Шанс на жизнь, шанс на смерть

Глава 11

Из почти философских размышлений меня вывел открывшийся после выезда из леса пейзаж. Узкая дорога-тропинка теперь лежала вдоль огромного озера, правая и левая части которого довольно заметно различались по цвету. Одна была зеленовато-голубой, кристально-прозрачной до такой степени, что поверхность имела оттенок жёлтого речного песка. Другая же часть озера была более глубокого синего цвета, вода там казалась плотнее и, хоть выглядела такой же чистой, не допускала смешения своей и донной окраски. Граница между этими половинами имелась, хоть и довольно размытая — поверхность в этом месте напоминала плохо очищенную палитру. По странному озеру плавало несколько десятков лодочек, совсем маленьких; некоторые были пусты, в других виднелись люди, но они не ловили рыбу и не прогуливались, а просто сидели на месте с одним им известной целью. Впрочем, причины странного паломничества открылись мне быстро. Вода около одной из занятых лодочек заволновалась, и на поверхности показался речной дельфин. Хоть я никогда раньше их и не видела в живую, но сразу узнала по несколько жутковатому виду и нехарактерному для пресноводных жителей размеру. Ламантин взвился в воздух перед самой лодкой, очевидно, пытаясь перепрыгнуть через неё, но оборотень был начеку: когда дельфин пролетал над его головой, он вскинул руку; силуэты обоих на секунду расплылись… и ламантин исчез. Точно также, как по малейшему желанию Ориен растворялась в воздухе её белая лошадь. Оборотень не спеша достал со дна лодки вёсла и погрёб к берегу, а точнее, к маленькой деревянной пристани, около которой уже были привязаны три-четыре аналогичных плавсредства. Надо же, не думала, что среди оборотней есть и такие, со вторыми ипостасями-амфибиями… Наверно, это нелегко — совмещать по большей части сухопутную жизнь человека с вечной тягой к водной стихии, не имея возможности удалиться от берега ни в одну, ни в другую сторону. Заметив мой интерес, Кейрен какое-то время хмуро молчал, но потом всё же решил блеснуть познаниями:

— Это озеро — гениальнейшее творение наших магов, во всём мире нет ничего подобного.

— В чём же его особенность? — поощрила я его заинтересованно-восторженным взглядом.

Одобрительная улыбка и наивное хлопанье ресницами возымели эффект: Кейрен почти перестал хмуриться, важно расправил плечи, словно собирался рассказать не меньше чем государственную тайну.

— Видишь, вода немного отличается по оттенку? — поучительным тоном начал он. — Это потому, что озеро наполовину солёное. Территория Долины не слишком велика, и создавать здесь два полноценных, обширных и глубоких водоёма было нерационально, но среди оборотней, к несчастью, встречались и пресноводные, и морские ипостаси, поэтому проблема нуждалась в решении. И оно нашлось в этом гениальном творении магической мысли. Вокруг сплотилась большая община раздельно- и совместноипостасных оборотней, озеро идеально удовлетворяет все их потребности…

— Идеально? — подал голос Игнис, держащийся на пару шагов впереди, но наверняка прекрасно слышавший весь разговор. — А мне кажется, им не позавидуешь.

Кейрен растерянно замолчал, не решаясь спорить с наёмником, хотя и отчаянно желая защитить честь магического сообщества.

— Что ты хочешь этим сказать? — угрожающим, как ему казалось, тоном уточнил он.

— Ничего, — спокойно ответил Игнис, даже не оборачиваясь. — Им в этой ссылке, по ошибке называемой добровольным отделением, пришлось хуже всего. Раньше водозависимые оборотни были вторыми по численности после тех, у кого во второй ипостаси ходили крупные лесные хищники. Теперь же посмотри — их осталось не больше, чем этих лодок. Двадцать? Тридцать? Но они не умерли своей смертью — в этом магов не упрекнёшь, выжить здесь действительно можно. Они уходили постепенно — топились в этом самом озере, которое тебе кажется идеальным для жизни.

— Ужас, — вырвалось у меня.

Теперь поверхность с точечками лодок казалась мне донельзя зловещей, словно и не лодки вовсе, а гробы покачивались на воде… Тоска и отчуждённость разливались по озеру, прилетали к дороге с каждым порывом ветра — я ощущала это и раньше, но только сейчас поняла, откуда. На мой тихий возглас Игнис обернулся, долго смотрел мне в глаза — казалось ещё чуть-чуть, и он снимет с сердца пару блоков, откроется немножко больше, чем обычно, но… Наёмник просто отвернулся и продолжил говорить, словно и не прерывался.

— Не понятно мне одно: почему ты так рьяно защищаешь магов, если они даже не позволили тебе закончить обучение. При твоём характере ты должен бы их ненавидеть, даже понимая, что способности действительно подкачали.

Игнис говорил спокойно, без эмоций, чем доводил Кейрена до белого каления. Сжав зубы, вор удержался от неосторожного ответа, который, по всей видимости, так и просился на язык, и злым тоном проговорил:

— Я защищаю не магов, а политику Совета относительно других рас, с которой я полностью согласен. А со способностями у меня всё в порядке!!!

Обидно фыркнув-усмехнувшись, Игнис не стал ничего отвечать и подогнал свою лошадь, увеличивая дистанцию между нами до нескольких метров. Сомнений в том, что разговор окончен, ни у кого не возникало… Кейрен явно был крайне недоволен, что не сумел оставить последнее слово за собой, но, несмотря на его злой вид, я всё же решилась задать ещё пару вопросов — никогда не любила усмирять любопытство.

— А как они жили раньше, если теперь им так плохо на этом озере?

