Шахта

Глава 18. Подорожник

Он схватил сумку с хлебом, мылом и прочим припасом, с вечера брошенную в углу веранды, и пробкой вылетел на улицу, хлопнув дверью так, что со стены посыпались чешуйки краски. «Не хватало еще, в третий раз устраивать… Клоуна из меня делает! Не выйдет, не на того, голубушка, напала! Ни за что не обернусь!» Дверь за его спиной вновь скрипнула, значит, она вышла на крыльцо. Евгений Семенович пинком распахнул калитку и размашисто зашагал вдоль проросшего пыльной бузиной штакетника в направлении шоссейки. Уже наступил сентябрь. Из-за всех перипетий этого проклятого лета они слишком затянули с возвращением в город. Погода, правда, стояла совсем летняя, особенно днем. Наталья его так и не окликнула. «Значит, ревет». Поймать попутку удалось минут через сорок, и то еще повезло, дорога как назло совершенно опустела. Шофер полуторки не сводил глаз с серой гудроновой ленты и сосредоточенно смолил самокрутку. Безуспешно попытавшись завязать беседу, Евгений Семенович развалился, как мог, на неудобном сиденье и, тихонько посвистывая, обозревал среднерусский пейзаж. Перелески пока зеленели, лишь на березках пробивалась уже веселенькая ситцевая желтизна. Над утопавшими в навозной жиже приземистыми колхозными коровниками медленно вращалась бессчетная скворчиная туча. Птички явно намылились в теплые края. Плевать им было на человечьи заморочки. «Съездили бы в июне в Сочи, как собирались. Ничего бы не случилось, а теперь когда еще получится?» Порожний грузовик загрохотал по булыжной мостовой.

– К военкомату, пожалуйста, – очнулся Евгений Семенович. Шофер непроизвольно дернулся, подпрыгнула и его машина.

– Чего, загребли тебя, паря?

– Сам иду.

– Не врешь? Сам-то из каких будешь? Я все не разберу.

– Да вот, начальником института работаю.

– Начальником? – шофер пожевал губами. – Офицером, значится, идешь. На гражданке не накомандовался?

– Не угадал. Рядовым.

– Рядовым? По своей воле из начальников рядовым на фронт просишься? А ты, парень, женат?

– Есть такое дело.

– Может, под судом состоишь?

– Да нет, – разговор становился забавным, – а что, женатый начальник не может добровольно на фронт пойти? Как все, Родину защищать?

Машина резко затормозила.

– А ну вылазь!

– Ты чего? Какая муха тебя?..

– Ничего, сам дойдешь, придурок.

У двери призывного пункта вытянулась очередь плохо одетых мужчин. Хорошо хоть гораздо более короткая, чем накануне. Слепко скромно пристроился в конец.

– У меня язва двенадцатиперстной кишки, а они опять повестку. У них там давно уже все про меня записано! Чем без толку бумажки слать, посмотрели бы лучше в личном деле, – жаловался унылый тип лет сорока другому такому же.

– В таком случае справка требуется.

– Есть у меня и справки, и заключение, и все, что душеньке угодно. У меня вообще белый билет.

– Значит, отпустят, – огорчился второй.

– А день-то потерян! – приободрился первый.

– У меня тоже, это самое… Двое детей, жена больная! Нашли кого призывать! У соседа сынок – орясина орясиной, пахать на нем можно, так нет, освободили, сволочи! Студент он, видите ли, мясомолочного института!

– Ты потише тут. А кто сосед-то?

– Директор продмага!

– Чего ж ты хотел? Ясен пень.

За два предыдущих дня Евгений Семенович успел уже по горло наслушаться подлых обывательских разговорчиков и на сей раз не стал вмешиваться. Когда подошел его черед, он молча положил перед опущенным козырьком военкома заявление, паспорт и военный билет.

– Это опять ты, Слепко? – поднял злое, осунувшееся лицо майор. – Глянь, Коробейников, опять этот деятель приперся! Ну, чего еще интересного скажешь?

– Вы не имеете права!

– Ты же вчера, помнится, товарищу Ворошилову жаловаться собирался. И как? Скоро меня под трибунал отдадут?

– Вы все-таки должны меня понять, мне совершенно необходимо…

– Необходимо? Ты начальник какого-то там долбаного института, и у тебя бронь. Все, разговор окончен. Проваливай! Моя бы воля, я б тебя…

– Почти всех моих сотрудников призвали! Бабы одни остались да я. Понимаете, стыдно людям в глаза смотреть!

– Ничего не знаю, пускай начальство твое с тобой разбирается. Еще раз сюда заявишься, сядешь за хулиганство. Это я тебе обещаю.

В глубоком отчаянии, Евгений Семенович вышел во двор. Всех, кто стоял перед ним в очереди, пузатый старшина трамбовал уже в грузовик. Некоторые пытались еще что-то ему доказать. Старшина отзывался безразличными матюгами. «А если? – забрезжило в голове отвергнутого начальника института. – Там наверняка никто проверять не станет. В крайнем случае, скажу, что по ошибке меня не записали». Потихонечку, бочком, он подобрался к самому борту.

– А тебе, цыган, чего, специальное приглашение требуется? – густо дохнул ему в лицо старшина. – А ну, лезь в кузов, б…!

Евгений Семенович поставил ногу на колесо.

– Слепко! – заорали из дверей военкомата. – Вернись! Слазь, тебе говорят!

Сгорая со стыда под ненавидящими взглядами из кузова, Евгений Семенович слез и медленно поплелся назад.

– Вот он, товарищ майор! Чуть не удрал. Уже, гад, в грузовик залазил.

– В грузовик? В наш? Слушай, Слепко, чем тут дурочку валять, разобрался бы со своим контингентом. Вот он, товарищ подполковник, Слепко этот!

– Товарищ Слепко? – протянул крупную, подрагивающую руку старик с подполковничьими нашивками. – Мне поручено организовать рытье окопов силами подведомственного вам учреждения. Вынужден вам доложить, что, явившись туда сегодня, я обнаружил полнейший бардак! Никто никому не подчиняется, никто ничего не знает, и вообще там никого нет! А сами вы, оказывается, развлекаетесь тут!

– Я сейчас вам все объясню, дело в том, что…

– Извольте немедленно приступить к исполнению своих прямых обязанностей! О вашем недостойном поведении будет подан рапорт!

В институте действительно было безлюдно. Ежась от неприязненных глаз сурового старика, Слепко обходил комнату за комнатой и, находя кого-нибудь, приказывал идти в актовый зал. К счастью, хоть Роза, его секретарша, оказалась на месте.

– Что тут у нас происходит, где все?

– Евгений Семеныч! Вы куда-то пропали, никто ничего не знал, разговоры всякие пошли…

– После. Товарищу подполковнику это совсем не интересно. Пробегитесь по третьему этажу и всех, кого там найдете, гоните в актовый зал. Да и в подсобку тоже загляните.

Набралось человек тридцать, в основном бесполезное старичье.

– Товарищи, – обратился к ним Слепко, – все, кто только может держать в руках лопату, срочно мобилизуются на рытье окопов. Вот товарищ подполковник вам сейчас объяснит.

– Товарищи, мне приказано обеспечить рытье окопов в… заданном квадрате. Отправление – через два часа. Советую прихватить продукты, у кого чего есть, питьевую воду, медикаменты. И теплых вещей побольше. Вопросы имеются?

Вопросы были, только толку от них не было. О многом старик то ли сам не знал, то ли говорить не хотел. Выходило, что отправляли их примерно на неделю, но не под Смоленск, где, согласно последним сводкам, проходила линия фронта, а куда-то гораздо ближе. Он обещал, что «снабжение всем необходимым, безусловно, будет обеспечено», но на первое время настоятельно советовал взять свое. Ночлег предполагался в полевых условиях и его следовало организовать также своими силами.

