Шах помидорному королю

VII

Мудрец должен остерегаться самого себя, как остерегаются неприятеля или разведчика. Володю всегда восхищал этот афоризм римского философа Эпиктета. Увы… Все умные люди горазды давать советы другим. Сами они попадают в простейшие ловушки.

— Шантаж и вымогательство! В нашем тихом Путятине! — Игра воображения захватила Володю и понесла. — Ты правильно сделал, что обратился ко мне! — возбужденно говорил он Фомину. — Подметное письмо, полученное знахарем, — всего лишь верхушка айсберга! А что в глубине?

Фомин изображал внимательного слушателя и втайне торжествовал: «Валяй, валяй! Фантазируй! Развивай дедукцию, тренируй интуицию, ныряй под айсберг… А я тебе пока не скажу, что записка детская. С черепом и костями…»

— Знаешь, я бы все-таки начал с предположения самого рутинного, — продолжал Володя. — А что, если ремесло знахаря служит пенсионеру Смирнову всего лишь прикрытием, ширмой?… И кто-то проник в тайну знахаря… — Володя глубокомысленно примолк: Фоме трудно поспеть за таким стремительным полетом мысли. — Если существует тайна, шантажист не удовлетворится однажды полученной тысячей. Знахарь попадет на крючок, шантажист станет требовать все новой и новой дани. — Володя опять примолк, давая Фомину обдумать услышанное, и затем убежденно произнес: — Знахарь понял, что ему грозит. Потому он и обратился в милицию. Иначе какой смысл ему привлекать к себе внимание правоохранительных органов? — Володя вывел в воздухе огромный вопросительный знак.

Фомин затосковал: «Не надо было рассказывать Киселю про Смирнова. Письмо-то не шутка. Настоящий шантаж…»

Ему пришлось собрать всю свою волю, чтобы отбросить домыслы нахального детектива и вспомнить подлинные обстоятельства дела.

«Спокойно! — приказал себе Фомин. — Мало ли что он выдумает. Я своими глазами видел письмо. Детский почерк. Дурацкая шутка».

— И все-таки… — Володя принялся выводить пальцем еще один вопрос. — Почему Смирнов добивался встречи с тобой, а не с другим работником милиции?

«Ну и гусь! — возмутился Фомин. — Копает под меня. Мол, знахарь выбрал кого послабее».

Володя вывел крюк вопросительного знака, влепил точку и тонко улыбнулся:

— Не кажется ли тебе, Фома, что знахарь весьма рассчитывал на мое участие в поимке шантажиста?

— Кажется! — обрадованно вскричал Фомин.

Он чуть не выдал себя, но ослепленный самодовольством Кисель ничего не замечал.

— Вот и ладненько. — Фомин посуровел. — Значит, переходим от разговоров к делу. Засаду на Парковой возглавишь ты.

— Засаду?! — У Володи перехватило дыхание.

— В помощь возьмешь дружинников, — энергично продолжал Фомин, не давая Киселю опомниться. — Впрочем, лишний народ в засаде ни к чему. Я бы тебе посоветовал взять одного, понадежней. — Фомин уже прикинул, кого пристроить к Киселю. Веню Ророкина. Веня сумеет обдурить и не такого детектива. Так подстроит, будто все взаправду. — Значит, встречаемся вечером в штабе, — распорядился Фомин. — В девятнадцать ноль-ноль… — И возмечтал: «Пора бы появиться автобусу, не то придется вместе с Киселем сочинять план предстоящей операции. Во всех вариантах. Дурь всякую».

Везенье не покинуло Фомина. Только возмечтал — пожалуйста, катит автобус.

— Пламенный привет! — Знакомая ухватистая рука с черной каймой под ногтями подцепила одну за другой обе корзины Фомина, а затем и Володин пестерь. — Друзья встречаются вновь! — горланил дядя Вася, изображая самую тесную дружбу с родной милицией. — Специально занял для вас места!

Фомин много раз пытался пресечь восторги дяди Васи. Но безуспешно. Поэтому приходилось постоянно выслушивать от Налетова: «Дожили… У Фомина деятель частного автосервиса числится в активных помощниках милиции».

Фомин свирепо набычился и потащил Володю подальше от назойливого умельца. Под ноги подвернулся увесистый чемоданчик. Знакомая вещь. Дядя Вася ездил не по грибы. В чемоданчике у него весь набор инструментов. Автосервис на дому.

