Шестой уровень

Глава первая «SOS»

Волна перекатилась черезво ои борт, сбила штурмана с ног и протащила по палубе, со всего размаху ударив об угол рубки.

Матерился штурман знатно, грубым голосом с переливами, упоминанием всех родных и близких, моря, воды, качки, волны и танкера «Луч», который тащил тысячи тонн мазута в Петропавловск-Камчатский.

Огромному танкеру от этой волны было ни холодно, ни жарко. Чтоб хотя бы раскачать этакую махину, нужно бы баллов шесть, а не жалкую качку в четыре.

Конечно, из графика они выбьются, но кто теперь вспоминает о таких мелочах?

Штурман ввалился в тесноватое помещение рубки, почему-то тут же перестал материться, даже голос у него стал потоньше, когда он скинул мокрую прорезиненную куртку и сказал капитану:

– Покачивает маленько.

Капитан даже не обернулся. Только кивнул, но, может быть, этот кивок относился к каким-то одному ему ведомым расчетам, которые он делал по карте.

Штурман заглянул через плечо капитана – Японское море, южная оконечность Сахалина. Тот самый квадрат, в котором сейчас плыл «Луч».

У штурмана, конечно, было много вопросов к капитану, особенно после событий последних часов и дней, но он, который лихо гонял домашних и подчиненных на работе, особенно поддав, с вышестоящим начальством был по-советски тих, трезв и почтителен.

– Право руля, семь, – низким, сухим голосом капитан отдал команду штурвальному.

– Есть, право, семь. – Рулевой заложил штурвал вправо, сверился с компасом.

– Так держать.

– Есть.

Штурман про себя отметил, что капитан не суетился; эту команду – развернуться чуть больше носом к волне – он должен был бы отдать немного раньше. Но отметил это как-то лениво: хозяин – барин.

Капитан поднял голову и, почему-то сощурившись, стал смотреть в стекло, которое заливал дождь. Темень за окном была непроглядная. Это только в плохом кино капитан и штурвальный пристально вглядываются в морскую даль – ночью ничего почти не видно, а когда еще штормит и дождь сплошной стеной, даже нос судна трудно разглядеть. Работают приборы.

Но капитан именно всматривался в эту непроницаемую пелену, словно что-то он там хотел увидеть.

– «Новый русский» гуляет с сыном по Красной площади, – весело начал рассказывать свеженький анекдот штурман, – видят, мужик стоит возле Кремля и рисует картину…

– Пишет, – поправил капитан как бы механически.

– Ну да, пишет, – так же механически согласился штурман, а для себя еще раз отметил: фигня на постном масле, пишут стихи там, романы, а картины рисуют. Нет, странный этот капитан. – Ну вот «новый русский» посмотрел и говорит сыну…

Что сказал «новый русский» отпрыску, штурман договорить не успел.

Сначала ему показалось, что волна каким-то чудом распахнула дверь рубки и бросила его на радар животом, штурман охнул и сел на пол. Но на полу было сухо. И только в этот момент страшный грохот ударил по барабанным перепонкам так, что заложило уши. Пол вдруг стал стремительно наклоняться на правый борт, грозясь сбросить с себя и штурмана, и штурвального, и капитана.

Никто даже не успел сообразить, что же случилось.

А капитан уже вскарабкивался к стеклу окна и дико озирал темнеющее за окном море.

И тут сзади, с кормы, полыхнуло, до самых темных небес осветив низкие тучи багровым, кровавым.

Пол вдруг так же стремительно выровнялся. Какое-то время держал равновесие, а потом дал крен к корме.

– Аврал, – сказал своим сухим голосом капитан.

И этот тихий голос словно разорвал паутину неотвратимости и бесконечности навалившейся на танкер беды.

Конечно, надо спасаться! Конечно, надо что-то делать!

Началась беготня и суета, в которой штурман сразу потерял капитана из виду.

Что произошло, он понял только, когда добрался, скользя по наклоненной палубе, к корме.

Хвостовая часть танкера еще была связана с самим судном обрывком борта. Но уже завернулась влево, искривилась, страшно хрустела, и скрежетала рвущимся металлом. Волна ударила в разверстое нутро оторванной кормы и выплеснула на матросов черный липкий мазут. Люди шарахнулись от покореженного края.

