Шелортис. Часть вторая

Глава 6: Разбивая оковы предателей

Не успели первые лучи восходящего солнца коснуться равнин срединного континента, как гвардейский расчётный патруль «фиолетового ордена» вошёл в занятую ими столицу земель Фоллэнд. Раскинувшийся на западе Срединного королевства городок когда-то являлся центром торгового промысла, но сейчас запустел и больше напоминал трущобы.

— Подходим к Холду!!! — глухо донёсся мужской басовитый голос.

Очнувшись, Эми некоторое время не могла понять, где находится и что происходит. Последние живые воспоминания расплывались в сознании, словно нечто в её голове старательно пыталось придать их забвению. Стараясь оставаться в сознании, девушка отчаянно боролась с усталостью, которая на удивление уже давала о себе знать.

Руки и ноги принцессы были крепко связаны тугими веревками, и любая попытка пошевелиться пренепременно оканчивалась неудачей. Ко всему прочему затёкшие конечности упирались в стенки какого-то деревянного ящика, что ритмично поскрипывал в такт каждой проезжаемой кочки.

Непроизвольно в голове девушки воскресла картина из детства, тот самый злополучный день, когда юная принцесса имела глупость освободить странное существо из ящика. Немудрено, ведь в этот самый момент, Эми чувствовала себя таким же монстром, которого везли в ящике на ярмарку ради людской потехи.

Находясь в своей мрачной и тесной обители, Эми сгорала от ярости, но что-то без устали выкачивало из неё всю энергию до капли, не позволяя даже толком сосредоточиться. Пытаясь сжать кулаки в бессильной злобе, девушка с прискорбием отметила, что даже на это ей не хватало сил, что уж говорить о том, чтобы выпутаться из зловещего капкана.

— Генерал Баргадиос в лагере!!! — донёсся чей-то моложавый голос по ту сторону ящика.

В следующий миг скрип резко стих, ведь повозка, на которой везли деревянный капкан, остановилась.

— Эй, вы, двое! — вновь прокричал тот же голос, — Что везёте?!

— Лично в руки, Баргадиосу! — отозвался хриплый мужской голос, после два раза стукнул по стенкам ящика.

— Вы не из нашего полка! — моложавый голос звучал не так надрывно, но громче, словно его владелец подошёл ближе.

— Нет! — хрипло буркнул второй, — Наши офицеры в лагере! Если…

В следующий миг вдалеке послышался дружный, но совершенно невнятный хор. По всей видимости, отряд приветствовал кого-то и судя по их самозабвенному старанию, кого-то весьма важного.

— Лейтенант, пропустить! — прозвучал чей-то тихий, едва различимый голос.

В тот же миг по ту сторону ящика послышалась какая-то активная возня. Не прошло и минуты, как повозка продолжила свой путь в полной тишине.

— Разыщи Хамона, Батиф! — вновь пробурчал владелец хриплого голоса.

В следующий миг рядом с повозкой донёсся глухой стук, словно кто-то спрыгнул с неё прямо на ходу.

— А вы ещё кто? — удивлённо прохрипел голос, и повозка стала слегка притормаживаться.

Сквозь пелену полусонного бреда, Эми едва различала голоса и звуки. Сквозь тонкие щели ящика пробивались самые проворные из солнечных лучей, но даже это не могла отогнать путы усталости, что всеми силами клонили свою пленницу ко сну. Мысли всё также путались, а разум предательски отторгал живые воспоминания недавних событий.

— Баргадиос приказал сопровождать твой груз! — проревел чей-то приближающийся голос.

Не прошло и минуты, как топот минимум десяти человек глухой канонадой окружил повозку. Трескучее щёлканье взводимых затворов явилось весьма убедительным аргументом для возничего, который даже и не думал сопротивляться. В следующий миг на повозку кто-то забрался, и та продолжила свой путь.

Эми смутно могла представить, что происходит по ту сторону ящика. Слабость беспринципно одолевала, буквально вжимая принцессу в деревянные стены её вынужденного пристанища. На мгновение закрыв глаза, пленница хотела перевести дух, но в ту же секунду не заметила как царство тревожных грёз утащило её в свой мир.

* * *

День тянулся долго. Небольшая повозка, запряжённая парой лошадей, уже успела пройти полуразрушенные стены, что долгие годы служили оплотом безопасности столице владений Фоллэнд — портовому городу Холду. Ещё вчера массивные фортификация грозно возвышались над городом, но сейчас выглядели плачевно и едва ли могли что-то защитить.

Город Холд, типичный представитель портовых городков отличался разве что тем, что имел на своём счету целых два порта: военный и гражданский. Будучи самым дальним от столицы портом, Холд верой и правдой служил Срединному королевству торговым привратником, для налаживания дружеских связей с западными соседями.

Повозка продолжала свой, казалось бы, бесконечный путь. Пара гнедых рысаков без устали тащили ценнейший короб, что сопровождало целое отделение вооружённых солдат. Знал ли кто о грузе, что они везли? Имел ли представление о его ценности? Разумеется, нет, но едва ли кто из них решился бы задавать неудобные вопросы своему командиру.

Провалившись в мрачную обитель томного полудрёма, Эми слышала отголоски происходящего. Где-то вдалеке, поскрипывала повозка, после того как повидавшие жизнь колёса влетали в очередную яму или наезжали на кочку. На удивление всю дорогу никто из сопровождающих не проронил ни слова, во всяком случае, Эми не слышала этого.

В следующий миг повозка остановилась. Один за другим солдаты стали спрыгивать на землю и, судя по звукам их шагов, вновь окружили повозку. Трель угрожающих щелчков ударно-спусковых механизмов вновь прокатилась в пространстве.

— Доложись Баргадиосу! — буркнул басистый голос.

— Я не отойду от груза! — прохрипел возничий, несколько раз постучав по ящику, благодаря чему Эми очнулась.

— Где второй?! — с интересом спросил владелец низкого баса.

— Второй?! — изумлённо прохрипел возничий.

— Вас было двое! — басовитый голос звучал угрожающе.

— Следи за повозкой, я доложусь Баргадиосу! — прорычал обладатель хриплого голоса, ещё раз постучав по повозке.

Судя по звукам удаляющихся шагов, кучер ушёл, но отнюдь не один. Где-то вдалеке, уже знакомая пара голосов принялась о чём-то спорить, но едва ли ослабленный слух принцессы мог разобрать, о чём именно. Единственное, что смогла сделать Эми, это слегка повернуть голову, дабы попытаться хоть что-то увидеть сквозь щели ящика.

Вокруг действительно стоял целый отряд мушкетёров в фиолетовых накидках. Сжимая в руках свои кремниевые ружья, солдаты пристально оглядывались по сторонам, смеряя презрительными взглядами своих соратников, что искоса поглядывали на прибывшую процессию.

Чуть пониже дороги у высокого каменного сооружения, напоминающего не то крепость, не то тюрьму, солдаты «фиолетового ордена» разбили внушительных размеров лагерь. Праздно шатающиеся солдаты пели песни и дебоширили, а их потрёпанный внешний вид явно намекал, что они уже давно осели в этом чудном месте.

Несмотря на весьма непрезентабельный внешний вид солдат, возведённые в их лагере палатки выглядели отлично. Расположившись парными рядами, военные тенты стояли едва ли не в идеально ровную линию, а широкие просветы между ними, позволяли отряду без труда выдвинуться в любом направлении единым строем.

Однако, вопреки ожиданиям, на дорогах меж палаток валялись напившиеся вдрызг тела, рядом с которыми расточительно разливались остатки их хмельного зелья. Позабыв о братстве и единстве, кто-то вовсе лупил ближнего что есть мочи, пока их соратники подливали масло в огонь их разгорающегося конфликта.

Используя крепкое спиртное в качестве ставок, солдаты ликовали, наслаждаясь камерным зрелищем. Здоровый как боров член «ордена» в этот самый момент рухнул на своего противника. Придавив вчерашнего товарища к земле, толстый солдат продолжил мутузить того по голове, под радостные завывания собравшихся поглазеть соратников.

— Гнолловы рожи! — произнёс высокий парень, не опуская своего мушкета и не отводя от беснующейся толпы.

— Да перестань, Аксель, плевать на них! — отмахнулся стоявший рядом паренёк, вдвое ниже первого.

— Порой я не понимаю, что мы вообще тут делаем! — высокий солдат поморщился.

— Эх, дружище, был ли у нас выбор! — похлопав товарища по плечу, невысокий солдат усмехнулся.

— Тут ещё это порождение тьмы охранять! — подытожил Аксель, после чего оба стихли.

Осмотрев собственные мушкеты, солдаты вновь выставили их наизготовку, словно боялись, что охмелевшая толпа в следующий миг рванёт на них в едином порыве. Тем временем, Эми было несколько не по себе от того, что, вероятно, именно её сейчас считали порождением тьмы.

— Эй, Штэф, слышал, что лейтенант Коури задумал? — вновь заговорил Аксель, ткнув друга локтем в бок.

— Не, а чего?! — с неподдельным интересом отреагировал высокий конвоир.

— Он хочет покинуть отряд и стать вольным стрелком! — в лице говорившего солдата проявилось смятение.

— Да ты шутишь, Акс?! — воодушевлённо выпалил высокий солдат.

— Клянусь!!! — глаза Акселя были широко раскрыты.

— Расскажи мне потом! — буркнул Штэф, после чего бросил короткий указательный взгляд и стих.

В следующий миг, кто-то сильно постучал по крышке ящика. Солдаты больше не проронили ни звука и, судя по их виду, в незримой части лагеря, той самой, что нельзя было разглядеть через щель, стоял кто-то очень важный. В следующий миг, кучер запрыгнул на своё место и повозка двинулась с места, повернув в сторону каменной крепости.

Где-то из темноты, Эми слышала всё, что происходило вокруг, но при этом едва ли могла повлиять хоть на что-то. Вскоре последние отголоски реальности растворились в мрачном пространстве, в очередной раз погрузив девушку в сумрачные долины собственного сознания.

* * *

Сквозь причудливую дымку воспоминаний в голове Эми стали проявляться кадры минувших дней, тех самых, когда она даже не подозревала о существовании мира, который пыталась спасти. Краски выцветающей памяти с каждой секундой становились всё ярче и в один момент взорвались яркой вспышкой фантомного дежавю …

— «Полуночник десять одиннадцать» «Крепости»! — сквозь ослепительно белую туманную пелену донёсся голос лейтенанта Уанрайта, — Прошли точку «Фокстрот Браво Пятнадцать»!

Ещё миг и яркая вспышка стала стихать, открывая перед Эми знакомые кадры прошлых событий, что остались в её воспоминаниях.

— «Брук», «Рэд» приготовится! — произнёс всё тот же голос, хозяин которого ещё какое-то время скрывался за яркими бликами, — «Эймс», готовь «тридцать три».

Едва слова командира донеслись до девушки, как его лицо обрело чёткие очертания. Мужчина сидел на переднем сидении боевого автомобиля, интуитивно подёргивая затвор своего табельного карабина.

— Что мы ищем на этот раз?! — отозвался Энтони Хоппер.

— В очередной раз имитируем активную деятельность, «Брук»! — иронично бросил «Рэд», поправив свой пояс.

— О-о-о, это я могу! — улыбнувшись подыграл Хоппер, — Ну что ж прист…

В следующий момент командир обернулся, грозно зыркнув на рядовых первого класса своего отряда.

— Крепость всем «Полуночникам»! — донёсся мужской голос из автомобильной рации, — Всем сменить координаты! Расширение периметра по квадрату «Лимо Браво Пять»! Как можно оперативней!!!

Не теряя времени, сержант Бёрк, что сидел за рулём, резко крутанул рулём вправо, после чего резко развернул автомобиль влево. Подняв сноп песчаной пыли боевой «Хамви» на всех парах пустился в обратный путь.

— «Полуночник десять одиннадцать» «Крепости»! — доложил в рацию командир, — Смещаемся на квадрат севернее!

— Принято, «Полуночник десять одиннадцать»! — отозвался голос в рации, — «Уокел», вы ближе всех, продержитесь!

— Принято «Крепость»! — отреагировал Уанрайт, — Конец связи!

Не прошло и десяти минут, как автомобиль буквально ворвался в городскую застройку. Ловко объезжая препятствия в виде кое-как припаркованных автомобилей, Клайв Бёрк уверенно направлял машину в заданный квадрат.

— Твою ж … — процедил сквозь зубы «Рэд», посмотрев вперёд через лобовое стекло, — Что за …

В этот самый момент боевой «Хамви» триста двадцать пятого пехотного полка приближался к заданной позиции. Задачей отряда было усилить досмотровый пост на одной из объездных дорог, что по сути являлось едва ли не рядовым мероприятием, однако …

— Что тут происходит?! — возмутился «Брук», крепче ухватившись за свой карабин.

— Восстание?! — неожиданно для себя произнесла Эми, — Именно здесь?!

В этот самый момент над досмотровым постом местной полиции в небо поднимался густой дым. Автомобили замерли в неподвижном заторе, а меж них сновали сотни, а может даже тысячи людей. Кто-то испуганно оглядывался по сторонам, а кто-то вполне целенаправленно накалял атмосферу.

— Нам негде формировать пост, сэр! — буркнул «Бак», постепенно замедляя автомобиль, но не давая ему остановиться, — Войдём в эту толпу, не выберемся уже … во всяком случае без жертв.

Переглянувшись между собой, «Брук» и «Рэд» затянули потуже ремешки на своих шлемах.

— Пусть лучше жертвы будут среди них! — добавил Ким, ткнув в бок Хоппера.

«Брук» улыбнулся в уголках рта, не отрывая взгляда от развернувшейся перед автомобилем картины.

— Встанем с опережением и готовим площадку! — «Уокел» довёл свою мысль до подчинённых, — Наша задача дождаться прибытия «объединённых сил», после чего уберёмся отсюда к чёрту.

Уанрайт указал рукой на участок дороги с более-менее свободным тротуаром. Без лишних слов «Бак» ускорил движение своего автомобиля. Едва избежав столкновения со скопившейся толпой агрессивных местных жителей.

— Готово! — вполголоса буркнул «Бак», тревожно глядя в зеркало заднего вида.

Толпа, которую команда успела обогнать, в этот самый момент пристально следила за остановившимся автомобилем американцев.

— Выходим! — скомандовал «Уокел».

В ту же секунду отряд высыпал на улицу, тут же распределившись по огневой линии. Выбранную позицию уверенно можно было назвать верной. Затор находился справа, а митингующая толпа прямо перед командой. Позади отряда минное поле, а слева как раз и ожидалось подкрепление.

— Они явно готовят что-то! — произнесла Эми, крепко держа пса за страховочную стропу на его боевом комбинезоне.

Уанрайт тревожно оглядывался по сторонам, словно пытаясь высмотреть кого-то в толпе.

— Нужно разобраться с машинами! — командир указал рукой на затор, — Чем меньше лишнего мирняка, тем проще будет нам работать!

Кивнув командиру, Ким и Хоппер направились к ближайшему автомобилю, перед которым лежала дымящаяся покрышка. Водитель с неподдельным страхом озирался по сторонам, опасаясь, что любое его неверное действие приведёт к катастрофе.

— Сэр! — крикнул «Брук», — Армия США! Вы говорите по-английски?!

Услышав голос, водитель резко обернулся на него. Двое вооружённых солдат, приближающихся с нацеленным на него же оружием, спокойствия не вселяли, однако, по сравнению с дикой толпой имели явно преимущество.

— Я немного говорить английский!!! — крикнул в ответ водитель, подняв руки над головой, — В моей машине меньше пять возраст детей! Я прошу отпустить нас!

Соблюдая личную безопасность, штурмовики подошли к автомобилю, который слегка помяло приземлившаяся на капот покрышка.

— Сэр! — вновь заговорил «Брук», — Прошу, сядьте в автомобиль и медленно двигайтесь к пункту досмотра!

