Шестое чувство

Глава четвертая

Большое Колесо встретило нас духотой и полным невниманием к моей персоне. По простоте душевной я рассчитывал на толпы восторженных инопланетян, приветственные речи официальных лиц, обилие цветов и тосты с шампанским, но ничего подобного я не увидел. Все было обыденным и подозрительно земным. Окинув взглядом участок космодрома, принявший наш звездолет, я обнаружил, что мы здесь не одни. Весь космодром представлял собой огромное поле, на котором, словно гигантские шахматные фигуры, стояли невиданные космические аппараты. Вернее, не стояли, а находились в непрерывном движении: кто-то взлетал, кто-то садился, а кто-то отползал, освобождая место для более ретивого коллеги. Кучки существ, описывать которых я не берусь в силу отсутствия необходимых слов и понятий в русском языке, способных передать их внешность, то и дело грузились в готовые к отлету корабли или, наоборот, выгружались из только что прибывших. Рядом с нашим звездолетом, буквально вслед за нами, плюхнулся, подняв столб пыли, старый ржавый космический самовар. Как только пыль несколько улеглась, из него вытекли три бесформенные вязкие существа и, хлюпая по взлетно-посадочной полосе, потекли в сторону небольшого серого здания, видневшегося у самой кромки летного поля. Туда-то и повел меня Арнольд Иванович, не менее моего озадаченный отсутствием встречающих. Он поминутно извинялся, озирался по сторонам и кого-то высматривал.

— Хороши, нечего сказать, — ворчал он недовольно. — Не могли встречу организовать. Дело первостепенной важности! — передразнил он кого-то. — Хорошо дело и хороша важность, коли никто даже пальцем не пошевельнул…

В этот момент на космодром вылетел длинный, сверкающий черным лаком, автомобиль, стрелой промчался по нему и, взметнув к небу инопланетную пыль, замер у наших ног.

— Ну, наконец-то, — облегченно вздохнул Арнольд Иванович. Из автомобиля выпрыгнул запыхавшийся молодой человек в распахнутом пальто и поспешно направился к нам. Я понял, что это за мной.

Меня отвезли в третьесортный отель (во всех отелях более высших сортов, как мне сообщил позже мой проводник, разместилась многочисленная делегация, прибывшая на Большое Колесо из смежной Галактики по обмену опытом в области мелиорации и осушения болот на зараженных каким-то ужасным вирусом планетах Малого Элиптического Кольца). Первые три дня моего пребывания на Большом Колесе оказались весьма и весьма насыщенными. Меня таскали по каким-то экскурсиям, концертам, выставкам, действующим вулканам, сеансам эротического танца, от которых меня бросало то в краску, то в жар; масса новых впечатлений вливалась в мой мозг, не успевая там усваиваться и создавая полнейшую неразбериху в мыслях. Мой проводник — тот самый, встретивший меня на космодроме — неотлучно следовал за мной на протяжении всех трех дней, предупреждая все мои желания и прихоти; не забывал он, конечно же, и о культурной программе, все пункты которой я обязан был выполнить по воле неведомого мне составителя. Ни у кого на планете я не вызывал ни интереса, ни даже тени любопытства. Или туземцы уже привыкли к подобным посещениям, или я, действительно, был очень похож на них — настолько, что они принимали меня за своего. Надо заметить, что я не выдерживал никакой конкуренции с многочисленными представителях иных миров, которые группами или в одиночку сновали по пластиковым тротуарам города, вызывая восхищение и поражая воображение местных жителей. Каких уродов здесь только не было: и рогатые, и многомерные, и шарообразные, и в виде медуз, осьминогов и даже горных козлов! Не удивительно, что на их фоне я выглядел серо, незаметно и буднично. Впрочем, я к матушке-природе претензий не имел: лучше быть двуруким, двуногим и об одной голове, нежели липкой, рыхлой, оплывшей, бесформенной тушей какой-нибудь медузы. Что же касается самой планеты, то она на меня впечатления не произвела. Планета как планета, ничего такого, о чем бы стоило здесь упоминать. Арнольд Иванович оказался прав: Большое Колесо, действительно, как две капли воды походило на Землю, и лишь незначительные мелкие детали, характерные для местной цивилизации, а также флоры и фауны, отличали ее от моей далекой родины. Признаюсь честно: поначалу я решил было, что Арнольд меня дурачит и что никакое это не Колесо, а самая обыкновенная Земля, но потом сомнения мои рассеялись, и я признал себя инопланетным гостем.

