Шелортис. Часть вторая

Глава 3: Возвращение к истокам

Дождливый ночной шторм увлечённо колыхал волны, гоняя их порывистыми ветрами. Зловещая темнота мрачной ночи вернула своё законное царство восседать на затянутом тяжелыми тучами небе. От недавней аномалии, в силу которой пространство погрузилось в день не осталось и следа.

Потеряв контроль над собственным сознанием, Эми лежала на массивном куске палубы, оставшемся от судна «Эверелл». Уверенно держась на плаву, кусок древесины самоотверженно противостоял колеблющимся волнам и служил надежным плотом для обессилевшей принцессы. Крепко сжимая в руке кулончик в виде головы королевской фурии, девушка покоилась мирно и неподвижно и даже впившаяся в кожу цепочка кулона не приводила её в чувства.

В очередной раз «истинная» из числа «первых» дала волю чувствам. Подобно воздушному шару, она разом лопнула, бездумно растратив колоссальную энергию впустую. Обуздай она свою волю, поглотитель бы уже отправился к праотцам начинать свой путь с самого начала, но … всё случилось так, как случилось.

Громадный змей возвышался над телом девушки, настороженно вглядываясь в её бездыханное тело. Переливаясь своей изумрудной чешуёй в свете горящих обломков недавнего корабля, монстр пытался понять, что за чудесное существо сейчас перед ним.

Тем временем, вокруг громадины парил крохотный рысёнок, который на фоне ползучего гиганта вовсе терялся из виду. Атаковать странное существо Ларс не решался и правильно делал, ведь здесь и сейчас перед ним был не кто иной, как поглотитель энергии.

Внепланетное космическое порождение, умудрившееся прорваться к недрам планеты, наконец-то решил проявить себя. Почуяв скоплением могущественной энергии в одном корабли, монстр не мог отказать себе в удовольствие полакомиться вкусной магией. Мог ли змей себе представить, что олицетворение энергетического могущества окажется настолько сильным, что он не то что не сможет его поглотить, но и в принципе будет не способен даже попытаться это сделать.

Чуть поодаль на отдельном плоту, что когда-то было капитанским мостиком, разместились Данкен и Кэтлин. При всём желании помочь принцессе, никто из них ничего не мог сделать для неё. Силы окончательно покинули обоих, а целые серии безуспешных атак окончательно сломили волю.

Даже если сейчас произойдёт очередной энергетический взрыв, леди Уортли больше не сможет поставить энергетический барьер и будет вынуждена окончательно пойти ко дну. Капитан Бритс, в этот самый момент хоть и смотрел на громадного морского змея, но душа его рыдала по разрушенному «Эвереллу».

— Братство «Акулы»?! — из кромешной темноты донёсся чей-то самоотверженный крик.

— БРАТСТВО НАВЕК!!! — хором отреагировала целая ватага мужских голосов.

В следующий миг ночную мглу пронзила вспышка яркой грозовой молнии, пролив свет на источник голосов. Едва ли в тысяче футах от зелёного гиганта проявились контуры величественного боевого галеона. Увлечённый разглядыванием источника безмерной энергии, монстр не заметил, как боевой корабль выводил свой правый борт в его направлении.

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Гулкий грохот пушечных залпов решил составить конкуренцию небесному громовержцу, что содрогал пространство регулярными раскатами грозового грома. В этот раз артиллерийские расчёты боевого галеона произвели серию поочерёдных залпов, отправив порядка двух десятков раскалённых ядер в морского змея.

С глухим свистом снаряды пролетели мимо существа, и лишь парочка влетела прямо в цель, оставив внушительные вмятины в его чешуйчатой броне. В отличие от чистой энергии, горящие ядра не приносили монстру ни малейшего удовольствия, от чего существо решили отомстить за вероломное вторжение в его аудиенцию.

Не теряя времени даром, боевой корабль принялся обходить змея вокруг, уходя с маршрута его пути. Едва изумрудный змей вынырнул из воды, как боевой галеон уже подставил другой борт для атаки.

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Очередная канонада пушечных взрывов оглушительным раскатом пронеслась в пространстве. В этот раз в змея полетели не простые снаряды, а книппеля: скреплённые цепями горящие ядра. Сопровождаясь звонким лязгом, книппеля врезались в монстра и закручивались вокруг его тела. В этот раз канониры левого расчёта превзошли сами себя: десять книппелей из двенадцати попали точно в цель, лишив противника былого проворства.

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Очередная серия залпов порвала пространство гулким рокотом и пронеслась эхом среди морских просторов. Пушки в гулкой канонаде взрывов и грохота, отправили в змея два десятка гарпунов, с закреплёнными на них цепями.

Внушительных размеров острые пики, своими заострёнными концами с невероятной силой врезались в морского змея, пробивая его чешуйчатую шкуру. Гарпуны впивались в змеиное тело монстра, протыкая его насквозь и тем самым окончательно сковывая его движения.

Изрыгнув устрашающий рёв, морской монстр стремительно бросился наперерез галеону. Недооценив атаку боевого корабля, зелёный гигант, наконец-то решил ответить, но он не знал, что капкан, в который он попал, уже захлопнулся. До галеона оставалось не более ста футов …

«БАХ-БАХ» «БАХ-БАХ»

Серия очередных громоподобных залпов несколько отличалась от предыдущих. Тем не менее, вереница ядровой мощи пролетела над головой скрывшегося под водой монстра. Змей был уверен, что перехитрил команду боевого корабля, скрывшись в морской пучине и тем самым находясь вне зоны досягаемости их пушек.

Он ошибался.

Пролетевшие ядра были намеренно отправлены с полуторной порцией пороха и специальных усиленных пушек. Умчавшие вдаль ядра не были горящими, но всё же таили иную военную хитрость.

Монстр уже приблизился к кораблю и подобно живой боевой торпеде намеревался снести галеон на бешеной скорости, что успел развить. До столкновения оставалось не более секунды, как в один момент из воды рванули десятки цепей, что были прикреплены к умчавшим ядрам.

Устремившись вдаль, ядра натянули цепи и, с силой выдернув монстра из воды, оттащили за собой. Погасив инерцию пушечных снарядов, морской змей приступил к контратаке. Издав пронзительный утробный рёв, морской монстр попытался сократить расстояние до галеона. Многочисленные цепи и копья, существенно затрудняли его передвижение, к тому же делая его очень заметным под водой.

Не теряя времени даром, команда галеона следовала плану. В следующий миг матросы принялись сбрасывать в море бочки, из которых на поверхности воды стало образовываться чёрное смоляное пятно. Как только букет из копий, показался на поверхности, с палубы корабля полетели факелы. В одно мгновение горючее на поверхность воды занялась бурным пламенем, скрыв в плотной толще густого дыма сам корабль

Поднявшийся из воды змей, покрылся толстым слоем масла, которое тут же вспыхнуло на нём Тем временем, боевой галеон уже успел сделать разворот и встал к противнику правым бортом.

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ» «БАХ-БАХ-БАХ-БАХ» «БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Оглушительная канонада взрывов предвещала не самые лицеприятные последствия для змея. Боевое положение всех палуб поочерёдно произвело залпы, опустошив все заряженные стволы. Канониры с точностью рассчитали место нахождения монстра и именно туда отправили весь боевой потенциал своих пушек.

С полсотни горящих ядер безжалостно лупили змея, нещадно кроша его чешуйчатую броню и поджигая масло на ней. Не имея возможности поднять головы, монстр явно проигрывал в физическом бою. Издав пронзительный рёв, могущественный поглотитель, наконец, решил явить зарвавшимся морякам всю свою мощь.

Вырвавшись из воды на добрую треть своей длины, монстр расправил свой бирюзовый плавник и в ту же секунду ядра перестали достигать цели, врезаясь в невидимую преграду. Очередной рык отправил неслабую ударную волну, что незримыми разрушительными потоками сорвала паруса и порушила часть мачт боевого галеона.

Корабль потерял в маневренности, но его команда тут же принялась восстанавливать вышедшие из строя агрегаты. Тем не менее, успеть им было не суждено. Морской змей шумно втянул воздух в грудь. Его плавник принялся раскрываться ещё шире, всё сильнее и сильнее искрясь статическими разрядами. Ещё миг и могущественная сила обрушится жестокой карой на головы моряков боевого галеона.

ПОРА!

Словно по единой команде в небо сверкнула яркая вспышка, а в недрах морской пучины мелькнула алая тень. Ослепительным лучом сгусток магической энергией сорвался с небес и с невероятной скоростью врезался прямо в раскрытый плавник монстра. Поразив цель, королевская фурия отскочил на полсотни футов и замер, воспарив в воздухе. Теперь Ларс умел контролировать свой энергетический потенциал, и умело применял его в своих боевых атаках.

Едва удар был нанесён, существо с изумрудной чешуёй взвыло не то с досады, не то от боли. Его плавник буквально разорвало на части и, судя по тому, как он бессильно повис, потерял всякий смысл для поглотителя. Не успел змей понять, что произошло, как вода под ним закипела, и в тот же миг из недр морской бездны вырвалось тело могущественной месмерии.

Горящие изумрудным огнём глаза в этот раз имели больший успех в подчинении воли гигантского зелёного змея. Свет в золотистых глазах стал гаснуть, а вместе с ним тускнел огонь разума. Ларс парил рядом, готовясь в любой момент прикрыть своего алого соратника.

Тем временем команда боевого галеона уже успела восстановить ход судна и вышла в новый рейд. Развернувшись левым бортом, корабль вывел орудия на цели …

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Канонада взрывов пронеслась среди морских просторов, после чего ядра с гулким свистом отправились в массивные тела двух громадных змей. В отличие от своего зелёного оппонента, алая змея не обладала столь плотной защитной чешуёй. Первые удары горящих ядер едва не выбили из неё дух.

Яркая вспышка сверкнула ослепительным светом, и молниеносный луч промчался перед месмерией, отправив на дно все летящие в неё ядра. Улучив момент, раненная алая змея скрылась под водой, отправившись прямиком ко дну.

Тем временем изумрудный поглотитель ещё какое-то время приходил в себя. В его глазах медленно разгорался огонь жизни. С пронзительным рёвом, змей пришёл в себя, наконец, вернув полный контроль над своим телом.

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Очередное канонирское отделение провело залп, и серия горящих ядер отправилась прямо в разверзшуюся клыкастую пасть существа. Отстреляв борт, галеон приступил к развороту. Матросы уже тащили цепи и гигантские гарпуны, как вдруг паруса опустели, и ветер окончательно стих.

Корабль ещё какое-то время шёл по инерции, но её заряда не хватало для полного разворота. Оказавшись в самом нелицеприятном положении, галеон подставил свою корму, где не было ни одной мало-мальски стреляющей пушки.

— Братство «Акулы»?! — проорал кто-то с корабля, только совершенно другим голосом, более молодым что ли.

— БРАТСТВО НАВЕК!!! — хором отреагировала команда.

Матросы и солдаты похватали мушкеты, пистоли и выстроились на капитанском мостике. Обученные воевать с магическими существами моряки были готовы к любому повороту событий. И хоть поглотитель магии мог бы повлиять на погоду, отдав при этом на откуп всю свою энергию, но в этот раз вмешательством в привычное течение жизни планеты занимался не он.

Несмотря на то, что ветер абсолютно стих, вокруг всё ещё царила кромешная темнота. Капли дождя в самоотверженном порыве нещадно обрушивали на головы всех присутствующих своё грозовое возмездие. Редкие разряды молний, яркими вспышками на мгновение освещали пространство, после чего вновь возвращали его в царство мрака.

Гроза постепенно прекращалась. Гром становился настолько редким явлением, что слух привыкал к равномерному шуму разбивающихся о морские волны капель непримиримо дождя. Ветер окончательно стих, а вместе с ним успокоились и гонимые им волны. Танцующие языки коварного пламени затейливо танцевали на поверхности стихшей водной глади. Превращая горючее в плотный чёрный дом, огонь являлся единственным постоянным источником света.

Тем временем, украденные ветряные потоки собирались вокруг «первой» принцессы, что ещё даже не успела прийти в себя. Воспарив над куском палубы, что некогда являлся ей спасительным плотом, Эми словно вбирала в себя энергию стихии, что благородно окутала её тело.

Израненный поглотитель мотал своей громадной головой, переводя взгляд с корабля на девушку и назад. Наверное, впервые за свою многовековую историю, древний змей испытал опасение за собственную жизнь. Кто бы мог подумать, что жалкая ватага смертных существ, сможет доставить неприятности едва ли не высшему существу. Как такое вообще возможно?!

Решив не искушать судьбу, змей принял правила игры и в следующий миг медленно спустился под воду. В этот раз команда боевого галеона была готова отпустить его, ведь находилась в крайне невыгодном положении. Лишённое маневренности судно, являлось лёгкой добычей для магического гиганта, так что если уж он решил уйти, так тому и быть.

— Ингриди! — прошептала Эми, не открывая глаз.

В руках принцессы всё ещё был сжат её кулончик в виде головы рыси. Душа изнывала от боли, но Эми старалась бороться с ней. Нельзя было сказать, что юная чародейка окончательно пришла в себя, скорее она пребывала в некой дрёме.

