить такие планы. У меня такое чувство, что мной воспользовались.

— В последнее время это почти постоянная тема между мной и тобой, — мрачно сказал Самюэль и снова опустил глаза. — Но об этом в другой раз. — Я наклонила голову и задумалась над его загадочным заявлением, прежде чем он снова поднял на меня взгляд. — Я пытался рассказать тебе о своих планах. Хотя знаю, что это не делает все правильным. Но я действительно чувствовал себя неловко из-за того, что не отдал тебе должное за мою идею.

— Ты его брат, — тихо сказала я. — Единственное, что у меня было — тот факт, что я хорошо его знаю. Ты украл это у меня.

— Ты его лучший друг, — ответил Самюэль. — И ты действительно знаешь его лучше, чем я сейчас. Вот почему… я сказал Энди, что хочу, чтобы ты была шафером на его свадьбе.

Мой рот открылся от удивления. И я должна была чувствовать себя счастливой, или взволнованной, или что-то в этом роде… но не могла. Это казалось неправильным. Я не хотела побеждать таким образом.

Я покачал головой.

— Нет. Я имела в виду то, что сказала Энди раньше. Я выхожу из игры. Соревнование должно было быть веселым.

— А я высосал из этого все удовольствие, — выдохнул Самюэль с легким смешком.

— Да. Вроде того, — поддразнила я в ответ. — Но ты его брат. Если бы я не вызвала у него чувство вины из-за обещания, которое мы дали миллион лет назад, он бы не чувствовал, что ему нужно выбирать между нами.

Самюэль пристально посмотрел мне в глаза, и я почувствовала, как меня чуть не опалило жаром его взгляда. Внезапно я слишком хорошо осознала, что стою там, завернутая лишь в одно полотенце.

— Ты сможешь простить меня? — спросил Самюэль хриплым голосом.

Я прикусила губу и на минуту задумалась, желая быть уверенной, что мой ответ будет честным.

— Да, — прошептала я.

Самюэль выдохнул воздух, который сдерживал, и черты его лица расслабились в нежной улыбке.

— Спасибо, Эмилия, — сказал он. — Ты не представляешь… как ужасно я себя чувствовал. Я не могу вынести мысли о том, что причиняю тебе боль. Это убивает меня.

Я сразу же задалась вопросом, не говорит ли он сейчас не только о соревновании. Я сделала шаг к нему. Самюэль последовал моему движению, отойдя от стены рядом с моим окном. Медленные шаги приблизили нас друг к другу в центре моей маленькой комнаты. Слова вертелись у меня в голове, пытаясь привести себя в надлежащий порядок, чтобы быть произнесенными. Самюэль наблюдал за мной и, казалось, пытался прочесть выражение моего лица.

— Нам… нужно поговорить, — сказала я наконец. — О нас. Насчет… — я облизнула губы. — О том, что случилось на вечеринке.

— Да, — Самюэль торжественно кивнул. — Так много всего…

Он выглядел таким же нервным, как и я. Я сжала пальцами мягкий хлопок пижамы перед животом, чтобы унять дрожь в руках, и сделала глубокий вдох.

Я была достаточно близко, чтобы утонуть в бурлящих глубинах шоколадных глаз Самюэля, и оказалась в плену под тяжестью его взгляда. Странное притяжение между нами, казалось, исходило из центра его груди и манило меня вперед, но я сжала колени и изо всех сил старалась оставаться на ногах. Я боялась… так боялась снова разрушить свои стены.

На этот раз Самюэль может полностью разрушить стены и оставить меня стоять в руинах.

И все же каким-то образом я знала, что никогда не смогу двигаться дальше, пока добровольно не отдам ему власть и не позволю ему решать, что с ней делать. Он мог возвысить меня, или опустить на самое дно. Но я должна была знать, раз и навсегда.

Я открыла рот, чтобы заговорить, но меня заглушил грохот и громкое ворчание из моего окна. Мы с Самюэлем оба повернули головы на звук и увидели, как Энди пробирается через небольшое пространство, потирая место на голове, которое он только что ударил об оконную раму.

— Привет, ребята, — робко заговорил Энди.

Я судорожно вздохнула во внезапный момент передышки и отступила назад. Я чувствовала себя так, словно мне была предоставлена отсрочка казни. Самюэль вздохнул и тоже отвернулся от меня.

— Мы можем поговорить? — спросил Энди.

— Я… мне нужно одеться, — пробормотала я.

Я быстро повернулась и выбежала из комнаты. В ванной мои дрожащие руки опустились под струю прохладной воды в раковине, и я яростно плеснула себе в лицо, чтобы успокоиться. Я была так близка к тому, чтобы рассказать Самюэлю все, что я чувствовала… все, что было у меня на уме. Но вмешалась судьба. Очевидно, мы должны были поговорить в другое время. Запоздалые нервы давали о себе знать. Я набрала в ладони прохладную воду и сделала большой глоток, пытаясь успокоить ужасно пересохшее горло. Затем вытерла лицо полотенцем, переоделась в пижаму и вернулась в свою комнату.

Самюэль и Энди стояли вместе в центре моей комнаты, тихо разговаривая. Они повернулись, чтобы посмотреть на меня, когда я вернулась, чтобы присоединиться к ним, и я тихо закрыла за собой дверь.

— О, все понятно, — поддразнил Энди. — Ты не возражала стоять здесь полуголой с моим братом, но как только пришел я, тебе пришлось бежать и прикрывать все прелести.

— Заткнись, — я засмеялась и шлепнула его по руке.

Я почувствовала, как мои щеки порозовели, и отказалась встретиться взглядом с Самюэлем, чтобы посмотреть, заметил ли он это.