Одна особенно нервная бабуся завыла. Слепко поднялся:

– Женщины старше шестидесяти лет освобождаются. Каждому отделу немедленно разыскать всех отсутствующих! Что значит, не захотят? Все, кто не явятся к двенадцати ноль-ноль, будут уволены со всеми вытекающими. Карточки небось все хотят получать. Прибегут как миленькие! Абрамсон! Михал Исаич, организуйте, пожалуйста, получение шанцевого инструмента в хозуправлении. Одеял там, кстати, попросите, палаток, если есть, топоры… Ну, вы сами всё знаете, чего я вам рассказывать буду? Только срочно, чтобы к двенадцати обернуться.

Через два часа в зале сидели почти все остававшиеся в штате сотрудники, то есть человек семьдесят. Едва половина из них хоть как-то годилась для физической работы. На общем мрачном фоне выделялась небольшая, но очень веселая компания молодых людей. В центре ее блистал некто Грушевский, ладный спортивный парень двадцати пяти лет. Когда примерно за год до описываемых событий он впервые появился в институте, Слепко был очарован его умом и эрудицией. Но очень скоро охладел – Грушевский оказался форменным стрекозлом, все свои недюжинные способности употреблявшим исключительно на амурные приключения. Почему его не призвали, как других, – тоже вопрос. Говорили, что у него нашли какую-то редкую болезнь. Впрочем, он был активным общественником, занимался по линии комсомола физкультурной работой. Теперь он сидел у окна, в предпоследнем ряду, а свиту ему составляли три фигуристые девахи, тоже комсомольские активистки.

Во дворе раздался гудок, к парадному входу, чихая, подкатил грузовичок, нагруженный инструментом, палатками, флягами для воды и прочим. В кузове стояла даже бочка бензина. Абрамсон, как всегда, не подкачал. Зато куда-то пропал сам старый подполковник. Недоуменное ожидание затягивалось, кое-кто, похоже, начал уже надеяться, что пронесло. Наконец командир появился, и в весьма расстроенных чувствах. Выяснилось, что ехать не на чем. Обещанные ему военкоматские грузовики по неизвестной причине не вернулись из области. Еще один стоял на ремонте и, во всяком случае, не мог быть использован раньше вечера.

Кулуарно посовещавшись со Слепко и Абрамсоном, подполковник решил ехать двумя партиями. Двадцать два человека, считая его самого, должны были отправляться немедленно, остальные – по возвращении грузовика или, в крайнем случае, на следующее утро. Старшим во вторую партию он назначил Михаила Исаевича. Старик не слишком доверял Слепко и включил его в свою группу. Абрамсону был, по секрету, назван пункт назначения, причем лицо его приобрело крайне озадаченное выражение. Шофера грузовика, разумеется, известили в последнюю очередь. Он было заартачился, упирая на то, что у него есть собственное начальство, которое ничего такого ему не приказывало, скорее даже наоборот, а на всех остальных ему, так сказать, с высокой колокольни. Но подполковник шепнул ему что-то, расстегнув при этом огромных размеров кобуру, висевшую у него на поясе. Усмиренный водила залез в кабину, так хлопнув дверкой, что она чудом не рассыпалась на мелкие щепочки. Офицер сел рядом. Все остальные, попавшие в первую партию, забрались в кузов. Сторожиха баба Саша распахнула ворота, и они поехали.

Трястись в переполненном женщинами, вещами и инструментом кузове было тесно и неудобно. Евгений Семенович притулился кое-как у правого борта, в ногах у Розы и ее белобрысой подруги Галины. Запрокинув до упора голову, он глядел в голубое небо. Небо было неподвижно и безмятежно. Это действовало умиротворяюще.

– Евгений Семенович! Откройте нам все-таки секрет, куда нас везут? – жеманно спросила одна из дам.

– Точно не могу вам сказать, знаю только, что недалеко – примерно восемьдесят километров от города.

– И между прочим, в южном направлении, – добавил Грушевский, возлежавший на своих девках, как на диванных подушках. – Товарищ начальник, а чего мелочиться? Давайте махнем сразу верст на восемьсот, потом скажем, что ошиблись в одном знаке… Представляете: солнце, море, девушки, молодое вино, мы на пляже вовсю… роем окопы. А чего? Бензин есть.

– Володечка, вы, кажется, забыли, что идет война! Пока вы тут мило балагурите, наши ребята сражаются и… Хотя вам, как человеку нездоровому, это может казаться чем-то… ужасно далеким.

– Вера Сергевна, дорогуша, успокойтесь, не я забрил вашего сыночка.

– Цыц, Грушевский! – рявкнул Слепко.

Этот развязный тип раздражал его все сильнее.

– Позвольте заметить, что и вы в настоящий момент отнюдь не на фронте обретаетесь, а здесь, среди нас, грешных.

– Володька, ты забылся, – сердито крикнула Галя, – Евгений Семеныч специалист государственного масштаба, а ты!..

– И вот этот государственный специалист отправлен копать никому не нужные окопы на южных рубежах нашей славной области.

«Да как он смеет? Он же не дурак. Все это… очень странно». Не снисходя до ответа, Слепко встал, осторожно переступил через Розу и уперся руками в крышу кабины. Дорога пустовала. Мелькали верстовые столбы, но ни единой встречной машины или хотя бы подводы не появлялось, притом что места были населенные, деревни по сторонам попадались одна за другой. Там шла самая что ни на есть будничная жизнь, с поправкой, конечно, на полный матриархат. Один грузовик им все-таки повстречался. В его кузове восседала на огромной куче тряпья растрепанная старушенция. «Похоже, переезжают, – подумал Евгений Семенович, – может, с дачи. А хорошо все-таки на воле. Грибов, наверное, полно».

Они свернули на проселок, и затрясло так, что ему пришлось сесть. Переехали через болотистую низинку, миновали плотный молодой соснячок, облупившуюся церковь с черными выбитыми окнами, пропылили мимо неубранного поля. Затем грузовик медленно прополз через сонную деревню, свернул за околицей на заросшую аптекарской ромашкой тележную колею и остановился у мостков через темный, отдававший болиголовом овраг. Мотор умолк. Внизу журчал ручей. Неяркое солнышко припекало совсем по-летнему, только не было уже мух и слепней.

– Приехали, – буркнул подполковник, с трудом выбравшись из кабины, – разгружайтесь, ребятки.

– Ребяток у нас, если вы до сих пор не заметили, раз-два и обчелся, – отозвалась страдальческим голосом одна из женщин.

– Что, прямо тут рыть будем?

– Нет, километра полтора еще пройти осталось, сами видите, дальше проехать нельзя.

– Значит, нам теперь это все на собственном горбу тащить?

– Ничего, дотащим, – поддержал старика Евгений Семенович, – в два захода управимся.

– Управиться-то управимся, – проворчал бухгалтер Федор Лукич, – но все ж таки… Вот и газета информирует, – предъявил он сложенную гармошкой «Правду», – немец с запада напирает, а мы с вами находимся к югу от Москвы.

– К юго-юго-востоку.

– Тем более.

– Берите кто сколько сможет, а товарища подполковника попросим провести по дороге политинформацию, – заключил Слепко.

Они двинулись. Через некоторое время старик поперхал в кулак и выдал:

– Одно могу сообщить вам, дорогие товарищи, по моим сведениям, враг гораздо ближе, чем вы думаете.

Все умолкли, переваривая услышанное, лишь пыхтение женщин, нагруженных своими мешками и баулами, нарушало тишину. У Евгения Семеновича вещей практически не было, и он тащил два тяжеленных тюка с палатками. Шедший перед ним Федор Лукич сердито, как кот, фырчал в седые усы. Наконец, видимо решившись, бухгалтер заговорил вновь:

– Это все равно никакое не объяснение. Как бы там ни было, а немец на западе!