«Надо бы и у дяди Васи проверить газорез, — подумал Фомин. И тут же сам себе возразил: — Воры где угодно могли взять газорез, но только не у него. Надо быть полным идиотом, чтобы в рисковом деле связываться с дядей Васей…»

У Володи чемоданчик интереса не пробудил. Володя неприлично уставился на пассажира, сидящего рядом с дядей Васей. Было что-то знакомое в лоснящейся физиономии, помятой шляпчонке, галстуке с серебряными нитями. Где-то Володя его уже видел. Но где? Никак не припоминалось.

И вдруг… Володя чуть не расхохотался. Кино! Вот где он множество раз виделся с этой сомнительной личностью. Так выглядят мелкие хозяйственники, снабженцы и коменданты в фильмах, идущих — упаси бог! — не в Москве — только в провинции.

Очевидно, Володя сделал какое-то движение, превратно истолкованное дядей Васей. Шустрый умелец привскочил как на пружинах.

— Разрешите вам представить — мой друг Маркин, начальник крупнейшей стройки. Будущий комплекс в Нелюшке — его детище.

Володя покрепче обхватил пестерь, чтобы спастись от рукопожатия.

«Кого только не повстречаешь субботним днем в автобусе, курсирующем между Путятиным и сельской глубинкой, — философствовал Володя, пробираясь следом за Фоминым. — Тут и деревенские жители, и горожане, и разный пришлый люд…»

Утром, едучи этим же автобусом, Володя и не пытался приглядываться к пассажирам. Утром все досматривали свои сны. А сейчас — другая картина. В автобусе сплошной гомон. Про урожай, про семейные дела, про порядки в цехе… Наблюдательному человеку достаточно поездить изо дня в день путятинскими автобусами, послушать и позаписывать — вся местная жизнь как на ладони, все острейшие проблемы, все оттенки общественного мнения…

«А ведь это блестящая мысль!» — Володя ощутил легкое головокружение. Так рождаются крупные открытия. Где-то в подсознании. Он сейчас и не думал о социологии и вдруг открыл новый метод социологических исследований. Дешевый и общедоступный. Более точный, чем анкеты, заполняя которые люди не всегда искренни.

Но с кем поделиться своим важным открытием? Кто возьмется за внедрение в практику? «Что ж… — сказал себе Володя. — Придется взять проверку нового метода на себя. Детектив тоже отчасти социолог. Иной раз самая пустая болтовня может содержать крупицы ценнейшей информации».

И тут сквозь гомон прорезался голос, всегда восхищавший Володю. Такой четкости произношения нет больше ни у кого в Путятине — каждая буковка звучит.

— Киселев! Вене зиси!

По зову этого голоса Володя всегда сразу же исполнял указание и только потом позволял себе подумать, что от него нужно. «Вене зиси» означало по-французски «идите сюда». Софья Авдеевна считала, что ее ученики и после окончания школы обязаны при встречах с ней практиковаться в языке Мольера и Бальзака.

Володя в школьные годы не блистал на уроках Софьи Авдеевны. И уклонялся от пения французских народных песен за уборкой класса, ссылаясь на отсутствие голоса и слуха. Но, став директором музея, он проклял свое школьное недомыслие. Пришлось потратить время на уроки иностранных языков по телевидению. К счастью, соседи купили цветной «Рубин» и не знали, куда девать старый «Рекорд». Они взяли с Володи чисто символическую цену — десять рублей. И объяснили, что не менее тридцатки придется вложить в починку: экран двоит, в кадре гуляет серая метель. Но Володя не собирался смотреть балет или футбол. А учебной программе метель не помеха. С помощью полуслепого «Рекорда» он обнаружил у себя блестящие способности к языкам. И года не прошло, он уже свободно объяснялся по-французски, по-английски, по-немецки. И не какие-то там простые разговоры о погоде. Беседы об искусстве с тончайшими знатоками, посещавшими скромный путятинский музей.

Из-за спины учительницы Володе заулыбался Боря Шумилин, секретарь комсомольского комитета школы. Софья Авдеевна указала на свободное место рядом с собой.

— Мерси! — Володя поискал глазами: где Фома? Ну, конечно, уже устроился с комфортом на чужих мешках с картошкой. — Мерси! — повторил Володя, усаживаясь. — Комман са ва?