Три дня наконец пролетели.

На четвертый день я предстал перед Советом. Что это был за Совет и чем он занимался, я так и не понял, но одно было несомненно: сей орган обладал неограниченной властью и почитался на планете чуть ли не за Бога.

Меня ввели в просторный зал, увешанный портретами седобородых старцев и мудрецов всех рангов и толков. Посередине зала стоял П-образный стол, за которым восседало человек тридцать, не меньше. Это и был Совет в полном своем составе.

— Подойдите ближе, — сухо прозвучал под высокими сводами зала голос человека, сидящего во главе стола.

Я повиновался.

— Вы — Николай Николаевич Нерусский, житель планеты Земля системы звезды Солнце?

Голос человека в центре стола звучал теперь торжественно и властно. Пряди его длинных седых волос волнами ниспадали на узкие плечи, а глаза буравили стоявшего перед ним землянина так, что мне стало щекотно, и я непроизвольно заерзал.

— Будьте добры ответить на поставленный вопрос, — нетерпеливо прозвучал все тот же голос. — Вы — Николай Николаевич Нерусский, житель планеты Земля?

— Да.

Человек с седыми волосами — по-видимому, это был глава Совета — встал, вобрал в тощую грудь побольше воздуха и возвестил:

— Многоуважаемый гость! Позвольте от имени Совета и всего нашего Большого Колеса поприветствовать в вашем лице первого человека с планеты Земля, ступившего на нашу территорию. Мы рады засвидетельствовать вам и всем землянам свое искреннее расположение.

Я ответил что-то невпопад, после чего слово взял другой член Совета, молодой человек в пенсне и с маузером на боку.

— Прежде чем приступить к делу, — начал он, — я от имени здесь присутствующих и от себя лично приношу вам, гражданин Нерусский, наши извинения за пленение и насильственное отторжение вас от вашей планеты.

Члены Совета одобрительно зашумели, а я, робея, словно абитуриент на вступительных экзаменах, махнул рукой и пробормотал, что, мол, бывает, чего уж там…

— Но важность предстоящего эксперимента, по мнению Совета, — продолжал молодой человек в пенсне, — дала нам право столь вольно распорядиться вашей судьбой. Ведь вам, гражданин Нерусский, предстоит сыграть в этом эксперименте не последнюю роль. Что же это за эксперимент? Объясню в двух словах. Как вам уже известно, на Большом Колесе люди обладают способностью читать мысли собеседника, и эта способность стала у нас чем-то вроде шестого чувства наряду со зрением, осязанием, обонянием, вкусом и слухом. Я не буду сейчас читать вам лекцию о достоинствах и широких возможностях телепатического способа обмена информацией — об этом вам довольно подробно сообщил наш многоуважаемый и легендарный пилот-межзвездник Арнольд Иванович — честь ему и хвала. Разговор сейчас не о нем. Дело в том, что на Земле этой способностью почти никто не обладает, а те единицы, которым телепатия все-таки доступна, используют ее от силы на пять процентов. Так вот, гражданин Нерусский, Совет решил временно наделить вас способностью читать чужие мысли, а затем транспортировать на Землю с тем, чтобы там вы смогли проявить эту способность в среде себе подобных. Наши ученые, занимающиеся социологией и психологией инопланетных цивилизаций, проведут анализ вашего поведения, после чего мы лишим вас способности к телепатии. Реакция среднего жителя Земли на шестое чувство — вот что нас интересует в этом эксперименте. Надеюсь, гражданин Нерусский, вам не надо объяснять, какую власть над людьми даст вам способность проникать в тайны чужих мыслей. Ваши действия будут фиксироваться и контролироваться нашими наблюдателями, на основании полученной информации будут сделаны соответствующие выводы. Вам же остается просто жить и поступать сообразно обстоятельствам и велениям вашей совести. Но помните! Каждый ваш шаг будет воспроизводиться на экранах дисплеев нашей околоземной орбитальной станции. В нужный момент к вам придут наши представители и завершат эксперимент. Имеются ли у вас к Совету вопросы, гражданин Нерусский?

— Имеются, — ответил я, с трудом приходя в себя после всего услышанного здесь, — и не один. Во-первых, почему вы не спросили моего согласия на проведение этого вашего эксперимента? Во-вторых, сколько вы еще продержите меня здесь? И наконец, в-третьих, почему ваш выбор пал именно на меня? Чем я так примечателен, чем выделяюсь из общей массы землян?