– Откуда нам с вами знать, где чего нужно делать, – возмутилась Вера Сергеевна, – мы в этих делах не разбираемся!

– Напротив, все совершенно ясно! – объявил Грушевский.

– Объясните тогда.

– Очень просто. В область поступило общее указание рыть окопы. Должны они были отреагировать? Послали нас, отчитались и закрыли вопрос. А где рыть, это, в конце концов, не суть важно. Возможно, действуют еще какие-нибудь старые инструкции, со времен, скажем, набегов Золотой Орды.

– Володечка, если не ошибаюсь, твой папа – крупное светило по медицинской части? – поинтересовалась, не оборачиваясь, Роза.

Тот только чертыхнулся.

– Пришли, – выдохнул подполковник, возглавлявший караван. Они стояли на краю скошенного луга, уставленного круглыми копнами. Слева, метрах в пятидесяти, оказался тот самый овраг с ручьем. Дальше, за кустами, ряд телеграфных столбов обозначал шоссе, по которому они ехали из города. Напрасно они тащились через лес. «Ничего, вода есть, опять же, сено, – подумал Евгений Семенович, – живы будем, – не помрем».

– Товарищи, айда на второй заход! – воззвал он. Но женщины уже рухнули без сил на свою поклажу, протяжными стонами извещая о невозможности каких бы то ни было шевелений.

Прошло полтора часа, прежде чем они наконец перетащили все вещи от мостика. Грузовика там не уже было, равно как и бочки с бензином, оставшейся в кузове. Усталые, но гордые, они присели на опушке. Было уже начало шестого. Вдруг подполковник, видимо соскучившись, зычно скомандовал построение. Никто не отреагировал, и он по-стариковски рассвирепел. Разгорелся скандал. Вскоре побежденный старик сидел уже на чьем-то чемодане, тиская левую сторону груди под своей старой шинелью. Женщины виновато кудахтали вокруг.

– Мы находимся вот здесь, – ткнул он в карту дрожащим пальцем, – наша основная задача – отрыть полный окоп вот по этой линии. То есть вдоль кромки леса, от оврага и до реки.

– А сколько отсюда до реки?

– Восемьсот метров.

Грушевский заржал.

– И вы рассчитывали сделать эту работу за неделю? – вежливо поинтересовался Слепко.

– Они требовали за два дня! Я доказывал… Предполагалось, что в вашем учреждении служат, по меньшей мере, сто человек!

– Извините, пожалуйста, товарищ подполковник, а как вас зовут? – спросила Галя.

– В армии…

– Мы ведь не в армии все-таки.

– Александр Сергеич.

– Пушкин?

– Нет, Голавлев.

– Тоже литературная фамилия, – подмигнул все еще разозленный Федор Лукич. – Кстати, Александр Сергеич, вы, судя по петлицам, кавалерист?

– Служил в кавалерии. Всю империалистическую и гражданку прошел, потом в Польше. Демобилизован в двадцать пятом. Вот, опять призвали.

– А в промежутке, что делали?

– Директором работал, в пятом ФЗУ. Одновременно географию там преподавал.

– В картах, значит, разбираетесь?

– Брось, Грушевский, как тебе не стыдно!

– Хорошо, но позвольте, все-таки, вопрос? Я, может, в военном деле профан, но зачем рыть окоп здесь, за оврагом, а не там, у шоссе? Не говоря уже…

– Парень, ты знаешь такое волшебное слово «приказ»?

– Вот с этими вашими волшебствами мы и… – Грушевский осекся и отошел.

– Товарищи, – хлопнул ладонью по колену Голавлев. Сегодня мы с вами обязаны отрыть хотя бы сто метров!

– Товарищ подполковник, можно вас на минуточку? – позвал его в сторонку Евгений Семенович. Через пять минут они вернулись. Подполковник хмурился.

– Шесть человек устанавливают палатки, запасают дрова и готовят ужин, объявил Слепко, – вы, вы, вы и вы двое, старший – Федор Лукич. Задача ясна? Остальным разобрать инструмент и рассредоточиться. Начнем от оврага. Товарищ подполковник, командуйте!

– Копать на глубину полутора метров, землю аккуратно класть валиком с южной стороны. Ширина – восемьдесят сантиметров. По два человека на каждые пять шагов. Вот с этого места, – он начал чертить бороздку острием мотыги. – Первая пара, вторая пара…

Евгений Семенович, Роза и Галя оказались последними. Лопаты выдали тупые, с плохо ошкуренными слишком длинными и толстыми черенками.

– Ну что же… – Слепко рывком вогнал лезвие в дерн. Он вырезал трехметровую полосу, обозначив «свой» участок. Втроем они навалились и перевернули на стерню тяжелую ленту переплетенных корней. Дальше копать было легко – шел сухой песчаный грунт. Буквально за несколько минут они углубились по колено. На мягких ладонях директора института вскочили пузыри. В отличие от него, обе его компаньонки прихватили из дому перчатки. Евгений Семенович собирался уже снять носки и надеть их на руки, но пошел галечник, и лопату пришлось сменить на мотыгу. Роза обмотала ему ладони медицинским бинтом.

Было тепло и очень покойно, как бывает в самом начале осени ранними ясными вечерами. Ни души, ни движения, ни малейшего ветерка. Девушки сняли верхнюю одежду, а Слепко заодно и рубаху, оставшись в одной майке. Подошел Голавлев, похвалил.

– Все же, товарищ начальник института, попрошу вас прерваться на время и призвать к порядку отдельных ваших подчиненных.

– Что-то Володечка у нас совсем вразнос пошел, – усмехнулась Роза, беря мотыгу из рук Евгения Семеновича, – придется вам идти.

Соседний отрезок траншеи неторопливо углубляли две ученые дамы, при этом они живо дискутировали между собой. Обе занимались вопросами электроснабжения шахт, и у каждой из них имелась на сей счет особенная концепция. Они схлестнулись в бесконечном, глубоко аргументированном споре, не забывая шевелить лопатами. Слепко очень хотелось послушать, но подполковник возмущенно сипел над ухом, и пришлось идти дальше. У следующей пары дела обстояли хуже. Чахоточная девушка, кажется, из библиотеки, мучительно отковыривала маленькие кусочки дерна огромной ржавой лопатищей, которую ей и поднять-то едва было по силам. Ее напарница, та самая Вера Сергеевна, бессильно стояла рядом, опираясь на кайло как на костыль. Лицо у нее было серым, глаза и дряблые щеки – мокрыми. Требовать от них ударной работы было бесчеловечно. Впереди, у самого оврага, шумно резвились Грушевский и его девицы.

– Видите? – указал туда Голавлев.

– Погодите, я разберусь.

Слепко отобрал у библиотекарши лопату и мигом очистил участок от остатков дерна.

– Зоя… вас ведь Зоей кличут?

– Да, – прошептала та, зажмурившись, словно ожидая пощечины.

– Все хорошо, Зоенька, вот только вам нужно, что-нибудь надеть на руки. Вот если бы у вас были, какие-нибудь, перчатки…

– А у меня есть! – обрадовано вскричала Зоя. – Мама мне положила! Можно я их принесу? – глаза ее, круглые, почти без ресниц, лучились восторженным обожанием.

– Ну конечно, – ответил Слепко и двинулся дальше.

Следующие две пары продвинулись тоже очень незначительно, но на сей раз без уважительных причин. Там явно динамили. Слепко придал лицу побольше суровости и принялся молча жечь бездельниц глазами. Вся четверка – рядовые чертежницы в возрасте – тут же начала махать лопатами со сноровкой бывалых проходчиков.

– Гхм-м! – искренне удивился Голавлев, достал из портсигара папиросу, продул и закурил.

– К каждому нужен особый ключик, – объяснил ему Слепко.