В ответ на участливое «Как поживаете?» Софья Авдеевна стукнула кулачком по портфелю, туго набитому бумагами.

— Са ира!

Припев старинной французской революционной песни. «Са ира» дословно значит «это пойдет», то есть «мы победим».

— Же ву фелисит! — вскричал Володя. Это означало: «Я вас поздравляю!»

Он понял, откуда возвращаются Софья Авдеевна и Боря. Да уж, окончательный расчет старшеклассников с колхозом бывает непрост. Такое по силам только Софье Авдеевне. У нее свой метод деловых переговоров. Лингвистический шок. В подмогу берется кто-нибудь из лучших учеников. Беседа с председателем колхоза ведется, конечно, на понятном ему русском языке. Но между собой школьные представители переговариваются по-французски. Председатель теряет уверенность — кто их знает, о чем они уславливаются. И в результате представители школы одерживают победу.

Володе пришлось выслушать подробнейший рассказ о нынешних переговорах. Разумеется, на французском. О, магия языка бессмертного Александра Дюма! Препирательства между Софьей Авдеевной и колхозным главбухом звучали, как словесный поединок где-то в Лувре между д'Артаньяном и кардиналом Мазарини.

А Боря Шумилин просто молодец — бойко стрекочет по-французски.

Ах, Боря, Боря! Когда-то Володя возлагал на него большие надежды. Боря занимался в изостудии Дома культуры и мог часами торчать в музее, в зале знаменитого земляка художника Пушкова. А что, если Путятин даст миру еще одного крупного художника?! Боря получил доступ в кладовые музея, к эскизам и рисункам Пушкова, к альбомам с узорами ситцев.

Володю привлекали в мальчишке не только способности. Детство Бори напоминало ему собственные лишения и надежды. Именно такие трудные житейские обстоятельства способствуют формированию истинного таланта! Но в позапрошлом году Боря перестал ходить в музей, оставил изостудию. Володе он сказал, смущенно краснея, что пробиться талантом в наше время — пустой номер, засядешь на всю жизнь в Путятине. Это был явный намек на Володину судьбу.

«Не хочу разбрасываться, — заявил Боря. — Мне надо заниматься. По-настоящему. Без школьной медали я еще обойдусь. Но вступительные в институт должен сдать на пятерки». Он не сообщил, в какой институт собирается поступить. Может, и сам пока не решил. Но, конечно, это будет не областной педагогический, а престижный институт, откуда есть пути «наверх».

Что мог сказать Володя в ответ на такие речи? Только пожелать удачи.

Софья Авдеевна и Боря принялись рассказывать, что решили купить ребята на заработанные в колхозе деньги.

За Володиной спиной трещали без умолку две старухи из Крутышки. Обе глуховаты, говорят громко — не хочешь, а подслушаешь. Может, про знахаря посплетничают?

Старушечьи секреты оказались полной ерундой. Какая-то их подружка встретила на кладбище черта. Самого натурального. С рогами и хвостом. Старухи беззубо хихикали: «Ох, и вруша! Да кто ей поверит…»

Володя понял, что существование чертей старухи допускали. Но подружка явно не заслуживала доверия. Осудив подружку, они перешли на другую тему: красивые памятники нынче стали устанавливать, денег у народа — куры не клюют.

…В придорожной деревеньке осталась махать вслед автобусу женщина в кургузом ватнике, делающем ее короче и толще. Девчонка лет пятнадцати распихала чужие корзины, уселась на чей-то бочонок и сказала неизвестно кому:

— Как же! Будет он меня слушать. Дожидайся… — Девчонку, кажется, очень разозлил разговор, происходивший на прощанье. Разговор с матерью — фамильное сходство не вызывало сомнений, тоже коротышка. И увы, тоже не удалась лицом.

Меж тем девчонка покрутила головой, заметила Софью Авдеевну с Борей и радостно выпалила:

— Здрасьте вам! Ой, извиняюсь! Бонжурчик!

— Бонжур, ма шер, — сдержанно ответила учительница.

Боря отвернулся к окну.

Девчонка забеспокоилась и вытащила круглое зеркальце. Взглянула на себя и вмиг приободрилась. Ну и ну!.. Своей внешностью она, оказывается, вполне довольна.