Гримаса блондинки на научном симпозиуме сработала и на этот раз: хоть и без прежнего энтузиазма, Кейрен снизошёл до ответа:

— Они большего не заслуживают, — агрессивно выпалил он, но, смутившись появившегося на моём лице неприязненного выражения, продолжил более мягко. — До отделения практически все водозависимые оборотни проводили жизнь в плаваниях на морских и речных судах. Справедливости ради скажу, суда их считались самыми надёжными для перевозки ценных грузов и высокопоставленных особ, а услуги были по карману далеко не каждому. Такая жизнь их устраивала: будучи как нельзя более близко к родной стихии, они не испытывали неудобств в человеческой ипостаси и могли годами утаивать свою расовую принадлежность, если в том возникала потребность. Уверен, на морских судах до сих пор можно найти успешно скрывающихся от закона оборотней. Но ничего, однажды у Совета и до них руки дойдут, — с непонятным мне фанатизмом закончил вор.

— Геноцид какой-то, — тихо буркнула я.

Кейрен подозрительно на меня покосился, однако переспрашивать не стал, догадываясь, что объяснение вряд ли окажется для него лестным.

Тем временем озеро осталось позади, дорога повернула, открывая взору бескрайний луг с ароматным запахом полевых цветов и лета. Пейзаж не менялся до самого вечера, когда яркий закат окрасил травы в зловещие оттенки красного, а на горизонте появился и начал стремительно приближаться силуэт мельницы. По мере нашего продвижения по краям дороги стали всё чаще появляться старые, заросшие бурьяном пепелища, обгорелые остовы домов и хозяйственных построек, а кое-где даже выбеленные солнцем и ветром кости. Казалось, мельница была единственным, что осталось от крупного, необычайно плотного для оборотней поселения. Лопасти печально поскрипывали от каждого дуновения ветра вместе с приоткрытыми ставнями единственного окна. Мы уже собирались проехать мимо, но вдруг я отчётливо увидела, как дверь мельницы на мгновение приоткрылась и тут же захлопнулась вновь.

— Здесь кто-то есть, — шёпотом проговорила я, но тихий голос разнёсся, казалось, на весь луг.

Игнис остановился, с сомнением оглянулся на возвышающуюся рядом мельницу.

— Попробуем попроситься на ночлег, — решился он. — В этих местах небезопасно оставаться без крыши над головой в тёмное время суток.

Я охотно развернула Арктура, хотя одинокая мельница и не вызывала у меня доверия; Кейрен нарочито небрежно пожал плечами, силясь скрыть радость за безразличием — просить приюта у оборотня было для него всё-таки лучше, чем остаться ночью ничем не отгороженным от местных жителей. Мы подъехали ко входу, спешились, Игнис на правах главного постучал в дверь. Ответа не последовало ни через минуту, ни через две, только было слышно как ветер свистит в перекрытиях, продувая мельницу насквозь через частые щели в стенах.

— Может, тебе показалось? — недоверчиво уточнил Кейрен.

Я пожала плечами и, решительно взявшись за ручку, потянула дверь на себя; та легко поддалась и с лёгким скрипом распахнулась. Внутри было сыро и пахло прелой мукой — у дальней стены под лестницей лежало несколько мешков, забитых до отказа, там же, попав под случайный лучик света, блеснули глаза.

— Эй, зачем вы прячетесь?

Я осторожно сделала пару шагов вперёд, и хозяин мельницы решил не дожидаться, пока я подойду, а вылез сам: оборванный, невысокий и болезненно худой он буквально подбежал ко мне, заставив мнительно отшатнуться, но тут словно силы покинули его — оборотень отступил и опустил глаза, воспалённые, как от долгого недосыпания.

— Уходите отсюда и поскорей, — не допускающим возражений тоном сказал он, очевидно надеясь, что мы тотчас же без вопросов развернёмся и уйдём.

— Мы хотели всего лишь попросить о ночлеге, — вежливо ответил Игнис, выдвигаясь вперёд.

Оборотень хрипло рассмеялся.

— О ночлеге? Здесь? Да вы не представляете, куда попали.

— Мы будем весьма благодарны вам, если вы нам об этом расскажете, — терпеливо продолжил наёмник.

— Рассказать? Отчего же не рассказать, только время дорого. Да вы, я вижу, просто так не уйдёте… Здесь раньше деревня была клана чёрных волков, да беда к нам пришла, маленький я тогда совсем был. Хворь на нас напала, да непростая — всяк её прихвативший по ночам в безумие впадал. Как зайдёт солнце — оборачивались бесконтрольно и нападали на всё, что движется, ни своих, ни чужих не различая. Пытались как-то спасаться, лечиться, по ночам в подвалах себя запирали — да всё без толку. И недели не прошло, как ни одного здорового оборотня в деревне не осталось. Всё меньше нас становилось, а однажды утром очнулись на пепелище. Что горело, как горело, никто не знает. Мы же ночного безумия не помним. Остатки деревенских разбрелись по окрестностям, не знаю, что с ними потом стало, а я здесь остался, хорошенько на ночь запираюсь и никому вреда не чиню. А теперь убирайтесь отсюда, да поскорей, не ровен час солнце сядет.

Перспектива ночевать на лугу, по которому, возможно, до сих пор бродят обезумевшие волки-оборотни, меня совершенно не прельщала, и спутники мои, похоже, это мнение разделяли.

— А давайте-ка сегодня мы на вашей мельнице запрёмся, а вы ночку на воле погуляете, — вкрадчиво предложил Кейрен.

— Нет, ни за что! — вскинулся оборотень, в его усталых глазах читался ужас. — Я же навредить кому-нибудь могу, нельзя мне на свободе гулять!

