Шелортис. Часть вторая

Глава 8: Карнавал бесчестия

Словно отряд благородных рыцарей в сверкающих х доспехах, первые лучи утреннего солнца величественно ступили на разорённые минувшим штормом земли. Ночные бесчинники уже успели сбежать прочь, оставив после себя лишь поваленные деревья и размытые дороги.

Не стал исключением и последний уцелевший домик в городке Кин, что волей судьбы оказался на границе трёх регионов. Пристанище разведчиков с трудом пережило несколько суровых дней неистовой бури, а скромное укрытие, возведённое над «Ночной норой» вовсе превратилось в руины.

— Так вот, кто ломился ночью! — воскликнул Грайв, похлопав по стволу упавшего на лачугу дерева.

Действительно, массивный вековой дуб не устоял под натиском бушующего шторма. Волей судьбы древесный исполин обрушился всем своим естеством на рассыревшее строение, превратив его в груду ломанных гнилых балок.

— Вот это стволище!!! — восхитился безмолвным гигантом Суонс, выглядывая его корневище среди прочих обрушений.

Лишившись своей неприметной маскировки, убежище разведчиков как никогда оказалось близко к тому, чтобы быть раскрытым. Массивные каменные плиты и набитые камнями деревянные ряжи хоть и удерживали потолок от обрушения, но едва ли смогли бы пережить полноценный штурм военного отряда.

— Боюсь представить как «нора» выдержала такой удар! — добавила Эми, пробираясь сквозь ветви опавшего дерева.

Миновав обломки и обрушения, Эми, наконец, вышла через проём, из которого не так давно, Рорнак не без усилий вытягивал массивную дверь.

— Ваше Высочество, подождите мен… — с тревогой в голосе закричал Грайв, но было уже поздно.

Едва принцесса вышла на размытую грозовым дождём дорогу, как перед её взором предстала жестокая реальность настоящих дней, что в своё время скрывалась под покровом ночи. Замерев в последнем движении, Эми не могла оторвать глаз от царившего вокруг ужаса.

Среди сотен, разрушенных до основания, домов возвышались десятки деревянных виселиц. В назидание тем, кто осмелится поднять мятеж, хладнокровные палачи оставили измученных жертв болтаться повешенными на перекладинах. Качая изуродованные тела, своевольный ветер разносил гнилостную вонь по просторам некогда свободного края.

— Кто способен на такое?! — с ужасом прошептала Эми, вглядываясь в окаменевшие лица самых маленьких казнённых, чьи крохотные тела особенно легко качались из стороны в сторону, — Кто может творить подобное зло?! Зачем?! За что?! Как такое возможно?! Боже, как такое возможно?!!!

В уголках глаз принцессы стали собираться крупные капли слёз. В этот момент девушка едва контролировала свои эмоции, что уж говорить за чуждые этому миру слова, услышь которые, её могли бы обвинить в ереси и прилюдно наказать. Однако едва ли кто мог слышать сейчас принцессу, ну разве что Грайв, который уже привык к новым словам.

— Я не верю, что это правда! — сквозь слёзы причитала принцесса, — Этого не может быть! Этого просто не может быть!

Попятившись назад, Эми напоролась на импровизированную коновязь, куда Грайв привязал свои подкованные трофеи в фиолетовых попонах. Деревянный столб не пережил шторма, треснув пополам он едва ли был способен удержать двух испуганных взрослых лошадей.

— Вам не стоит на это смотреть, Ваше Высочество! — еле слышно пробормотал разведчик, наконец, подоспев к девушке.

Приобняв Эми за плечи, Грайв попытался отвернуть её в сторону, но та не поддавалась, продолжая сквозь слёзы смотреть на сотворённое в её королевстве зло.

— Подобное давно стало нормой! — вполголоса произнёс Грайв, после чего смачно плюнул в сторону, — Нам лучше уйти отсюда!

Слёзы тяжёлыми каплями стекали по щекам принцессы, а у неё не было сил утереть их. Картина суровой реальности буквально сковывала её движения, даже дышать было тяжело. Казалось, словно нечто большое и тяжёлое легло на плечи хрупкой девушки, бесцеремонно клоня её к земле.

— В чём они виноваты … — причитала Эми, — … что за зверь мог такое сотворить …

В следующий миг грудь пронзила щемящая боль, низ живота заныл, а ноги подкосились. Ещё секунду и лицо принцессы закололо, а в глазах потемнело. Потеряв контроль над своим телом, принцесса едва не рухнула в обморок, но Грайв в последний момент подхватил обессиленное тело девушки.

— … маленькие … совсем маленькие … — причитала девушка, пока Грайв старательно раздувал воздух вокруг неё.

— Ваше Высочество!!! — с тревогой в голосе бормотал Грайв, — Вставайте!!! Скорее!!! Здесь не безопасно!!!

— … они ни в чём не виноваты … — в полубредовом состоянии бубнила Эми.

Закрыв глаза, девушка на мгновение расслабилась, и в ту же секунду мир тревожных грёз унёс её разум в своё безмятежное царство.

* * *

Стоя посреди мрачной обители уже знакомого ей места, Эми без особого интереса разгоняла ножками туманную дымку, что стелилась вдоль пола. Ещё мгновение назад всё её естество изнывало от ярости и требовало восстановить справедливость, но уже сейчас от этих мыслей не осталось и следа.

— Как проходит твоя борьба, Эми Эванс?! — донёсся отдалённо знакомый голос ментора из-за спины, но Эми даже не повела бровью, вынудив Кая продолжать в гордом одиночестве, — Слышал, судьба преподнесла тебе не одно суровое испытание.

Принцесса продолжала молча разбивать клубы туманных дымок ногами.

— А я говорил, что этот мир того не стоит, Эми Ли Джессен! — вновь заговорил ментор оказавшись совсем рядом с девушкой, — Это породье бесчестных, непочинных существ, чья жизнь не стоит и внимания столь совершенного существа как ты …

Подняв голову, Эми повернулась в сторону ментора. На её лице читалось неподдельное удивление.

— Что же во мне такого отличного от них?! — впервые заговорила Эми, не спуская глаз с Кая.

— А ты разве не чувствуешь?! — изумлённо воскликнул ментор.

В следующий миг «вечный» развёл руки в стороны, и его незримые рукава стали выписывать в воздухе причудливые кульбиты.

— Не чувствую что?! — девушка пристально вглядывалась в фигуру, словно в ней крылся ответ.

— Загляни в себя! — томно прошептал Кай, — Твоя сила, твоё могущество! Разве ты не чувствуешь?!

Казалось, что в этот самый момент «вечный» был готов предложить что угодно лишь бы Эми согласилась на его ещё не озвученное предложение.

— Какой смысл в этом всём?! — отрешённо бросила Эми, — Порой жизнь не так желанна, как смерть!

— Как интересно! — воодушевлённо выпалили ментор, приблизившись ещё сильнее.

— Ничего в этом интересного нет! — буркнула Эми, после чего уселась на пол, поджав колени к груди.

— Что с тобой?! — с тревогой в голосе произнёс внесмертный.

«Вечный» принялся выписывать круги вокруг сидящей на земле девушки.

— Быть может, ты готова отказаться от этого мира?! — с надеждой в голосе произнёс Кай

Не дожидаясь ответа, внесмертный в тот же миг приблизился к опустошённой принцессе, вдыхая каждый флюид её противоречивых эмоций.

— Стоит ли так надрываться ради этих существ! — воодушевлённо выпалил Кай, — Брось их гореть в пламени собственного бесчестия!!!

Эми сидела молча и даже не удостоила взглядом новоявленного «вечного». Где-то в глубине души, девушка надеялась, что ментор Эл вступится за неё, как это было раньше, но в этот раз её условный союзник предательски отсутствовал.

— Тебя предали все! — вновь заговорил Кай, — Ты осталась совершенно одна!!! Даже Эл тебя бросил!

В этот раз слова Кая отнюдь не разбивались о неприступные скалы непоколебимой, напротив, находили отклик в сердце девушки. Потеряв Кэтлин и Данкена, Ди и Ларса, Эми чувствовала себя одиноко, в её душе зияла огромная дыра, заполнить которую было не кем, да и незачем.

— Тебя предали все-все-все! — продолжал Кай, чувствуя силу своего убеждения, — И, знаешь, я помогу тебе! У меня есть к тебе интересное предложение, от которого все мы будем только в выигрыше! Как ты на это смотришь?! Давай поработаем вместе, без этого хлюпика Эла!

Посмотрев на дымчатую фигуру исподлобья, принцесса коротко пожала плечами.

— Помоги мне свергнуть его! Одна маленькая, да что уж там, крохотная помощь и я сделаю для тебя всё, что ты хочешь! — голос ментора Кая звучал разительно дружелюбнее, чем прежде, — Хочешь, я верну тебя в твой мир или помогу привести в порядок новый? А хочешь к сестре, она как раз сейчас собир…

Последние слова ментора в голове девушки прозвучали, словно гром среди ясного неба. Словно проверяя реакцию на каждое предложение, опьянённый собственным успехом Кай, позволил сказать лишнего, от чего тут же стих, надеясь, что принцесса ничего не услышала, но едва ли это было так.

— Что ты сказал?! — словно не веря услышанному, Эми медленно повернулась лицом к ментору.

Сверля яростным взглядом внесмертного, принцесса даже его смогла заставить понервничать.

— Да, Кай, что ты сказал? — иронично выпалил ментор Эл, чья фигура появилась за спиной Кая, после чего еле слышно добавил: — Молодец, Кай! Продолжай в том же духе! Такими усилиями мне даже не придётся ничего делать!

Вальяжно расхохотавшись, ментор Эл растворился в пространстве, оставив растерянного Кая наедине с Эми, чьё настроение вот-вот готовилось перерасти из удивления в ярость.

— Где Ингриди!!! — рявкнула Эми, сделав шаг навстречу замешкавшегося ментора.

Туманные дымки стали вздыматься, окружая приблизившуюся чародейку. В этот самый момент, принцесса неосознанно вбирала в себя всю энергию собственного Лимба, в котором «вечный» был не более, чем гостем.

— Что же вы за глупое породье!!! — рявкнул Кай, выразившись о ней тем же словом, что и Эл о смертных, — Вы все будете уничтожены!!! Я тебе обещаю!!! И ты, и твоя жалкая сестра!!!

Широко раскрыв глаза, Эми смотрела на разбушевавшегося «вечного».

— Ингриди жива?! — задумчиво прошептала Эми, после чего грозно посмотрела на своего внесмертного собеседника.

В поисках ответов, Эми уверенным шагом двинулась к ментору Каю, но тот принялся отступать от неё с той же скоростью.

— НИКТО ТЕБЕ НЕ ПОМОЖЕТ, НИ ЭЛ, НИ САМА ВЕЧНОСТЬ!!! — вопль Кая прозвучал едва ли не отчаянно, — ВЫ ВСЕ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЕНЫ! УНИЧТОЖЕНЫ! УНИЧТОЖЕНЫ!

Туманная дымка кружила вокруг девушки, наполняя её энергией с каждым причудливым кульбитом, что она выписывала. Чувствуя прилив новых сил, разум охватил азарт: она не боялась ментора, напротив чувствовала безудержное желание поймать наглеца, что осмелился бросаться столь резкими фразами.

— Знаешь что … — Эми остановилась, посмотрев на туманный силуэт задумчивым взглядом, она ехидно улыбнулась, — … я думаю, мне стоит тебе ответить!

Едва слова сорвались с её губ, как Эми разжала пальцы рук материализовав в своих ладонях две яркие сферы. Магическое свечение в тот же миг растопило мрачное пространство, заполонив собой видимую часть Лимба. Казалось, что энергия сфер воочию демонстрировала истинное могущество их владелицы.

— Я должна поблагодарить тебя, ментор Кай! — принцесса говорила так, словно здесь и сейчас она распоряжалась судьбой «вечного», — Лишь ты смог вернуть мне желание жить и бороться дальше! Поэтому: Спасибо!

Сомкнув пальцы, Эми погасила сферы, погрузив пространство в привычную мрачную обитель.

— Моя «первая» девочка разделала тебя, Кай! — торжественно выпалил ментор Эл, — А мне вот интересно, ты ей помогаешь, чтобы я не помогал да? А вот ещё, ты …

Голос ментора изобиловал нотками неприкрытых издёвок, и, казалось, он специально говорил вслух и громко, чтобы все его насмешки слышала Эми, но происходящее той явно было не по нраву.

— ДОВОЛЬНО! — рявкнула Эми, и пространство залилось алым светом.

В отличие от прошлого раза, руки чародейки были опущены вниз, а свет источала пламенная вуаль, что полностью окутала девушку.

— Для вас это игра?!! — продолжила принцесса, чья интонация больше утверждала, чем спрашивала, — А может быть, как там … спор! Так вот слушайте сюда, бессмертные мерзавцы! Я буду бороться за этот мир и за всё хорошее, что есть в нём!

Встав за спиной Эла, ментор Кай перестал перемещаться с места на место и наконец-то замер.

— Не надейся, что тебе это удастся! — прошипел Кай, — Я лично тебя уничтожу!!!

— Если бы ты мог, то давно бы это сделал! — вызывающе бросила Эми, не спуская глаз с ментора.

— ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ!!! — рявкнул разъярённый Кай, — Я ТЕБЯ ПРЯМО СЕЙЧАС ИЗЖИВУ!!!

Глаза Эми слегка прищурились. Если в обычный день, вся её борьба напоминала шахматы с неминуемыми жертвами ради достижения цели, то сейчас игра возымела новый статус, сродни карточному блефу. Там где кончается история рыцарства, открывается глава новых правил.

Глядя на переливающиеся в силуэте менторов отблески пламенного свечения, Эми стояла на своём. Сейчас или никогда: либо могущественный ментор и вправду способен исполнить свою угрозу, распылив её душу на миллионы неосязаемых частиц, либо …

— Ты не можешь этого сделать! — выпалила Эми таким тоном, словно озвучила некое откровение, которое только что стало ей известно, — Осталось только понять почему …

Ответом на предположение стала лишь тишина. Для девушки всё ещё оставалось загадкой то, кто такие эти менторы, по какой причине её сознание посещает свой собственный Лимб, но в одном она была уверена точно — всё происходящее абсолютно реально.

Не успела Эми окончательно сформулировать последние мысли, как пространство вокруг разом померкло. Нечто, словно ухватив её своей незримой могущественной дланью, в тот же миг вышвырнуло девушку из мира её собственных грёз, так и оставив последний вопрос неразрешённым.

* * *

Первое, что увидела Эми, открыв свои глаза, стало обеспокоенное лицо Суонса, что всё это время не отходил от девушки ни на шаг. Разведчик уже успел оттащить принцессу с дороги, спрятав за массивными кронами упавшего дерева. Развернув свою кожаную сумку, паренёк толок в крохотной ступе высушенные травы.

— Прости-и-и! — виновато протянула Эми, уперевшись руками в пол.

— Всё в порядке! — вполголоса отреагировал разведчик, после чего добавил: — Вы пробыли в от-ключ-ке четверть часа!

Освоив пару новых слов, мистер Суонс не без удовольствия вставлял их в свою речь, при этом, не упуская возможности использовать их как можно чаще.

— Я не понимаю, что произошло! — пыталась оправдаться девушка, хлопая себя по плечам.

— Всё в порядке, Ваше Высочество! — вновь повторил Грайв, — Текущие реалии действительно ужасны, крайне ужасны!

Подойдя к принцессе, Грайв дружелюбно подставил руку, помогая девушке подняться.

— Если вы передумали, то можем спуститься в убе… — предложил Суонс, но не успел закончить свою мысль.

— Идём дальше! — отрезала Эми.

Голос и тон принцессы звучали так, словно в этот самый момент она была не готова слышать ни единого возражения.

— Знал, что вы так решите! — воодушевлённо воскликнул Грайв, — Тогда идём?!

Эми коротко кивнула, и в следующую минуту парочка в очередной раз вышла на размытую дождём дорогу, где перед ними снова предстала картина жутких реалий нового мира.

— Вы как?! — не без тревоги в голосе спросил Грайв, повернувшись к принцессе.