Ярость и боль, смешались в единую противоречивую палитру чувств, которая сейчас желала вырваться наружу потоками разрушительной энергии. Досада, безысходность, обида, чувство вины, одно за другим в душу Эми прокрадывались тяжёлые эмоции, провоцируя дать волю своему тёмному естеству.

Пребывая в кромешной темноте, команда галеона не могла видеть ничего в радиусе ста футов вокруг себя. Затерявшаяся в толпе обломков «Эверелла» его бывшая команда оказалась незрима для команды боевого корабля. Да и вряд ли бы они взяли на борт столь странных людей, если бы знали, каким могуществом те обладают.

Даже не подозревая, в какой опасности находятся, команда корабля пыталась восстановить ход своего судна. Тем не менее, пока что им был доступен лишь свободный дрейф под гнётом непримиримого дождя.

Вымотавшиеся Кэтлин так и не пришла в себя, после того, как чуть не ушла ко дну. Прижимающий к себе подругу, Данкен Бритс из последних сил держал себя в руках, но силы покидали и его. Последнее, что видел картограф, как парящее тело Эми извергло из себя потоки воздушных масс, что стремительными волнами разлетелись восвояси.

Получив долгожданный ветер, галеон принялся спешно удаляться и в следующую секунду скрылся в дали. Обломки Эверелла развернуло в разные стороны. Гонимые направленными потоками, куски недавнего корабля стремительно расплывались в радиальном направлении от Эми.

Ветер, гонимый энергией «первой» дул сильно, но контролируемо. Казалось, словно здесь и сейчас могущественная чародейка старалась подавить свой гнев, медленно выдыхая вихревые циклоны. Флагманский кусок «Эверелла», на борту которого находились Данкен и Кэтлин, спешно уносило вдаль.

Не меньше четверти часа, скопившаяся энергия медленно изливалась ветряными потоками. В конце концов, ярость иссякла, оставив боли единоличное право терзать душу принцессы. Едва последний выдох отправил восвояси остатки энергии, обессиленное тело девушки без сил рухнуло в воду.

Последнее, что видела Эми, это яркую вспышку ослепительного света, сверкнувшую в дали. В следующее мгновение пространство сомкнулось, лишив принцессу чувств.

* * *

Спустя непродолжительное время, Эми очнулась. Ощущение было точь-в-точь, словно она находится в Лимбе, однако всё вокруг говорило об обратном. В отличие от тёмного, покрытого густым туманом места на задворках собственного сознания, сейчас Эми стояла посреди залитого ярким тёплым светом цветущего острова.

Тем не менее, всё вокруг абсолютно точно не было реальным. Принцесса ощущала это странное давление в висках, что всегда сопровождало её в Лимбе. Движения были такими же ватными и скованными, а дыхание казалось беззвучным, … а было ли оно, это дыхание.

Эми впервые поймала себя на мысли, что она не дышит, словно ей и не нужно было дышать. Оглядываясь по сторонам, Эми пыталась вспомнить, как она сюда попала, но разум отказывался признаваться. Впрочем, девушка не помнила и часть минувших событий, что произошли аккурат пару минут назад.

Сон. По какой-то неведомой ей причине, она понимала, что находится во сне и ей нужно проснуться. Попытки прокричаться через беззвучную пелену успехом не увенчались, и девушка от безысходности решила исследовать место, в которое попала.

Осмотревшись по сторонам, Эми поняла, что стоит на побережье некоего тропического острова. Под ногами был песок, но она не могла ощутить его подошвой собственной обуви, вместо этого казалось, словно она парит над ним. Всё вокруг было таким ненастоящим, почти как в тот день, когда она впервые попала на остров Вайгос.

«КТО … ТЫ … ЕСТЬ???»

Донёсся знакомый утробный рык в голове девушки. При всём желании высмотреть источник звука, сделать этого не получалось. Стоя на побережье и глядя на пребывающие волны бескрайних просторов искусственного моря, девушка не могла сфокусироваться ни на одной мысли.

Решив отойти подальше, Эми впервые обернулась в сторону острова и в ту же секунду опешила. В шаге от неё стояла туманная фигура «вечного» ментора. На удивление внесмертное сверхсущество молчало.

На долю секунды, истинная принцесса даже обрадовалась появлению старого знакомого, но эйфория прошла быстро и её место заняли сомнения. Девушка тут же вспомнила второго ментора, с именем Кай. В отличие от Эла, его оппонент не был настроен на радушие в прошлый раз.

Фигура стояла молча, не двигалась. Если бы парящий силуэт не переливался мглой, то можно было бы вовсе усомниться в его реальности. Тем не менее, «вечный» ментор явился едва ли не единственным относительно реальным моментом в этом причудливом месте.

— Посылать Зибарро было удивительной глупостью с твоей стороны, Кай! — произнёс знакомый голос ментора Эла из-за спины девушки.

В ту же секунду Эми обернулась на звук и увидела парящую над пребывающими волнами мглистую фигуру.

— Я же сказал, моя «первая» девочка даст твоим поганцам фору! — Эл продолжал обсуждать Эми, причём делал это так нагло и вальяжно, словно её не было рядом, — Уже второй раз, Кай! Спор есть спор, а правила спора непреложны!!!

Ментор Эл говорил в привычном издевательском мотиве, а его оппонент как обычно молчал. Эми стояла между двумя «вечными» существами и мотала по сторонам головой словно собака. Девушка знала, кто перед ней и даже предполагала где может находиться, но совершенно не понимала, о чём они говорят.

— Эх, Кай, а если я открою своей девочке все тайны?! — в голосе Эла звучала неприкрытая угроза, — Что тогда?! Предлагаю тебе немножко … — ментор говорил шутливо, но в следующий миг перешёл на очень грозный тон, которым добавил: — … СЛЕДОВАТЬ НАШЕМУ УГОВОРУ!!!

Не проронив и слова, молчаливая фигура растворилась в пространстве, не оставив даже следа на песке.

— Что происходит, Эл?! — беззвучно пошевелив губами, без единого звука произнесла Эми.

— Всё будет хорошо! — тут же произнёс ментор Эл, после чего добавил: — Ты справишься!!!

— «Зибарро»?! — повторила услышанное Эми, но лишь тишина стала ей ответом.

В следующий миг, смятение в душе принцессы сменилось очередным приступом ярости. Эми поняла, что трагическая гибель её друзей стала не более чем следствием спора двух «вечных». Ментор Кай отправил этого монстра, «Зибарро», всё лишь только для того, чтобы выиграть спор.

— Ты умна, Эми! — прозвучал голос ментора Эла из темноты, — Ты сильна! Ты выдержишь! Ты справишься! Я верю в тебя! Тебе ещё только предстоит вспомнить всё!

Голос ментора звучал добродушно и даже несколько ободряюще. В следующий момент, он резким движением коснулся лба девушки своей холодной рукой и пространство искусственного мира резко погасло.

* * *

Восходящее солнце нового утра встретило мирно лежащую на плоту принцессу своими ласковыми лучами. Небесный рыцарь в ярких латах виновато осматривал плоды своего недавнего отсутствия. Мог ли он представить, что всего за одну ночь могло произойти столько невероятных событий.

От недавней бури не осталась и следа, казалось будто, в этом райском уголке всегда царит покой и умиротворение. Большой деревянный кусок шхуны, неспешно дрейфовал, двигаясь туда, куда его соизволит направить морская судьба. Даже будучи полностью разрушенным «Эверелл» оставался любезен и предоставлял свои части в качестве импровизированного плота для своей достопочтенной гостьи.

Яркие отблескисолнечного света ослепительными вспышками попадали в глаза, заставив Эми рефлекторно закрыться от них руками. Инстинктивно повернувшись на бок, принцесса едва не упала со своего плота, но ощущение падения, в последнюю секунду пробудило девушку. Эми окончательно проснулась.

Балансируя на плоту, принцесса поднялась, уперевшись руками за спиной. Лежавший на её животе сизый рысёнок слегка сполз вниз, от чего проснулся. Сладко зевнув, страж облегчённо посмотрел на своего хранителя, которая только-только начала припоминать события минувшей ночи.

Цепочка кулона всё ещё крепко впивалась в кожу на запястье Эми, но та словно не замечала этого. Откровенно говоря, в этот самый момент Эми вообще не испытывала ни единой эмоции. Словно полностью выгорев изнутри, принцесса бесцельно смотрела на небо. Белоснежные облака в полном умиротворении проплывали по голубому своду, с искренним сожалением лицезрея происходящее в мире смертных.

Тем временем вокруг не было ни души, лишь бескрайние просторы морской безмятежности. Не было видно даже обломков корабля: часть уже успела затонуть, а остальные разогнал ветряной буран, спровоцированный недавним энергетическим выплеском. Здесь и сейчас Эми дрейфовала на своём импровизированном плотике, без еды, воды и какого-либо намёка на сушу поблизости. Ничего не скажешь, отличное начало дня.

Спустя полчаса солнечные лучи уже не были такими ласковыми как прежде. Двуличные мерзавцы, в конце концов, проявили себя с самой худшей стороны. Беспощадно паля знойным жаром, солнце безжалостно издевалось над беззащитной девушкой застрявшей где-то в море.

Солёная морская вода под прямыми лучами солнца быстро испарялась, оставляя на открытых участках тела жгучие солевые разводы, которые буквально въедались в кожу. Оставшись наедине со стихией, Эми отчаянно боролась за своё выживание, но пока что без особого успеха.

Тяжёлые мысли грызли девушку изнутри. Всё-таки она была права, она же чувствовала. Малышка Ди и была той самой потерянной принцессой Ингриди. Именно на её крохотную шейку Эми когда-то надела этот самый кулон.

Приподняв руку, девушка посмотрела на серебряное украшение, выполненное в виде головы рыси. Размотав цепочку, что всё это время больно впивалась в кожу, Эми почувствовала некоторое облегчение. Однако судьба решила подкинуть небольшой подарочек.

В следующий миг рядом с импровизированным плотом одна за другой прыгнули три летающие рыбы. С небрежным бульканьем морские обитатели плюхнулись в воду, спровоцировав кучу брызг. Капли солёной морской воды в ту же секунду залили травмированную руку Эми, тем самым причинив ей боль.

Принцесса не издала ни звука. Где-то в глубине души, она даже была рада боли, как наказанию за свою неосмотрительность. Всё это время её потерянная сестрёнка была рядом, а она этого даже не замечала, а тогда в Долтоне и вовсе обидела. Как же она могла так поступить …

Вспоминая всевозможные свои упущения касательно Ди, Эми нещадно корила себя, пытая голодом, жаждой и зноем.

Так прошло несколько часов.

— Ларс! — произнесла Эми, пересохшим ртом, — Ты же можешь … беги, спасись!

Хранитель ещё не знала о новых умениях своего стража, от чего считала, что тот может умчаться лишь в один конец. Под прямыми лучами солнца меховому комочку было неимоверно жарко. И хоть Эми спрятала его в своём магическом одеянии, всё же без еды и воды, малыш долго не протянет … впрочем, как и она сама.

Выглянув из-под ворота, малыш удивлённо посмотрел на своего хранителя. Взъерошенный малыш выглядел очень мило. Несмотря на то, что его костюмчик полностью выгорел в энергетическом пламени, всё же зверёк продолжал вести себя также аристократично, словно прямо сейчас был в нём.

Перспектива спасаться в одиночку его не прельщала, но всё же попытаться поискать помощь он оказался не прочь. Резко прыгнув на плечо, малыш оттолкнулся от него лапками и в следующее мгновение воспарил. Эми удивлённо смотрела на своего стража, который научился контролируемой левитации. Бросив короткий взгляд на своего хранителя, Ларс безмолвно пообещал ей, что вернётся, после чего стремительным лучом умчался вдаль.

Вопросов было больше, чем ответов. Под палящими лучами полуденного солнца Эми окончательно разморило, и она уже не могла думать ни о чём, кроме как о желании утолить жажду. С каждой минутой пить хотелось всё сильнее и сильнее, в конце концов, девушка сдалась.

Посмотрев на свои руки, Эми попыталась материализовать в них воду, но магическая сфера предательски отказывалась проявляться. Не справившись со стихией воды, юная чародейка находилась в крошечном шаге от отчаяния. Похоже на то, что минувший энергетический выплеск в бездарно сжёг всю энергию «первой», которая ещё не успела восстановиться.

Распластавшись на своём плоту, Эми безмолвно смотрела в небо, по которому мирно проплывали рваные облачка. Сложно было представить, что ещё вчера в этом самом месте царил самый настоящий шторм. А ведь где-то здесь под проливным дождём разразилась самая настоящая битва. Действительно, минувшей ночью, это место пылало огнём, а сейчас было наполнено удручающим умиротворением.

Так прошло ещё несколько часов.

Стоял абсолютный штиль: ни ветра, ни волн, ничего. Водная гладь еле заметно колебалась, ритмично покачивая разместившуюся на своём плотике девушку.

При всём желании применить магию, юная чародейка не обладала должной степенью концентрации, чтобы умело и точечно направить энергию планеты. В этот самый момент, Эми вспомнила Ларса, что каким-то чудом научился контролировать собственное перемещение по воздуху.