На участке Грушевского над нетронутыми кочками сиротливо торчала воткнутая в землю лопата. Зато в кустах стояла уже палатка, под которую подстелили целую копну сена, так что дно ее вздымалось наподобие огромной перины. Изнутри доносилась подозрительная возня.

– А ну прекратить безобразие! Выйти всем немедленно! – гаркнул Евгений Семенович, стараясь туда не заглядывать.

– А то чего? – раздался из палатки дурашливый голос одной из девиц, окончательно, видимо, подпавшей под тлетворное влияние молодого циника.

– А того, что все вы будете с сегодняшнего дня уволены!

– И сверх того, пойдете под трибунал как дезертиры, независимо от половой принадлежности, – крикнул Александр Сергеич. – Учтите, никто тут с вами цацкаться не собирается! Я имею право вас всех сейчас расстрелять на месте! – заключил он и принялся расстегивать свою замечательную кобуру.

– Очень страшно, – сказал Грушевский.

– Грушевского, может, папаша еще и отмажет, а что до остальных, то это – вряд ли, – заметил Слепко.

Растрепанные девки полезли наружу. Следом показалась голова крайне раздосадованного донжуана.

– Какая чушь, – пробормотал он.

– Настоятельно вам рекомендую, молодой человек, немедленно приступить к работе!

– Слушайте! – воскликнула одна из девиц.

– Ну? – буркнул Слепко.

– Самолет.

Действительно, из-за леса доносился характерный звук мотора. Источник его быстро приближался. Все задрали головы. Очень низко, чуть не задевая верхушки берез, вынырнула огромная серо-зеленая с голубым брюхом двухмоторная машина. В глаза бросался черно-белый крест на хвосте. Она наискось пересекла шоссе и полетела, стремительно удаляясь, косо освещенная заходящим солнцем. Слева по полю неслась огромная черная тень.

– Возвращается, – сказал кто-то.

Действительно, самолет, уже превратившийся было в точку, сместился вправо, как бы завис на месте и явно начал увеличиваться в размерах.

– Мама... – прошептал Грушевский.

Машина с воем спикировала прямо на них, застывших, как зайчата на покосе, сделала крутой вираж и, качнув крыльями, полетела над самой дорогой к югу. Очень вдруг похолодало. Народ потянулся к куче хвороста, собранной «хозяйственной командой».

– Что, что это было? – тормошила Галя подполковника. Тот мрачно молчал, уставясь себе под ноги.

– А крест? Крест вы видели?

– Все понятно! – озарило вдруг Евгения Семеновича. – Это же был английский самолет. Мы теперь с ними союзники, ну вот и… Я сейчас вспомнил, такой крест, прямой, – это английский.

– Откуда здесь взяться английскому самолету? – недоверчиво протянула Вера Сергеевна.

– Это германский крест, – выговорил Голавлев.

– Не может быть, – привычно заспорил Слепко, – это же полная нелепость, не мог он досюда долететь, зачем? А вдруг это был наш самолет, специально, вы понимаете?

– Это был немецкий фронтовой бомбардировщик, – включился в обсуждение появившийся из лесу Грушевский.

Евгений Семенович настаивал на своей версии, упирая на логику и здравый смысл. С ним не спорили.

– Товарищи, как бы там ни было, мы можем еще немного поработать, до темноты осталось не меньше часа, – возвысил голос Голавлев. Как ни странно, его послушались. Даже Грушевский и его девицы. Когда Евгений Семенович выбросил наверх последнюю лопату земли, они так углубились, что едва сумели выбраться.

Спустившись на ощупь к мелкому, но быстрому ручью, все трое плескались в ледяной воде, пока скулы не свело от холода. Зато к Слепко вернулся оптимизм, на душе улеглась тревожная путаница. Громко, возбужденно переговариваясь, подошли к ярко светившемуся во мраке костру. Ужин уже был готов, ждали только их. Добровольные поварихи объединили продуктовые запасы и приготовили еду в нескольких кастрюлях. Евгений Семенович тоже разыскал свою сумочку и обобществил имевшиеся там жалкие крохи. Особых разговоров не было. Каждый думал о своем. Грушевский, между прочим, заметно присмирел.

– А если он все-таки немецкий, почему тогда по нас… по нам не выстрелил? – нарушила молчание Вера Сергеевна.

– Зачем? Мы же не солдаты, – предположила Роза.

– Ну, все-таки… Окопы рыли.

– Об этом нелегко было догадаться.

Грушевский хмыкнул, подполковник, и так сидевший мрачнее тучи, насупился еще сильнее. Но на аппетит никто не жаловался, и он в том числе. Когда кастрюли опустели, все расползлись по «своим» палаткам. Вокруг была жуткая гиль, и оставаться под звездным небом не хотелось. К тому же стало вдруг так холодно, что стоило отвернуться от огня, как изо рта начинал идти пар. В соседях у Евгения Семеновича оказались Голавлев, Федор Лукич и, разумеется, Роза с Галей. Мужчины сходили за сеном и наполнили им квадратное помещение почти до брезентовой крыши. У подполковника имелась шинель, у девушек и бухгалтера – казенные байковые одеяла. У Слепко ничего такого не оказалось, но в тесноте и его не обидели. Когда принесли кастрюлю с дымящимся кипятком, задернули полог, зажгли свечку и заварили чаек, да еще Федор Лукич бросил туда смородинных листьев, специально нарванных им у ручья, – всем им стало уютно, тепло и очень хорошо. Непонятная война, страшный самолет – потускнели и ушли, остались только крепкий чай, запах сена и лица хороших людей вокруг. Федор Лукич, скопивший в ожидании выхода на пенсию огромный запас лесок, крючков, поплавков и тому подобного, принялся, как обычно, трындеть про рыбалку, а Евгений Семенович, нетерпеливо перебивая его, – про всякие вообще смешные случаи, произошедшие с ним когда-то.

Кто-то заскулил снаружи, заскребся в брезентовый полог. Оказалось, что это библиотекарша Зоя.

– Кто вас обидел, Зоенька? – в унисон спросили Евгений Семенович и Роза, а сердобольная Галя бросилась обнимать и оглаживать несчастную.

– Я не мо-гу-у с ни-ми. Там такой у-ужас! Такая га-адость! И ко мне тоже уже пристава-ать стали.

– Что такое? Где? – всполошилась вся компания.

Оказалось, она попала в палатку Грушевского. У них там была водка. Она отказалась пить, хотя ее заставляли. Вскоре хихиканье, неприличные анекдоты и смутная возня в темноте перешли в то самое, о чем она не могла говорить, только рыдала, уткнувшись в Галин живот. Мужчины пошли на разведку. Из стоящей над обрывом палатки действительно раздавались характерные стоны. Слепко решил, что по возвращении разделается с Володькой безжалостно. Подполковник, по обыкновению, ухватился за свой парабеллум.

– Там насилуют, вы что, не слышите?

– Не думаю, Александр Сергеич, идемте, а утром мы с ними разберемся как следует.

– Нет! Там творится… преступление. Сейчас я его по закону военного времени…

– Не стоит.

– Товарищ начальник института, если вы робеете перед этим контриком, я и без вас с ним справлюсь! Не сметь меня задерживать!

– Только не стреляйте, – попросил Евгений Семенович и пошел вместе с ухмыляющимся Федором Лукичом назад, в теплую палатку.

Голавлев появился минуты через три, красный и злой.

– Ну, что там? – встревожено, спросила его Галя.

– Надо бы их в расход пустить, да патронов жалко.

Разговор увял, и вскоре все они, включая Зою, уснули, прижавшись друг к другу, как котята в корзинке.