Эми молчала, её взгляд в очередной раз остановился на возвышавшихся над эшафотом виселицами. В этот самый момент в сознании принцессы в последнем движении словно застыл некий канатоходец. Балансируя между двумя стихиями, олицетворение рассудка то и дело склонялось то в одну, то в другую сторону.

Разрывающая душу печаль, объединилась с обидой, тоской и безмерной жалостью. Подобно огромному молоту этот эфемерный тандем без малейшей жалости разбивал всё лучшее, что осталось в душе принцессы на тысячи крупиц. Руки принцессы опустились в бессилии и всё, что ей оставалось, так это признать поражение перед торжествующим злом.

В какой-то момент, Эми была готова сдаться, подтолкнув незримого эквилибриста в мир горькой и апатичной дисфории. Закрыв глаза, девушка до последнего пыталась удержать свой рассудок идеями добра и справедливости, однако с каждой секундой она всё больше и больше убеждалась в их бессилии против истинного зла, лицо которого проявилось в людях.

Пара крупных слезинок стекла по щекам принцессы, которая в этот самый момент прощалась со всем тем, что было ей дорого. Приняв единственно верное решение, Эми усилием воли толкнула эфемерного канатоходца в сторону отличную от той, что маняще тянула в свои безрадостные реалии.

В ту же секунду в душе принцессы вспыхнули пожары ярости и ненависти. Стихия, что она всеми силами старалась сдержать, ныне получила свой карт-бланш. Пламя справедливого возмездия разгоралось всё сильнее, и даже мистер Суонс стоявший в шаге от принцессы разглядел собирающуюся вокруг её тела алую дымку.

В следующий миг Эми раскрыла свои глаза, и чёрное, как сама ночь, пламя в ту же секунду вырвалось из её глазниц. Стиснув зубы, принцессы яростно оскалилась, а губы растянулись в ехидной ухмылке. Наконец-то в её душе поселилась вера в собственные силы, что смогут изменить реальность до неузнаваемости.

— Всепрощающее добро, как же! — сквозь зубы процедила Эми, пренебрежительно насмехаясь над собственными идеями, — Против истинного зла, может выстоять только зло большее!

Попятившись на пару шагов назад, Грайв не моргая смотрел на принцессу. В его взгляде читались абсолютно противоречивые ноты. С одной стороны, он до жути боялся сгорающую в яростном пламени принцессу, но с другой, искренне поддерживал её новые, пусть и суровые, но без сомнения действенные решения.

— Моя королева! — без единой лишней эмоции произнёс разведчик, — Только вам суждено очистить наш мир от скверны!

Опустив взгляд, Грайв, словно благородный рыцарь, медленно опустился на одно колено.

— Вы наша защита! — продолжил разведчик, — Наша сила! Мы ваша опора! Я клянусь вам в преданности, моя королева!

Медленно повернув голову, Эми окинула взором полтора десятка эшафотов, что выстроились в единый ряд у дороги.

— Пора перестать прятаться! — произнесла принцесса, сделав медленный и глубокий вдох.

В следующую минуту, чародейка резко выбросила руку в направлении вереницы виселиц. В тот же миг пространство задрожало, и незримая ударная волна снесла прогнившие балки. Разлетаясь на тысячи щепок, эшафоты врезались один в другой, собираясь в единую деревянную кучу.

Подняв свободную руку над головой, принцесса раскрыла ладонь, в которой материализовалась небольшая чёрная сфера. Бордовая дымка опоясывала сгусток энергии, медленно спускаясь по руке девушки, но добраться даже до плеча девушки, мгле было не суждено. В следующий миг, чародейка выверенным движением бросила сферу в кучу эшафотов.

— Не может быть … — прошептал Грайв, чьи глаза, казалось, вот-вот выпрыгнут из орбит, — … оккультизм?!!!

Подобно стремительной птице сгусток кровавой энергии ворвался в самый центр груды полуразрушенных виселиц, после чего та зажглась алым огнём. Сверкая и переливаясь, кровавое пламя вздымалось к небу, при этом не пуская ни единого клуба дыма.

— Оно питается злобой! — прошептал Грайв, пристально сверля взглядом разгорающийся кровавый костёр.

Ещё миг и пространство пронзила добрая сотня хрипящих в унисон звуков и сдавленных стонов, что издавали приговорённые горожане перед смертью. Сливаясь в единую какофонию, стенающие в агонии голоса питали пламя, которое с каждой секундой разгоралось всё сильнее и сильнее.

Не поднимаясь с колена, Грайв посмотрел на принцессу, вокруг тела которой уже стала собираться не алая, а тёмно-бордовая, почти что чёрная дымка. Бегая взглядом между костром и чародейкой, разведчик был уверен, что в этот самый момент признанная им королева питалась агонией тех людей, однако он ещё никогда так не ошибался.

В следующую минуту, принцесса разом подняла обе руки. Словно поднимая незримый груз над головой, Эми с силой тащила что-то вверх, а вместе с тем в небо взмыло алое пламя кровавого костра. Ещё миг и пространство разорвал оглушительный взрыв, после чего разрушительная ударная волна разлетелась в разные стороны, снося всё на своём пути.

Вжавшись в землю, Грайв закрыл голову руками. В этот момент разведчик уже не слышал какофонию сдавленных криков повешенных, но отнюдь не потому что они стихли. Едва взрывная волна пронеслась в пространстве, как тысячи голосов в едином порыве взмыли в небо, заполонив всё вокруг незатихаемым воплем кровавой агонии этих мест.

В следующий миг эшафоты, подвалы узников и прочие сооружения для наказаний в городке Кин вспыхнули огнём, но в этот раз обычным. Десятки столбов густого дыма взмыли к небу, предвещая скорую кару всем тем, кто принимал участие в преступных зверствах против народа Срединного королевства.

* * *

Медленно, но верно солнце завершало свой променад среди просторов небесной обители. Словно на прощание, алый гигант бросал вдаль тускнеющие лучики пламенно-рыжего заката, наслаждаясь последними минутами свободы. Мерцающие беглецы спешно покидали пустынные улочки, передавая бразды правления в холодные руки ночной обители.

Пара путников неспешно шла по размытым грозой дорогам, оставив позади пылающие руины города Кин. Быть может и стоило снять невинных жертв с виселиц, дабы как следует похоронить, но едва ли на это было время. Так или иначе, содеянного не вернуть, а злосчастный городок и все его жертвы сгорели в пожарах яростного пламени принцессы.

— Уордилл! — прошептал Грайв, — Город вон за теми просторами.

Действительно, на линии горизонта сквозь разрастающуюся мглу стали пробиваться контуры разрозненных одиноких строений.

— Я давно тут не был и я … — начал оправдываться Суонс, — … я не знаю как оно там всё! Честно говоря, я …

— Всё нормально, Грайв, идём! — впервые заговорила Эми, после того как они покинули Кин.

Вновь услышать голос принцессы и понимать, что она не помутилась рассудком в приступе ярости, стало для разведчика почти что праздником. Воодушевлённый хорошими новостями, паренёк расцвел на глазах и всю оставшуюся дорогу стал болтать без умолку, так, например, он всё-таки набрался смелости, дабы узнать значение неизвестных слов.

По мере приближения, перед Грайвом и Эми открывались всё новые и новые пейзажи прибрежного поселения. В отличие от городка Кин, Уордилл сохранился чуть лучше. Тем не менее, даже большее число уцелевших задний не могло скрыть следы неоправданно жестокой тирании, что овеяла весь город своим могильным эго.

— Чёртов орден! Чёртовы убл… — Грайв громко кричал ругательства, чувствуя себя в полной безопасности рядом с Эми.

За время пусть недолгого, но всё же путешествия, мистер Суонс всё-таки выпросил обучить себя парочке новых словечек и теперь использовал их по месту и без. Открывшееся перед путниками зрелище, действительно было малоприятным, отчего большинство комментариев разведчика в этот раз были всё же к месту.

— Собственными руками вырежу весь этот чёртов «орден», до последнего чёртова солдата! — угрожающе завопил Суонс, едва вдали показались первые виселицы, — Будете молить о пощаде, тва…

Разведчик бубнил оскорбления и проклятия, и, казалось, вот-вот потеряет контроль над собственными эмоциями. Со стороны даже могло показаться, что Суонс намеренно демонстрирует плоды безудержной ярости, дабы собственным примером предостеречь принцессы от подобного.

— Мы на месте! — сообщив очевидное, Эми грубо толкнула Грайва локтем в бок, в надежде, что тот, наконец, замолчит.

В этот самый момент оба путника в обличии «ордена» стояли у деревянного указательного столба, на котором бесцельно висели два металлических кольца. У основания указателя лежала потрёпанная временем табличка, на которой выцветшими буквами значилось: «Уордилл».

— Идём! — буркнула Эми, кивнув в направлении безжизненного городка, на который опускалась ночь.

Гости города шли медленно, осторожно ступая по пыльным улицам, которые уже давно никто не обслуживал. Через потрескавшиеся зазоры резного камня, коим было вымощено всё вокруг, пробивались десятки, а то и сотни стеблей всевозможных сорняков.

По обе стороны от улиц возвышались двухэтажные домики, окна которых были плотно закрыты ставнями. Несмотря на обилие дымоходных труб на крышах, не одна из них не клубилась дымом. В целом казалось, что в этих заброшенных и холодных домах уже давно никто не живёт.

Некоторым домам повезло ещё меньше, в них двери и окна вовсе были выбиты, а на пороге всё ещё виднелись следы былой борьбы. Кое-где на ступенях домов проглядывали въевшиеся кровавые пятна, а в стенах по сей день зияли многочисленные отверстия от шальных пуль.

— Здесь давно никто не живёт! — еле слышно произнесла Эми, оглядываясь по сторонам.

— Ещё как живут, просто … — Грайв стих, молча кивнув вперёд.

Прямо сейчас, компания уже успела выйти в центральную часть города. Посреди главной площади «орден» установил эшафот, над которым возвышались двадцатифутовые виселицы. В отличие от расставленных вдоль дорог показательных столбов, городские мостки для казни были пусты и с нетерпением ждали своих новых жертв.

— Вот оно лицо короны! — поникшим голосом подытожил Суонс.

Тем временем в душе стоящей рядом принцессы вскипала ярость. В голове девушки то и дело всплывали её собственные детские обещания, где она клялась стать лучшим правителем за всю историю Срединного королевства. Глядя на жуткую картину вокруг себя, Эми с болью в сердце признавала, что отнюдь не этого желала своему народу.

— Нам сюда! — коротко буркнул Грайв, указав на одно из улиц, что спускалась прямо к побережью.

Уйдя глубоко в свои мысли, Эми покорно шла туда, куда ей говорил разведчик. Озираясь по сторонам, принцесса словно видела фантомные образы испуганных людей, которых тащили на казнь те, кого самих нужно вздёрнуть на той самой виселице.

— Стой! — Суонс резко одёрнул руку принцессы, прервав ей мучительные моральные терзания

Чуть поодаль, вдоль дороги доносились чьи-то голоса. Отпустив руку девушки, разведчик насторожился. Прислушиваясь к еле различимым возгласам, Грайв уже понял, что говорили двое, но вот предмет их разговора, всё ещё был покрыт завесой тайны.

— За мной! — вновь схватив принцессу за руку, разведчик рванул в сторону одного из домов, чьи двери оказались выбитыми.

Спрятав Эми в мрачной обители холодного домика, Суонс отпустил её руку. Приложив палец к своим губам, он попросил девушку оставаться на месте, в то время как сам бросился наружу. Не прошло и пяти секунд, как силуэт разведчика скрылся в темноте ночных улиц.

В следующий миг до принцессы стали доноситься обрывки чьего-то диалога. Искренне недоумевая от поведения Грайва, Эми продолжала сидеть в темноте мрачного угла, надеясь, что вскоре разведчик пояснит ей тонкости своего плана, но этого не происходило. Всё что оставалось девушке, молча вслушиваться в голоса, стараясь что-то разобрать.

— … да я те гаррю тута фсё как паложна! — мужской голос явно убеждал кого-то.

Незнакомец приближался и вскоре его голос звучал достаточно громко, тем не менее, разобрать сказанное у Эми не получалось. Девушка впервые слышала такую манеру разговора, в которой невозможно было что-либо разобрать.

— Да ну, Гаруд, а если стражники, давай бросим это дело! — запротестовал голос молодого парня.

— Ты чё, какие страз…, тьфу бл… — Гаруд не стеснялся в выражениях, — … страшники?! Тут никаво годами нет!

Вдалеке показались отблески мерцающего пламени, которое становилось всё ярче по мере приближения голосов.

— Гаруд, я не хочу! — буркнул парень, остановишись напротив домика, где сидела Эми.

— Так, Джефф, либа са мной, либа я тя прям тут почикаю!!! — голос Гаруда звучал угрожающе.

— Ладно-ладно, Гаруд, я ж пошутил! — растянувшись в улыбке, паренёк зашагал навстречу сообщнику.

Стараясь двигаться незаметно, принцесса слегка выглянула наружу. В этот самый момент, высокий худощавый паренёк в коричневом морском костюме уверенно прошагал мимо, едва не потеряв сидевшую набекрень китчевую треуголку. Продолжая следить за тем, кого называли Джефф, Эми высунулась из дверного проёме ещё больше.

В паре шагах от паренька по улице ходил невысокий коренастый, самый, что ни на есть, каноничный пират. Потирая серую засаленную бандану, Гаруд подходил к каждой запертой двери, после чего принимался стучать по ней основанием своего факела. Заканчивая стук, пират затихал, принимаясь старательно вслушиваться в тишину.

— Кстати, я не успел заготовки на камбузе сделать, — вновь заговорил Джефф, — Капитан будет не дов…

Не успел паренёк закончить свою фразу, как Гаруд резко обернулся. Утерев нос рукавом тёмно-голубой морской рубахи, пират наспех подтянул свои красные в чёрную полоску безразмерные штаны. Подойдя к Джеффу, коренастый пират стукнул его в плечо, после чего посмотрел на дом позади него.

— Щя фсё будет, малой! — Гаруд подмигнул пареньку, после чего грубо оттолкнул его в сторону.

Воодушевлённо пританцовывая, пират принялся напевать ритмичную мелодию, с каждым шагом сближаясь с домом, где пряталась Эми. Заподозрив неладное, принцесса отошла от дверного проёма, скрывшись в мрачном углу опустевшей обители.

— Слушай!!! — прошипел Гаруд своему подельнику, — Слышишь?!

Остановившись посреди дороги, что разделяла два дома, пират внимательно вслушивался в тишину. Словно акула почуявшая кровь добычи, Гаруд принялся ходить по кругу. В следующий миг, коренастый пират сорвался с места и в несколько больших шагов сблизился с домом, чья дверь была заперта.

Не помня себя, Гаруд принялся тарабанить по ставням своими массивными кулачищами, после чего резко стих. Припав ухом к деревянным створкам, что скрывали окна, пират старался даже не дышать. В следующий миг он довольно улыбнулся.

— Папализь, вкусняски!!! — растянувшись в омерзительной улыбке, Гаруд с большим упорством занялся дверью.

— Что там?! — поинтересовался подоспевший Джефф, при этом тревожно озираясь по сторонам.

— Чё стоижь, салагха!!! — не отрываясь от процесса, рявкнул пират, — Быро памагхай!!!

Подчиняясь воле старшего товарища, паренёк принялся слегка постукивать по двери.

— Ах ты ж неданосокх!!! — возмутился Гаруд, ехидно усмехнувшись, — Смари как нада!!!

Грубо сунув факел в руки пареньку, Гаруд несколько раз ударил ногой по двери. Деревянная преграда угрожающе задрожала, но не открылась. Улыбнувшись ещё шире, Гаруд решил взять разбег побольше. В какой-то момент он отошёл от двери так далеко, что пройди он на пару шагов больше, то неминуемо встретился бы с Эми в соседнем доме.