Если профессор Фодж говорил правду и королевская фурия начинает взрослеть только после слияния со своим хранителем, то тогда Эми позорно отставала от Ларса в развитии.

Где-то в глубине души у Эми мелькнула нотка зависти, которая смешалась с еле различимой яростью. Тёплая волна разлилась по телу и в этот самый момент, принцесса решила воспользоваться моментом.

Стараясь удержать равновесие на своём импровизированном плоту, юная чародейка размахнулась, словно собираясь нанести магический удар. Едва девушка бросила руку, как в ней материализовался увесистый ледяной шип. В последний момент, ухватив его за самый кончик, Эми едва не выронила его из рук.

Долгожданная прохлада, нет, даже холод приятной истомой прокатились по телу, разогнав тысячи мурашек по коже. Сжимая в руке магический ледяной шип, Эми хотела было попытаться напиться им, но случиться этому было не суждено. Едва юная чародейка перехватила кусок ледяной стихии поудобнее, как он тут же растворился в пространстве, подобно обычным магическим сферам.

Не теряя времени даром, Эми приложила всё ещё холодные руки к лицу, разгоняя приятную прохладу по телу. Напиться не получалось, но всё же солнечный удар уже не грозил, что не могло не радовать.

В относительном комфорте прошла следующая пара часов.

Солнце медленно, но верно клонилось ко сну, стремительно скрываясь за линией горизонта. Яркие лучи на прощание махали Эми своими ослепительными веерами. В этот момент девушке казалось, что залившийся кровавым заревом солнечный гигант ехидно улыбается, обещая вернуться следующим утром с новыми силами.

Экономя силы, Эми старалась не шевелиться. Усталость, голод и ужасная жажда, вызванная палящим знойным солнцем, медленно убивала её как морально, так и физически. Вскоре последние лучи скрылись за далёкой линией горизонта и Эми, наконец-то получила возможность хоть немного передохнуть от жары.

Желание окунуться в прохладную морскую воду было крайне опрометчивым. Ещё свежи были шрамы от высохших прямо на теле капель солёной морской пучины. Тем не менее, с наступлением ночи придумывать способ охладиться не пришлось.

Едва проступили первые звёзды, как лёгкий морской бриз развеял повисшее над истощённой девушкой марево, пригнав долгожданную прохладу в эту часть морских владений. Глядя на безмолвное небо, Эми видела как то и дело на его безмятежном полотне вспыхивали яркие звёзды. Пару раз, девушка даже подумала, что очередная вспышка света, это Ларс, что на всех порах ведёт за собой помощь, … ну или хотя бы жареную ножку какой-нибудь птицы.

Получив толику минимального комфорта в виде пониженной температуры, изнеможённая жертва морского простора уснула. Ветер усиливался, колыхая тёмные волосы безмятежной леди, чей плот в этот самый момент начал своё движение.

* * *

Ночь. Тихая, мирная ночь. В холодном свете высокой полной луны обломок «Эверелла» неспешно дрейфовал на просторах бескрайней морской обители.

Спала Эми плохо. Жуткие воспоминания тяжёлыми образами всплывали в её голове. Раз за разом принцесса видела последний взгляд маленькой Ди, что скрывалась в бездне разверзшегося трюма. Непроизвольно ворочаясь, девушка едва не падала с угрожающе кренящегося плота.

Ветер постепенно стихал, прекращая толкать маленький плотик Эми к спасению. Вскоре пространство заволокло густым плотным туманом, сокрыв от невольной путницы виды безбрежной пустоты морского простора. Тем не менее, истощённая силами и духом девушка продолжала спать своим тревожным и беспокойным сном.

Ларса до сих пор не вернулся, и Эми пребывала в гордом одиночестве. Ещё пару часов и легендарная история истинной принцессы Срединного королевства закончится в бесславном конце, по сути, толком и не начавшись. Всё бы так и произошло, если бы, словно гром среди ясного неба, плотную пелену морского тумана не прорвал бушприт гражданского пинаса.

Величественный трёхмачтовый корабль пробился сквозь туман малым ходом. На удивление паруса корабля были наполнены ветром, хоть вокруг стоял абсолютный штиль. Увешенный десятками ламп, торговый корабль рассеивал ночную мглу, оставляя за собой световой шлейф.

— ЛЕВЫЙ БО-О-РТ!!! — донёсся крик с корабля, — ВИЖУ!!! … ЧЕЛОВЕК!!!

Крик был пронзительно громким, и даже Эми услышала его сквозь глухую пелену собственных грёз. Очнувшись на долю секунды, девушка открыла глаза, но, не успев что-либо осознать, вновь задремала тревожным сном.

— Лирой, принеси воды скорее!!! — донёсся голос из темноты закрытых глаз.

— Она такая красивая!!! — мечтательно отозвался кто-то чуть поодаль.

— ЛИРОЙ! ВОДЫ! ЖИВО! — рявкнул первый голос.

Глухой топот удаляющихся тяжёлых ботинок по палубе давал понять, что некто с именем Лирой умчался выполнять поручение.

Желая очнуться, Эми попыталась открыть глаза, но всё её естество активно протестовала. Ещё миг и девушка в очередной раз провалилась в царство беспокойных сновидений.

… прошло два дня …

Полуденное солнце, выкатившееся в центр небосвода, вот уже второй день искало свою жертву. Готовя самые жаркие лучи, небесное светило с досадой осознало, что за ночь плотик опустел и девушка, по всей видимости, пошла ко дну на корм рыбам.

Тем не менее, судьба была более благосклонна к истинной принцессе Срединного королевства. Потерянную в пучине бескрайнего морского простора бедняжку подобрал торговый пинас, следовавший из боевого города Авийон, что на севере королевства Арло.

— Вы проснулись!!! — радостно воскликнул мужской голос, едва Эми открыла глаза.

Принцесса лежала на кровати устланной тяжёлыми мягкими одеялами. На стуле рядом сидел высокий худощавый мужчина, с причудливо завитыми усиками. Именно ему принадлежал тот хрипловатый голос, который раздавал указания некоему Лирою.

— Кто … — начала было Эми, поднявшись в кровати, — … где я?!

Мужчина поднялся со стула. Облокотившись о стоящий рядом стол, незнакомец приветливо улыбнулся.

— Позвольте представиться, Рикардо Рикес, старший помощник капитана! — мужчина мягко коснулся ладонью своей груди, после чего продолжил: — Имею честь представить вам судно, на котором вы находитесь, — мужчина на мгновение затих, после чего с напускной торжественностью произнёс: — «Флейта морей»!!!

Облачённый в красный сюртук, прикрытый застёгнутой на все пуговицы манишкой, Рикардо больше напоминал циркового шпрехшталмейстера, нежели офицера судна. Белые обтягивающие штаны были заправлены в чёрные лаковые ботфорты. Для полной картины не хватало только высокого чёрного цилиндра и трости.

Словно по иронии судьбы, в следующий миг, Рикес взял со стола чёрный цилиндр и надел его на голову, скрыв свои волнистые каштановые волосы.

— Но кто же вы, юная госпожа?! — сменив тему, спросил старпом, — Мы нашли вас лежащей на обломках судна. Вы потерпели крушение?!

Голос мужчины звучал обеспокоено и в крайней мере доброжелательно. Казалось, что если бы сейчас Эми попросила достать ей кита с морского дна, обходительный офицер мгновенно бы взялся за выполнение поручения.

— Меня зовут … — девушка замешкалась, в голове крутилось обещание больше не врать, но здесь и сейчас она не могла знать, кто перед ней, — … наш корабль правда потерпел крушение … какая-то … зелёная …

Хоть принцесса и чувствовала себя вполне приемлемо, всё же она решила изобразить некоторое помешательство, дабы отсрочить ответы на вопросы.

— О-о-о, милая госпожа! — тут же взмолился Рикардо, — Вы совсем вымотались! А я тут со своими вопросами! Отдыхайте, пожалуйста, отдыхайте!

Демонстративно стукнув каблуками, словно достопочтенный немецкий бюргер, старпом учтиво поклонился и направился к выходу. Дверь распахнулась, и помещение наполнилось терпкими ароматами морского бриза. Провожая взглядом офицера, Эми на мгновение почудилось, что у неё двоится в глазах.

В этот самый момент в неудобных позах в проходе замерли два бледных рыжеволосых молодых паренька. Вероятно, они подслушивали за дверью, а может даже подглядывали в щель, которую не было видно изнутри.

— ЛИРОЙ! РУККО! — рявкнул офицер, — Заняться нечем, шельмовы наросты, а ну бегом на реи, пока я вас на них не вздёрнул!!!

В ту же секунду парнишки разбежались, а Рикес обернулся. Радушно улыбнувшись, он мирно поднял руки, успокаивающе помахав ими верх-вниз. Выйдя на палубу, мужчина осторожно прикрыл дверь

Оставшись в одиночестве, Эми решила не терять времени даром. Тут же поднявшись, Эми подошла к маленькому окошку, являющимся единственным источником света в тёмной каюте. Бескрайний морской простор не давал ни малейшего намёка на понимание, где она сейчас находится.

В голове тут же вспыхнули яркие образы её друзей.

Где сейчас Кэтлин и Данкен?! Последний раз, когда Эми их видела, оба скрывались под сенью магического барьера на капитанском мостике. Выжили ли они после кораблекрушения и если да, то куда их забросила судьба.

Ди … маленькая, ни в чём не повинная девочка, попавшая в цепкие лапы коварной смерти. Лицо малышки, та самая доля секунды перед её смертью, впечаталась в разум Эми тревожным кошмаром, который ежеминутно являлся в её сознании.

Ларс. Где сейчас её маленький страж? Сумел ли он спастись? Нашёл ли сушу? Сотни вопросов терзали разум принцессы, которая из последних сил старалась сохранять самообладание. Тем не менее, минувшие события не входили в разряд обыденной рутины, а посему принять их оказалось задачей не из простых.

Стараясь прогнать из головы тревожные мысли, предательски рисующие самые жестокие сценарии, Эми решила осмотреться. Принцесса понятия не имела где находится, и уж тем более знать не знала, что за команда избавила её от морского путешествия на плоту. В угоду сотням вопросв, девушка решила поискать ответы на них вокруг себя.

В тёмном, не лишённом уюта помещении, было не так уж много вещей. Кровать, два стула, стол, к которому они были придвинуты, на столе лежали какие-то книги. Закреплённые на потолке светильники уже успели остыть, а толстый слой пыли непрозрачнонамекал, что их не так уж часто используют.

Всё вокруг говорила о некой заброшенности помещения. Старый протоптанный ковёр, пожухлые листы пергамента на столе и облупившаяся краска на мебели, однако кое-что всё же разительно выделялось из общей картины. В дальнем углу каюты стоял поразительной красоты сундук.

Искусно подогнанные детали игриво поблескивали в лучах солнца, что пробивались через небольшое окошко. На фоне общей мрачной картины, сверкающий сундук едва ли не единственный стоил интереса. Не мешкая, Эми решила рассмотреть диковинный ящик поближе

Вблизи ларь оказался ещё краше, искусный мастер, что изготовил его, явно недаром ел свой хлеб. Аккуратные линии гравировки проходили через всю поверхность сундука. Обходя места с небольшими выемками, золотые буквы выделяли места, куда, скорее всего, когда-то были инкрустированы драгоценные камни.

Из трёх проушин для замка, использована была только одна по центру. Именно через центральное отверстие был продет крючок единственного массивного замка, на котором было выгравировано: «РАВЬЕ». На нижней части сундука было изображено нечто, смахивающее на сноп пшеницы, где мастер искусно отобразил каждый колосок в нём.

В следующий миг за дверью послышался топот приближающихся шагов. Бежать в кровать было поздно, но и сидеть возле сундука, было крайне подозрительно. Резко вскочив, девушка перешла к окну и в ту же секунду дверь в каюту резко распахнулась.

Внутрь вошли двое. Первый, уже известный Рикардо Рикес сдерживал второго, мужчину средних лет с пепельными волнистыми волосами. Остановившись в центре каюты, незнакомец смерил девушку холодным взглядом своих серых глаз.

На мгновение он потеребил свою потёртую шляпу с широкими полями, но это оказалось лишь отвлечением внимания. В следующий миг, он резко отправил руку на пояс и, выхватив пистоль, направил его в сторону гостьи.

— Какого х… — Рикес выругался, толкнув руку мужчины в сторону, — … капитан, что за …

— Ты хоть знаешь, кого притащил на корабль, идиот!!! — отреагировал мужчина.

На мгновение Рикардо усомнился в верности своих действий, бросив испуганный взгляд на Эми.

— Да что не так?! — выкрикнул старпом, удерживая руку мужчины с пистолем, — Морского чёрта мы подняли то ли?!

— ХУЖЕ! — прошипел незнакомец.

Вывернув руку из захвата старпома, разъярённый незнакомец вновь направил пистоль на Эми. Долю секунды Рикес мешкал, пытаясь понять, что происходит. Его разум категорически отказывался ассоциировать образ спасённой им милой девушки с чем-то настолько ужасным, что стоит немедленно пристрелить без разбирательств.

