Шелортис. Часть вторая

Глава 5: Маски сброшены

Высокое полуденное солнце замерло в самой верхней точке своего небесного пути. Словно затаив дыхание, великое светило безмолвно выжидало среди своих бескрайних владений, искренне надеясь запечатлеть поистине эпохальные события, что вот-вот должны были произойти, но по какой-то причине умудрились опоздать.

Сложно придумать более непредсказуемую материю, чем время. Оно стремительно, порой безжалостно и всегда неумолимо. Время не принимает торги и не проявляет сочувствие, но при этом именно оно расстилает полотно, на котором сама судьба будет ткать историю жизни этого мира.

— Любопытное место! — буркнула себе под нос принцесса, зачерпнув рукой прохладной воды.

Стоя на берегу небольшой речушки, Эми оглядывалась по сторонам. Вспоминая свою встречу с «рубаками», девушка огибала взглядом безмятежные просторы западных земель, на которых любой путник был виден как на ладони. Не мудрено, что люди барона быстро приметили незваную гостью, едва она успела ступить на здешнюю землю.

Возвышаясь над каменистым утёсом, о который разбивались бушующие волны Вечного океана, Западная сторожевая башня Фоллэнда издревле являлась одной из заступнических опор срединийцев. Ныне забытая фортификация стала прибежищем для брошенного на произвол судьбы обездоленного народа.

— Ваше Высочество! — донёсся голос из-за спины и принцесса в тот же миг обернулась.

В паре шагов от девушки замерла леди Орсис. Высокая светловолосая женщина в этот раз была облачена в нечто, походившее на кольчужную броню. В самом центре серебристого нагрудники красовалось филигранно выгравированное изображение вставшего на дыбы коня, позади которого проглядывали две каменные башни.

— Рада видеть тебя, Архония! — хоть на лице Эми и красовалась демонстративно надменная мина, всё же в голосе проглядывали доброжелательные нотки, — Думаю, ты уже знаешь о своём новом назначении?

Принцесса едва сдерживала своё воодушевление, которое едва ли не прорывалось наружу. Внимательно глядя в глаза Хоны, Эми пыталась понять, насколько безопасно для их плана говорить здесь откровенно, да и в целом ожидала указаний для дальнейших действий.

— Вряд ли нас кто-то слышит! — вполголоса произнесла графиня, при этом жестикулируя абсолютно не в такт своим словам, — Но вот со своей кельи, он прекрасно всё видит, если, конечно, смотрит!

Переглянувшись между собой, высокородные леди понимающе улыбнулись друг другу. В этот самый момент в их сознании всплыл один и тот же вопрос, на который, они практически в унисон дали единогласный ответ.

— Вы были когда-нибудь здесь раньше?! — сменив тему, Хона развела руки в сторону, демонстрируя принцессе собственные владения.

При всём желании ответить иначе, Эми могла всего лишь отрицательно покачать головой, с интересом озираясь по сторонам.

— Не беда! — графиня тут же расцвела на глазах, — Я вам всё покажу!

— Благодарю, Архо… — Эми еле заметно улыбнулась, но не успела договорить, как собеседница перебила её.

— О-о-о, не беспокойтесь, я буду только рада!!! — голос Хоны пестрил воодушевлёнными нотками.

Казалось, словно благородная леди Фоллэнда, только и ждала этого вопроса, дабы иметь возможность представить родной регион принцессе.

— Мы находимся на полуострове Фрегата! — едва ли не торжественно произнесла Хона, вновь разведя руки в стороны.

— Фрегата?! — удивлённо переспросила Эми, пытаясь понять, идёт речь о корабле или чьей-то необычной фамилии.

— Именно так! — Хона улыбнулась, — Контур полуострова очень смахивает на голову этой чудной океанической птицы!

— Птица?! — удивлённо переспросила Эми, в очередной раз, оглянувшись по сторонам.

— Да-да! — графиня просияла ещё сильнее, — Вы никогда не видели фрегатов?!

Всё что оставалось Эми, так это отрицательно покачать головой, даже не догадываясь о том, как выглядят эти птицы.

— Ну, вот видите стрелку вон той крюкообразной косы?! — Хона указала рукой на песчаный намыв, отходивший от утёса и медленно растворявшийся в набегающих волнах океана, — Это как-бы клювик птицы, такой длинный, как крючок! Честно говоря, я и сама фрегата никогда не видела, но картографы бились об заклад, что именно так выглядит её клюв!

Бросив короткие взгляды на кривой, во всех смыслах этого слова, клочок суши, принцесса с графиней искренне засмеялись. С каждой минутой их диалог становился всё теплее и радушнее, что не могло не радовать обеих высокородных леди.

— На макушке птички, словно корона стоит наша сторожевая башня! — Хона перевала взгляд на массивную фортификацию, — Стоя на границе могучего утёса, западная сторожевая башня Фоллэнда долго время хранила покой на западных рубежах.

Лицо графини посмурнело, а голос слегка задрожал.

— Ну, а вон там между Хранимым морем и Сайлорским заливом протянулась длинная шея! — отвернувшись от каменного сооружения, Хона указала рукой участок суши, что соединял «голову птицы» с материком, — Именно там, за лесами Сайлора, простирается основная часть владений Фоллэнд!

Графиня указала на гряду деревьев, что раскинулись по всей ширине омываемого с двух сторон перешейка.

— Смотрите, вон туда! — слегка потянув принцессу за руку, Архония указала в сторону возвышающегося над утёсом сооружения, — По ту сторону Хранимого моря возвышается вторая дочь рыцарей Фоллэнда, Северная сторожевая башня! Словно могучие исполины, две сестры хранят покой и благополучие своей столицы.

Эми тут же вспомнила рассказ Кэтлин, чей отряд королевских рыцарей «Роно» сослали именно туда. Увлечённая возникшими из ниоткуда мыслями, принцесса не заметила, как графиня перевела взгляд чуть правее и уже указывала рукой на портовый городок, что едва виднелся вдали.

— Это Холд! — подытожила графиня, — Столица владений Фоллэнд и самый крупный её город! Когда-то, Холд был центром торговли западного направления. Холдовские корабли без устали бороздили просторы морей и океанов, но сейчас … — Хона инстинктивно поморщилась, — … сейчас там алчная свора бродяг, без устали лижет пятки самозванке.

Во взгляде графини разгорался яростный пожар, который едва ли можно было потушить простыми словами.

— По поводу твоего предложения! — вдруг заговорила Эми, глядя как её собеседница до красных пальцев сжала рукоять своего фамильного меча, — На счёт тренировок! Ты, правда, можешь помочь мне научиться контролировать свои силы?!

В следующий миг Архония резко повернула голову в сторону принцессы. Яростный запал ещё не успел покинуть её взгляда, но в душе графини уже воцарился прежний покой.

— О-о-о Ваше Высочество! — взмолилась Хона, — Конечно! Конечно, могу! Вы только скажите, что согласны и я положу все свои знания и умения на это!

Принцесса коротко кивнула, еле заметно улыбнувшись в уголках рта.

— Но как же … — указав взглядом на возвышавшуюся башню, Эми замешкала.

— Сайлорский лес, Ваше Высочество! — воодушевлённо выпалила Хона, едва не сорвав свой образ.

Повернувшись вполоборота, Архония указала в сторону густой лесополосы, которая растянулась практически на всю площадь той самой «шеи птицы», о которой она говорила.

— Когда начинаем?! — не теряя задора в голосе, бросила Эми.

— Как пожелает, Ваше Высочество! — отреагировала Хона, после чего с надеждой в голосе добавила: — Хоть сейчас!

Смерив взглядом немалое расстояние до первых деревьев, принцесса с удивлением посмотрела на графиню, а вернее её наряд, который даже на вид казался тяжёлым.

— Прямо сейчас?! — переспросила Эми, — Это не вызовет подозрений?!

— Руан сказал, что тебя надо держать подальше от «рубак»! — ехидно усмехнувшись, Хона сложила пальцы в замок.

— Ну, подальше, так подальше! — иронично выпалила Эми.

В следующую секунд обе леди ехидно похихикали над чудным стечением обстоятельств.

— Ну, значит идём?! — выдержав неловкую паузу, Хона добавила: — Или вы сегодня не хоти…

— Идём! — коротко бросила Эми, не успела графиня закончить свою мысль.

На удивление, графиня довольно легко зашагала в своём кольчужном одеянии. В этот момент, Хона, как никогда была похожа на леди Уортли, которую, кстати, Эми никогда не видела в доспехах, хотя из них двоих, рыцарь именно она.

— А можно вопрос?! — вежливо поинтересовалась Эми, шагая рядом с графиней.

— Конечно, Ваше Высочество! — отреагировала Хона, тут же просияв в лице.

— «Рубаки»! — принцесса задумалась, — Они с «долины ветряных холмов»?! С земли Линдс ведь так?!

Коротко пожав плечами, Архония кивнула, при этом ожидая, что Эми раскроет свою мысль.

— Не все же люди в башне из числа «рубак»?! — подытожила принцесса.

— Нет, не все! — отреагировала Хона, вновь ухватившись за рукоять меча, — Далеко не все!

— Почему же он всех именует «рубаками»?! — недоумевала Эми, стараясь идти как можно ближе к собеседнице.

К слову, идти рядом было не так чтобы просто. И без того высокая дама, облачившись в доспехи выглядела ещё более грозно. Казалось, что одно неловкое движение, и графиня просто-напросто собьёт хрупкую принцессу насмерть.

— Видите ли, когда он только присоединился к нам … — начала Хона, не зная о переживаниях своей подопечной, — … их было не более десятка! Голодные, оборванные, не чета своему бессменному лидеру. Доверившись принадлежности к именитому дому, мы не стали расспрашивать Тарсона о том, чем он и его люди промышляли всё это время, … а зря …

Хона не снижала шага, но её походка явно стала куда более жёсткой.

— Оказалось, что они какие-то разбойники, промышлявшие не то грабежами, не то … — графиня неопределённо пожала плечами, — … а когда это прояснилось, было уже поздно. Руан показал свою силу и уже мало кто хотел ему перечить. Само собой негативный авторитет, породил негативные последствия! В общем, были и те, кто решил пойти к ним …

Графиня поморщила носик, словно на него приземлилась гадкая муха.

— Это ещё что … — вновь заговорила Хона, — Была вот какая странность! Раньше к нам стабильно приходили новые люди, но едва Тарсон и Рорнак взялись за это дело, потоки резко иссякли. Ни одного уцелевшего, бежавшего, никого. С учётом того, что барон часто говорит про запасы еды, мне кажется, это не простое совпадение.

Принцесса удивлённо посмотрела на собеседницу.

— Хочешь сказать … — Эми старательно подбирала слова, дабы сдобрить весьма скверную догадку.

— Да, Ваше Высочество! — кивнула Хона, поняв девушку без слов.

Остановившись, графиня решила передохнуть.

— Одним из главных достижений Тарсона, … — скрывая отдышку, Хона старалась говорить уверенно, — … естественно по его собственному мнению, стал факт того, что «орден» перестал приносить свои депеши, а значит, желание разбить нас поумерил. Однако вряд ли, «орден» пошёл на это без конкретной цели. Думаю, они в сговоре, но доказать не могу.

Глаза Эми округлились в неподдельном изумлении.

— Рорнак и Тарсонваль в сговоре с «фиолетовым орденом»?! — выпалила принцесса, едва сдерживая эмоции.

— Я так предполагаю, но … — Хона замешкала, — … доказательств у меня нет!

Уйдя в свои мысли, Эми некоторое время шла в полной тишине. Всеми фибрами души, принцесса отказывалась верить, что её кузен и рыцарь могли пойти на такое. Тарсонваль мог быть вредным по натуре, но неужели он мог предать родные земли, а Рорнак. Рыцарь, преданный клятве, неужели он забыл, как самозванка обошлась с ним, неужто ли простил её.

— Идём?! — буркнула Хона, на лбу которой проявилась испарина.

В следующий миг, графиня замешкала, осознав, что обратилась к принцессе без подобающего этикета.

— Ой, простите Ваше … — Архония пыталась оправдаться, но в этом не было нужды.

— Всё в порядке, Хона! — перебив графиню, принцесса улыбнулась, — Как и договаривались, наедине можно без фарса!

На мгновение, на лице графини скользнула еле заметная улыбка, но быстро сменилась умиротворённой надменностью.

— Ваше Высочество! — на удивление принцессы, Хона вновь заговорила официально, — Фарс, это выходки барона! Вы же, это другое! Я искренне верю, что вы вернёте себе трон! Я всеми силами буду помогать вам, а для этого, я хочу видеть в вас свою королеву!

В следующий миг, Архония выхватила из ножен «Оревир».

— Когда-то … — продолжала Хона, — … всем нам силы предавала мысль о том, что совсем скоро, вы вернётесь, и по всему королевству будет установлен справедливый порядок. Все мы верили в этостолько, сколько могли и вот сейчас, когда наши мечты стали реальностью, я прошу вас не лишать меня веры в вас! В свою законную королеву!

Сделав филигранный взмах, Хона ловко положила лезвие клинка ребром на вторую руку и в лёгком поклоне протянула фамильный меч принцессе.

— Фамильный меч благородного дома Орсис будет служить вам столько, сколько потребуется! — торжественно произнесла графиня, без сомнения выдав своё истинное отношение к принцессе, — Я не буду знать ни сна, ни отдыха, ведь после стольких лет, моя жизнь вновь оказалась наполнена смыслом.

До боли знакомые по смыслу слова, некогда уже говорила леди Кэтлин из не менее благородного дома Уортли. В какой-то момент, принцессе даже показалось, что упокоенная душа её подруги, каким-то мистическим образом переселилась в новое тело графини Орсис.

— Благодарю вас, леди Архония из славного дома Орсис! — произнесла Эми, бросив тревожный взгляд в сторону башни.

Откровенно говоря, Эми не знала, что она должна была сделать в ответ на столь эффектный жест со стороны графини. Подойдя ближе, девушка посмотрела сверкающий в лучах полуденного солнца клинок, и в следующий миг слова, будто извергнувшийся родник, полились безудержным потоком.

— Я надеюсь и верю в вашу честь и доблесть вашего дома! — произнесла Эми, глядя в полные надежды глаза благородной леди, — Я уже обещала, благородному дому, что верну в земли Срединного королевства порядок, и теперь обещаю это тебе! Отныне и вовек, чего бы мне это не стоило, я буду сражаться за каждого из вас, до последнего вдоха!

Замерев в последнем движении, леди Орсис внимала каждому слову сказанному принцессой. Услышать искренние слова надежды, после стольких лет лицемерной лжи, стало настоящим откровением для графини, в чьих глазах уже собирались слёзы. Крупные капли бесцеремонно срывались в свободное падение, оставляя на щеках Архонии мокрые дорожки.

— Помогите мне леди Орсис! — произнесла принцесса, обхватив кисть графини рукой, — Едва ли я смогу вернуть трон, если даже не способна отреагировать на выпады провинциального барона!

Улыбнувшись благодарной улыбкой, Хона взмахнула клинком и в следующий миг вернула его в ножны.