Мужчина одобрительно кивнул и, медленно опустив руки, уселся за водительское сидение. В следующую минуту, автомобиль начал движение. Едва он проехал американских пехотинцев, те жестами принялись указывать на остальных участников движения, приглашая их к проезду.

Водители охотно следовали указанию, заняв места в своих автомобилях, однако разгоняющие смуту мятежники явно имели другие планы. В какой-то момент, вне транспорта оказались лишь яростно настроенные местные жители. Громко крича, они принялись колотить автомобили сограждан, но те не спешили подчиняться их требованиям.

— «Брук» «Уокелу»! — доложил в рацию Хоппер, — Ситуация осложняется конфликтом! Вступить мы не можем, но …

Один из автомобилей резко выехал на встречную линию движения, после чего вернулся в свой ряд, грубо подрезав впереди идущего водителя. Энтони не успел закончить свой доклад, подняв оружие наизготовку, но увидев, что автомобиль вернулся в ряд, накалять обстановку не стал.

— «Брук», что у тебя там?! — тревожно спросил сержант Бёрк в рацию, — Отходите назад!

— Всё в порядке серж … — отозвался Хоппер, давя волнение в голосе, — … эмм «Бак», всё в порядке! Но синий седан проверьте, номерной знак …

Пока «Брук» сообщал данные подозрительного автомобиля, «Рэд» не спускал глаз с мятежников, которые уже потеряли интерес к мелкому хулиганству. Явно организованные кем-то, они в едином порыве ушли с дороги, позволив движению нормализоваться.

— Где же подкрепление! — пробубнил под нос «Рэд», крепче ухватив за рукоятку своей штурмовой винтовки.

Тем временем командир Уанрайт и его заместитель Бёрк сформировали пост, пропуская через досмотр все выходящие из города машины.

— Чистый! — доложила Эми.

Осмотрев очередной транспорт, кинологическая группа отошла в сторону, принимаясь изучать следующий по очереди автомобиль.

— Синий седан! — пробурчал сержант Бёрк, внимательно всмотревшись в лицо водителя.

Мужчина средних лет, сидевший за рулём проворного седана, не спускал глаз с преградивших ему дорогу солдат. Направив автомобиль к блокпосту, водитель долгое время не нажимал на тормоз, но, в конце концов, всё же сделал это.

С солидным кивком, потёртый седан остановился прямо перед настороженными офицерами отряда «Полуночника десять одиннадцать». Первым к водителю подошёл «Уокел», осторожно постучав по стеклу, он замер в ожидании ответа, но водитель не спешил.

— Сэр, вы говорите по-английски?! — выдал дежурную фразу Уанрайт, — Я прошу вас открыть окно и выйти из автомобиля!

Тем временем сержант Бёрк внимательно изучал водителя. Дорогая и ухоженная одежда была одета небрежно, на лбу поблескивала испарина. Мужчина крепко сжимал руль своего автомобиля, словно от этого зависела его жизнь.

— Сэр, заглушите двигатель!!! — приказал Уанрайт, демонстративно перехватив своё оружие.

В следующий миг водитель посмотрел на офицера грустными испуганными глазами. Казалось, что мужчина на пределе эмоционального волнения и вот-вот его хватит приступ.

— Сэр! — прошептала в рацию Эми, хоть и находилась в паре шагов от своего командира, — Тридцать три!

Уанрайт и Бёрк практически синхронно перевели взгляд на Дикса, который в этот самый момент лёг у заднего колеса автомобиля. Морда умиротворённо легла на лапы, а нос чётко указывал на багажник.

— «Брук», «Рэд»! — не подавая виду, пробурчал Бёрк в рацию, — Без лишнего внимания! Сюда!

Приказ сержанта был как нельзя кстати, ведь в этот самый момент Хоппер и Ким наблюдали весьма странную картину. Стоявшие в заторе автомобили, словно по чьей-то команде принялись разворачиваться и спешно скрываться в недрах города.

— Мы должны досмотреть ваш автомобиль! — произнёс Уанрайт, вглядываясь через прозрачные дверные стёкла.

Водитель принялся отрицательно качать головой, на его лице читался страх, который никак не вязался с образом человека, который желал нарушать правила. Закрыв глаза, он тяжело вздохнул, словно сейчас принимал самый сложный выбор в своей жизни.

В следующую секунду он спустил руку с руля, заставив Уанрайта машинально отойти назад и взвести оружие.

— Руки!!! — рявкнул лейтенант, наставив ствол своего оружия на водителя.

Примеру командира последовали «Бак» и «Эймс», а «Брук» с «Рэдом» перешли на бег, завидев нештатную ситуацию на посту.

— Пр-рошу не-не-не стреляйте!!! — заикаясь произнёс мужчина, чей английский был слишком хорош для здешних мест.

Опустив стекло, он повторил свою просьбу более отчётливо, словно декламировал заученное стихотворение. Когда дверное стекло полностью скрылось под обшивкой, мужчина вытянул руки над головой, уперевшись ладонями в потолок.

— Руки на руль!!! — приказал Уанрайт и водитель подчинился, схватившись дрожащими руками за обод рулевого колеса.

«Уокел» осмотрел задержанный транспорт на предмет опасных элементов. Свежие царапины и вмятины на ухоженном автомобиле не привлекли особого внимания офицера: в конце концов, все видели, что только что творила обезумевшая толпа, однако …

— Вы следуете один?! — умерив тон, спросил Уанрайт, обнаружив на заднем сидении автомобиля детский рюкзачок.

Водитель резко повернул голову на офицера, ещё крепче обхватив руль руками.

— ДА! — на удивление громко крикнул мужчина, после чего добавил: — Я ЕДУ ОДИН!!!

Уанрайт изумлённо выгнул бровь. Помимо рюкзачка на заднем сидении, лейтенант увидел плед с детским принтом и наспех брошенную бутылку, напиток из которой разлился по сидению. Дикс продолжал неподвижно лежать у багажника автомобиля, пока его куратор ожидала указаний.

— Не сомневаюсь в вашей добропорядочности! — громко произнёс командир.

Поймав взгляд водителя, Уанрайт приметно зыркнул в сторону хаоса на заднем сидении автомобиля, затем перевёл взгляд на багажник, а после вновь посмотрел на своего вынужденного собеседника.

Не моргая, водитель некоторое время смотрел на офицера, после чего еле заметно кивнул. Жест дался ему очень тяжело, от чего он нервно сжал руль с ещё большей силой.

— Я проверю ваши документы и на этом отпущу вас! — спокойным тоном произнёс Уанрайт, разрешив своему собеседнику достать папку с бумагами из бардачка.

Вынув из нагрудного кармана своего бронежилета небольшой блокнот, офицер подошёл вплотную к двери автомобиля. Взяв документы, он ловко сунул в руку водителя свой блокнот, к которому была прикреплена ручка. Поняв намёк, мужчина принялся что-то судорожно писать в нём, пока Уанрайт выигрывал время, просматривая документы на свет и тщательно вчитываясь в буквы неизвестного ему языка.

— Сэр! — донёсся голос «Бака» из рации, — Колонна объединённых сил!

Уанрайт посмотрел на дорогу по левую руку. Навстречу ему на всех порах мчался целый взвод боевых бронированных машин. Облегчённо вздохнув, он отдал незаметный сигнал рукой и его отряд в ту же секунду окружил автомобиль.

— Всё в порядке, сэр! — Уанрайт подмигнул водителю, после чего протянул ему документы.

Совершив ловкий обмен бумагами, «Уокел» быстро пробежал глазами оставленное водителем послание. Едва ли кто мог прочесть на без эмоциональном лице офицера всю ту бурю эмоций, которая только что прокатилась в его душе.

«машина заминирована.

моя дочь в багажнике с бомбой.

если я открою дверь, машина взорвётся.

мне сказано доставить машину на место, и тогда они её освободят.

пожалуйста, отпустите меня.»

Отряд уже был готов вскрыть и штурмовать автомобиль. Ожидая приказа командира, солдаты замерли в боевых положениях, но вопреки их ожиданиям, Уанрайт приказал отойти. Переглянувшись по сторонам, члены отряда перечить не стали и тут же отошли от автомобиля.

— Всё в порядке! — как ни в чём не бывало, произнёс Уанрайт, — Вы можете ехать!

На глазах водителя проступили слёзы. Подняв стекло, он ухватился руками за руль, как вдруг ему на колени упал блокнот.

«ЕДЬ МЕДЛЕННО, КАК МОЖЕШЬ»

Засмотревшись на послание Уанрайта, водитель неуклюже переключил передачу. Движок предательски заглох, заставив автомобиль небрежно клюнуть капотом. Собравшись с духом, мужчина сделал глубокий вдох.

Спустя минуту синий седан на всех парах промчал мимо военной колонны. Солдаты «объединённых сил» один за другим выпрыгивали из боевых машин, занимая удобные позиции. Ещё пару минут и в отряде лейтенанта Уанрайта уже не было нужды. По команде «Уокела» группа погрузилась в боевой автомобиль, и в следующую секунду бросилась следом за стремительно удаляющимся синим седаном.

* * *

Не успела Эми до конца осознать явившееся в её сумрачных грёзах, как нечто буквально с силой вырвало её из мира собственных воспоминаний. В следующий миг принцесса очнулась, встретив ставшую уже привычной крышку деревянного ящика, сквозь которую еле-еле пробивался тусклый свет.

Проворные лучики солнечного света, самоотверженно врывались сквозь маленькие окошки у самого потолка. Являясь единственным источниками света, алые потоки подсвечивали деревянный короб кроваво-красными тонами багряного заката.

Вероятно, солдаты выгрузили ящик и поставили его стоймя, отчего Эми уверенно чувствовала твёрдую землю под ногами. Тем не менее, упираясь локтями в тесные борта деревянного короба, принцесса едва ли могла пошевелиться. Глядя сквозь щели своей тёмной обители, девушка заметила фигуру, облачённую в фиолетовый офицерский мундир.

Заметив движение в коробе, незнакомец провёл рукой по своей пусть не длинной, но косматой бороде. В два широких шага, офицер сблизился с ящиком и, проведя несложные манипуляции с внушительных размеров засовом, открыл верхнюю створку.

В ту же секунду в ящик хлынули потоки прохладного, но в то же время зловонного воздуха, отдававшего затхлым запахом сырости. Инстинктивно поморщившись, Эми хотела было чихнуть, но в странное, напоминающее простуду, ощущение не позволило ей завершить начатое.

Лучи оранжевого заката больше не разбивались о преграду и теперь, во всю свою силу светили прямо в лицо девушке. Привыкшие к тёмной обители глаза принцессы инстинктивно зажмурились, но девушка понимала, что пока есть возможность ей необходимо как можно внимательнее разглядеть всё вокруг.

— Меня зовут Раджабар Баргадиос! — донёсся хриплый бас из мрачной пустоты.

Услышав знакомое имя, принцесса поморщилась. Если незнакомец не врал, то, здесь и сейчас, прямо перед ней стоял тот самый командир войск, что оккупировал западные земли силами «фиолетового ордена», истинный враг Срединного королевства. Ярость в момент овладела сознанием девушки, но едва ли у неё были силы, чтобы дать ей волю.

Терпя боль, Эми через силу открыла свои глаза, что в этот момент залились чёрной мглой. Сознание всё ещё пребывало в тумане, но принцесса изо всех сил пыталась разогнать дремоту. Ставки были высоки как никогда, и Эми чувствовала это.

Здесь и сейчас, принцесса была уверена, что у неё есть шанс изменить ход истории прямо сейчас, нужно было только правильно им воспользоваться. Тем временем, её руки и ноги были связаны тугими узлами, а энергия предательски отказывалась подчиняться её воле.

— Вивьер! — разочарованно выдохнув, буркнул Раджабар, после чего задал весьма странный вопрос: — Ты помнишь, как тебя звали при рождении?!

Эми молчала, не желая отвечать тому, кто внёс ощутимый вклад в безумство агонии её народа.

— Как жаль! — состроив на лице мину сожаления, Баргадиос продолжал говорить, — Ты видимо уже очень давно маешься, милая девочка!

Голос генерала не казался злым, напротив, был наполнен нотками некоего сочувствия или даже сожаления, словно он был в чём-то виноват перед своей собеседницей. В следующий миг он резко приблизился так близко, что солнечные лучи слегка осветили его образ в мрачной пустоте.

— Прости, но ты, всего лишь, ошибка! — вполголоса произнёс Раджабар, пристально сверля принцессу своими светло-зелёными глазами, — Мне очень жаль!

Проведя рукой по торчащим из-под чёрной треуголки пепельным с проседью волосам, генерал горько улыбнулся, после чего захлопнул крышку.

— Спи спокойно, милая девочка! — прошептал генерал, опустив засов и заперев створку.

Всё то время, что Баргадиос пристально изучал Эми, та старалась даже не дышать, дабы не выдать себя. Не в первый раз факт того, что её принимают за Вивьер играл на руку при встрече с подонками разного уровня. Как и все прочие разы, принцесса не рушила представление окружающих о себе.

Здесь и сейчас, не имея ни сил, ни иных возможностей, чародейка попросту не могла позволить себе ни защищаться, ни нападать. Да что уж там, в этот самый момент, даже просто поддерживать себя в сознании для неё оказалось непозволительной роскошью.

Едва створка захлопнулась, что-то больно кольнуло девушку в шею, и в ту же секунду пространство вокруг словно замерло, а мысли остановились. Эми всё ещё чувствовала, как сидит в зловонном сыром помещении, слышит отдалённые отголоски Раджабара, но наяву всё было уже совсем не так.

Ещё пару минут, принцесса пребывала в некоем трансе, вызванном калейдоскопом хаотично кружащих мыслей, уследить за которыми у Эми не получалось. В конце концов разум принцессы окончательно сдался, и её вновь поглотила сумрачная реальность её собственных воспоминаний.

* * *

— «Полуночник десять одиннадцать» «Крепости» следуем за автомобилем подозреваемого! — из темноты донёсся голос лейтенанта Уанрайта.

Тёплое чувство спокойствия растеклось по телу Эми, едва она услышала знакомый голос. Пространство стало проясняться, и леди Шелортис вновь воскресла в воспоминаниях капрала Эванс.

— «Полуночник десять одиннадцать», Крепость вызывает вас на запасной канал! — донёсся женский голос из рации.

Уанрайт и Бёрк тревожно переглянулись, после чего сержант ловким движением переключил тумблер рации вниз.

— «Полуноч…» — хотел было доложить Уанрайт, но его быстро прервали.

Знакомый мужской голос, принадлежащий «Крепости» в этот самый момент грозным басом едва ли не рычал из рации.

— «Уокел» твою мать! — разрывался динамик, — Ты что там, опять в героя играть решил?! Быстро разворачивая свою повозку и бегом на базу!!!

Уанрайт тяжело сомкнул веки, словно понял, что допустил какую-то ошибку, но признавать её явно не собирался.

— Сэр, докладываю … — заговорил «Уокел».

Несмотря на все протесты мужского голоса из рации, Майк рассказал «Крепости» обо всём произошедшем, включая то, что написал водитель синего седана в записке.

— Ты уверен, что это правда?! — понизив тон, произнёс мужчина из рации.

— У «тридцать третьего» реакция на багажник! — едва сдерживая волнение произнёс «Уокел».

— Взрывчатка! — уверенно отреагировал «Крепость», — Но точно не ребёнок!

— Сэр?! — Уанрайт изумлённо поднял бровь.

«Крепость» не спешил отвечать, повисла пауза, которую никто из присутствующих не осмелился нарушать.

— Это операция Ц…Р…У!!! — выделив интонационной паузой каждую букву аббревиатуры разведслужбы, «Крепость» надеялся на искреннее понимание со стороны «Уокела».

Отряд внимательно смотрел на командира, который принялся пристально всматриваться в следующий чуть поодаль автомобиль. Без поддержки «Крепости» провести операцию по освобождению заложников будет просто невозможно.