— Мне нужно поговорить с вами обоими, так что садитесь, — проинструктировал Энди.

Он схватил меня за плечи и развернул, пока я не встала бок о бок с Самюэлем. Затем он уткнулся пальцами каждой из своих рук нам на грудь и слегка подтолкнул нас, пока мы не отступили назад и не сели на край моей кровати. Я старалась не обращать внимания на ощущение бедра Самюэля, прижатого к моему собственному. Или тот факт, что Самюэль сидел на моей кровати. Энди выглядел очень серьезным, поэтому я переключила свое внимание на него.

— Этот конкурс был дерьмовой идеей, — внезапно объявил Энди. — Я честно думал, что это будет просто забавный способ провести некоторое время вместе.

— Это было весело, — настаивала я.

— Пока я все не испортил, — добавил Самюэль.

— Ты ничего не испортил, — я покачала головой и посмотрела на него.

— Мы уже обсуждали это, — начал Самюэль.

— Не совсем, Самюэль. Ты…

— Видите? — перебил Энди. — Все заставило вас двоих ссориться. Вы даже сейчас это делаете.

Самюэль покачал головой.

— Я был придурком, Энди. Я говорил тебе, что получил всю идею для последнего мероприятия от Эмилии. Она заслуживает награды. Я больше не буду бороться.

— Я тоже не буду бороться, — пообещала я.

— Я не хочу кого-то из вас, — тихо сказал Энди.

Никто из нас не произнес ни слова. Его внезапное заявление заставило нас с Самюэлем в шоке уставиться на него. Затем я посмотрела на Самюэля, а он посмотрел на меня. Было ясно, что он понимал, как все только что изменилось, не больше, чем я.

— Я не хочу одного из вас, — продолжил Энди. — Я хочу вас обоих.

Затем он повернулся, и начал ходить взад и вперед по маленькой полоске пола между моей кроватью и комодом. Остановившись, он снова повернулся к нам.

— Сэмми? Ты мой брат. Эмми? Ты мой лучший друг. Мне не нужен шафер. Я хочу двух шаферов, — Энди съежился и посмотрел на меня. — Ну, Лили хочет договориться о другом названии для тебя, Эмми. Но ты уловила идею.

— Подожди. Лили знает об этом? — спросила я, указывая туда-сюда между нами тремя.

— Я позвонил ей после того, как Самюэль ушел из дома, — объяснил Энди. — Я сказал ей, о чем думаю, и она согласна. Вы двое важны для меня, и я не хочу выбирать между вами. Я женюсь. Это будет самый счастливый день в моей жизни. Честно говоря, мне все равно, кто, черт возьми, планирует мой мальчишник… или кто вручит мне кольцо. Мне все равно, кто стоит слева от меня, пока вы оба на моей стороне.

Я снова посмотрела на Самюэля. Он наблюдал за мной, ожидая моей реакции.

— У меня будет завал в расписании на моем последнем учебном году, — я пожала плечами с легкой улыбкой.

Он тоже пожал плечами.

— Я буду ужасно занят, готовясь в адвокатуру… устраивая здесь все.

— Итак, что вы думаете? — спросил Энди. — Будете оставаться на связи в этом году и планировать все это вместе? Как думаете, смогли бы работать в команде вместо того, чтобы сражаться друг с другом?

— Я бы… хотела этого, — призналась я, все еще глядя на Самюэля.

Его взгляд светился теплом.

— Я бы тоже этого хотел, — сказал он.

— Идеально! — Энди повернулся и опустился рядом со мной на кровать. Он обнял меня одной рукой, дотянувшись до дальнего плеча своего брата. Я была полностью раздавлена между двумя большими, теплыми телами по обе стороны от меня. — Я люблю вас, ребята. Вы же это знаете, да?

— Мы тоже тебя любим, — ответила я смеясь.

— Что ж. Я должен… э-э… позволить вам двоим вернуться к тому, о чем вы двое… э-э… говорили, — сказал Энди, затем опустил руку и быстро встал.

Самюэль тоже встал.

— Все в порядке. Я тоже ухожу. Уверен, что Эмилия хотела бы немного поспать.

Я почувствовала легкий укол разочарования из-за того, что Самюэль, казалось, так стремился уйти. Но знала, что наш момент прошел мимо нас — по крайней мере, на этот вечер. Энди поцеловал меня в щеку и опустился на решетку за моим окном. Я стояла и смотрела, как Самюэль перекинул ногу через выступ и тоже изогнулся всем телом в небольшом пространстве. Однако я была удивлена, когда мгновение спустя он просунул голову обратно в мое окно.

— Эмилия? — позвал Самюэль.

Я склонила голову набок и посмотрела на него.

— Да?

— Я знаю, что завтра в течение дня буду занят, помогая маме и папе, забирая людей из аэропорта, подготавливая все. Но как думаешь, может быть, мы с тобой могли бы продолжить наш разговор завтра вечером? Во время вечеринки?

Мое сердце болезненно забилось. Я знала, что не смогу отказать ему.

— Да, — тихо сказал я. — Думаю, мы должны.

— Отлично. — Широкая улыбка Самюэля была первой, которую я увидела на его лице за последние дни. — Спокойной ночи, Эмилия. Увидимся завтра.

— Спокойной ночи, Самюэль, — ответила я.

Когда мое окно снова стало темным и пустым, я двинулась вперед и закрыла его. Вздохнув, я выключила свет и плюхнулась лицом на кровать. Завтра вечером я пойду на выпускную вечеринку Самюэля. В конце концов, у нас с ним должен был состояться давно назревший разговор. Я на мгновение задумалась, даст ли мне беспокойство о предстоящем разговоре еще один плохой ночной сон. Но усталость быстро овладела мной, и я легко погрузилась в глубокий сон без сновидений.