— Знаете, Ваше Высочество! — воодушевлённо произнесла графиня, — А вы правы! Плевать на барона! Пусть смотрит! Вы единокровная наследница сильнейшего из «первых», вы «истинная», что обуздала энергию «вечной материи». Помочь вам разобраться не составит никакого труда, а уж практику вы наработаете, гоняя барона по косе Фрегата!

Принцесса смерила собеседницу недоверчивым взглядом. С одной стороны, воодушевлённая Хона буквально расцвела на глазах, но с другой: не слишком ли опрометчиво с её стороны пренебрегать тренировками. Так или иначе, сделанного не воротишь, и едва ли Руан не понял, что происходит, увидев склонившуюся с «Оревиром» наследницу дома Орсис.

— Для начала, стоит принять, что весь наш мир, это одна сплошная материя … — напутственно произнесла Хона и тренировка началась.

Графиня с неприкрытым удовольствием рассказывала Эми обо всём, что знала сама. Активно жестикулируя и приводя всевозможные примеры, Архония не упускала шанса проводить параллели с историями, что имели место быть в реальном мире.

Когда дело дошло до практики, Хона всё же решила найти место поукромнее, и хоть из башни барона весь полуостров был как на ладони, всё же оставаться на открытой местности она не хотела. Оглядевшись по сторонам, графиня приметила внушительных размеров валун, в сени которого и было решено продолжить тренировку.

* * *

Солнце медленно, но верно клонилось ко сну. Посланцы света нехотя бежали вслед за своим багровым господином, что лениво тонул в безбрежных просторах Вечного океана, передавая бразды правления надвигающейся тьме. Вырвавшись из лесной обители, густые мрачные тени уже набегали на место импровизированного поединка двух благородных леди.

— Потрясающе, Ваше Высочество! — воодушевлённо воскликнула Хона, едва принцесса сумела повторить все изученные элементы обращения с энергией, — Вы, несомненно, достойны своего отца!

Смущённо улыбнувшись, Эми пыталась не терять концентрации. Держа одну руку над другой, чародейка заставляла кружиться в бешеном танце два сгустка магической энергии. Две маленькие стихийные сферы вращались друг напротив друга, стараясь при этом не пересекаться между собой.

— Огонь и вода! — многозначительно воскликнула Хона, — Самая простая и в то же время, наиболее показательная материя! Контролируйте вашу энергию, почувствуйте её, после чего приступайте!

Эми коротко кивнула. Не спуская глаз с обеих сфер, чародейка заставила сферы увеличиться в размере и приобрести округлую форму. Держа между энергетическими шариками едва различимое расстояние, девушка начала их осторожно соприкасать друг с другом и те, неистово шипя, подчинились.

— Во-о-от та-а-ак!!! — растягивая слова, Хона не без удовольствия следила за происходящим.

Чем сильнее противоположные стихии прикасались друг к другу, тем больше выделялось пара, который, вопреки физическому свойству, не улетучивался, а стал собираться в третью, неосязаемую сферу.

— Потрясающе, Ваше Высочество!!! — радостно воскликнула Хона, глядя как бесформенный дымчатый сгусток всё больше и больше походил на оформленную сферу.

Стараясь не упускать концентрации, Эми едва сдерживала рвущиеся наружу эмоции. Глядя на то, как под её началом, три непокорные стихии сливались в единой гармонии, принцесса не могла сдержать радости. Уроки концентрации не прошли даром и сейчас, юная чародейка не без труда, но всё же контролировала потоки своей энергии.

— Вы большая молодец!!! — похвалила Хона, — А теперь, почувствуйте незримую связь между стихиями!

Графиня развела руки в разные стороны, ожидая, что принцесса повторит этот жест.

— Я … должна … чувствовать … — прошептала Эми, после чего, решив усложнить себе задачу, закрыла глаза.

— Как вы … — хотела было возразить Архония, но стихла, не успев закончить мысль.

В этот самый момент, Эми плавно стала разводить руки в стороны, и магические сферы медленно расходились между собой вслед за её движениями.

— Великолепно! — прошептала Хона, в голосе которой проглядывали нотки хоть и не злой, но зависти.

Закрыв глаза, Эми старалась полностью очистить своё сознание, в которое в этот самый момент прорывались всевозможные воспоминания. Где-то в глубине души, принцессе казалось, что она уже делала это, отрабатывала эти тренировочные приёмы и точь-в-точь как сейчас играла со стихийными сферами.

— А теперь наполни одну сферу из другой! — прозвучал в голове Эми голос, который хоть и не принадлежал Хоне, но ничуть не испугал девушку.

В следующий миг, чародейка ловко перенаправила потоки своей энергии, и водно-пламенный тандем стал уменьшаться, без единого следа наполняя сферу туманной материи.

— А теперь высвободи себя, принцесса! — вновь зазвучал голос, пробуждавший в душе Эми самые тёплые чувства.

Подчиняясь велению фантомного образа, возникшего из ниоткуда, девушка, словно покинула собственное тело, став одной из частичек той самой энергии, которой управляла.

— Не дрейфь, принцесса! — не унимался голос, — Лишь только ты сможешь защитить своё королевство от зла, лишь на тебя будет уповать твой народ! Если не ты, то никто! Верь в себя и дай волю СВОЕЙ ЭНЕРГИИ, ШЕЛОРТИС!!!

Последние слова прозвучали в голове Эми так громко, что та даже вздрогнула от неожиданности. Всё происходящее, на мгновение показалось таким реальным, словно она в этот самый момент воочию ступила в обитель собственного сознания.

Мрачная пустота, из которой говорил голос, в тот же миг рассеялась, и Эми оказалась в мире, который не помнила, но знала, словно всю жизнь прожила в нём. В следующий миг нечто больно укололо принцессу в грудь, и щемящая боль растеклась по телу приятной истомой.

— Молодец, принцесса! — улыбнулся стоящий перед принцессой мужчина в золотистых латных доспехах.

В следующий миг, Эми почувствовала, как чья-то рука заботливо взъерошила её волосы.

— Не отпускай её! — ласково произнёс мужчина в латах.

Улыбнувшись, Эми, словно по наитию, сжала кулак и, казалось, словно ухватила за какой-то невидимый трос. Едва юная чародейка потянула за него, как неистовая радость захлестнула всё её естество, ведь в этот самый момент, она почувствовала ту самую «вечную материю», что оплетала всё вокруг.

— Ты умница, Эми Ли Джессен! — с гордостью произнёс мужчина в золотистых доспехах.

Воспылав благодарностью к наставнику, принцесса впервые подняла взгляд, посмотрев в лицо мужчины, чей голос слышала.

— Спасибо, Риджес! — неожиданно для себя произнесла Эми, чьё лицо застыло в смятении.

В этот самый момент, в груди принцессы что-то в снова кольнуло, только боль в этот раз боль не была приятной. Щемящее чувство глубокой обиды прокатилось по телу, и ноги девушки подкосились. Мрачная обитель рассеялась, и волны давно забытых чувств хлынули из ниоткуда мощными потоками.

Жадно хватая воздух ртом, Эми старалась удержать напор ментальной стихии, но едва ли у неё получалось это сделать. Эмоции буквально разрывали душу принцессы на куски, заставляя вновь пережить все те чувства, что когда-то тревожили её сердце.

Подобно паре громадных титанов, два мира из жизни принцессы столкнулись друг с другом, сойдясь в битве за право навсегда остаться в её сознании. Подобно неудержимому пламени, мрачная материя превращала в пепел все добрые воспоминания, до которых только могла дотянуться.

— Чтобы ни случилось, Эми, помни … — сквозь бурю фантомных образов, вновь пробился голос Риджеса, — … я всегда буду защищать тебя …

Золотистые яркие дымки приятных воспоминаний кружились в боевом танце с их менее желанными, мрачными собратьями, что нередко имели кроваво-мрачный вид.

— … но лишь тебе решать, какой ты станешь королевой … — продолжал голос рыцаря, — … и никто больше не вправе решить это за тебя …

Сойдясь в последней битве, добрые и злые воспоминания разбивались на тысячи частичек, яркие вспышки которых освещали мрачное пространство вокруг.

— … ты оплот справедливости для своего народа … — подытожил Риджес, чей голос пробивался через проявившуюся в темноте ледяную стену, — … а я твой верный защитник, моя принцесса!

В свете ярких вспышек, Эми смогла разглядеть гладкую поверхность громадной ледяной преграды, сквозь крупные бреши которой просачивались десятки золотистых дымок. Вступая в неравный бой с мрачными порождениями злой обители, светлые воспоминания самоотверженно разбивались на тысячи осколков.

— Дочь! — из пустоты прозвучал ласковый голос, отличный от голоса Риджеса, — Каждому из нас судьба предписывает свой путь, но лишь мы решаем, как пройдём его: с честью и достоинством или …

Не успел голос закончить свою мысль, как по телу Эми побежали мурашки. Принцесса помнила этот голос, помнила эти слова и, к сожалению, помнила то, что произойдёт дальше.

— Если ты уйдёшь сейчас, то больше никогда не увидишь меня! Я не прощу тебя!!! — зазвучал голос маленькой принцессы, который в следующий миг сменился отчаянным криком, — НИКОГДА НЕ ПРОЩУ!!! ТЫ МОЖЕШЬ НЕ ВОЗВРАЩАТЬСЯ НИКОГДА-НИКОГДА-НИКОГДА!!!

На глазах Эми навернулись слёзы, ведь это были последние слова, сказанные ей когда-то тому, кого она больше никогда не услышит. Кого она любила всем сердцем, но сейчас едва ли не позабыла вовсе. Мысли путались в хаотичном клубке, не давая ни малейшего шанса на отдых, казалось бы, всё, но …

— Что бы ни случилось … — вновь заговорил голос юной принцессы, — … я буду беречь тебя, сестра!

Яркое воспоминание, словно копьём пронзило душу девушки, в глазах которой возник образ маленькой Ингриди, что поглотила мрачная морская пучина. В этот раз боль оказалась настолько нестерпимой, что Эми едва хватило сил, чтобы сохранить собственный рассудок.

Стиснув зубы, принцесса шумно втянула воздух носом, после чего её руки самопроизвольно ухватили незримую материю. В тот же миг, глаза чародейки вспыхнули сизым пламенем, чьи языки неистово прорывались наружу. Обуздав чистую энергию, принцесса впервые подчинила себе пространство, но …

— … она … не вспомнит … этого … — прозвучал чей-то совершенно чужой голос.

— … сделай это! — подытожил новый голос, услышав который, Эми вздрогнула.

— … да будет так … Рональд! — вновь заговорил первый голос.

Голоса незнакомцев пробивались сквозь громадные бреши ледяной преграды, которая хоть и выглядела жалко, но продолжала таить коварные воспоминания, что только и ждали своего часа, чтобы нанести решающий удар.

Неподвластная ни одной из известных сил стихия, в этот самый момент безжалостно терзала душу принцессы. Обрушив на неё разом годами копившуюся боль, чувственная материя буквально выжигала в душе девушки всё хорошее, что ещё там оставалось.

Тревожные мысли встали безмолвным комом в горле, в то время ответственность за мучительно сложные решения тяжким грузом легла на сердце. Глядя на злосчастную стену, через бреши которой пробивался неиссякаемый поток золотистых дымок, Эми решила раз и навсегда покончить с ней.

Глубоко вздохнув, принцесса закрыла глаза. Сконцентрировалась на единой мысли, Эми отринула все прочие, и в следующий миг отпустила пространство. В ту же секунду потоки чистой энергии в едином порыве вырвались наружу, и ледяная преграда разлетелась на миллионы частиц.

Резко присев, Эми ударила ладонями о землю, и амплитудная волна прокатилась по равнине, вздымая куски грунта в воздух. Огромный валун, ставший временной обителью юной принцессы, в считанные секунды скрылся из виду. Если бы не всплеск морской воды вдали, то понять едва ли кто смог узнать о судьбе каменного булыжника

Разлетевшись в разные стороны, ударная волна не коснулась «отвергнутой» наставницы, что в этот самый момент с ужасом наблюдала за разъярённой ученицей. Глаза девушки горели голубым пламенем, а тело опоясывала золотистая дымка. Здесь и сейчас казалось, что в этот самый момент могущественная чародейка решила уничтожить весь мир за раз.

Однако вопреки ожиданиям, принцесса напротив пыталась найти в себе силы потушить пожары ярости, что вспыхнули в её душе. Вместе с ледяной стеной рухнула последняя преграда, отделявшая её от собственных чувств. Наконец овладев всем тем, что принадлежало ей по праву, Эми приходилось заново пережить многие безрадостные моменты своей жизни.

— Отец! — прошептала Эми, чей разум всё ещё пытался разобраться с бесчисленным множеством вырвавшихся на волю осколков памяти, — Я … я … просто меня … я …

Едва сдерживая слёзы, принцесса вновь переживала дни, когда по воле судьбы ей пришлось грубо проститься с отцом. Ментор Эл уже показывал ей этот момент. Тогда Эми едва ли могла понять всю ту боль, что питала маленькая принцесса, и глядя на происходящее, гостья воспоминаний, могла разве что посочувствовать тоскующей по отцу девочке.

Сейчас же, вся палитра чувств разом обрушилась на девушку, которая в этот самый момент пылала в агонии от боли от потери близких ей людей, к которым она питала самые искренние и светлые чувства. Здесь и сейчас, казалось, словно нечто долгие годы скрывало от принцессы правду её жизни, ожидая того дня, когда она будет в силах выдержать её.

— Ваше высочество?! — с тревогой в голосе произнесла Хона, застыв в неудобной позе на колене.

Хоть ударная волна и обогнула графиню, но зрелище вздымающихся из-под ног кусков земли оказалось поистине пугающим. Инстинктивно пошатнувшись, графиня рухнула на одно из колен, от чего металлический сустав её кольчужного доспеха предательски заклинил.

Тем временем, стоя посреди созданного ею же самой кратера, Эми старательно боролась с накатившим приступом панической атаки. Тяжело и быстро дыша, девушка из последних сил пыталась справиться с накатившим на неё приступом панической атаки, и, в конце концов, ей это удалось.

Закрыв глаза и крепко сжав пальцы в кулаки, Эми мысленно заставила бушующие воспоминания замереть, но те лишь слегка замедлились, продолжив с прежним старанием рвать душу принцессы на куски. Оказавшись один на один со своей болью, принцесса сделала глубокий вдох, после чего, присев вновь присев, чародейка с силой ударила ладонью по земле.

В тот же миг в разные стороны устремились широкие разломы, из которой в небо хлынули клубы земляной пыли. Казалось, что ещё миг и полуостров Фрегата обретёт статус полноценного острова, который при всём при том рисковал разделиться ещё на несколько небольших островков.

— Что здесь происходит!!! — сквозь треск и грохот движущихся литосферных плит, донёсся голос Тарсонваля.