— Сэр! Я … — заговорил Майк, но его вновь прервали.

— Ты уверен, что он не врёт?! — чётко произнёс мужской голос из рации, после чего добавил: — Ребёнок?!

— Сэр, я полагаю … — замешкал Уанрайт, начав сомневаться в собственном предположении.

— «Уокел» ты уверен, что в багажнике ребёнок с взрывчаткой или нет?! — «Крепость» повысил тон.

Командир с тревогой посмотрел на Дикса, а после перевёл взгляд на Эми, словно надеялся получить какую-то подсказку. В это самый момент, Майк напоминал потерявшегося в торговом центре мальчишку, а не командира оперативной группы армии США.

— Ребёнок там точно был, сэр! — прошептала Эми, — Дикс лёг! Он почуял там человека!

Слова куратора служебной собаки отряда добавили командиру те самые крупицу решимости, которых здесь и сейчас ему катастрофически не хватало.

— Сэр, я уверен! В автомобиле заложник! — уверенно произнёс Майк.

— Понял тебя «Уокел»! — разочаровано произнёс мужской голос из рации, после чего добавил: — В основной!

— Вас понял! — отреагировал Уанрайт, переключив тумблер рации в прежнее положение.

Едва «полуночник десять одиннадцать» перешёл на основной канал, как автомобиль заполонила чехарда голосов других «полуночников». Из обрывков связи стало понятно, что «объединённые силы» направили едва ли не весь свой контингент на подавление мятежа, обнажив жизненно важные дорожные артерии.

Лишившись огневого прикрытия, боевым отрядам пришлось принять бой сразу в нескольких точках соприкосновения с радикальными группами. Люди, машины, авиация требовались как никогда, от чего на сердце Уанрайта тяжёлым бременем повис груз ответственности за ошибку.

— «Полуночник десять одиннадцать» «Крепости»! — грубо схватив рацию, бросил Уанрайт, — Прошу разрешение на захват объекта собственными силами!

Едва слова Майка сорвались с губ офицера, как вся команда с тревогой посмотрела на него.

— «Полуночник десять одиннадцать» срочно перейдите на запасной канал! — вновь донёсся женский голос из рации, но «Уокел» не спешил этого делать, от чего на основном канале вновь зазвучал знакомый мужской голос: — Сдурел «Уокел»?! НЕЛЬЗЯ! КАК УСЛЫШАЛ?! ОТКАЗ!

Уанрайт нервно постучал пальцами по металлической части торпедо.

— Сэр! — вновь заговорил «Уокел», — Подозреваемый вне населённого пункта, я проведу отложенную инспекцию! По возможности окажите поддержку, координаты знаете! Конец связи!

Мужчина из рации принялся неистово протестовать, сыпля угрозами и проклятиям, но Уанрайт заглушил рацию.

— Отряд! — уверенно произнёс Майк, повернувшись к заднему ряду сидений, где расположилась основная часть отряда, — Проводим отложенную инспекцию! Досмотр веду я! К машине не подходить!

«Бак» сильнее нажал на педаль газа и боевой «Хамви» тут же ускорился, стремительно сокращая расстояние с седаном.

— Мы справимся! — с напускной уверенностью бросил командир, стараясь скрыть нотки волнения.

Сержант Бёрк бросил короткий взгляд на молодого лейтенанта, который тревожно стучал пальцами по цевью своей винтовки.

— Справимся, сэр! — уверенно произнёс «Бак», после чего нарочито громко добавил: — Веды мы лучшие?!

— Да, сэр!!! — разом отреагировала команда с заднего ряда сидений.

— ЦРУ?! — Бёрк усмехнулся, — Ничего без нас не могут, разведчики долбаные.

Сказав последнюю фразу Клайв заразительно рассмеялся, артистично поглядывая на погрязшего в тревогах лейтенанта. Не столько от искромётности шутки, но ради поднятия боевого духа команда отреагировала на юмор сержанта бурным хохотом. Не остался в стороне и командир: посмотрев на своего заместителя, Майк широко улыбнулся и благодарно кивнул ему.

В считанные минуты боевой «Хамви» нагнал синий седан, который хоть и был в поле зрения на открытой местности, но всё же находился достаточно далеко. Обогнав автомобиль подозреваемого, «Бак» прижал его к обочине массивным корпусом своего броневика.

— Я в «гнездо»! — отозвался «Рэд», после чего ловко вскарабкался в закрытый бронепластинами стрелковый комплекс на крыше бронеавтомобиля.

В считанные секунды остальная часть отряда за исключение водителя высыпала наружу. Заняв боевые позиции, группа разделилась на секторы, взяв каждый из них под контроль.

— Сэр! — спокойно произнёс Уанрайт, уверенным шагом подойдя к окну остановленного седана.

Водитель испугано смотрел на приближающегося офицера армии иностранной армии.

— Заглушите двигатель! — продолжил командир, — Руки на руль!

Водитель ещё сильнее вцепился в руль. Его глаза быстро бегали из стороны в сторону. В следующий миг, он изо всех сил вдавил педаль газа в пол, от чего мотор истошно взревел подобного дикому зверю. Задние колёса отреагировали в такт резкому старту. Проскользнув несколько раз, покрышки обрели сцепку с дорогой, и в следующую минуту автомобиль со скоростью рванул на Уанрайта.

Увернувшись в последний момент, Майк упал на пыльную трассу, в тот же миг инстинктивно направив свою винтовку на машину беглеца. Синий седан обошёл командира, но бронеавтомобиль оказался ему не по силам: вовремя среагировав, сержант Бёрк перекрыл движение непокорному седану, жёстко столкнув его с трассы.

— Прекратить!!! — крикнул «Уокел» в рацию.

Резко подскочив, он бросился к автомобилю, который жестко влетел в каменную насыпь. Демонстративно останавливая руками свой отряд, командир со всех ног бросился к водителю, что в этом самый момент небрежно выползал из-за водительского места.

— Руки!!! — крикнул Уанрайт, наставив оружие на мужчину.

Отряд хотел было подойти ближе, но Майк повторил свой жест, после чего начала стремительно сближаться с водителем. Мужчина упал на землю, охватившись руками за живот, словно только что получил огнестрельное ранение в него.

— Ты ранен?! — громко крикнул Уанрайт, убирая своё оружие за спину.

Съёжившийся водитель выглядел напуганным и едва ли сдерживающимся от панического безрассудства.

— Что за взрывчатка в багажнике! — Майк подошёл достаточно близко, опустившись на одно колено, офицер добавил: — Расскажи, что знаешь, пока я разберусь с твоим ранением!

Уанрайт потянулся за аптечкой, закреплённой на его ремне, но той предательски не оказалось на месте. Обернувшись к команде, командир махнул рукой «Бруку», но в этот самый момент получил сильный удар по шее. Баллистический крэйв самортизировал удар, а острый, шилоподобный нож не достиг цели, однако Майк потерял равновесие.

— План «Б»! — произнёс водитель на славянском диалекте, подтянув ко рту микрофон, закреплённый в районе его ключицы, — ЖИВО! Шевелись!

Нападение на командира само собой отменяло его приказ на бездействие. В тот же миг Дикс бросился в атаку на изменившегося в лице мужчину. Не прошло и пяти секунд, как бойкий пёс миновал своего лейтенанта и с профессиональной точностью бросился в горло неприятелю.

— «Рэд», контролируй седан! — отдал приказ «Бак», покинув место за рулём бронеавтомобиля.

— Да, сэр! — отозвался рядовой первого класса Ким.

Баллистическая установка с металлическим лязгом развернулась, а отряд отправился следом за псом, который должен был нейтрализовать противника, но …

— «Тридц… — пропыхтел «Уокел», едва пёс промчался мимо.

Не успел командир развернуться, как безобидный водитель ловким движением прикрыл горло предплечьем. Намеренно воткнув руку в пасть псу, мужчина крепко схватил Дикса за загривок, после чего с силой перебросил его через себя.

— Стреляю! — буркнула Эми в рацию, направив оружие на борющегося с псом мужчину.

Ещё мгновение и гулкий свист, пронзая пространство, нашёл свой финал в тяжёлых пластинах общевойскового бронежилета. Инерциальная волна оттолкнула тело Эми на пару футов назад.

— Снайперский огонь! — рявкнул «Бак», — «Рэд» пристройка три часа!!! … «РЭД».

Уцелевшие члены отряда рухнули на землю, принявшись искать удобные точки обзора и укрытия.

— «РЭД» ТВОЮ МАТЬ! — рявкнул «Бак», использовав небольшой холм как укрытие, — На три часа!!!

Эдвард Ким был бы рад ответить на приказ своего сержанта, но в этот самый момент он из последних сил старался сохранить сознания, крепко зажимая пульсирующую алой кровью рану в шее.

— «БРУК» проверь «ЭЙМС»! — переключив внимание на куратора служебной собаки, сержант ткнул в неё пальцем.

Пока Энтони Хоппер ползком подбирался к копошащейся в пыли девушке, пришедший в себя командир готовился перенять инициативу на себя. Совершив самоотверженный бросок, лейтенант придавил тело барахтающегося водителя, стянув его руку телескопическими наручниками.

— Кто ты?! — прорычал лейтенант, — Сколько вас тут ещё?! Говори или будешь свои мозги соскребать с асфальта!

Уанрайт больно вдавил ствол своего пистолета в висок водителя, крепко схватив его за волосы.

— Ты сдохнешь тут, янки! — прошипел мужчина, на этот раз, выбрав английский язык для общения.

— Сколько вас тут?! — крикнул «Уокел», после чего нанёс водителю удар рукоятью пистолета.

Оглянувшись по сторонам, командир не мог найти своего отряда. «Рэд» медленно сполз в салон автомобиля, пытаясь оказать себе первую помощь, «Брук» оттаскивал «Эймс» в сторону, Дикс следовал рядом, а «Бак» пытался провести контрснайперскую работу.

— Начинай считать … — угрожающе произнёс водитель, зловеще усмехнувшись.

В небе сверкнула вспышка. Медленно передвигающаяся точка любопытно кружила над местом конфликта.

— «Смэш один» группе «Полуночника десять одиннадцать»!!! — донёсся незнакомый мужской голос в наушнике каждого члена отряда, — Работаю по цели в критическом расстоянии от вас! Будьте осторожны, парни!

В следующий миг, словно два метеора, ниже облаков спустились два штурмовых боевых самолёта. С гулким рёвом они вышли в нижний эшелон движения, открыв огонь по месту, где «Бак» идентифицировал выстрел.

— ДА!!! — крикнул «Бак», издав пронзительный вопль радости, — ВЫКУСИТЕ …

Поднявшись на свои две, сержант взял на прицел полуразрушенную застройку, которая стремительно превращалась в груду строительного мусора. Фиксируя в прицел многочисленное движение, всё что оставалось Бёрку, так это просто наблюдать, как авиация делает свою работу.

Отработав по цели, штурмовики синхронно взмыли в небо, оставив «полуночника» под взором одинокого, кружащего над районом, беспилотника. Физическая угроза отряду была устранена, но о полном контроле над ситуацией говорить было рано.

Отпустив изрядно побитого водителя, Уанрайт осторожно подошёл к багажнику автомобиля. Оглянувшись по сторонам, командир с тревогой нажал на кнопку открытия. С глухим щелчком багажник подчинился, и крышка по инерции поднялась …

— Твою ж … — лейтенант грубо выругался, с силой захлопнув багажник.

* * *

Эми открыла глаза, во всяком случае, она чувствовала, что открыла их. Руки и ноги были в очередной раз связаны, а в спину упирался тяжёлый металлический засов. Сквозь небольшие щели меж толстых досок, пробивались скромные крупицы солнечного света и тени проплывающих мимо вековых деревьев.

В мрачном и холодном ящике не было ни единого намёка на уют или удобство. Каждая кочка, каждая неровность на пути следования повозки отзывалась тупой болью в затёкших ногах и руках. Слабость уже стала настолько привычной, что Эми даже не замечала её.

В какой-то момент, юная чародейка даже подумала, что стала привыкать к своей новой мрачной обители. Расслабившись, Эми закрыла глаза. Во снах, ей было хорошо, она находилась среди преданных друзей из её отряда, которые уж точно никогда бы не предали её.

Едва мысли о верности и чести возникли в голове принцессы, как ярость вновь охватила её разум, прогнав последние остатки сна. В этот самый момент, в голове девушки возник образ Рорнака, что застыл с духовой трубкой. Без единой ноты сомнения, Эми была уверена, что именно он отравил её этими треклятыми дротиками.

Как он мог? Единственный, кто в этой злополучной сторожевой башне казался ей родным и тёплым предал её. Ради чего? Неужели он решил последовать за Тарсонвалем? Он?! Рыцарь, да не просто рыцарь, а сержант королевских рыцарей, давший клятву служить честно и преданно. Он?! Предал свою принцессу, что считала его своим другом.

Мысли о предательстве лучших из своих людей, словно калёное железо, выжигали из её сознания всякую надежду на порядочность. Честь, стало уже давно забытым словом, а ныне, вероятно вовсе вышло за грани обыденной жизни. Стоит ли жизнь без доблести того, чтобы за неё сражаться? Стоит ли этот мир того?

В очередной раз закрыв глаза, принцесса из последних сил пыталась подавить щемящую боль обиды в своей груди. Подобно электрическим разрядам, досадная печаль растекалась по телу, покалывая даже в кончиках пальцев. Закрыв глаза, Эми стряхнула крупную слезинку, что стекла по щеке. Ещё миг и сон в очередной раз затянул её в свои нежные объятия.

* * *

— ВЫ ИДИОТЫ!!! — из мрачной пустоты донёсся женский голос, от которого у Эми непроизвольно сжались кулаки.

Туманная дымка развеялась и Эми вновь вернулась в ставшую уже привычной реальность минувших дней. Всё то же просёлочное шоссе, всё та же тревожная атмосфера. Контингент прибывших сил значительно разросся, от чего Эми питала куда большую тревогу, чем когда находилась под прицелом искусного снайпера.

Сидя на выступе заднего борта медицинского трака, куратор служебной собаки покорно выполняла требования прибывшего с группой поддержки медика. Чуть поодаль стоял её командир, окружённый несколькими людьми в штатском.

— Какого, мать вашу… — продолжала сыпать грубыми оборотами владелица голоса, — … что вы вообще тут делали!!!

Эми сразу же узнала в разбушевавшемся агенте старую знакомую, ту самую Мэлани, с которой не так давно ей уже пришлось поработать на благо своей страны.

— Сэр, я … — пытался оправдаться Уанрайт, обращаясь к стоящему позади агентов чернокожему мужчине, но тот словно не замечал его.

Выйдя на линию взгляда лейтенанта Мэлани не унималась.

— Этот … — агент небрежно указала рукой на прикованного к стойке внедорожника водителя синего седана, — … был единственной зацепкой, чтобы выйти на информатора! Какой чёрт тебя дёрнул …

Майк понимал, что конфликта не избежать и попытался дать отпор настырному агенту.

— А что мне оставалось делать? — повысил тон Уанрайт, — Устроить досмотр прямо там? После заявления о бомбе? О ребёнке?! Чтобы всё там рвануло к чертям собачьим?!

Мэлани свирепо смотрела на лейтенанта.

— Именно так и надо было сделать! — сквозь зубы процедила агент, — Знаешь, Уанрайт! — Мэлани на мгновение затихла, — Ты либо клинический идиот, неспособный здраво оценивать ситуацию, — агент приблизилась ближе, — Либо я отправлю гнить тебя за решётку, как пособника террористам!

Бросив пренебрежительный взгляд лейтенанта, агент резко обернулась и уверенным шагом направилась к чернокожему мужчине, стоявшему неподалёку. Разговор с Уанрайтом не принёс ей ни малейшего удовлетворения, ведь она была уверена в первой части своего предположения.