— Извините, но нам придётся поступить именно так, — вставил своё веское слово Игнис и, ненавязчиво подталкивая оборотня в спину, увлёк его к дверям. Несчастный узник мельницы даже не сопротивлялся — у него не было на это сил — только растеряно бормотал что-то протестующее. Я мысленно сочувствовала оборотню, не совсем поддерживая решение своих спутников, но не спорила, отчасти из-за полной бессмысленности этого, отчасти потому, что не могла предложить ничего взамен не очень гуманного, но безопасного варианта. Игнис вытолкал оборотня за порог, плотно прикрыл дверь и опустил массивный засов в пазы. Мне сразу стало как-то неуютно в пустой, пыльной, едва освещённой закатным неярким солнцем мельнице. По испещрённым щелями стенам бежали зловещие тени, сквозняк гонял по полу сухие листики и травинки, окно недобро светилось красным. Спутники моих опасений не разделяли: Игнис уже бродил по помещению в поисках удобного уголка, а Кейрен присел на лестницу и что-то искал в сумке. Мне ничего не оставалось, как отбросить свои сомнения и последовать их примеру. Располагаться на грязном полу мне не хотелось, а мешки с мукой показались неплохими претендентами на роль матраса. Я схватила за горловину один их них и поволокла его в угол. Мешок был совершенно неподъёмным для меня, и я десять раз успела пожалеть о так не к месту проявившейся тяге к комфорту, пока дотащила его. Запинав свой будущий матрас в угол, я обессилено плюхнулась на него, подняв в воздух тучи пыли с примесью муки и уже почти отчаялась воплотить свои мечты о кровати в жизнь, но Игнис, оценив мою целеустремлённость, молча и без видимых усилий подтащил ко мне ещё два мешка.

— Спасибо, — несколько удивлённо поблагодарила я, но наёмник уже отошёл, как обычно, ничего не ответив.

Постелив на мешки одеяло, я села по-турецки и, стараясь не обращать внимания на неприятный запах, исходящий от лежанки, принялась за нехитрый ужин: пара кусков вяленого мяса из общих запасов и вода. Вокруг становилось всё темнее, щели на стенах, раньше напоминавшие открытые раны благодаря яркой закатной подсветке, теперь были почти не видны. Игнис сидел напротив меня, у самой двери; в темноте его глаза всё отчётливей светились настороженным синим огнём. Кейрен предупредительно завёл в помещение лошадей; они недовольно фыркали, но слушались, словно чувствуя, что оставаться на улице опасно. Когда мельница окончательно погрузилась во тьму и ничего нельзя было разглядеть на расстоянии вытянутой руки, я уже дремала, убаюканная тишиной и мягкостью своей лежанки, наёмник зажёг… или создал?.. в середине комнаты невысокое, но яркое пламя, неестественного сине-фиолетового цвета. Огонь распространял вокруг холод, заставивший меня поёжиться и плотнее закутаться в куртку, зато давал много света и не покушался на деревянный пол, не нуждаясь в такого рода пище. В окно впорхнула ночная бабочка, доверчиво подлетела к самому пламени, влекомая необъяснимой любовью и отсутствием инстинкта самосохранения, закружилась вокруг, заигрывая с холодными синими искрами. В следующую секунду огонь, как живое существо, вспыхнул и вновь уменьшился, поглотив неразумное создание. Я вздрогнула, чуть испуганно бросила вопросительный взгляд на Игниса, тот почти сразу отвёл глаза, в которых, как мне показалось, под привычным безразличием мелькнуло сожаление или даже боль. Встав на ноги, я осторожно приблизилась к огню, протянула руку навстречу жадно потянувшемуся ко мне язычку пламени; от кисти к локтю, а потом и дальше, к плечу побежал холод, нехороший такой, недобрый, словно кровь остывала. Умом я понимала опасность, но руку отдёрнуть уже не могла, мало того, мне стоило немалых усилий не потянуться туда всем телом. Вдруг язычок пламени дёрнулся, как от удара плёткой, и послушно отступил, так и не прикоснувшись к моей коже. Наваждение тут же прошло, я отшатнулась, обернулась, ожидая увидеть Игниса чуть ли не с хлыстом в руке, но он просто смотрел на меня, а в глазах его плясал тёмно-голубой огонь.

— Не подходи к нему близко, — сухо предупредил наёмник.