Под утро ударил заморозок. Евгений Семенович, ничем почти не укрытый, весь извертелся от липкого холода. В итоге ему пришлось разлепить веки и вылезти наружу. Слева, из-за рваной кромки леса, высовывался уже лучистый краешек солнца. Плотно запахнув за собой полог, он сел на сапог Федора Лукича, намотал портянки, обулся. Трава полегла и увяла, вся в ледяных сверкающих каплях. Забежав на минутку в лес, он наткнулся на семейку отличных подберезовиков, а по пути к ручью набрал грибов в подол своей рубахи. От воды пробирало так, что одеревенели руки и ноги. Когда он вернулся в лагерь, у кострища стояли Вера Сергеевна и одна из ученых дам, с мятыми со сна лицами. Из их сбившихся буклей забавно торчали сухие травинки. Вера Сергеевна, поколебавшись, спросила, не возражает ли он, чтобы они вдвоем пошли в поварихи на все оставшееся время. Слепко не возражал.

– Евгений Семеныч, что же это за ужас был вчера? – патетически подняла выщипанные брови ученая дама.

– Ну, не знаю. Пока непонятно, действительно ли это был немецкий самолет, но если даже…

– При чем тут какой-то самолет? Я в самолетах ничего не смыслю, и потом, на то ведь и война! Я говорю про невообразимое свинство, учиненное этими развратными девками, извините, других слов и не подобрать!

– Гм. Давайте проведем с ними воспитательную беседу. Что до Грушевского, то по возвращении в институт я первым делом…

– Знаете, друзья мои, может… не надо быть… слишком строгими. То есть… поругать их, конечно, следует. Но ведь правда – война. Я не могу… – Вера Сергеевна заплакала.

Слепко присел на четвереньки и принялся раздувать едва тлевший огонек, подсовывая к углям отсыревший обрывок вчерашней газеты. Когда хворост наконец занялся, он распорядился будить народ. Его часы стояли, вечером он забыл их завести.

– Подъем! Подьем! – заголосила Вера Сергеевна. Из палаток высунулись нечесаные головы. Вскоре все, кроме моральных разложенцев, сидели кружком на кочках и завтракали.

– Стыдно стало, – предположила вторая ученая дама и значительно кивнула в сторону крайней палатки. Внезапно оттуда послышались неразборчивые выкрики. Наружу выползли все три девицы. Одна из них ревела, размазывая сопли по обрюзгшему, некрасивому лицу. Две другие, перебивая друг друга, взахлеб поведали, что Грушевский еще затемно вышел, якобы на минутку, да так и не вернулся, а утром открылась пропажа каких-то колечек и сережек.

– Ничего не понимаю, чепуха полнейшая! – пожал плечами Евгений Семенович.

– Профессорский сынок? Украл побрякушки и сбежал? Барышни, может вы его… переутомили? – изумлению Розы не было предела.

– Сбежал? Сбежал! Дезертировал! Испугался! – обрадовался подполковник.

Оживленно обсуждая это странное происшествие, мобилизованные доели кашу и попили чаю.

– Ну что же, товарищи, пора за работу! – объявил Голавлев.

– Товарищ начальник! Опять, кажется, звук, – Зоя осторожно дотронулась до руки Евгения Семеновича.

Действительно с юга, оттуда, где ниточка шоссе пересекалась с полоской леса, доносился слабый рокот моторов.

– Это не самолет, – авторитетно сказал Федор Лукич, – это трактор, и, похоже, не один.

– Смотрите, они, кажется, едут сюда!

– Работать надо, а не тракторы разглядывать! – возмутился подполковник, сам не сводивший глаз с шоссе. Там ползли какие-то серые пятна и что-то еще, помельче. Не то чтобы народ особенно заинтересовался, но копать почему-то никто не торопился. Вскоре мимо оврага проехал броневик с таким же точно крестом, какой был на самолете. За ним, оглушительно тарахтя, следовало несколько мотоциклов с колясками. Это были невиданные огромные серые мотоциклы с пулеметами. Ими управляли солдаты в серо-зеленой форме и глубоких касках. Через несколько секунд все это скрылось за кустами.

– Как же? – пролепетал кто-то.

– Вы туда гляньте! – пискнула Галя. По дороге валила уйма таких же мотоциклов и крытых грузовиков, а вдоль обочины, прямо по неубранному полю, двигались танки.

– Немцы! – страшным шепотом возвестил Федор Лукич.

– Не может быть! А где же наши? Где эта самая, несокрушимая и легендарная?

– Может, потому она и легендарная? – неприятно, совсем как Грушевский, усмехнулась Роза.

– Сволочь, просрал-таки страну! – тихо, но внятно выговорил Голавлев. Он сидел на земле, яростно вцепившись в свои реденькие седые волосенки.

«Значит, Москву уже взяли. Вот так, просто. Почему? Что мне теперь делать?» – прыгало в голове Евгения Семеновича. Все остальные, за исключением старика, с надеждой смотрели на него.

– Они нас сейчас заметят! В лес, быстро!

С треском и взвизгиваниями, они ринулись в чащу, один только Голавлев остался сидеть, как сидел.

– Стойте, стойте, не разбегайтесь! – закричал Слепко. Кричать ему было очень страшно. – Все сюда, сюда, я тут, – повторял он, забравшись на пень. Одна за другой, беглянки выходили из чащи. Растрепанные, поцарапанные, заплаканные, они окружили его.

– Все здесь?

Не хватало двоих: обворованной девицы и самой пожилой из чертежниц. Обе они так и сгинули. Никто их никогда больше не видел.

– Надо пробираться в город! – сказал Федор Лукич.

Женщины вдруг вспомнили о детях, внуках и обо всем остальном, что оставалось дома, и загомонили разом.

– Тихо! Тихо! Молчите! Нас услышат! Как они до сих пор нас не заметили!

За деревьями рокотали моторы.

– А может, заметили, – шепнула Роза, – очень мы им нужны!

– Нужны, не нужны… Ясно одно – нам надо возвращаться! Но не по шоссе, конечно.

– Они будут в городе гораздо раньше вас! Что вас там ждет? – заскрипел подошедший Голавлев, но этим только подстегнул всеобщее нетерпение.

– Я считаю, надо идти к реке, по той стороне до города ближе, – предложил Федор Лукич.

– Вода холодная, – проворчал Евгений Семенович.

– Лодку найдем!

– Нужно дождаться темноты и двигаться проселками.

– И сколько мы так будем добираться? Дня четыре? Вы понимаете, что за это время может произойти?

– Если честно, я ничего не понимаю. Но вы там за рекой тоже быстро не пройдете. И потом, там, возможно, тоже немцы.

– Возможно, везде уже немцы.

Через полтора часа Голавлев, Слепко, Роза и Галя сидели у маленького костерка и задумчиво пили несладкий чай. Все остальные последовали за Федором Лукичом. Подполковник объявил, что никуда не пойдет, Роза осталась из-за пошедшего на принцип Евгения Семеновича, а Галя из-за Розы.

– В деревню идти нужно засветло, – предложила секретарша, – ночью нам никто не откроет, даже разговаривать не станут. А немцев там нет, зачем им туда сворачивать?

– Кстати, как твоя девочка?

– У свекрови. А ваши как, Евгений Семенович?

– К счастью, они до сих пор на даче, там, я думаю… Послушайте, Александр Сергеич, не будьте вы ребенком! Чего вы тут один навоюете со своим парабеллумом?

– Еще раз тебе повторяю, Слепко, я человек военный, у меня приказ, приказы не обсуждаются.

Допив чай, они, прислушиваясь и озираясь, вышли к покинутому лагерю. За последний час, с тех пор как поделили продукты и большинство ушло в сторону реки, там ничего не изменилось. Все выглядело как-то нелепо, как театральная декорация.

– Как же вы тут будете? – предприняла последнюю попытку Галя. – Холодно же. И страшно.

– Мне не страшно, мне только очень горько, Галочка. Буду воевать. Вот вы своими ручками и окопчик мне выкопали. Сейчас сенца сюда брошу… Водичка есть, еду кое-какую вы мне оставляете. Как сыр в масле кататься буду. Помогите-ка лучше спуститься.