Крепко сжимая кулаки в неистовом гневе, Майк пытался найти в себе силы противостоять разрастающемуся пожару ненависти к представителю разведки. Бросив взгляд на столпившихся у багажника синего седана сотрудников экспертных служб, офицер пошёл к своему бронеавтомобилю.

— Эй, больно! — ощутив резкий укол в шею, Эми вскрикнула, — Полегче!

Повернув голову в сторону замершего в последнем движениимедработника, девушка опешила ведь всё вокруг действительно замерло, всё, даже она сама, вернее её проекция из воспоминаний.

— АЙ! — в очередной раз воскликнула Эми, — Да что такое?!

Нечто больно кольнуло в плече, а после резко отдало в руку.

— Да хватит!!! — выпалила Эми, резко подскочив и встав в боевую стойку.

Едва ноги ощутили под собой землю, как пространство вокруг погасло, картинка последнего события растворилась в воздухе. Лоно угасающей памяти готово было отпустить свою узницу на волю, только в этот раз она сама принимала решение об этом, ведь её силы медленно, но верно наполняли тело, дух и разум.

* * *

Треск догорающих в огне деревянных обломков стало первым, что услышала очнувшаяся ото сна принцесса. Ещё не успев открыть глаз, Эми чувствовала, что её руки и ноги больше не стянуты крепкой верёвкой, да и находилась она отнюдь не в душном ящике, а лежала на чём-то мягком.

Прогуливающийся ветер нежно касался лица принцессы своей приятной прохладой, в то время как танцующие языки пламени покачивались в такт его дуновениям. Импровизированный очаг трепетно согревал озябшие ладони лежащей на фиолетовом знамени девушки.

Не открывая глаз, Эми вдохнула полной грудью, с наслаждением вкусив аромат хвойного леса, что смешался с еле различимым запахом осеннего озона. Вероятно, в этих краях прошёл или вот-вот собирался пойти дождь, что не могло не радовать самую большую поклонницу этого природного явления.

На мгновение принцесса позабыла обо всём, что происходило с ней в минувшие дни. Вытянув руки над головой, Эми сладко потянулась, еле слышно издав томный стон. Затёкшие после долгого заточения конечности были безмерно рады кратковременной гимнастике и собирались пренепременно отплатить своей хозяйке той же монетой.

Ставшая уже привычной, слабость быстро отступала, а тело с каждой секундой наполнялось силами и энергией, словно сама земля питала чародейку ей. Казалось, ещё чуть-чуть и принцесса окрепнет настолько, что, наконец, сможет обрушить на головы предателей и врагов справедливую кару.

— Рор, мне кажется, она пришла в себя! — по ту сторону закрытых глаз донёсся голос, знакомый голос, ненавистный голос, голос предателя, принадлежащий Грайву.

Шторм безудержной ярости разбушевался в сердце уязвлённой принцессы. Голос, что она услышала совсем рядом, принадлежал тому самому пареньку, что вечно ошивался рядом с Рорнаком, выполняя его мелкие поручения. Наряду с, усыплявшим её внимание, Хропом, Грайв был также повинен в предательстве своего командира.

— Хорошо! — угрюмо отозвался Рэймондс, чей голос прозвучал чуть поодаль.

Опознав обоих предателей, Эми открыла глаза. Прямо над ней навис растянувшийся в улыбке Грайв, но принцесса явно не разделяла его радости. Решив перейти от мыслей к делу, девушка резко выбросила руку и, ухватив паренька за отворот его плаща, резко дёрнула на себя, при этом добив его коленом чуть ниже живота.

На удивление Грайв оказался проворнее. Быстро сориентировавшись, юркий малый нырнул под руку принцессы и, встретив её удар своим бедром, ловко кувыркнулся в сторону. Сжимая в плотно сжатом кулаке разве что воздух, Эми нахмурилась. Бросив злобный взгляд на ускользнувшего разведчика, принцесса быстро поднялась, умело вскочив на ноги.

— Погоди!!! — воскликнул Грайв, мирно подняв руки перед собой, — Дай …

Не успел разведчик закончить свою мысль, как в его глазах сверкнуло изумрудное отражение приближающейся к нему магической сферы, что сорвалась с рук принцессы. Хоть магическая форма и не была смертельной, но всё же вложенная ярость её владелицы с силой вдавила тело бедняги в землю, после чего полностью обездвижила.

Разобравшись с подельником, Эми переключила взгляд на главного предателя в лице Рорнака, что в этот самый момент стоял на коленях возле окровавленного тела Хропа. Сама Вечность проявила благосклонность ко второму разведчику, отобрав его жизнь раньше, чем до него добралась справедливая кара преданой им принцессы.

Подняв глаза на Эми, Рорнак не выказал удивления. Казалось, словно он ожидал подобной реакции, но всё же надеялся получить шанс быть услышанным. Подобно Грайву, рыцарь мирно выставил руки перед собой, пристально вглядываясь в залитые мглой глаза принцессы.

— Ваше Выс… — хотел было заговорить Рэймондс, но вспыхнувшая вспышка вынудила его изменить своим планам.

Две яркие алые сферы, словно разряды молний с бешеной скоростью мчались прямо в голову Рорнака. Увернувшись в последний момент, рыцарь совершил кувырок в сторону, скрывшись в ближайших кустах. Грайву удача улыбалась меньше, чем его командиру, который имел возможность спрятаться за великое множество укрытий.

Ситуация с проворным предателем бесспорно ещё больше выводила из себя и без того разъярённую чародейку. Не успев толком восстановиться после отравления, Эми едва сдерживала себя, чтобы не обрушить на голову Рэймондса всё своё могущество, испепелив половину хвойной чащи.

— Давайте поговорим!!! — донёсся крик Рэймондса из темноты, и Эми в тот же миг повернулась на голос.

Вглядываясь в мрачную темень, Эми внимательно высматривала высокую фигуру рыцаря, который, несмотря на свои не самые скромные габариты, умело прятался в тени. В какой-то момент затаившиеся противники замерли и стихли, отчего стало слышно, как ветер крутит колесо, завалившейся на бок повозки.

— Выходи, и поговорим! — вполголоса произнесла Эми, пристально сверля взглядом темноту.

Едва голос принцессы стих, как из темноты бесшумной поступью вышла высокая фигура. Глядя Эми прямо в глаза, Рорнак, словно дикий зверь, настороженно пытался предугадать её действия. Собранный и внимательный, рыцарь медленно приближался. Подняв руки на уровне груд, Рорнак вовсе не выглядел опасным, но Эми это явно не волновало.

Череда событий и неудач, через которые по воле судьбы пришлось пройти принцессе, питала её энергией чистой ярости изнутри. Ещё «вчера» у Эми были друзья! Ещё «вчера» в неё верили, на неё надеялись! Ещё «вчера» предстоящее приключение ей казалось таким простым, таким интуитивно понятным, таким необходимым, ещё «вчера».

Тем не менее, всё это было лишь «вчера», но уже «сегодня», Её Высочество столкнулись со всеми неотъемлемыми благами королевской жизни. Лицемерие, фальшь и даже ложь, предательство, подхалимаж и многое другое продемонстрировали принцессе истинное лицо её окружения.

Будучи покинутой всеми, лишённой самого дорого, что было в её жизни, Эми предстала совершенно в новом образе, лик которого едва ли кто видел в этом мире. Здесь и сейчас, среди обугленных обломков повозки и разбросанных на земле мёртвых тел перед Рорнаком предстало самое настоящее исчадье тьмы, воплощённое в теле наследной принцессы.

Глаза Эми горели аспидным пламенем, которое буквально сжигало воздух, превращая его в сумрачную дымку, что тонкой струйкой тянулась к небу. В этот раз юная чародейка не парила над землёй, её не покрывал магический купол и алая дымка не окутывала её тело, здесь и сейчас, Эми даже не двигалась, в отличие от подчинившегося ей пространства.

В этот самый момент за спиной чародейки раскрылись два огромных чёрных обода из настолько плотного дыма, что казалось, их можно было потрогать. Кружась по своей оси, дымчатые кольца, словно мистические жернова мололи время, превращая его в ничто, и отправляя туда, откуда оно и пришло.

На лице чародейки не было ни единой эмоции, а в чёрных, как сама ночь глазах, Рорнак видел собственное испуганное отражение. Продолжая идти навстречу безликому существу, рыцарь до последнего надеялся, что перед ним не кто иная, как его законная принцесса, та самая, что улыбалась ему в детстве, та самая, что выслушает его.

— Тарсонваль … — вновь заговорил следопыт, оказавшись достаточно близко, чтобы его могли услышать.

В свою очередь никто даже не собирался слушать Рорнака. Решив платить своему окружению той же монетой, Эми решилась на подлость, которая, тут же отплатила ей неминуемым успехом. Не успел Рэймондс закончить свою мысль, как в тот же миг незримая сила подняла его тело над землёй, после чего молниеносно впечатала в ствол ближайшего дерева.

Крепкий мужчина выдержал бросок, но всё сразу оправиться от него не сумел. В глазах рыцаря плыло, ноги подкашивались, а сам он едва ли сохранял контроль над собственным сознанием. Вслепую нащупав пальцами удобную точку для опоры, рыцарь попытался подняться, но в ту же секунду, незримое нечто с силой придавило его к земле.

— Прошу … — на выдохе прохрипел Рорнак, из последних сил отталкиваясь от земли.

Попав на уловку принцессы, рыцарь вошёл в капкан, и дверца коварно захлопнулась за ним, тем самым вручив судьбу Рорнака в руки разъярённой принцессы. Тем временем, некая незримая сила по воле принцессы с такой силой прижимала его тело к земле, что, казалось, намеревалась раздавить его.

— Мо-лю … ус-лы-ы-ышь … — на последнем выдохе процедил рыцарь, в следующий миг, начав задыхаться от удушья.

Жадно хватая воздух ртом, Рэймондс сам того не желая всё-таки поддался панике. Начав инстинктивно размахивать руками, мужчина пытался ослабить незримую руку, что сдавило его горло удушающим хватом, но едва ли у него это получалось.

В следующий миг, тело Рорнака взмыло вверх, словно тряпичная кукла, после чего замерло в пространстве, аккурат на уровне глаз принцессы. Судорожные взмахи рук рыцаря с каждой секундой становились всё плавней и менее амплитудней, пока, в конце концов, не прекратились вовсе.

Не в силах произнести ни единого звука, Рэймондс, казалось, смирился со своей участью. Его тело покорно обмякло, а в глазах догорали последние искорки жизни. Костлявые руки богини смерти уже протянулись к рыцарю, и, казалось бы, судьба Рорнака предрешена, но последний момент, Эми поймала угасающий свет в его глазах.

Осторожно вернув рыцаря на землю, незримая сила разжала хватку, но Рорнак так и остался стоять на месте. Пустым взглядом рыцарь смотрел в чёрные как сама ночь глаза принцессы, что в этот самый момент соизволила прогуляться в недрах его памяти.

* * *

В ту же секунду, сознание Эми затянуло в яркое буйство красок, которыми разум Рорнака Рэймондса буквально пестрил. На удивление, жизнь сержанта королевских рыцарей была наполнена огромным числом светлых моментов, среди которых едва ли удавалось разглядеть мрачные кадры его бытия.

Краем глаза, Эми заметила пару до боли знакомых кадров. Сверкающие тёплыми тонами яркие дымки явно относились к тем дням, когда Рэймондс верой и правдой служил на благо Срединного королевства и его монаршего рода Шелортисов.

Где-то в глубине души, принцесса искренне желала хотя бы одним глазком взглянуть на них. В этот самый момент Эми не столько хотела узнать что-то, сколько её душа желала вновь пропустить через себя теплые моменты тех дней, наполненных солнечным теплом и светом дорогих сердцу душ.

Бросив короткий взгляд на убегающую вдаль дымку, Эми стиснула зубы, подавив соблазнительное желание. Силы девушки были на исходе, отчего времени на праздный променад по сознанию предателя попросту не было. Собрав всю свою волю в кулак, принцесса приступила к поиску нужного воспоминания.

Найти мрачные события жизни Рорнака оказалось не так уж и сложно. Среди сотен пёстрых дымок, парочка мрачных фантомных сгустков разительно выделялась. Приблизив один из туманных облачков, Эми сразу же увидела контуры лица Тарсонваля в нём.

Угадав с первой попытки, принцесса, не мешкая, вступила в мир грёз наяву, что поведали ей о событиях, произошедших с Рорнаком в последние дни. Разумеется, гостья воспоминаний не смогла бы узнать сразу всё, однако, покуда энергия ещё теплилась в её теле, Эми намеревалась разузнать столько, сколько сможет.

— Господин Рэймондс! — из мрачного небытия донёсся испуганный голос Хропа, — Сэр!!! Срочно!!!

Пространство ещё не успело толком обрести свои формы, а Эми уже слышала первые голоса.

— Сколько раз тебе говорить! — отозвался голос Рорнака, — Просто, Рор!!! Никто не должен…

— Сэр! Рор! Срочно!!! — перебив командира, продолжал испуганный голос.

В следующую минуту, принцесса очутилась в уже знакомом ей лесу, Сайлорском лесу, где в полном составе собралась вся предавшая её троица. Поборов искушение перебить отступников ещё раз, Эми подошла к одному из поваленных деревьев, которое очень кстати лежало у дороги, словно призывая, чтобы на него сели.

Едва ли Эми догадывалась, что будь ситуация вокруг реальной, а её ныне бесплотное тело имело бы вес, то в ту самую секунду, как она уселась на, казалось бы, удобное место, всё вокруг вспыхнуло бы адским пламенем.

Так или иначе, девушка находилась в гостях чужого рассудка и, на своё счастье, никак не могла влиять на обстоятельства окружающей действительности. Заняв удобное место, Эми всеми способами экономила силы, дабы увидеть как можно больше.

Тем временем, Рорнак и Грайв сидели на коленях у лоснящегося в диком пламени костра, покручивая на импровизированном вертеле нечто, напоминавшее обугленные до черноты овощи. Хроп, чей голос первым встретил принцессу в обители мрачного воспоминания, стоял чуть поодаль, сжимая в руках серую птичку.

— Что за срочность?! — снисходительно произнёс командир разведчиков, нарезая своим кинжалом палку.

— Птица из башни! — тяжело дыша от волнения, продолжил Хроп, — Говорит, … хм, … в общем …

Хроп мялся. Несмотря на свой почтительный возраст, мужчина, словно стеснялся проговорить задуманное. Так и не совладав с собой, разведчик молча протянул кусочек пергамента, что принесла почтовая птица. В ту же секунду, Эми поднялась с насиженного места, дабы воочию ознакомиться с посланием.

Посмотрев в сторону собеседника, Рэймондс сурово хмыкнул. Бросив палку, следопыт сунул кинжал в ножны, после чего взял крохотный свиток у своего разведчика. В следующий миг его глаза стали бегать по строчкам с кривыми закорючками, которые едва ли кто смог бы разобрать.

«Путник, двуликий и мрачная леди вошли как друзья, люди волнуются. Возвращайся скорей. Пастух.»

Разобрать написанное для Эми оказалось задачей не из лёгких, но, Рорнак вполголоса проговорил каждое прочитанное слово, чем разительно облегчил ей жизнь. Тем временем, хоть принцесса и догадывалась, что в послании говорится о ней, всё же она не исключала наличие некоего тайного смысла.

— Тарс и Вивьер в башне?! — изумлённо воскликнул Грайв, едва не выронив из рук вертел.

Подсмотрев в записку через плечо командира, разведчик беглым взглядом пробежал по написанному, от чего не смог сдержать своего удивления.

— Может Мириану показалось?! — отрешённо пробубнил Хроп, раскрыв личность таинственного пастуха.

— Не думаю! — задумчиво буркнул Рорнак, бросив пергамент с посланием в костёр.

— Думаешь, Тарсонваль …?! — посерьёзнев, Грайв напрочь позабыл о своём кулинарном шедевре.

— … узнал в ней свою кузину! — перебив разведчика, закончил его же мысль командир.