— Отвечаю, — произнес молодой человек в пенсне. — Предупреждать вас заранее о готовящемся эксперименте и тем более спрашивать вашего согласия на его проведение Совет не счел нужным.

— Но позвольте…

— Повторяю: не счел нужным, — жестко произнес член Совета, повышая голос. — Вас вполне должны удовлетворить извинения, принесенные вам Советом. Рекомендую вам счесть этот акт за великое благодеяние, оказанное высшим органом власти нашей планеты безвестному инопланетянину, то есть вам. Прошу не перебивать, пока я не отвечу на все вопросы!.. Далее, по поводу вашего возвращения. Я думаю, четырех дней хватит, по истечении этого срока вас отправят обратно на Землю. Теперь по поводу вашей кандидатуры. Вы интересуетесь, чем вы выделяетесь из общей массы землян? В том-то и дело, что ничем. Именно потому вас и выбрали, что вы ничем не отличаетесь от среднего жителя Земли. Вы — ничем не примечательная личность, без острых углов и, как у вас говорят, без особых примет. Вы — типаж. Вы — усредненная величина. Может быть, это и не очень лестно для вас, но именно благодаря комплексу ваших достоинств и недостатков выбор Совета пал на вас. Вас вычислили. Сначала создали модель «среднего» человека, а потом уже подобрали под нее конкретного индивидуума, то есть вас, гражданин Нерусский. Наших ученых интересует поведение именно «среднего», обобщенного человека, а вы как раз являетесь типичным представителем земной расы.

Нет, каковы, а? Я — ничем не примечательная личность! Выбрали, вычислили, смоделировали, усреднили, обобщили — осталось только проинтегрировать меня по всей поверхности — и дело в шляпе, можно подавать на стол. Однако, обидно все-таки слышать подобное, да еще из уст каких-то…

— Гражданин Нерусский, — грозно прогремел один из членов Совета, мощный мужчина неопределенного возраста и с большой серьгой в ухе, — вы все-таки отдавайте себе отчет в своих мыслях. Мы лишь передаем вам результаты статистических данных, а не личное свое отношение к вашей персоне. Имейте это в виду.

— Далее, — невозмутимо продолжал молодой человек в пенсне, — оговорим организационную сторону предстоящего эксперимента. В последующие четыре дня…

…В последующие четыре дня я подвергся мощному натиску инопланетной науки. Меня обследовали, изучали, облучали, усыпляли, а затем будили, помещали в какие-то аппараты и часами держали там, снова облучали, снова усыпляли — и так без конца.

На седьмой день моего пребывания на Большом Колесе в лабораторию, где меня только что разбудили после предварительного усыпления, порывисто влетел молодой член Совета в пенсне и с маузером на боку.

— Собирайтесь, — торопливо начал он, — ваш визит к нам подошел к концу. Через час Арнольд Иванович будет ждать вас на борту своего звездолета, чтобы отбыть к Земле. А я вас жду в машине. Поторопитесь. — И вышел.

«Так, — подумал я с волнением. — Наконец-то. А то мне все это уже стало изрядно надоедать. Утомили меня, надо сказать, своими экспериментами. Интересно, я уже стал телепатом?»

А через полтора часа я, удобно устроившись в кресле, уже сидел в каюте Арнольда Ивановича и несся сквозь звездные миры со сверхсветовой скоростью к родной Земле.

Арнольд Иванович, с любовью глядя на пассажира, улыбался. На столике между нами стояла початая бутылка армянского коньяка.

— Жаль мне с вами расставаться, Николай Николаевич, привязался я к вам. Скучать буду.

— А вы прилетайте к нам, — предложил я. — Я вас с женой познакомлю.

— Нельзя, — печально произнес командир. — Мы для вас не существуем. Кстати, вас проинструктировали насчет неразглашения?

— Да… — отмахнулся я. — Что-то такое говорили, не помню уже.

— Нет-нет, Николай Николаевич, — горячо запротестовал Арнольд Иванович, — отнеситесь к этому серьезно. Это тайна для всех землян, понимаете? Для всех землян без исключения, даже для жены. Иначе вас ждут неприятности.

— Это что, угроза? — насторожился я.

Арнольд Иванович печально покачал головой.

— Мне очень жаль, что вы поняли меня превратно, — ответил он. — Я надеялся, что наши с вами отношения создали атмосферу большего доверия, но видно ошибся. Жаль, очень жаль.