Однако пират дошёл лишь только до ступеней, и, уперевшись в них каблуком, что есть сил, бросился бежать. Ещё каких-то пара секунд и пират в бандане с разбега влетел в дверь плечом плечом. Не выдержав напора, деревянная преграда с глухим треском развалилась, впустив внутрь Гаруда, чьи глаза уже горели огнём азарта.

— А ну-ка ну-ка ну-ка!!! — приговаривал пират, пробираясь через обломки двери.

Вскоре Гаруд скрылся в мрачных недрах холодного дома, который со стороны выглядел давно заброшенным. Джефф стоял на выходе с факелом, тревожно оглядываясь по сторонам. Паренёк искренне надеялся, что его сообщник вот-вот появится на пороге с разочарованной миной на лице, но в глубине души боялся, что произойдёт обратное.

— Ах ты ж хре… — завопил Гаруд, чьи ругательства с каждой секундой становились всё тише, медленно растворяясь в недрах домах, — Стоять, старый хрыч!!!

Не прошло и минуты, как створки деревянных ставней распахнулись, а из открытого окна с гулким дребезгом вывалилось тело изувеченного старика.

— Што йя те гхаварил, а?! — Гаруд выглянул из окна, уперевшись в тело ещё живого горожанина.

— Не сме-е-ей!!! — отчаянно прошипел старик.

Растянувшись в ехидной улыбке, пират лёгким движением выкинул беднягу в окно. С глухим стуком тело старика скрылось в густой поросли придомового бурьяна.

— Ща такое те покажу!!! — бросив короткий взгляд в сторону подельника, пират жестом попросил его подождать.

Не прошло и минуты, как из темноты раздались женские стоны и всхлипывания. Усиливаясь с каждой секундой, мольбы и крики становились всё громче, но, по всей видимости, ни капли не волновали пирата. Ещё миг и в проёме дома показался Гаруд. Крепко держа за волосы двух девочек, он без тени стеснения упивался их болью и страхом.

— Смари какые сладенькые кугочки! — хищно облизнувшись, пробурчал пират.

Невзирая на мольбы и слёзы своих жертв, пират оценивающе изучал свою добычу.

— Тибе какая нравица больше?! — ехидничал пират, — Свэтлинькая или чёрнинькая? А хочишь двух? Но ток посля меня!

— Гаруд, они же совсем дети!!! — еле слышно пробурчал Джефф, — Оставь их, пожалуйста!

Пират злобно зыркнул на паренька. В этот самый момент его не беспокоили ни отчаянные мольбы девочек, ни их слёзы, но вот слова подельника явно выводили его из себя.

— Да што ты за нюня тагой?! — Гаруд смачно плюнул под ноги Джеффа, — Не хочишь, я сам двумя займусь! — пират хищно оскалился гнилыми зубами, — Миня и на дваих хвати! Да дефачки?!!

Вырываясь изо всех сил, пленницы рисковали вовсе остаться без волос, но по их мнению, это было лучшей ценой, чем то, что им предстояло сделать.

— ГАРУД ХВАТИТ!!! — рявкнул Джефф.

Пират замер, удивлённо уставившись на паренька. Придя в себя, Гаруд подошёл к нему вплотную, таща при этом девочек за собой.

— Когда я решил стать флибустьером … — понизив тон, заговорил Джефф, — … я надеялся на жизнь, полную морских приключений, дальних походов, абордажей и битв над бездной. А мы?! — паренёк указал рукой на побережье, — Стоим как в порту и мародёрствуем день ото дня!!! А что теперь, Гаруд? Насилие? Разве так ты хотел прожить жизнь? Гар…

Не успел паренёк закончить свою речь, как пират со всей силы ударил его лбом в нос.

— Мы пираты!!! — гордо воскликнул Гаруд, глядя на скорчившегося от боли паренька, — А не эти тваи флепуз …, флипуз …, флебас … — потеряв попытки выговорить сложно слово, пират смачно плюнул в сторону, — Праваливай на камбус неданосокх! А я пака поиграю с дефачками, вы жы хатите паиграть?!

Гаруд принялся накручивать волосы малышек на кулак. Корчась от боли девочки утвердительно закивали и пират ослабил хватку.

— Видижь!!! — дёрнув девочек на себя, Гаруд усмехнулся, — Крожки сами хотят отведать мушщину!!!

— ГАРУД!!! — утирая кровь с разбитого носа, паренёк поднялся, — ОТПУСТИ!!!

В свете лежащего на земле факела сверкнуло лезвие. Джефф вынул свой кинжал и угрожающе выставил его против пирата.

— Ладно-ладно! — улыбнувшись, произнёс Гаруд, — Ты праф, пацан!!! — пират оценивающе посмотрел на лица девочек, словно принимал какое-то решение, — А у йунги йесть стершень да?!

В следующий миг, Гаруд свой выбор сделал. Размахнувшись, он швырнул тёмненькую девочку в сторону паренька с такой силой, что та едва устояла на ногах. От неожиданности Джефф вздрогнул. В последний момент он успел нарочно расслабить руку, чтобы нож не вонзился в тело налетевшей на него девочки.

С гулким лязгом лезвие упало на каменистую улочку. Не успело стихнуть умчавшееся вдаль эхо, как на паренька рухнуло массивное тело Гаруда, прижав того к земле. Всё ещё держа левой рукой светленькую девочку за волосы, пират поднял упавший нож и приставил его к лицу горе-спасителя.

— Хочишь быть как наш стагхый гхулевой бес гхлаз?! — истошно ревел Гаруд, прижимая паренька коленом к земле.

— От-отпусти, Гаруд!!! — хрипел Джефф, в глазах которого стало темнеть от недостатка кислорода.

Поднявшись, освободившаяся девочка зажала пораненную кисть и, что есть сил, бросилась бежать. Увидев это, Гаруд взвыл с досады.

— Выбирай глас!!! — прорычал Гаруд, — Левый хочишь?! Да?! Хочешь?!

— Не хочет!!! — грозно прорычала Эми, встав за спиной обезумевшего пирата.

От неожиданности Гаруд подскочил как ужаленный. Выпустив из рук волосы светленькой девочки, пират застыл в изумленном исступлении.

— Што вы тут делаити?! — отойдя от шока выпалил Гаруд, — Ладна, йя понял! Вот как обышна!!!

Вынув из-за пояса небольшой кожаный мешочек, пират принялся отсчитывать серебряные туманы. Тем временем на дорогу вышел ещё один солдат «фиолетового ордена» в полном облачении. Эми сразу узнала Грайва, который вряд ли бы явил себя, если бы не Эми.

— Да штоб вас … — еле слышно прорычал раздражённый Гаруд, который уже убрал свой кошель, но завидев второго солдата вновь его достал.

Продолжая отсчитывать монеты, пират не заметил, как Суонс подошёл к нему почти что в плотную. Выверенным ударом, разведчик уже намеревался оглушить мерзавца, но Эми отрицательно покачала головой.

— Вот, трицать туманоф! — буркнул пират, протянув горсть серебряных монет, — Мы уходим!

В этот самый момент, протянувший монеты Гаруд не мог видеть, как под жуткой маской широко раскрытые глаза Эми застыли в жуткой ненависти. Не прошло и секунды, как Эми схватила руку пирата в крепкий захват, после чего нанесла резкий удар коленом в пах. Скорчившись от боли, мужчина рухнул на колени, но на это явно было только началом.

Не отпуская кисти пирата, Эми вновь нанесла удар коленом, только в этот раз он пришёлся в подбородок. Обескураженный Гаруд на мгновение потерял ориентацию в пространстве, но резкая боль в кисти тут же привела его в чувства. Сломав кисть пирата, девушка впервые выпустила его из рук.

Взвыв от боли, Гаруд стал пятиться назад, словно раненная черепаха. Отталкиваясь ногами, пират прижимал покалеченную руку к телу. Выбравшись из окружения, мужчина в бандане почуял запах свободы. Кое-как поднявшись, Гаруд, что есть, сил бросился бежать прочь, и не прошло и минуты, как пират скрылся в темноте ночных улочек.

Всем своим естеством справедливого возмездия, Эми пожелала догнать мерзавца. Бросив взгляд вдаль, Эми попыталась повторить стремительный рывок, что некогда опробовала в Лимбе. Словно подчиняясь благородной воле, пространство изменилось и в следующий миг, перенесло чародейку к её заветной цели.

Тем временем, потеряв из виду окутанного фиолетовым балахоном солдата «ордена», лежащий на земле паренёк также решил сбежать. Уперевшись руками в каменистый пол, подельник Гаруда хотел было вскочить, но в ту же секунду Грайв придавил беглеца коленом, вернув того в прежнее положение.

Изнывающий от боли пират бежал, бубня под нос проклятия всему, что помешало ему в эту ночь. Виновны были все, начиная от его жертв и заканчивая солдатами, что не пойми зачем оказались на его пути. Разумеется, не обошёл Гаруд вниманием и своего подельника, которому тот непременно намеревался отомстить.

Увлечённый собственными мыслями, пират не видел ничего вокруг. Вдруг прямо перед его носом вспыхнула яркая зелёная вспышка. Инстинктивно отскочив, Гаруд оступился и в следующий миг рухнул на землю, разбив лицо о резные камни. Громко выругавшись, пират хотел было подняться, но руки и ноги предательски отказывались подчиниться.

— Нравится беспомощность?! — произнесла Эми, стоя в шаге от распластавшегося пирата.

Пират пытался что-то сказать, но голос покинул его. В тот же миг глаза Гаруда наполнились диким ужасом от могущества возникшего из ниоткуда противника. Лёжа на земле, словно беспомощная игрушка, пирату оставалось только надеяться на милосердие своего пленителя, но Эми явно не была настроена на милость.

В следующий момент, невидимая сила поволокла Гаруда по земле. Камни, которыми были вымощены дорожки, с силой царапали открытые участки тела пирата и разрывали его одежду в клочья. Причиняя пирату жуткую боль, незримая сила волочила его обратно к дому, в который тот имел глупость вломиться.

Тем временем Грайв продолжал держать растерянного паренька на земле. Не позволив ему даже утереть кровь из разбитого носа, разведчик всматривался в темноту, пытаясь разглядеть знакомый силуэт, который, собственного говоря, не заставил себя долго ждать.

Не прошло и пяти минут, как на дороге появилась знакомая фигура в фиолетовом балахоне. Словно игрушка на верёвочке, рядом с фигурой тащилось тело пирата, на лице которого не проступало ни единой эмоции. В этот самый момент могло показаться, что Гаруд ни жив, ни мёртв, словно он ничем не отличался от той двери, что выбил.

— Пожа-жа-жалуйста! Отпусти меня!!! — взмолился паренёк, не смея лишний раз пошевелиться.

— Как тебя зовут?! — коротко бросил Суонс, слегка ослабив нажим коленом.

— Дж-ж-жоффри Т-т-таббс! — заикаясь, произнёс паренёк, в чьих глазах мелькнула надежда на спасение.

— Ты пират, Джеффри?! — голос Грайва звучал размеренно и даже несколько отрешённо.

— Н-н-нет! — паренёк замешкал, — Н-н-ну то есть да, но уже нет!!! Умоляю пощадите!!!

Джеффри едва не рыдал, когда подошла Эми и её безмолвная игрушка, на теле которой не осталось живого места. Глядя на изувеченное тело подельника, в остекленевших глазах которого читался неподдельный ужас, Таббс взвыл от ужаса. Уперевшись руками в пол, паренёк хотел было попытаться вырваться, но Грайв пресёк это желание на корню.

— Это у нас Джеффри Таббс! — саркастическим тоном произнёс Суонс после чего постучав по голове паренька ладонью добавил: — Он пират!

Извиваясь под коленом разведчика, Таббс отчаянно протестовал, но после попытки побега, едва ли кто стал бы его слушать.

— Я заберу его?! — Грайв бросил презрительный взгляд на Гаруда.

— Этого?! — отреагировала Эми, пнув обездвиженного пирата по рёбрам.

Не успел разведчик одобрительно кивнуть, как Эми плавно подняла руку на уровень груди, и тело Гаруда в ту же секунду покорно взмыло верх тормашками.

— Нравится, когда с тобой играют?! — произнесла Эми, глядя в глаза безвольного пирата, — Нравится беспомощность?!

Лёгким движением руки, чародейка трясла тело пирата в воздухе, словно плюшевую игрушку. Очередное мановение кисти и незримая сила впечатала Гаруда в стену того самого дома, в который тот имел глупость вломиться. Врезавшись в угол, пират взвыл бы от боли, но в парализованном теле ему не подчинялась ни единая частичка его собственного тела.

— ПОЩАДИТЕ!!! — взмолился Джеффри, глядя как его подельник вновь и вновь без устали бьётся о стены дома, — Я НЕ ПИРАТ, Я ФЛИБУСТЬЕР! МОЛЮ ВАС, ПОЩАДИТЕ!!!

Тем временем, безвольное тело пирата с силой впечаталось в каменистую дорожку, после чего вновь проволочилось по ней, направляясь к ногам чародейки. Гаруд не мог протестовать, но чувствовал всё, что происходило с ним. В этот самый момент, единственное, на что мог надеяться пират, так это на то, что смерть в скором времени разлучит его с болью.

— Могу разобраться с ним?! — вновь произнёс Суонс, бросив хищный взгляд на подоспевшего пирата.

— Нет! — коротко бросила Эми, стянув с себя жуткую маску.

Образ принцессы отразился в стеклянных глазах пирата, в ту же секунду сковав всё его естество в приступе жуткого страха. Желая услышать ответ пирата, чародейка вернула ему контроль над собственным телом, но тот продолжал покорно лежать на месте и не двигаться. Раскрыв глаза от ужаса, пират дышал тяжело и ритмично, словно увидел …

— Ви-ви-вивьер!!! — сдавленным голосом выдавил из себя Гаруд.

Эми и Грайв на мгновение переглянулись между собой. В этот самый момент, они словно вступили в одну из тех безмолвных баталий, которые нередко проходили между командиром разведчиков и его помощником. Слегка прищурив глаза, Эми утвердительно кивнула головой, и Грайв согласился, вторив ей тем же жестом.

Не мешкая ни секунды, принцесса резко перевела взгляд на пирата. В тот же миг незримая сила подняла его тело над землей, сдавив горло невидимой хваткой. Задыхаясь, Гаруд принялся самозабвенно махать руками в воздухе, инстинктивно пытаясь убрать то, что его душило в этот самый момент.

— Запомни, нечисть! — заговорила Эми, переведя взгляд на пирата, — С этой самой минуты, если хоть кто-то из вас ещё раз осквернит здешние земли своим присутствием, я сначала найду тебя и вырву …

Слова принцессы были настолько убедительными, что в этот самый момент Грайв был искренне рад, что находится с ней по одну сторону баррикад. Тем временем, закончив свою речь, Эми видела как в глазах Гаруда потихоньку гасла жизнь. В последний момент, едва пират уже ощутил прикосновение когтистой лапы смерти, Эми отпустила его.

Упав на землю, Гаруд принялся жадно хватать воздух ртом, при этом скуля от боли, что причиняло буквально каждое движение. Многочисленные порезы, синяки и ссадины давали о себе знать уже сейчас, а с годами, они станут веским напоминанием о минувшей встрече.

— Пять секунд тебе, чтобы убраться прочь с моих глаз! — еле слышно произнесла Эми, вытянув перед собой кулак.

Глядя на принцессу снизу вверх, пират словно побитая собака принялся на четвереньках отползать по дороге, то и дело, взвизгивая от боли. Тем временем два пальца из пяти уже были подняты вверх, а в свободной руке материализовалась энергетическая сфера.

Не помня, себя, пират заверещал и уперевшись на больную руку, бросился наутёк. Ноги Гаруда подкашивались, он спотыкался и падал, ещё сильнее разбивая собственное лицо о каменистую дорожку, но запах свободы был так сладок. Только спустя четверть минуты, скулящий пират скрылся из виду, однако Эми так и не исполнила обещанной кары.

— Зря вы его отпустили! — буркнул разведчик, — Эти мерзавцы понимают только язык силы!

Принцесса с интересом посмотрела на Грайва, чьё лицо всё ещё было скрыто жуткой маской.