Я стояла на месте, не зная, не то извиниться, не то промолчать. Конечно, мой поступок был довольно глупым, да только что-то в моём поведении причинило Игнису боль, и я не хотела повторения этого. Мои моральные метания прервал шорох. Даже не совсем шорох, а будто кто-то тихонько скрёбся в дверь. Мы насторожились: я обхватила рукоятку меча, Кейрен взялся за арбалет, не полагаясь на свои сомнительные магические способности, Игнис повернулся ко входу, смертельно опасный и безо всякого оружия. Ночной посетитель рвался к нам всё настойчивей; дверь сотряслась от нескольких сильных ударов, но вдруг стало тихо — только лошади испуганно всхрапывали в своём углу. Пару секунд ничего не происходило. Мы ждали, понимая, что верить в капитуляцию предполагаемого врага преждевременно. Сложно было пропустить тот момент, когда стены вздрогнули от пары десятков ударов, сопровождаемых воем, визгом, лаем, словно нападавшие договаривались, куда и как сильно бить. Дверь, которой доставалось больше всего, оказалось необычайно крепкой и исправно несла свою службу в любых условиях эксплуатации. А вот стены такую завидную надёжность не проявили: одна из них дрогнула под напором и проломилась. Наша реакция была мгновенной: я выхватила меч, Кейрен подскочил ко мне с уже взведённым арбалетом, и мы встали спина к спине на месте исчезнувшего костра так быстро, будто тренировались всю жизнь. В глазах Игниса разгорелся багровый пожар, стало совсем холодно. Заняв позицию рядом с нами, наёмник окружил нашу тройку кольцом тёмно-красного огня, оставляющего на деревянном полу выжженный след. Через дыру в стене вбегали чёрные волки. Их было около двадцати; безумный взгляд, капающая из пасти слюна, звериный инстинкт, не позволяющий приблизиться к пламени и заставляющий брать нас в кольцо, — если днём они и превращались в людей, то сейчас в них не оставалось ничего человеческого, хотя и обычный лесной хищник выглядел бы по сравнению с ними куда разумней. Стоять в окружении не то голодных, не то очень злых волков было жутковато. Они рычали и скалились, безумная жажда крови перевесила даже инстинкт самосохранения: один из них бросился вперёд, надеясь перемахнуть невысокий огонь, но пламя взлетело вверх на метр точно в момент прыжка, в мгновенье ока превратив тело волка в пепел и тотчас опав до прежней высоты. Мы бы, наверно, ещё долго могли стоять в круге под надёжной защитой Игниса, если бы не моя неуклюжесть. Словно не замечая гибели соплеменника, ещё два волка решились преодолеть контур одновременно. Первый зверь исчез мгновенно, второй — на доли секунды позже, едва не дотянувшись когтистой лапой до Кейрена. Вор рефлекторно отшатнулся, толкая меня в спину — ненарочно, конечно, просто мы стояли слишком близко… а круг был слишком мал. А я слишком увлеклась происходящим за его пределами и равновесия вовремя удержать не смогла. Падая прямо на огненную полосу, охотно ринувшуюся мне навстречу, я уже отчётливо представляла себе пепельно-серый след на досках, повторяющий силуэт человека и даже пропустила момент, когда ощутимо ударилась о пол. Пламени вокруг не было — Игнис успел убрать его вовремя, не позволив прикоснуться ко мне ни одной холодной искре, но и волки не дремали — они бросились вперёд в тот же миг, и восстановить защиту не представлялось возможным. Чувствуя себя виноватой, я удивительно быстро вскочила на ноги, готовая реабилитироваться полным очищением периметра от врага, однако Игнис, похоже, всерьёз принялся за мою опеку, окончательно разочаровавшись в моих боевых навыках. Ни один волк не успевал подбежать ко мне на длину клинка: каждого за полшага до этого охватывало тёмно-красное пламя. Зверей было много, и Игнису было всё трудней защищаться самому и следить за мной: один из оборотней подошёл ко мне совсем близко, прыгнул, метя в горло, но напоролся на удачно подставленный меч и почти в тот же момент сгорел — я только озадаченно качнула оставшимся идеально чистым клинком, в миг ставшим таким холодным, что от него повалил пар. Видя, что не справляется с двойной работой, и получив по неосторожности пару глубоких царапин на спине, наёмник выбрал наиболее простой для себя вариант: вокруг меня выросла двухметровая стена пламени, оставляя мне роль стороннего наблюдателя. Я боялась шевельнуться, зажатая в тесный кокон, готовый меня поглотить при малейшем поводе, и была вынуждена спокойно следить за развитием событий сквозь полупрозрачный огонь. Вот Кейрен выпускает в оборотня болт почти в упор, около него уже лежит несколько метко подстреленных волков. Вот он отступает к стене, с благоговейным трепетом глядя на бушующий вокруг Игниса огненный шторм. Лошади, ведущие себя во время нападения довольно спокойно и бережно оберегаемые мужчинами от зверей, теперь испуганно взбрыкнули и ломанулись в пролом в стене — все, кроме флегматичного чёрного коня, застывшего на месте аки памятник. Наёмника было практически не видно, он словно стоял в центре огромного костра, во все стороны от него разбегались языки пламени, которые безразлично облизывали доски пола, даже не оставляя на них следов копоти, зато жадно набрасывались на каждое живое существо, не обходя вниманием и тела застреленных Кейреном волков. Правда, его совсем не заинтересовал конь Игниса, безразличный к бушующей стихии… Никого из оборотней уже не осталось, но огонь всё бушевал, обыскивая каждый уголок, каждое укромное место, словно чувствуя, что здесь есть ещё чем поживиться. Кейрен медленно отступал вверх по лестнице — в единственном доступном ему направлении, а пламя будто шло по следу: взбиралось по ступенькам, оплетало перила…

— Игнис, хватит! — заорала я, не надеясь на результат, но не зная, как ещё остановить стихию.

Как ни странно, я отчётливо увидела, как наёмник, а точнее, его размытый, едва видимый сквозь пламя силуэт, обернулся на мой зов и… огонь исчез, словно его и не было. Мельница резко погрузилась во тьму, и только глаза Игниса светились багровым пожаром, за которым отчётливо читались тоска и груз одиночества. Впрочем, и в них огонь скоро угас, открыв спокойный зелёный цвет радужки, сразу утонувший в ночи. Мы не сказали друг другу ни слова: говорить было не о чем. На ощупь отыскав свою лежанку, я устроилась поудобней… и, вопреки своим сомнениям, тут же уснула, будто пять минут назад меня не пытались загрызть волки и не хотел поглотить огонь…