В глазах барона застыл ни то удивление, ни то страх. Оглядываясь по сторонам, Руан с неподдельной тревогой созерцал спровоцированные принцессой разрушения. Ситуация явно выходила из-под контроля и требовала немедленных решений, но барон не спешил. Пристально глядя в глаза кузины, он не мог понять, как она научилась управляться со своими силами.

— Хона!!! — воскликнул барон, повернувшись к лежащей на земле графине, которая не бросала попыток подняться, — Объяснись, что здесь творится?!

В голосе Тарсонваля проглядывали нотки страха, но тот старательно пытался скрыть их. Требовательно глядя в сторону графини, барон ждал ответа, но та явно с ним не спешила. Последний магический импульс, окончательно сбил её с ног и теперь, всё что она могла, это безвольно кататься по земле подобно упавшей на пол морковке.

— Прости меня, Ингриди! — произнесла Эми, которая, казалось, не замечала своих высокородных знакомых, — Я … могла, я … прости меня!

Не двигаясь с места, Эми прокручивала одно воспоминание за другим. Спустя столько лет, принцесса наконец-то смогла залатать пустующие дыры собственной истории. Заново переживая последние этапы своей жизни, принцесса не смогла сдержать слёз. Срываясь с уголков глаз, крупные горестные капли стекали по щекам, оставляя на них влажные дорожки.

— Хона, твою ж … — теряя терпение, выпалили Тарсонваль, — … говори, что здесь происходит, а не то я …

— Кузен! — прогремел голос Эми, чей взгляд упал на пару магических сфер, материализовавшихся в руках барона.

Глаза Руана округлились не то в удивлении, не то в ужасе. Подняв руки над головой, барон ловко обернулся вокруг себя и в тот же миг вместо одного Тарсонваля, на Эми смотрело сразу пятеро. Не мешкая ни секунды, фантомные копии разбежались в разные стороны, пытаясь окружить рассвирепевшую девушку

— Разорвался, говоришь!!! — презрительно буркнула Эми, повторив последнюю провокационную шутку барона.

Разум принцессы неустанно подливал масло в яростный огонь, припоминая всё новые и новые события минувшего дня. Не двигаясь с места, чародейка коснулась взглядом поблескивающих магических сфер ложных копий, что уже выстроились вокруг принцессы в плотное кольцо.

Казалось, ещё миг и магические фантомные образа барона испепелят замешкавшуюся чародейку, но, едва те подняли руки, как незримая энергетическая волна поглотила их, пустив еле различимую рябь в пространстве. Оставшись наедине с самим с собой, барон замер в изумлённом исступлении.

В следующую секунду земля вновь содрогнулась. Воды двух морей взмыли в небо, устремившись мощными потоками навстречу друг другу. С бешеной скоростью обезумевшие волны пересекали перешеек, буквально всё сметая на своём пути. Казалось, что яростная стихия вот-вот погребёт всех троих высокородных наследников именитых домов.

— ЭМИ! — взревел Тарсонваль.

Обессиленно рухнув на колени, Руан побеждённо вскинул руки к небу, словно надеясь на милость разъярённой принцессы. Глядя в горящие сизым огнём глаза кузины, Тарсонваль больше не видел в них маленькую девочку из своего детства. На свой ужас в лице принцессы, барон увидел черты её отца, чьего могущества он боялся больше всего на свете.

— Прошу тебя, Эми!!! — взмолился Тарсонваль, прикрывая глаза от летящей в них пыли.

Впервые волны гнали ветер, а не он их. Подчиняясь воле разрушительной стихии, воздушный поток, словно предвестник неминуемой катастрофы, мчался впереди. Вселяя в сердца смертных страх, ветер напевал последнюю в их жизни серенаду, что траурной симфонией разносилась в пространстве.

— Ваше Высочество, молю, пощадите! — коснувшись руками земли, барон склонился, после чего прижал руками голову.

Потеряв всякую надежду спастись, барон окружил себя незримым магическим барьером и, что есть сил, вжался в землю. Ещё миг и, сметающие всё на своём пути, волны неминуемо сошлись бы друг с другом в роковом всплеске, но в последний момент бесформенная стихия замерла, словно подчинившись незримой силе немыслимой гравитации.

Обогнув стоящую в земляном разломе троицу, высокие волны осторожно сомкнулись в единую водную субстанцию. Окружив всех троих, гонимая по воле принцессы, разрушительная материя заточила наследников именитых домов в коварный капкан.

— Леди Архония из дома Орсис! — вновь заговорила принцесса, плавно водя руками в такт покачивающимся водным стенам, — Земли Фоллэнда принадлежат тебе по праву рождения, и лишь ты несёшь ответственность за всё, что происходит на них.

Подняв голову, Тарсонваль с тревогой огляделся по сторонам. Замершую в абсолютном штиле воду словно сдерживала какая-то гибкая преграда, которая хоть и колыхалась в такт колеблющихся волн, но не позволяла им разливаться.

— Ты же! — взгляд горящих сизым пламенем глаз скользнул по телу всё ещё лежавшего на земле барона, — Должен решить сейчас, на чьей ты стороне, иначе … — Эми стихла, пламя в её глазах разгорелось сильнее, а волны взмыли ещё выше, — … ты не умрёшь быстро! Ты будешь страдать так же мучительно и долго, как сейчас страдает мой народ!!!

Едва последние слова сорвались с губ принцессы, как едва успевшая утихомириться водная материя разошлась двумя могучими волнами в обратном направлении. В считанные минуты, суша вновь стала сушей, и, лишь только впитавшая немного влаги земля, мокрыми разводами напоминала о минувшем событии.

— Эми, всё, что я делал … — поднявшись на свои две, Тарсонваль хотел было продолжить, но ощутив на себе недобрый взгляд, решил стихнуть.

Распалённая в яростном запале чародейка в этот момент едва ли была готова к конструктивному диалогу. Впервые за столько лет, принцесса вновь чувствовала энергию собственного мира. Окончательно расправившись со «стеной», Эми воскресила в своём сознании все те таинства, которым её учил первый и единственный наставник — Роберт Уилт Риджес.

— Ответ, Руан! — небрежно бросила Эми, повернувшись к барону лицом.

Тревожно оглядываясь по сторонам, Тарсонваль встал на колено. Склонив голову, он закрыл глаза, словно собираясь признаться в чём-то постыдном.

— Я верен только вам, Ваше Высочество! — вполголоса проговорил поверженный наследник дома Руана.

— Я … — кряхтя и барахтаясь, Хона пыталась подняться, но заклинившие поножи были неумолимы, — … я верна … я …

Пытаясь занять удобную позу, графиня также пыталась подтвердить свои намерения служить принцессе, с той лишь разницей, что в отличие от барона, не питала чувств страха перед ней.

— Я знаю о твоих намерениях Архония! — благоговейно улыбнувшись, Эми впервые просияла, — С этого дня, барон Руан и все его люди становятся твоей головной болью. Так что самое время вернуться в башню и разобраться со всем как можно скорее.

Замерев в последней позе, Хона одобрительно закивала.

— Тарсонваль! — повернув голову к кузену, что уже настроился вернуться в башню «стремительным рывком», — Графиня Орсис! Помоги ей и впредь служи верно! Будь предан ей так же, как был бы предан мне дом Руан!

Стиснув зубы, барон закрыл глаза. Учтиво поклонившись принцессе, Тарсонваль быстро повернулся к графине, после чего поспешил, после чего поспешил осмотреть её доспех. Не прошло и секунды, как барон разобрался с проблемой, словно знал, в чём она заключалась с самого начала.

— Позвольте помочь вам встать, леди Архония! — нарочито громко воскликнул Тарсонваль, протянув руку графине.

Глаза леди Орсис горели ехидством, но всё же, благородная дама не показывала его. Поднявшись на свои две, Архония благодарно кивнула, после чего уже хотела было обратиться к принцессе, но той уже и след простыл. Совершив «стремительный рывок», принцесса желала узнать как можно больше о происходящем в её королевстве.

— Ну, Тарс, видимо мы остались вдоё-ё-ё… — графиня замешкала, ведь стоявший позади неё барон тоже испарился.

Оглядевшись по сторонам, Хона разочаровано вздохнула. Деваться было некуда, ведь в отличие от двух других представителей благородных домов, её наследие было лишено магических способностей. Кое-как выбравшись из земляного котлована, графиня побрела в сторону крепости, решив больше никогда впредь не облачаться в доспехи.

Тем временем, у входа во внутренний дворик западной сторожевой башни Фоллэнда собралась добрая сотня любопытных глаз. Не отводя взгляда от развернувшейся на просторах Фрегата демонстрации силы, уцелевшие срединийцы молчали, словно боялись проронить хоть слово.

— Молодец, Хона! — прошептал Рорнак, удовлетворённо улыбнувшись.

Выйдя из общей толпы, Рэймондс осмотрелся. И без того напуганные люди в этот самый момент пребывали в искреннем смятении, но отнюдь не они в данный момент интересовали следопыта.

— Грайв! — буркнул рыцарь, поймав во взгляде невысокого паренька, чья копна непослушных волос забавно торчала из-под капюшона коричневого дорожного плаща, — Найди, Хропа! Перехватите птицу!!!

Без лишних слов, паренёк кивнул. Сильнее натянув капюшон на лоб, Грайв скрылся в толпе, даже не посмотрев в сторону улыбающегося рыцаря.

— Молодец, Хона! — вновь прошептал Рорнак, глядя как стихийная материя покорно вернулась в места своего обитания.

Не прошло и минуты, как вместо трёх силуэтов на просторах осталась лишь одна, устало ковыляющая фигура высокой светловолосой леди в доспехах. Бросив короткий взгляд на башню барона, Рэймондс не мешкал. Растолкав столпившихся людей, рыцарь пробрался во внутренний дворик и спустя минуту появился верхом на гнедом скакуне.

— ДОРОГУ! — рявкнул Рорнак и толпа покорно расступилась.

Ещё раз, посмотрев на окна кельи барона, Рэймондс пришпорил коня и в тот же миг рванул навстречу медленно, но верно приближающейся графине.

— Грайв справится!!! — убеждал сам себя Рорнак, стараясь мчать как можно быстрее, — Я уверен! Справится!!!

Пока гнедой скакун мчал своего всадника через равнину Фрегата, двое молодых пареньков в дорожных плащах мчались по крутой винтовой лестнице, что вела в келью барона Руана.

— Хватаешь птицу, Хроп! — на ходу буркнул косматый паренёк, едва они приблизились к двери.

Не мешкая, Грайв на ходу выбил плечом дверь и, не успела та врезаться в стену, ухватил себя за запястье. Подняв руку над головой, паренёк замер на месте, и распахнувшаяся настежь деревянная преграда замерла в последнем положении, так и не встретившись со стеной.

Словно двигаясь в замедленной съёмке, напарник Грайва со всех ног бежал к окну. В этот самый момент, на подоконнике в последнем движении застыла маленькая пичужка, к лапке которой был привязан крохотный свёрток. Хроп уже вытянул руку, чтобы ухватить закусившую свои пёрышки птицу, но в следующий миг она испарилась из виду.

— Уходим! — буркнул державший время косматый паренёк.

В отличие от Хропа, Грайв видел, как дымчатый силуэт ворвался в окно и, забрав птицу, нырнул в тёмный угол кельи. Опустив руки, косматый паренёк ловким движением вынул круглую бомбу из кармана, и силой бросил её на пол. В тот же миг келью залило густым едким дымом, в котором едва ли кому удалось разглядеть вышмыгнувшую наружу парочку.

Спустившись вниз, лазутчики быстро разбежались в разные стороны, словно у них заранее был готов план на случай провала задания. В едином порыве стянув плащи, оба парня стянули свои плащи, после чего нацепили их, вывернув наружу.

В отличие от Грайва, Хроп был немолод и выглядел весьма взрослым, хотя рост и комплекция мужчины сильно смахивала на его молодого напарника. Вывернув плащ, лазутчик не только сменил его цвет на серый, но ещё вытянул из кармана потрёпанную жизнью шапку, которую поспешил натянуть на голову.

Тем временем, молодой паренёк скрылся в дверях, что вели наружу. Именно ему выпала честь доложить о своей неудаче Рорнаку, в надежде на то, что командир допускал возможность неудачи. В этот самый момент, Рэймондс уже настиг благородную леди дома Орсис.

— Сделала как я сказал?! — поинтересовался рыцарь, спрыгнув с лошади.

— Да! — одобрительно кивнула графиня, — Как ты знал, что это сработает?

— Я лично видел, как Риджес учил её этому! — отмахнулся Рэймондс, помогая леди Орсис взобраться на коня.

— Хочешь сказать …? — задумчиво начала Хона, сев на рысака боком, как и подобает благородной даме.

— Не спрашивай … — отмахнулся Рорнак, усевшись следом, — … сейчас главное не упустить момент!!!

Натянув поводья, Рэймондс глянул в сторону башни барона, из окна которой в этот самый момент валил густой дым. Грубо ругнувшись, рыцарь пришпорил своего рысака, и тот припустил в обратном направлении, едва не упав в один из свежеобразованных разломов.

* * *

Едва лишь мрачные объятия лунной ночи коснулись земли, как любопытные звёзды воспылали холодным пепельно-золотистым светом. С неприкрытым удивлением мерцающие грёзы ночного неба безуспешно пытались отыскать, что стало причиной столь внушительных разрушений на полуострове Фрегата.

Тем временем, высокая полная луна несла благие вести для истинной принцессы Срединного королевства, что всё это время истязала свою душу сожалением о былом. Желая хоть немного облегчить судьбу девушки, горящая холодным светом повелительница ночи с поющими ветрами поведала ей о судьбе, пылающей в солнечной агонии, чужой земли.

Разумеется, Эми не могла слышать песни ветра, ведь её разум целиком и полностью был вовлечён в дела срединийцев. Мучениями злосчастного народа необходимо было положить скорейший конец, и принцесса уже посеяла зёрна вольнодумства в его сознании. Оставалось лишь ждать всходы, которые принцесса едва ли могла взрастить в одиночку.

В этот самый момент, стоя в кромешной темноте, Эми даже не дышала, стараясь не тревожить даже блестевшие в лунном свете порхающие пылинки. Время предательски играло против неё, но на кону стояли слишком высокие ставки, и поспешность могла стать роковой ошибкой.

Искренне желая разорваться на части, как некогда пошутил Тарсонваль, Эми жалела, что не могла одновременно быть в нескольких местах разом. Это очень пригодилось бы в данный момент. И хоть в отличие от самозванки на троне, истинная принцесса не могла создавать бесчисленные копии себя самой, всё же, у неё был план.

В следующий миг выписывающие причудливые пируэты пылинки застыли в благословенном лунным светом пространстве. Не прошло и секунды, как в темноте кто-то крикнул, и пространство заволокло густым едким дымом. Успев защитить себя незримым барьером, Эми избежала отравления едкими парами, но кашляющему мужчине повезло меньше.

— Долбаный Рэймондс!!! — выругался Руан, утирая рукавом слезящиеся глаза, — Опять его щенки беснуются!!!

Пробираясь в дебрях собственной кельи на ощупь, барон сжимал в руках птицу, которая не подавала признаков жизни.