— Убей я его прямо здесь … — заговорила Эми, — … нападения бы продолжились, а в худшем случае дружки пришли бы мстить за него! — принцесса на мгновение задумалась, — А так есть шанс, что сплетни породят страх и хоть немного сберегут городок.

Грайв изумлённо выгнул бровь, но едва ли кто мог бы это заметить. Удивлённый решением признанной им королевы, Суонс мог только безмолвно восторгаться её рассудительностью. Ещё свежи были воспоминания пылающего в кровавом пожаре города Кин, но несмотря на, казалось бы, безграничную силу, принцесса проявляла поразительную выдержку.

— Браво, Ваш… — разведчик на мгновение задумался, после чего продолжил, — … неплохой ход, но спорный! Очень! На вашем месте, я бы вырвал с корнем его порочное начало, дабы навсегда отвадить от насилия.

На секунду Эми поморщилась, представив в своей голове эту картину. При всём желании высказаться против столь сурового наказания, в голову девушки не приходило ни единого мало-мальски стоящего внимания довода. Как она сама уже говорила, рыцарство ушло в века, а в мире, полном жестокости, может победить только ещё большая жестокость.

— Ты сказал, что вы стоите в порту! — как ни в чём не бывало, выпалила Эми, переведя взгляд на прижатого к земле паренька, — Где этот порт, где корабль?!

Принцесса рассматривала худощавого паренька, что прижимал свою китчевую треуголку руками к голове. Под его лицом уже собралась внушительная лужа крови, в которой практически полностью вымазалось и его лицо. Паренёк сразу понял о чём речь. Судорожно что-то прокручивая в голове, Джеффри Таббс дрожал, словно осенний лист на ветру.

— Пощадите, молю, пощадите меня! — взмолился паренёк, ощутив на себе внимание обоих «орденцев».

— Где корабль! — грозно буркнул Грайв, с силой придавив коленом паренька.

— Т-т-там! — Джеффри указал пальцем на дорогу, что вела к побережью, — Я могу вас отвести, только пощади-и-ите!

Паренёк принялся реветь навзрыд. Крупные слёзы собирались в уголках глаз и смешиваясь с кровавыми подтёками на лице стекали по щекам алыми каплями.

— Потопим мерзавцев!!! — воодушевлённо выпалил Грайв, предвкушая эпичное зрелище, — В бухте есть другие пираты?

— Нет, господин, только мы! — Джеффри отрицательно замотал головой, и алые капли разлетелись в разные строны.

— Ну вот и славно!!! — улыбнувшись, бросил разведчик, слегка ослабив хватку.

Тем временем Эми оценивающе смотрела на паренька.

— Зачем вы с этим пришли сюда?! — грозно бросила принцесса, коротко махнув головой в темноту, где скрылся пират.

— Это всё Гаруд, госпожа! — запричитал Таббс, — Капитан всех девушек себе забрал, а ему шиш! Вот он и хотел себе …

— На корабле есть горожане?! — с неподдельным интересом выпалила Эми.

— Да, госпожа! — закивал Джеффри, разбрызгивая кровавые слёзы, — Они всех молодых девушек забрали!

В этот момент Эми поняла, почему все дома выглядели так заброшено. Испуганные горожане сидели в холодных, тёмных домах, боясь даже растопить печь, чтобы не подвергнуться мародёрству со стороны беснующихся пиратов.

— Веди к своему кораблю! — грозно прошипела Эми, чьи глаза залились чёрной как сама ночь мглой.

* * *

Ночь выдалась на удивление безветренной. На чистом небе не было ни единой тучки и сотни любопытных звёзд с упоением наблюдали за делами смертных. В этот самый момент под покровом безмятежного лунного света небольшая шлюпка подходила к швартовочному тросу стоящего на приколе пиратского барка.

— В дозоре сейчас рулевой! — прошептал Джеффри, гребя вёслами.

— Это который одноглазый?! — иронично предположил Грайв, вспомнив откровения Гаруда.

Вместо ответа Таббс одобрительно закивал, продолжая грести.

— Чем ты занимался у пиратов?! — продолжил расспрос разведчик, глядя исподлобья на паренька.

— Кок, господин! — отозвался Таббс, которому явно было тяжело и грести и говорить одновременно.

— Эй, хватит мне тут, давай без своих подхалимских приставок! — выпалил Суонс, после чего добавил: — Понял?!

Таббс в очередной раз понимающе закивал.

— Вы продолжайте, я осмотрюсь! — вполголоса произнесла Эми, поднявшись в полный рост.

Не успел кто-либо что-то понять, как силуэт принцессы растворился в воздухе. Не прошло и секунды, чародейка явила свой лик на корабле, без труда миновав оставшееся расстояние в «стремительном рывке». Оказавшись на палубе, первым кого увидела Эми, стал скрючившийся на четвереньках матрос, что вручную драил палубу.

Невысокий паренёк был одет в грязные драные лохмотья, которые ему были явно не по размеру. За поясом торчала массивная сабля, на лезвии которой было столько глубоких зазубрин, что её проще было бы выкинуть, чем восстанавливать.

Эми сделала первый шаг, и палубные половицы предательски заскрипели. Несмотря на то, что судно и так периодически поскрипывало, качаясь по волнам, всё же не ритмичный звук не в такт разительно выделялся. Услышав лишний скрип, матрос тут же поднялся. Стоя словно сурок, почуявший опасность, член экипажа замер на месте.

Осмотревшись по сторонам, чародейка сфокусировала взгляд на месте перед матросом и в тот же миг перенеслась туда. Изначально Эми хотела тут же оглушить паренька, но в последний момент передумала, увидев на месте матроса испуганного мальчишку лет десяти.

План покатился насмарку, когда ошеломлённый неожиданным появлением Эми мальчишка инстинктивно отпярнул назад. В неловком прыжке, юнга опрокинул ведро, что с гулким грохотом покатилось по палубе, разливая мутную вязкую жижу.

— Ты, грязный недоносок, опять нашкодил!!! — прокряхтел чей-то голос со стороны бушприта.

Эми обернулась. В этот самый момент из сторожевой рубки выполз пухлый пират, чей глаз был перетянут плотной повязкой. Торчащие в разные стороны чёрные космы, придавливала широкая синяя треуголка, а массивная неухоженная борода ещё таила в себе остатки минувшего ужина.

— Опять нашкодил, грязный … — рулевой не стеснялся в выражениях.

Обзывая мальчишку всевозможными гадкими словами, одноглазый пират стремительно приближался, слегка прихрамывая на правую ногу. Протирая заспанный глаз кулаком, незваный гость пытался разглядеть застанную врасплох парочку, но хмельной дух минувшей попойки предательский отказывался испаряться.

Тем временем, Эми коротко подмигнула мальчишке, приложив палец к губам, после чего резко перевела взгляд на ковыляющего рулевого. Ещё миг и чародейка совершила бы свой «рывок», однако в ту же секунду пират шумно хрюкнул, после чего замер в последнем движении, словно его хватил приступ.

В следующий миг за спиной косматого пирата показались знакомые девушке силуэты. При помощи паренька в китчевой треуголке, разведчик в фиолетовом плаще оттащил оглушённое тело рулевого в сторону, спрятав его от лишних глаз за дверью.

Оказавшись в относительной безопасности, Эми вновь повернулась к юнге. Испуганный мальчишка обхватил себя руками, словно боялся, что его сейчас неминуемо выпорют за проступок. Присев рядом с парнишкой на корточки, принцесса ласково улыбнулась ему.

— Посидишь тихонько, хорошо?! — шёпотом произнесла Эми, слегка погладив паренька по плечу.

Юнга одобрительно закивал. Отойдя к мачте, парнишка уселся возле неё, демонстративно закрыв рот руками. В очередной раз подмигнув пареньку, Эми принялась осматриваться по сторонам, вспоминая примерную компоновку всех кораблей, на которых ей довелось побывать. Вскоре её внимание привлекла одинокая дверь в кормовой части корабля.

Не мешкая ни секунды, Эми быстро подошла к намеченной цели. От лёгкого толчка дверь покорно открылась, и едкий запах алкогольного амбре в тот же миг вырвался наружу. Поморщившись от отвращения, Эми на мгновение даже потерялась в пространстве, но быстро придя в себя, всё-таки заглянула внутрь.

Подвешенный на стене масляной фонарь был единственным источником света в мрачной каюте, где царил полнейший беспорядок. Посреди захламлённого пустыми бутылками помещения из стороны в сторону покачивалась кривая во всех смыслах этого слова кровать. Сорвавшись с крепёжных болтов, пиратское ложе следовало ритму колеблющихся волн.

Наполовину свесившись с собственной постели, на всю каюту неистово храпел тучный лысый пират. Вальяжно развалившись, хозяин каюты изредка почёсывал своё испещрённое многочисленными шрамами лицо и даже не думал просыпаться. В какой-то момент пират смачно рыгнул, после чего инстинктивно утёр рот длинной косматой бородой.

— Твою ж …?! — с отвращением буркнула под нос Эми.

Решив более не наблюдать за проистекающим зрелищем, девушка покинула каюту. Бросив прощальный взгляд на стены помещения, Эми заметила массивные буквы, небрежно вбитые гвоздями в деревянные стойки. Сложившись воедино, металлические литеры складывались в единое слово: «РОЗЕТТ».

Выйдя на палубу, девушка с удовольствием вдохнула глоток свежего морского бриза, который ударил в лицо приятной прохладой. Осмотревшись вокруг, Эми приметила Грайва, что уже успел спрятать невольного свидетеля их вылазки. Старательно махая рукой, разведчик изо всех сил пытался привлечь внимание принцессы.

— Что у тебя?! — прошептала Эми, в одно мгновение, оказавшись возле разведчика.

Если выдержка Суонса ещё позволяла тому обойтись инстинктивным вздрагиванием от неожиданного появления Эми, то неподготовленная психика Джеффри мириться с происходящим была не готова. Едва силуэт принцессы материализовался, паренёк с такой силой отпрыгнул назад, что не смог устоять на ногах и грузно бухнулся на палубу.

— Горожанки в трюме! — не обратив внимания на Джеффри, доложил Грайв.

Указав рукой на сторожевую рубку, откуда вышел косматый пират, разведчик повернулся к Джеффри и помог тому подняться. Акт неожиданного дружелюбия не остался незамеченным со стороны удивлённо принцессы. Похоже, эти двое поладили друг с другом. Смерив обоих парней тревожным взглядом, Эми саркастически усмехнулась.

Не теряя времени, девушка направилась к рубке, на которую указал Грайв. Покачиваясь в такт волнам, входная дверь беззвучно врезалась в тело лежащего за ней рулевого. Внутри крохотного помещения стояли лишь только два стула, между которыми в пол уходила крутая лестница. Оставив Суонса следить за палубой, Эми уверенным шагом пошла вниз.

— Берегите себя! — прошептал разведчик, но едва ли Эми услышала его, успев уже прилично спуститься в недра трюма!.

С каждой секундой, девушка всё дальше продвигалась в мир едкого смрада, которым буквально было пронизано всё вокруг. Распластавшись на полу пираты, заливались гулким храпом, нередко издавая и другие нелицеприятные звуки. Зрелище было настолько жутким, что Эми едва удавалось подавлять рвотные позывы от вида спящих вповалку бандитов.

Осторожно ступая на трюмных половицах, Эми старалась идти как можно тише. Осматриваясь по сторонам, принцесса высматривала пленниц, что волей судьбы оказались в этом омерзительном месте. В какой-то момент, Эми показалось, что отыскать девушек среди куч рычащих наперекор друг другу пиратов не выйдет, но удача всё же улыбнулась ей.

В дальней части трюма, принцесса всё-таки смогла разглядеть несколько женственных силуэтов. По мере приближения фигуры становились отчётливее и вскоре, в них можно было различить трёх вжавшихся друг в друга девушек. Обвязанные единой цепью, несчастные были прикованы к стене массивным замком.

— Эй … — шёпотом окликнула девушек Эми, — … слышите меня?!

Подняв голову, одна из узниц принялась оглядываться по сторонам, но в мрачном трюме едва ли получалось кого-либо разглядеть.

— Я здесь?! — привлекая внимание узниц, Эми слегка помахала руками.

Увидев облачённую в фиолетовый балахон фигуру, пленница инстинктивно поёжилась, ещё сильней прижавшись к своим собратьям по несчастью.

— Я помогу! — вновь прошептала Эми, — Здесь есть ещё пленники?!

Услышав женскую речь, узница оттаяла. Одобрительно закивав, девушка указала пальцем на дверь в противоположной части трюма. Обернувшись, Эми действительно обнаружила спрятанный под лестницей проход, который удобно подсвечивался догорающей масляной лампой.

— Ждите здесь?! — вновь произнесла Эми, — Я скоро вернусь?!

Прошагав через весь трюм, Эми подошла к потайной двери под лестницей. Толкнув её, девушка оказалась в небольшом чулане, где меж старых тряпок сидело двое мальчишек в рваных лохмотьях. На лицах несчастных виднелись свежие ссадины, а обвязанные вокруг шей тяжёлые цепи, не позволяли им уйти дальше их длины.

— ТРЕВОГА-А-А!!! — заорал чей-то хриплый голос с палубы, — ВРАГИ-И-И! ТРЕВОГА-А-А!!!

В следующий миг, храпящая канонада в трюме стихла. В ту же секунду, вскочившие пираты в едином порыве ринулись на палубу. Ошалевшая толпа не заметила ни открытой двери в трюмный чулан, ни принцессы, что закрыла лица детей от осыпающейся со ступеней пыли. Не прошло и минуты, как трюм полностью опустел от пиратов.

— Ждите тут!!! — прошептала Эми, после чего бросилась к лестнице.

Тем временем хриплый вопль и топот десятка ног стих, на смену которым пришли отдельные отрывки чей-то речи. Осторожно поднимаясь по лестнице, Эми присела на верхних ступенях, принявшись внимательно наблюдать за происходящим на палубе.

В этот самый момент, полтора десятка пиратов окружили замершего в боевой стойке Грайва. Угрожающе скалясь, морские разбойники размахивали саблями и тыкали в него своими пистолями. Мальчишку-матроса и Джеффри Таббса, крепко держали два тучных пирата, пока третий старательно привязывал их к грот-матче.

— Капитан на палубе!!! — донёсся вопль вперёдсмотрящего из «вороньего гнезда» и толпа пиратов расступилась.

— Что за дела?! — прорычал вышедший вперёд пират из отдельной каюты, — Я же всё обсудил с вашим капитаном баш на баш! Мы не мешаем вам, вы не мешаете нам! Всё честно! — лысый пират замешкал, — Но я всё ждал, когда же вы за девок хватитесь! И вот оно, решили втихую, ночью, пробраться как крысы?!!

Потирая свою косматую бороду, капитан пристально сверлил яростным взглядом замершего в боевой стойке Грайва.

— А может мне вздёрнуть тебя на рее?! — усмехнулся лысый пират, — Раз твой капитан не может научить тебя, так я научу! Что думаешь?!

Капитан ехидно оскалился в зловещей ухмылке.

— Может не стоит, Гектор?! — обратившись к капитану по имени, из толпы вышел пожилой пират, который единственный не держал в руке оружия, — Вчерашний отряд немаленький был! Ну его может?!

Повернувшись к старику, предводитель морских разбойников грозно посмотрел на него, после чего вновь повернулся к Грайву.

— Благодари моего старпома, молокосос! — буркнул Гектор, фривольно махнув рукой, — Проваливай с моего корабля!

По указу своего командира бандитская свора тут же расступилась перед застывшем в последнем движении Суонсом, сформировав живой коридор вплоть до верёвочного трапа.

— Что до вас, крысёныши! — вынув из-за пояса кинжал, капитан резко повернулся к привязанным к грот-мачте изменникам, — Два глаза на двоих, я думаю, вам хватит!!! — подскочив к беспомощным бедолагам, пират нарочито громко крикнул: — Держи их крепче, парни!!!

Пиратская толпа ехидно загоготала, с нетерпением предвкушая кровавую расправу.

— Отставить, Гектор!!! — насмешливо воскликнул женский голос за спиной, — Подойди сюда!