В конце концов, Рикес принял волевое решение, которое осуществил быстрее, чем успел его толком сформулировать в своей голове. Откровенно говоря, Рикардо сам не понял, как сделал тот роковой шаг, встав на линию прицеливания между своим капитаном и спасённой незнакомкой.

— Решил в героя поиграть, недоносок?! — мужчина хищно оскалился, но палец со спускового крючка убрал.

— Капитан!!! — громко выпалил Рикес, — Объясни, что за … — взволнованный мужчина выругался, — … тут творится!!!

— Ты уже один раз чуть не потерял «Флейту морей», — рявкнул вооружённый капитан, — Мало?! Ещё раз хочешь?!

— Марвин, пожалуйста, опусти оружие!!! — мирно покачивая руками, мягко произнёс Рикес.

Несмотря на то, что тот, кого Рикардо именовал Марвином, был гораздо старше по возрасту и рангу, всё же они говорили на равных.

— Вивьер!!! — злобно процедил Марвин, чьи глаза загорелись праведным огнём, — Станешь защищать убийцу?! Это порождение той твари, что сидит в Райтоне!!!

Едва прозвучало столь ненавистное имя, которым Эми слишком часто стали называть в последнее время, девушка пришла в бешенство. Всё это время, истинная принцесса старалась держать свои эмоции под контролем, но сейчас сил держаться больше не было.

В серых глазах капитана «Флейты морей» отразились огоньки магического тумана, что окутал тело девушки. Ярость переполняла каждую клеточку души «истинной» из числа «первых», но она всё же старалась контролировать свои силы. По началу, эта задача казалась невыполнимой, но с каждой секундой, Эми стала ощущать, как стихия покладисто следует её воле.

В этот самый момент, где-то в глубине души принцесса обрадовалась тому, что наконец-то у неё стало получаться контролировать собственную энергию. Эпоха бездумного расточительства собственной энергии подходила к концу, её места занимала эра искусного обращения с магией.

— Я Эми Ли именуемая Джессен, из рода Шелортисов … — не шевеля губами произнесла девушка и мысль её обрушилась на головы гласом с небес, — … истинная наследная принцесса Срединного королевства, единственная правительница его народа!

Собравшиеся в каюте мужчины замерли в изумлённом исступлении.

Рикес уже успел отпрыгнуть от принцессы, встав рядом со своим капитаном. В отличие от Марвина, Рикардо не проводил вечера в своей каюте за бутылкой горячительного, а после не спал без задних ног, даже не удосужившись раздеться. В отличие от своего капитана, старпом видел луч света, что взмыл в небо, предвещая скорый приход поборницы истинной справедливости.

Верил ли онэто? — Нет!

Надеялся ли он на это?! — Да!

Тем временем, искусная демонстрация силы заставила задуматься и самого капитана. Кем бы ни была его гостья, она точно не Вивьер. Жалкое порождение арахны не способно на подобное. Да уж говорить, сама арахна не обладает подобной силой. Неужели, здесь и сейчас, на его корабле прямо перед ним стоит та самая …

— Марв … — капитан засипел, но спешно смочив слюной пересохший от удивления рот продолжил — … Марвин Флоренс! Капитан «Флейты морей» … — посмотрев с прищуром на принцессу, он словно принимал роковое решение, после чего, наконец, решился добавить: — Срединное королевство ждало возвращение Вашего Высочества!!!

Сомнения терзали бывалого корсара, но будучи урождённым срединийцем Марвин, как и многие его соратники, искренне верил и надеялся, что истинная принцесса вернётся и установит столь желанный мир. Мог ли он верить, что прямо сейчас на борту его собственного корабля стоит там самая Аврис, о которой ходит столько легенд в его родных краях.

* * *

Тем временем в паре тысяч морских миль от острова Вайгос, на полных парусах шёл торговый трёхмачтовый пинас под названием «Флейта морей». Буквально пару часов судно сменило свой официальный статус и теперь являлось лично морской колесницей Её Высочества принцесса Эми Ли из славного рода Шелортисов.

На палубе построилась хоть и небольшая, но слаженная команда. Собравшаяся процессия в свете закатистых лучей увядающего солнца выглядела поистине героически. Немолодой капитан с седыми волнистыми волосами вальяжно вышагивал вдоль троих мужчин.

Не считая рулевого, что не мог отвлечься от столь ответственного дела как управление кораблём, на палубе собралась вся команда. Казалось бы, как такое вообще возможно, чтобы три, пусть даже умелых моряка, без проблем справлялись с управлением целым кораблём. Однако, у «Флейты морей» были свои секреты, которые судно не спешило раскрывать.

— Ваше Высочество! — начал капитан «Флейты морей», — Позвольте засвидетельствовать вашему вниманию моего старшего помощника! Господин Рикардо Рикес! Бывший владелец сего корабля, но волей случая перешедшей ко мне по праву сделки. Вы же согласны, господин Рикес?!

Высокий мужчина в красном пиджаке и цилиндре в очередной раз стукнул каблуками.

— Да, сэр-капитан! — чётко парировал старпом, на удивление в его голосе не было ни единой нотки негатива, — Всё честно! Судно под вашим началом воистину стремится к успеху!

Капитан не отреагировал на комментарий, но всё счёл необходимым сообщить истинной принцессе об этом факте. Указывая рукой на двух болезненно бледных рыжеволосых юнцов, Марвин намеревался продолжить. Кстати, Эми не почудилось, ребята действительно были как две капли воды похожи друг на друга.

— Ваше Высочество! — сделав шаг вдоль строя, продолжил капитан Флоренс, — Матросы Лирой и Рукко! Достались мне вместе с кораблём! Ловчее этих сорванцов я не встречал никого! Эти ребята бегают по реям как по родной земле! Узлы вяжут с закрытыми глазами! До МАРСа по вантам заберутся, не успею моргнуть глазом!

Марвин Флоренс сыпал терминами вперемешку с хвалебными речами в адрес своей команды. Казалось, словно сейчас он попытается продать этот корабль принцессе Срединного королевства. Тем временем, мужчина в потёртой шляпе сделал очередной шаг и указал рукой в сторону невысокого пухлого человечка, стоявшего за штурвалом.

— Ваше Высочество! — торжественно продолжил капитан, не заметив, с каким неподдельным интересом смотрит Эми на рулевого, — Кунго Барбариа, наш рулевой! Я не знаю, как он это делает, но этот парень наполняет паруса нашего пинаса даже в абсолютный штиль. Обыскивал, ни одного магического камня не нашёл! — капитан усмехнулся, отчего нельзя было однозначно сказать пошутил он или нет, — Вероятно Сама Вечность благоволит ему, ну а следовательно и нам!

Театрально повернувшись, капитан вытянулся перед принцессой в полный рост.

— Ваше Высочество! — торжественно заявил мужчина, — Ваш покорный слуга, Марвин Флоренс, капитан «Флейты морей» потомственный срединиец! Я и все мы, в едином порыве готовы следовать за вами, куда вы скажете! «Флейта морей» в вашем полном распоряжении!!!

Эми продолжала смотреть на рулевого. Невысокий тучный человечек с непропорционально большими руками был до боли ей знаком. Немного покопавшись в собственных воспоминаниях, Эми ахнула от неожиданности. Похожие человечки были вместе с Уолдо в ту ночь на трассе.

Увлечённая собственными мыслями, Эми не сразу обратила внимание, что все собравшиеся ждали от неё если не ответной речи, то хотя бы отмашки. Вернувшись в диалог, принцесса смерила команду взглядом. Никто из присутствующих не вызывал у неё отвращения или тревоги. Лица команды «Флейты морей» были открытыми и добрыми.

— Друзья мои! — не сумев подобрать лучшего обращения, Эми сказала так, как чувствует, — Я благодарю вас за веру и доверие! Я ценю вашу преданность и вашу честь, каждого из вас! Я обещаю, что не отрекусь ни от вас, ни от кого-либо из многострадального народа, что не уронил своё лицо в грязь! Я верну своему народу всё то, что принадлежит ему по праву!

Истинная принцесса хоть и вспомнила своё прошлое, тем не менее, она покинула этот мир, когда ей было всего лишь десять. Устраивать светские рауты её никто не учил, а уж тем более давать напутственные речи своему народу. Однако на вооружении девушки были истории, что рассказывал приёмный отец, а как она уже узнала, они не такие уж выдуманные.

До кучи, кинематограф, с которым она провела большую часть своей жизни, дал ей неплохие уроки аристократического этикета. В конце концов, этот мир так же жив и развивается. Что плохого, если она привнесёт в него нечто новое и полезное.

И хоть Эми была не уверенна в своей речи, хоть её коленки слегка подрагивали, а ладошки неистово потели от неловкости, команда «Флейты морей» с большой радостью приняла её слова. В едином порыве все, кроме капитана и рулевого разразились одобрительным ликованием.

Кунго Барбариа, был слишком увлечён своей работой рулевого. Его взгляд казался каким-то отстранённым. Точно такой же взгляд был у её отца в день роковой битвы, когда могущественный «первый» питал своей энергией силовой барьер. Кажется, Эми стала догадываться, каким образом паруса наполнялись ветром даже в штиль. Возникал вопрос, кто этот парень и почему его сородичи были в ту ночь на трассе.

Тем временем немолодой капитан искренне улыбался. Его испещрённое морским солёным воздухом лицом сияло неподдельной радостью.

— Капитан Флоренс! — обратилась Эми к морскому командиру, — Мы можем поговорить в вашей каюте?!

— О, несомненно, Ваше Высочество! — тут же отреагировал капитан, после чего повернулся в сторону своего старпома и произнёс: — Господин Рикес, прошу вас!

Рикардо одобрительно кивнул, взяв командование на себя. Тем временем капитан Флоренс взялся сопровождать принцессу в направлении своей каюты.

— Отличная речь, Ваше Высочество! — вполголоса произнёс капитан Флоренс, — Тем не менее, если у вас есть какие-то пожелания, то я с радостью…

— Благодарю, капитан! — благоговейно произнесла принцесса, не дав договорить собеседнику.

Здесь и сейчас Эми не знала, стоит ли доверять Марвину Флоренсу. С одной стороны, он действительно мог быть честным срединийцем, искренне радующимся возвращению своей принцессы, но с другой … могло быть всё что угодно. Так или иначе, пока не было явной угрозы, Эми была готова играть любую доступную ей роль, особо не распространяясь о себе и своих планах.

— Капитан Флоренс! — с нотками надменности произнесла Эми, — Как далеко мы ушли от того места, где … — девушка подбирала верное слово, достойное уровня той леди, которую видела команда, — … где мы встретились?!

Едва последние слова сорвались с губ принцессы, как Марвин тут же окликнул своего рулевого.

— КУНГО!!! — рявкнул Марвин.

В ту же секунду в глазах тучного коротышки появился огонь и сознание. Повернувшись к капитану, он молча ждал продолжение вопроса. Эми не могла не заметить как массивные паруса стали медленно, но верно опускаться, лишаясь жизненно необходимой ветряной поддержки.

— С какой скоростью мы шли два дня?! — озвучил вопрос капитан.

— Двадцать пять — двадцать шесть узлов, капитан!!! — звонко пробубнил рулевой Барбариа, после чего вернулся к управлению кораблём.

Едва огонь во взгляде коротышки пропал, как ветер вновь надул паруса, и корабль ощутимо потащило вперёд. Тем временем капитан производил в уме расчёты, мысленно вспоминая карту следования.

Ещё некоторое время Эми смотрела на странного полурослика, который ну никак не выходил у неё из головы. Он явно непрост и явно использует магию, чтобы снабжать корабль ходовыми качествами. Неужто ли капитан про это не знает?! Вряд ли!

Второй вопрос, что возник в голове у девушки, заключался в непонимании, как Барбариа так чётко знал скорость судна. Эми очень сомневалась в том, что на «Флейте морей» был лаг, да ещё и показывающий скорость в узлах. Иными словами, юная леди знала слишком мало, от чего вопросов было гораздо больше, чем хотелось.

— Чуть меньше полутора тысяч, Ваше Высочество! — произнёс капитан, обратив внимание девушки на себя.

— А куда мы направляемся?! — тут же задала новый вопрос Эми.

— Куда пожелает Её Высочество! — учтиво наклонив голову, отреагировал капитан.

На мгновение, Эми еле заметно нахмурилась. Этой самой доли секунды Флоренсу хватило, чтобы пересмотреть своё поведение. Излишний подхалимаж явно был не по душе его принцессе, отчего капитан решил стать более практичным.

— До этого мы следовали маршрутом на Холд, Ваше Высочество! — слегка добавив баса в голос, Марвин Флоренс дополнил сам себя, — Мы должны были …

На мгновение, капитан затих, смерив девушку лёгким прищуром. Всё-таки Флоренс сомневался в своей гостье, а это по её мнению было хорошим знаком. Капитан также рисковал довериться не тому, кому надо, от чего проявлял осторожность.

— Не говорите! — тут же отреагировала Эми, — Если ваши помыслы во благо Срединному королевству, да будет так!

Такого поворота событий капитан Флоренс никак не ожидал, но уважать леди из рода Шелортисов за одно только это решение, он стал куда больше.

— В месте крушения … — сменив тему, начала Эми, — … вы не находили других обломков судна или … ещё выживших?!