ГЛАВА 19

На следующее утро я легко носилась по дому, а мой конский хвост беззаботно развевался позади меня. Я чувствовала себя удивительно отдохнувшей после пробежки по пляжу, и мне не терпелось начать день. Солнечный свет лился через окна нижнего этажа, заливая комнаты веселым оптимизмом, которому я была вынуждена соответствовать.

Сегодня вечером выпускная вечеринка Самюэля. Сегодня вечером, по его просьбе, мы с ним поговорим. А пока я даже не могла найти в себе сил, чтобы беспокоиться о возможном исходе. Я знала, что так или иначе, между нами все будет по-другому. Я чувствовала большее облегчение, увидев близкий конец, чем нервничала из-за того, что этот конец может повлечь за собой.

— Выглядишь веселой сегодня утром, — заметил папа, когда я присоединилась к нему на кухне.

— Сегодня прекрасный день, — сказала я, пожимая плечами. Быстро налила и выпила маленький стакан воды.

— Я направляюсь в закусочную. Нужно отвезти Джой коробки с украшениями для столов, которые мы использовали для сбора средств для пожарной части. Она хочет одолжить их на сегодняшний вечер. Хочешь присоединиться ко мне?

— Я бы с удовольствием, но не могу, — я улыбнулась, ставя свой стакан в раковину. — Обещала Джой, что сделаю знак для парковки. Мне нужно начать с этого. У тебя до сих пор хранится фанера в сарае?

— Конечно, — ответил отец. — Пока ты там, можешь сделать мне одолжение? Ларри спросил, может ли он воспользоваться парой наружных удлинителей, которые я храню в коробке сзади. Не могла бы ты найти их для меня?

— Без проблем.

Он схватил ключи с крючка у двери и ухмыльнулся мне.

— Должна получиться довольно крутая вечеринка. Джой и Ларри хотели снять хорошее помещение. Но ты же знаешь Самюэля. Он не хотел, чтобы они потратили кучу денег впустую. Поэтому они упорно трудились, чтобы превратить закусочную во что-то особенное на сегодняшний вечер. Тебе понравится.

— Даже не сомневаюсь, — сказала я.

Джой и Ларри, вероятно, попытались снять помещение в Спортивном клубе или даже арендовать «Твелв Пойнт». Я могла представить, как Самюэль упрямо отказывается, чтобы они придавали такое большое значение вещам.

— Ты приведешь пару? — спросил папа.

Возможно, он ожидал, что я приведу Ника, который в настоящее время находился на пути в Лос-Анджелес.

— Я вроде как подумывала о том, чтобы попросить следующего начальника пожарной охраны города пойти со мной, — улыбнулась я. — Слышала, что он холост… и очень красив!

Папа откинул голову назад и громко расхохотался.

— До тех пор пока мне не придется носить галстук, считай договорились, — сказал он усмехнувшись.

— Держу пари, они пригласили половину города. Будет весело.

Как только папа ушел, я взглянула на часы. Был уже почти полдень. Я поспешила в сарай на заднем дворе и достала большой кусок фанеры. Затем прикрепила белый картон для плакатов, чтобы покрыть грубую коричневую поверхность. Джой сказала, что знак не должен быть сложным. Но я хотела, чтобы это выглядело красиво.

Пока солнце припекало мою спину, я положила доску на траву у себя во дворе и поработала над ней. Я использовала темно-синюю краску, чтобы создать широкую синюю рамку по краю знака. Как только эта краска почти высохла, я использовала темно-зеленый, чтобы сделать более тонкую линию по краю синего. Сосредоточившись на цвете, я не могла не сравнить его с цветом стен спальни Самюэля. Мое лицо пылало, когда я счастливо работала над своей задачей и представляла все, что хотела ему сказать. Я провела рукой по щеке и убрала волосы с глаз. Мне пришлось дать краске высохнуть между добавлением новых цветов, чтобы не размазать границы, что заняло больше времени, чем я себе представляла. Через некоторое время я добавила четкие буквы в центр знака. Выглядело великолепно. Я оставила его сушиться на солнце и зашла в дом, чтобы попить.

Мне было жарко и очень хотелось пить. Лимонад значительно охладил меня. Рисование заняло почти все утро. Я нашла время, чтобы быстро сделать бутерброд, и съела его, стоя у стойки. К тому времени, как закончить, я поняла, что мне все еще нужно вернуться в сарай, чтобы поискать удлинители, необходимые Ларри. Поэтому убрав свой обеденный беспорядок, я вернулась на улицу.

Нахмурилась, когда снова открыла сарай. Фанера, которую я нашла ранее, была прислонена к боковой стене за газонокосилкой, и ее было легко найти. Оглядевшись, я поняла, что удлинители будет не так-то просто отыскать. Вздохнув, я направилась внутрь. Порылась в засаленных старых инструментах для газона, покрытых пылью коробках и банках, наполненных различными металлическими штуковинами. Наконец нашла два длинных шнура в коробке, прижатой к гигантскому мешку с мульчей. Потная, грязная и все еще измазанная краской, я, спотыкаясь, вышла из сарая с необходимыми вещами в руках.

Перекинув удлинители через плечо, я вытерла руки о перед своих грязных шорт. Было неудобно поднимать большую доску и тащить ее через двор, но мне удалось сделать это, не оставив грязных отпечатков пальцев на окрашенной поверхности. Я гордилась собой, когда подняла эту штуку по ступенькам крыльца Далтонов и позвонила в дверь.

Сначала ответа не последовало. Самюэль сказал, что у него запланировано напряженное утро и, вероятно, Ларри уже присоединился к Джой в закусочной. Но когда я повернулась, чтобы уйти, то услышала шарканье за дверью. Я потянулась, чтобы пригладить волосы, которые выпали из моего конского хвоста, когда дверь распахнулась.