— АРГХ!!! — рявкнул нечто бессвязное Руан, выйдя из себя, после чего, всё же оформил свою мысль: — ДОСТАЛИ!!!

Небрежно кинув тельце птицы на стол, барон взмахнул руками над головой, и поднявшиеся воздушные смерчи вытолкнули густой дым через окно. Когда мрачное пространство вокруг прояснилось, барон побежал к окну, принявшись высматривать что-то в нём.

— Поскакал … поскакал, мерзавец! — пренебрежительно пробурчал Тарсонваль, глядя как всадник на гнедом рысаке приближался к ковыляющей графине.

Отвернувшись от окна, барон на мгновение посмотрел в мрачный угол, словно смог разглядеть в нём спрятавшуюся в тени принцессу, но секунду спустя, бросился к столу. Сорвав с лапки оглушённой пичуги послание, Тарсонваль развернул крохотный свиток, принявшись бегать по нему глазами.

— ИДИОТ! — выругался барон, и свиток в тот же миг вспыхнул в его руке.

Ругнувшись про себя, Эми пожалела, что упустила возможность прочитать послание, но глядя как кузен потянулся за пером, решили дождаться его ответа. Тем временем, барон не мешкал. Оторвав кусок от карты, он принялся старательно выводить буквы, ставя какие-то знаки на кусочке с изображением Сайлорского леса.

Покончив с запиской, Руан сунул что-то птице в клюв и та, в ту же секунду вскочила на свои лапки. Едва пальцы барона взялись обвязывать лапку пичуги, как в тёмном углу сизым пламенем загорелась пара яростных глаз. Не прошло и секунды, как Эми выхватила птицу из рук кузена, пролетев мимо него в «стремительном рывке».

— Я же дала тебе выбор, Руан! — прогремела Эми, ловким движением сорвав свиток и выбросив вырывающуюся птицу в окно.

Резко обернувшись на голос, Тарсонваль увидел, как разъярённая девушка развернула записку.

«НЕ ТВОЕГО УМА ДЕЛО, КОРОТЫШКА!»

Едва глаза принцессы пробежали по филигранно выведенным буквам, как барон растянулся в ехидной улыбке.

— Гляжу, кто-то открыл в себе новые таланты?! — ехидно пробурчал Тарсонваль, — А вот теперь давай поиграем!!!

— Раунд два, крысёныш! — бросила Эми, вспомнив как вчера, стоя в этом же месте, не решилась сказать эту фразу вслух.

— Даже так! — глаза барона сверкнули азартным блеском, — А я рад! Я очень-очень рад, что всё случилось именно так!

Сделав шаг назад, барон нарочито вальяжно усмехнулся.

— Знаешь, как мне всё это надело! — облегчённо выпалил Тарсонваль, скрестив руки на груди, — Я устал улыбаться тебе … им … всем вам! — барон указывал пальцами в разные стороны, — Мне надоело это всё! На-до-е-ло! Я не хочу больше играть роли, и знаешь, … я больше не буду их играть.

Глядя исподлобья на кузину, барон смотрел в её горящие сизым пламенем глаза, в которых ни то что не читался страх, но даже не было ни единой нотки опасения. Здесь и сейчас, уверенная в своих силах принцесса не видела угрозы в зарвавшемся кузене. По её мнению, барон явно переоценивал свои силы и скоро очень пожалеет о своём предательстве.

— Знаешь?! А плевать! — отмахнулся Тарсонваль, ехидно усмехнувшись, — Сейчас, я раз и навсегда, я покажу, чего стоит дом Руан, и чего стоишь ты, жалкая тень своего никчёмного отца! Смотришь на меня сверху вниз, даже не считаешь нужным отвечать? Ты, как и он, громкая пустышка, думающая лишь о своём эго, не более того …

В следующий миг глаза Руана вспыхнули языками серебристого пламени, а в ладонях материализовались два алых куба, которые в тот же миг начали неистово вращаться. Не успела Эми осознать что происходит, как Тарсонваль швырнул кубы в разные стороны, и мощная ударная волна буквально разорвала флигель на сотни кирпичей, из которых он был собран.

— Не Шелортисами едиными известна наша земля, не правда ли?! — прорычал Тарсонваль и голо его громыхал с неба подобно раскатам штормового грома, — Услышь, народ, как дом Руан поразит зарвавшееся эго тщеславных мерзавцев! Смерть, Шелортисам! Смерть их роду! Смерть их наследнице! Смерть последней из них!

Под грозный бой собственного голоса, Тарсонваль обернулся вокруг себя, и в ту же секунду пять его фантомных копий в тот же миг разбежались в разные стороны. Окружив стоящую под открытым небом принцессу, фантомы все как один попадали на колени, принявшись отдирать деревянные половицы.

Слегка прищурив глаза, принцесса внимательно наблюдала за происходящим. Спешно сменяющиеся события явно имели своей целью запутать чародейку, и она явно не собиралась поддаваться на эту плохосрежиссированную провокацию.

Тем временем фантомные образы уже проделали бреши в полу, в едином порыве вынув оттуда заряженные пистоли, которые некто заблаговременно подготовил к стрельбе. Ещё минуту назад фантомные порождения едва ли представляли угрозу, но вооружившись настоящим оружием, они резко повысили степень своей опасности с минимума до максимума.

Десяток щелчков и пистоли угрожающе зашипели. В последний момент, Эми бросила короткий взгляд на землю и девять из десяти пуль пролетели сквозь пустоту её растворившегося в воздухе силуэта. Той же секундой у подножия башни материализовалась фигура в белоснежном одеянии, подол которого пронзила самая быстрая из декурии пуль.

— Чёртов … — потерев лишь чудом не задетое бедро, Эми сквозь зубы прошипела самое грубое ругательство, что только знала, — Пора с тобой кончать, раз и навсегда!

Хоть преступления Риджеса, о которых без устали твердили все и каждый, косвенно заставляли Эми ненавидеть своего наставника, всё же в этот самый момент, она была искренне рада, что именно он тренировал её в своё время. Никто и никогда не рассказал бы ей в столь юном возрасте о том, что она собиралась применить сейчас.

Подняв руку к небу, Эми вновь ощутила материю, что пронизывала весь её мир. Взяв под контроль энергию, Эми силой собственной воли обрушила на башню всю ту ненависть и ярость, что пылала в её душе. В ту же секунду, ночное небо разверзлось, и пара десятков молний поочерёдно ударили в разрушенное изголовье западной сторожевой башни.

Глухой рокот стрекочущих разрядов природного электричества угрожающим гулом проносился в пространстве. То, что осталось от кельи Руана уже вспыхнуло жарким пламенем, но, тем не менее, молнии продолжали без устали лупить по ней, срываясь с неба бесчисленными залпами ослепительных вспышек.

В следующий миг из разгоревшегося пламени вырвалась огромная огненная птица. Взмыв в небо, пылающая громадина раскрыла свои двадцатифутовые крылья, после чего бросилась на принцессу в роковом рывке. В считанные секунды огненная птица сблизилась с Эми, и в миг касания взорвалась, расплескав в разные стороны сотни огненных капель.

В последний момент, прикрывшись защитным барьером, Эми сохранила нетронутым лишь маленькой кусочек земли под собой. Вся же прочая часть простора в считанные секунды занялось огнём, превратив равнины Фрегата в адское пекло, над которым вздымались чёрные столбы едкого дыма.

Мгновенно разгораясь, полупрозрачная жижа, которой была покрыта трава равнинных просторов, очень быстро окутала всё вокруг удушливым едким дымом. Огонь распространялся так быстро, что едва ли даже всадник на лошади смог бы поспеть скрыться от него.

Собравшаяся у входа толпа уже начинала нервничать, глядя как пламя стремительно распространяется по всему простору полуострова. Языки огненной стихии неистово тряслись в своём смертоносном танце, медленно, но верно приближаясь к западной сторожевой башне.

К тому моменту, Рорнак и Архония уже поспели добраться до внутреннего дворика, разминувшись с пламенем едва ли не в ярде. Спрыгнув с лошади, графиня оглядела занятые пламенем родные земли. Всё это время, она думала, что идея барона облить горючим траву была полезна защите, но сейчас тревожное озарение рухнуло тяжёлым грузом на её плечи.

Загнанные в угол люди, могли лишь заживо сгореть в башне, либо пуститься вплавь, если конечно переживут прыжок с отвесного утёса скалы. Отрезанные от материка огненной грядой, последние вольные срединийцы в этот самый миг могли лишь уповать на волю случая, воззвав к ней в последней мольбе.

— Ах, ты ж крысёныш! — процедила сквозь зубы Эми, глядя как с вершины башни сквозь пламя в «стремительном рывке» скользнула еле различимая дымка.

Позабыв о пламени и дыме, Эми в тот же миг поднялась на свои две. Неистовая ярость буквально разрывала девушку на части. Глаза чародейки налились мрачной пустотой, а тело окутала алая дымка, что с каждой секундой становилась всё плотнее.

— СТОЙ!!! — рявкнула Эми, повернув голову к месту приземления дымки.

Принцесса уже хотела было броситься в погоню, дабы завершить начатое, но в следующий миг, нечто словно одёрнуло её в сторону. Инстинктивно обернувшись, принцесса увидела, как пламя уже подступило к стенам западной сторожевой башни. Ограды фортификации быстро занялись огнём, лишив прятавшихся за ними людей всякой надежды на спасение.

Сжав кулаки в неистовой ярости, Эми понимала, что не успеет свершить правосудие и спасти несчастных. Едва ли она успеет нагнать барона, а после вернуться к узникам башни, но при всём при том, силы чародейки были не безграничны. Без малыша Ларса разобраться с пламенем было задачей не из простых.

Воспоминания о сизом рысёнке, заставили принцессу перетерпеть очередную колющую боль в грудь. Эми тосковала по Ларсу, как никогда сильно. Рухнувшая в небытие «стена» обнажила те, наполненные глубокими переживаниями воспоминания, что связывали принцессу и её королевскую фурию.

Бросив короткий взгляд в сторону леса, куда скрылась дымка, Эми повернулась к охваченной огнём западной сторожевой башне. Её глаза вновь приняли привычный цвет, а дымка вовсе растворилась в пространстве. Разведя руки в разные стороны, «первая» чародейка ухватила материю и, как это было прежде, подняла две гигантские волны.

С бешеной скоростью морская стихия рванула к побережью, неся разрушительное спасение запертым в огненной клетке людям. Казалось, в следующую минуту огонь падёт под гнётом толщи солёных волн, но в едва те приблизились к побережью, незримая сила отбросила их в обратную сторону.

Изумлённо обернувшись, Эми не могла понять, почему стихия не подчиняется её воле. Вглядываясь в окутанное едким дымом пространство, чародейка попыталась вновь ухватить материю, но в этот раз, та предательски ускользнула из её рук. Стоя посреди пылающей бездны, принцесса могла лишь молча созерцать, как незримая сила вершит свою волю.

В следующий миг, языки пламени разверзлись. Подчиняясь инверсионному следу чего-то неимоверно быстрого, огонь склонился перед ним в подхалимском выпаде, после чего вновь сомкнул свои ряды. Не успела Эми что-либо сообразить, как сильный удар сбил её с ног, отбросив на пару футов назад.

Вспышки яркого света взмыли в небо, а десятки энергетических сфер принялись одна за другой разбиваться о незримую преграду окружившую тело лежащей на земле принцессы. Едва чародейка поднялась, атаки усилились. Тысячи энергетических брызг от разбивающихся сфер разлетались в разные стороны, погрузив всё вокруг в непроглядный туман.

— Последняя из поганого рода умрёт сегодня! — прогремел голос Тарсонваля в небесах, — Тебе конец, Шелортис!

В следующую секунду с небес сорвалась яркая вспышка, и разряд природного электричества в тот же миг ударил по земле сокрушительным залпом. В какой-то момент в пелене дымчатого тумана стали проглядывать две сферы, что скрывали могущественных чародеев и поглощали энергию посланных стихий.

— Тик-так, Эми! — воскликнул Тарсонваль, в лице, которого просияла улыбка, — В одночасье по воле собственной воли ты потеряешь всех этих людей! Ты хотела повести их за собой?! Вот и отлично! Отправляйся в бездну вместе с ними!

Едва последние слова сорвались с губ барона, как его атаки возобновились. Череда ярких вспышек вновь ринулась в направлении принцессы, заполонив пространство белым дымом расплескавшейся энергии. Войдя во вкус, Тарсонваль не собирался бежать, напротив, решил довести начатое до конца.

Тем временем Архония и Рорнак пытались не позволить огню прорваться во внутренний дворик. Нещадно тратя запасы пресной воды, высокородные лорды, старались подавить панику, собрав из толпы организованную пожаротушительную цепь, что передавая друг другу вёдра с водой, хоть немного, но сдерживали распространение огня.

— Долбанный Тарс!!! — рявкнула Хона, утирая со лба пот и тем самым размазывая по лицу пятна копоти, — Как же я могла быть такой слепой!!! Какая же я глупая!!!

Коря себя за минувшие решения, леди Орсис не скупилась на выражения. Глядя как через стены перепрыгивали огненные захватчики, Хона готова была первой встречать их. Однако едва ли «Оревир» мог покарать мерзавцев, от чего Хоне оставалось лишь беспомощно ждать, когда подадут следующее ведро.

На счастье уцелевших, внутренний дворик не был покрыт горючим раствором, но едва ли это облегчало их участь. Густой едкий дым заволок пространство вокруг, бесцеремонно вытеснив последние остатки чистого воздуха. Так или иначе, но последние дни вольных срединийцев были сочтены.

Ожидая очередное ведро с водой, Архония протирала слезившиеся глаза руками. Каждый вдох отдавался болью в лёгких, но графиня пыталась устоять. Пытаясь разглядеть сквозь плотную пелену дыма хоть что-нибудь, Хона огляделась по сторонам. Очередное ведро не достигло цели, ведь живая цепь пала в неравной схватке с дымом.

Обернувшись, Хона застыла на месте, в тот же миг на её сердце повис тяжелейший груз, от которого она едва ли сможет избавиться. Внутренний дворик был усеян телами срединийцев, что испуская последний дух, барахтались в удушливой агонии. Чуть поодаль курсировали две невысокие тени, то и дело, утаскивая куда-то очередное тело.

Невзирая на жгучую боль, графиня смотрела за происходящей катастрофой, широко раскрыв глаза. Сжимая кулаки от собственного бессилия, Хоне оставалось только сдаться. Не прошло и минуты, как ноги графини подкосились, и рослая светловолосая женщина рухнула на колени.

Сквозь скопившиеся в глазах слёзы, Архония видела как Грайв и Хроп, перевязав лица мокрым тряпьём, оттаскивали в безопасное место очередного соратника. Едва ли пары рук отважных коротышек хватало, на то, чтобы спасти всех, но всё же, разведчики не унывали, продолжая своё маленькое, благородное и наверняка бессмысленное действо.

— Я … БОЛЬШЕ … НЕ … МОГУ — из последних сил прошептала Архония, делая тяжёлые долгие паузы между словами.