В ту же секунду глаза всех троих округлились не то в ужасе, не то в смятении.

— Не вовремя! — уставившись в костёр, подытожил Грайв, пока овощи стремительно превращались в угли.

— Нужно срочно увести её из этого змеиного логова! — резко поднявшись на ноги, бросил Рэймондс.

Молодой разведчик инстинктивно поёжился, когда его командир чересчур импульсивно вскочил.

— Возвращаемся?! — поинтересовался Хроп, выпустив птицу из рук.

— Куда возвращаться? — возмутился Грайв, — А встреча с Кёртисом?! Мы столько времени …

— Возвращаемся! — утвердительно бросил Рорнак, всем своим видом показав, что не потерпит протестов.

Разочарованно сплюнув в костёр, Грайв сбил ногой импровизированный вертел, предав пламени свой кулинарный шедевр.

— Надо срочно придумать план!!! — еле слышно пробурчал Рэймондс, отчего лишь только фантомный образ Эми смог услышать его слова, — Но вот какой! Какой план!!! — следопыт поморщился, — Как же всё не вовремя, кто бы только знал!

Тем временем в лагере разгоралась возня. Готовясь покинуть облюбованное местечко, разведчики принялись быстро собирать свои пожитки, пока их командир внимательно разглядывал беснующиеся языки кострового пламени, словно в их причудливом танце скрывались ответы на его вопросы.

Взгляд Рэймондса нервно метался из стороны в сторону, а паническое настроение подступало к горлу тяжёлым камнем, но рыцарь держался. Стараясь не показывать своих истинных чувств, Рорнак хранил молчание, демонстрируя на лице абсолютное спокойствие.

В свою очередь, Грайв не был столь тактичным. Всем своим видом, разведчик выказывал своё недовольство. Небрежно бросая в общий мешок провиант и походные принадлежности, молодой паренёк едва ли не ногой запихивал их внутрь, при всём при том, не издавая ни единого звука.

— Готово! — небрежно буркнул Грайв, закончив сборы и затянув потуже узел непомерно большого мешка.

— Выходим! — подытожил Рорнак, быстрым шагом скрывшись в тени мрачной чащи.

К удивлению Эми, Грайв не взял собранный мешок с собой, а оттащил его в сторону от дороги, припрятав в заблаговременно вырытой яме.

— Драная принцесса! — бубнил себе под нос Грайв, порой даже не стесняясь в особо нелицеприятных выражениях, — Даже, если это и правда, на кой она нам сдалась сейчас! Время сказок прошло, чего уж там! Да и что с того, взойдёт на трон, одни упыри сменятся другими! Тьфу …

Смачно сплюнув, разведчик закончил прикапывать запасы, после чего поспешил следом за командиром, даже не подозревая, что тот всё это время скрывался в тени и слышал его гневные реплики.

— Драная принцесса?! — повторила слова Грайва Эми, но едва ли кто мог слышать голос фантомного образа, что в этот самый момент негодовал от излишне крамольных речей юнца.

Тем временем, отряд уже успел собраться воедино, и принцесса шла следом. Силы медленно, но верно покидали её тело, от чего было глупо тратить их на то, чтобы посмотреть, как группа разведчиков шагает по вытоптанным тропинкам, обходя свои же собственные капканы и ловушки.

Отпустив пространство, Эми ненадолго дала отдых своему собственному сознанию, в то время как ход событий ускорился, давая непрошеной гостье лишь общее представление о происходящем. С каждой секундой течение времени ускорялось всё сильнее, пока, в конце концов, не слилось в единую пелену мелькающих кадров.

Собравшись с силами, чародейка вновь ухватила пространство, которое подобно юркой рыбке пыталось выскользнуть прочь. Останавливать время оказалось куда сложнее, чем его просто удерживать. Потратив уйму сил и энергии, Эми всё-таки сделала это, но едва ли смогла бы повторить это действо вновь.

Осознавая, что едва ли время получится остановить ещё раз, принцесса искренне надеялась, что в текущем событии увидит нечто важное и ценное, нежели провинциальный быт опального рыцаря, предавшего свою принцессу.

Тем временем, сквозь дымку пробегающих кадров Эми смогла разглядеть размытые силуэты мрачной обители барона Руана. Постепенно замедляясь, события становилось всё отчётливее. С каждой пройденной секундой всё вокруг вновь обретало всё большую реальность.

Поднимаясь по винтовой лестнице вместе с Рорнаком, принцесса чувствовала искреннее волнение рыцаря. Ещё миг, и перед Эми предстал её собственный образ. Инстинктивно вздрогнув, гостья воспоминаний поморщилась, глядя на свой потрёпанный внешний вид, который ей совершенно не нравился.

Тёплое приветствие, жаркие объятия и родное плечо старого друга. Переживая эмоции рыцаря вместе с ним, Эми никак не могла понять, что побудило его к предательству. Здесь и сейчас Рорнак питал к принцессе абсолютно искренние и бесспорно взаимные чувства. Неужели он притворялся? Неужели лгал сам себе?

Уйдя в свои мысли, Эми на мгновение замешкалась, и фривольное время тут же вырвалось из её рук, проскочив следующие события на высокой скорости. Тем не менее, не дав ускорению развиться, чародейка всё уже успела ухватить эфемерного мерзавца за «хвост».

В этот самый момент, Эми стояла посреди кельи барона Руана. Это сейчас она представляет собой выжженную дотла башню, чьи стены разлетелись, словно карточный домик, в разные стороны. А во времена событий, из воспоминаний рыцаря, обитель лицемерного кузена всё ещё выглядела вполне сносно.

Парализованное тело Рорнака, распластавшись, лежало на полу, а в дверях мелькнул расплывающийся силуэт высокой светловолосой леди, что несла на руках, вымотавшуюся в неравной схватке с подлым кузеном, принцессу.

— Переигрываешь, мой друг! — барон усмехнулся, глядя на приходящего в чувства рыцаря, — Но и в этом есть плюсы! Присаживайся! Нам нужно мно-о-огое с тобой обсудить прямо сейчас!

Указав на стул позади себя, Тарсонваль растянулся в омерзительной улыбке, от которой за милю веяло фальшью. В этот самый момент, Эми чувствовала эмоции Рорнака и, на удивление, их искренние чувства к барону едва ли не идеально походили друг на друга.

— Зачем ты это сделал?! — утирая ушибленное плечо, буркнул Рорнак.

— Ну, я же не мог знать, переигрываешь ли ты или … — парировал барон, многозначительно выпучив глаза.

— Я тебя спасти хотел! — нахмурившись, отреагировал рыцарь.

— Ой, да брось ты! — отмахнулся Тарсонваль, — Мы оба убедились, что её умения пустой звук!

Поджав губы, барон резко плюнул ими, издав звук, с каким пробка вылетает из бутылки.

— Ты мне вот, что скажи, любезный друг! — Руан растянулся в ехидной улыбке, глядя как его собеседник занимает указанное место за столом, — По какой такой причине, ты даже не прибыл к нашим будущим соратникам в Уордилл?!

Эми почувствовала, как Рорнак удивился, но очень быстро его удивление переросло в страх, но не за себя, а за кого-то другого, о ком гостье воспоминаний было ничего не известно.

— С чего ты это взял?! — небрежно бросил Рэймондс, в следующий миг, пожалев о сказанном.

— Хочешь сказать, что ты был в Уордилле?! — скрестив руки на груди, барон подошёл к рыцарю вплотную.

В следующий миг в сердце принцессы вспыхнула ярость, но на этот раз, гневное чувство принадлежало не ей, а тому, по чьим воспоминаниям она в этот самый момент путешествовала.

— Мои ребята выловили следопытов «ордена» на маршруте! — вполголоса произнёс Рорнак, едва сдерживаясь, чтобы не усмехнуться в лицо собеседника.

С тёплым чувством идеально сложившегося паззла, Рорнак был уверен, что дал лучший ответ из возможных.

— Допустим! — благоговейно улыбнувшись, Тарсонваль отошёл к окну, — Ты решил не вести их к братьям?

— Братьям?! — переспросил Рорнак, в чьих жилах закипал гнев.

— А ты разве не считаешь этих обездоленных братьями?! — удивился барон, остановившись на полпути.

Обернувшись, барон изумлённо посмотрел на своего собеседника, который явно предстал перед ним в новом более приятном свете

— Дармоеды они бездарные, а не обездоленные! — пренебрежительно буркнул рыцарь, давя чувство вспыхнувшего к самому себе отвращения, — Братья! Как же!

Смачно плюнув в сторону, Рорнак изобразил на лице гримасу крайней степени отвращения.

— Так-так-так!!! — оживившись, Тарсонваль едва ли не подбежал к собеседнику, — Значит, ты не горишь желанием собирать под нашей крышей всю эту обездоленную и обиженную судьбой нищету?

В этот раз, барон не старался продемонстрировать своё напускное сочувствие. В глазах молодого паренька загорелась искорка радости от понимания, которым, по его мнению, был наделён опытный следопыт, рыцарь и просто благородный муж, что мог быть полезен в делах.

— Тарс, я думал, ты изначально понимал, что мне до них … — остановившись на полфразы, рыцарь вновь плюнул в сторону.

Руан прищурил глаза, словно это позволило ему лучше понимать искренность слов своего собеседника.

— Да! — после непродолжительной паузы воскликнул Тарсонваль, — Конечно понимал, путник!

Замешкав, а вернее только сделав такой вид, Руан краем глаза следил за реакцией своего собеседника, на лице которого едва ли можно было прочесть то смятение, с которым он услышал своё тайное имя для посланий.

— Ты же не тупая гора с мышцами! — совершив «стремительный рывок», барон нарочито небрежно сжал руками бицепс рыцаря, — Ты очень грамотный человек! — на мгновение барон затих, демонстративно смерив собеседника оценивающим взглядом, после чего добавил: — Не-е-ет, не человек! Че-ло-ве-чи-ще!!!

Последнее слово, Руан намеренно растянул по слогам, стараясь выделить его среди прочих. Активно жестикулируя и переходя от высоких нот своего голоса к низким, барон, словно выступал в театре. Едва ли кто мог сказать наверняка: говорит ли Тарсонваль серьёзно или попросту насмехается над наивным рыцарем.

— А знаешь … — совершив очередной «рывок» к окну, барон явно напоминал о собственном превосходстве над обычным смертным следопытом, — … как интересно, что ты вернулся так быстро! Скажу я тебе, от башни до Уордилла не одни сутки в пути! Ты где-то рядышком был да?

Обернувшись, барон дважды дёрнул бровями, словно подбивая Рорнака сознаться в чём-то. Эми чувствовала, насколько рыцарю был некомфортен этот разговор и, где-то в глубине души, даже искренне жалела его.

— А-а-а я по-о-онял! — понимающе взвыл барон, протянув каждый слог особенно долго, — Ты, наверное, решил побыть пастухом! Да?! Овечек своих на выпас вывел! Угадал?! Да?!

Голос барона звучал так, словно он разговаривал ни о чём со своим едва ли не самым лучшим другом. Однако и Рорнак и Эми в этот самый момент чувствовали, как от барона буквально за версту разит напыщенной фальшью, скрыть которую ему не позволяло собственное эго.

— Овечек?! — переспросил Рорнак, от чего Эми также задумалась.

Откровенно говоря, даже вспомнив абсолютно всё, прожившая всю сознательную жизнь в замке, принцесса едва ли имела представление о том, какие представители местной фауны существуют в этом мире. Однако, мысль о том, что оба, ставших ей домом, мира были схожи, несомненно, грела душу и разум.

— Ну, да! — Тарсонваль просиял, — Твои Храйв и Гроп!

Рорнак не знал, намеренно ли барон исковеркал имена его разведчиков или же действительно с высоты своего полёта не считал нужным знать имена обычных смертных, тем не менее, заострять на этом внимание не стал.

— Я что-то запутался … — уставившись в стол, Рорнак решил претвориться глуповатым, дабы потешить самолюбие собеседника и избавиться от развития шаткой беседы, — … надо было пасти овечек? А откуда у нас овцы?!

Нелепо вылупившись на собеседника, именитый рыцарь едва ли мог заставить поверить хитрейшего из Руанов в то, что он настолько глуп. Даже откровенно «бараний» взгляд, не убедил Тарсонваля в этом, однако дал ему понять, что его собеседник явно что-то скрывает.

— Ладно, не суть! — отмахнулся барон, в чьих глазах погасли искры надежды, что он нашёл преданного союзника, — Сейчас у нас вот какая беда! Моя великолепная кузина вернулась, чтобы нами править! Да-да, а ты что думал, вот оно как, откуда ни возьмись, появилась и подавай её корону, трон и мешок шоколада!

Сжав кулаки в бессильной злобе, Эми сверлила презрительным взглядом Тарсонваля, который жестами изображал настолько мерзкие действия, что, любая леди, без раздумий влепила бы ему звучную пощёчину, а то и вовсе не одну.

Не имея возможности пропустить нудный диалог, чародейка продолжала тратить силы на то, чтобы слушать, как подлый мерзавец обсуждает её за спиной. В сознании девушки в тот же миг воскресли воспоминания о том, как в мире капрала Эванс, разведка слушала переговоры своих подозреваемых.

Решив последовать верному примеру, Эми старалась вычленять только полезную для себя информацию, буквально пропуская мимо ушей то, что не имеет никакой ценности. Вот, например, сейчас девушка приметила, что в этом мире есть шоколад, и было странно, что она не ела его в детстве.

— Надо бы от неё избавиться! — поморщившись, выпалил Рорнак, — Ох и бед она принесёт нам! Давай я переправлю её куда-нибудь подальше с глаз долой. Пусть она там правит, владеет, что хочет пусть делает, только лишь бы не мешалась нам тут!

Эми почувствовала искренность его мыслей, что, несомненно, обижала её. В какой-то момент Эми допустила, что Рорнак не предатель, и она попросту не поняла его, но в этот самый момент, рыцарь вновь растоптал её чувства, показав своё истинное лицо.

— Я ей даже лично мешок шоколада снаряжу в дорогу! — подытожил Рэймондс, едко усмехнувшись.

— Дурак что ли?! — парировал Тарсонваль, смерив недоумевающим взглядом своего собеседника.

— А-а-а ну да, легенда …?! — понимающе закивав, отреагировал Рорнак.

— Легенда?! — надменно буркнул Руан, — Да этой чушью разве что только детей можно впечатлить!

— А что тогда?! — нарочито нелепо рыцарь почесал затылок.

Стерев с лица любой намёк на улыбку, барон гневно упёрся руками в стол.

— Ты серьёзно хочешь просто выбросить столь сильную карту?! — надменно выпалили Руан, — То есть, что ты предлагаешь? Имея в руках слабую, глупую пустышку с высокородными корнями, которая стоит уйму привилегий в новом мире, просто взять и отпустить её?!

Прищурившись, барон некоторое время сверлил пристальным взглядом своего собеседника, после чего импульсивно расхохотался.

— Забавно шутишь! — давясь от смеха, выдавил из себя Тарсонваль, после чего резко погасил свою радость, продолжив говорить, — Время торгов, мой друг, тор-гов! — барон в привычной манере растянул слово по слогам, — Как только мне предложат интересную цену, этот сладкий приз, доставишь именно … ты!

Совершив очередной «стремительный рывок», барон материализовался рядом с Рорнаком, после чего нагнулся и, приблизившись к его лицу вплотную, многозначительно ткнул мужчину в грудь своим коротким пальцем.

— Я?! — возмутился Рорнак, но постаравшись перестроиться на ходу, обыграл ярость страхом, — Как я, по-твоему, это сделаю?! Она же «истинная из первых»! Ты не забывай, я не ты, меня она в порошок сотрёт, едва заподозрит в чём-то подобном!

Выпрямившись, Тарсонваль небрежно похлопал рыцаря по плечу, словно предчувствовал его столь низменный порыв, как страх перед кастой «первых».