Меня приветствовал образ красивой молодой женщины в зеленой атласной рубашке и белых брюках. Золотые босоножки демонстрировали идеально ухоженные пальцы ног, и когда я подняла взгляд, то увидела ее гладко уложенные белокурые волосы. Ей не могло быть больше тридцати, это уж точно. Великолепная и утонченная. Я чувствовала себя невероятно неловко из-за того, как ужасно выглядела рядом с ней.

— Ларри здесь? — спросила я.

Может быть, она была родственницей из другого города? Я не видела ее ни на одном из наших прошлых семейных сборищ. Я наморщила лоб и попыталась вспомнить список людей, о которых упоминал Энди, которые могли приехать в город на вечеринку.

— Он в ресторане, — сказала принцесса скучающим голосом.

— А Энди? Или Самюэля?

— Кажется Энди уехал в Сиэтл, чтобы забрать свою девушку. Самюэль наверху, одевается.

— Ох, — моргнула я. — Ну, я обещала Джой принести этот знак и вот эти удлинители. — Я посмотрела на грязное подношение, которое сняла с плеча, и инстинктивно поняла, что не должна пытаться передать их женщине, стоящей передо мной. Ее безупречный внешний вид не мог быть испорчен грязью. — Я просто оставлю эти вещи на крыльце. Не могла бы ты сказать им, что я заходила?

Прислонив табличку к перилам и бросив шнуры рядом с ней, я повернулась, чтобы уйти.

— Подожди, — крикнула женщина позади меня. Я обернулась и увидела, что она открыла сетчатую дверь с робкой улыбкой на лице. Она была еще красивее без слоя сетки между нами. — Ты… Эмилия. Верно?

Я была ошеломлена ее неожиданно дружелюбным отношением. Возможно, первоначальный холод, который я почувствовала при ее приветствии, был вызван тем, что она не была уверена, с кем разговаривает. И все же мне показалось странным, что девушка знала меня, а я ее нет. Только один человек, которого я знала, когда-либо использовал мое полное имя.

— Да. Это я, — засунув кончики пальцев в задние карманы, я повернулась, чтобы посмотреть на нее. Женщина выглядела любопытной и, возможно, даже слегка удивленной. — Прости, — я отрицательно покачала головой. — Если мы и встречались, то я, честно говоря, не помню.

— О нет, — улыбнулась блондинка. — Мы не встречались. Я просто много слышала о тебе. Я Патриция… девушка Самюэля, — она протянула свою элегантно отполированную и ухоженную руку вперед, как будто хотела пожать мою.

Я в ужасе уставилась на нее, когда ее движения замедлились, а ее слова эхом отдавались в моей голове. Девушка Самюэля… Девушка Самюэля…

Девушка Самюэля…

Моя собственная рука упрямо оставалась за спиной, так как шок от ее слов замедлил мою способность функционировать. Час или мгновение спустя я очнулась и облизнула губы, подавленная собственной грубостью и ошеломленной реакцией. Я подняла руку в вялом извинении, показывая ей сине-зеленую краску и грязь, покрывающую мою кожу, в качестве объяснения того, почему не пожала ее руку.

— Прости, я…

— Пэтти? Кто там?

Я вскинула голову, и мой взгляд метнулся за плечо женщины, когда из глубины дома донесся голос Самюэля. Он появился в поле зрения. Моя грудь тяжело вздымалась и опускалась, пока я пыталась контролировать эмоции, которые, казалось, могли захлестнуть меня в любой момент. Тот срыв, о котором я беспокоилась? Да, возможно, это он и был.

— Эмилия, — выдохнул Самюэль. Он остановился позади высокой блондинки, нервно убирая мокрые волосы с лица.

— Маленькая девочка из соседнего дома, верно? — спросила его Патриция, ухмыляясь через плечо. — Она именно такая, как ты описал. Я узнала бы ее, где угодно.

Я поморщилась. Неужели он описал меня так ужасно, что моя нынешняя адская внешность сделала меня узнаваемой для нее?

— О… эм… — Самюэль быстро посмотрел между нами. — Пэтти… это Эмилия. Эмилия? Это Пэтти. Она… удивила меня, прилетев на вечеринку с парой других моих друзей.

Я смотрела на крыльцо у себя под ногами и представляла ее в полете на метле, пока он говорил. Я быстро подняла взгляд, чтобы встретиться с его. Самюэль сказал «другие друзья». Может быть, это был его способ дать мне понять, что их отношения не были серьезными? Тем не менее она представилась как его девушка.

— Кстати, — пробормотала Патриция, — мы обещали встретиться с ними за обедом после того, как я устроюсь здесь. — Ее рука по-собственнически обхватила его предплечье, пока она говорила. Женщина хотела, чтобы я знала, что в то время как другие его друзья остановились в городе в местной гостинице, она была гостьей прямо здесь, в доме Далтонов. Ее сообщение прозвучало громко и ясно.

— Ну, — произнесла я дрожащим голосом. — Было очень приятно познакомиться с тобой.

«Лгунья!» — кричал мой мозг.

Мне вроде как хотелось запрыгнуть на нее сверху и вырвать ее блестящие блондинистые волосы с корнями. Я быстро отступила, пока говорила, чтобы не дать себе сделать именно это. Повернулась, чтобы сбежать, прежде чем у меня случился полный крах из-за этого нового поворота событий.

Краем глаза я увидела нарисованную мной вывеску. Слова «Поздравляю, Самюэль» были повернуты боком, и большая стрелка, казалось, указывала на красивую пару позади меня, пока я бежала в безопасное место своего собственного дома.