Танкер теперь дергало и трясло, как в лихорадке. Устоять на ногах было невозможно.

Оторванная корма вдруг вывернулась неимоверным образом и оказалась килем кверху. Но от танкера так и не оторвалась.

Она тянула его вниз, на дно.

Это поняли все и сразу: танкер тонет.

Вот только что он непоколебимой громадой шел среди волн и казался таким надежным, а сейчас – опаснее места на всей Земле не сыскать.

Был подан «SOS». Приготовлены плавсредства.

Все это делалось суетливо и неумело. Моряки, разумеется, точно знают «свой маневр» на этот случай, но разве кто-нибудь всерьез думает попасть в кораблекрушение?

Штурман тоже делал свое дело, лихорадочно вспоминая, к какой шлюпке он приписан, что должен взять с собой, какие отдавать распоряжения. Хотелось только одного: быстрее убраться отсюда.

Корма все не отрывалась, а палуба клонилась теперь не только назад, но и на правый борт.

Матросы уже кое-как справились со своими обязанностями и теперь только ждали команды – покинуть борт.

Но капитана никто не видел. Вернее, казалось, его видели все, но уж больно он получался вездесущим.

По борту вдруг скользнул синий туманный луч, прорезавшийся сквозь пелену дождя, потом другой, третий…

Ничего, в общем-то, удивительного не было. Кораблей в Японском море много. А сигнал «SOS» – непререкаем в морской этике. Но чтобы их вдруг появилось так много и за такое короткое время – это было странно.

Однако из-за волны подойти к танкеру корабли не могли. Да и матросы не рисковали спускать на воду шлюпки. Теперь море казалось коварно опасным.

Танкер накренился еще больше. Нос уже был задран и висел над неспокойной водой.

Капитана не было. И тогда старший помощник отдал долгожданную команду:

– Шлюпки на воду! Покинуть борт!

Тут от кораблей пошли к тонущему танкеру широкодонные катера, их болтало, как скорлупки, но они продвигались и продвигались к терпящим бедствие.

Штурман махнул рукой, напоследок выматерился витиевато и шагнул к борту.

Последнее, что он видел на оторванной корме и что потом казалось ему невероятным и невозможным, во что он так и не поверил, – карабкающегося по скользкому килю… капитана.

Штурмана подобрали из воды. Выдернули, как рыбешку из аквариума. И вовремя: -ноги начало сводить судорогой.

А потом, когда он уже сидел в трюме японского рыболовецкого траулера, когда нервная дрожь и озноб потихоньку унимались, когда материться уже не было сил, он вдруг спросил старпома:

– А че случилось-то?

– Напоролись на риф, что ли…

«Какой, к чертям собачьим, риф, – подумал штурман. – Тут до дна метров триста, не меньше».

К утру вся команда была спасена. Не нашли только капитана. Расспрашивали команду, но в последние минуты его никто не видел, а штурман побоялся рассказать о своем странном видении.

Когда рассвело, матросы собрались на палубе. Танкер был метрах в пятистах. Он казался теперь смертельно раненым чудовищем с переломанным хребтом, из последних сил цепляющимся за жизнь.

– Жуть, – сказал кто-то.

Японцы суетились вокруг брошенного танкера, ставили какие-то сети, натягивали поплавки.

Штурман снова подумал про японцев: «Во, бля, как они быстро слетелись. Словно ждали, что…»

Закончить мысль не удалось.

Огромная волна сначала подкинула легкий рыболовецкий траулер, на котором были спасенные матросы, прокатилась вперед, к широкодонным лодкам, облепившим танкер, а потом ударила в красный борт гибнущего судна. Танкер как будто завыл предсмертно, вздернул нос еще выше, оторванная корма вдруг слишком стремительно для своих габаритов ударилась в борт и наконец оторвалась.

Широкодонки еле успели отпрянуть от уходящего штопором в воду оторванного куска танкера.

В таких случаях входят без стука – не до этики. Но подполковник Чернов все-таки постучал.

Полковник был на месте: он уже все знал. Чернову это не понравилось, он привык сообщать новости – дурные и хорошие – первым.

– Заходи, Саша, – взмахнул рукой Савелов. Он с кем-то говорил по телефону.