Марвин слегка изменился в лице. Мысль о том, что несколько истинных сынов или дочерей Срединного королевства, верой и правдой служивших своей королеве могли остаться за бортом, угнетала его. Тем не менее, «Флейта морей» больше не встретила ни одной живой души на своём маршруте, о чём капитан сообщил, отрицательным покачиванием головы.

Тем временем, королевская процессия достигла цели. Марвин Флоренс учтиво открыл дверь перед своей принцессой, пригласив её войти внутрь.

Каюта оказалась просторной, откровенно говоря, очень просторной. Посреди залитого солнечным светом помещения разместился длинный деревянный стол. Куча карт, лежала на нём как попало, придавленная всевозможными измерительными приборами. В сознании Эми ненароком всплыл образ каюты Данкена Бритса на «Эвереллле».

Капитан не терял времени даром. Развернув карту, он быстро нашёл последнюю отмеченную им точку, после чего указал в неё пальцем.

— Вот, это произошло здесь, Ваше Высочество! — произнёс Флоренс, после чего пальцем второй руки указал другую точку, совсем близко к обширному материку, — Сейчас мы здесь!

Эми подошла к карте с обратной стороны стола. За чуть более двух суток корабль прошёл достаточно большое расстояние и сейчас приближался к точке, под названием Холд. Маленький портовый городок изображался на карте в виде небольшого якоря, явно намекающий на его специализацию. Расположенный в северо-западной части Срединного королевства городок, был единственным прибрежным обозначением, что не был зачёркнут красными чернилами.

Эми посмотрела на точку, где её нашёл корабль. Это было совсем рядом с островом Вайгос. Эми понадеялась, что её друзья смогли спастись. А что если они нашли Ингриди?! Что если они сейчас вместе на плоту пытаются добраться до суши?

Тяжёлые мысли тревожили душу принцессы, впрочем, как и ложные надежды. Противоборствующие эмоции рвали всё её сознание на части, требуя принять немедленное решение.

— Капитан Флоренс! — произнесла Эми, несколько мягче, чем в прошлый раз, — Как скоро мы сможем прибыть на материк?!

Без лишних вопросов, капитан тут же взялся за изучение своей карты. Схватив измерительный циркуль, Флоренс сделал им несколько шажков по карте.

— До Холда примерно сутки пути, Ваше Высочество! — отчитался капитан, после чего добавил: — Мы можем встать на приколе у старой боевой крепости в Фоллэнде. До неё час пути! Но место то, облюбовали разбойники, но не пираты! В море мы будем в безопасности!

Эми посмотрела на карту. В далёком детстве она видела нечто подобное, но найти точки без помощи капитана было сложно.

— Где порт Ринвуда?! — спросила Эми, разглядывая карту.

Без лишних вопросов, опытный корсар указал пальцем на точку в самой южной части срединного континента. Примерно рассчитав в уме масштаб, Эми поняла, что если до Холда сутки пути, то до Ринвуда все четыре. И то и другое было непростительной роскошью.

— Капитан Флоренс! — в очередной раз обратилась Эми, — Я попрошу вас высадить меня в районе Фоллэнда! Рисковать командой и кораблём не стоит, поэтому в порт заходить не нужно. Однако, у меня будет к вам другое, не менее важное поручение.

Принцесса указала на море, именуемое Срединным и омывающее северо-восточный берег острова Вайгос. Именно сюда указывал Марвин, когда говорил где «Флейта морей» подобрала принцессу.

— Необходимо вернуться в эту точку! — уверенно произнесла Эми, — Возможно в этой части уцелели наши союзники! Вы же понимаете, как важен каждый на сегодняшний день!

Без лишних вопросов капитан выглянул из собственной каюты.

— РИКЕС!!! — рявкнул капитан, привлекая внимание старпома, после чего размеренно сказал: — Оверштаг на правый галс!!! Движемся на Фоллэнд немедленно!

В следующий миг, Рикардо дублировал команду капитана, раздав целевые указания кормовым матросам Рукко и Лирою. Тем временем, Марвин вернулся к принцессе.

— Мы всё сделаем, Ваше Высочество! — дал обещание капитан.

На удивление Эми, Флоренс даже не пытался играть в героя. Он был хладнокровен, ему ум был расчётлив, а мысли чисты. К тому же, истинная принцесса как-никак «первая», а значит, в плане боевого применения стоит всей их команды. Это им в пору просить её защиты, а не предлагать ей её. Тем не менее, если делу короны была полезна «Флейта морей», её команда сделает всё, что от них зависит.

В следующий миг, судно накренилось сменив маршрут. На полных парусах корабль отправился к суше кратчайшим маршрутом. Совсем скоро, взобравшийся на площадку МАРСа матрос Лирой закричит о приближении земли к кораблю или корабля к земле, тут уж кому как удобнее.

* * *

Ночь окончательно вступила в свои права на западе срединного континента. Изумлённая неожиданными известиями яркая полная луна подчинилась воле истинной принцессы Срединного королевства, что, наконец, изволила ступить на родную землю спустя десять лет отсутствия.

Из лучших побуждений бессменная повелительница ночи торжественно освещала путь небольшой шлюпке, что медленно, но верно приближалась к побережью. Чуть поодаль уже маячили полуразрушенные своды всё ещё крепкой крепости.

— Фоллэнд, Ваше Высочество! — вполголоса произнёс старпом Рикес, командовавший двумя матросами, что гребли вёслами всю дорогу.

Причалив к побережью, экипаж высадил «первую» принцессу на каменистом побережье, после чего поспешил ретироваться прочь. Эми осталась одна, предоставленная сама себе, в этом родном, но до боли чужом мире. Противоречивые мысли и чувства грызли девушку изнутри, но отступать было нельзя. Собравшись с духом, Эми сделала самый трудный, самый первый шаг.

Последующий и дальнейший шаги оказались гораздо более простыми. На какой-то момент Эми даже показалось, что дорога сама тащит её в путь. Складывалось впечатление, что родные земли признали свою принцессу, отчего решили раскрыться ей своим радушным гостеприимством.

Величественная луна, сопровождала Эми своим благородным светом. С одной стороны это было даже приятно, нежится в ярком умиротворённом свечении, но с другой. … Здесь и сейчас, Эми ощущала себя как на ладони, а миновав скалистое побережье и выйдя на равнину, вовсе почувствовала себя подсвеченной целью в тире.

Тем не менее, гордая принцесса здешних мест не собиралась пробираться в свой дом как вор. Если ей суждено вернуть себе право на трон, то сделать это нужно открыто, честно, справедливо. Нарочито важно выпрямившись, Эми продолжила свой путь, но судьба решила поубивать спесь зарвавшейся принцессы.

Некогда массивные стены, оберегающие западный берег от вторжения оказались окончательно разрушены. Вероятно форт, потеряв свой гарнизон, не смог выдержать натиском пиратов и мародёров, которые решили наводнить эти места. В следующий миг, Эми пришлось пробираться через разломы полуразрушенной каменной преграды.

Обойдя стены западной сторожевой башни Фоллэнда стороной, Эми вышла на дорогу, что вела в двух направлениях: одна прямо к входу во внутренний дворик фортификации, другая в сторону раскинувшегося во всю равнину, лесного массива.

Только сейчас принцесса осознала, насколько труден будет её путь. Стоя посреди старой пыльной дороги, девушка посмотрела вдаль, где однотонный бархат ночного неба разделялся с бескрайними просторами родного королевства тонкой ниточкой незримого горизонта.

Стены сторожевой башни, что возвышалась над утёсом, разумеется, были гораздо ближе. На удивление принцессы, они не выглядели таким уж заброшенными и даже были освещены закреплёнными под углом факелами. В сознании Эми тут же воскресли слова капитана Флоренса о том, что сторожевую башню облюбовали какие-то бандиты.

Так или иначе, блокпост действительно выглядел обжитым. Оценивая свои силы, Эми признавала, что при всём желании воздать бандитам по заслугам, её магического умения хватит ну разве что на то, чтобы разнести эту башню на куски, одним единственным энергетическим всплеском.

Не самая радостная перспектива, с одной стороны, но с другой, с чего-то нужно было начинать. Бродя по кругу, принцесса глубоко ушла в свои мысли, даже не подозревая, что едва она только ступила на побережье Фоллэнда, за каждым её шагом стали пристально наблюдать.

— Какого … — пренебрежительно выругалась Эми, едва впервые наступила на траву.

К большому удивлению девушки, вся зелёная растительность была полита какой-то странной вязкой жижей, от которой подошвы прилипали к земле. Едва ли непонятную субстанцию можно было бы заметить беглым взглядом, но приглядевшись, вполне можно было заметить тягучую смесь, стекающую с каждой травинки.

— И что это за … — Эми вновь выругалась, после чего вышла на дорогу.

Обирая подошву о пыльную вытоптанную тропу, принцесса в очередной раз огляделась по сторонам. Стоять посреди открытого простора, где любой путник был как на ладони, ей явно не нравилось, но единственными укрытиями поблизости были лишь, хаотично разбросанные валуны.

— Как бы ты сейчас пригодилась, Кэтлин! — горько всхлипнув, пробурчала Эми.

Словно выждав удобный момент, тоска набросилась на девушку, взявшись топить её в океане собственной боли. Здесь и сейчас, принцесса чувствовала себя настолько одинокой, насколько ещё никогда не чувствовала. Ещё вчера у неё были искренние, верные, преданные друзья, но в одночасье, судьба лишила её всего, словно желая поиздеваться над ней.

— Ди-и-и … — дрожащим голосом прошептала Эми, вынув из-под ворот её медальончик.

Разум предательски воскресил в её памяти момент, как малышка сорвалась в мрачную пучину морской воды, от чего Эми вздрогнула. В тот же миг, ярость воспылала в её сердце, а глаза налились тьмой. Желая покарать всех повинных, Эми всё же решилась сделать выбор, повернувшись в направлении сторожевой башни.

— Окружай её! — чей-то голос прокатился эхом в пространстве, и Эми тут же замерла на месте.

За спиной послышался шорох, который усиливался с каждой секундой. Краем глаза принцесса видела, как скрывающиеся в тени силуэты перебегают от валуна к валуну, стремительно сближаясь с ней. Похоже, боя сегодня было не избежать и, реши Эми, уйти в другую сторону, отряд разбойников в любом случае напал бы на неё из засады.

В этот самый момент в голове чародейки мелькнула шальная мысль о том, чтобы действительно как следует заявить о себе, превратив видимый простор в выжженную землю. Однако, Эми быстро погасила мрачное желание, решив в первую очередь узнать, что за отряд решил таким незамысловатым образом поприветствовать законную принцессу этих земель.

В следующий миг неожиданный звук прошелестел так близко от Эми, что та даже слегка вздрогнула от неожиданности. Инстинктивно обернувшись, девушка смерила взглядом замершего в последнем движении невысокого паренька, кое-как одетого в грязные и рваные лохмотья.

— Ви-ви-ви… — заикаясь пролепетал молоденький разбойник, на вид которому было не больше пятнадцати лет.

Рухнув на землю, паренёк нервно отползал спиной вперёд, то и дело, скользя руками и ногами в жиже, которая покрывала траву.

— ВИВЬЕ-Е-ЕР!!! — заорал во всё горло малец, едва ему хватило храбрости подняться.

Не помня себя, он развернулся и, что было сил, рванул к ближайшему камню.

— Вот тебе и возвращение домой! — сыронизировала Эми, пытаясь храбриться.

Здесь и сейчас Эми чувствовала на себе многочисленные взгляды тех, кого было не так уж просто разглядеть в темноте. Держать свою энергию под контролем в этот момент оказалось сложнее, чем предполагалось. Балансируя между страхом и яростью, Эми старательно поддерживала в себе огонь, но при этом пыталась не распылять свою энергию в пустоту.

— … передай, Тарсону, здесь Вивьер … — то и дело вместе с ветром, до девушки доносились обрывки фраз, — … что оно тут делает …, — голоса звучали тревожно, — … где Руан? …, — порой даже панически, — … может ну его …

Возгласы прячущихся в темноте разбойников эхом разносились вдоль равнины. Едва ли они рискнули бы сейчас напасть, особенно если учесть, что кто-то вовсе решил отказаться от этой идеи и вернуться туда, откуда он пришёл. Стоя неподвижно, Эми пыталась нащупать ту самую грань между яростью и страхом.

В какой-то момент, принцесса осмелела, чувствуя, что бандиты явно боятся её больше, чем она их. Так или иначе, Эми смутно представляла себе, кто такая Вивьер, но всё же бороздящая просторы мира молва о ней, уже не первый раз даёт девушке шанс, избежать боя с разномастными мерзавцами.

Решив действовать поступательно, Эми не рвалась в драку, но и ситуация из-под контроля не выпускала. Где-то в глубине души, девушка надеялась, что разбойники просто разойдутся кто куда, и она сможет спокойно уйти, но усиливающийся шум за спиной явно намекал на обратное.

— «РУБАКИ»!!! — вдруг заорал кто-то из-за камня, — К БО-О-ОЮ!!!