Уперевшись руками в землю, графиня с силой процарапала землю, собрав в ладони грязную субстанцию. В следующий миг, Хона подняла голову к небу и заорала изо всех сил, что ещё теплились в её теле. Вложив в свой последний крик всю боль, всю досаду от неверных решений, что ей пришлось сделать, леди Орсис впервые в жизни не сдерживала себя.

В ту же самую секунду, Эми и Тарсонваль разом устремили взгляды в направлении душераздирающего вопля, который в этот самый момент громогласно разрывал небеса. Не успели «истинные» понять что произошло, как мощная ударная волна снесла их в сторону, и даже энергетические барьеры оказались не в силах сдержать столь стремительный порыв.

Тем временем, лазурная дымка окутала внутренний дворик западной сторожевой башни, а неистовые ветра, что есть сил, выдували прочь горящее пламя и клубы густого дыма. Ещё миг и небеса содрогнулись в рокоте оглушительного грома, после чего обрушились на головы страждущих канонадой всепрощающего дождя.

— Хона?! — сквозь лазурную дымку, до графини донёсся знакомый голос.

Застыв в изумлении, Рорнак стоял совсем рядом. С его лица всё ещё свисала наспех повязанная им тряпка, которая успела почернеть от обилия гари и копоти. В широко раскрытых от удивления глазах рыцаря, отражались лазурные отблески энергетических сгустков, что, выписывая причудливые пируэты, кружили вокруг Хоны.

— Я … чувствую … — томно прошептала Архония, медленно водя руками вокруг, — Я … чувствую … отец!!!

В уголках глаз графини стали собираться крупные капли слёз. Нервно сглотнув, новоиспечённая «истинная» из числа «первых» развела руки в стороны и дымка покорно разошлась к стенам, а вернее к тому, что от них осталось. Энергетическая вспышка Хоны окончательно превратила фортификацию в руины, оставив едва ли только пару кирпичей.

Оглядевшись по сторонам, графиня смерила взглядом задыхающихся в пронзительном кашле соратников. Кто-то уже успел подняться, кто-то всё ещё стоял на четвереньках, но так или иначе, срединийцы всё-таки смогли пережить выпавшее на их долю испытание злого рока.

Переведя взгляд на Рорнака, Архония благодарно кивнула командиру разведчиков. Тем временем его помощники вовсю пытались минимизировать потери. Едва ли не разрываясь на части, ловкие коротышки носились от одного соратника к другому, стараясь оказать помощь как можно большему числу пострадавших.

— Тарсонваль! — сквозь зубы процедила Хона, крепко сжав кулаки, — Мерзавец!

В следующую минуту леди Орсис повернула голову в сторону взрывающихся чуть поодаль энергетических вспышек. Приняв минувшую волну за действие противника, ни Эми, ни Тарсонваль даже не подозревали, что в их полку прибыло новыми лицами. Не прошло и секунды, как тело Хоны растворилось в пространстве.

Как оказалось, теории было недостаточно, для того чтобы умело пользоваться энергетическими потоками. Совершив свой первый «стремительный рывок», новоиспечённая «истинная» кубарем пролетела мимо сошедшихся в поединке высокородных наследников именитых домов.

В этот момент, Эми уже перешла от обороны к наступлению. Руан больше не мог безнаказанно атаковать принцессу магическими сферами, и был вынужден отступать под натиском её собственных не самых простых атак. Разумеется, промчавшая мимо фигура привлекла внимание обоих дуэлянтов, но отвлечься было для них непозволительной роскошью.

— Тарсонваль! — прогремел голос графини за спиной барона и тот в ужасе обернулся.

В этот самый момент паззл минувших странных событий сложился воедино. На долю секунды потеряв концентрацию, Тарсонваль упустил свой паритет. В тот же миг по велению Эми, громадные волны взмыли к небесам, едва не заслонив блеск лунного света.

«Я НАШЁЛ ТЕБЯ!!!»

В следующий миг в голове всех присутствующих прогремел неистово шипящий рык. Казалось, словно нечто огромное стояло совсем рядом, но лишь замершая в непривычном видеморская пучина безмятежно царила на перешейке, отделяя троицу «первых» от Сайлорского леса.

«Я НАШЁЛ ТЕБЯ!!!»

Вновь прошипел голос, но на этот раз утробный рык прогремел где-то в небе. Подобно громовому раскату, рокот неизвестного существа гулким эхом прокатился в пространстве, после чего разбился о волны вздыбленной морской воды.

«Я НАШЁЛ ТЕБЯ!!!»

Громогласный утробный рык без устали шипел, медленно, но верно приближаясь. Ещё в самый первый раз голос существа показался принцессе до боли знакомым, но тысячи воскресших воспоминаний предательски мешали его вспомнить, неистово кружа в сознании.

«Я НАШЁЛ ТЕБЯ!!!»

В этот раз голос прогремел так знакомо, что разум девушки непроизвольно воссоздал картину ушедших дней. В ту же секунду в голове принцессы вспыхнули воспоминания минувшей злополучной ночи и бушующего под её безмолвным покровом шторма, где безвременную кончину нашли те, кого она искренне полюбила всем своим сердцем.

В тот же миг благочестивая добродетель, мирно парившая в душе принцессы, покорно отступила. Учтиво преклонившись, сознание чародейки беспрепятственно позволило неистовой ярости возыметь полный контроль над её телом. Оставалось совсем немного и на головы повинных обрушится вся мощь разрушительной мести.

В следующий миг глаза принцессы вновь залились мраком, тёмным, едва ли не как сама ночь. Багровая дымка, подобно вуали, окутала тело разъярённой чародейки. Словно не замечая прочих, Эми уверенно зашагала к побережью, вдоль которого по-прежнему стояла взмывшая к небесам морская вода.

Пульсирующий кроваво-алый дымчатый шлейф тянулся следом за удаляющейся принцессой. Под взором двух пристальных изумлённых взглядов, Эми медленно, но верно удалялась. Ещё миг и над головой принцессы появилось нечто, напоминавшее кровавый сгусток. Пульсируя в такт дыханию девушки, багровое нечто росло с каждой секундой.

«Я НАШЁЛ ТЕБЯ!!!»

В очередной раз прогремел с небес утробный в голос. В ту же секунду тело принцессы растворилось в пространстве, а взмывшая к небу водная пелена с гулким шумом вернулась в родную среду. Не прошло и минуты, как пучина скопившейся чистой энергии чародейки окончательно растворилась в воздухе не оставив и следа от её пребывания.

* * *

Сквозь пелену непрекращающегося дождя едва ли удавалось что-либо разглядеть. Проглядывая сквозь набежавшие тучи, полная высокая луна с неприкрытым любопытством лицезрела происходящее в мире смертных, что посягнули на мир её собственных владений.

Стоя посреди тлеющей травы, Тарсонваль и Архония бегали тревожными взглядами, периодически смотря то друг на друга, то вслед совершившей «стремительный рывок» принцессы. Ещё минуту назад Хона желала во что бы то ни стало разорвать барона на части, но после знакомства с громогласным нечто пирамида её приоритетов разительно поменялась.

«ТЫ ЗДЕСЬ!!!»

Голос с небес звучал воодушевлённо, казалось, словно его владелец, наконец, получил то, о чём мечтал уже давно. Едва утробный голос стих, яркая вспышка вдали сверкнула с такой силой, что даже успевшим прийти в себя выжившим пришлось зажмуриться.

В следующий миг по небу прокатилась яркая энергетическая волна, а за ней ещё одна и ещё. Казалось, словно где-то вдали нечто без устали извергало энергию, но это было только начало противостояния двух существ, которые лишь по ошибке мироздания смогли встретиться друг с другом.

«Я УНИЧТОЖУ ТЕБЯ!!!»

Голос принцессы громогласным эхом разнёсся вдоль побережья, заглушив даже дикий утробный рёв, доносившийся с небес. От неожиданности вольный народ их предводители в едином порыве пригнулись и, надо сказать, совсем не зря. В следующий миг, мощная волна порывистого ветра с дикой скоростью пронеслась в их сторону, снося всё на своём пути.

Переглянувшись между собой, Хона и Тарс смерили друг друга презрительными взглядами. Не проронив ни слова, оба наследника именитых родов пришли к общему выводу. Ещё миг и тело барона растворилось в пространстве, но Хона немного помедлила. Предыдущий не совсем удачный «стремительный рывок» требовал провести работу над ошибками.

Поймав во взгляде вершину пологого утёса, на котором в этот самый момент пылала яркая вспышка, графиня всеми фибрами души захотела оказаться именно там. Глубоко вдохнув, Хона закрыла глаза, после чего представила, как её тело проносится сквозь пространство. В тот же миг фигура графини растворилась в пространстве.

Материализовавшись в незримый энергетический сгусток, светловолосая чародейка сорвалась с места. Не прошло и десятой части минуты, как Хона уже стояла на краю покатой скалы в миле от крепости, но в шаге от пульсирующего ярким светом горящего шара.

Воодушевлённая собственной победой, графиня огляделась по сторонам. Слева от мерцающего десятифутового шара в изумлённом исступлении застыл барон. Встав в боевую стойку, Тарсонваль держал наготове пару магических сфер и непрерывно смотрел на воду. В его глазах проглядывали нотки ужаса, которые в этот раз он не пытался скрыть.

Посмотрев в том же направлении, Хона некоторое время созерцала колеблющиеся волны. Хаотично врезаясь друг в друга, маленькие проказники разлетались в разные стороны, чтобы в очередной раз сойтись в краткосрочном поединке. Ничего не предвещало событий, что могли вызвать столь искренний страх далекого не самого слабого «первого» чародея.

«ТЫ ЗДЕСЬ!!!»

Вновь прорычал утробный голос с небес от чего и Хона, и Тарсонваль непроизвольно вздрогнули. Не прошло и секунды, как очередной рык сорвался с небес.

«Я ЗДЕСЬ!!!»

Не успело пронёсшееся вдоль побережья эхо стихнуть, как их хозяин наконец-то соизволил явить себя. В следующий миг водная гладь разверзлась и из морской бездны наружу вырвалась громадный морской змей. Вырвавшись из мрачных глубин, гигантский чешуйчатый монстр поднял за собой тысячи разлетевшихся в разные стороны брызг.

Выпрямившись в полный рост, огромный зелёный поглотитель сравнялся взглядом с окутанной светящимся магическим шаром принцессой. На голове чешуйчатой твари вновь раскрылся внушительных размеров перепончатый плавник, который уже успел восстановиться с момента их прошлой встречи.

Угрожающе потрескивая, разряды электрического тока прокатывались вдоль костяных шипов, соединённых между собой зеленоватыми перепонками. Причудливый гребень оказался единственным место на теле змея, что не был защищён грубыми переливающимися чешуйками.

Глядя на горящую магическим огнём сферу, поглотитель томно закрыл глаза, предвкушая скорое лакомство чистой энергией. Его плавник искрился в холодном свете луны, что тревожно проглядывала сквозь крупные тучи луны. Дождь без устали лил как из ведра, от чего ситуация всё больше и больше напоминала ту злосчастную ночь на «Эверелле».

В следующий миг, пульсирующий яркий купол, что скрывал лик «первой» принцессы, взорвался, расплескав десятки энергетических брызг в разные стороны. Не успел кто-либо что-то сообразить, как в руке Эми материализовались две чёрные сферы, которые она в тот же миг запустила в небо.

Тем временем, обескураженная столь стремительным развитием событий, графиня судорожно мотала головой из стороны в сторону. Пытаясь определить, что в данный момент наиболее важно, Хона металась взглядом между монстром, бароном и принцессой, которая в этот самый момент, устремив взгляд в небо, приветственно развела руки в стороны.

В ту же секунду, тучи мгновенно сцепились в единую грозовую массу, окончательно скрыв в своих недрах луну. Погрузив мир в беспросветную тьму, предвестники надвигающегося шторма вальяжно парили над головой монстра, который даже не подозревал о событиях, что вот-вот могут стать едва ли не последними в его жизни.

Змееподобный исполин замер в последнем движении. Волны с силой разбивались о его торчащее из воды чешуйчатое тело, но едва ли они могли повлиять на его решение, во что бы то ни стало до капли испить энергию своей жертвы. Ожидая хоть какой-нибудь мало-мальски весомой магической атаки, монстр изнывал от нетерпения.

— Вот и ты … — прошептала Эми, чьи потухшие в ночи глаза тут же загорелись языками алого пламени.

Сомкнув руки, принцесса крепко сжала зубы. Ярость и ненависть к монстру достигла своего апогея и в этот самый момент, Эми сознательно собрала всю свою энергию воедино, дабы раз и навсегда поквитаться с тем, кто обрёк её на одиночество, унеся жизни лучших друзей.

Чувствуя, как принцесса собирает воедино свою энергию, монстр в предвкушении раскрыл свою огромную пасть, обнажив добрую сотню острых как лезвие зубов. Его плавник угрожающе потрескивал в такт проносящимся между костяными шипами электрическим разрядам.

В следующий миг рьяные раскаты грома пронеслись по небу. Скрываясь вдали грохочущей канонадой, предвестники бури словно собирались с силами, чтобы в следующий миг обрушить на голову врагов всю свою мощь. Не успели стихнуть первые отголоски разрастающегося шторма, как вдруг небесная твердь разверзлась.

— Какого … — почти в унисон воскликнули Тарсонваль и подоспевшая к нему Архония, едва над их головами в едином порыве с небес сорвались с десяток молний.

Яркие вспышки сверкали с такой частотой, что едва ли можно было оценить красоту девственной ночи, чей сокровенный мрак не тревожили ни луна, ни звёзды. Растаявший в предвкушении монстр не сводил глаз с разъярённой принцессы, что, казалось, готовилась дать ему желаемое, но в следующий миг электрический залп привёл его в чувства.

Молнии одна за другой нещадно лупили его прямо по раскрытому гребню-плавнику. С пронзительным гулом разряды природного электричества буквально выжигали голову поглотителя, который отнюдь не получал от них желаемой энергии, и даже напротив, небесная кара причиняла змею много больше боли, чем он ожидал.

Капли дождя стекались в ручейки и многочисленными струйками стекали по чешуйчатой морде существа. Тем временем, усиливающиеся направленным ветром волны неистово врезались в тело змея. Норовя сбить монстра с занятой позиции, морские валы накатывали со всех сторон, но тот упорно держался на плаву.

Истошно взревев от боли, что причиняли ему молниеносные разряды природной стихии, поглотитель, в конце концов, решил спрятать единственную, как он считал, уязвимую часть своего тела. В тот же миг, искрящийся наэлектризованный гребень сложился, превратив внепланетного поглотителя в самого обычного монстра из морских глубин.

Тем временем молнии продолжали беспощадно лупить змея по голове, а волны вместе с порывистым ветром изо всех сил пытались нарушить его равновесие. Глаза гиганта сверкали хищным блеском, алчущий монстр желал утолить свой голод, но не знал, как этого сделать. Не выпуская принцессу из виду, чешуйчатый исполин вновь затаился в ожидании.