Услышать столь наглые слова на своём корабле, капитан явно не ожидал, но что его действительно удивило, так это то, что голос не принадлежал никому из его преданной шайки. В этот самый момент члены экипажа пристально сверлили взглядами поднявшуюся на палубу девушку в фиолетовом балахоне.

— Какого х… — выругался капитан обернувшись, после чего изумлённо воскликнул: — Вивьер?!

Едва последнее слово сорвалось с губ капитана, как в бандитской толпе посеялась смута. Пираты принялись разбегаться к бортам. Врезаясь друг в друга, они отлетали в разные стороны, в то время как устоявшие на своих двоих, бежали прочь прямо по их головам.

— Рамон! — сквозь зубы прошипел капитан пиратского судна.

В тот же миг пожилой пират впервые обнажил оружие. Вытянув свой пистоль над головой, он нажал на спусковой крючок и оглушительный выстрел гулким раскатом разнёсся в пространстве.

— Стоять на местах, портовые крысы! — старик звучал убедительно и грозно, от чего хаос на корабле стремительно стих.

Глядя на замершую в последних движениях команду, старпом ткнул пистолем на палубу, после чего грозно оскалился. Не прошло и мгновения, как пираты вновь собрались в центре палубы, хотя и с поубавившимся настроем в глазах.

— Могу поинтересоваться … — на удивление вежливо начал Гектор, — … чем скромный капитан Болг и его «Розетт» могут быть полезны, столь … — капитан задумался, подбирая слова, — … дорогим гостям?!

Стоя в десяти шагах от рассыпающегося в любезностях пирата, Эми не решалась подойти ближе. С одной стороны, казалось, созданного Вивьер авторитета достаточно, чтобы прямо сейчас снарядить «Розетт» освобождать столицу от тирана, но с другой, ситуация могла в любой момент в корне изменится.

— Всё как договаривались … — занервничав от повисшей паузы, слово вновь взял капитан, — … мы стоим в бухте и чиним «Розетт»! — Гектор демонстративно подмигнул, — Никому не мешает, налёты совершаем строго после ваших! Ни на что не претендуем, вот те зуб!!!

— Заткнись и отвечай на мои вопросы! — рявкнула Эми, после чего, глядя пирату прямо в глаза, продолжила: — Что за пленники у тебя в трюме?!

В следующий миг лицо капитана исказилось в удивлённой гримасе. Прищурив взгляд, Гектор посмотрел на Эми взглядом, от которого за милю веяло недоверием.

— Пленники?! — повторил капитан, сделав акцент не столько на смысле слова, сколько на его звучании, — Это наш улов!

В этот раз голос капитана был лишён подхалимских ноток.

— Они пойдут со мной! — воскликнула Эми первое, что пришло в голову.

— С чего б это?! — иронично выпалил один из пиратов и толпа тревожно зашушукалась.

Решив упрочить своё положение, Эми материализовала изумрудную магическую сферу в ладони, после чего лёгким движением руки отправила наглого выскочку в мир грёз. В тот же миг все голоса разом смолкли, погрузив палубу в кромешную тишину.

— Это не вопрос! — подытожила Эми, после чего указав рукой на трюм добавила: — Живо!

Не опуская взгляда, Гектор мотнул головой в сторону сторожевой рубки и его старпом быстрым шагом отправился в трюм.

— Твоё присутствие нежелательно здесь! — надменно произнесла принцесса, стараясь поддерживать образ Вивьер.

При всём желании соответствовать ожиданиям пиратов, Эми едва ли раз встречалась со своим таинственным воплощением. В этот самый момент, попытка выдать себя за Вивьер, в её собственных глазах больше смахивала на комичное подражание киношным злодеям, нежели на реальное соответствие.

— Да хорош упираться, чокнутые бабы!!! — прокряхтел Рамон, чуть ли не силой вытаскивая девушек из трюма.

В следующий миг, пожилой пират вытащил на палубу трёх кричащих от ужаса девушек. Поймав взглядом одобрительный кивок своего капитана, старпом небрежно бросил их в разлившуюся из ведра, грязную лужу, что до сих пор не успела высохнуть.

— Забирай! — небрежно буркнул Гектор, позабыв о прежней учтивости.

Увидев знакомую фигуру в фиолетовом балахоне, узницы бросились к её ногам. Добравшись до своей спасительницы, девушки, что есть сил, прижались к её ногам, демонстрируя самозабвенное покорство, словно от этого зависела их свобода.

Бросив короткий взгляд на Грайва, принцесса незаметно зыркнула в сторону верёвочного трапа. Коротко кивнув в ответ, разведчик подскочил к трём девушкам, что вжались лицами к ногам принцессы. Не без усилий, Суонс всё же смог расцепить их захваты, после чего словно отару испуганных овец погнал к спасительному трапу.

— Это не все пленники! — хладнокровно произнесла Эми, едва Грайв спустил последнюю девушку в шлюпку.

— Чего бл…?! — окончательно позабыв об учтивости, выругался капитан, — Пацаны-то вам на кой сдались?!

Глаза Гектора налились кровью, а на покрасневшем от гнева лице ещё сильнее проступили бесчисленные шрамы.

— Ну ладно, я ещё могу понять, мол, девки салагам нужны! — Гектор ткнул пальцем в сторону канатного трапа, — Ваши пользуют их почище нас! — пират презрительно сплюнул за борт, после чего еле слышно добавил: — Тоже мне, освободители!

Выпрямившись в полный рост, капитан сделал уверенный шаг навстречу принцессе.

— Пацанов не отдам! — на удивление громко рявкнул предводитель пиратов, — Они моя команда, хрена-с два вы их получите!

Обернувшись к команде, пират выхватил саблю, подняв её над головой, но воодушевлённого ликования не последовало. Испуганные пираты пристально смотрели, как вокруг тела принцессы стала собираться алая дымка, а глаза её заливались мглой.

— У тебя есть минута! — прошипела Эми.

В этот самый момент, словно сама природа решила подыграть принцессе. Как только последнее слово сорвалось с её губ, яркая вспышка молнии сверкнула за её спиной, а мгновение спустя раскат оглушительного грома беспощадно разорвал пространство грозной канонадой.

— Да кто ты такая … — еле слышно прошипел капитан, слегка прищурив глаза.

Не выпуская саблю из рук, Гектор лично зашагал к трюму, откуда спустя пару минут вернулся в компании пары мальчишек. Указав рукой на стоявшую в центре палубы разъярённую девушку, пират слегка подтолкнул ребят в спины, и те не помня себя, бросились к ней.

— Госпожа!!! — взмолился привязанный к мачте Джеффри.

Эми обернулась. Смерив взглядом корабельного кока и мальчишку-матроса, Эми на пару секунд задумалась.

— Этих! — принцесса указала рукой на последних пленников, и капитан тут же разрубил их путы своей саблей.

Выпутавшись из узлов, Таббс и мальчишка-матрос бросились к Эми. Не спуская глаз с капитана, принцесса молча указала пальцем на верёвочный трап, по которому уже успел обратно взобраться Грайв. В считанные минуты последние узники пиратского корабля спустились в лодку, после чего та отплыла в сторону берега.

— Куда направлялся отряд! — надменно спросила Эми, повернувшись к старпому.

Выгнув бровь, Рамон с тревогой посмотрел на принцессу, чьи глаза приняли обычный цвет, а после бросил вопросительный взгляд на Гектора.

— К югу от города! — наконец ответил старпом, после одобрительного кивка капитана, — Видать в казиматы Холда вели!

— Вели?! — переспросила Эми, не сумев скрыть свой интерес.

— Ну да, мужика какого-то тащили в цепях! — выпалил Рамон, — А вы что не в курсе?!

Эми подошла ближе.

— Чтобы к утру, вашего корыта здесь не было! — в полголоса произнесла Эми.

Бросив короткий взгляд на капитана пиратского корабля, Эми молча подошла к правому лееру. Краем глаза принцесса видела, как шлюпка со спасёнными горожанами на всех парах мчалась к берегу. Облегчённо выдохнув, чародейка поймала взглядом побережье и в следующий миг растворилась в пространстве под изумлённые вздохи экипажа.

— Чевой-та эта было такое?! — воскликнул кто-то из толпы пиратов.

Недоумевая от произошедшего, часть команды чесала затылки, продолжая смотреть в пустоту, где ещё пару секунд назад возвышался силуэт благородной леди. Стоявший в шаге от того места капитан, казалось, стал всё понимать и паззл в его голове медленно, но верно складывался в единую картину событий.

— Ещё и шлюпку нашу спёрли! — пробубнил пухлый квартирмейстер, облокотившись на скрипучий леер.

Среди команды поднялся тревожный гомон.

— Заткнулись!!! — рявкнул капитан, — Вы даже себе представить не можете, кто это был!!!

Вынув подзорную трубу, капитан с тревогой посмотрел на побережье, где облачённая в фиолетовый балахон девушка ожидала прибытия лодки.

— Твою ж мать! — прорычал Гектор, — Да ну на…

В полной тишине, капитан «Розетт» не стеснялся в выражениях. Глядя на побережье предводитель пиратов внимательно всматривался в лицо принцессы, что уже не было прикрыто зловещей маской.

— Ставь паруса! — хриплым голосом произнёс капитан.

Спрятав подзорную трубу во внутренний карман, Гектор зашагал в направлении своей каюты.

— Что встали, сухопутные рожи!!! — рявкнул Рамон, неистово махая руками, — Бегом на реи! Ставь паруса!

Разобравшись с командой, старпом быстрым шагом нагнал своего капитана, застигнув его у самой двери в каюту.

— Куда теперь, Гектор?! — поинтересовался Рамон, почёсывая свою густую бороду.

— Курс на Райтон! — буркнул капитан, после чего вошёл в каюту и с силой захлопнул дверь прямо перед носом старпома.

Тем временем, мирно покачиваясь на волнах, пиратская лодка медленно, но верно приближалась к берегу. Всё ещё не веря собственному счастью, вчерашние узники не могли надышаться сладостным ароматом свободы, что наполнял их сердца томной надеждой на лучшее.

— Присмотри за городком! — произнесла Эми, едва Грайв сошёл на берег, — Я знаю, где командир!

Лицо разведчика было скрыто жуткой маской, но если бы даже он её снял прямо сейчас, то едва ли кто-то увидел бы разницу. В этот самый момент на лице Суонса повисла гримаса отчаяния, которая идеально отражала его душевное состояние.

— Как я … — запротестовал разведчик, глядя на принцессу, — … что если …

Грайв выглядел как брошенный щенок посреди большого города. Уже привыкнув, что за его спиной стоит могущественная «первая», Суонс совершенно не хотел возвращаться в прежний мир, где нужно было заглядывать под каждый куст, в поисках опасности.

— Ты просто не поспеешь за мной! — произнесла Эми, положив руку на плечо паренька.

— Я буду быстр! — пытался оправдаться разведчик, — Буду со всех ног бежать! Пожалуйста, моя королева!!!

Рухнув на колени, Суонс искренне не хотел разделяться с принцессой. В конце концов, если опустить тот факт, что в её тени, он чувствовал себя в безопасности, была ещё и другая сторона медали. Так или иначе, Грайв самолично обещал Рорнаку беречь принцессу, а ей самой он вовсе клялся в преданности. Неужто ль его клятва столь краткосрочна?

— В Уордилле твои навыки будут куда полезнее, Грайв! — вновь произнесла Эми

— Но разве я … — запротестовал Грайв.

Не поднимаясь с колен, паренёк потупил взгляд в пол, явно понимая, что едва ли сможет разубедить принцессу.

— Грайв! — снисходительно отреагировала Эми.

Ухватив паренька за отворот фиолетового плаща, девушка усилием руки подняла его с колен. Заглянув в удручённые глаза разведчика, принцесса ловким движением подтянула его к себе, после чего крепко сжала в объятиях.

— Грайв, прошу тебя! — прошептала Эми, — Этим людям нужна помощь! Им нужна защита! Вспомни что случилось с Кин, не допусти этого в Уордилле! Я надеюсь на тебя! Стань надеждой на лучшее для этих несчастных! Вдохни огонь жизни в их сердца! Я верю в тебя, Грайв! Ты справишься! Сделай это для меня!!!

Отпустив паренька, Эми тепло улыбнулась ему. Серия высокопарных комплиментов действительно произвела неизгладимое впечатление на паренька. Здесь и сейчас, воодушевлённый Грайв без тени сомнения был готов приступить исполнять приказ своей королевы.

— Я всё сделаю, моя королева! — прошептал Суонс, едва сдерживая свои эмоции.

— А я найду Рорнака! — отреагировала Эми.

В следующий миг облачённая в наряд «фиолетового ордена» парочка лазутчиков, в очередной раз безмолвно переглянулась между собой. Придя к общему решению, оба почти что синхронно кивнули друг другу после чего разошлись в разные стороны.

Подойдя к шлюпке, Суонс с важным видом посмотрел на собравшуюся внутри разномастную компанию. Таббс сидел рядом освобождёнными пленницами, в то время как драивший полы пиратского барка юнга, пытался пришвартовать лодку к берегу.

— Особое приглашение нужно, чёрт побери?! — рявкнул Грайв, применив очередную партию новоизученных выражений.

Испуганно переглянувшись между собой, пленники стали неловко пробираться к краю шлюпки.

— Эй, ты, как тебя зовут?! — Суонс обратился к расторопному мальчишке-юнге.

— Ба-барт! — стуча зубами от холода, отреагировал ребёнок, стоя по колено в ледяной воде.

— Будешь моим помощником! — констатировал Грайв, бросив недобрый взгляд на замешкавшегося Таббса.

Смерив взглядом важного донельзя мистера Суонса, Эми улыбнулась уголком рта. Глядя на небо, принцесса провожала уходящую луну, что вот-вот должна была передать бразды правления сумеречным небосклоном раннему солнцу. Сделав глубокий вдох, принцесса облегчённо выдохнула, оценивающе осматривая здешние края.

Отойдя к краю побережья, Эми остановилась. Бросив короткий взгляд на пиратский барк, девушка удовлетворённо хмыкнула, глядя как «Розетт» вовсю готовилась к спешному отплытию. Всё-таки это было верным решением, во всяком случае, так считала сама принцесса.

Искренне желая испепелить всё и вся в округе, Эми в очередной раз пришла к выводу, что необходимо держать свой гнев под контролем. Однако, не питая внутреннего демона, чародейка рисковала потушить огонь возмездия, который едва ли не единственным мог воздать виновным по заслугам.

Вращая незримую палку о двух концах в руках, принцесса вновь вручила её эквилибристу на канате, что должен был не щадя себя поддерживать стойкий баланс между гневом и всепрощающей благодетели. Сказать, что это нелегко, значит не сказать ничего, но при всех прочих, иного выбора у принцессы попросту не было.

Тем временем, Грайв уже успел благополучно высадить спасённых на берег и, собрав их в колонны, готовился вести в город. Глядя на старания разведчика, Эми мысленно похвалила себя за очередное верно принятое решение. Посмотрев вправо, Эми справилась о нужном направлении Холда, после чего её силуэт в тот же миг растворился в пространстве.

* * *

Уставшее солнце медленно закатывалось за горизонт. Неохотно уползая вдаль, озорные лучики игриво прощались с красотами бурной фауны срединного континента. С ласковым трепетом, посланники света в последний раз касались крон могучих прибрежных деревьев, что учтиво покачивались, словно провожая их хозяина на заслуженный отдых.

Тем временем в мире смертных вновь развернулись события, что не могли оставить равнодушными даже внесмертные небесные светила. Блюстители света пристально следили за «первой» принцессой, что с самого утра шла по следу конвойного отряда «фиолетового ордена», мчавшего на всех парах к столице владений Фоллэнд.

Оставив Уордилл на поруки Грайва, Эми уже успела пересечь просторные равнины. В этот самый момент принцесса стояла на границе густой чащи, что казалась ей до боли знакомой. Внимательно оглядываясь по сторонам, девушка вошла в хвойную обитель вековых деревьев.