— Ну что ж ты так разволновался?! — размеренно произнёс барон, сунув руку во внутренний карман своего сюртука, — Разве я когда-нибудь бросал кого-нибудь из вас на произвол судьбы? Было такое?! Хоть раз?! Скажи! Ну! Скажи и я тот час выпрыгну из этой башни вниз головой!

В эту самую секунду где-то в глубине души Рорнака родилось желание проверить слова Тарсонваля на истину, но вспомнив, с кем он имеет дело, тут же отогнал столь соблазнительную мысль прочь.

— Нет, Тарс, никогда не подводил! — Рэймондс покорно озвучил желаемый собеседником ответ.

— Ну и с чего бы мне начинать это делать?! — просияв в лице, Тарсонваль резко обернулся.

Сжимая в руках небольшую коробочку, барон приблизился к рыцарю.

— Вот, смотри, что мне подарили наши друзья из нового мира! — поставив коробочку на стол, Тарсонваль растянулся в благоговейной улыбке, — Очень интересная вещица! Открой!

Глядя на деревянную коробочку, Рорнак ожидал всякого, вплоть до того, что в ней яд, чума, язва, да что угодно. Едва ли у кого хватило бы безрассудства усомниться в изобретательной подлости Тарсонваля.

— Ну, давай, открывай, мне не терпится увидеть твоё лицо!!! — сложив пальцы домиком, барон ехидно улыбался, тем самым подливая масло в огонь сомнений рыцаря.

Деваться было некуда. Сделав глубокий вдох, Рорнак осторожно коснулся коробочки, после чего медленно приоткрыл крышку. Вопреки самым скверным ожиданиям, изнутри ничего не выпрыгнуло, не выстрелило, не пролилось и не просыпалось. Здесь и сейчас, перед рыцарем лежал самый обычный футляр с …

— «Пиллумы»?! — изумлённо воскликнул рыцарь, тут же вытащив один из трёх дротиков из коробочки.

— Я знал, что тебе понравится! — воодушевлённо выпалил барон, словно радуясь, что угадал с подарком.

— Откуда … — рыцарь был искренне изумлён и в то же время напуган.

Нехотя признавая возможности барона, Рорнак вертел в руках причудливый механический дротик, напоминающий шприц. Стоя позади рыцаря, Эми внимательно вглядывалась в так называемый «пиллум», которым её впоследствии и отравит этот, довольный новой игрушкой, предатель.

— В нужный момент, именно этим ты заткнёшь рот пронырливой кузине! — улыбнувшись, Тарсонваль вновь похлопал Рорнака по плечу, — Надеюсь, как пользоваться не забыл и трубка у тебя есть!

Не отвлекаясь от разглядывания дротика, Рэймондс утвердительно кивнул.

— Вот и хорошо, Рорнак! — барон, удовлетворённо улыбнулся, после чего добавил: — Очень хорошо!!!

Сложив руки за спиной, Тарсонваль принялся вальяжно расхаживать кругами, словно продумывая что-то в своей голове.

— Сначала я хорошенечко поторгуюсь с этими забулдыгами! — глядя в потолок, Руан еле слышно проговаривал собственный план, — Глядишь, выторгую и тебе какое-никакое интересное местечко при дворе нового мира! — посмотрев на собеседника, барон воодушевлённо воскликнул: — Что скажешь?!

В ответ Рорнак безмолвно улыбнулся и в этот самый момент, Эми почувствовала его искренний интерес к предложению Тарсонваля.

— Когда всё будет готово, я сообщу Хамону о нашей находке … — продолжил барон.

— Почему не Баргадиосу?! — поинтересовался Рорнак, оборвав собеседника на полфразы.

— Баргадиос?! — презрительно воскликнул Тарсонваль, после чего от души рассмеялся.

Давясь от смеха, барон, едва перебирая ногами, приблизился к рыцарю.

— Да этот хмельной недоумок себя в зеркале опознать не в состоянии! — нарочито громко подытожил Руан, — Куда уж ему Вивьер от подлинно наследницы трона отличать!

Продолжив хохотать, Тарсонваль грубо упёрся рукой в плечо рыцаря. Остановившись совсем рядом, барон нагнулся прямо к уху собеседника, словно собирался поведать о некой большой тайне.

— Думаешь, я не знаю о твоих проделках, кусок гнолловьего помёта?! — угрожающим тоном протараторил Руан, продолжая улыбаться, — Слушай сюда, крысёныш, твой братец в казематах Холда и только я могу его оттуда вытащить! Будешь промышлять за моей спиной, я же его там и похороню и никакой Баргадиос …

Стихнув на полфразы, Тарсонваль усмехнулся, словно только что рассказал какую-то очень смешную шутку. В какой-то момент даже могло показаться, что это были два разных человека, настолько непохожими друг на друга были две последние личности барона.

Тем временем, Эми находилась достаточно близко к парочке, чтобы услышать всё до последнего слова. Теперь многое прояснилось, как минимум стали понятны причины предательства рыцаря. Тем не менее, едва ли Эми могла принять тот факт, что Рорнак решил воспользоваться ей как разменной монетой на рынке.

— Мы же друзья, Рорнак, не так ли?! — Тарсонваль улыбнулся так широко, что, казалось, у него вот-вот треснут щёки от напряжения, — Хотя какие мы друзья?! — выпрямившись, барон приятельски похлопал рыцаря по плечу, — Мы семья, мы братья, Рорнак, пусть от разных родителей, но по крови, по крови-то …

Руан слегка стукнул Рэймондса кулаком в плечо, от чего тот еле заметно вздрогнул. Недавние угрозы барона произвели на рыцаря неизгладимое впечатление, от чего он застыл в последнем движении, стараясь в полной мере осмыслить услышанное.

— Когда я дам сигнал, доставь Эми на границу Сайлорского леса! — вновь изменившись в голосе, произнёс Тарсонваль, — Отравишь её этим … — барон ткнул пальцем на деревянную коробочку, — … даже «первые» не могут устоять! Хоть и не умирают, но, в конце-то концов, мы же всё-таки не убийцы?!

Тарсон ехидно улыбнулся, после чего шутливо подмигнул собеседнику левым глазом, но тот продолжал сидеть, словно в воду опущенный и, казалось, даже не слышал того, о чём ему говорят.

— Лишив её могущества, передай её парням! — продолжил Руан, — Обязательно скажи, что это лично Хамону, иначе они потащат её в Холд. Этого не должно произойти! — барон тревожно стиснул зубы, словно опасаясь чего-то, — В окрестностях Холда кишмя кишат эти наивные сказочники-староверы, как их …

Барон демонстративно поморщился, всем своим видом демонстрируя отвращения к тем, о ком говорил и, разумеется, считал ниже собственного достоинства, помнить их самобытные названия.

— «Тени Райта»?! — наконец взяв себя в руки, произнёс Рорнак, тут же пожалев о сказанном.

— Да-да, они!!! — барон одобрительно кивнул, после чего смерил рыцаря холодным взглядом.

— Отморозки! — добавил рыцарь, пытаясь реабилитироваться в глазах собеседника.

Вновь сложив руки за спиной, барон опять принялся вальяжно расхаживать по кругу, в очередной раз, проговаривая детали собственного плана.

— Отдадим эту непутёвую Хамону и тогда-а-а … — Руан мечтательно закатил глаза, — … всё будет пре-крас-но!!!

Нарочито выделив последнее слово, барон, в привычной для него манере, произнёс его по слогам.

— Об остальном я уже позабочусь! — облегчённо выдохнув, подытожил Тарсонваль, — Самое главное сообщи «ордену», что это Хамону лично в руки?!

В следующий миг, барон совершил очередной «стремительный рывок», в одно мгновение, оказавшись в дюйме от рыцаря.

— Запомнил?!!! — рявкнул Тарсонваль не своим голосом, словно желая пробудить задремавшего собеседника.

— А как быть с Орсис и рубаками?! — пролепетал Рорнак, давая понять, что всё прекрасно слышит.

— Я же сказал … — парировал барон, заботливо погладив рыцаря по плечу, — Я … со всем … раз-бе-русь!!!

Последнюю фразу Руан произнёс высокомерно, всем своим видом показывая, что считает своего собеседника крайне скудным на интеллект. Убедившись, что Рорнак усвоил все важные момент его грандиозного плана, Тарсонваль сложил руки за спиной, вернувшись на свой прежний круг.

— Когда я стану правителем этих земель! — снизив тон, барон мечтательно закатил глаза, — Никто из них не осмелится мне перечить! За мной будет сила! Столица! Истинная власть, а не архаические мечты! Этот мир глуп, он понимает лишь через боль! Что ж, кто, если не король, удовлетворит желание своего народа!

Глаза барона буквально пылали огнём предвкушения. Тарсонваль искренне верил, что его мечта вот-вот исполнится, оставалось лишь приложить чуточку усилий.

— Я пойду?! — поинтересовался Рорнак, вернув взятый «пиллум» в коробочку.

— Конечно, мой друг! — мечтательно произнёс барон, словно всё ещё витал в облаках своих сладостных грёз.

Закрыв футляр, Рэймондс убрал его во внутренний карман своего дорожного плаща. Поднявшись со своего стула, Рорнак поспешил убраться из кельи Руана, но в последний момент тот окликнул его.

— И да … — как бы между прочим воскликнул Тарсонваль, — … в следующий раз, когда выловишь следопытов «ордена» на маршруте … — барон нарочно выразился словами рыцаря, — … не обращай внимания! Пусть ребята делают своё дело!

Широко улыбаясь, Руан сверлил рыцаря пронзительным взглядом. Сделав нарочито долгую паузу, Тарсонваль дождался, когда его собеседник кивнёт и сделает очередной шаг к выходу, чтобы вновь окликнуть его.

— Ах да, забыл сказать … — словно удивляясь собственной беспечности, барон со снисхождение закатил глаза, — … у ребят тоже есть «пиллумы»! Так что, это будет твоим самым лёгким заданием для меня! Только смотри аккуратнее, обычный человек их укола не-е-е пе-е-е-ре-е-е-жи-и-и-вё-ё-ёт!

Закончив свою мысль, Тарсонваль угрожающе пропел последнее слово по слогам, явно намекая на то, в кого, случись что, те самые ребята отправят пару тройку убийственных дротиков. Довольный собой, барон вновь блаженно закатил глаза, уйдя в свои мысли.

В то время, как Рорнак скрывался в тени винтовой лестницы, Эми продолжала сверлить взглядом расплывающийся образ замершего в последнем движении кузена. Став свидетелем событий, что должны были остаться для неё тайной, в этот самый момент девушка не питала ни единой яркой эмоции.

Вопреки ожидаемой ярости, гнева или хотя бы обиды, в душу Эми прокралось принятие. Глядя, с какой лёгкостью Тарсонваль планировал продать её, вспомнив, как после этого он бился об заклад, что желает ей лишь добра, на принцессу словно снизошло озарение, будто бы всё происходящее самой собой разумеющееся.

Потеряв всякий интерес разбираться в степени чьей-то подлости, Эми словно переродилась на глазах. Отпустив желание покарать изменников, чародейка отпустила пространство, и события, словно сорвавшись с поводка, стали стремительно набирать ход.

История жизни Рорнака безудержным потоком разливалась перед застывшей в безмолвии принцессой. В какой-то момент, Эми снова увидела Руана. Рыцарь и барон что-то обсуждали, активно жестикулируя и периодически расплываясь в едких ухмылках.

На удивление Эми, в этот самый момент, Рэймондс не выглядел несчастным, не питал отвращения к собеседнику, да и вовсе, был похож на человека, искренне довольного своим родом деятельности. Увиденное бесспорно раздражало принцессу, но всё же, внимания этому девушка решила не придавать.

Пространство вокруг стало изменяться настолько быстро, что определённые куски из жизни рыцаря просто на глазах сгорали в пространстве. Перескакивая от одного события к другому, ход времени иногда застывал на месте, словно что-то мешало ему проскользнуть дальше.

Эми видела, как Рорнак долгие часы игрался со своей новой игрушкой, настолько частыми были его появления с ними. Вертя «пиллумы» в руках, рыцарь не стеснялся разбирать их на части и собирать обратно. Всем своим видом, Рэймондс демонстрировал свою заинтересованность в механических дротиках.

Время ускорялось всё быстрее. Каждый шаг, каждое движение, каждая, мало-мальски движимая деталь пролетали мимо принцессы с бешеной скоростью, едва ли давая понять полную картину окружающей действительности.

Не прошло и минуты, как Эми вновь стояла на краю Сайлорского леса, заново переживая последние минуты своего злосчастного путешествия. Ещё мгновение, и отравленные «пиллумы» пронзят белоснежную кожу принцессы, но эти события время решило опустить, хорошенько ускорившись в последний момент.

На мгновение девушке стало любопытно, что делал Рэймондс дальше. Эми хотела прочувствовать эмоции рыцаря, с которыми тот бежал на поклон к своему хозяину. Соблазн возненавидеть Рорнака ещё сильней в какой-то момент стал настолько велик, что чародейка вновь решила взять время в свои руки.

Эфемерная материя отозвалась, став постепенно замедлять течение времени, но в следующий миг, Эми отказалась от своей затеи. В эту секунду принцессе вновь стало немного обидно, даже несмотря на то, что она приняла новые правила игры.

Закрыв глаза, чародейка больше не желала ничего видеть, не желала чувствовать, не желала страдать о том, что явно не заслуживало её внимания. Поначалу ей было крайне тяжело смириться с новым положением вещей, но с каждой минутой пройденного времени, обида словно отпускала жертву из своих цепких лап.

В какой-то момент Эми поймала себя на мысли, что ей стало всё равно на происходящее вокруг. Лишившись всего самого ценного, что было у неё в жизни, девушка апатично потеряла всякий интерес, решив просто жить дальше.

Ненадолго открыв глаза, принцесса увидела, как Рорнак, Хроп и Грайв о чём-то весело шутят, сидя вокруг еле тлеющего костра. Стиснув зубы, девушка смерила презрительными взглядами лицемерных фигляров, что пришли в её жизнь на смену тем, кого принцесса больше никогда не увидит.

Тяжёлые воспоминания о Данкене, Кэтлин и Ингриди, породили в душе Эми очередные тяжёлые чувства, избавить от которых было не так-то просто, особенно если учесть, что девушка не желала предавать памятное наследие о друзьях забвению.

Здесь и сейчас, в мрачной пустоте закрытых глаза, Эми видела улыбающиеся лица тех, кто, по её мнению, никогда бы не предал её, не променял ни за титул, ни за власть. Горько улыбнувшись, принцесса сильно сжала губы, пытаясь заглушить вспыхнувшее щемящее чувство в груди.

— Хро-о-оп!!! — до принцессы донёсся сдавленный крик, отдалённо напоминавший по голосу Грайва.

От неожиданности, Эми вздрогнула. Открыв глаза, девушка не без труда узнала место, в котором не так давно очнулась наяву. Время уже не бежало, оно стремительно мчалось в безудержном галопе, отчего принцесса с трудом успевала поспевать за развернувшимися событиями.

Массивное дерево уже опрокинуло повозку набок, сбросив продолговатый деревянный короб. В ту же секунду Эми узнала причудливый ящик, ведь именно она десять лет назад, старательно срывала магические печати точно с такого же. Если бы она только знала, к чему приведёт её сострадание к заточённой внутри.

Тем не менее, здесь и сейчас, через приоткрытую дверцу короба проглядывала не кто иная, как сама Эми. Сознание мирно дремлющей девушки в этот самый момент безмятежно путешествовало по миру грёз её собственного прошлого и даже не подозревало о развернувшейся вокруг её тела бойне.

В этот самый момент, три, мелькающие между деревьев, тени планомерно уничтожали застанных врасплох солдат в фиолетовых накидках, что один за другим замертво падали на землю. В следующий миг, Эми увидела Грайва, который украдкой прокрался к повозке и, отцепив пару гнедых рысаков, увёл их прочь.