Подполковник сел в кресло, потом встал, прошелся по кабинету. У него было всего несколько минут, пока Савелов говорит по телефону. Надо было теперь не сообщать новость, а что-то предлагать. А идей у него не было. Он был стратег, а не тактик. Быстро мыслить не получалось. Он снял тонкие очки и медленно, глядя с прищуром в темное в этот ранний час окно, протер их белоснежным платком.

– Сам, – воздел глаза к потолку Савелов, когда положил трубку. – Уже не спит,

– Валентин Демидович, – тут же обернулся Чернов, – надо что-то делать. Надо посылать людей, что ли…

– Мимо, – коротко отверг Савелов. – Мы там светиться не должны никоим образом… А что это было? – вдруг спросил он.

– Не знаю, похоже, напоролись на риф. – Чернов развел руками.

– Какой, к дьяволу, риф? Там глубина метров триста! – грохнул кулаком по столу полковник. Он даже не подозревал, что почти дословно повторил слова неведомого ему штурмана с «Луча».

– Думаете?.. – Чернов не договорил. Савелов выдохнул тяжело:

– Не знаю…

Сейчас полковник ГРУ Валентин Демидович Савелов выглядел древним стариком.

Турецкий впервые за многие годы проснулся не по будильнику, а сам по себе. Еще и полежал, сладко потягиваясь и поглядывая за окно, где зимнее солнце с невероятно синего неба щедро добавляло серебра на и так искрящиеся ветки деревьев.

«Когда это у меня было время просто поглядеть на деревья? Я даже времен года не замечал. А теперь вот отчетливо вижу – зима. Да, а год-то, какой?»

Турецкий обернулся к настенному календарю, на котором была открыта страница июля 1995 года.

«Как быстро время летит. Только недавно, кажется, встречал девяносто шестой, а уже…».

Он снова посмотрел на календарь, теперь уже с сомнением.

«Нет, что-то тут не так. Какая-то ошибка. Да, Саша, заработался. Но зато уж теперь…»

Зазвонил телефон. Звонили из Генеральной прокуратуры. Начальник управления по расследованию особо важных дел.

– Привет, как дела? – Слушай, у меня к тебе вопрос, – обрадовался Турецкий, – какой на дворе год, месяц и число?

– Это ты, Турецкий? – не поверил своим ушам начальник.

– Да я, я…

– Ага, называется, закрутился, – хихикнул начальник. – На дворе второе декабря 1997 года.

– Иди ты…

– Точно.

Турецкий сорвал со стены календарь и засунул под диван. «Надо новый купить. Теперь буду каждый день отмечать».

– Так ты на меня не в обиде? – спросил начальник.

– В обиде? Нет.

– Ну и хорошо, мы оба погорячились.

«Да, совсем расслабился. Переспал, что ли. Как же я мог забыть? Это же не год и не месяц, в конце концов…»

– Я не погорячился, – сказал Турецкий.

– Ну хорошо, я погорячился. Но сегодня остыл. Подумал-подумал: что нам делить? И порвал твое заявление.

Вчера случился у них идеологический спор. Турецкий сорвался, кричал, стучал кулаком, на себя был не похож. Ну – накипело. Ни одно дело, которое Турецкий раскручивал в последнее время, так и не было доведено до конца. Как только добирался он до настоящих заказчиков, до мозговых центров, до шишек, ему тут же командовали – стоп! Не время. Погодим. Вот он и взорвался, бросил на стол заявление, а начальник тут же его и подмахнул, даже без двухнедельной отработки, поэтому-то Турецкий и был свободным с сегодняшнего дня.

Настоящую причину своего срыва Турецкий даже себе назвать не хотел. Нет, обиды копились давно. Но Александр Борисович перешагивал через них, не до этого было. В конце концов он делал свое дело, а уж дальше… Что ж, противно, что акулы и киты уходили, а оставались пескари, но это на совести тех, кто наверху. Хотя и с себя ответственности он не снимал. Но было столько других горячих злободневных дел, что только поспевай. И за этой суетой и напряженкой глохло недовольство, притуплялось, отступало. Но вот последняя капля – и все. Сорвался.