Оказавшись в своей гостиной, в полной растерянности я медленно повернулась по кругу. Я не знала, хотелось ли мне кричать, плакать или смеяться. То, что Самюэль был недоступен, имело смысл. Смех выиграл бросок монеты, и я прошествовала по нижнему этажу своего дома, мрачно посмеиваясь над собственной глупостью. На кухне я нашла свое оружие, чтобы поквитаться. На бутылке вина словно было написано мое имя. Быстрая работа со штопором позволила открыть бутылку. Я даже не потрудилась взять стакан.

Выпив полбутылки вина, я легла вниз головой на диван. Ногами упиралась в стену, а голову откинула назад на подушки сиденья, пока я пыталась смотреть телевизор с этого нового и интересного ракурса. Я также изо всех сил старалась не обращать внимания на стук в мою входную дверь.

— Уходи! — заорала я.

Я была не в настроении с кем-либо разговаривать, но человек, атаковавший мою входную дверь шквалом стуков, все равно вошел. Я отвела взгляд от экрана телевизора и медленно подняла его вверх по ногам человека передо мной, пока не увидела перевернутое лицо Лили. Она нахмурилась, глядя на меня сверху вниз. Тот, кто сказал, что хмурое выражение — это перевернутая улыбка, солгал. Она не выглядела счастливой.

— Вставай, — фыркнула она.

Я перекатилась, пока не смогла сесть прямо, и обхватила голову руками, в то время как кровь прилила к остальным частям моего тела.

— Если ты закончила мариноваться в мерло, нам нужно поработать, — настаивала Лили. Она протянула руку, и я взяла ее, съежившись от того, как мои грязные, измазанные краской пальцы смотрелись на ее бледной коже. — Насколько ты пьяна?

— Вообще не пьяна, — я отрицательно покачала головой. — Может быть, немного навеселе, но определенно не пьяна.

— Хорошо. Все равно тебе нужно выпить воды.

Я позволила маленькой диктаторше затащить меня на кухню, где она достала каждому из нас по бутылке воды из холодильника. Я хотела спросить ее, почему она кажется такой знакомой с обстановкой в доме, в котором никогда раньше не была. Но в этом была вся Лили. Я лишь пожала плечами и согласилась с этим.

— Наверх. Тебе срочно нужно в душ, — приказала Лили.

Она подталкивала меня в спину, пока я поднималась по лестнице.

— Только не говори мне, что ты принесла свой аварийный набор для Барби и планируешь сделать мне прическу и макияж? — спросила я через плечо.

Лили поморщилась.

— Черт возьми, нет. Мне не хватает гена для такого рода вещей. Но я пороюсь в твоем шкафу и найду что-нибудь, что заставит тебя выглядеть фантастически на этой вечеринке сегодня вечером.

— Спасибо, — прошептала я.

Я пошла в ванную без дальнейших споров и включила воду для душа, в котором отчаянно нуждалась. Когда мои глаза поймали мое собственное отражение в зеркале, мне пришлось подавить вздох. Мои волосы были в диком беспорядке. У меня была размазана синяя краска по челюсти и довольно большое пятно машинной смазки сбоку на носу. Я застонала и опустила голову. Было здорово узнать, что я выглядела, как никогда лучше, когда встретила девушку Самюэля. Выругавшись себе под нос, я разделась и шагнула под жгучие брызги воды.

Десять минут спустя я поплелась обратно в спальню, завернувшись в полотенце, и тяжело опустилась на край кровати.

— Итак, я так понимаю, ты познакомилась с мисс Златовлаской, — сказала Лили, зарывшись верхней половиной своего тела в мой шкаф.

— Да, — пробормотала я.

Появилась Лили, держа в руках черное платье без бретелек с пышной юбкой, и бросила его на кровать рядом со мной. Я даже не смогла вспомнить, когда купила его.

— Она мне не нравится, — продолжила Лили. — Она какая-то холодная. У меня от нее мурашки на коже.

— Она казалась достаточно приятной, — легко возразила я.

Я едва ли могла винить ее за вкус к мужчинам.

— Она заносчивая, — сказала Лили, копаясь в моем верхнем ящике комода. — Ты бы слышала ее. Это отвратительно. «Миссис Далтон» то и «мистер Далтон» это… «Боже, Эндрю, твоя девушка просто куколка!». Она слишком старается.

Лили повернулась, подняла черный бюстгальтер без бретелек вверх и нахмурилась, глядя вниз. Я встала, чтобы выхватить нижнее белье из ее рук, пока она продолжала разглагольствовать.

— Ты должна увидеть Самюэля. Я говорю тебе, напряжение там можно резать ножом!

— Как… он ведет себя с ней? — тихо спросила я.

— Действительно чертовски странно, вот как, — заговорщицки сказала Лили. — Например, сразу после того, как мы с Энди приехали, и она представилась, Самюэль выглядел взбешенным. Потом они очень надолго поднялись наверх.

— Фу, — съежилась я. — Не хочу об этом слышать.

Было больно представлять ее и Самюэля вместе таким образом.

— Да не в этом дело, — взволнованно сказала Лили. — Не похоже на то, что они там наверху делали гадости! Она спит в комнате Энди.

— Что? — спросила я. Эта новость, безусловно, удивила меня.

Лили кивнула.

— Я завтра работаю, и Энди отвезет меня домой сегодня вечером. Мне едва удалось уговорить босса составить расписание так, чтобы я могла попасть на вечеринку. В любом случае, это не важно. Я пытаюсь сказать, что вещи Пэтти в комнате Энди.

— Хм… — Что это значило? Казалось странным, что взрослый мужчина будет спать дальше по коридору от своей девушки. Если только… они не были так близки, как она хотела, чтобы я поверила?