Выяснилось, что окоп все-таки глубоковат, даже привстав на цыпочки, он не мог из него выглянуть.

– Надо было сделать ячейку для стрелка! И нечего смеяться, молоды еще! – глядевший из канавы подполковник был донельзя жалок.

– Идемте с нами Александр Сергеич!

– Нет! Проваливайте! К германцу в теплые объятья! Вам небось только того и нужно! Лопату мне дайте.

Пришлось наскоро откопать ему нишу в полуметре от дна канавы. Голавлев влез туда, повернулся к ним спиной и принялся обозревать окрестности.

– Патроны-то есть у вас?

– Не твое собачье дело! Убирайтесь! Осторожнее, немцы!

Действительно, по шоссе в сторону города пододвигались две подводы, груженные какими-то ящиками. Слепко поразило то, что колеса на телегах имели надувные шины, совсем как у автомобилей. В каждой сидело по паре ссутулившихся солдат.

– Уходим, – объявил, поднимаясь на ноги, Евгений Семенович, едва опасность миновала.

Втроем, не оглядываясь больше, они широко зашагали по тропке.

За ночь лес расцвел всеми оттенками желтого и красного. Сладко пахло палым листом. Порскнула по еловому стволу рыжая белка. Евгений Семенович пытался отогнать мысли о старике, бесчеловечно брошенном в идиотской яме. Вы шли к знакомому мостику. На влажной земле отпечатался след колес их грузовика. Проселок вел наискось, огибая реденький смирный осинник. За рощицей зеленел луг, а там полагалось уже быть и деревне. Все было спокойно.

– Значит, как договорились? – уточнил на всякий случай Евгений Семенович.

Роза кивнула. Они перешли через овраг. На лугу паслось несколько коров и десяток овец. Посреди стада темнела фигура сидящего пастуха. Еще дальше из-за древних ветел высовывались серые крыши сараев.

– Живут тут и ничего не знают, – кивнула Галя в сторону деревни.

– И нам бы так, – отозвалась Роза. Они ускорили шаг. Слепко нес на плече мешок с едой и одеялами. По другую сторону дороги, за деревьями и огородами, показались дома. Над трубой ближнего уютно курился дымок. Где-то прокукарекал петух. «Туда, пожалуй, и зайдем», – окончательно успокоился Евгений Семенович. Они поравнялись с покосившимися амбарами и свернули за угол. Там всего в нескольких шагах от них стояли немецкие солдаты, человек пять, уже без касок и в расстегнутых серых кителях. Вдоль бревенчатой стены громоздились их мотоциклы. Все окаменели. Немцы очнулись первыми и схватились за черные пистолет-пулеметы, висевшие у них на шее.

– Не подаем виду, – выдохнул уголком рта Слепко.

– А я ей говорю, нельзя кашу в жестяной кастрюле варить. Потому, говорю, она у тебя каждый день и подгорает, что ты ее в жестяной кастрюле варишь, – зазвенел, зачастил Розин голос.

– У меня она тоже подгорает, а я всегда в чугунке варю, – увлеченно поддержала интересную тему Галя.

Они шли прямо на немцев, как бы не обращая на них особого внимания. Те все, кроме одного, отступили на обочину. Оставшийся на месте, похожий на матерого хряка, буравил их заплывшими глазками. Вернее, буравил он одну только Розу, да так, словно хотел прожечь в ней дыру. «Какой-нибудь обер-ефрейтор», – решил Евгений Семенович, с трудом переставляя ватные ноги. Над верхней губой молоденького солдатика отсвечивал на солнце рыжий пушок. Ярко сверкала начищенная бляха на груди «обер-ефрейтора». На ней герб Германии – орел с распростертыми крыльями. Сам он был в подтяжках. Петлички на воротнике расстегнутого кителя были черными с серебряным кантом. На одной был серебряный же треугольник или буква «V», на другой – два параллельных росчерка молнии. «Красиво», – подумал Евгений Семенович. Ему пришлось обойти этого типа по траве, почти протиснуться между ним и другим солдатом. От них пахло потом, табаком и еще чем-то, чужим и не неприятным. «А от нас, наверняка, костром воняет». Роза, поравнявшись, в свою очередь, с «хряком», мило ему улыбнулась и сказала: «Гутен таг». Их кулинарная беседа с Галей продолжалась как ни в чем не бывало. Неподалеку над землей мелькали бритые головы и лезвия лопат. «Тоже окоп роют», – догадался Евгений Семенович. Он остро чувствовал их взгляды, особенно между лопатками. Пройдя еще несколько шагов, троица непринужденно свернула на узкую тропку, ответвлявшуюся влево, в березовый подлесок.

– Только не оборачиваться! – пробормотала Роза. – Спокойно, спокойно…

«Кому это она, мне или Гале?» – подумал Слепко и, чтобы побороть мучительное желание оглянуться, начал смотреть на листья подорожника, по которым ступал. Все они были разного размера, но каждый имел форму человеческого сердца. Только сердечки эти не бились, все им было безразлично, даже то, что кто-то давит их грязными тяжелыми сапожищами. Тропа, вильнув в сторону, нырнула в гущу зарослей. Отсчитав ровно десять шагов, он обернулся. В просвете между ветвями не было больше немцев, только крыша того самого домика с дымящейся трубой.

– Бежим! – негромко вскрикнула Галя.

Они рванули, сначала, еще сдерживаясь, рысцой, потом – во весь дух, не разбирая дороги. Без мешка, запыхавшийся, весь в паутине и еловых иголках, Евгений Семенович опомнился на круглой мшистой полянке. Тропы не было. Вокруг древние ели мешались с осинником. Место выглядело печально.

– Не могу!.. больше… – согнулась рядом с ним Роза, кашляя и держась за бок. Она стащила и бросила на мох телогрейку, сама повалилась сверху. – Ох, надо бы нам… немного успокоиться… и еще раз все обсудить.

– Чего тут обсуждать! – Слепко отхаркнул вязкую слюну и уселся рядом с ней. – Нужно было со всеми идти, дурак я.

– Зачем?

– В каком смысле? Чтобы до своих добраться.

– Я теперь не думаю, чтобы нашим семьям что-то такое грозило. Они вроде никого не трогают. Нормальные парни.

– Да вы что?! Они же жгут, грабят и… насилуют! Во всех газетах…

– Мало чего там пишут в ваших газетах! Сами-то мы ничего подобного не видели, хотя, если бы это было правдой…

Слепко обомлел.

– Роза, что вы такое… несете? Это же враги! Идет война. Не понимаю, что здесь за ерунда творится, но все равно я уверен… Вы, может, хотите сказать…

– Я хочу сказать, что, по всей видимости, война уже не идет. Ни единого выстрела я, по крайней мере, не слышала.

– Правда, – засмеялась Галя, – а говорили, наша авиация самая лучшая в мире. И вообще…

– Галя, вы-то что? Вы же комсомолка!

– Молчу, молчу, не обращайте на меня, пожалуйста, никакого внимания, Евгений Семеныч. Ой, белый! И еще два. Какие хорошенькие!

– Черт знает! Нет, Роза, не может все так закончиться. Не верю! Иначе вся моя жизнь, я сам… Что же, по-вашему, это туман какой-то был, бред никому не нужный? Вы это хотите сказать? И вся наша работа?..

– Вы сами это сказали.

– Ясно, – Слепко сжал зубы и кулаки, – теперь мне с вами все ясно.

– Ой, вот только этого не надо, Евгений Семеныч, хватит уже.

– И что же вы думаете теперь делать?

– Пойду в деревню, пережду там денек-другой, осмотрюсь. Потом в город вернусь. Может быть, транспорт уже появится.

– Понятненько. Вот что я вам скажу…

Роза улыбнулась и прямо посмотрела ему в глаза.