Подавив чувство вспыхнувшей ярости, от воскресших неприятных воспоминаний, Эми медленно, но верно проходила вглубь чащи, которая с каждым шагом казалась ей всё более знакомой. Спустя без малого четверть часа, принцесса обогнула заваленную на бок повозку, в тот же миг вспомнив место, где Рорнак, Хроп и Грайв освободили её.

Судя по свежим следам, что отпечатались в грязи размытых дорог, отряд был достаточно близко. Посмотрев вглубь чащи, Эми решила не прибегать к «стремительным рывкам», которые хоть и позволяли быстро сокращать дистанцию, но всё же расходовали слишком много энергии, которую голодной и уставшей чародейке просто неоткуда было восполнить.

Бросив короткий взгляд в стороне импровизированного мемориала Хропу, Эми продолжила свой путь. Едва на кроны могучих деревьев опустилась тьма, принцесса всё же настигла разбитый походный лагерь «ордена». До Холда оставалось ещё как минимум четверть пройденного пути, но пеший конвой всё же решил отдохнуть и восполнить свои силы сейчас.

Затаившись на почтительном расстоянии, Эми еле-еле стояла на дрожащих от усталости ногах. В центре лагеря Эми приметила костёр, где трое солдат принялись сушить свои вещи. Над костром аппетитно булькало какое-то мясное варево, чей притягательный аромат разносился едва ли не по всей чаще.

— Распредели отряд в дозоры, Мардо! — совсем рядом прозвучал чей-то голос, от чего Эми невольно вздрогнула.

Осмотревшись по сторонам, девушка заметила двух мужчин в фиолетовых мундирах и массивных чёрных треуголках. На плечах одного из них поблескивали серебристые эполеты, именно он и отдавал указания.

— Рассвета дожидаться не будем! — продолжил тот же голос, — Уходим, едва скроется луна.

— Слушаюсь, господин лейтенант! — отреагировал Мардо.

Не теряя ни секунды, младший офицер бросился в направлении лагеря, оставив своего командира в одиночестве бродить по мрачным тропинкам лесной обители.

— Выходи! — вдруг прошептал лейтенант, — Всё чисто!!!

На мгновение, Эми показалось, что офицер только что обратился именно к ней. Где-то в глубине души у девушки даже появилась глупая мысль выйти навстречу белокурому военному, что в этот самый момент кого-то высматривал в темноте.

— Пс-с-с — буркнул чей-то голос с противоположной стороны дороги, — Я здесь!

Оглянувшись по сторонам, лейтенант уверенно зашагал на оклик. Сойдя с дороги, светловолосый офицер скрылся в густых зарослях высокой травы. Некоторое время Эми пристально вглядывалась в сумрачную обитель лесной чащи, но только лишь лёгкий ветер слегка колыхал кусты, где минуту назад во мгле скрылся силуэт лейтенанта.

— Лейтенант Коури!!! — со стороны лагеря послышался окрик.

Переведя взгляд на звук, принцесса стала вглядываться в обитель не мрачную, но всё же овеянную ароматом томящегося в котле наваристого бульона. В какой-то момент, Эми поймала себя на мысли, что вовсе забыла для чего она здесь сидит и почему не может пойти и налить себе тарелочку аппетитного варева.

— Лейтенант Коури!!! — вновь прокричал паренёк в фиолетовом мундире.

Двигаясь по тропинке, молодой солдат озирался по сторонам. Тревожно реагируя на каждый шорох, паренёк то и дело направлял своё ружьё то в одну, то в другую сторону.

— Лейтена-а-а… — хотел было снова закричать солдат, но его прервали.

— Чего ты орёшь?! — рявкнул офицер, двигаясь навстречу стрелку.

Увлечённая рассматриванием котелка с едой, Эми упустила момент, когда лейтенант вновь вышел на дорожку.

— Вас желает видеть майор Асмант! — выпалил паренёк с тревогой поглядывая на качающиеся кусты.

— Иди в лагерь! — разочаровано буркнул Коури.

— Слушаюсь, господин лейтенант!!! — воскликнул солдат, после чего поспешил убраться подальше от страшного леса.

Какое-то время Коури ещё стоял на тропинке, озираясь по сторонам, но спустя минуту, уверенным шагом направился в лагерь.

— Значит лейтенант Коури и майор Асмант! — еле слышно пробубнила Эми, старательно запоминая фамилии старших офицеров отряда.

Ещё некоторое время, Эми пристально наблюдала за лагерем. С каждой минутой ей всё больше и больше казалось, что пропавшего рыцаря никогда не было здесь, а она попросту ошиблась. Усталость всё сильнее давала о себе знать, постепенно вытесняя голод из числа необходимых потребностей.

Решив сделать привал, девушка принялась искать удачное для этого место. Буквально засыпая на ходу, вымотавшаяся путница не сразу заметила, как к её лежбищу стремительно приближался выставленный на ночь дозор. В последний момент разминувшись с подоспевшими солдатами в плечах, Эми всё же отступила на почтительное расстояние от лагеря.

Чем дальше девушка отходила от лагеря, тем темнее становилось пространство вокруг. Лунный свет едва-едва пробивался сквозь массивные кроны вековых деревьев, что уж говорить о звёздах, что могли лишь безмолвно созерцать происходящие в мире смертных события.

В конце концов густая поросль высокой травы выпустила свою узницу на волю. В следующий миг Эми выбралась на крохотную полянку, в центре которой разлилось небольшое озерцо. Переливаясь в лучах холодного лунного света, озеро испускало из себя небольшую речушку, чей стремительный поток скрывался в противоположной части леса.

— ПИТЬ! — буркнула себе под нос Эми, постаравшись взбодриться от звука собственного голоса.

Обойдя озеро, Эми приметила небольшой родник, что проистекал промеж двух массивных валунов. Не помня себя, измученная голодом и жаждой девушка припала к источнику живительной влаги, самозабвенно черпая руками прохладную воду из родника. Вдоволь напившись, Эми уселась рядом с камнем, дабы немножко передохнуть.

Утолив жажду и немного сбив голод, измученная девушка из последних сил боролась с усталостью, но что она могла противопоставить. Потратив всю энергию на погоню за конвоем, принцесса решила себя последних сил и сейчас едва передвигала ногами.

Здесь и сейчас сидя на мягкой траве, Эми слушала умиротворённое журчание лесного родника. Приятная прохлада нежными прикосновениями ласкала кожу лица, в то время как мягкий лунный свет скользил по опущенным векам. Не прошло и минуты, как ночная обитель бесцеремонно увела принцессу в мир её сумрачных грёз.

* * *

Прогуливаясь вдоль невысокой живой изгороди, Эми наслаждалась нежными прикосновениями тёплых лучей утреннего солнца. В этот самый момент на душе принцессы царил абсолютный покой и умиротворение, которому можно только позавидовать.

— Эми, это ты!!! — воскликнул до боли знакомый голос и девушка тут же обернулась.

Прямо сейчас перед ней стоял не кто иной, как профессор Харвуд Фодж. Облачённый в подаренную ему пижаму из мастерской Барри Алиссарро, учёный молло стоял на улице в тапочках и это, казалось, его ничуть не смущало.

— Профессор, какими судьбами вы здесь?! — не скрывая улыбки, отреагировала Эми.

Увидеть старого доброго друга стало лучшим завершением дня.

— О, милая, я пришёл повидаться с малышом Данкеном! — благоговейно отреагировал Крот.

— Малышом?! — усмехнулась девушка, изумлённо подняв брови.

— Так да! — расплывшись в доброй улыбке, Фодж посмотрел за спину принцессы, — Так вот же он!

Глядя на то, как профессор принялся кому-то активно махать, Эми тут же обернулась, но позади никого не было.

— Кого вы види… — поинтересовалась девушка, но едва она успела повернуться, как Крот пропал.

Озираясь по сторонам, Эми стала высматривать старого друга, но его нигде не было видно.

— Профессор Фодж!!! — окликнула молло Эми, но лишь тишина была ей ответом.

В следующий миг позади Эми возникли образы Данкена, Кэтлин и Ди. Все трое стояли рядом друг с другом и пристально смотрели на принцессу.

— О, божечки, вы живы!!! — не сдержав слез, воскликнула Эми.

В тот же миг в груди что-то больно защемило, но боль эта была так прекрасна.

— Я думала, вы погибли! — сквозь слёзы пролепетала принцесса, бросившись в объятия к друзьям.

В этот самый момент девушку не смущал ни остекленевший взгляд друзей, ни их странные, словно неживые позы. Увидев родные лица, Эми, словно потеряла голову, не желая ни о чём думать. В два больших шага, девушка сблизилась с застывшей на месте троицей, но едва её руки коснулись родных плеч, как вдруг …

— Что за … — только и успела воскликнуть принцесса, как пространство резко изменилось.

Прямо сейчас, она висела зажатая балкой, в то время как её друзей поглощала безжалостная чёрная бездна.

— НЕ-Е-ЕТ!!! — завопила во всё горло Эми, но едва ли это могло помочь ситуации.

Неистово вырываясь, принцесса изо всех сил пыталась сорвать злосчастную балку, но та наотрез отказывалась отпускать свою добычу.

— Держи её на прицеле!!! — донёсся чей-то голос, позади, заставив Эми обернуться.

В тот же миг пространство в очередной раз сменилось, и принцесса очутилось на просторах полуострова Фрегата.

— Не разбуди только!!! — вновь произнёс голос, совсем рядом.

Тревога подступила камнем к горлу, сердце бешено заколотилось. Резко обернувшись, Эми попыталась ухватить владельца голоса, но лишь пустота стала её добычей.

— Кто здесь?! — закричала Эми, кружась на одном месте и всматриваясь в пустоту.

В следующий миг нечто с силой толкнуло девушку на землю, а пространство вокруг в тот же миг задрожало, освободив мятежный разум от собственных кошмарных грёз.

** *

— … тише ты, смотри куда наступаешь, не разбуди её! — донёсся чей-то голос совсем рядом с лицом Эми.

В тот же миг адреналин ударил в мозг, заставив Эми мгновенно очнуться. Словно по наитию, девушка попыталась схватить незваных гостей, но вопреки ожиданиям руки успели поймать лишь пустоту. Едва глаза принцессы открылись, как пространство пронзила трель из десятка щелчков взводимого оружия.

— … уходим!!! — скомандовал голос, и некто в ту же секунду скрылись в траве.

Оглядевшись по сторонам, застанная врасплох путница на мгновение засомневалась в реальности происходящего, посчитав и голос, и шорохи, и щелчки последствиями не в меру яркого сна, но в тот же миг сомнения оказались развеяны.

— ЗАМРИ!!! — произнёс голос из-за спины.

Обернувшись, Эми увидела три направленных в неё мушкетных ствола. Стрелки сидели в густой поросли высокой травы, не позволяя даже предположить что-либо о себе.

— НА КОЛЕНИ!!! — скомандовал новый голос, опять из-за спины.

В очередной раз повернувшись, принцесса увидела ещё один мушкетный ствол, торчащий аккурат меж камней, откуда изливался родник. Этот стрелок также умело скрылся от глаз и только разве что голос выдавал в ней девушку.

— ЖИВО!!! — произнёс голос, который Эми слышала при пробуждении, его владелец затаился где-то на берегу озера.

Решив не провоцировать незваных гостей, девушка подчинилась. Встав на колени, она мирно подняла руки над головой, старательно разглядывая укромные места, откуда угрожающе торчали мушкеты

— Ну и кто вы такие?! — нарочито громко воскликнула Эми, не опуская рук.

Едва принцесса заговорила, как в траве послышалось активное перешёптывание.

— Куда … — тревожно воскликнул чей-то мужской голос.

Затаившийся незнакомец крикнул так громко и неожиданно, что Эми инстинктивно обернулась на голос, что донёсся со стороны родника. В этот самый момент из-за массивных валунов вышла странная облачённая фигура в серые лохмотья. Разномастных тканей на ней было так много, что девушка ненароком вспомнила детскую загадку про капусту.

— Эми?! — отозвалась фигура робким женским голосом, — Принцесса Эми из рода Шелортисов?! Это правда, вы?!!!

Изумлённо выгнув бровь, принцесса с нескрываемым любопытством смерила взглядом бесформенную незнакомку.

— Я могу встать?! — не опуская рук, спросила Эми, предприняв попытку подняться с колена.

Фигура опустила мушкет и лёгким движением стащила с себя причудливый головной убор, что полностью скрывал её лицо под толстым слоем серых лохмотьев.

— Неужели это правда?! — неуверенно произнесла молодая темнокожая девушка, продолжая сжимать свою странную шляпу, — Вы здесь?! Вы и правда здесь?! — незнакомка пристально сверлила принцессу взглядом, — О, Вечность этот день настал!!! Легенда свершилась! Неужели это и, правда, вы?!!!

Едва последние слова сорвались с губ темнокожей незнакомки, как она тут же оглянулась, сверкая счастливейшей улыбкой из всех, что только могли быть. Небрежно поправив свои чёрные, как смола волосы, что были собраны в две массивные косы, девушка кому-то приветственно помахала своей шляпой.

— Принцесса Эми из рода Шелортисов! — торжественно произнесла темнокожая леди, — Истинная королева вернулась!!!

К большому удивлению принцессы незнакомка говорила достаточно громко, практически кричала. Разумеется, данный факт не то что настораживал девушку, но даже немного пугал, ведь не так далеко от озера расположился отряд «фиолетового ордена». Само собой, саму темнокожую леди в причудливом сером наряде её голос ничуть не смущал.

Тем временем статичная пустота вокруг принцессы стала приходить в движение. В этот самый момент, казалось, шевелилось всё что можно и нельзя. Не прошло и минуты, как из бурной заросли высокой травы выглянули две причудливые фигуры, больше напоминающие кусты, нежели людей.

Импровизированные маскировочные костюмы были подобраны настолько искусно, что, даже оказавшись совсем рядом с принцессой, они не сразу привлекли её внимание. Стянув свои головные уборы, что были утыканы доброй сотней живых травинок, двое молодых парней продолжали настороженно сжимать свои мушкеты.

— Я не могу поверить, что это правда вы! — вновь заговорила темнокожая девушка, повернувшись к принцессе.

Глядя исподлобья на шумную девушку, Эми очень захотелось её отчитать, преподав урок тактической разведки. Каким же надо быть глупцом, чтобы находясь в стане врага вести себя так недальновидно и опрометчиво. Уйдя в своим мысли, Эми не заметила, как за её спиной возник ещё один облачённый в серые лохмотья представитель тайного отряда.

— Я Дайна! — вновь заговорила темнокожая девушка, — Дайна Сантс, Ваше Высочество!

Несмотря на свой объёмный наряд, незнакомка всё же совершила еле заметный реверанс, после чего вновь впилась в принцессу своим сияющим взглядом.

— Дайна?! — переспросила Эми, в голове которой в этот самый момент зазвучал голос профессора Фоджа.

В ту же секунду в сознании девушки всплыл образ одетого в пижаму с заплатками в виде цветов пожилого учёного молло. Профессор стоял в прихожей собственного дома, произнося напутственные речи, что должны были помочь принцессе в её путешествии.

— Профессор Фодж шлёт Дайне Сантс пламенный привет! — интуитивно выпалила Эми, словно заученное стихотворение, после чего закончила фразу его же словами: — Это всё, чем я могу помочь …

Едва последнее слово сорвалось с губ принцессы, как несколько пар изумлённых глаз принялись неистово сверлить её оценивающими взглядами.

— Харвуд жив?! — воскликнул один из мужчин, напоминавших куст.

Подойдя ближе к принцессе, незнакомец внимательно всмотрелся в лицо девушки, словно пытаясь что-то прочесть в нём.

— О, Вечность, ты же врёшь!!! — воскликнул незнакомец, сорвав с головы маскировочную шляпу.

В этот самый момент перед принцессой предстал высокий худощавый мужчина, чьи пепельно-русые волосы были зализаны назад и связаны в тугой хвост. Сверля девушку пронзительным взглядом своих серо-зелёных глаз, незнакомец словно пытался что-то прочитать в её лице.

— Тебе бы повежливее быть, Райс! — буркнула Дайна, грубо толкнув напоминающего куст мужчину в плечо.