— Но и вы меня поймите! — вспылил я. — Что-то там решили за моей спиной, втянули в какую-то авантюру, а теперь еще навязали выполнение жестких условий. Я ведь все-таки человек, а не рыба бессловесная!

— Давайте выпьем, — неожиданно предложил Арнольд Иванович. — Я ведь вас понимаю, дорогой мой Николай Николаевич, и даже более того — разделяю отчасти ваше мнение. Действительно, Совет взял на себя право решать за вас и даже не поинтересовался вашим мнением на этот счет. Это, конечно, его недоработка. А во всем виновата спешка: дел у них невпроворот, хватаются за все сразу, пытаются, как сказал ваш земляк, объять необъятное, — вот и возникают у них конфликты с людьми, которых они привлекают для работы, из-за своей некорректности и даже грубости. Ну а в случае с вами Совет, видно, исходил из того, что мы намного обогнали вас по уровню развития и с вами как с разумными существами вообще считаться не стоит. Некрасиво, конечно. Поэтому от имени всех моих земляков я приношу вам извинения за попрание ваших прав и свобод. Принимаете?

— Принимаю, — ответил я и поднял рюмку с коньяком. — За вас, Арнольд Иванович. А за Совет пить не буду. Не хочу.

— Зря, — возразил Арнольд Иванович. — Мужики-то они, в общем-то, ничего, и головы у них светлые, а главное — они всегда все делают правильно. А насчет угроз вы не правы. Никаких угроз не было. Просто сохранение тайны является непременным условием выполнения эксперимента. Это не более как рекомендация, при невыполнении которой эксперимент тут же прерывается, и нашим людям придется устранять последствия вашей болтливости. Вот и все… Да плюньте вы на это! Вас одарили великолепной способностью, вы радоваться должны — ведь вы летите домой!

— Радоваться, радоваться, — проворчал я, вертя в руке пустую рюмку. — Я целую неделю дома не был, и на работе — ни слуху, ни духу. Да это же ЧП! Еще бы, человек исчез! Небось, вся милиция на ноги поднята. И вдруг я заявлюсь! Представляете, что будет? Светопреставление! Вопросы всякие, таскать начнут… Где был? Что делал? Почему? А уважительная причина? А справка от врача? Жена теперь съест…

Арнольд Иванович порывисто вскочил и, радостно потирая руки, забегал по комнате.

— Пустяки! — заорал он. — Николай Николаевич, какие же это пустяки! И не возражайте! Я вам все устрою в лучшем виде. Когда вы должны были вернуться домой?

— В прошлое воскресенье, семь дней назад. Я обычно на оба выходные за город подаюсь, рыбку поудить. А что?

— Все! Договорились! В прошлое воскресенье, вечером, вы будете дома. Клянусь!

— Вы все шутки шутите, — обиделся я, — а мне, Арнольд Иванович, не до шуток сейчас.

— Какие шутки! — орал командир звездолета. — Вы забываете, с какой скоростью мы летим! Со сверхсветовой! Понимаете? Да при таких скоростях мы не только уплотнить или растянуть время можем, а даже в прошлое слетать! Приказывайте — высадим вас в любой точке пространства и времени.

— Вы это серьезно? — спросил я недоверчиво.

— Абсолютно!

Я поднялся и расправил плечи. С них словно гора свалилась.

— Ну тогда — о'кей! — довольный поворотом дела, произнес я. — Честно говоря, меня этот вопрос больше всего тревожил. Как, думаю, встретят меня на Земле после недели отсутствия? Жена, знаете ли, работа… Такая могла петрушка завертеться, что только держись. А раз так — то совсем другое дело. Раз так — то жить можно.

Арнольд Иванович счастливо улыбался.

— Опять мы о пустяках! — воскликнул он. — Давайте поговорим о главном. Ведь вы еще не продемонстрировали вашей способности к телепатии.

— А ведь верно! — спохватился я.

— Тоже мне. Вот попробуйте узнать, что я о вас думаю. Знаете, как это сделать?

— Да, что-то такое говорили… Нужно усилием воли заставить себя прочесть мысли выбранного мною человека и…

— Все правильно, — нетерпеливо перебил меня Арнольд Иванович. — Читайте! Ну же!

Я набычился, сдвинул брови, засопел и, выпучив глаза, уставился на Арнольда Ивановича. Тот, хитро прищурившись, ухмылялся. Я попытался сосредоточиться, «настроился на волну» командира звездолета и вдруг почувствовал, как в мой мозг вливается что-то чужое, не мое, и это чужое — мысли Арнольда Ивановича.