Лили увидела маленькую искорку надежды в моих глазах в ту же секунду, как я почувствовала ее в своем сердце. Я ненавидела саму мысль о том, чтобы подставить себя для еще одного раунда душевной боли. Но если Самюэль не был полностью уверен в этой женщине, то, возможно, он не был таким недоступным, как я думала.

— Хорошая девочка, — подбодрила меня Лили, увидев мою хитрую улыбку. — Давай одевайся. Ты почувствуешь себя лучше, когда уровняешь шансы.

Я решительно принялась сушить и завивать волосы. Патриция могла остановиться в доме Далтонов, но Самюэль поцеловал меня. Он хотел поговорить со мной, о нас, на его вечеринке. Я собиралась приложить все усилия, чтобы убедиться, что это все еще может произойти. И хотела выглядеть как можно лучше, чтобы обрести уверенность и мужество, которые мне понадобятся. Если бы он хотел Патрицию, он мог бы заполучить ее. Но на этой неделе я уже отказалась от участия в одном соревновании. На этот раз я не собиралась так легко сдаваться. Ставки были слишком высоки.

Через некоторое время после того, как я закончила с прической и начала тщательно наносить макияж, Лили извинилась и пошла в соседний дом одеваться. Я сказала, что увижусь с ней в закусочной, а затем переоделась в свое собственное вечернее платье. Молния сбоку красиво облегала мои изгибы. Бюстгальтер без бретелек, который выбрала Лили, открывал ложбинку над прямой линией выреза верхней части моего платья. Улыбнувшись, я решила натянуть кружевную пару черных трусиков-стрингов под свою кокетливую юбку. В туфлях с ремешками на каблуках и простыми украшениями я чувствовала себя готовой принять все, что могла предложить мне ночь.

Я спустилась вниз и получила гордую улыбку от своего отца. Я ухмыльнулась и быстро повернулась, чтобы моя юбка закрутилась вокруг колен.

— Ты прекрасно выглядишь, милая, — сказал он мне.

Я поблагодарила его и поправила ему воротник, затем мы вдвоем вышли к его грузовику.

— Итак, тебе осталось жить со мной еще пару дней, — сказала я, когда мы ехали в закусочную.

Папа нахмурился.

— Знаешь, я хотел бы, чтобы та осталась на дольше, детка, — вздохнул он. — Есть какие-нибудь мысли о том, где ты можешь оказаться после выпуска в следующем году?

— Ничего определенного, — сказала я. Я повернула лицо, чтобы посмотреть на темную линию деревьев на обочине дороги. — В последнее время думаю о том, как хорошо было бы вернуться домой.

Мой отец не сказал ни слова, но я почувствовала его руку, когда он положил ее поверх моей, между нами на сиденье. Пожатие его пальцев сказало больше, чем его слова, насколько ему тоже понравилась эта идея.

Низкий гул разговоров, тихая музыка и взрывы смеха приветствовали нас, когда мы следовали за стрелкой на знаке, который я нарисовала, чтобы припарковаться сбоку от закусочной. Папа открыл для меня дверцу грузовика, и я взяла его под руку, направляясь к семье и друзьям, которые собрались вместе, чтобы поздравить Самюэля с окончанием юридической школы. Как ни старалась, я не смогла оторвать взгляда от толпы в поисках почетного гостя. Когда мы приехали, его, похоже, не было в закусочной.

Помещение полностью преобразилось. Кабинки и стулья были убраны, чтобы освободить место для маленьких круглых столов. Украшения, которые мой отец принес этим утром, украшали красивые столы. Свечи мерцали и давали мягкий свет. Я позволила папе отвести меня к бару и заказала бокал красного вина, оставаясь в соответствии с моим предыдущим выбором напитка. Мы стояли рядом с баром, болтая со старым школьным тренером, когда я, наконец, мельком увидела Самюэля. Он входил через заднюю дверь, и его глаза сразу же встретились с моими.

Кривая улыбка тронула его губы, когда его взгляд медленно прошелся по моему телу и вернулся к моему лицу. Сэм наклонил голову и приподнял брови в похвальном жесте, а я покраснела и слегка приподняла свой бокал в ответ. Я ничего не могла поделать с теплом, которое затопило меня под его оценивающим взглядом. И была не в настроении скрывать свою реакцию на него. Ночь будет посвящена истинам.

Однако улыбка исчезла с моего лица, когда я увидела, как Патриция подошла к Самюэлю сзади, явно следуя за ним по пятам. Ее заостренный коготь снова был на его руке, и я сделала большой глоток вина, чтобы собраться с духом. Они составляли потрясающую пару. На ней был светло-голубой брючный костюм, а волосы были туго стянуты сзади в очень прямой и строгий конский хвост. Она выглядела как ледяная принцесса и в точности походила на женщину, которую держал бы под руку успешный адвокат. Профессионально и безупречно. Патриция выглядела сногсшибательно, стоя рядом с Самюэлем, который был одет в темные брюки и белую рубашку на пуговицах с черным галстуком. За исключением того, что его галстук и рубашка были ослаблены, что заставило меня улыбнуться. Может, она и была безукоризненно одета, но он выглядел довольным и счастливым. Может быть, в конце концов, они не так уж идеально подходили друг другу.

Я расправила плечи и смерила взглядом женщину, которая территориально вцепилась в Самюэля. Она была высокой и очень худой. Угловатая и костлявая, как модель. Я была ее физической противоположностью, но отказывалась пугаться различий между нами. Я перебросила свои завитые волосы через плечо и использовала свои изгибы в своих интересах, когда, качая бердами пересекла комнату, чтобы встретить Энди и Лили, которые только что вошли в дверь. И ухмыльнулась, когда увидела, что Самюэль это заметил. Я чувствовала его взгляд на себе, пока стояла перед его братом.