Изрядно осмелев, бандиты в едином порыве заверещали что-то невнятное, после чего с устрашающим воплем бросились на девушку. Не двигаясь с места, Эми прислушивалась к шагам и крикам, что с каждой секундой становились всё ближе и ближе. Не теряя концентрации, чародейка раскрыла ладони, и в тот же миг в них материализовались две яркие сферы.

— СТОЯТЬ! — громко рявкнул чей-то голос едва ли не под самым ухом девушки, от чего та инстинктивно отпрыгнула в сторону.

Обернувшись, Эми увидела высокого парня в коричневом дорожном плаще, из-под капюшона которого торчали непокорные локоны. Скованные в небольшие, разноразмерные косички, густые чёрные волосы обрамляли овал лица парня. В отличие от прошлого бандита, этот выглядел весьма ухоженным, и даже усы его были выбриты по контуру.

— Это не Вивьер! — подытожил незнакомец, с прищуром всматриваясь в девушку, чьи глаза приняли обычный вид

Сделав пару шагов в сторону, разбойник замер, после чего вальяжно повернулся к девушке.

— Ну, надо же, легенды не врут!!! — с напускной иронией произнёс незнакомец, — Неужто ль и вправду сама … — бандит стих, сохраняя интригу, но в следующий миг, ткнув пальцем в небо продолжил: — … спасительница мира решила снизойти до нашей скромной обители?!

Незнакомец говорил с неприкрытым сарказмом, ехидно улыбаясь после каждого сказанного слова.

— Кто ты такой?! — поинтересовалась Эми, не выпуская из виду своего собеседника.

Незнакомец не спешил с ответом. Стараясь не смотреть в глаза принцессе, он вновь принялся расхаживать вокруг неё, смеряя оценивающим взглядом её наряд.

— Меня зовут Тарсонваль! — представился бандит, стянув с головы капюшон своего коричневого дорожного плаща, — Я предводитель, этих чудесных мужчин и женщин, что вот уже долгие годы страстно сражаются за свою жизнь! А, ты, надо полагать, избранная «Аврис» или может, чего ещё, очередная истинная принцесса из рода этих … Шелортисов?!

Предводитель разбойников поморщился, едва с его губ сорвалось имя благородного дома, к которому принадлежала Эми. Казалось, словно он знал что-то, чего не знала Эми, но старался это скрыть, … нарочито плохо старался это скрыть.

— Ну, так что ты тут забыла?! — буркнул Тарсонваль, старательно выискивая в наряде принцессы какую-то важную деталь, — Или может вернее сказать по-другому?

Поймав выпавшую прядку непослушных волос, незнакомец вправил её в одну из кос, сплетённых на скандинавский манер.

— Что ты тут забыл?! — предводитель налётчиков сделал особый акцент на мужском роде своего обращения.

Хоть Эми и не понимала, почему этот сумасшедший разбойник решил обратиться к ней в мужском роде, но всё же уточнять не стала.

— Молчишь?! Интересная тактика! Думаешь, поможет тебе?! — буркнул Тарсонваль, нахмурив брови, после чего решил сам же и ответить на свой вопрос: — Нет!

Остановившись на месте, предводитель бандитов шумно свёл руки, после чего упёр их в пояс, с которого свисал кинжал и пистоль.

— Как предводитель и отец верных сынов клана «рубаки из долины ветряных холмов»! — Тарсонваль заговорил праздно, едва ли не торжественно, — Являясь защитником правды в здешних краях, признаю тебя виновной в ложных иллюзиях! Хочешь что-нибудь сказать напоследок?

Предводитель бандитов растянулся в благоговейной улыбке. Поглядывая на собственные ногти, он решил даже не смотреть в сторону девушки, если даже та решится на последнее слово.

— Кто же даровал тебе право устраивать здесь самосуд?! — поинтересовалась Эми, смерив оценивающим взглядом своего собеседника, — Корона?!

Лицо Тарсонваля исказила злобная гримаса. Казалось, он ждал этого вопроса, на который у него уже был готов ответ.

— А нам не нужно ничьё разрешение!!! — надменно бросил предводитель налётчиков, — Знаете ли, эта ваша хвалёная корона, — разбойник изобразил пальцами «кавычки», — Не заслуживает права что-либо запрещать или разрешать вольным людям, и поверь мне, «рубаки» позаботятся об этом!!!

Эми задумалась. Только сейчас до неё дошёл смысл его слов.

— Как ты сказал «рыбаки» … — Эми замешкала, отнюдь не из-за того, что не знала значения слова «рубака», а из-за второй части имени их клана, — … «долины ветряных хол…

Тарсонваль злобно хмыкнул, не дав собеседнице закончить свою мысль.

— «Рубаки»!!! — грозно рявкнул предводитель самоназванных вершителей правосудия, — Те, кто рубят, а не рыбачат. Какая-то ты глуховатая иллюзия. Гляжу, у вас там всё совсем-совсем плохо?! Раджабар глухих уже берёт?!

Предводитель «рубак» улыбнулся в уголках губ. Всем своим видом он демонстрировал, что не признаёт в лице Эми ту, за кого она хочет себя выдать.

— Говорю, Раджабар глухих к себе берёт уже!!! — нарочито громко повторил предводитель налётчиков, которые, наконец, соизволили отреагировать жидкими смешками.

Принцесса понятия не имела о том, кто такой Раджабар и куда он должен был её набрать, но всё же спорить не стала. Странный разбойник хоть и пытался выглядеть угрожающим, но всё же, по мнению Эми, таковым не являлся. Казалось, он не в первый раз встречает кого-то, кто пытался выдать себя за принцессу, от чего отказывался верить в её подлинность.

— А ты странный!!! — прищурившись, предводитель «рубак» выхватил из-за пояса увесистый кинжал, — Обычно твои сородичи уже начинаю сыпаться к этому моменту, а ты держишься! Хм … крепкий орешек, значит, да?!

Словно замешкав, разбойник невзначай упёр кончик массивного ножа в палец, едва не проколов кожаный слой своейбоевой перчатки.

— Не боишься?! — грозно шепнул лидер налётчиков, сделав резкий шаг навстречу Эми, — Побеждать магией, немудрено! А как насчёт рукопашной?!

Бросив короткий взгляд на пылающие в ладонях принцессы магические сферы, Тарсонваль небрежно направил кончик ножа в сторону принцессы, явно вызывая её на дуэль.

— Ну что, фикция, покажешь чего стоишь?! — оскалившись, Тарсонваль ехидно усмехнулся, — Али Раджабар, вас пустышек только для количества выращивает?!

При всём желании, Эми не могла понять истинного настроения своего собеседника. С одной стороны, он вёл себя расслаблено, едва ли не игриво, но с другой всё его тело выдавало напряжение. Он не признал в ней Вивьер, но всё равно продолжал вести себя вызывающе, явно провоцируя на конфликт.

— Рукопашная, так рукопашная! — буркнула Эми, давя волнение в голосе, — Только ты свою «зуботычину» отбрось, али честь твоя не позволяет биться на равных?! А может, это тебе Раджабар запрещает драться по-мужски, так ты бы сразу сказал, а то развёл здесь демагогию …

Годы, проведённые в кругу армейского подразделения, в этот самый момент позволили Эми не только сохранить лицо, но и даже поставить зарвавшегося наглеца на место. Однако, откровенно говоря, девушка понятия не имела, о чём говорит, но при этом старалась делать это с серьёзным лицом и абсолютной уверенностью в истинности своих слов.

— Чего?! — недоумевая, Тарсонваль изумлённо выгнул бровь.

Взгляд мужчины, посерьёзнел, а в сознание прокрались тревожные мысли. Тарсонваль понял, что его собеседница понятия не имеет, кто такой Раджабар, но тогда вставала острый вопрос о том, кто она вообще такая и что делает на его земле.

— Что ты ухватился-то за свой ножик, как за спасательный плот?! — вновь заговорила Эми, прервав размышления своего собеседника, — Боишься, украдут?!

Жиденькая волна неловких смешков и перешёптываний прокатилась в пространстве, из-за чего Тарсонваль нервно поморщился. Ситуация диктовала свои условия и авторитет лидера «рубак» несколько пошатнулся, а значит обдумывать кто есть кто, было не к месту.

— Посмотрим, чего ты стоишь! — надменно выпалил Тарсонваль, с силой бросив свой боевой нож в сторону.

Не успел кинжал воткнуться в землю, как Тарсонваль поднял руку к небу. В ту же секунду из земли вырвались языки жаркого пламени, едва не подпалив пятые точки замешкавшихся «рубак». В последний момент, разбойники едва успели отпрыгнуть в сторону.

Налетая друг на друга, и едва не врезаясь в крупные валуны, налётчики чуть не стали жертвами магического огня, созданного своим предводителем. Кому-то даже могло показаться, что Тарсонваль сделал это нарочно, в назидание хихикающим и перешёптывающимся за его спиной соратникам, и их догадка не была лишена истины.

— Магический огонь?! — вполголоса прошептала принцесса, в чьих глазах отражались танцующие языки пламени.

Оценивающе глядя на соперника, Эми внимательно изучала его наряд. Поменявшись местами с Тарсонвалем, теперь она искала на нём артефакт, что позволял своему владельцу обладать магическими талантами. Разумеется, ей стало любопытно, почему её собеседник отказался от магического противостояния в самом начале.

С другой стороны, всё же, наверное, хорошо, что он сам предложил бой врукопашную, в конце концов, у Эми появился небольшой шанс одержать победу, не разнеся при этом на части добрую половину континента. Так или иначе, Тарсонваль неплохо владел своим артефактом, и неизвестно ещё как бы закончилось их противостояние.

— Начали! — буркнул лидер «рубак» и в следующий миг сблизился с принцессой.

Ушедшая в свои мысли девушка, даже не успела прийти в себя, как бой начался. Не прошло и секунды, как Тарсонваль нанёс Эми два быстрых удара в лицо. Казалось бы, кулаки парня, несомненно, выбили бы дух из хрупкой девушки, если бы, конечно, достигли цели.

Пусть разум принцессы и пропустил начало боя, но тренированное тело инстинктивно увернулось от ударов. Тысячи раз, Эми отрабатывала одни и те же приёмы, выработав что-то вроде привычки. Ни страх, ни рассеянность, ни даже паника не способны были заглушить рефлексы, которые в этот самый момент взяли бразды правления над телом девушки.

Тем временем, удивлённый скоростью своего соперника лидер «рубак», решил атаковать в полную силу. Встав в боевую стойку, Тарсонваль в долю секунды подлетел к принцессе, после чего нанёс ей настолько быстрый удар в живот, что та невольно засомневалась в том, что тот в этот самый момент не использовал магию.

Пропустив первый удар, девушка согнулась вдвое. Тяжело дыша, Эми пыталась восстановить дыхание, которое в этот момент уже решило сдаться прямо сейчас. Тупая тянущая боль в животе стала подкашивать ноги, но девушка не желала падать на колени перед каким-то разбойником.

— Пустышка!!! — пренебрежительно бросил Тарсонваль, стараясь скрыть прорывающуюся отдышку.

Прижимая руки к животу, Эми пыталась вдохнуть, но её тело словно отвергало кислород, не позволяя ей отдышаться. Инстинктивно оглядываясь по сторонам, девушка видела, что стена пламени стала разительно меньше и столпившиеся вокруг импровизированного ринга разбойники пристально наблюдали за ней.

Стараясь устоять на ногах, принцесса высматривала своего противника, который намеренно держался у неё за спиной. Сделав резкий глубокий вдох, Эми на долю секунды затаила дыхание, после чего шумно освободила лёгкие, создав некое подобие вакуума в животе. Боль немного отступила, и её место заняло безудержное желание биться.

— Ну что, нечисть, вот и пришёл твой конец! — иронично выпалили лидер «рубак», — Скажи пока-пока!!!

Предводитель налётчиков явно упивался своей силой. Надменно кружа в мёртвой зоне, улыбающийся во все зубы парень выжидал, демонстративно выказывая своё снисхождение к более слабому противнику. Оглядываясь по сторонам, разбойник наслаждался восторженными взглядами себеподобных.

В следующий миг, Тарсонваль решил действовать. Выпрыгнув на девушку со стороны незримой мёртвой зоны он, что есть сил, влупил кулаком по её лицу, но в этот раз удар оказался не таким быстрым как прошлый. Не мешкая, Эми без труда уклонилась от атаки, после чего изо всех сил толкнув противника в живот, успела сделать кувырок в сторону.

— Ах ты ж, дрянь! — буркнул предводитель налётчиков, оправившись от толчка.

Впервые получи отпор, Тарсонваль решил не афишировать этого. Вскинув руки над головой, лидер «рубак», закрыл глаза, и в тот же миг огненная стена поднялась ещё выше, чем была, скрыв за плотной пламенной завесой сражающиеся фигуры.

— Соберись, Эми!!! — пробурчала себе под нос девушка, не выпуская из поля зрения своего оппонента.

Уже многое успело измениться, но Эми поймала себе на мысли, что до сих пор, не верила в происходящее. Окружающая действительность казалась ей нереальной, временной, какой-то чуждой. Воспоминания маленькой принцессы, хоть и вносили некоторую ясность, но всё же, девушка не чувствовала их своими, несмотря на все свои попытки поверить в них.