Утро выдалось хмурым в прямом и переносном смысле. Штормовой ветер, честно предсказанный красным закатом, гнал по небу сизые тучи, периодически плюющие на землю коротким дождём. Настроение в нашей команде тоже не блистало светлыми оттенками: Игнис, в отличие от меня, не сомкнувший глаз всю ночь, устало согнулся в седле и остановившимся взглядом смотрел вперёд; дёрганный и запуганный, Кейрен вздрагивал и огрызался на каждое слово и не позволял расстоянию между собой и наёмником уменьшиться и на миллиметр. Я же… я просто думала, не решив ещё, как относиться к ночному представлению. Тело до сих пор помнило разливающийся по крови холод, а перед глазами стояло живое пламя, охватившее мельницу. Однако, хотя тогда и казалось, что Игнис потерял контроль и отдался своей стихии без остатка, меня огонь не тронул…

Спустя пару часов впереди замаячила знакомая белая полоска — обозначающий границы Долины туман. Основываясь на предыдущем опыте, я предложила спутникам провести их на ту сторону посредством придерживания их лошадей за поводья. Кейрен, разумеется, отказался наотрез, как я подозревала, не рискуя приближаться к Игнису, и, гордо приосанившись, первым отправился на штурм. Наёмник же покорно передал мне повод, чуть дольше, чем нужно, задержав мою ладонь в своей, словно наблюдая за реакцией. Что ж, если он ожидал, что я начну от него шарахаться, то ошибся — я не столь щепетильна, к тому же, хоть его способности, открывшиеся теперь в полной мере, не могли не пугать, никакая сила сама по себе не может быть доброй или злой — такой её делали руки, в которые она попадала.

— Не боишься? — чуть насмешливо спросил Игнис, угадав ход моих мыслей.

— А стоит? — в тон ему ответила я и, не теряя больше времени, направила Арктура в туман.

Границу мы пересекли без проблем и на этот раз; Кейрен, как ни странно, уже ждал нас на той стороне. Стоило нам выйти на свет, как я вдруг почувствовала, что чужой повод в моей руке будто тает. Через секунду я сжимала в кулаке пустоту, а Игнис с чертыханиями поднимался с земли — его странный чёрный конь растворился в воздухе без следа.

— Он был ненастоящий, ведь так? — заинтересованно наклонился вперёд Кейрен., не решаясь подъехать поближе. — Территория между Долин — магический вакуум, поэтому конь исчез… Но, чтобы поддерживать полностью искусственное животное, нужна чёртова уйма сил!

— Магу — возможно, — не слишком охотно ответил Игнис, наклоняясь и поднимая с земли маленький чёрный камешек. — Этот артефакт был сделан специально для меня: я дарю ему огонь один раз, и конь просуществует столько, сколько необходимо. Но здесь пламя спит, наряду с твоей магией, так что сейчас мы оба — простые люди.

В глазах Кейрена появился недобрый блеск: мысль о том, что здесь, вероятно, их силы равны, зародила в его голове планы избавления от конкурента. Игнис зловеще ухмыльнулся, как бы говоря, что принимает вызов, и, не считая себя обязанным уделять вору ещё внимания, склонился над сумкой, запрятывая вглубь бесценный артефакт. Теперь-то мне стали понятны все странности его коня, замеченные ранее…

— Арктур сможет везти двоих, — по-дружески предложила я.

Кейрен округлил на меня глаза: судя по выражению его лица моё умственное здоровье вызывало у него глубокие сомнения. Впрочем, меня его мнение не занимало, а Игниса не интересовало тем более, поэтому я уступила наёмнику большую часть седла и стремена, сама устроившись спереди в не слишком удобном, но надёжном положении.

Зона магического вакуума, или попросту граница между Долинами, оказалась местом странным и неуютным. Вокруг насколько хватало глаз тянулось не то непомерно заросшее поле, не то чересчур жидкий лес: низкие деревья, раскрашенные в разноцветные, но блёклые осенние краски, росли на расстоянии в три-четыре метра друг от друга. Земля была покрыта сплошным ковром из коричневых, жёлтых и красных листьев, нигде не виднелось и намёка на дорогу или тропу. Небо скрывалось за толстым слоем густого тумана, висящего так низко, что я могла дотянуться до него рукой. Ни единое дуновение ветерка не нарушало тишины и покоя этого места, казалось, время здесь остановилось в какой-то унылый осенний день да так и забыло пойти вперёд. Изо рта вырывались облачка пара, было зябко и сыро, а столь резкий переход из июня в октябрь грозил обернуться насморком, воспалением лёгких или ещё чем похуже. Хм, интересно, могу ли я простудиться?..

Понятия дня и ночи на границе, видимо, не существовало. Мои часы утверждали, что время уже позднее, однако не то мы заблудились, не то расстояние оказалось куда больше, чем мы ожидали, но до следующей Долины мы так и не добрались. Усталая и продрогшая, я предложила остановиться на ночь и немного отдохнуть и с молчаливого согласия спутников спешилась под первым попавшимся деревом. За хворостом для костра, жизненно необходимым на такой холодрыге, почему-то отправился Игнис, пока я рассёдлывала Арктура. Решив, что никаких полезных дел на благо лагеря от меня не требуется, я расстелила на земле одеяло и с блаженством села на него, вытянув ноги и опершись спиной на дерево. Кейрен же нашёл себе довольно странное занятие: он достал чистую рубашку из сумки и… принялся её рвать на полосы. Тут бы мне насторожиться, но я слишком устала, чтобы думать, и лишь с умеренным любопытством наблюдала за его действиями. Завершив свой акт вандализма, Кейрен бросил полученное тряпьё на землю, однако топтать его, как я предполагала, не стал, сел на одеяло рядом со мной и даже непринуждённо приобнял меня за плечи.

— К чему бы это? — вслух подумала я, не торопясь, впрочем, прогонять его, не видя пока в его поведении ничего предосудительного.