– Я вот, что вам скажу, – Слепко постарался не отвести взгляд, – немцы преследуют евреев, а вы…

– Вы это в тех же газетах вычитали? Бедный вы бедный. Да, я знаю, что многие вынуждены были оттуда эмигрировать. Ну что же, возможно, и моя семья тоже, вынуждена будет… Поймите наконец, это – Европа, культура, цивилизованный народ! – Розин голос окреп, щеки порозовели.

– Ну что же… Галя, вы как, со мной?

– Нет, Евгений Семеныч, извините, я лучше с Розочкой, как-нибудь, счастливо вам.

Слепко ринулся прочь. Мир обрушился.

Долго еще занозами отдавались у него в груди отголоски той постыдной растерянности, ощущения, что земля ушла из-под ног. Особенно когда он понял, что все остальные: и Голавлев, и Вера Сергеевна, и мерзавец Грушевский, и Роза с Галей, и вообще все, с кем он столкнулся в те дни, вели себя так, словно ничему не удивились и давно ожидали чего-то подобного. Не разбирая дороги, почти ослепнув от слез, он петлял, проваливался в мокрые ямы, порвал ватник. Вдруг впереди открылась чистая прогалина. За ней, под высокой черемухой чернел небольшой сруб, вроде баньки. Из-за угла его высовывался зад легковой военной машины с открытым верхом. Рядом, спиной к лесу, широко расставив ноги в начищенных хромовых сапогах, стоял немецкий офицер. Из-за бани, злобно лая, выскочила черная кудлатая шавка и налетела на Евгения Семеновича. Офицер обернулся и посмотрел на него безо всякого, впрочем, интереса. «Ишь ты, голубоглазый блондин, сволочь фашистская! Теперь – конец. Ну и ладно». Собака, завизжав, ухватила его за штанину. Он пнул ее другой ногой в живот. Она заковыляла, скуля, в бурьян. Офицер жестами подзывал его к себе. Губы его были испачканы в молоке, в руках – крынка. «Сейчас он достанет пистолет». Слепко гордо вскинул голову.

– Товарищ старший лейтенант! – раздалось вдруг за его спиной. – Не врет она, нету там никакой дороги!

– Что значит нету? Ты хорошо смотрел? Обязана быть! – ответил по-русски офицер. – Гражданин, скажите, как отсюда в Федуловку проехать?

Пелена упала с глаз Евгения Семеновича. Это был наш, советский офицер, молодой такой лейтенантик, к тому же из органов.

– Я не знаю, – Слепко подошел к машине вместе с вышедшим из лесу жирным, средних лет солдатом с азиатским, испорченным оспой лицом. – А вам зачем туда?

– Дела. Чего ж теперь, возвращаться? Иванов, в машину!

– Вы разве не знаете, что в Федуловке немцы?

– Какие еще, на хрен, немцы?

– Солдаты с мотоциклами! А танки и грузовики еще утром прошли в сторону города, думаю, они уже там!

– Понятно, – старший лейтенант ловко выхватил револьвер и наставил его на Евгения Семеновича, – агитируешь, сука? А ну, руки к затылку! Документы! Медленно и без фокусов!

Слепко извлек из внутреннего кармана пиджака все, что там было: паспорт, партбилет и институтский пропуск.

– Так, Слепко Евгений Семенович, – парень только что на зуб корочки не попробовал, – и кто ж это тебе наплел, Слепко… Стой! Вы-то мне и нужны! Я за вами из Москвы прибыл. Ну, дела! Что это вообще за место?

– Может, лесничество какое. Я сюда как раз из Федуловки. Мы там недалеко окопы рыли.

– Ну! Я туда за вами и ехал.

– Вчера над нами летал их самолет, а сегодня целая армия прошла мимо нас по шоссе.

– Армия? Может, десант? Да нет… В городе все спокойно, я два часа как оттуда. Ладно, нечего лясы точить, тем более если действительно… что-то такое было. Поехали! Вечером нам нужно быть в Москве, там про фрицев своих кому надо и доложите! – старлей по-кавалерийски перескочил через дверцу машины и плюхнулся на переднее сиденье. Слепко уселся позади, шофер аккуратно защелкнул свою дверцу и завел мотор простым поворотом ключа. Из подернутого паутиной окошка на них смотрело суровое старушечье лицо. Надсадно взревывая, машина запрыгала по ухабам.

«Так вы, значит, ошиблись дорогой?» – хотел спросить Евгений Семенович, но прикусил язык.

– Машина – зверь. Английская. Вот, союзнички прислали, – похвастался офицер. Вывернули на шоссе, остановились, но, сколько ни вглядывались в обе стороны, ничего подозрительного не заметили.

– Ну чего? Трогаемся, помолясь? – спросил шофер.

– Давай, Иванов, поосторожней, только.

Машина понеслась на север. «Дура эта Роза, поперлась в деревню. От них там мокрого места не останется. Нашла, тоже, культурных», – размышлял Евгений Семенович.

– Кажись, навстречу нам кто-то, – сообщил шофер.

– Стой! – отчаянно заорал старлей.

– Да нет, свои вроде. Полна коробочка.

– Это ж наши! Вторая партия, тоже окопы рыть едут. Стойте, стойте! – Слепко вскочил и замахал руками. Грузовик резко затормозил. Из кабины спрыгнул Абрамсон.

– Извините, что немного задержались, Евгений Семенович. Машин не было, в городе – слухи какие-то дурацкие. Насилу собрал народ. Ну как вы там?

– Все отменяется, Михал Исаич, поворачивайте назад.

– А в чем все-таки, дело?

– Нет времени, я вам потом объясню.

– Но…

– Поверьте, положение очень серьезное, – шепнул Слепко и быстро глянул на юг. Там, впрочем, ничего особенного по-прежнему не наблюдалось. Абрамсон больше не спорил и полез назад в кабину. Грузовик сразу же начал разворачиваться.

– В чем дело? – закричали из кузова.

Слепко только рукой помахал в ответ.

– Давай, Иванов, жми! – приказал старлей. Они обогнули препятствие и рванули по пустой дороге. Грузовик прибавил газу и не отставал.

– Все-таки сообщить нужно в городе. Я имею в виду насчет немцев.

– Нам все равно в военкомат заезжать, там и сообщите, – парень, видимо, не сомневался, что вся история про немцев – полнейшая брехня. Упругий холодный ветер трепал его волосы. Над ними один за другим пролетели четыре самолета. С такими же, как накануне, крестами, только одномоторные. И тоже очень низко.

– О, ё-о-о, – схватился за фуражку офицер.

– Гляди, гляди, поворачивает! – закричал Иванов. – Сюда вертается! Чего делать-то?

Старлей пополз под сиденье. Один самолет летел прямо на них. Евгений Семенович не мог пошевелиться, отвести глаз. Когда голубое брюхо оказалось над его головой, от крыла отделилась небольшая голубая бомба.

– А-а-а, – заорал шофер и резко вывернул руль. Раздался страшный грохот. Слепко ударился грудью о спинку переднего сиденья и потерял сознание.

Когда он очнулся, старлей висел на дверце, головой наружу. Машина сидела в глубоком кювете. Неподалеку что-то горело. От дыма першило в горле, и был еще гадкий металлический привкус во рту. Евгений Семенович выбрался на дорогу. Оказалось, что горела перевернутая кабина грузовика, пустая, как использованная консервная банка. Ничего больше на асфальте не было, за исключением тощей женской ноги в коричневом резиновом боте. Офицер и шофер выползли наверх, оба они, выпучив глаза, озирались.

– Ехать надо, – сказал Иванов, – ничего мы тут не сделаем. Так уж им… Он ведь, гад, в нас целил.

– Да, – подтвердил Евгений Семенович, – я видел. Это из-за нас – их.

– Поехали! – всхлипнул старлей. – Ну поехали же. Они вернуться могут!