Тем временем совершенно иная жизнь, пусть лишённая цветов и красок, но всё же целиком и полностью прожитая ей в этот самый момент буквально изобиловала чувственными эмоциями. Годы службы в армии, квалификационные учебки и даже боевой опыт, всё это разом вырвалось из тьмы воспоминаний, встав на защиту той, что нуждалась в них сейчас.

— Ты не Вивьер! — вновь заговорил Тарсонваль, — Но даже если и так, тебе конец, кусок гноллового помёта!

Нахмурившись, лидер «рубак» явно посерьёзнел в лице. Сорвавшись с места, он молниеносно приблизился к девушке, и, едва она успела что-либо сообразить, нанёс серию ударов в лицо. Воспользовавшись тем, что разум девушки попросту не успел среагировать, тело в очередной раз сработало рефлексами.

Тарсонваль явно жульничал. Удары парня были настолько быстрыми, что едва ли человеческий глаз мог различить их, но, тем не менее, принцесса ловко уклонялась от них. Проворство и скорость, с которой двигалась девушка, натолкнула предводителя налётчиков на мысль, что не он один решил прибегнуть к нечестной игре в этом поединке.

Тем временем, Эми не сразу заметила все те странности, что развернулись вокруг. Атаки оппонента не казались ей быстрыми, а удары вовсе выглядели так, словно дворовой мальчишка решил попрактиковаться в кулачном бою. Однако едва, взгляд принцессы скользнул по вздыбившейся над землёй огненной стене, как её глаза округлились от изумления.

В этот самый момент пылающие языки пламени не дрожали в динамичном танце, а едва различимо двигались, слово некто заставил их замедлиться, впрочем, не только их. Словно в ту самую роковую ночь в лесу, пространство вокруг Эми застыло в последнем движении и лишь только Тарсонваль неустанно пытался избить свою соперницу.

— Кто ты мать твою такая?! — лидер «рубак» выругался очень грубо, его губы растянулись в хищном оскале.

Удары Тарсонваля стали ещё медленнее, парень явно вымотался. Вероятно, предводитель местных разбойников впервые ввязался в столь долгий бой, к которому жизнь его явно не готовила. Не было ни единого сомнения, что налётчик жулил, ведь каждое его движение было быстрее звука, что едва успевал прокатиться в пространстве.

Наконец отойдя от шокового изумления, Эми совершила очередной уклон, после чего впервые осознанно нырнула под новый неловкий удар противника. При прочих равных, в этот самый момент против леди с армейским прошлым стоял далеко не самый искусный противник.

В следующий миг ловкий нырок под рабочую руку разбойника и два последовательных удара слились в единой комбинации. Ударив ребром ладони в кадык оппонента, Эми сложила руки в замок и, подтянув шею согнувшего парня к себе, закончила серию мощным ударом колена в нос.

Кровь мощной струёй хлынула из носа разбойника, и алые капли причудливо застыли в пространстве, словно в этот самый момент гравитация решила покинуть поле боя. Издав хриплый рык, Тарсонваль рухнул на землю, после чего его ноги инстинктивно стали отталкивать его тело подальше от принцессы, ведь теперь снисходительно ожидала уже она.

— Ты пожалеешь об этом, тва… — предводитель налётчиков больше не стеснялся в выражениях.

Упираясь руками в склизкую траву, Тарсонваль смачно плюнул, после чего быстро поднялся на свои две. Изрядно вымазавшись в зелёной жиже, разбойник с удивлением заметил, что на белоснежном наряде принцессы не было даже пятнышка.

В этот самый момент, на фоне принцессы, разбойник выглядел как чумазый голодранец. Ему оставалось только проиграть ей в бою, чтобы окончательно стать посмешищем, как для своих людей, так и для самого себя. Стиснув зубы, Тарсонваль поддался ярости и в следующий миг в его ладони материализовался сгусток огненной материи.

— Эй! Мы же догова… — запротестовала Эми, в глазах которой отразился яркий блеск свежесозданной пламенной сферы.

Разбойник явно намеревался победить любым способом, но была одна загвоздка: Эми не собиралась проигрывать. Бесчестный противник разозлил принцессу, которая до последнего надеялась, что хотя бы в этот раз не станет энергетической бомбой.

Сжав с досады кулаки, принцесса нахмурилась. Её глаза стали вновь заливаться мглой, а в душе разгорался пожар. Слившись воедино, смятение и ярость вот-вот готовились в едином порыве вырваться наружу, сметая всё на своём пути в безудержном потоке справедливого возмездия.

Казалось, неминуемой катастрофы не избежать. Две противостоящие магические сущности едва ли были готовы уступить друг другу, как вдруг вымазанная в зелёной жиже одежда Тарсонваля вспыхнула прямо на нём жарким пламенем его же собственного магического огня. Инстинктивно упав на землю, разбойник лишь усугубил своё и положение.

Густой чёрный дым взмыл в небо. Трава в огненном круге занялась пламенем, но уже не магическим, а самым, что ни на есть, настоящим жарким огнём. Неистово вопя и катаясь по земле, Тарсонваль беспомощно махал руками, чем разгонял огонь ещё сильнее.

Тем временем огненная стена стала медленно, но верно растворяться в пространстве. Время становилось на круги своя, возвращаясь в привычный ритм. Ещё миг и разбойники смогли бы разглядеть, как их лидер корчится от боли, заживо сгорая в пекле жаркого огня.

— Чёрт возьми … — прошипела Эми, вытянув руку в сторону парня.

Искренне переживая, что не сможет удержать собственную энергию под контролем, принцесса боялась применять магию. Тем не менее, глядя как на её глазах заживо горит человек, девушка отбросила всякие раздумья. Закрыв глаза, Эми сконцентрировалась на собственных мыслях.

В следующий миг, тёплая волна растеклась по телу, из ладони чародейки вылетела крупная трясущаяся, словно желе, сфера. Эми уже собиралась материализовать вторую, как вдруг разбойник резко поднялся на свои две. Словно горящее ритуальное чучело, Тарсонваль, как ни в чём не бывало, стоял посреди озера беснующегося пламени.

Поймав водную материю, разбойник держал её двумя руками. В следующий миг, он резко развёл руки в сторону, и сфера многократно увеличилась в размерах. Не прошло и секунды, как громадина лопнула, излив на пылающую землю сотни галлонов чистейший воды.

В тот же миг все пожары оказались разом затушены, и лишь только огненная стена продолжала пылать вокруг импровизированного ринга. Ехидно улыбаясь Тарсонваль стоял посреди поля боя, мокрый, грязный, но явно довольный собой. Внимательно глядя на девушку, он крепко сжимал в ладони крохотную капельку магической воды.

— Как странно! — изумлённо произнёс разбойник, размеренно приближаясь к застывшей в последнем движении принцессе, — Впервые вижу столь сильное порождение! А порождение ли?!

Тарсонваль усмехнулся. Резко сорвавшись с места, предводитель налётчиков мгновенно сблизился, после чего наотмашь ударил ногой, стоявшую в прежнем месте девушку. Едва принцесса дёрнулась для защиты, разбойник в то же миг разжал пальцы сжимавшего каплю кулака, и вода неистовым потоком вновь хлынула наружу.

В этот самый момент Эми словно ударило током. Тело стремительно теряло силы, голова закружилась, а ноги подкосились. Казалось, словно в этот самый момент, корпус её незримого судна получил пробоину, стремительно теряя перевозимую энергию.

— Ну, надо же … — изумлённо выпалил Тарсонваль, чей голос напрочь был лишён привычных издёвок.

Сжав ладонь, разбойник перекрыл изливающиеся потоки, и силы вновь вернулись к его противнице. Уперевшись дрожащими руками в собравшиеся лужи, Эми старательно пыталась подняться на ноги. Энергия больше не терялась, но всё же её немалое количество уже успело сгореть в пустоте.

— Как интересно!!! — серьёзным тоном произнёс разбойник, подойдя вплотную к девушке.

Время уже успело вернуться к привычному ходу. Многочисленные силуэты проглядывали по ту сторону огненной стены, явно пытаясь хоть что-то разглядеть по ту сторону. Минувшие события, будь то пожар или, последовавший следом потоп, прошли для них едва ли не полностью незамеченными из-за разницы во временном восприятии.

— Что там происходит?! — донёсся голос одного из налётчиков.

— Вроде как бьются всё ещё! — отреагировал второй

— До сих пор?!!! — изумлённым хором отреагировало несколько голосов стоявших чуть поодаль «рубак».

Языки магического пламени танцевали вокруг, отбрасывая причудливые тени. Собравшиеся за огненной стеной разбойники вглядывались через пылающую пелену, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть. Однако, несмотря на все старания, единственное, что им удалось понять наверняка, так это то, что один из двоих упал, … но вот кто именно …

В следующую секунду пламя стало ярче, жарче, плотнее. Похоже, его создатель не был заинтересован в случайных зрителях, особенно из числа собственной шайки. Стоя посреди пылающего ринга, Тарсонваль вытянул руку в сторону огненной стены, и та в тот же миг вспыхнула с новой силой, едва не опалив лица приблизившихся зевак.

Тем временем, обессилевшая Эми не бросала попыток подняться с четверенек, в то время как Тарсонваль вальяжно расхаживал вокруг неё, внимательно разглядывая оценивающим взглядом. Держа руку за спиной, лидер «рубак» крепко сжимал в руках последнюю каплю магической сферы принцессы.

Разумеется, разбойник уже понял, что перед ним не кто иная, как «истинная» из числа «первых», но также он был уверен, что некто избрал облик Вивьер в качестве маскировки. Поставив своей целью узнать, кто и для чего это делает, Тарсонваль до последнего отрицал, что перед ним могла быть истинная принцесса Срединного королевства.

— Что Раджабар, наверное, очень гордится тобой! — с некой толикой уважения произнёс Тарсонваль, после чего хладнокровно добавил: — Как жаль, что ему придётся тебя лишиться!

Едва последние слова сорвались с губ предводителя разбойников, Эми из последних сил совершила резкий рывок. Уперевшись рукой в землю, девушка нанесла амплитудный удар ногой по лодыжке своего соперника, и тот небрежно бухнулся на землю. На долю секунды разжав пальцы руки, Тарсонваль выпустил из неё каплю, даже не заметив этого.

— Подло!!! — стиснув зубы, прокряхтел Тарсонваль, — Что ж, давай поигра-а-а…

Намеренно оборвав фразу на середине, предводитель разбойников улучил момент, когда его соперница потеряла бдительность. Уперевшись рукой в склизкую траву, разбойник почти что мгновенно поднялся, и, не мешкая ни секунды, отошёл на безопасное расстояние. Продолжая сжимать в кулаке пустоту, разбойник был уверен в своём превосходстве.

Тем временем, Эми вновь перехватила инициативу по новой развязавшегося боя. Восстановив дыхание, принцесса попыталась подняться и в этот раз ей это удалось. Встав в боевую стойку, девушка решила не изменять сложившейся традиции, позволив противнику встать.

— Ах вот как?! — изумлённо выпалили предводитель «рубак», ещё сильнее сжав каплю в левой руке, — Значит, у тебя есть зубки?!

В этот самый момент Тарсонваль признал в Эми воина, опасного и хитрого воина, продолжать недооценивать которого стало бы роковой ошибкой для него. Впервые позабыв про толпу зевак, прильнувших к огненной стене, разбойник сконцентрировал всё своё внимание на своём противнике.

Разумеется, принцесса даже не догадывалась о наличие капли, и о том, как Тарсонваль мог ей воспользоваться. Тем не менее, здесь сейчас столь весомое преимущество в поединке покинуло налётчика, хоть он этого пока ещё и не понял. Вальяжно расхаживая кругами, разбойник, словно хищник, выматывал свою добычу, выжидая удобного случая для атаки.

Эми не двигалась с места и даже не поворачивала голову, когда Тарсонваль скрывался из поля зрения. Затаив дыхание принцесса ориентировалась исключительно на шум его шагов, и хоть в этот самый момент её сердце сжималось от страха

Было ли это недальновидным упрямством или же расчётливым выверенным планом, но, так или иначе, в это самый момент непоколебимая стойкость принцессы буквально на глазах рушила уверенность Тарсонваля в себе. Лидер «рубак» не мог понять, почему забредшая в его земли путница не боится его, как так вышло, что она способна дать ему отпор.

— Пора кончать! — подытожил разбойник, демонстративно остановившись в паре шагов от девушки.

Избрав лучший из всех моментов, разбойник в очередной раз бросился в бой. Разжав пальцы, некогда сжимавшие каплю, Тарсонваль надеялся в очередной раз взять силы чародейки под контроль, но едва ли у него это получилось бы. Жульничество в поединке в этот раз сыграло с разбойником злую шутку, поставив его в невыгодное положение.

Не до конца осознав манёвр соперника, Эми в последний момент уклонилась. Со всех ног промчавшись мимо, Тарсонваль подставил принцессе спину, и та воспользовалась моментом. Ударив расслабляющим ударом в колено, девушка плотно ухватила его шею в удушающий замок, после чего всем весом навалилась сверху.