— Помнишь тот день, когда я нашёл тебя в пригороде Экстра? — издалека начал вор, усиленно мне улыбаясь.

— Э-э… Ну, да, — с сомнением ответила я, не понимая, что именно надлежало мне вспомнить — как он чуть меня не прирезал, или как безуспешно соблазнял у озера. — А к чему ты клонишь?

— Я предлагал тебе тогда искать ремадис вдвоём, но ты отказалась, ссылаясь на какие-то обещания и обязательства. Просто испугалась, я думаю, — безапелляционно заявил Кейрен, и, не давая мне и слова вставить, продолжил. — А теперь я хочу повторить своё предложение. Только на этот раз мы не будем убегать, а просто избавимся от третьего лишнего — здесь у нас это получится, я уверен.

— Так. Во-первых, никаких «нас» не существует, — порядком разозлённая начала я, уверенно скидывая руку вора с плеча. — Во-вторых, Игниса я никогда не боялась и ответила тебе тогда вполне откровенно. В-третьих, я против бессмысленных убийств в принципе. И в-четвёртых, даже Игнису я сейчас доверяю больше, чем тебе.

Улыбка с лица Кейрена сползла, уступив место досаде и где-то даже обиде; он резко вскочил, схватился за свои тряпки — теперь я осознала их назначение, да было поздно. Подзадориваемый злостью, вор легко скрутил меня, несмотря на отчаянные попытки сопротивления. Понимая, что отделаться от него уже не удастся, я перестала вырываться, позволяя затянуть узел на запястьях.

— Вот так, — удовлетворённо выдохнул Кейрен, закончив меня связывать — к моей гордости, под глазом у него расплывался внушительный синяк. — Теперь ты не сможешь помешать мне, а когда я выполню задуманное, мы договоримся и о работе, и… обо всём остальном.

Вор уложился минута в минуту — Игнис как раз возвращался с огромной охапкой хвороста. Запоздало услышав приглушённые туманом и сырыми листьями шаги, Кейрен хищно улыбнулся и неторопливо оглянулся, кладя руку на оголовье меча.

— Неуравновешенный придурок! — в сердцах выкрикнула я ему в спину. — Он же убьёт тебя не задумываясь и будет прав!

Кейрен опрометчиво остался глух к моим словам. Как и многие на его месте, он наверняка решил, что, обладая ничем не ограниченными, убийственными для любого врага способностями, Игнис становится без них беспомощным. Только вот я отчего-то сильно сомневалась в справедливости такой логики…

Игнис бросил собранные ветки на землю, недобро ухмыльнулся, с готовностью вынимая из ножен свои парные клинки. Я впервые имела возможность рассмотреть их — до этого наёмнику ещё не приходилось обнажать оружие. Недлинные клинки — сантиметров сорок-сорок пять в длину — с причудливой гравировкой в виде всполохов пламени, стилизованные под языки огня гарды, имеющие хитрую форму, смысл которой можно было уловить лишь в бою.

— Ты решил наконец дать мне повод тебя убить? — насмешливо осведомился Игнис, в ставших бордовыми глазах которого разгоралось алое пламя, не способное здесь причинить врагу ни малейшего вреда. — Что ж, я буду только рад.

Кейрен самоуверенно усмехнулся, против своего обыкновения игнорируя провокацию.

— Дайорасы? — вместо того кивнул он на пару наёмника. — Хорошее оружие, редкое, а главное дорогое. Станет неплохим трофеем. Только кто же выходит с дайорасами против меча?..

— Тот, кто умеет с ними обращаться, разумеется, — без эмоций ответил наёмник, презрительно глядя на вора. — А твоё обучение владению мечом ограничивается всё той же незаконченной школой, не так ли?

Издёвка на больную тему, пусть и произнесённая спокойным ровным тоном, подействовала на Кейрена, как красная тряпка на быка. Вся его наигранная выдержка испарилась в мгновение ока, и в следующий миг он уже нёсся вперёд, размахивая мечом, как знаменем победы. Первый его удар, естественно, был парирован, на второй Игнис поставил эффектный блок, на третий ответил так, что Кейрен едва успел уклониться. Наёмник управлялся со своей парой действительно очень профессионально, тогда как Кейрен орудовал мечом почти как простой дубиной: его атаки иначе как «бой деревенского мужика с медведем» было и не назвать. В общем, я, конечно, не ожидала увидеть в нём мастера холодного оружия, да и для вора это далеко не главное, но на его жалкие потуги фехтования без слёз смотреть было нельзя. А ведь из арбалета стреляет он классно… Пока Игнис играл с ним: защищался, практически не нападая. Может, это ему доставляло удовольствие, может, он хотел таким образом разрядиться, я знала только одно: скоро наёмнику надоест сие сомнительное развлечение, и тогда Кейрену не жить, а я, несмотря на свою к нему антипатию, смерти ему всё-таки не желала, а потому самозабвенно припала ртом к верёвке, пытаясь распутать её зубами — благо, руки были связаны спереди. Я старалась изо всех сил, но крепко затянутый двойной узел не поддавался. Зато тонкая ткань расползлась на ниточки под моим напором, и, приложив ещё усилие, я смогла разорвать путы руками. Тем временем Игнису поднадоело блокировать неумелые удары, и он перешёл в наступление, вынуждая Кейрена, не способного толком ответить, отступать. Развязка неотвратимо приближалась, а я всё никак не могла развязать ноги — руки замёрзли, и пальцы отказывались слушаться, а тугой узел никак не удавалось распутать. Уже начиная паниковать, я вспомнила-таки про имеющийся под рукой острый предмет, способный избавить меня от проблемы в секунду.