На мгновение, движения стихли. Остатки «фиолетового ордена» залегли вдоль укрытий, отчего ни Рорнак, ни его разведчики не могли взять их на прицел. Не успела Эми разглядеть что-либо, как из леса выскочил Рорнак, сжимая в руках два коротких меча.

С каждой секундой, события ускорялись всё сильнее, кадры стали сливаться в единый искрящийся поток, а звуки собирались в галдящую какофонию, разобрать в которой хоть что-то было задачей непосильной даже для «истинной» из числа «первых».

Решив напоследок посмотреть на своё связанное тело, Эми приблизилась к коробу, чей неподвижный силуэт всё ещё виднелся сквозь пелену мерцающих событий. Фантомные образы в безудержном потоке носились туда-сюда, едва не сшибая визитёра туманного сознания с ног.

Ещё мгновение, и разум Рорнака отторгнул бы непрошеную гостью, как вдруг совсем рядом с её ухом что-то звонко зашипело. Инстинктивно обернувшись на звук, Эми машинально отдёрнулась в сторону, едва не рухнув, но в последний момент, удержав равновесие.

Тем временем, в дюйме от Эми замер окровавленный солдат «фиолетового ордена», в чьих руках угрожающе шипел подожжённый фитиль. Застыв в роковом прыжке, самоотверженный конвоир повозки сжимал в руке увесистую бомбу, которую, судя по направлению взгляда, намеревался закинуть в короб.

Едва ли, что-то могло причинить вред гостье сознания, однако воскресшее из ниоткуда событие, мало того, что оказалось неожиданным, так ещё и до боли правдоподобным, едва ли не живым. Само собой подсознание принцессы не мешкало, вынудив тело действовать в ритме развернувшихся событий.

Не успела Эми, до конца разобраться в ситуации, как сквозь неё пролетел фантомный образ Хропа. Сбив с ног солдата с бомбой, коротышка с силой оттолкнул лежащий короб, отчего тот опрокинулся в сторону. В следующий миг грохот разорвавшейся бомбы оглушил Эми, окончательно затуманив её сознание.

Ещё бы секунду промедления и солдат уничтожил бы и повозку, и ящик в котором безмятежно дремала принцесса. Лишь только благодаря самоотверженности пожертвовавшего собой разведчика, здесь и сейчас, Эми могла лицезреть минувшие события со стороны.

Ещё миг и яркая вспышка больно ударила в глаза, а вездесущий бархатный туман заволок всё вокруг, погрузив фривольную гостью в непроглядную пелену мерцающей дымки. В следующую минуту, кружащийся мглистый туман окутал девушку, бесцеремонно выгнав её из сознания рыцаря.

* * *

Открыв глаза, Эми вновь оказалась среди горящих обломков повозки. Минувшее путешествие высосало последние остатки энергии, от чего принцесса едва могла ровно стоять на ногах. Из последних сил сохраняя ясность утекающего сознания, девушка озиралась по сторонам, желая сопоставить увиденное наяву с тем, что показало сознание рыцаря.

Стараясь не упускать ни единой мелочи, Эми медленно прогуливалась взглядом по кругу. Замершей в шаге от неё Рорнак, всё ещё пребывал в трансе, стоя под кронами векового дерева. Остекленевшим взглядом, рыцарь угрюмо пялился в одну точку и едва ли понимал в этот самый момент понимал что происходит.

Обернувшись, Эми пробежала взглядом царивший вокруг хаос. По меньшей мере, три десятка окровавленных тел были разбросаны вокруг. Кто-то был заколот, кто-то отравлен, а кто-то вовсе разрублен надвое. Опрокинутая повозка лежала рядом с упавшим на неё массивным стволом векового дерева.

Чуть поодаль валялся тот самый деревянный короб, что некогда служил принцессе вынужденной обителью. Из бортов ящика всё ещё торчали куски разлетевшейся шрапнели, от чего в сознании Эми в ту же секунду вспыли воспоминания о невысоком коротышке, что в последнем движении перевернул её ящик.

Машинально посмотрев в сторону, принцесса увидела невысокого мужчину, что своим телом придавил изуродованное взрывом тело солдата «ордена». Увидеть обезображенное лицо пожертвовавшего собой разведчика Эми не решалась, отчего боялась подойти ближе.

В этот самый момент на нос девушки упала первая капелька дождя. Густые тучи уже не первый час предупреждали, что намерены неплохо так покутить в здешних краях. Но способны ли смертные увидеть что-то дальше своего носа? Слышать там, где следует молчать, а говорить там, где желают слушать? Разумеется, нет.

Не придав значения крохотному предвестнику бури, принцесса вновь смерила взглядом Рорнака, который уже не стоял на своих двоих как прежде. Здесь и сейчас рыцарь сполз по стволу массивного дерева, усевшись на вековые коряги, торчащие из земли. Поникнув головой, Рэймондс умиротворённо дышал, видя сны, о которых было известно лишь ему.

Тем временем, Эми глубоко задумалась о том, что увидела в воспоминаниях рыцаря. С одной стороны, Рорнак и его разведчики, бесспорно, предали свою принцессу, вручив её в лапы «ордена», с другой же, именно они освободили её. Рождавшиеся один за другим вопросы не давали девушке покоя.

Питая весьма противоречивые чувства к Рэймондсу, Эми всё же решила выслушать его. В надежде на шанс приоткрыть завесу множественных тайн, принцесса отложила полагающееся предателю наказание, но всё же пока что не отказалась от этой идеи.

Вспомнив о втором разведчике, том самом, что первым приветствовал в этом лесу, Эми быстро обернулась. Пройдя собственный путь в обратном направлении, девушка приблизилась к месту, куда отправила свою изумрудную энергетическую сферу.

Всматриваясь в поросшие густой травой кустарники, принцесса старательно высматривала тело разведчика, как вдруг приближающийся пронзительный свист нарушил тишину. Ещё миг и шею девушки что-то в очередной раз больно кольнуло.

Инстинктивно приложив руку к шее, Эми нащупала знакомую форму «пиллума». Не мешкая ни секунды, девушка резким рывком сорвала с себя ядовитого мерзавца, который уже успел наполниться кровью. Смешав ядовитый состав, дротик, напоминающий механический шприц, уже успел вплеснуть часть отравленной крови в тело «истинной первой».

Всеми силами, сохраняя сознание, принцесса что есть мочи экономила энергию, которая предательски испарялась на глазах. Вглядываясь в мрачную пустоту, откуда с выверенным броском прилетел золотистый дротик, Эми пыталась разглядеть хоть что-нибудь, но все её попытки оказались тщетными.

На последнем издыхании, Эми смотрела в подсвеченную тлеющей повозкой мглу, словно в ней были ответы на все её вопросы. Не прошло и минуты, как мрачная пустота ответила, явив взору поверженной принцессы тучный силуэт. Изо всех сил сжимая в руке сорванный с шеи дротик, Эми сосредоточила всё внимание на приближающемся незнакомце.

Не имея энергии даже для того, чтобы сжать собственные кулаки, принцесса заливалась яростью от собственного бессилия. Глаза «первой» в очередной раз налились тёмной мглой, но едва ли в этот раз это придало бы ей сил. И без того измотанная чародейка, не успела оправиться от прошлого отравления, куда ей противостоять очередной порции яда.

Тем временем, таинственная фигура медленно, но верно приближалась. Не прошло и минуты, как подул ветер, и тлеющая поверхность деревянной повозки вновь вспыхнула жарким пламенем. Едва тусклый свет упал на лицо мужчины, как Эми шумно втянула воздух ртом, а её глаза округлились от удивления.

Здесь и сейчас к ней приближался седовласый мужчина с длинными пышными усами и густой угловатой бородой. Тот самый, кого Эми помнила из воспоминаний, показанных ментором Элом, тот самый, кто до последнего хранил верность последнему королю из рода Шелортисов, тот, о ком ходило, по меньшей мере десяток противоречивых легенд.

— Кё-р-тис … — из последних сил прохрипела Эми, но в следующий миг свет в её глазах погас, а царство грёз в очередной раз утащило чародейку в мир, что был ничуть не хуже реального.

* * *

Мрачное полотно небесной обители плотно заволокло тяжёлыми штормовыми тучами. Ни свет далёких звёзд, ни лик праздной луны не могли пробиться сквозь массивные формы слившихся в единое целое с ночным небом чёрных нимбусов.

Сквозь мрачную пелену, окутавшую сознание, принцесса услышала голоса, которые словно свет путеводной звезды, вели её наружу из тёмной мглы небытия. В следующий миг, окрепшее сознание принцессы отринуло оковы дремотного сна, буквально извергнувшись наружу.

Резко открыв глаза, девушка не спешила вставать. Где-то справа двое собеседников действительно о чём-то спорили, но разобрать конкретные слова в их размеренном бормотании было задачей не из лёгких. Лёжа на чём-то мягком и сухом, принцесса чувствовала теплоту, исходившую от пощёлкивающих в небольшом костре поленьев.

Спутавшись в сырой траве, растрепавшиеся тёмные локоны жадно вбирали в себя всю живительную влагу, до которой только могли дотянуться. На лице девушки проглядывали небольшие ссадины, а кровавые разводы на щеках ещё больше подчёркивали воинствующий вид юной леди, чей белоснежный наряд, на удивление, не имел ни единого пятна или дырки.

Минувшие события не сразу воскресли в памяти принцессы, от чего та не сразу поняла, где находится. Стараясь никак не выдавать себя, девушка поочерёдно пошевелила руками и ногами, убеждаясь, что они свободны. На удивление, сознание было ясное, словно никто вовсе не травил её коварным ядом, а просто уложил немного отдохнуть.

Усталость слегка пронзала тело девушки приятной истомой, но всё же не валила с ног как раньше. Уперевшись руками за спину, Эми поднялась в корпусе, после чего обернулась по сторонам. В свете приплясывающего в такт ветру костра, едва ли можно было разглядеть хоть что-то в ночи, но принцесса не бросала свои попытки.

Краем глаза, девушка увидела, что всё это время лежала на тканевом дорожном плаще, что кто-то заблаговременно расстелил для неё. Уперевшись в свою импровизированную лежанку рукой, девушка резко поднялась, и мир словно вышел из тени, открыв для неё буйство пастельных красок.

Эми не знала, сколько пробыла без сознания, но за это время, некто провёл немаленькую работу по благоустройству места стоянки. Вокруг больше не валялись окровавленные тела, не горели обломки, и лишь только придавленная массивным деревом повозка намекала на прошедшую в здешних местах битву, унёсшую десятки жизней.

В свете мерцающего тёплого света костра, в паре десятков шагов от девушки в неподвижных позах стояли Рорнак и Грайв. Склонив головы над импровизированным мемориалом из собранных в кучу камней, следопыты о чём-то переговаривались между собой, изредка подёргиваясь в уголках рта горькими улыбками.

Увлечённые собственными мыслями, разведчики не сразу приметили восставшую у костра фигуру, но едва Эми сделала первый шаг, тут же перевели на неё настороженные взгляды. Не двигаясь с места, Рорнак и Грайв молча смотрели, как принцесса приближалась к ним. Искренне надеясь на её благоразумие, собравшиеся верили в мирный настрой «первой».

В свою очередь принцесса даже не думала нападать. Глядя на трагичные мины на лицах следопытов, Эми догадывалась, что стало причиной их собрания, и даже где-то в глубине души разделяла их траур. Едва ли она могла забыть храброго мужчину, что ценой собственной жизни спас ей жизнь.

Приблизившись к импровизированному мемориалу, Эми поняла, что разведчики соорудили его для своего павшего соратника и в этот самый момент собрались почтить его память. Не проронив ни слова, девушка понимающе кивнула, после чего встала рядом. Головы всех троих поникли, а в уголках глаз младшего из всех стали собираться крупные слёзы.

Разумеется, никто их присутствующих даже не догадывался, насколько много знает принцесса, которая, в свою очередь, не спешила раскрывать всех карт. Тем не менее, глядя на импровизированное надгробие, девушка без тени лукавства искренне благодарила пожертвовавшего своей жизнью разведчика, чью фамилию она даже не удосужилась узнать.

Тем временем, одна за другой с неба летели редкие капельки дождя. Казалось, словно собравшиеся хорошенько гульнуть тучки, прознали о произошедшей трагедии и, вопреки собственному желанию, едва сдерживали свои холодные слёзы от горестных переживаний.

— Не вовремя! — вполголоса пробурчал Рорнак, посмотрев на небо и выставив ладонь, словно пытаясь замерить количество упавших капель за отведённое время.

В следующий миг над головами собравшихся у мемориала людей грозным рокотом прокатился оглушительный гром. Словно предупреждая смертных о грядущей опасности, предвестник бури неистово грохотал. Не скупясь на грозовые раскаты, грозовой рык неистово метался вдоль лесной дороги, проникая в самые укромные места, что только мог найти.

Ещё не стихло грозовое эхо, как тысячи капель в едином порыве рванули к земле, самоотверженно разбиваясь обо все преграды, что только встречались им на пути. Вместе с тем, аромат ночного леса объединился с дождевой трелью в причудливый тандем, даруя мятежным душам ту малую часть упоительного умиротворения, в которой они так нуждались.

— Ты был предан делу! Верен себе и своим соратника! — сквозь слёзы пробормотал Грайв, — Покойся с миром, друг!

Распалившийся грозовой шторм обрушил на головы смертных неистовую бурю. Дождь усиливался с каждой минутой. Крупные капли дождя заливали лица застывшей в траурном прощании троицы. Тем не менее, Грайв был рад стихии, ведь благодаря ей он мог незаметно для всех поплакать, не сдерживая своих искренних чувств.

Тем временем пространство вокруг погрузилось в абсолютную темень. Будучи единственным источником света, пылающий костёр пал под натиском вероломного дождя. Недовольно шипя на своего обидчика, тлеющий очаг издал последний выдох, после чего навеки стих под покровом стихии.

— Я должен во много объясниться перед вами! — повернувшись к принцессе, вновь заговорил Рорнак.

Проведя рукой по голове, рыцарь, будто с губки, выдавил лишнюю влагу, от чего его короткие волосы встали забавным торчком. Утерев многочисленные струйки с лица, Рэймондс, не отводя глаз, пристально сверлил лицо принцессы взглядом, словно пытаясь прочесть в нём нечто важное.

— Кёртис! — коротко произнесла Эми, задав тон беседы на самую интересную для себя тему, — Он был здесь?!

Рорнак утвердительно кивнул, стирая очередную порцию набежавшей на лицо воды. В отличие от Грайва, который уже приспособил крупный деревянный обломок в качестве укрытия, Рорнак стоял неподвижно на прежнем месте. Словно провинившийся ученик, рыцарь ожидал решения сурового, но справедливого учителя.

— Он … — машинально потерев уколотое место ладонью, Эми замешкала, не зная как правильнее выразиться.

В этот самый момент Эми было интересно узнать, по какой причине Кёртис решил пойти на этот, по её мнению странный и весьма бесчестный поступок. Принцесса видела в Арчибальде едва ли не истинную цель своего прибытия в родные земли, и подобная «гостеприимность» ставила под большое сомнение смысл начатого.

— Он не поверил, Ваше Высочество! — произнёс Рэймондс, в очередной раз, проведя рукой по лицу.

— Не поверил?! — изумлённо возмутилась Эми, по чьим волосам также начала стекать вода, — Кому, чему он не поверил?

— Мне, Ваше Высочество! — ответил Рорнак, сдувая с губ собравшиеся дождевые капли, — Он посчитал вас за Вивьер!

— Потрясающе! — иронично выпалила Эми, разведя руки в сторону.

В этот самый момент без малого полпинты дождевой воды залилось принцессе за шиворот, от чего та машинально вздрогнула. Уже привыкнув к своему мистическому одеянию, чародейка позабыла о том, какого это мокнуть под дождём, но коварные капли всё-таки пробрались к заветной цели.