Названное имя показалось принцессе до боли знакомым, но вот вспомнить где она могла его слышать, у неё никак не получалось. Тем временем, Дайна и Райс уставились друг на друга злобными взглядами, словно в этот самый момент между ними готовился разразиться скандал.

— Харвуд жив и здравствует, Райс! — перехватив инициативу, Эми поспешила ответить, дабы отвлечь внимание на себя.

Нарочно произнеся имя мужчины в травяном камуфляже, принцесса надеялась, что сможет хоть что-то вспомнить, о столь знакомом имени, но память предательски молчала. Замерев в подвешенном состоянии, девушка импровизировала на ходу, стараясь предотвратить конфликт и при этом подавляя собственную тревогу и волнение.

Эми не знала, сколько она провела во сне, искренне надеясь, что в этот раз прошло меньше пяти дней. Также для неё оставалось загадкой кто все эти окружившие её люди и под чьими знамёнами они выступают. Оглядываясь по сторонам, принцесса пыталась разглядеть вдали очаг отряда «фиолетового ордена», отыскать который, казалось, ей уже не суждено.

— Кто вы такие?! — наконец спросила Эми, осознав, что спешить некуда.

Не успел кто-либо из присутствующих даже подумать об ответе на вопрос, как на тропе показалась невысокая фигура. Скрываясь в тени, некто ловко миновал озёрную преграду и в считанные секунды оказался в самом центре внимания, остановившись рядом с принцессой.

— Что там, Ирма?! — тревожно отреагировал Райс, посмотрев на подоспевшую лазутчицу.

Не спеша отвечать, незнакомка повернулась к принцессе. Два серых глаза сквозь небольшую прорезь в маске стали пристально вглядывались в лицо Эми.

— О как! — буркнула Ирма, чьи брови изумлённо выгнулись, и даже маска на лице не смогла скрыть её удивления.

— Это она!!! — не скрывая улыбки, выпалила Дайна, чей голос прозвучал ещё радостней, чем раньше.

— Однако! — отреагировала Ирма, отступив на пару шагов назад.

Тем временем Райс вновь нацепил свою травянистую шляпу, что по своей конструкции служила ещё и маской.

— Отряд готовится уходить! — вновь заговорила Ирма, — Либо отпускаем, либо действуем прямо сейчас!

— Давно пора!!! — буркнул Райс, после чего повернувшись к соратнику в похожем костюме добавил: — Брок, идём!

В следующий миг похожие на кусты мужчины скрылись в густой поросли травы и уже спустя пару секунд, даже пристальным взглядом едва ли удалось бы их найти.

— Ирма, я с Уилом останусь с принцессой, а вы … — начала Дайна, но её перебили, едва она успела закончить мысль.

— Что значит «останусь»! — запротестовала Эми, — У меня есть свои планы на этот отряд! У них мой человек!

На секунду повисла неловкая пауза. В этот момент каждый задумался о том, что можно, а чего не следует говорить.

— Мне столько нужно узнать о вас! — нарочито громко произнесла Дайна, еле заметно кивнув Ирме.

Уловив тайный сигнал, облачённая в чёрное одеяние леди скрылась из виду, затерявшись в тени.

— Думаешь, стоит это делать прямо сейчас и прямо здесь?! — теряя терпение, выпалила Эми.

Отступив на шаг, принцесса едва не напоролась на затаившегося за её спиной соратника Дайны, что был одет в точно такой же, собранный из серых лохмотьев, костюм.

— Почему бы и не…! — улыбнулась Дайна.

Не успев закончить собственную фразу, Сантс резко ударила собеседницу в живот, после чего сбила её с ног ловким приёмом. Не ожидая нападения, Эми пропустила роковой удар, и ноющая боль тут же растеклась по телу, не давая возможность вдохнуть.

— Бэнкс! — буркнула Дайна, и в тот же миг её соратник придавил принцессу коленом к земле.

Что-то больно укололо в шею, но Эми было уже не остановить. В следующий миг, девушка со всей силы ударила придавившего её к земле мужчину, и тот отлетел на несколько футов в сторону. Уперевшись рукой в пол, принцесса вскочила на свои две, материализовав в руке две магические сферы.

Казалось бы, судьба коварной леди Сантс обречена, но едва ли кому мог навредить мятежный разум принцессы. Последняя комбинация событий была жива лишь в голове Эми, чьё тело наяву бездыханно распласталось на земле, едва напарник Дайны вколол ей яд.

***

— Кто ты такая?! — рявкнула Эми, придавив темнокожую незнакомку к земле.

— Я Дайна Сантс, Ваше Высочество! — как ни в чём не бывало, отреагировала леди в серых лохмотьях.

— Что тебе нужно от меня?! — продолжала допрос принцесса, держа магическую сферу наготове.

— Я не могу поверить, что это правда вы!!! — запричитала Дайна, благоговейно улыбаясь.

Нахмурившись, Эми на мгновение замешкала.

— Ваше Высочество!!! — донёсся голос Грайва из-за спины, — Вам послание!

Изумлённо обернувшись, принцесса действительно увидела перед собой запыхавшегося Суонса, который сжимал в руках туго перевязанный свиток.

— Что? — удивлённо воскликнула Эми, — Какое послание?!

Вместо ответа Грайв молча указал взглядом на переданный свёрток, и Эми тут же развернула его. Пробежав глазами по аккуратно выведенным буквам, Эми поняла, что Грайв передал ей свою грамоту, только вместо его имени, в неё было вписано имя её.

— Райс Этис приказал передать лично в руки! — улыбнувшись, отреагировал Суонс.

— Райс Этис?! — переспросила Эми, чувствуя, что раньше слышала это имя.

В следующий миг Грайв вынул второй свиток, потрёпанный и вымазанный кровью. Эми знала что в нём и поэтому, когда Суонс протянул его ей застыла в оцепенении.

— Привязать её!!! — приказал Грайв не своим голосом.

В тот же миг пространство начало смыкаться и, спустя пару секунд, окончательно погасло.

* * *

Придя в себя, Эми тут же ощутила жуткую боль, пульсирующую в висках. Казалось, словно кто прямо сейчас бьёт её по голове увесистой книгой, с каждым ударом которой в глазах принцессы мерцали кровавые искры. Помимо всего прочего в ушах девушки что-то не переставая звенело, окончательно сводя её с ума.

Не до конца понимая реальность происходящего, принцесса попыталась пошевелить затёкшими конечностями, но те, будучи привязанными к стволу массивного дерева, предательски отказывались подчиняться её воле. Стоило Эми повернуть голову, как она тотчас же почувствовала воткнутый в механический «пиллум».

Разум Эми словно пребывал в тумане, мысли путались, а любая попытка сосредоточить внимание на чём-то терпела неудачу. Превозмогая боль, принцесса постаралась осмотреться, при этом, не поворачивая головы, но всё что ей удалось разглядеть, так это густой мрачный лес, полный вековых хвойных деревьев, к одному из которых и была она привязана.

— Сколько ж их тут! — из темноты донёсся знакомый голос.

— Да тебе ли не всё равно! — отреагировал кто-то не менее знакомый.

В этот самый момент Эми была готова поклясться, что слышала эти голоса раньше, причём именно в таком же состоянии, сквозь туманную пелену собственного сознания. Не прошло и минуты, как из глубины леса проявились две мужские фигуры. Один был высокий и худощавый, второй чуть ли не вдвое ниже, но такой же худой.

— Эй, Штэф, замри!!! — произнёс тот, кому принадлежал низкий силуэт.

В следующую минуту оба выставили свои мушкеты наизготовку, после чего взялись медленно подкрадываться к привязанной к дереву девушке.

— Она в сознании, Аксель! — вполголоса произнёс высокий силуэт.

— Вижу! — отреагировал второй.

Обе фигуры медленно, но верно приближались, пока не подошли так близко, что лунный свет осветил их лица.

— Доложи Асманту, Штэф! — буркнул невысокий солдат, чьи пшеничные волосы блестели в лучах холодного света.

Коротко кивнув, солдат по имени Штэф попятился назад, после чего стремительно скрылся в темноте. Тем временем его соратник продолжил приближаться к пленнице, не отводя от неё ствола своего мушкета.

— Аксель! — на последнем издыхании выпалила Эми, услышав их переговоры между друг другом, Подойди, Аксель!

Невысокий солдат замер, встав в боевую стойку.

— Не говори со мной, порождение тьмы! — воскликнул Аксель, в голосе которого слышался неподдельный страх.

В ту же секунду, сквозь туман путаного сознания, подобно свету яркого маяка в сознании принцессы воскресли события минувших дней. Здесь и сейчас, Эми вспомнила, где слышала эти голоса и почему имена солдат казались ей знакомыми. Волей судьбы или чьего-то коварного умысла, именно эти двое конвоировали её в Холд, после отравления Рорнаком.

Собирая в кучу всё, что только могло ей помочь, принцесса внимательно следила за своим состоянием. В очередной раз не покинуть чертоги собственной реальности, дабы поддаться сладостным объятиям мира грёз, было для неё непозволительной, а в каком-то смысле, даже опасной роскошью.

— Аксель! — вновь заговорила Эми, стараясь звучать как можно правдоподобнее, — Коури! Меня прислал Коури!

Вспомнив разговор конвоиров у повозки, девушка вновь представила себе белокурого офицера, который подозрительно ошивался у высокой поросли травы. Принцесса понятия не имела кто такой этот Коури и что он в принципе из себя представляет, но в текущих реалиях хороши были любые средства.

— Господин лейтенант?! — приопустив ствол мушкета, солдат изумлённо посмотрел на пленницу.

— Да-да-да! — воодушевлённо отреагировала Эми, стараясь оставаться в сознании.

— Но … он в лагере! — недоумевающе воскликнул Аксель, бросив короткий взгляд за спину.

— Ты не понимаешь … — вновь заговорила принцесса, чей голос задрожал, — … не по делам короны, а …

Девушка многозначительно кивнула, но едва опустив голову, уже не смогла её поднять. Силы стремительно покидали её тело, которое вот-вот готовилось отторгнуть разум.

— Так вы из «теней Райта»?! — вполголоса прошипел Аксель, в чьём голосе читался неподдельный интерес.

— Да, «тени» … да … — на последнем издохе выдавила из себя Эми, — … яд … убери … шея … яд …

В следующий миг и без того тёмное пространство вокруг принцессы стало смеркаться, и мир тревожных снов, в очередной раз захватил свою добычу в цепкий захват. Бороться не было никакого смысла, ведь пощёлкивающий на шее «пиллум» хорошо знал своё дело, однако в следующую секунду, Эми почувствовала, как силы возвращаются к ней.

Никогда не оценишь что-то до тех пор, пока не потеряешь и этот случай не стал исключением. Вновь обретя контроль над собственным телом, Эми была вне себя от переполняющей её тело воодушевляющей радости. Не прошло и минуты, как принцесса вновь очнулась. Окинув взглядом мрачное пространство, что больше не плыло в глазах, Эми улыбнулась.

— Вы пришли забрать нас, да?! — с надеждой в голосе выпалили Аксель, сжимая в руках наполненный чёрной кровью «пиллум», — Никуда не уходите, я позову Штэфа! Это мой лучший друг, он…

В следующий миг Эми еле слышно цыкнула, увидев, как из темноты выходила целая процессия.

— Брани! — рявкнул чей-то мягкий, почти что бархатный голос, — Какого ты так близко подошёл к ней?!

— Простите, господин майор!!! — обернувшись прокричал Аксель, в едином движении спрятав «пиллум» в карман.

— Бегом отошёл! — рявкнула офицер, хотя его голосу было и не свойственно так кричать

— Слушаюсь, господин майор!!! — отозвался Аксель и со всех ног бросился прочь.

Бушующая в груди ярость как никогда придавала принцессе свежих сил, но, несмотря на это, девушка решила выждать. Прямо сейчас к ней приближался высокий мужчина в офицерском наряде «фиолетового ордена». На удивление, в отличие от своих подчинённых майор выглядел ухоженным и опрятным, словно только что с торжественного приёма.

Позади офицера шли трое солдат, в одном из которых Эми узнала Мардо, что был подле лейтенанта Коури во время его подозрительной аудиенции в поросли травы. Пока девушка прокручивала в голове план, в котором планировала задействовать как можно большее число лиц, майор оставил свиту на почтительном расстоянии, а сам зашагал к пленнице.

— Здравствуйте, принцесса Эми! — произнёс офицер, остановившись в паре шагах от девушки, — Никогда не думал, что встречу вас здесь! Хотя … — майор задумался, — … я в принципе не ожидал увидеть вас, во всяком случае в живых так точно!

Потупив взгляд в пол, Эми изображала своё прежнее состояние, при котором ей едва удавалось говорить.

— Меня зовут Амодей Асмант! — произнёс офицер, чей бархатный голос звучал, словно упоительная песнь, — Майор королевской гвардии Срединного королевства! Но, вы меня, возможно, помните в другом чине и статусе! Хотя … — майор вновь замешкал, — … разве обращали вы внимание на простых офицеров, охраняющих ваш покой!

Прищурившись, Амодей пытался заглянуть в глаза пленнице, но та лишь безвольно повисла на верёвках, привязанных к стволу могучего хвойного дерева, которое едва ли кому было под силу свалить.

— Молчишь! — угрожающе пробубнил Асмант, — Не помнишь?! Конечно, куда тебе помнить! Ты же всего лишь копия, исчадье тёмной материи и не более того!

Осматривая Эми со всех сторон, майор словно пытался опознать кого-то в своей пленнице.

— Бездна!!! — выругался Амодей, — Это не она! Долбанные оборванцы, притащили мне очередную дохлую Вивьер!

Обернувшись, майор посмотрел на одного из сопровождавших его солдат.

— Маради, ты уверен, что оно приходило в себя?! — громко спросил Асмант, постепенно скрываясь в тени.

— Да, господин майор!!! — отозвался Штэф.

— Тогда, почему оно дохлое сейчас?! — проходя мимо солдата, майор стукнул его в плечо кулаком.

Не прошло и пары минут, как процессия скрылась в темноте ночной обители, и вскоре даже их шаги окончательно стихли. Оказавшись наедине с собой, Эми старалась не шевелиться. Её не покидало чувство, что кто-то пристально следит за ней. Не открывая глаз, девушка прорабатывала в голове план побега, дабы не совершить ни единого лишнего действия.

Откровенно говоря, ей до жути надоело падать в мир бренности бытия своего сознания, каждый раз, когда кто-то травил её этими злосчастными «пиллумами». Такая тонкая грань между безмерным могуществом и крохотной иглой, что могла в любой момент разрешить исход поединка.

Осознавая число солдат, что были вооружены этими механическими мерзавцами, Эми подавила соблазн сжечь лагерь отряда дотла. К тому же, так или иначе, один из солдат, сам того не осознавая, помог ей, а значит его казнь как минимум стоило бы отложить.

Постепенно отрезвлённый ум девушки стал вспоминать события минувшего дня. Едва в памяти принцессы воскресли образы таинственных людей, замаскированных под здешний ландшафт, как в её груди вновь запылал мстительный пожар ярости.

Эми помнила, что по какой-то неясной ей причине, она не видела угрозы в этих странных людях. Анализируя произошедшее, принцесса пришла к выводу, что в тот самый момент приняла их за тех самых «Теней Райта». Следуя принципу, что враг её врага — её друг, Эми вновь доверилась не тем. Да ещё этот профессор Фодж со своим напутствием.

Коря себя за очередной провал, девушка не поворачивая головы, осмотрелась по сторонам. Рядом не было ни единого движения, но даже если кто-то и следил за ней, её план побега был безупречен и едва ли позволил кому-то схватить её. В следующий миг, она развернула ладони кверху и пламенная струя в одно мгновение прожгла верёвки.

Освободившись, чародейка обернулась и, бросив короткий взгляд вдаль, совершила «стремительный рывок» в противоположном направлении от лагеря «ордена», куда ушёл Асмант и его свита. Едва силуэт принцессы скрылся, как в то же мгновение сквозь его растворяющиеся в пространстве контуры с глухим свистом пролетела пара «пиллумов».