— Эм? Ты выглядишь опасно, — похвалил Энди и поднял руку, чтобы потянуть за один из моих упругих локонов.

— Вини во всем свою невесту. Она меня вдохновила.

— Только одна из многих причин, по которым я ее люблю, — Энди ухмыльнулся и обнял Лили, которая захихикала.

— Не оборачивайся, — пробормотала Лили.

Я напряглась, когда услышала голоса позади себя. Самюэль привел с собой небольшую группу людей.

— Энди? Лилия… Эмилия?

Я повернулась лицом к Самюэлю и трем людям, стоявшим рядом с ним. Патриция почти впилась в меня взглядом, что заставило меня улыбнуться. Было легко игнорировать ее ради двух других. Мужчина рядом с Самюэлем был сложен как футболист, а рыжеватая блондинка, державшая его за руку, могла бы быть моделью купальников.

— Это мой старый сосед по комнате, Терри, и его жена, Кендра.

— Приятно познакомиться, — я потянулась вперед, чтобы пожать руки друзьям Самюэля.

Кендра была еще более привлекательна с улыбкой на губах. У ее мужа были ямочки на щеках, за которые можно было умереть. Они составляли очень дружелюбный контраст с холодной женщиной, которая вцепилась в руку Самюэля. Энди и Лили, по-видимому, согласились с моей оценкой и также тепло поприветствовали пару. Я сжала губы и изо всех сил старалась не получить обморожение, стоя слишком близко к Патриции.

— Эм… если вы меня извините, — сказала я ласково. — Пойду проверю своего спутника.

Когда я двинулась, чтобы обойти Патрицию, теплая рука легла мне на плечо, и я остановилась как вкопанная. По ощущению покалывания на коже я могла сказать, кому принадлежала эта рука, даже не глядя.

— Не знал, что ты привела с собой пару, — сказал Самюэль грубым, низким голосом у моего уха.

Я повернулась и подняла брови, прежде чем бросить взгляд на Патрицию, которая наблюдала за нами с жадным интересом.

— Я пришла со своим отцом, — я пожала плечами. — Оказывается, термин «пара» может быть довольно субъективным.

Самюэль слегка рассмеялся над моим комментарием и отступил назад.

— Надеюсь, он не будет возражать, если я украду танец позже? — спросил Самюэль.

Молясь, чтобы румянец не выдал меня, я небрежно пожала плечами.

— Тебе придется спросить у него. Ты же знаешь, какой он ревнивый.

Я обошла группу, собравшуюся у двери, и подмигнула Лили, затем прошла дальше в закусочную, чтобы присоединиться к отцу.

Папа устроил чудесное свидание за ужином. Мы наслаждались едой, улыбались и смеялись. Мы разделили время друг с другом, прежде чем еще один учебный год нас разлучит. Я в основном смогла игнорировать стол во главе комнаты, где, как я знала, сидел Самюэль со своими родителями, Энди и Лили. И Патрицией. Идеальная Патриция. Идеальная принцесса Патриция. Я немного грубо вонзила вилку в свой десерт, и папа успокоил меня, положив пальцы мне на запястье.

— Знаешь, она ему совсем не подходит, — сказал папа с набитым пирогом ртом.

Он даже не поднял глаз. Я улыбнулась. Мой отец был более наблюдательным, чем я когда-либо предполагала.

Я положила вилку на край тарелки, когда Лили подошла сзади и обняла меня за плечи. И подняла руки, чтобы положить их на ее скрещенные запястья под моим подбородком.

— Новости из вражеского лагеря, — прошептала Лили. — Самюэль продолжает смотреть сюда, и я не единственная, кто заметила. — Ее голос был певучим, и это заставило меня улыбнуться.

— Почему ты так добра ко мне? — я засмеялась, поворачивая лицо вверх и в сторону, чтобы посмотреть на нее.

— Потому что я люблю тебя. И когда-нибудь ты станешь моей сестрой! — Лили игриво поцеловала меня в кончик носа, и мы обе рассмеялись.

Энди присоединился к нам и поговорил с моим отцом.

— Что думаешь, Салли? Не позажигать ли нам на танцполе с этим прекрасными дамами?

— Нет, вы, дети, развлекайтесь. Я вижу парней в баре, с которыми хочу поболтать.

Мой отец отмахнулся от нас, и я, хихикая, выбежала на задний дворик с Энди и Лили.

ГЛАВА 20

Сумерки. Солнце уже скрылось за горизонтом, и темнеющее небо было идеальным фоном для ярких фонарей и маленьких огоньков, которые мерцали и сияли над отведенной для танцев площадкой. Энди поспешил встать рядом с нанятым ди-джеем и быстро пролистал музыкальную коллекцию, определяя, какая музыка была и не была достойна того, чтобы ее играли. Мы с Лили присоединились к нему, смеясь и добавляя танцевальные песни в микс, который заставил Энди ворчать и жаловаться. Даже он должен был признать, что иногда целостность песни приходилось игнорировать, когда люди хотели расслабиться на танцполе.

И мы отрывались по полной. Большая часть молодежи после ужина вышла на улицу, и вскоре внутренний дворик заполнили двигающиеся тела. Лили, по-видимому, сразу же прониклась симпатией к Кендре, которая привела Терри танцевать в наш круг друзей. С ними было очень легко смеяться и общаться. Я могла понять, почему Терри и Самюэль стали такими хорошими друзьями и соседями по комнате.