Только сейчас принцесса поняла, в каком дискомфорте пребывал её собеседник, отчего решила хоть немного облегчить его участь. В следующий миг, над головой девушки возникло незримая светящаяся дымка, которая словно по команде стала расползаться в пространстве.

Выписывая причудливые пируэты, туманная материя, словно большое светящееся облако повисло над головами обоих собеседников. Не прошло и минуты, как дымка обрела куполообразную форму, не только закрыв Эми и Рорнака от дождя, но и залив тусклым серебристым светом мрачное пространство вокруг.

— Ты видел его?! — вновь заговорила Эми, глядя на благодарно кивающего рыцаря.

— Кёртиса?! — уточнил Рорнак, отряхиваясь от дождя, после чего, не дожидаясь ответа, добавил: — Да! Мы …

В следующий миг, Рэймондс осёкся на полуслове, в ту же секунду попав в немилость своей принцессы, что смерила его гневным взглядом.

— У тебя будет только один шанс сказать мне правду, Рорнак Рэймондс! — произнесла Эми, слегка прищурив глаза, — Ты сам сейчас выбираешь свою судьбу, и я надеюсь, что ты не настолько глуп, чтобы сейчас солгать мне, снова! Я слушаю! Говори о том, что хотел сказать!

В голосе девушки в этот момент не читалось ни единой угрожающей нотки, напротив, он звучал словно совет давнего друга. Тем не менее, Рорнак и без того желал, как на духу, рассказать своей принцессе всю правду, которой только владел. Единственное, что его останавливало, это страх того, что Эми примет поспешные выводы, не дослушав его до конца.

— Молю, Ваше Высочество дослушайте меня до конца! — тяжело вздохнув, произнёс Рорнак, всем своим видом демонстрируя надежду, с которой он обратился к своей принцессе, — Эта история, она, непростая … — Рэймондс замешкал, но тут же поспешил добавить: — … нужно понять её, тогда многое станет ясно и понятно! Прошу вас, Ваше Высочество!

Скрестив руки на груди, Эми смерила Рорнака холодным, едва ли не безразличным взглядом. Ей искренне казалось, что рыцарь пытается заболтать её, что-то утаить или вовсе запутать. Само собой подобные подозрения не способствовали возрождению доверия.

С другой стороны, принцесса больше не собиралась доверять кому-то, но при этом, в этот самый момент, она понятия не имела где находится, знать не знала, куда ушёл Кёртис, и вообще всё вокруг для неё было словно чистый лист. Так или иначе, Рорнак был нужен ей, отчего она была согласна подыграть ему, если в его словах будет хоть доля правды.

— Говори уже! — надменно бросила Эми, иронично закатив глаза, — И помни, у тебя не будет второго шанса на правду!

Облегчённо вздохнув, Рэймондс склонился в благодарном поклоне. Слегка попрыгав на месте, рыцарь стряс с себя лишние капли, но поймав на себе удивлённый взгляд своей собеседницы замер. Тем временем, Эми только сейчас заметила, что Рорнак предстал перед ней без верхнего плаща, который, судя по всему, остался лежать у костра.

— Я понимаю, всё выглядит очень скверно, но я … — рыцарь вновь замешкал, подбирая слова, — … я хочу всё объяснить!

— Я слушаю тебя!!! — бросила Эми, высокомерно вздохнув.

В конце концов, Рэймондс начал свой рассказ. Попутно выжимая рукава своей морской рубахи, Рорнак поведал своей принцессе обо всём том, что она успела увидеть в его собственных воспоминаниях. В какой-то момент, Эми даже смутилась от того, с какой точностью он цитировал диалоги, что происходили в его жизни.

Тем временем, рыцарь продолжал, не опуская ни единой мелочи, ни единого чувства, что питал в тот или иной момент. Имея возможность проверить слова собеседника, принцесса могла с уверенностью сказать, что в этот самый момент, тот был с ней честен настолько, насколько он мог.

— У меня изначально было ощущение, что Руан продал нас … — продолжал Рорнак, — … «орден» не осаждал западную башню и всех кто там был, но стоило нам только попытаться привести кого-то, как конвой перехватывали! «Орден» знал всё, наши тропы, наши силы и даже наши планы. Это не могло быть простой случайностью! Не могло, и не было ею!

Тяжело вздохнув, Рэймондс повернулся в сторону. В тот же миг, сквозь пелену плотной капели, рыцарь приметил своего разведчика, что уже успел сколотить мало-мальски надёжное укрытие от дождя из обломков повозки. Поймав взгляд командира, паренёк оживился, но осознав, что указаний не поступит, опять забрался вглубь своего потайного укрытия.

— Вскоре мои опасения подтвердились! — вновь заговорил Рорнак, повернув голову к Эми, — Руан действительно договорился с Баргадиосом! Откровенно говоря, я не знаю, за сколько он продал свою честь «ордену», но в одном я уверен абсолютно точно: Баргадиос и Руан в его лице просто искренне ненавидят Кёртиса!

Сжав кулаки, Рорнак грозно хмыкнул, но смолкать не собирался.

— Мерзавец без устали поносил имя славного капитана королевских рыцарей! — Рэймондс поморщился, — День ото дня он распускал про Кёртиса самые гадкие, самые мерзкие слухи, после чего, едва ли не силой заставлял верить в них. Вскоре его стараниями, практически каждый видел в Кёртисе ополоумевшего похотливого отшельника со скверным нравом.

Эми не понаслышке знала о лицедейных способностях своего кузена, отчего охотно верила в рассказанную рыцарем игру лиц барона.

— Тем не менее, это было не самое страшное! — подытожил Рэймондс, — Ещё до прихода в «башню», я искал всех тех, кто отказался принять нынешнюю корону, а таких ныне очень много! Найдя оплот в Фоллэнде, я планировал сформировать мощный ударный кулак сопротивления и, поначалу, мне показалось, что меня поддерживают, но …

Рорнак смачно плюнул на землю. В тот же миг, осознав скверность своего поступка, рыцарь быстро прикрыл рот ладонью и виновато уставился на принцессу. Тем не менее, самой Эми, чьё воспитание при дворе было вероломно вырвано из жизни, эмоциональный жест рыцаря не показался ни плохим, ни хорошим. Она даже не заметила бы его.

— Дальше! — надменно произнесла Эми, глядя на замершего в смятении собеседника.

— Оказалось, что Орсис не более чем кукла, на руке Тарсонваля! — не мешкая, вновь заговорил Рорнак.

— Архония! Что ты скажешь о ней?! — перехватив инициативу на себя, поинтересовалась Эми.

Рэймондс на мгновение нахмурился, потеряв нить разговора, но, тем не менее, быстро оправился.

— Наследница дома Орсис! — Рорнак начал с общеизвестных фактов, — Говорят, хотела бежать в Арло, но не получилось. Осела в Фоллэнде на вторых ролях. Самое важное, что было из последних дней, так это её пробудившаяся сила «первой». Думаю, что теперь Тарсонвалю будет ой как не сладко, если он попадётся Хоне на глаза.

Рыцарь ехидно усмехнулся.

— У них были разногласия? — поинтересовалась Эми.

Глаза сержанта королевских рыцарей округлились, а на лице повисла недоумевающая ухмылка.

— Разногласия?! — резко воскликнул Рорнак, словно это слово явно не отражало действительность, — Да там кровная вражда намечалась! Будь Хона «истинной», да от западной сторожевой башни уже давно камня на камень не осталось бы, но, увы, сила была не на нашей стороне!

Тяжело вздохнув, Рэймондс поник головой.

— Ты и Архония были «в одной лодке»?! — поинтересовалась принцесса, пытаясь разобраться, кто есть кто.

— В лодке?! — Рорнак, явно понял чуждое ему выражение буквально.

— Вы … — Эми замешкала, формулируя вопрос, — … вместе выступали против Валика … Тарсонваля?!

Рорнак задорно хмыкнул, услышав, как Эми именовала кузена, но просить подробностей не стал.

— Не сказать, что выступали! — Рорнак старательно подбирал слова, — Едва ли был смысл выступать против «первого»! Однако, мои с Хоной идеи имели общую основу: мы хотели спасать людей от карающей лапы «ордена». Эти гнолловы морды заняли Холд, превратив его в одну большую тюрьму и мы, как могли, старались им мешать.

В голосе рыцаря звучали нотки отчаяния.

— Однако, судя по всему, договор между «орденом» и Тарсом не ограничивался нейтральным паритетом! — Рорнак изменился в лице, угрюмо потупив взгляд в пол, — Как я потом узнал, подонок нашим именем выманивал уцелевших мятежников из подполья, после чего …

Стиснув зубы, Рорнак стих. Невооружённым взглядом было видно, что рыцарю тяжело признаваться в том, о чём он говорит сейчас.

— Руан продавал их «ордену»?! — произнесла Эми, чьи пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

Не поднимая глаз, Рыцарь утвердительно кивнул.

— Когда мои парни нашли подтверждение этому … — Рэймондс удручённо посмотрел на груду камней, что собирались в памятный мемориал Хропу, — … было слишком поздно. Мало-мальски самостоятельные группы просто-напросто окрестили нас лживыми предателями идеи свободы, а беглые одиночки попросту боялись.

Пристыженно нахмурившись, рыцарь тяжело вздохнул. Закрыв глаза, он словно попытался найти в себе силы сохранять спокойствие, но при всём его желании, ему едва ли удавалось это.

— Тогда-то я и решил попытаться найти новое веяние! — воодушевлённо выпалил Рорнак, подняв глаза на принцессу, — Я начал искать пути, чтобы связаться с капитаном Кёртисом, столь ненавистным барону и от того лучшим кандидатом на союз. Однако об этом стало известно Тарсонвалю, однако не исключено, что хитрая рожа умудрился взять меня блефом.

Рэймондс сжал кулаки от злобы. В отличие от Эми, высокий коренастый рыцарь выглядел куда более устрашающим в этой позе.

— Тарс понимал … — вновь заговорил Рорнак, — … рано или поздно я найду способ связаться с Кёртисом, а это сильно пошатнуло бы его дутый авторитет! Ему нужно было найти способ давить на меня, и вскоре поганец нашёл его! Тогда-то не осталось никаких сомнений, что Руан в сговоре с Баргадиосом и «фиолетовым орденом».

Ноздри рыцаря расширились, а глаза налились кровью. В этот самый момент сержант королевских рыцарей больше походил на боевого быка корриды, нежели на человека.

— Что за способ?! — поинтересовалась Эми, догадываясь, о чём идёт речь.

— Бесчувственный кусок гноллового помёта воспользовался моим братом! — тяжело дыша, отреагировал Рорнак.

— Говард?! — в голове принцессы всплыл образ второго сержанта королевских рыцарей, что всегда был рядом с братом.

Рэймондс утвердительно кивнул. На лице рыцаря повисла траурная мина, которая была едва ли не грустней той, с которой он прощался с Хропом. В этот момент, казалось, даже дождь усилился, чьи капли стали с большей частой принялись барабанить по защитному куполу чародейки.

— Когда леди Уортли распустила наш отряд … — начал было Рорнак, но следующий миг затих.

Едва сержант королевских рыцарей упомянул о Кэтлин, лицо его собеседницы исказила траурная мина ничуть не хуже той, что была у него самого. Кое-как Эми научилась держать под контролем обиду, не выпуская своих чувств наружу, но это было совсем другое.

Свежая рана на сердце от потери близкой подруги ещё не успела затянуться грубым рубцом, и принцесса искренне страдала при каждом упоминании о ней. Словно по щелчку пальцев, в сознании Эми всплыли образы Данкена и Ди, что по воле Самой Вечности покинули её, оставив наедине с самой собой, в этом треклятом мире, полном фальши и лжи.

— Всё в порядке?! — взволнованно произнёс Рорнак, глядя как его собеседница слегка согнулась, прижимая скрещенные руки к груди, — У вас что-то болит?! Я могу помочь?! Скажите мне!!!

Голос сержанта королевских рыцарей звучал испуганно, но при этом очень искренне. Помахав рукой над головой, рыцарь привлёк внимание Грайва, который в ту же секунду покинул свою уютную обитель. Бесцеремонно хлюпая по лужам, паренёк в считанные секунды приблизился к мерцающему куполу, остановившись в полушаге от него.

— Всё в порядке! — отмахнулась Эми, не без усилий проглотив вставший в горле ком, — Говори!

Решив не перечить принцессе и, при этом, не задавая лишних вопросов, Рэймондс отмахнулся от Грайва. На лице паренька проступила недоумевающая эмоция. Успев до нитки вымокнуть под проливным дождём, разведчик пожал плечами, после чего медленно побрёл назад. Действительно, промокнув насквозь, торопиться уже было попросту некуда.

— Вы и так вымотались, а ещё это! — Рорнак развёл руками, указав на барьер, — Вам нужно отдохнуть!

— Есть предложения?! — задумавшись об энергии, Эми впервые почувствовала усталость в теле.

— Сию минуту, Ваше Высочество! — повернувшись, Рорнак вновь окрикнул Грайва.

Паренёк недоверчиво обернулся, но увидев долгожданный жест командира тут же просиял. Не мешкая ни секунды, паренёк скрылся в пучине ночного леса, но уже спустя пару минут вывел из мрачной обители двух гнедых рысаков в насквозь промокших фиолетовых попонах.

— Неподалёку есть убежище нашего отр… — Рорнак замешкал, осознав, что от отряда осталось всего ничего, — … наше с Грайвом убежище! Мы можем переждать грозу там, заодно и всё обсудим! Клянусь, я отвечу на все ваши вопросы, не утаю ни единой мелочи! Прошу, Ваше Высочество, поверьте мне!

Рэймондс смотрел в глаза Эми. Его мимика, голос, слова, которые он говорил, всё выглядело искренним и, откровенно говоря, внушало доверие. Хоть Эми и не спешила верить предателю, коим она считала Рорнака, всё же иного варианта скрыться от дождя у неё не было. Да и, если бы хотел Рорнак навредить ей, уже бы сделал это после встречи с Кёртисом.

— Вперёд! — коротко буркнула Эми в и тот же миг купол растворился в воздухе, обрушив на головы высокородных срединийцев толщу дождевой воды.

Без лишних слов, Рэймондс ловко взобрался на скакуна, в то время как второго Грайв подвёл к принцессе.

— Ваше Высочество, прошу … — учтиво подав руку, разведчик без тени ехидства растянулся в доброжелательной улыбке, после чего добавил: — … я помогу!

Эми замешкала. К сожалению, ни одна из её личностей, которым пришлось прожить две, совершенно непохожие друг на друга жизни не была обучена езде верхом.

— Рор! — произнесла Эми, вспомнив, как рыцаря называли его разведчики, — Я не умею ездить верхом?!

Две пары изумлённых глаз некоторое время безмолвно смотрели на принцессу, словно подбирая слова, чтобы отреагировать верно. Казалось, словно оба следопыта о чём-то безмолвно договаривались и, в конце концов, всё-таки пришли к общему решению.

Не мешкая ни секунды, Грайв передал поводья свободной лошади командиру, после чего встал у его лошади, сложив руки в замок. Эми поняла задумку. Не задавая лишних вопросов, девушка не без помощи Рэймондса забралась верхом на его лошадь. Сев боком, принцесса крепко ухватилась за рожок седла, а Рорнак потуже натянул поводья.

Утерев грязь с ладоней, Грайв забрал поводья второй лошади, после чего ловко взобрался в промокшее насквозь седло. Обнажив кинжал, разведчик хотел было срезать мокрую «фиолетовую» попону, что, впитав воду, раз так в пять увеличилась в весе.

— Оставь, ещё понадобится! — коротко бросил Рорнак, после чего добавил: — Всё, уходим!!!

В следующий миг в небе сверкнула яркая молния, и дождь атаковал землю с новой силой, разительно усилив свой напор. Мешкать было не время. В следующий миг, пространство взорвалось гулкими раскатами оглушительного грома, что заглушил удаляющийся цокот копыт лошадей, что умчались прочь по ночной дороге.