Интуиция подсказывала Володе, что перед ним характер весьма неординарный. Правда, не из добрых. Кремень! А женщину украшает слабость. Но человек она надежный. И есть в Путятине кто-то, за кем ей велено присматривать. Ничего… Она присмотрит!

Софья Авдеевна и Боря заговорили о неприятной истории, случившейся летом.

— Бет нуар! — произнесла Софья Авдеевна. Чисто французское словцо, непереводимая идиома. «Черный зверь». В том смысле, что личность крайне отвратительная.

Кто же это? Оказывается, тот самый Маркин. По аттестации дяди Васи — начальник крупнейшей стройки. А в действительности — бригадир шабашников.

Потом Володя услышал про какого-то Эдика, тоже весьма подозрительную личность. Эдик приходил по вечерам к старшеклассникам, живущим в сельской школе. Среди шабашников у него друзей нет — потому его и тянуло к ребятам. Эдик вообще случайно залетел в бригаду интеллигентов, решивших подработать в отпуск. По его собственным словам, он — тунеядец, бич, шаромыжник. В разных краях таким дают разные клички, но суть одна. Можно еще называть богодульником, бомжем, ханыгой.

Понятно, что интеллигентные шабашники Эдику не компания. Они трудятся честно. Маркин уговорился построить кому-то в Нелюшке гараж для «Жигулей». Но шабашники отказались иметь дело с частником. У них договор с колхозом. Маркину помогал только Эдик. Его дело маленькое — подбросить на самосвале кирпич и раствор. А строили частный гараж трое ребят из девятого «Б». Маркин им платил по пятерке за вечер. Причем сразу: бери, заработал…

На комсомольском собрании все трое каяться не стали: «Мы заработали. Своими руками. Имеем право. И никто нам не запретит. Мы на картошке норму даем. А свое свободное время проводим как хотим!»

«Правильно! — закричали старшеклассники. — Имеем право зарабатывать!» Комсомольское собрание превратилось в экономическую дискуссию. «Почему школьникам платят в колхозе по другим нормам, чем шабашникам? Вкалываем, как взрослые!»

Вот, значит, в чем заключалась неприятная история. Учителя, разумеется, пришли в ужас. А Боря, как комсомольский секретарь, выступил против шкурных тенденций. Хотя ему-то свой заработок нужнее, чем другим, — у матери зарплата сто рублей.

…Рядом старухи из Крутышки тихо обсуждали свои проблемы. Искусственные цветы куда лучше, чем живые. Живые-то вянут, не напасешься. А возьми, к примеру, хризантемы из отходов пряжи. Прекрасно стираются порошком «Био» в холодной воде. Постираешь — и как новенькие.

Володе тотчас вспомнилось кладбище. Там у ворот идет бойкий торг искусственными цветами. И самые популярные — белые хризантемы.

И вдруг откуда-то возникла прекрасная мысль. Неожиданная, не имеющая никакого отношения к тому, о чем он только что сейчас размышлял. Ни к школьному конфликту, ни к разговору старух из Крутышки. Словно она носилась по белу свету и наконец нашла к кому залететь и тем себя обнаружить. Но это была его собственная мысль, с характерными чертами его мышления. И значит, она не залетела извне, а родилась в глубинах подсознания, способного работать постоянно, даже если ум отдыхает. Володино подсознание оказалось удивительно трудолюбивым.

На этот раз неожиданная мысль явилась в форме вопроса к самому себе: «Почему шантажист назначил знахарю субботний вечер?»

На месте шантажиста Володя назначил бы любой будний. По будням Крутышка ложится спать рано. И по воскресеньям тоже — ведь завтра на работу. И только субботние вечера в Крутышке длинные, гости могут засидеться допоздна, вывалить на улицу шумной компанией. К тому же в парке танцы, а дорога в парк ведет через Крутышку.

«Да, — сказал себе Володя. — Я бы выбрал будни. Или воскресный вечер. Неужели шантажисту не знакомы местные порядки? Вправе ли я предположить, что он не здешний? Или у него есть какая-то своя причина назначить два визита — к тайнику знахаря и свой — именно на субботний вечер?…»

Володя мог себя поздравить — сделан первый шаг. В том, что шантажист назначил субботу, — ключик к делу знахаря Смирнова.