Замешкай Эми хоть на секунду и механические дротики без сомнения вонзились бы в свою цель, но этого не случилось. План принцессы сработал как нужно и пара коварных мерзавцев пронзила лишь пустоту, после чего воткнулась в ствол вековой ели, у корневища которой всё ещё тлели опавшие подожжённые путы.

* * *

Едва робкие лучики восходящего солнца коснулись крыш Уордилла, принцесса уже успела вернуться. Обратный путь оказался несомненно проще преследования мчавшей без устали группы конвоиров, однако при всём при том, не менее выматывающим. Потеряв счёт «стремительным рывкам», здесь и сейчас Эми мечтало лишь только об одном — отдохнуть.

За время отсутствия принцессы, а, тем временем, прошло без малого два дня, назначенный ею смотритель за городом уже успел показать свои первые результаты. Ещё на подходах к городку, Эми приметила отсутствовавшие в прежних местах эшафоты с виселицами, что служили назиданием любым вольным помыслам.

Остановившись на границе города, Эми посчитала наилучшим решением не прибегать к дарованной магии, а прогуляться пешком. Так или иначе, но увидеть Уордилл при свете дня ей ещё не довелось, а значит, необходимо было как можно скорее устранить этот пробел.

— Кто здесь?!!! — во всё горло закричал чей-то испуганный голос, едва Эми приблизилась к импровизированному посту.

Благоговейно улыбнувшись, принцесса в очередной раз оценила старания мистера Суонса, что за пару дней превратил покинутый городок в едва ли не полноценную фортификацию. Так, например, прямо сейчас единственную ведущую в город дорогу перекрывала собранная из всякого хлама баррикада, что протянулась между двумя окраинными домиками.

— КТО ЗДЕСЬ?!!! — вновь прокричал прятавшийся за баррикадой часовой.

Голос молодого паренька звучал испуганно и с каждым разом, его крик становился всё громче и громче. Казалось, что истинная цель стража городских границ в этот самый момент заключалась в том, чтобы перебудить большую часть города. Оно и понятно, в компании не так страшно, а судя по всему, Эми стала первым посетителем города за его службу.

— Я ищу Грайва Суонса! — воскликнула Эми, отозвавшись на очередной возглас.

— Командира Суонса?! — тут же отреагировал часовой.

— Именно! — улыбнувшись, отреагировала принцессу, порадовавшись за новый ранг вчерашнего помощника следопыта.

— Как о вас сообщить?! — отреагировал паренёк, в голосе которого ощущалось разительно меньше страха.

— Скажите, что пришла Эми! — отмахнулась принцесса, опустив часть своих титулов и регалий.

Едва голос стих, Эми вплотную подошла к импровизированной баррикаде, по ту сторону которой, началась активная возня. Несмотря на то, что дорожная преграда выглядела кустарно, всё же со своей задачей она справлялась и даже была способна выдержать небольшой военный штурм. Очень небольшой, но всё-таки штурм.

Две большие, повидавшие жизнь, телеги были сколочены друг с другом массивными деревянными балками. В качестве поклажи, на них были навалены металлические пласты, за которыми в качестве балласта возвышались огромные груды всевозможного хлама.

Посмотрев в щель меж трухлявых досок, Эми увидела бегущую фигуру паренька, на вид которому было лет пятнадцать. После откровения Грайва о своём возрасте, принцесса больше не спешила оценивать людей по внешности, но всё же, мчавшийся со всех ног малец, никак не выглядел старше своих лет.

В какой-то момент до принцессы стали доноситься ароматы свежеприготовленной еды, что стелились вдоль городских улочек. Присмотревшись получше, Эми увидела жизнь в одиноких домиках, что когда-то больше напоминали городские заброшки, нежели пригодные для жизни дома.

Не прошло и минуты, как в поле зрения принцессы попал Грайв. На вид он был немногим старше сопровождавшего его часового, но всё же разведчику, а вернее, командиру Суонсу, на самом деле было без малого тридцать. Этот факт до сих пор не укладывался в её голове, но в этот самый момент не особо её волновал.

— Ваше Высочество!!! — растянувшись в улыбке, Грайв ловко перемахнул через баррикаду, — Как же я рад вас видеть!!!

В следующий миг, паренёк крепко обнял наречённую им королеву.

— Гляжу, у тебя тут целый бастион! — усмехнулась Эми, посмотрев на паренька взглядом полным искреннего уважения.

— Издеваетесь?! — потупив взгляд, уязвлённо буркнул Грайв.

— Да ты что! — возмутилась принцесса, — Я абсолютно серьёзно! Ты огромный молодец!!!

Так или иначе, Эми не могла воспринимать Грайва как мужчину, почти разменявшего третий десяток. Смазливая юношеская мордашка буквально вынуждала принцессу видеть в нём ребёнка, которого нужно в обязательном порядке поддерживать, дабы не обидеть его чувств.

— Пойдёмте, я всё вам покажу! — просиял Грайв, указав в сторону от дороги.

В следующую минуту, разведчик уже вёл принцессу окольными, скрытыми от посторонних глаз, путями, что вели за импровизированные городские стены. Как оказалось, баррикады из хлама и мусора перекрывали не только дороги, но и любые проулки, что вели к центру Уордилла. Суонс неплохо укрепил город, но едва ли этих мер было достаточно.

— Это наш опорный пункт! — произнёс Грайв, указав на двухэтажный дом, от которого отходили сразу две баррикады.

Подойдя к зданию, разведчик ритмично постучал в дверь, от чего по ту сторону от неё началась активная возня. Вскоре замочные ставни зашелестели и деревянная преграда открылась.

— Прошу, Ваше Высочество! — учтиво наклонив голову, Суонс приглашающе указал рукой на вход.

Войдя внутрь, Эми оказалась в длинном мрачном коридоре, что разделял дом на две части. Из прохода слева, на девушку смотрели две пары глаз испуганных мальчишек. Именно они открывали Грайву дверь, а сейчас о чём-то тревожно перешёптывались между собой.

— Пойдёмте со мной! — воодушевлённо воскликнул Грайв, заперев за собой дверь в импровизированный форт.

Уверенным шагом паренёк промчал по коридору и, распахнув дверь, пустил драгоценные лучики света внутрь.

— Добро пожаловать в Уордилл! — торжественно выпалил Суонс, растянувшись в довольной улыбке.

Выйдя наружу, Эми оказалась на просторной площади, которую она к своему удивлению не приметила в день своего первого посещения городка. Не сказать, что на улицах было многолюдно, всё же большинство уцелевших горожан пока ещё побаивались покидать свои дома, однако число заколоченных окон резко поубавилось.

— Вы голодны?! — резко спросил Грайв, остановившись посреди окружённой домами площади, — Хотите отдохнуть?! Выпить?! Согреться?! У нас есть всё, что пожелаете!

Изумлённо выгнув бровь, принцесса безмолвно смотрела на рассыпающегося в предложениях паренька. В этот самый момент Грайв смахивал на заправского губернатора в день приезда ревизора, отчего ей даже было несколько неловко общаться с ним.

— Вижу, городок не так уж заброшен, как могло показаться! — нарушила повисшую молчаливую паузу Эми.

— Совсем нет, Ваше Высочество! — молниеносно отреагировал Грайв, — Городок более чем жив! Пойдёмте, я покажу!

Приглашающе указав рукой на самое высокое здание, напоминавшее часовню, Грайв учтиво кивнул. Судя по поведению паренька, в этот самый момент он действительно изображал губернатора, возможно, таким образом, ему было проще свыкнуться с ожидаемым от него результатом.

Тем временем, Суонс подвёл принцессу к самому высокому зданию, что единственное на площади было собрано из кирпича. Распахнув обе створки парадного входа, Грайв впустил принцессу внутрь просторного зала, встретившего принцессу терпким цитрусовым ароматом и приятной теплотой потрескивающего в камине пламени.

— Мы можем обосноваться здесь, Ваше Высочество! — закрывая за принцессой створки массивных дверей, Грайв с тревогой поглядывал в небо, — Я думаю, мы можем собрать сопротивление в Уордилле, а с вашей помощью, нам не надо будет опасаться атак карательных отрядов короны!

Энтузиазм Суонса был заразителен, но всё же Эми было невдомёк, почему её собеседнику нет никакого интереса до своего командира, которого ей так и не удалось вызволить из плена.

— Ситуация следующая! — вновь заговорил Грайв, чей тон стал более прагматичным, — События в Кин потрясли весь регион, отчего жители Уордилла постарались создать иллюзию, что все кто мог, покинули город. До поры до времени это им неплохо удавалось, «ордену» не было дело до города, но пару месяцев назад в бухте встала «Розетт».

Грайв указал рукой в окно, из которого виднелся уже знакомый принцессе залив. В ту же секунду Эми вспомнила стоявшем в бухте пиратском барке, что ей удалось прогнать. Самодовольно усмехнувшись, принцесса продолжила изучать улицу через окно, по которой почему-то в основном ходили только дети и лишь изредка женщины.

— Совершенно не вовремя усилилась активно «ордена» в регионе! — продолжил Грайв, указав рукой на стоявший у камина стол, — Местные говорят, что в дальних регионах никогда не было столько «фиолетовых» как сейчас! Вероятно, что-то намечается! Но вот что?! Это большой вопрос!

Подойдя к столу, Эми увидела оторванный кусок карты, на котором были какие-то замыленные отметки.

— Сейчас в Уордилле только старики, женщины и дети! — подытожил Грайв, — В попытке спасти собственные семьи мужчины отвели интерес ордена к Северной сторожевой башне Фоллэнда. Как по мне странное решение, но, во всяком случае, пока что мы имеем такую информацию!

Суонс ткнул пальцев в карту, указав на точку западнее Уордилла и южнее Северной сторожевой башни, о которой он говорил.

— Город Харт! — продолжил Грайв, — Мы не были там ни разу, и я даже представить не могу, что там происходит! Насколько мне стало известно, сейчас местные держат оборону именно там, при этом искренне надеясь, что Уордилл также скрыт от посторонних глаз!

Нахмурившись, Эми с тревогой посмотрела на Грайва.

— И в итоге ты возвёл здесь форт?! — иронично воскликнула Эми, которой не до конца было понятен план разведчика.

— Да! — уверенно парировал Суонс, — Я предлагаю собрать всех в Уордилле, сделав его нашим главным оплотом!

— Из Харта?! — предположила Эми, вновь посмотрев на карту.

— Харт, обе сторожевые башни, Бирн! — начал перечислять Грайв, по очереди тыкая в населённые пункты на карте.

Глядя за указаниями Суонса, Эми остановила взгляд на последнем селении, что тот назвал.

— А что находится в Бирне?! — поинтересовалась Эми, впервые услышав об этом месте.

— Там мы с Рором и Хропом прятали тех, кого Тарс пытался продать «ордену»! — ответил Грайв, отойдя от стола.

На минуту в зале повисла тяжёлая пауза, которую никто из присутствующих не решался нарушать.

— Спасти Рора не удалось?! — коротко буркнул Суонс, словно боялся услышать ответ.

— Я не смогла его найти! — ответила Эми, в голосе которой проглядывала вина.

— Ну, ничего! — храбрился Грайв, — Главное, что вы целы! Рор сильный, он выдержит! Мы обязательно вытащим его!

Потупив взгляд, Грайв еле заметно улыбнулся в уголках рта.

— Как в целом прошла ваша вылазка?! — глубоко вздохнув, Суонс поднял глаза на принцессу.

Откровенно говоря, Эми была готова к этому вопросу, но всё же, когда Грайв озвучил его, на пару секунду опешила. Пробежав взглядом по пыльным мраморным скульптурам, что стояли вокруг зала, девушка на мгновение задумалась о том, что за здание они с Грайвом заняли.

Тем временем собеседник принцессы не торопил её, тактично ожидая рассказа. Стараясь не смущать девушку, Грайв даже не смотрел в её сторону, решив подбросить пару поленьев в камин. Обойдя небольшой старинный комод, паренёк схватил охапку иссушенного дерева, после чего с важным видом понёс к резному камину.

— Грайв! — томно произнесла Эми, посмотрев на паренька, что увлечённо пихал поленья в огонь.

Уязвлённая неудачей, Эми искренне желала поделиться с кем-нибудь своими переживаниями, в надежде получить если не помощь, то хотя бы поддержку. Однако, в очередной раз попасть на хитроумную уловку ей совершенно не хотелось, более того, принцесса чувствовала, что не выдержит очередного поражения.

— Всё в порядке, Ваше Высочество?! — поинтересовался паренёк, посмотрев на девушку чистым искренним взглядом.

— Вполне! — отмахнулась Эми.

Обдумав произошедшие события, Эми всё же решила, что если расскажет обо всём Грайву, то едва ли выдаст ему нечто особенно личное или тайное. Надеясь, что бывалый разведчик больше знаком со всякого рода тайными обществами, принцесса следующие четверть часа подробнейшим образом поведала о своих злоключениях близ лагеря «ордена».

— Райс! — воскликнул Грайв, едва Эми закончила говорить, — Высокий такой, волосы зализанные, нос крючковатый и взгляд такой, будто ты ему золотых монет должен?! Угадал?!

Эми никогда бы не подумала о подобном описании, но, в общем и целом, мужчина в травянистом камуфляже под него очень даже подходил. Коротко пожав плечами, девушка всё же одобрительно кивнула собеседнику, подтвердив его слова.

— Райс Этис! — подытожил Суонс, — Старый пройдоха! Это командир «высокой стражи» в прошлом, а ныне, видимо один из «Теней Райта». Бьюсь об заклад вся эта труппа, что повылазила из кустов, и есть тот самый ударный кулак сопротивления, о котором все так любят говорить.

Глядя на Грайва, Эми заметила, что рассказ впервые пробудил в нём некие яркие настоящие искренние чувства. Здесь и сейчас паренёк не играл роли как раньше, а, казалось, был собой.

— Чёртовы выпендрёжники! — вставив новое слово, Суонс в негодовании сжал кулаки, — Ни черта не умеют, а то лезут! Да ещё на вас напали, подлые гнолловы рожи! Ну, сволочи! Обещаю вам, мы их найдём и с каждого из них спрошу, особенно с этой Дайны Сантс, что посмела поднять руку на вас! Не переживайте, моя королева, их жизнь ещё обернётся!

При всём желании не доверять Грайву, Эми буквально чувствовала каждую его эмоцию, которая звучала настолько искренне, насколько это было возможно. Здесь и сейчас, принцесса получила такую поддержку, которую не могла даже желать. Явив себя без грима, мистер Суонс медленно, но верно завоёвывал расположение наречённой им принцессы.

— Моя королева! — виновато произнёс Грайв таким голосом, словно это он был повинен в минувшей неудаче, — На втором этаже для вас выделена отличная спальня! Пожалуйста, отдохните, как следует! А всё остальное предоставьте мне!

Улыбнувшись, разведчик указал рукой на ступени с резными каменными балюстрадами, что вели на второй этаж поместья, больше напоминавшего музей, нежели жилой дом.

— Пожалуйста, Ваше Высочество! — настаивая, Грайв взял под руку принцессу, после чего учтиво повёл её за собой.

Не прошло пары минут, как принцесса со своим провожатым уже шла по устеленному коврами коридору второго этажа. Миновав с полдесятка дверей, процессия вскоре остановилась у той, что была украшена позолоченными вензелями. Не мешкая ни секунды, Грайв распахнул изящную преграду, приглашающе указав рукой внутрь.

— Прошу, хорошенько отдохните! — произнёс Грайв, после чего, учтиво поклонился и пошёл в обратном направлении.

Оставшись наедине с самой собой, Эми всё же согласилась признаться себе, что безумно хотела спать. Минувшие дни были наполнены разочарованием, а «стремительные рывки», хоть и были полезны, но высосали последние остатки энергии.

Войдя в изысканную спальню, принцесса не могла не отметить лоска роскошной обители. Кто-то уже успел стереть вековую пыль с некоторых поверхностей, но всё же в некоторых местах она ещё собиралась в крупные кучи. Не помня себя, измотанная леди быстро подошла к стоящей посреди комнаты кровати и в тот же миг рухнула в её нежные объятия.