— «Зибарро»! — произнесла Эми, и монстр в ту же секунду повернул голову в её сторону.

Посмотрев змею прямо в его налившиеся кровью глаза, Эми попыталась овладеть его разумом, но в ту же секунду девушку отбросило в сторону незримая сила. В этот момент глаза исполина расширились, а сам он поднялся выше над водой.

— Кто … ты?! — проревел монстр, чей утробный голос вырывался из раскрытой пасти.

— Я та … — отреагировала Эми, — … кто выжжет твою душу дотла!!!

Монстр отпрянул в сторону. Шумно втянув воздух широкими ноздрями, исполин принялся отдаляться, словно почуяв опасность, исходившую от той, кого ещё минуту назад он считал своей добычей.

— ТЫ НЕ УЙДЁШЬ ТАК ПРОСТО!!! — рявкнула Эми, в тот же миг, разведя и сомкнув руки так, словно только что решила обнять нечто необъятное.

В унисон движениям девушки, вода под монстром вспенилась и в туже секунду тот замер на месте. Словно попав в капкан, исполин принялся изгибаться и пытаться вырваться, но разверзшееся дно плотно схватило массивное тело змея в тиски, не позволяя ему двигаться ни вперёд, ни назад.

Судорожно извиваясь, монстр попытался уйти на глубину, но и это ему не удалось. Широко раскрыв глаза, существо замерло в последнем движении, пристально сверля взглядом принцессу. Здесь и сейчас поглотитель предстал перед ней в самом уязвимом положении, из охотника превратившись в добычу.

Тем временем, яркие вспышки продолжали лупить монстра по голове и уже стали настолько привычными, что едва ли кто обращал внимание на столь необычную частоту этого природного явления. Не позволяя змею обнажить свой гребень, Эми запланировала недобрую участь своему противнику.

Сделав глубокий вдох, «первая» чародейка собрала всю оставшуюся энергию воедино. Между ладоней принцессы стала собираться яркая энергетическая сфера, которая росла с каждой секундой и вскоре стала едва ли не вполовину роста своей создательницы.

В следующий миг разрушительная энергия сорвалась с ладоней чародейки и стремительным потоком устремилась в направлении попавшего в капкан монстра. В глазах застрявшего исполина отразились отблески сферы, что была раза так в три ярче вспышек беснующихся молний.

Предвкушая сладостный вкус чистой энергии, поглотитель в последний момент раскрыл свой гребень, попавшись на уловку принцессы. Едва искрящейся плавник восстал, как молнии на мгновение стихли, но в ту же секунду голову монстра пронзил мощный электрический разряд, что единым потоком низвергнулся с небес.

Взвыв от жуткой боли, змей попытался убрать свой плавник, но тот лишь безвольно свисал с головы, предательский отказываясь подчиняться. Не успел поглотитель сообразить, что произошло, как его настигла посланная «истинной первой» магическая сфера.

С жутким треском рвущихся тканей, импульс буквально разорвал чешуйчатую кожу существа. Пронзив тело монстра насквозь, сфера резко замерла. Внушительных размеров рана стала запекаться горящим огнём возмездия, что в этот самый момент пылал из груди исполина. Ещё миг и Эми развела руки в сторону, и сфера разорвалась оглушительным взрывом.

Мощная ударная волна разлетелась в разные стороны, спровоцировав гигантские волны на море и жуткие разломы на суше. Яркая вспышка на добрых пять минут ослепила всё и вся вокруг, но вскоре потухла так же резко, как и разгорелась. В следующий миг мир провалился в мрачную обитель, и лишь только капли дождя нарушали умиротворённую тишину

«ПОЩАДИ»

В голове девушки прогремел голос монстра, который бросил попытки атаковать или сбежать. Лишённый возможности маневрировать, морской змей покорно качался в такт волнам. Морские колебания беспрекословно подчинялись гонимому принцессой ветру, вручив ей в руки судьбу морского монстра.

Потратив все свои силы на последнюю атаку, Эми едва хватало сил, чтобы устоять на ногах. Тем не менее, ослеплённая яростью принцесса не желала отпускать существо, что убило её друзей. В руках юной чародейки в тот же миг материализовались две чёрные, как сама ночь, сферы.

Глядя на беспомощного гиганта Эми держала в руках остатки своей энергии, лишившись которых, она едва ли не обрекла бы себя на смерть. Абсолютно точно, последний удар стал бы роковым для них обоих. Возникшая дилемма медленно, но верно гасила пожары ярости, разгоревшиеся в её душе, возвращая рациональность в разум принцессы.

Мрачная темнота растворилась в глазах чародейки, вернув им привычные голубые оттенки. Стиснув зубы, Эми пришлось делать выбор, достойный истинного правителя. Контролировать стихию, вершащую правосудие и без того выматывало, а значит, чем дольше Эми размышляла, тем меньше сил у неё оставалось.

— Я обещала освободить свой народ! — еле слышно прошептала Эми, — Я должна пройти этот путь и никто меня не остановит! — бросив пренебрежительный взгляд на распластавшегося змея, принцесса добавила: — Даже ты!

В следующий миг, Эми обессиленно опустила руки, и сферы в тот же миг исчезли, а следом стихли ветра, и волны с гулким шумом рухнули в свою обитель. Тело монстра больше не удерживала ни водная преграда, ни дно, что крепко держало его в тисках. Ещё миг и «Зибарро» пошёл ко дну, скрывшись от правосудия в тёмной пучине морской бездны.

Чувство жуткого сожаления пронзило сердце девушки. В этот самый момент Эми принимала свою вину перед Кэтлин, Данкеном и маленькой Ингриди, за то, что не смогла отомстить за их гибель. Щемящая боль пронзила грудь принцессы, и её ноги в ту же секунду подкосились.

Разочарованно выдохнув, Эми корила с себя и с этим мыслями окончательно сдалась, рухнув без сил. Тело принцессы без тени сомнения упало бы на каменистую поверхность утёса, но в последний момент две пары рук подхватили её за плечи.

Поймав Эми, Тарсонваль и Архония не позволили ей упасть. Глядя на крупные пузырьки воздуха, поднимающиеся со дна на поверхность морской глади, наследники именитых домов тревожно переглянулись между собой. Впервые в жизни им пришлось видеть то, с чем их принцессе уже дважды пришлось вступить в бой.

Доселе каждый из них считал, что все проблемы заключались лишь в дворцовой смуте, в которую погрузилось их королевство, но сейчас, в этот самый момент, их приоритеты значительно раздвинулись в границах. Из них двоих только Тарсонваль догадывался, что за существо только что предстало перед ним, и в этот момент, дилемма охватила его разум.

Тем временем, принцесса лишь на мгновение прикрыла глаза, и царство тяжёлых снов в ту же секунду утянули её в свой тревожный мир. В последний момент, Эми вспомнила, тот день, когда на её шее появился шрам вследствие вышедшего из-под контроля тренировочного боя с кузеном. В сознании принцессы чётко всплыли давно забытые воспоминания.

В тот день, лишь благодаря высокому шуту в одеждах из сшитых дорогих лоскутов не произошло непоправимого. Капулиций, а ведь он тогда совершил «стремительный рывок», чтобы поспеть на помощь юной девочке, значит он «первый», да не просто «первый», а «истинный» из их числа. Что произошло? Как? Почему он стал придворным шутом?

Странные вопросы не к месту нещадно терзали разум принцессы. По какой-то причине вымотавшееся подсознание девушки выбрало именно эти воспоминания, чтобы в ярких красках напомнить о них ей. Не больше минуты, Эми пришлось поразмыслить над делами минувших событий, пока мир грёз окончательно не утащил её в свои дебри.

* * *

Едва силы покинули Эми, она оказалась в тёмном мрачном пространстве. Вдоль пола, как и прежде, струилась дымка мрачного тумана, полностью скрывающая ноги от глаз. Звук всё также являлся недостижимой роскошью, и гостья собственного сознания не могла его ни издать, ни услышать.

Пространство вокруг хоть и смахивало на Лимб, что она видела раньше, но всё же им не являлось. Здесь и сейчас всё вокруг казалось ей каким-то иллюзорным, смазанным, ненастоящим. Едва ли Эми могла понять, что всё происходящее вокруг не более, чем самый обычный сон.

Тем временем, мир вокруг казался неоднородным и изменчивым, при всём при том, сама Эми не видела никаких причин для сомнения в реальности происходящего. Обернувшись, девушка очутилась среди цветов залитого утренним солнцем внутреннего дворика главного замка Райтона.

Взрослая Эми, была одета в наряд маленькой принцессы, той самой, что она видела в показанных воспоминаниях, той самой, что, здесь и сейчас помнила сама. Стоя посреди дворика, девушка чувствовала некоторую неловкость от собственного одеяния.

— Эми!

Голос Капулиция заставил девушку вздрогнуть и обернуться. В следующий миг, принцесса вздрогнула ещё раз, ведь перед ней стоял не высокий шут, а старик Салленхарт, тот самый, которого ей показывал ментор Эл.

Мужчина растянулся в доброй улыбке и медленно стал приближаться. Испытав жуткий страх, Эми без раздумий бросилась бежать прочь, но сделать это оказалось не так-то просто. Ватные ноги не слушались, казалось словно принцесса пробирается через бассейн с густым желе.

— Де-е-евочка-а-а!!!

Шипящий знакомый звук в ту же секунду породил жуткий страх в душе Эми. Скованная ужасом, девушка пыталась ускориться, но силы одномоментно покинули её тело, лишив последнего шанса на побег.

Резко обернувшись, чародейка хотела было создать магическую сферу, но руки предательски отказывались слушаться. В ту же секунду мгла окутала пространство и Эми провалилась в морскую воду, что с силой ударила по лицу.

Отчаянно барахтаясь в тёмной воде, девушка посмотрела в единственное светлое место, что выделялось на тёмном фоне. Именно там Эми увидела собственное тело, зажатое деревянной балкой, что отчаянно пыталось вырваться.

— НЕ-Е-Е-ЕТ!!! — закричала попавшая в капкан девушка.

Голос, словно разряд тока, прошёл через тело барахтающейся в холодной воде Эми, и в ту же секунду нечто с силой потащило её прочь. Девушка почувствовала знакомое чувство, именно с ним она впервые познакомилась, когда алая змея показывала ей события на острове Вайгос.

— Я, король Себастиан Август Рон Шелортис Первый … — из темноты зазвучал голоса монарха, — … правитель Срединного королевства, произвожу командира отряда рыцарей «Гарда» капитана королевских рыцарей Арчибальда Даллана Кёртиса в ранг генерала армии Срединного королевства!

Покончив с торжественной частью, король по-дружески похлопал офицера по плечу.

— С надеждой на твое благоразумие и честь!!! — коротко добавил Себастиан.

Едва последние слова сорвались с губ монарха, всё вокруг замерло и лишь две полоски хищных зрачков смотрели на принцессу из мглы. Кровавые зеницы, не отрываясь, вглядывались в лицо Эми, словно стараясь заворожить её своей непоколебимой волей.

— ПИТЬ! — прошептал знакомый шипящий голос из темноты.

Едва голос стих, как среди мрачного полотна густого чёрного тумана стаяли проявляться фантомные образы. Сотни, может даже тысячи воинов в фиолетовом одеянии входили в город, что пылал алым пламенем.

— ПИТЬ! — голос рявкнул звонче.

Фантомные образы воинов принялись рубить вооружённых вилами и топорами горожан. Апогеем неоправданной жестокости стало появление знакомого и близкого сердцу Эми лица, принадлежавшего Роберту Риджесу.

Совершив стремительный рывок «истинный» из числа «первых» поймал одного из горожан. Подняв беднягу за шею, офицер вонзил в его грудь клинок, после чего отпустил. Бездыханное тело казнённого истекая кровью растворилось в пространстве.

— ПИТЬ!!! — проревел шипящий голос, и Эми вспомнила его.

Именно он предлежал той странной девушке, что напала на Эми в ту роковую ночь. Именно этот голос, но в другом исполнении приманил юную принцессу к магическому коробу на ярмарке братьев Рандула. Именно …

— ТЫ!!! — рявкнул голос и сквозь фантомные образы кровавой бойни вновь проступили горящие алым пламенем глаза.

Кадры тут же сменились, и на месте пылающего городка вдруг проявилась та самая злосчастная ярмарка. Эми видела, как некто бежал к гигантским раздвижным воротам. Ещё миг и этот некто ворвался на территорию, окружённую ярморочными дилижансами.

Внутри царил хаос и беспорядок. Нечто с силой сорвало шатры, повалив массивные тряпичные конструкции на землю. Казалось, словно только что в этом самом месте что-то разорвалось с разрушительной силой.

Не мешкая, некто, чьими глазами Эми лицезрела фантомное видение, бросился к самому эпицентру взрыва. Сорванный тент обнажил скрываемые под ним тайны, и принцесса узнала тот самый лабиринт из ящиков и клеток.

В этот самый момент, причудливые существа разбегались кто куда, выбираясь из полуразрушенных клеток. Мощные ветряные потоки кружили над головой высокого мужчины облачённого в богатое одеяние из нескольких разноцветных лоскутов.

— ОСТАНОВИСЬ!!! — проревел голос справа.

Некто обернулся и увидел молодого Роберта Риджеса. Облачённый в лейтенантский мундир, офицер готовил в руках две магические сферы алого цвета.

— Арчибальд, уходи отсюда!!! — рявкнул Роберт, посмотрев на Эми, вернее на того, чьими глазами она видела событие, — Ты не выстоишь!!!

Едва последние слова сорвались с губ Риджеса, тот бросился на обезумевшего шута, что в этот самый момент создал над головой огненное облако.

— ОСТАНОВИ-И-ИСЬ!!! — отчаянно заорал Роберт, оправив обе алые сферы прямо в Капулиция.

Яркая алая вспышка пронеслась в пространстве и оба энергетических шара просто разорвались в воздухе. Не успела рассеяться дымка минувшей магической атаки, как яркий голубой луч пронзил пространство в обратном направлении. В следующий миг разряд прошёл сквозь энергетический барьер, созданный Робертом, после чего впечатал его самого в деревянный ящик позади него.

— РОНАЛЬД! — проревел Арчибальд, медленно приближаясь к шуту, — Я ПРОШУ ТЕБЯ …

Капулиций обернулся. Его глаза горели изумрудным пламенем, а тело окутывала кровавая туманная дымка, которая скрывала то, что Эми никак не рассчитывала увидеть.

В этот самый момент шут держал на руках бездыханное тело маленькой принцессы. Тем временем, у ног шута лежало то, что осталось от тела арахны, поразившей тело маленькой девочки. Вероятно, Капулиций в приступе ярости не скупился на жестокость.

— Рональд! — произнёс Арчибальд разительно тише, — Прошу тебя … Ты должен справиться!

Огненный шторм стал медленно стихать, а по щекам шута крупным градом стали стекать тяжёлые слёзы.