— Ах, ты ж су… — хрипел ругательства Тарсонваль, которому не хватало сил, чтобы сорвать приставучую противницу.

Будучи немногим выше принцессы, предводитель «рубак», не имел физического преимущества, но позор от поражения он стерпеть не смог. Тем временем в горле Тарсонваля встал грубый комок от придавленного кадыка, а пространство глазах стало меркнуть. Панически хватая воздух руками, разбойник пытался вырваться, но едва ли у него это получалось.

— ДОВОЛЬ … — слово застряло в горле разбойника, который уже совсем скоро окажется в мире грёз.

Руки Тарсонваля грубо упали на пыльную дорогу, и в следующий миг мощная ударная волна буквально разорвала пространство. Разлетевшись в разные стороны, энергетический импульс потушил огненную стену и отбросив в сторону как свою оппонентку, так и, столпившихся вокруг импровизированного ринга, зевак.

Пролетев в неконтролируемом полёте добрых два десятка футов, принцесса приземлилась в толпу распластавшихся на земле разбойников. Тем временем, сам Тарсонваль уже успел подняться, потирая шею рукой, он с яростным взглядом зашагал в направлении своей противницы.

— МОЛИСЬ!!! — рявкнул разбойник, подняв с земли выроненный кем-то меч.

Оглядевшись по сторонам, Эми быстро сориентировалась. Последовав примеру противника, принцесса подняла один из десятка разбросанных на земле клинков. Поднявшись на ноги в последний момент, девушка едва успела парировать яростный удар, который словно небесная кара, обрушился на её голову.

Ещё минуту назад тело Эми на глубоком инстинктивном уровне знало что делать, но сейчас все армейские рефлексы предательски стихли. Лёгкий одноручный клинок хоть и удобно лежал в руке, но всё же ощущался как нечто чуждое, едва ли не инородное.

Тем временем, Тарсонваль не собирался останавливаться. Владел мечом он куда лучше, чем дрался на кулаках, и стоило ему только ещё разок сжульничать, поединок можно было бы считать законченным. Однако, здесь и сейчас он бился под пристальным взглядом собственных соратников и нечестная победа едва ли чем отличалась от позорного поражения.

Сам факт затянувшегося боя, уже серьёзно пошатнул авторитет Тарсонваля. Здесь и сейчас, ему как никогда нужна была уверенная и внушительная победа, что раз и навсегда почеркнула бы его статус непревзойдённого воина и защитника здешних мест.

— СРАЖАЙСЯ!!! — рявкнул лидер «рубак», явно недовольный тем, как его противник постоянно отступает.

Под взором соратников, Тарсонваль был готов играть любую роль, лишь бы все поняли его посыл: противник неимоверно силён, но их лидер смог одержать победу.

— БЕЙСЯ, Я СКАЗАЛ!!! — не унимался разбойник.

Расставив руки в разные стороны, он демонстративно лишил собственную грудь защиты.

— Я, барон Тарсонваль из славного дома Руан!!! — разбойник говорил торжественно, словно здесь и сейчас собирался приговорить своего противника к смерти, — Дарую тебе право …

Едва барон начал говорить, как девушка замешкала. Вспомнив недавний экскурс в историю собственной жизни, что проводил профессор Фодж, принцесса в этот самый момент услышала имя благородного дома, к которому принадлежала её мать.

К сожалению, Эми совершенно не помнила королеву Энию из дома Руан, не сохранилось при этом и ни единого чувства к ней как к матери, но всё же, едва ли Фодж и его пыльные фолианты врали. На удивление искусный в магии разбойник, едва ли попусту хвалился столь громким титулом, а значит, вполне мог быть её союзником или даже родственником.

— … воспользуешься ли ты им … — продолжал Руан, хоть принцесса его и не слушала, — … али Раджабар …

Инстинктивно поморщившись, когда вновь прозвучало странное имя, Эми вновь ушла в собственные мысли. Пользуясь случаем, принцесса пыталась продумать наиболее верный план дальнейших действий, пока её противник пламенно разглагольствовал на радость здешней публике.

Блуждая на задворках собственной памяти, Эми безуспешно пыталась вспомнить всё, что связывало её с Руанами и, в частности, с неким бароном из их числа. Неожиданно в ушах звонко затрещало, а в груди что-то больно кольнуло, вырвав принцессу из мира собственного сознания.

Сфокусировав взгляд на противнике, принцесса чувствовала, что тот ждёт от неё какого-то действия, но вот какого, пропустившая всю речь принцесса, даже представить не могла. Инстинктивно поудобнее перехватив рукоять меча, Эми на мгновение поймала себя на мысли, что одноручный батард уже не кажется ей таким уж чужеродным и неудобным.

В груди вновь что-то кольнуло, сопроводившись звонким хрустом в ушах. На мгновение Эми поморщилась, но в следующий миг на неё словно снизошло озарение. Руки будто вспомнили, как обращаться с мечом, а тело, словно само знало, как передвигаться и какие стойки лучше всего использовать.

Эми прекрасно помнила дни и ночи армейской жизни, что она провела в тренировках по борьбе, но вот факт её умения обращаться с мечом стало для девушки пущей неожиданностью. Тем не менее, едва ли это была единственная тайна, которая скрывалась где-то глубоко-глубоко в тени её собственного покрытого мраком сознания.

Тем не менее, здесь и сейчас тело принцессы было готово дать отпор коварному противнику, продемонстрировав сотни боевых элементов, что повторяло изо дня в день на протяжении долгих тренировок. Пусть Эми не помнила этого, но едва ли какие силы могли заставить забыть о них тренированное тело принцессы.

— Ну, как знаешь! — коротко бросил Тарсонваль, так и не получив ответа.

В следующий миг, барон бросился в бой, нанося один рубящий удар за другим. На удивление, боевая тактика Руана оставляла желать лучшего и Эми без особого труда парировала его атаки, как ни в чём не бывало, выходя из очередного акта невредимой.

Тело принцессы уверенно поддерживало нужный ритм поединка, но всё же, руки быстро устали. Какими бы отточенными не были рефлексы, всё же была одна сила, способная пусть не развеять мышечную память, но всё же хорошенько её притупить и имя этой силе — время.

Едва ли Эми знала, что в последние десять лет жизни, помимо работы со служебной собакой, ей стоило бы уделить внимание тренировкам по фехтованию. Однако, судя по не самым искусным атаками, Тарсонваль едва ли чаще тренировал собственное мастерство.

В следующий миг барон совершил крайне опрометчивый выпад, и Эми непроизвольно увернулась от него, инстинктивно пройдя под атакующую руку барона. Оказавшись в мёртвой зоне противника, принцесса завершила свой манёвр филигранным пируэтом клинка над головой, после чего, резко нанесла заключительный рубящий удар.

Просвистев у самого уха, повидавший жизнь клинок остановился в паре дюймов от шеи Тарсонваля. Разумеется, Эми не хватало сноровки, как у того же «пятого» с подпольной арены, но всё же элемент был выполнен довольно изящно, грациозно, а самое главное эффектно и публика оценила его восторженными вздохами.

— Туше, господин барон!!! — инстинктивно бросила Эми быстрее, чем её разум успел сообразить, что произошло.

В тот же миг, барон резко обернулся. Изумлённо выгнув бровь, он пристально сверлил соперницу широко раскрытыми от удивления глазами.

— Декстреза?! — прошептал Тарсонваль, не пытаясь скрыть своего изумления, — Откуда ты знаешь …

Казалось, что барон уже знал ответ, вернее, готовился вот-вот признать то, что отрицал весь сегодняшний вечер, да и, откровенно говоря, последние десять лет. Крепко сжимая рукоять опущенного вниз меча, предводитель «рубак» пытался как можно быстрее принять решение, от которого в этот самый момент зависело едва ли не всё.

— Коротышка?! — приняв решение, изумлённо выпалили барон, ехидно прищурив взгляд.

Пренебрежительное обращение, на долю секунды перенесло Эми в те дни, когда невысокий рост смущал Её королевское Высочество. Только один человек иронично подметил это, придумав ей это не самое приятное прозвище. Глядя в лицо застывшего в изумлённом исступлении соперника, принцесса вскоре увидела в нём несколько до боли знакомых черт.

— Барон Руан?! — произнесла Эми, вспомнив того барона Руана, что сошёлся с маленькой принцессой в тренировочном поединке, — Валик?!

В ту же секунду в сознании принцессы ярким огнём вспыхнуло очередное воспоминание. На мгновение разум Эми перенёсся в пространство, наполненное тёплым светом. Нежась в лучах закатистого солнца, принцесса увидела перед собой лик худенького темноволосого паренька в защитных доспехах, чей испуганный взгляд смотрел прямо на неё.

Инстинктивно проведя кончиками пальцев по шее, Эми нащупала небольшую отметину на своей шее, что в последнее время перестала давать о себе знать как раньше. Но только лишь сейчас, Эми вспомнила тот день, когда в ходе неудачной тренировки, Тарсонваль случайно оставил ей этот шрам своим мечом.

— Да не может этого быть!!! — распалился в негодовании барон, аккуратно опустив рукой всё ещё направленный в свою сторону меч обескураженной принцессы, — Неужели это ты, коротышка?!

Среди собравшихся зевак прокатилась волна восторженных возгласов. Пару десятков изумлённых взглядов без устали сверлили принцессу, словно надеясь найти в ней хоть какие-то ответы, на сотни рвущихся на волю вопросов.

— Так ты Тарсонваль?! — изумлённо выпалила Эми.

Вспомнив молодого паренька, кому одному из немногих позволялось навещать принцессу в закрытых периметрах королевского дворца в Райтоне, принцесса ощутила необъяснимый прилив радости и, едва ли не счастья, от того, что встретила кого-то из той части жизни, что наполнена светом любви и теплом заботы.

— Маленькие, но благородные … — вспоминая продолжение, барон на мгновение замешкал, после чего уверенным голосом добавил: — … творят великие дела …

В следующий миг Тарсонваль стих, но отнюдь не ради того, чтобы что-то вспомнить. Здесь и сейчас, барон Руан желал избавиться от последних сомнений, надеясь услышать верное продолжение афоризма, которое наверняка известно той, кто его придумала. Замерев в предвкушении, лидер «рубак» указал на собеседницу, предоставив ей слово.

— … тщеславных, но больших, ожидает ли… — на автомате стала завершать фразу Эми, но не закончить мысль не успела.

В следующий миг, Тарсонваль молниеносно сблизился с девушкой. Обхватив принцессу руками за плечи, барон крепко прижал её к себе. Лишённая возможности ответить на объятия, Эми могла лишь благоговейно положить свою голову на плечо своего кузена.

— Не может быть … — томно прошептал паренёк, не расцепляя рук, — … коротышка, это и правда ты!!!

Тем временем гул толпы усиливался. Никто из присутствующих даже представить себе не мог, что вообще происходит. Разумеется, все без исключения были рады, что некто, кто едва ли несравним по силе с их бессменным лидером, в этот самый момент не стоит от них по ту сторону баррикад, но всё же, этот факт не умолял добрую сотню вопросов.

— Я тебя представлю!!! — наконец, разжав объятия, произнёс Тарсонваль.

Ещё раз, посмотрев в лицо кузины, барон благоговейно усмехнулся, после чего резко обернулся. Демонстративно похлопав руками над головой Тарсонваль дождался, когда все стихнут, чтобы начать говорить.

— Свободные люди Срединного королевства!!! — торжественно произнёс лидер «рубак», — Да возрадуются ваши сердца!!! Да освободятся ваши души от тревоги и страха!!! Законная принцесса Срединного королевства жива и здравствует!!!

Очередная волна возгласов прокатилась среди собравшихся «рубак». В этот раз никто уже не стеснялся говорить в полный голос, обсуждая слова своего предводителя. Несмотря на торжественность заявления, в лицах собравшихся вокруг людей, отнюдь не читались ни восторг не радость, казалось напротив, они были недовольны.

— В наш дом ворвалось зло! — как ни в чём не бывало, продолжил Тарсонваль, — Оно убивало наших людей, отравляло наши земли!!! Потворствующие этому злу мерзавцы ответят за свои преступления. Наша правда в наших сердцах, наша свобода в наших руках, будущее наших детей в наших поступках!!!

В следующий миг, «рубаки» стихли. Слушая своего лидера, что стоял по правую руку от доселе незнакомой им леди, вольный народ застыл с недоумевающими минами на лицах, словно в этот самый момент, происходило нечто необычное и даже странное.

— Воины, соратники, друзья!!! — сделав шаг вперёд, мужчина усилил выразительность своего тона, сделав его ещё более экспрессивным, — Столько воды утекло! Сначала король Себастиан забыл о своём народе! Мы думали, что всё, благоразумие пало, хуже быть не может, но реальность оказалась куда страшнее самых жутких предсказаний!

Барон посмурнел. Повернувшись к Эми, Тарсонваль указал на неё рукой.

— Эми Шелортис Первая! — барон говорил громко, едва ли не надрывая собственный голос, — Та, что наведёт порядок в наших землях и во всём королевстве! Та, что приструнит изменника на перевале Эрра! Та, что укажет новый путь! Та, что, наконец, освободит нас от гнёта тирании и вернёт нас на родные земли! Наша законная королева!