Я, словно экстрасенс, считывал его мысли, которые гласили:

«Нерусский Николай Николаевич. Разумное белковое существо гуманоидного типа на низшей стадии развития. Житель планеты Земля, звезда Солнце. Среднего роста. Возраст — 42 года. В большинстве вопросов — дилетант. Много знает, но знания поверхностные, чему виной, в частности, их система образования. Пристрастен к спиртным напиткам, но не алкоголик. Работает, но интереса к работе не испытывает. Добросовестен и исполнителен, но в то же время инертен и малоактивен. В душе, а иногда и вслух, возмущается существующими порядками и даже, как ему кажется, готов действовать, но никогда не действует. Неглуп, но умом не блещет. Месячный доход — 180 рублей. С трудом, но хватает, хотя ни о каких сбережениях и речи быть не может. Двухкомнатная квартира. Женат, есть взрослый сын. Жену, в общем-то, любит, но скорее по инерции. Никаких потрясений в жизни, кроме смерти матери. Не лишен чувства собственного достоинства, хотя предпочитает стерпеть и снести обиду, нежели дать отпор обидчику…»

— Хватит! — скомандовал Арнольд Иванович.

Я вздрогнул и очнулся, тупо уставившись на собеседника.

— Ну что, похож портрет? — загадочно улыбаясь, спросил он.

— Н-да, — промямлил я, отводя глаза в сторону. — Похож, в общем-то… Только слишком уж…

— Откровенно?

— Д-да, — смущенно ответил я. — Слишком уж. Кстати, — внезапно я изменил тон на подозрительный и пристально посмотрел ему в глаза, — а откуда вы все это обо мне знаете?

— Вот чудак! Да от вас же самого! — воскликнул Арнольд Иванович. — Перекачал информацию из вашей головы в свою, переработал, отбросил все лишнее, обобщил и — пожалуйста! — портрет готов. Знаю, знаю, Николай Николаевич, вы скажете, что сами о себе так не думаете. Верно, не думаете. Но ваша память, в которой я изрядно покопался, содержит такое обилие различных фактов, характеризующих вас с той или иной стороны, что мне осталось только обобщить их и составить исчерпывающую вашу характеристику. Здорово, правда? Работать с голыми фактами тоже надо уметь. Бывает, изрядно попотеешь, прежде чем извлечешь из мыслей собеседника то, что тебя интересует… Да вы не смущайтесь, Николай Николаевич, на Земле вас никто «просвечивать» не будет, там, наоборот, каждый человек будет у вас как на ладони. Пойдемте лучше ужинать, время уже подошло.

Ужин произвел на меня благоприятное впечатление, как, впрочем, и вся инопланетная кухня. Арнольд Иванович в ожидании скорой разлуки был особенно разговорчив и обходителен. Обладая способностью читать мысли, он предупреждал любое мое желание. Он искренне жалел, что приходится расставаться со своим новым другом, дважды в его глазах показывались слезы. Пытаясь заглушить горечь предстоящей разлуки, он усиленно налегал на коньяк, так что к концу ужина его изрядно развезло. Я же, растроганный столь откровенным проявлением чувств со стороны инопланетянина, старался не отстать от хозяина и вскоре тоже как следует захмелел.

— Коля, я хочу выпить за тебя! — еле ворочая языком, произнес Арнольд Иванович и в очередной раз наполнил рюмки. — И за нашу будущую встречу!

— Арнольд Ив… ик! — я, кажется, икнул, — Иваныч… Арноль-дик! Дай я тебя поцелую…

Я встал и, шатаясь, потянулся через весь стол к своему другу, но случайно задел бутылку, и та с грохотом упала на пол, разбившись на мелкие кусочки.

— К счастью! — завизжал я и смахнул со стола все остальное.

— Молодец! — одобрил мой поступок Арнольд Иванович, похлопав меня по плечу. — Так держать!.. Все, Коля, нам пора, скоро Земля. Слышите, гражданин, вам на следующей выходить!

— Не хочу на Землю! — заорал я дурным голосом. — Хочу всю жизнь летать на твоей посудине! Ты мой лучший друг, Арнольд. Нет, ну кто бы мог подумать, что среди этих, как их… — я ткнул пальцем вверх, не найдя нужного слова, — попадаются такие отличные мужики! Ну дай я тебя поцелую, Арнольдик! Арноша!..

Мы обнялись и, качаясь словно при восьмибалльной качке, дуэтом пропели «Только шашка казаку во степи подруга…», сорвав аплодисменты у экипажа звездолета.