Игнису окончательно надоела драка — одним дайорасом он полоснул Кейрена по руке, другим — по бедру, одновременно лишая противника оружия и равновесия. Грозно нависая над повалившимся на землю вором, едва успевшим приподняться на локтях, он замахнулся для последнего удара, но я, освободившись окончательно, бросилась вперёд, загораживая собой несостоявшуюся жертву и уверенно подставляя меч под клинок наёмника. Скрежет металла о металл, мощная отдача от слишком сильного для меня удара, и всё-таки дайораса не достигла цели.

— Зачем под клинок бросаешься?! — раздраженно спросил у меня Игнис, опуская оружие.

— Так я же не шею свою подставляю, — миролюбиво уточнила я. — Не хотелось, чтобы ты его убил.

— Опять?! Что за идиотский гуманизм?! Он хотел меня убить, почему бы не отплатить ему тем же? Полесия, он не хороший человек, чтобы так его защищать, и ты сама это прекрасно понимаешь. Избавившись от меня, он силой склонил бы тебя к сотрудничеству, причём, как я понимаю, не только деловому. Давай решим эту проблему здесь и сейчас.

Не зная, что возразить, я только покачала головой. Игнис возмущённо закатил глаза.

— Почему? — лаконично уточнил он.

«А чёрт его знает…» — подумала я, но вслух сказала совсем другое:

— Наверно, его тоже судьба по головке не гладила. И у него были причины, чтобы стать таким. Наверно, мне его просто жалко…

Сзади еле слышно фыркнули — похоже, Кейрен не любил, когда его жалеют. А Игнис посмотрел мне в глаза — я ответила ему тем же. Не знаю, что он увидел в моих, а в его зрачках угасало алое пламя, возвращая радужке мирный зелёный цвет. Долгую минуту он молчал, и я уже боялась, что на этот раз наёмник меня не послушает и прибьёт-таки Кейрена, который, честно сказать, действительно нарывался. Однако Игнис улыбнулся мне, негромко проговорил:

— Есть в тебе что-то… необычное. И однажды я пойму, в чём дело. Или, может, ты сама расскажешь.

С этими словами он убрал дайорасы в ножны и, как ни в чём ни бывало, взялся за разведение костра. Что самое странное, на этот раз ни огонь в его глазах, ни остро наточенные клинки в руках меня ни капельки не испугали, будто я была уверена, что мне этот человек вреда не причинит. Хотя у меня и не возникало поводов для подобной убеждённости… Неторопливо убрав меч, я развернулась к Кейрену, успевшему подняться на ноги — серьёзно он не пострадал, только прихрамывал теперь, и кровь сочилась из неглубоких порезов.

— Спасибо, — неразборчиво буркнул он, не рискуя поднимать на меня взгляд.

— Не за что, — доброжелательно улыбнулась я и, посчитав свою миссию законченной, вернулась к своему одеялу — тело требовало законного отдыха.

Как оказалось через пять минут, тело требовало не только отдыха, но и согрева — несмотря на близость пышущего жаром костра, меня пробил озноб, не иначе как, на нервной почве… Когда сил сдерживать стук зубов не оставалось и Игнис, сидящий напротив и аккуратно подкармливающий огонь новыми ветками, начал удивлённо на меня коситься, я вспомнила о подарке Кирма и решила, что сейчас он будет как нельзя более кстати — принесёт так необходимое мне тепло и, возможно, хоть немного разрядит обстановку в нашей унылой компании.

— А давайте выпьем! — бодрым тоном предложила я, доставая на свет массивную глиняную бутыль, мысленно радуясь, что таскать эту тяжесть больше не придётся.

— Спасибо, я не пью, — равнодушно обрубил Игнис все мои миротворческие идеи. — Холодное пламя не любит огненной воды, — усмехнулся он и, посчитав трезвенника лишним на этом празднике жизни, ушёл к своей лежанке, расположившись к нам спиной.

— А я выпью, если ты не против, конечно, — вздохнул Кейрен, усаживаясь на одеяле рядом со мной.

Он был так расстроен своей неудачей, сидел так трогательно понурившись, что мне стало его действительно жалко. Я решила простить ему на время свинское поведение и подозрительные намёки и молча разлила настойку по кружкам. Пахнуло знакомым пряным ароматом, который уже и сам по себе растекался теплом в груди. Взяв одну из кружек в руки, Кейрен уныло поболтал её содержимое, проследив взглядом за случайным бликом, и залпом влил напиток в рот.

— Осторожно, настойка крепкая, — заботливо предупредила я, делая маленький глоточек.

Кейрен не ответил, молча сунул мне кружку под нос, требуя добавки. Помявшись, я пожала плечами, оставляя право выбора за собутыльником, и вновь наполнила посудину до краёв. Недолго думая, Кейрен опрокинул кружку и во второй раз, однако за добавкой не полез. Всё-таки градус у настойки был нешуточный — руку вора повело, и он чуть не стукнул меня кружкой по лбу, после чего сие страшное орудие я вынуждена была отнять. Кейрен тяжело навалился на дерево, силясь вернуть телу способность ориентации в пространстве. Он крутил головой, а взгляд его блуждал, пока не наткнулся на меня. Ценой неимоверного напряжения извилин, мой образ таки был осмыслен и найден в базе данный под названием «мозг».

— О, Леська! — радостно воскликнул Кейрен, широко улыбаясь и покачиваясь.