В следующий миг фантомное видение растворилось во мгле, где в ту же секунду проявились два кровавых глаза. Ещё мгновение и алые зеницы с бешеной скоростью бросились на принцессу, явив ей свою ужасную паучью личину. Лишь дюйм отделяла девушку от неминуемой и мучительной кончины, как вдруг …

* * *

Очнувшись, принцесса шумно втянула воздух ртом, после чего резко поднялась, уперев руки за спиной. Оглядевшись по сторонам, Эми с удивлением обнаружила, что лежит среди обломков колотого кирпича, когда-то являвшегося частью флигеля западной сторожевой башни Фоллэнда.

— Всего лишь сон … — еле слышно прошептала Эми, закрыв глаза и попытавшись вспомнить сюжет своего кошмара.

Действительно, это был всего лишь беспокойный сон, вызванный усталостью и тревожными мыслями. В этот самый момент, Эми признавалась себе, что в осознанно потеряла контроль над собой, дабы удовлетворить алчущую волю собственной ярости.

Здесь и сейчас, на кон поставлено слишком многое, чтобы так опрометчиво разбрасываться энергией, и яркий на эмоции кошмар наглядно это продемонстрировал. Эми отчётливо помнила, как подобно загнанному зверю она, не помня себя, бежала прочь от опасности, что окутала владелицу кровавых глаз.

Лишённая сил, энергии и возможности защититься, изнеможённая чародейка питала чувство, порождённое беспомощностью, чувство, что она обещала себе больше никогда не питать и имя этому чувству — страх. Поддавшись на соблазн поквитаться со старыми врагами, Эми в очередной раз осталась ни с чем.

— Арчибальд Даллан Кёртис … — прошептала Эми, в сознании которой всплыл фантомный образ опального генерала, что стоял бок о бок с её отцом, — … генерал армии Срединного королевства … — принцесса продолжала вспоминать, и слова сами срывались с её губ, — … с надеждой на твоё благоразумие и честь!

Тяжело дыша, принцесса обессиленно рухнула на кусок грубосотканного одеяла, что в этот самый момент служил ей подобием лежака. Больно ушибившись головой, и без того уставшая девушка в очередной раз едва не отправилась в мир грёз.

Глядя на осыпавшийся потолок, Эми задумалась о преданности и о том, кому можно вообще доверять. Воскресшие из ниоткуда воспоминания, хоть и сорвали завесу тайн с многих вопросов, но всё же, многоликие лжецы не изжили себя, и их лицемерный карнавал едва ли когда-нибудь найдёт свой конец.

— Предатель с Валиана! — прошептала Эми, вспомнив, с каким отвращением о Кёртиса отзывался истинный предатель Тарсонваль, — Стало быть, враг моего врага, мой друг?!

Эми никогда раньше не встречала именитого офицера, во всяком случае, искренне не могла вспомнить этого, однако события показанные ментором Элом заставляли её задуматься. Разумеется, внесмертный «вечный» мог лукавить в пределах собственного могущества, но, здесь и сейчас, девушке нужно было отталкиваться хоть от чего-то.

— Нужно найти Кёртиса! — подытожила Эми, словно дав себе установку, а вернее даже приказ, который не подлежал оспариванию.

В очередной раз уперевшись руками за спиной, принцесса попыталась подняться, но ослабевшие от усталости мышцы отказывались слушаться. Неистово дрожа под весом тела принцессы, руки норовили в любой момент согнуться, поддавшись сладостному желанию сдаться.

Не теряя надежды, Эми повернулась на живот, подогнув ноги под грудь, девушка упёрлась руками и коленями в пол, разительно снизив нагрузку на мышцы. Едва принцесса подняла голову, как в тот же миг пространство в её глазах поплыло.

Нащупав руками твёрдую поверхность, Эми вновь улеглась на импровизированном лежаке. Закрыв глаза, девушка изо всех сил пыталась успокоить качающееся пространство. Виски неприятно ныли, а к горлу подступил ком. Чувство тошноты усиливалось с каждой секундой, но Эми держалась, подавляя негативное влияние головокружения.

Открыв глаза, Эми попыталась сфокусировать взгляд на чём-нибудь, чтобы хоть немного отвлечься. В мрачном помещении царил хаос и разруха. Крупные куски вырванного кирпича лежали в углу вместе с раздробленной в щепки мебелью. Похоже, кто-то успел немного привести это место в порядок после разрушения.

В паре тройке футов от девушки, прямо на каменном полу, тихо потрескивали едва тлеющие угли, от которых исходил еле различимый жар. Кто-то заблаговременно обложил импровизированный очаг камнями, дабы пламя не вырвалось за пределы дозволенного. Едва ли западная сторожевая башня Фоллэнда смогла бы пережить ещё один пожар.

В этот самый момент Эми была одна в комнате, которая сейчас имела больше дыр, чем стен. Многочисленные разломы, кто-то обтянул тканью, придав помещению некоторую приватность. Со стороны одного из таких проёмов доносились голоса Хоны и Рорнака, которые о чём-то вполголоса спорили.

Не мешкая, Эми вновь попыталась подняться, на этот раз, стараясь сразу встать на ноги. Затёкшие конечности не сразу были готовы подчиниться её воле, но всё же спустя непродолжительные попытки, тело поддалось неугомонному духу, и принцесса поднялась в полный рост.

Довольная собой, девушка сделала первый шаг, как в ту же секунду опорную ногу сдавила сильная судорога. В следующий миг, Эми не смогла удержать равновесия и грузно бухнулась на лежак, который едва ли мог амортизироваться её падение.

— Твою ж … — грубо выругалась девушка, боль, ушибив инстинктивно выставленные локти.

Рухнув на пол, Эми принялась вытягивать пятку, дабы перебороть приступ, но тот явно не собирался поддаваться. Тем временем голоса за импровизированной ширмой стихли, и на их место пришёл стук приближающихся шагов. Не прошло и минуты, как полотнище приоткрылось и из-за угла выглянуло обеспокоенное лицо Мириана.

— ОНА ОЧНУЛАСЬ! — прокричал знакомый детский голос, и в тот же миг, свисавшее полотнище грубо отдёрнули в сторону.

Едва принцесса успела совладать с ногой, как к ней в ту же секунду подбежали без малого пять человек. Обступив девушку со всех сторон, вошедшие сверлили её благоговейными взглядами, от чего та даже почувствовала себя неловко. В очередной раз попытавшись подняться, Эми почувствовала жуткую слабость в руках, от чего вновь рухнула на пол.

— Вам нужно отдохнуть, Ваше Высочество! — произнесла Архония, встав рядом с принцессой на колени.

В следующий миг, все присутствующие последовали примеру графини. Сравнявшись с принцессой взглядами, гости мрачной обители, все как один, тревожно смотрели ей в глаза. Казалось, словно они ждали от неё что-то, чего она, при всём желании, дать им не могла, как минимум, потому что не знала.

— Мы боялись, что вы не очнётесь! — вновь донёсся детский голос, владелец которого уселся почти что за спиной девушки.

Инстинктивно обернувшись, Эми увидела раздосадованного Мириана, который едва ли не плакал. Однако в этот самый момент, отнюдь не скромный лик уцелевшего в Салдране, заставил девушку насторожиться. Прямо за спиной у мальчишки стоял не кто иной, как Тарсонваль Руан.

Грозно хмыкнув носом, Эми стиснув зубы, поднялась на руки. Казалось, за время отдыха сил не то что не прибавилось, но даже наоборот, потратились последние жалкие крупицы энергии, что позволяли чародейке хотя бы внятно говорить и ходить.

— Что ты тут делаешь?! — грозно пробурчала Эми, хоть её уставший голос и не казался таким.

— У нас были разногласия, я знаю … — быстро парировал Тарсонваль, словно готовил ответ, — … но нам не время …

— Что эта свинья здесь делает?! — повысив тон, принцесса перевела взгляд на Рорнака, что стоял рядом с Хоной.

— Ваше Высочество! — поймав на себе взгляд принцессы, заговорил рыцарь, — У нас возникли некоторые трудности …

Не спуская взгляда с Тарсонваля, что предпочёл сохранять молчание, Эми вновь попыталась подняться.

— «Орден», Ваше Высочество! — вновь заговорила Хона, слегка придержав принцессу под плечи.

— Что «орден»?! — стараясь сохранять твёрдость голоса, переспросила Эми.

— Дело в том, что … — Хона замялась, стараясь верно подобрать слова.

В следующий миг на свои две поднялся Тарсонваль. Обойдя комнату по кругу, он остановился у ветоши, через которую все вошли пару минут назад. Плотно задёрнув импровизированную ширму, барон артистично повернулся. Посмотрев на обессиленную принцессу, он ехидно усмехнулся, но поймав на себе грозный взгляд Хоны, тут же стёр ухмылку с лица.

— Видишь ли, Эми! — вновь заговорил Тарсонваль, но очередной косой взгляд, заставил его сменить привычный тон общения с кузиной, — Дело в том, Ваше Высочество, что минувшее представление на побережье Хранимого моря не могло остаться незамеченным!

Барон на мгновение задумался, в его взгляде читались нотки недоумевающего смятения.

— Долгое время, я убеждал командование «ордена», что от полуострова Фрегата не исходит ни одной, мало-мальски серьёзно угрозы! — Тарсонваль говорил медленно и размеренно, словно готовился к неожиданной реакции, — Однако, едва ли кто в Холде не увидел сия ярчайшего выступления, Вашего Высочества!

Вытянув правую ногу вперёд, барон нарочито не к месту исполнил мушкетёрский поклон.

— Ваше Высочество! — вновь заговорила Хона, — Тарс единственный, кого «орден» воспринимают в качестве парламентёра. Ситуация у нас действительно плачевная: ни укреплений, ни защиты, ни людей толком. Из Холда вышли два боевых корабля в нашем направлении, боюсь представить, что двинулось по суше!

Леди Орсис говорила так, словно пыталась оправдаться.

— Сайлорские леса смогут задержать пешие группы! — взял слово Рорнак, — Ловушки и обманные манёвры выиграют нам время, но всё же, в нашей текущей ситуации, мы оказались в капкане. Нам не уйти ни по воде, ни по суше, а оставаться на месте …

Рыцарь стих, с тревогой посмотрев на графиню.

— Кёртис! — воскликнула Эми, вспомнив события минувшего сна, — Мы должны найти Кёртиса!

В комнате повисла немая давящая тишина. На какой-то момент все присутствующие посчитали, что рассудок изнурённой «первой» слегка помутился после встречи с морским гигантом, но ясный и чистый взгляд принцессы говорил об обратном.

— Исключено!!! — включился в разговор Тарсонваль, чьи нахмуренные брови говорили сами за себя.

— Кёртис?! — с тревогой в голосе переспросила Хона, — Арчибальд Кёртис?!

Смерив всех присутствующих тяжёлым взглядом, Эми не знала, кому из присутствующих могла доверять. Однако в этот самый момент, в лицах каждого читалось подозрительное смятение.

— Да! — уверенно подытожила Эми, — Мне нужно поговорить с ним!

Глядя на изумлённые лица окруживших её людей, принцесса на минуту даже засомневалась в собственном решении. Словно загадочный калейдоскоп, мысли в её голове хаотично кружились в разные стороны, сея сомнения в каждом сказанном слове, в каждом совершённом поступке.

С одной стороны, её жгучее желание увидеть Кёртис опиралось на безликое послание беспокойного сна, едва ли претендующего на реальность, но с другой, увиденные события казались ей до боли знакомыми и в какой-то степени даже реальными.

При всём желании, Эми не могла вспомнить день, когда нечто из ящика отравило её. Чувствуя, что события во сне брали своё начало именно в нём, принцесса искала ответы. Капулиций, Риджес, Кёртис, они были там, и кто-то из этой троицы наверняка мог пролить свет на правду её жизни, и ближним из всех как раз был не кто иной, как Арчибальд Кёртис.

— К сожалению, старик совсем выжил из ума! — вновь заговорил Тарсонваль, — Заперся в форте у перевала Валиан! Без еды, без воды! Как живёт? Непонятно! Мы ему предлагали объединить усилия, а он … — барон пренебрежительно хмыкнул —… ладно сам ополоумел, но хотя бы людей своих пожалел! Отпустил бы их, так нет же, морит их с собой!

Слова барона никак не вязались в голове Эми с образом благородного рыцаря, что до последнего оставался верным своему королю. Хоть Эми и признавала необходимость присутствия в лагере кузена, всё же, она всеми силами желала поскорее от него избавиться.

Искренне стараясь понять планы опального генерала, Эми старательно искала оправдания его решениям. Разумеется, столь преданный своей чести рыцарь не стал бы объединять усилия с лицемерным бароном. Само собой, Кёртис видел мерзавца насквозь, а значит, его решение было обоснованным и верным. На этом, принцесса закончила свои измышления.

— Кёртис верен своей клятве! — коротко добавила Хона.

— Данной лживой лицемерной короне?! — Тарсон пренебрежительно усмехнулся.

— Он дал клятву не короне, а королю! — небрежно бросила графиня, смерив барона яростным взглядом.

Не желая вступать в спор, Тарсонваль направилась к выходу.

— Всё на усмотрение Вашего королевского Высочества! — с напускным подхалимажем выпалили барон, совершив очередной глубокий поклон, — Уверен, преданный короне Кёртис, как и прежде, на славу послужит Вашему Высочеству!

Лицо Тарсонваля искривила пренебрежительная гримаса, но опустив лицо, барон смог скрыть свои эмоции от окружающих. Решив больше не задерживаться, Руан выверенным движением распахнул служившее ширмой полотнище, после чего скрылся за ним.

— Преданный короне?! … — еле слышно прошептала Эми, глубоко задумавшись над формулировкой, после чего добавила: — Скорее преданный короной!!!

Тем временем Рорнак что-то вкрадчиво объяснял Грайву, что сидел от него по правую руку. Получив необходимый инструктаж, паренёк без лишних слов поднялся и, спустя пару секунд, скрылся за ещё колеблющимся полотнищем. Никто из присутствующих даже не заметил, что командир следопытов что-то сообщил своему разведчику.

— Простите Ваше Высочество! — вновь заговорила Хона, чей голос стал на пару тонов тише, — Мы фактически окружены и сейчас нам нужна помощь любого, даже такого подонка, как Руан! Едва мы выберемся в безопасное место, я лично поквитаюсь с ним, даю вам слово!

Ухватившись за рукоять собственного фамильного меча, леди Орсис клятвенно ударила себя кулаком в грудь.

— Только вот есть один момент! — взял слово Рорнак, даже не посмотрев в сторону ушедшего разведчика, — Говорят, что войска «ордена» активизировались задолго до того, как мы увидели … — рыцарь замешкал, — … что это вообще такое было?

Хона исподлобья посмотрела на рыцаря.

— «Зибарро»! — коротко бросила Эми, собрав на себе три пары изумлённых глаз.

— «Зи-б-ро»?! — кое-как повторил Мириан, которому оставалось только догадываться о чём, а вернее о ком идёт речь.

— Поглотитель! — как ни в чём не бывало, буркнула Эми, словно все собравшиеся слушали лекцию профессора Фоджа.