Прошло четверть часа. В иллюминаторе появился голубой контур земного шара. В каюту командира, где готовый к высадке сидел я, ворвался запыхавшийся Арнольд Иванович с огромной охапкой голубых роз.

— Вот, возьми! — крикнул он с порога. — Ничего, кроме цветов подарить не имею права. Это тебе на память. Они долго стоят, недели две, а то и больше, если ласков с ними будешь. А пахнут как, а? На, бери. У нас в оранжерее их много.

— Спасибо, Арнольд, — всхлипнул я, принимая роскошный букет, — огромное тебе спасибо.

— Ну все, — сказал он, — пора на выход.

— Как, уже прилетели? — удивился я.

— А то как же. Взгляни! — И Арнольд Иванович подвел меня к иллюминатору.

Освещаемый огнями звездолета, внизу медленно проплывал ночной лес. Вдали виднелись огни большого города.

— Москва, — пояснил Арнольд Иванович.

— Фантастика! — восхищенно воскликнул я.

— Тебя куда высадить?

— У дома, разумеется. Если не трудно.

— Ничуть. Твой адрес я знаю, — Арнольд Иванович хитро подмигнул, — подглядел в твоей памяти. Сейчас, погоди, отдам команду. — И он исчез за дверью.

Мне было грустно. Не хотелось расставаться с этим космическим чудаком. Настоящих друзей у меня не было, поэтому, наверное, так влекло меня к этому человеку, от которого веяло теплом и искренностью. Не беда, что он с другой планеты. Разве это главное? Был бы человек настоящий, а голые надбровные дуги или порт приписки его космического корабля — разве это имеет значение? Это такой пустяк, о котором и упоминать не следует.

В каюту вновь влетел Арнольд Иванович.

— Все! Пошли, — сказал он, переводя дух. — Мы над твоим домом.

— Арнольд, — взмолился я. — Может, зайдем ко мне? Мы никому не скажем, кто ты на самом деле. Клянусь! Посмотришь, как я живу.

Арнольд Иванович замотал головой.

— Нет, Николай, — с грустью в голосе произнес он, — нельзя. Сейчас не могу. Как-нибудь в следующий раз.

— Как же! Тебя дождешься, — проворчал я.

— Обещаю!

— Точно?

— Точно!

— Ну, смотри! Буду ждать.

Мы крепко обнялись. А две минуты спустя я неуклюже спрыгнул с трапа на черный асфальт в пяти шагах от своего подъезда. Видимо, стояла глубокая ночь, так как ни одно окно в доме не светилось. «Тем лучше, — подумал я, — а то, не дай Бог, увидит кто. Неприятностей не оберешься». Рыболовные снасти и рюкзак с палаткой лежали на тротуаре, аккуратно сложенные чьей-то заботливой рукой.

«Спасибо, Арнольд», — с благодарной улыбкой подумал я. «И тебе спасибо, Николай», — пронесся в моей голове ответ. Трап уже убрали, люк закрыли, сноп света, отвесно падающий вниз из прожектора на борту звездолета, погас. Я смотрел на громадный контур космического корабля пришельцев, нависшего над городом, и чувствовал, что теряю что-то близкое, родное, бесконечно хорошее…

Вдруг люк снова открылся, и в проеме показалась голова командира звездолета.

— На, держи! — крикнул он. На асфальт глухо плюхнулось что-то большое и тяжелое. — Как никак с рыбалки едешь, а не из космического путешествия. Прощай! А цветы жене не забудь отдать, понял?

Люк снова захлопнулся, и вот уже черная громадина звездолета бесшумно пошла вверх, к звездам, и исчезла в ночной тьме.

— Прощайте, друзья! — прошептал я, и слезы навернулись на моих глазах. Долго еще в небе видна была голубая звездочка.

Предмет, брошенный с корабля, привлек наконец мое внимание. С опаской приблизившись к нему, я к величайшему своему удивлению обнаружил, что на асфальте, слабо шевеля хвостом, лежит огромный тупорылый осетр и жадно хватает воздух открытой пастью.

«Вот это улов! — подумал я, в растерянности почесывая затылок. — Ну и удружил мне Арнольд Иванович! Ведь не поверит же никто…»

Но делать нечего, по крайней мере, оставлять его здесь я не собирался. Взвалив на спину всю свою поклажу, пристроив там же букет космических роз, я обхватил слабо трепыхавшуюся тушу двумя руками и, пошатываясь, зашагал к подъезду.