– Как там еще машина, неизвестно, да на дорогу ее вытягивать… – забубнил Иванов.

Но все обошлось, и до города они доехали без новых приключений.

На улицах была паника, но какая-то странная. Редкие прохожие тащили с вороватым видом мешки и чемоданы. В одном месте из распахнутого настежь окна раздавались отчаянные женские крики, перешедшие в истошный визг. Транспорта не было никакого, лишь на углу улицы Карла Маркса стояла одинокая полуторка. Кузов ее ломился от разнообразных предметов мещанского быта, включая непременный фикус. У кабины сутулился знакомый Евгению Семеновичу шофер. Рядом с ним плакала маленькая девочка, прижав ладошки к лицу. На заднем плане могучая краснорожая тетка волокла аляповатый трельяж. Женщина помоложе и мужчина с развевающимися вокруг лысины редкими длинными волосами пытались ей помешать. Слепко узнал Лебедкина, управляющего трестом.

По военкоматовскому коридору небритые мужики таскали сейфы и ящики с беспорядочно наваленными бумагами. Сам военком прямо во дворе торжественно вручал трехлинейки немолодым личностям тоскливой наружности. Они подходили к столу, диктовали капитану Коробейникову свои имена и фамилии, расписывались, жали руку военкому и подходили к старшине за оружием. Винтовки выглядели очень уж неновыми. Вскоре новобранцы суетливо построились, пихаясь нелепо торчавшими из-за спин прикладами.

– А, это ты, Слепко! – нехорошо осклабился военком. – Вот и твоя очередь подошла, подходи, записывайся!

Евгений Семенович подошел к столу, сказал имя-отчество и расписался.

– Получай оружие!

Он взял длинную тяжелую хреновину.

– Все как ты хотел, верно? Чего ж не рад? Давай в строй, рядовой необученный.

– Старший лейтенант Трубицын, – выступил вперед энкавэдэшник, – не получится, товарищ майор, нельзя вам его забирать. В Москве его требуют, меня специально прислали. Вот бумага.

– И удостоверение свое покажи, старлей, – приказал капитан Коробейников, тоже, кстати, одетый в форму НКВД, – ну-ка.

– Значит, Слепко, не судьба тебе, – вынул ружье из рук Евгения Семеновича военком. – Окопы-то как, откопал?

– Нет.

– Что ж так?

– Там… фашисты. Много. Пришлось уходить.

– А люди твои где?

– Выбираются малыми группами. Мы там с немцами прямо нос к носу. Ушли… чудом. Половину наших сотрудников сейчас только убило, тут недалеко. Там были Абрамсон, Виноградов, Рябинкина…

– Так точно, товарищ майор, под бомбежку мы попали. Насчет танков и прочего – ничего сказать не могу, не видел. Самолеты – да, были.

– Есть там немец, точно! – проворчал военком. – Мы только не думали, что так близко. Разбомбили, говоришь? Ну, дела. А Голавлев этот обдристанный где?

– Там остался. В окопе. Сказал, что у него приказ, и он никуда не уйдет.

– К немцам переметнуться решил, сука троцкистская! – крикнул капитан. – Чего еще от него ждать было? Лучше бы ты, товарищ Слепко, его там, на месте… Эх!

Евгений Семенович тупо помотал головой, не зная что сказать. Старшина повел пополнение за ворота. С улицы, навстречу им, пара заморенных одров под водительством какого-то пацана втаскивала новенький ЗИС-5 со странным, обтянутым разномастными кусками брезента прямоугольным сооружением вместо кузова. Из кабины вылез мосластый тип в форме капитана артиллерии.

– Бензин есть? – не здороваясь, гаркнул он.

Никто, естественно, ему не ответил.

– А, это самое, здравия желаю, – поднес руку к непокрытой голове артиллерист. – Где тут военком, не знаете?

– Кто вы такой? – спросил военком. – Почему обращаетесь не по уставу?

– Я… вот мои документы, и вот…

Военком, близоруко щурясь, углубился в чтение мятой бумажки.

– Здесь указано, что вы, товарищ, вроде бы капитан, сопровождаете секретную артиллерийскую установку. Где она?

– Да вот же она, только бензин у нас кончился. Мне сказали, что наши боеприпасы попали к вам. Это так?

– Это – секретная артиллерийская установка? Да что вы мне голову морочите!

– Она, родимая. Разработка нашего КБ. Решено испытать в боевых, так сказать, условиях. Так где же наши боеприпасы, знаете, снаряды такие… длинненькие?

– Ничего не знаю, – отрезал майор, вернул документы и повернулся, намереваясь уйти.

– Товарищ военком, а это не те ли чудные мины, которые мы вчера на заднем дворе разгружали? – подал голос один из небритых носильщиков.

– Как это – разгружали? Почему разгружали? Не имеете права! У меня важнейшее правительственное задание!

– Ах, чтоб тебя! Слушай, капитан, я обязан эвакуировать секретные документы, другого транспортного средства у меня в настоящий момент нет. Понимаешь?

– Я-то понимаю, а сами вы понимаете? Где тут телефон?

– Там, если еще работает.

Телефон работал.

– Сматываемся, быстро! – дернул старлей за плечо безучастного Слепко. – А то сейчас на своих двоих в Москву драпать придется.

Конопатый Иванов запустил уже мотор. Проезжая мимо «секретной артиллерийской установки», Евгений Семенович углядел в прорехах брезента обыкновенные рельсы, приваренные в рядок к нехитрой раме. «Секретное оружие! Правительственное задание! Отчеты писали, визировали, премии получали, сволочи! Неудивительно, что…» – ему было все ясно и противно до тошноты. Со двора им что-то кричали, но слишком поздно.

С разгона выехали на площадь. Перед горкомом под позолоченным бюстом Сталина жарко пылал костер. Женщины в синих халатах выносили кипы бумаг и швыряли в огонь.

– Что там горит? – спросил старлей.

– Документы жгут.

– Да я не о том. Вон, туда посмотри.

С площади открывался замечательный вид на окрестности. За рекой, над многослойными кулисами леса, в небо поднималось несколько косых столбов черного дыма.

– Шахты горят, – пробормотал Слепко.

– Куда ехать-то? – обернулся Иванов.

– Отсюда налево, поворот на Урицкого, а там… я скажу.

Машина увеличила скорость. Слепко откинулся на сиденье и тупо скользил взглядом по облезлым стенам и обывателям, волочившим куда-то свой жалкий скарб. Две тетки, старая и молодая, катили трехколесную детскую коляску, празднично разодетый старикан бездельно стоял на углу. Еще какая-то тетка с мешком шмотья размахивала руками. За ее подол цеплялся безобразно ревущий ребятенок. Машина свернула на Урицкого.

– Это кто ж такая? – подмигнул старлей. – Чего молчишь? Она ведь тебя звала, скажешь, нет? Так ничего вообще дамочка.

– Точно, «Женя, Женя!» кричала, а вы, значит, ноль внимания, кило презрения, – добавил водила, ухмыляясь беззубым ртом.

– Остановись, это жена моя была! Да стой же! – Слепко рванулся, намереваясь выпрыгнуть на ходу.

– Возвращаемся, – скомандовал старлей, придержав его за штаны.

– Как скажете, – неохотно и не сразу затормозил Иванов, – то – туда, то – сюда… Стемнеет скоро, а нам еще ехать, да мне потом в гараж, да…

– Заткнись, свои люди – сочтемся. Значит, говоришь, жена? Чего ж ты сразу не сказал? На дачу-то не поедем теперь?

Евгений Семенович уже обнимал своих. Наталья, всхлипывая, рассказывала о бедах, страхах и опасностях, которые ей довелось пережить со вчерашнего утра. Трехлетний Сережка никак не успокаивался. В наступавших сумерках машина неслась в Москву.