Переглянувшись между собой, Рорнак и Хона неопределённо пожали плечами.

— Прямо как в тот раз … — задумчиво произнёс мальчишка.

— В тот раз?! — переспросила Хона, кому больше других было интересно, что за тварь она видела.

— В последний день … — отреагировал Мириан, — … когда пал Салдран!

Мальчишка шумно шмыгнул носом, небрежно утерев его рукавом.

— Расскажи мне, что произошло в Салдране! — произнесла Эми, что однажды уже обещала выслушать уцелевшего паренька.

Посмотрев на свою принцессу полными скорби глазами, Мириан поник головой. В этот раз он не был так же воодушевлён, как в прошлый раз. Сказанные в угоду кузена слова принцессы заметно пошатнули доверие мальчишки к ней, но всё же, он был готов поведать ей свою историю.

— Нас было пятеро! — не поднимая взгляда, Мириан говорил еле слышно, — Деревенские ребята и господин Карлос!

— Карлос Равье! — приблизившись к уху принцессы, прошептала Рорнак, — Сын губернатора земель Салдран!

— Лорд Равье … — продолжал мальчишка, — … возглавил оборону города, а нас отправил к побережью.

— Лорд Борас Равье! — вновь произнёс Рорнак, — Губернатор земель Салдран!

— Мы думали к берегам причалила помощь … — Мириан едва сдерживал слёзы, — … но это были они … они …

Лицо мальчишки заливалось слезами, но он продолжал говорить.

— Люди в фиолетовых накидках окружили нас! — сквозь слёзы бубнил паренёк, — Тогда Карлос отправил нас к дороге, а сам бросился в бой, стараясь отвлечь их на себя! — Мириан сжал кулаки, — Когда мы шли к дороге, то видели как пылал Салдран, а «фиолетовые» нещадно рубили всех, кто бежал прочь из города.

Мириан шумно шмыгнул носом, после чего утёр его рукавом потрёпанной грязной рубахи, что явно была ему не по размеру.

— Город окончательно пал! — Мириан в очередной раз шмыгнул носом, — Но мы слышали, как побережье ещё держалось. Этих … «фиолетовых» … их обстреливал какой-то странный! Однако сбежать мы так не смогли: на дороге уже были враги. Последнее, что мы смогли разглядеть это алые, как сама кровь, паруса корабля, что блуждали у берега.

Почувствовав на своём плече мягкое прикосновение, мальчишка инстинктивно вздрогнул. Подняв взгляд, Мириан еле-еле удержался, чтобы не вскрикнуть от неожиданности. Глубоко уйдя в свои тяжёлые воспоминания, паренёк не заметил как его принцесса села на корточки рядом, поравнявшись с ним взглядом.

— Что за странный корабль?! — спросил Рорнак, который явно впервые услышал об этой неожиданной детали, — На востоке некому было вступать с ними в бой на море. Ты уверен, что их обстреливал корабль, а не силы обороны Салдрана с суши?

Мальчишка замешкался. Казалось, словно он боялся сказать лишнего. Память предательски ускользала от сознания, не давая чёткой картинки. Ориентируясь в мире смазанных силуэтов собственной памяти, Мириан кое-как попытался воспроизвести в голове события той ночи.

— Да … — с напускной бравадой выпалил паренёк, — … точно их обстреливал! Большой такой корабль и у него были красные, тёмно-тёмно-тёмно-красные, кровавые паруса.

Леди Орсис нахмурилась. Переглянувшись с командиром следопытов, графиня явно нашла в его лице ответ, который старательно гнала прочь от себя.

— Я могу у ребят спросить? — с надеждой в голосе предложил Мириан, — Я мигом … только скажите!!!

Раздосадованный мальчишка искренне переживал, что его словам никто не поверит, а самого его вовсе сочтут сумасшедшим. Из-за этих страхов Мириан и хранил свою историю втайне и лишь только сейчас, заново испытав эти странные чувства, он, наконец, решил рассказать о случившемся.

— Ты сказал, что корабль был странным?! — вновь заговорил рыцарь, повернувшись лицом к пареньку, — Что странного было на том корабле?!

Мальчишка вновь задумался. Казалось, ещё чуть-чуть и он потеряет сознание от старательного поиска ответов в своей голове.

— Странного … — промямлил Мириан, опасаясь дать неправильный ответ, — … Он отличался! Словно … словноостров какой-то, весь такой … — паренёк замешкал, после чего добавил: — Чувства странные были! Ужасом от него веяло! Страшно было так, но… при этом, как-то радостно …

Едва последние слова сорвались с губ мальчишки, как Хона и Рорнак тут же впились удивлёнными взглядами в своего юного собеседника.

— Радостно?! — едва ли не в унисон произнесла пара удивлённых голосов.

Паренёк молча кивнул.

— Радостно … — повторил Мириан, — От корабля веяло страхом, но это был такой страх … справедливый. Словно большое косматое чудовище хотело защитить нас! — мальчишка вновь замешкал, словно подбирая слова, — Было радостно, что оно хочет нам помочь, сея страх злодеям и обращая их в бегство.

Графиня и барон вновь переглянулись. В этот раз их взгляды были тревожными.

— Большие, кривые мачты, словно деревья, проросли из палубы … — вполголоса заговорила Хона, после чего продолжила: — Душераздирающий отчаянный свист, навевающий ужас … Тяжёлый алый барк в назидание тщеславию истинного уродства человеческой души …

Повернувшись к графине, Эми с лёгким прищуром посмотрела на неё.

— … имя ему «Бордовый клоун»! — прошептала принцесса, вспомнив очередную балладу из историй своего … отца.

Эми уже привыкла к тому, что многое из «выдуманных» историй воплощается в этом мире, но всё же … каждый раз встречающиеся наяву живые упоминания о ней сеяли небольшое смятение в разум девушки.

— Неужели «Бордовый клоун»?! — вторил словам принцессы Рорнак.

К сожалению или к счастью Эми, никакого упоминания о таинственном корабле в балладе, «придуманной» её «отцом» больше не было. В очередной раз ответов оказалось куда меньше, чем вопросов, и этот факт нещадно тревожил её сознание, требуя немедленных объяснений.

— После стольких лет, он решил вновь явить себя?! Хм … — задумчиво произнёс Рорнак,

— Это странно, очень странно! — добавила Хона, — Но если «бордовый барк» бороздит побережья …

— Нам следует убраться отсюда, как можно скорее! — с тревогой подытожил следопыт, не дав графине закончить.

Вновь попытавшись подняться, Эми упёрлась ослабевшими руками в твёрдый пол. Никто из присутствующих не остался равнодушным, в следующий миг все трое подхватили свою принцессу под руки. Совместными усилиями девушка поднялась, и судороги не сковывали её ноги.

— Я должна поговорить с Кёртисом! — произнесла Эми.

— Вы точно справитесь? — серьёзным тоном спросил Рорнак, — Лошадей не осталось, идти пешком придётся далеко!

— Я справлюсь! — стиснув зубы, отреагировала принцесса, хоть сама и не верила в свои слова.

— Грайв уже готовит наш выход, Ваше Высочество! Выступим под покровом ночи! — подытожил Рорнак.

Растянувшись в довольной улыбке, следопыт чуть сильнее приобнял принцессу за плечи.

— Что нам делать, Ваше Высочество? — передав Эми на поруки Рорнака и Мириана, Хона вышла вперёд.

— Готовьтесь, чтобы уходить отсюда! — томно произнесла Эми, чьи силы были на исходе, — Я вернусь за вами!

— Как прикажет Ваше Высочество! — слегка поклонившись, Архония направилась к выходу.

Уверенно встав на ноги, Эми окликнула графиню и та в тот же миг обернулась.

— Будьте осторожны с Тарсонвалем, леди Орсис! — напутственно подытожила принцесса, посчитав необходимым напомнить об этом графине.

Улыбнувшись, Хона одобрительно кивнула. Создав в руке магическую сферу, она подкрутила её в воздухе, после чего демонстративно разбила на сотню энергетических брызг. Ещё секунда, и графиня скрылась за качающейся ширмой, удаляясь в такт стихающим шагам своих каблуков.

— Артефакт? — изумлённо прошептала Эми, оставшись под впечатлением от показанной демонстрации силы.

— Силы госпожи пробудились! — тут же отреагировал Мириан, — Лишь благодаря ей мы живы, Ваше Высочество!

Упустив явно важный момент, принцесса замешкала. Застыв в изумлённом исступлении, девушка поочерёдно смотрела удивлённым взглядом то на Рорнака, то на Мириана. В конце концов, солнце едва коснулось линии заката, а значит времени рассказать о насущном было предостаточно.

* * *

Тихая мрачная ночь опустилась на западном побережье Срединного королевства. Отражаясь в ряби колеблющихся волн неспокойного моря, яркая полная луна величественно ступила на край сумрачного небосклона. В сопровождении сотен тысяч любопытных звёздочек королева ночи вальяжно наблюдала за происходящими в мире событиями.

Скрываясь в тенях высоких деревьев, одинокие фигуры в дорожных плащах в быстром темпе пробирались сквозь густую чащу Сайлорского леса. Разделившись на две группы, Рорнак в паре с Грайвом шлив авангарде группы, аккуратно обходя собственные ловушки, в то время как Эми сопровождал угрюмый разведчик по имени Хроп.

— Страшно да?! — прошептал невысокий следопыт, что шёл рядом с принцессой, — Мне тоже страшно! Но с нами сэр Рэймондс! Он самый храбрый рыцарь из всех, кого я когда-либо видел!

Эми молчала, продолжая идти следом за первой группой.

— А знаете, как всё было раньше … — Хроп не унимался, — … пока сэр Рэймондс не пришёл, надежды «рубак» таяли на глазах. Бандиты, сотни бандитов захаживали в наши земли, но сэр Рэймондс всё исправил! Сайлорский лес стал нашим защитником! Вот так вот! Но вам, наверное, не интересно …

Возрастной следопыт на мгновение затих ожидая ответа, но того не поступало.

— А знаете, как я пришёл в отряд?! — вновь заговорил Хроп, едва прошло полчаса, — Я сам из Холда. Родился в семье портового рабочего. Эх, знал бы папенька, чем я сейчас занимаюсь, неминуемо бы выпорол, а потом похвалил бы! Ну, вообще мой отец, он хороший, жаль, только, мы мало общались, он молчал просто, как все в Холде.

Для разведчика, Хроп был очень болтлив, и Эми не могла этого не заметить, а потому решила с ним особо не откровенничать.

— Эх, Холд … — с тоской в голосе запричитал Хроп, — Мой родной городок, что же с тобой стало? Как же ты? Ох, ну как же так? — вздохнув разведчик на секунду затих, — Я обещаю тебе, папенька, я вернусь!!!

В этот момент Эми показалось, что мужчина действительно видит того, кому даёт своё обещание и это очень настораживало.

— Я отомщу треклятой ведьме … — грозно буркнул разведчик.

Эми смерила мужчину неодобрительным взглядом. В какой-то момент, она хотела отчитать Хропа за шум, но в этот момент ведущий отряд остановился.

— Конец Сайлорского леса! — вполголоса произнёс Рорнак, исподлобья глядя на просеку, ведущую к выходу из густой чащи кустистых деревьев, — Выйдя наружу, мы станем живыми мишенями! Времени на раз…

Эми коротко кивнула, прервав предостережение рыцаря. Принцесса прекрасно понимала, к чему тот клонит, но бросать начатое и возвращаться назад была не намерена. Её родной дом, стенал в агонии безжалостной тирании, и она просто не имела права отступиться.

— Мы должны добраться до Кёртиса, во что бы то ни стало! — отреагировала Эми.

Коротко кивнув, Рорнак уверенным шагом направился вглубь леса

— Молчала как рыба! — изменившись в голосе, угрюмо пробурчал Хроп, остановившись возле Грайва.

В ту же секунду две пары глаз впились в девушку пристальными взглядами.

— Неплохо! — отмахнулся Грайв.

Не проронив ни слова, молодой разведчик указал рукой на тропинку, что вела прямо к выходу из Сайлорского леса.

— Можете идти, принцесса! — произнёс Грайв, — Мы догоним!

Давя тревожные мысли, Эми осторожной поступью пошла в указанном направлении, старательно вглядываясь в покрытую сухой листвой землю. В душе девушки медленно, но верно разрасталось щемящее чувство сомнения, что подобно яду медленно растекалось по телу, отравляя каждый дюйм её спокойствия.

Тревожные мысли, словно пороховые бочки, взрывались в душе принцессы одна за другой. Пытаясь осознать, что явилось поводом для тревоги, Эми задумалась, и в её голове тут же возникло испуганное лицо Хропа, что в один момент сменилось залихватской выдержкой бывалого воина. В этот момент девушка задумалась о причинах этого спектакля.

Тем временем, посчитав именно этот факт первопричиной проблемы, Эми насильно заглушила интуицию, что истошно кричала, отказываясь сдаваться. Продолжая идти вперёд, принцесса так глубоко ушла в свои внутренние терзания, что не сразу обратила внимание, как сопровождающие её следопыты изрядно отстали.

Обернувшись, Эми бросила короткий взгляд назад, вместо следопытов её встретила лишь мрачная пустота. В ту же секунду нечто просвистело рядом с ухом, после чего шею пронзила жуткая боль. Инстинктивно поднеся руку к шее, принцесса нащупала небольшой холодный дротик.

Вырвав мерзавца, Эми взглянула на него. В этот самый момент в раскрытой ладони принцессы подрагивал небольшой механический шприц, по бокам которого торчали специальные крылышки для устойчивого полёта. Внутри корпуса дротика без устали крутились маленькие шестерёнки, а в крохотную колбочку уже успела набраться кровь.

— Что за … — выругалась принцесса, узнав в механических приблудах то же устройство, каким пользовались воллфы-пираты на острове Вайгос в момент её первой встречи с Данкеном Бритсом.

Волнительный жар прокатился по телу, а сердце стало бешено колотиться, от чего яд по телу стал разгоняться ещё быстрее. Подведя руку к шее, Эми постаралась вытянуть яд магией, но в этот самый момент в её запястье воткнулся новый дротик.

Шестерёнки нового механического мерзавца угрожающе трещали. Заполняя маленькую колбочку кровью жертвы, механический шприц смешивал её с ядом, а после возвращал назад в тело. Сорвав новый шприц, Эми отбросила его в сторону, но в тот же миг прилетело ещё два, три, что, то и дело без устали впивались в тело принцессы.

Продолжая срывать механические дротики девушка думала, что всё ещё сражается, но на деле, сразу же после первого выстрела, тело Эми обмякло и бессильно упало, в сухую листву. Отравленное сознание, ещё не успело понять произошедшего. Самоотверженно продолжая моделировать желаемое, отрешённый разум был уже далеко от своего тела.

Тем временем, тело наследной принцессы Срединного королевства обступили со всех сторон два десятка воинов в фиолетовых одеяниях. Бросив короткий взгляд на застывшего с духовой трубкой Рорнака, они коротко кивнули ему, после чего погрузили тело принцессы на носилки и понесли к выходу из леса.