Однако одной из тех, кого я не могла понять, была Патриция. Время от времени я позволяла себе искать Самюэля в толпе. Он послушно ходил между гостями, склоняя голову, принимая поздравления и ведя светскую беседу. Патриция гордо улыбалась, стоя рядом, как жена политика. Она казалась такой инертной по сравнению с другими его друзьями. Чем-то напоминая мне ледяную скульптуру — холодную и твердую.

Я не ждала весенней оттепели, а танцевала и прекрасно проводила время со своими друзьями. Вечер клонился к концу, и я начала беспокоиться, что у меня так и не будет возможности поговорить с Самюэлем. Но когда подошла Патриция сердито стуча каблуками и спросила Кендру, могут ли они поговорить, у меня появилась возможность. Кендра извинилась и слегка закатила глаза, когда Патриция потащила ее с танцпола. Терри пожал плечами и вместо этого двинулся вперед, чтобы потанцевать со мной. Я улыбнулась в знак согласия и смеялась над его танцевальными движениями в стиле восьмидесятых, пока из динамиков не полилась медленная песня.

— Отойди в сторону, — раздался знакомый голос за моим плечом. Самюэль вышел из-за моей спины и игриво толкнул Терри локтем. — Эмилия обещала мне танец. — Его глаза впились в мои, а я стояла и улыбалась, как дура.

— Тебе повезло, что я женат, — насмешливо проворчал Терри своему другу, а затем подмигнул мне, прежде чем тоже покинуть танцпол.

Самюэль изогнул бровь в мою сторону и протянул руки.

— Потанцуешь со мной? — спросил он.

Я кивнула и двинулась вперед, хотя чувствовала нервозность. Однако, как только Самюэль прикоснулся ко мне, нервы ушли, и я оказалась дома. Я могла бы поклясться, что он вздохнул вместе со мной при первом контакте. Я скользнула рукой по плечу парня и почувствовала, как Сэм расслабился, когда наши свободные руки соединились. А потом мы начали двигаться.

— Вечеринка потрясающая, — тихо сказала я.

— Не могу поверить, что все собрались, — в голосе Самюэля звучало легкое благоговение.

— Все здесь любят тебя, Самюэль, — сказала я, глядя на него снизу вверх. Осознав, что проговорилась, я глубоко вздохнула и моргнула, прежде чем снова перевести взгляд на его рубашку. — Семья, друзья, мы все гордимся тобой. Ты заслуживаешь этой вечеринки.

— Спасибо, — прошептал он.

Я не смотрела на него, но улыбнулась, когда парень притянул меня ближе к своей груди. Я глубоко вдохнула, вдыхая теплый, пряный аромат его одеколона. Наши тела инстинктивно двигались вместе.

— Знаю, что ты был занят весь вечер, — сказала я. — Надеялась, что у нас будет возможность поговорить.

— Я очень хотел бы этого, Эмилия, — сказал Самюэль. — Здесь так много гостей, с которыми мне нужно было поговорить. И я чувствовал себя обязанным…

— Я понимаю, — я покачала головой и вздернула подбородок, чтобы посмотреть на него снизу-вверх.

Самюэль смотрел мне в глаза, словно заглядывая в душу. Затем он быстро поднял взгляд, и я почувствовала, как все его тело напряглось.

— Самюэль? — Голос позади заставил меня внутренне застонать.

Мои ноги замерли, вслед за ногами парня. Я вздохнула. В воздухе позади меня определенно чувствовался холод.

— Пэтти? — ответил он.

Я вырвала руку из его теплой хватки и неохотно отступила.

— Позволю тебе вернуться к твоей паре, — пробормотала я, стараясь оставаться любезной.

Я отступила всего на три шага, когда сильные руки на моей талии остановили мои движения. Обернулась и увидела, что мой отец тепло улыбается.

— Потеря Самюэля, моя выгода, — ухмыльнулся мне папа, но его слова были достаточно громкими, чтобы Патриция и Самюэль их услышали.

Он развернул меня перед собой, пока я смеялась. Я танцевала с отцом и отказывалась смотреть на красивую пару, покачивающуюся рядом с нами.

Затем отец извинился, когда заиграла следующая быстрая мелодия. Энди, Лили, Терри и Кендра снова бросились в бой. Они позаботились о том, чтобы Самюэлю не удалось сбежать. Терри обнял его за плечи и заставил присоединиться к нашей шумной группе, пока мы танцевали под зажигательную музыку. Я подавила смешок, когда увидела, как Патриция изо всех сил старается расслабиться и стать частью группы. Несмотря на все ее усилия, женщина казалась неподвижной, как манекен в магазине. Но мне было стыдно за то, что я смеялась над ней. По крайней мере, она пыталась.

Самюэль танцевал и прыгал, смеясь придумывая сумасшедшие танцевальные движения со своим братом и бывшим соседом по комнате. Его галстук был сдвинут набок, а волосы на лбу стали влажными. На сердце у меня было легко и радостно, когда я смотрела, как ему весело. А мой лучший друг? Он прекрасно проводил время. Энди выбрасывал вперед руки и ноги и поворачивался, чтобы потрясти перед нами задницей. Лили и Кендра хлопали и подпрыгивали в такт музыке, а я подняла руки над головой, смеясь, танцуя и хорошо проводя время. Это был один из тех моментов, когда хочется замедлить время и запомнить его навсегда. Было почти идеально.

Когда песня закончилась, Патриция снова схватила Самюэля за руку и умоляла найти тихое место, чтобы посидеть.

— Пожалуйста, Самюэль? Эти туфли убивают меня, — захныкала она.

Парень выглядел слегка раздраженным и бросил на нас извиняющийся взгляд, прежде чем позволить ей увести его с танцпола. Часть магии, казалось, ушла вместе с ним.

— Удивительно, что она вообще может ходить, с этим шестом в заднице, — прошипела Лили, надув губы.