Хоть это сокращение мне и не нравилось, я не раз слышала его ещё в Москве и возмущаться не стала — что с пьяного взять. Воодушевлённый успехом, Кейрен продолжил поиск объектов для опознавания и довольно быстро заметил Игниса, не то действительно спящего, не то только делавшего вид. Лицо вора тут же вытянулось, улыбка сошла на нет: нерадостная реальность грубо вторглась в вызванную алкоголем эйфорию. Кейрен вновь перевёл мутный взгляд на меня и обличающее ткнул пальцем мне в грудь.

— Вот ты… и он…, — вор качнул рукой в сторону Игниса, — вы оба меня… это… прези… прези… презире… презираете, вот! — справился он наконец с заплетающимся языком. — А я… я ведь тоже не всегда был вором! Меня это… жизнь заставила!

Я могла бы ответить, что все так говорят и что в жизни всегда есть выбор, но до затуманенного алкоголем разума мои слова всё равно бы не дошли, да и не имею я привычки бить по больному месту из мелкой мстительности. А потому я молча смотрела в огонь и слушала сбивчивый рассказ Кейрена, с трудом вылавливая суть среди бесконечных запинок.

Родился Кейрен в семье потомственных магов, и поначалу никто не прочил ему иного будущего. Однако довольно быстро оказалось, что природа талантами его обделила. Магический резерв его был невелик, а сложные заклинания ему и вовсе не давались — формулы и расчёты, даже тщательно проверенные, обязательно содержали фатальную ошибку, приводящую результат к совершенно другому виду. Но в семье отказывались признавать даже саму возможность того, что ребёнок окажется неспособным к магии. В одиннадцать лет Кейрену пришлось поступать в Школу Магии, Знахарства и Прикладной Некромантии, где в то время уже учились две его сестры. На первый курс — или как там у них это называлось — его приняли без проблем, особо не интересуясь присутствием или отсутствием у него потенциала: минимальные способности к магии у него были, а остальное компенсировали известность и богатство рода, к которому он принадлежал. Такой ученик, прежде всего, играл на благо престижа Школы, а на остальное до поры до времени руководство закрывало глаза. Кейрен кое-как проучился пять лет, впереди оставалось ещё столько же, а сил уже не хватало и на выполнение стандартной программы, не то что на дополнительную специализацию, которой активно занимались остальные студенты. К началу шестого курса он так безнадёжно отстал от других, что его тихо исключили — неофициально, конечно, без огласки. Официальные исключения были делом редким и, как правило, показательным, а вообще такие прецеденты влияли на престиж и положение Школы слишком плохо. Позже, через год-два неподходящий студент как бы «погибал» на практике или при каком-нибудь несчастном случае. На уровне влиятельности Школы это никак не сказывалось, а бесталанный недоучка возвращался домой и пытался найти себя в другом деле. Только вот Кейрену оказалось некуда идти: его семью в полной мере устраивала «смерть» ошибки природы, юношу и на порог не пустили. Он остался у разбитого корыта: без дома, без денег, без работы. Всю свою сознательную жизнь Кейрен так старался соответствовать навязанному родственниками стереотипу, что посвящал бесплодным попыткам обучения магии всё своё время и теперь не умел ничего другого. Даже простая физическая работа была ему не по плечам: худощавый парень, не привыкший к труду, выдыхался слишком быстро, а желающих занять его место находилось слишком много. Не находя себе места в жизни, Кейрен начал воровать: сначала еду с прилавков на базаре — благо, при помощи элементарных заклинаний это оказалось несложно — потом кошельки у зазевавшихся покупателей. За этим занятием его и поймал дед — ещё не завязавший тогда почётный член гильдии воров. Буквально схватив мальчишку за руку, он увидел в нём достойного преемника и забрал с собой. В среде воров маги встречались довольно редко — им хватало работы и в легальном мире, а такие недоучки, неучтёнка, ценились очень и очень высоко. Кейрен втянулся в профессию быстро, и первым его самостоятельным делом стала кража нескольких магических книг из библиотеки родного дома. По ним он худо-бедно изучил телепортацию и установку порталов, после чего приступил к настоящей практике. Несколько дел на пару с дедом, несколько собственных заказов — и нового вора признали, оценили, дела и гонорары полились рекой…

— А теперь я сижу тут и рассказываю всё это человеку, который меня презирает, — сокрушённо вздохнул Кейрен, почти совсем протрезвевший за время своего рассказа. — Как будто оправдываюсь. Самому противно, веришь? А ведь мне моя жизнь нравится. У меня есть деньги, есть два дома: один в столице, другой в Приокеанске на побережье; есть убежище, есть женщины в разных городах, всегда готовые принять меня, есть работа, которую я люблю. Правда, сейчас меня ищут везде, но если я добуду ремадис и найду для него хорошего покупателя, то затаюсь на срок, достаточный для того, чтобы улеглась шумиха. Возможно, я даже смог бы как-то синтезировать его или делить и продавать как эликсир вечной жизни!

Золотой блеск в глазах Кейрена быстро потух; он выхватил у меня бутылку и залпом проглотил остатки настойки. Тут же вскочив, вор покачиваясь двинулся к своей лежанке, бревном повалился на неё и, кажется, мгновенно захрапел. За последние несколько часов я не сказала ни слова — Кейрен просто не давал мне этого сделать, а теперь и вообще заснул, не захотев услышать моё мнение. Спроси он меня, то узнал бы, что я вовсе не презираю его, а даже жалею, как человека цинично преданного всеми в нежном возрасте и не способного теперь желать чего-то, кроме материальных благ. Впрочем, вряд ли Кейрену пришлась бы по душе такая правда. Я заснула быстро, подгоняемая близостью утра — хоть для границы — царства вечных осенних сумерек — оно не наступит никогда, нам нужно двигаться вперёд.