И теперь некого было винить. Он сам упустил преступника. Не он его разоблачил, не он довел дело до суда. Не успел. Преступник покончил с собой. И в этом промахе Турецкий считал виноватым только себя.

Это и была настоящая причина срыва. Александр, решил, что потерял чутье, смекалку, волю, интуицию, перестал быть профессионалом.

– Нет, – сказал он снова. – Я больше не могу

– Саша, я тебе клянусь. Мы не оставим ни одного твоего дела нерасследованным, – серьезно сказал начальник. – Я сам прослежу. Я сам буду ходить по кабинетам.

– Не в этом дело, – вдруг перебил Турецкий. – Дело во мне.

– Ты из-за чина обиделся?

Турецкий промолчал. Действительно, он должен был получить звание госсоветника юстиции третьего класса, по-армейски генерал-майора. Но указ не подписали наверняка и потому, что последнее дело он…

«Да, чего уж там, я провалил его. А значит, так мне и надо».

– Нет, повторяю, дело во мне. Понимаешь, во мне самом.

– Как это? – опешил начальник. – Я кураж потерял, знаешь, что это такое?

– Ты из-за этого самоубийцы?

– Да. Я должен был догадаться, я должен был успеть… А я не успел.

– Да это глупо, Саша. Сколько раз такое бывало… И подожди, надо же Меркулова дождаться. Вот вернется из Парижа, сядем втроем, все обсудим…

– Нет, больше не могу. Прости, что вчера на тебя кричал. Но я больше не могу работать в прокуратуре.

Начальник управления еще что-то говорил, утешал и стыдил, уговаривал и грозил, но Турецкий только повторял свое «нет».

А когда положил трубку, почувствовал вдруг жуткую пустоту. Впереди – целый день. Неделя, месяц. Может быть, год. Да он с ума сойдет от безделья, если раньше не помрет с голоду…

Глава вторая ТИШИНА

Вода неподвижна.

Она будто задержалась на одном месте, застыла до весны, словно боясь спугнуть тишину и покой, царящие только здесь и сейчас.

Может быть, где-то в эту минуту катастрофы, пожары, войны… Но это в другом мире.

– Господи, хорошо-то как!

Это было похоже на счастье. Что-то мелькает похожее в воспоминаниях…

Глаза мамы на утреннике в детском саду, когда Андрюшка читал стихотворение про зайчика…

Первое прикосновение холодного носа щенка, его, Андрюшкиного, собственного, для него купленного…

Поцелуй девчонки, о котором Андрей мечтал не один месяц…

Первая улыбка, подаренная ему ночью из детской кроватки его ребенком…

Замершее дыхание во время первого парашютного прыжка…

Слова хирургической сестры: «Пульс есть!»

– Господи, как хорошо, – подумал Андрей Чесноков.

Господи, как плохо…

Он, капитан армейского спецназа, парень с крепкими руками, ясной головой, трудолюбивый и честный, сидит на берегу речушки. И не просто сидит, а ловит рыбку в проруби.

– М-да… – выдохнул Андрей и не узнал своего голоса.

После отъезда жены с дочкой он, и прежде мало разговорчивый, как бы онемел. На приветствия деревенских отвечал слабым кивком, отводя глаза в сторону.

Он как будто посмотрел на себя со стороны– серое, заросшее, дурно пахнущее существо. Онемел, обесчувствел, даже мороза не ощущает.

Андрей саданул кулаком по ноге, чтобы убедиться, может ли он испытывать боль и вообще остались ли у него хоть какие-то чувства.

Чувства были: обида и досада на самого себя.

А что, собственно, произошло?

Да, была грандиозная идея – создать рай в отдельно взятой деревне.

Рай под За-рай-ском.

И ведь поначалу все получалось: уговорил жену бросить город, получил разрешение районного начальства. И самое главное – деревенские поверили ему, что не за горами «молочные реки с кисельными берегами». Не просто поверили, а приносили свои малые крестьянские сбережения. Андрей брал эти крохи, хотя его собственных денег, полученных за последнее дело, хватило бы на то чтобы прокормить несколько таких деревушек, да и не один год. Он брал деньги не от жадности – это чувство у него было атрофировано. Был расчет. Расчет на человеческую заинтересованность – все хозяева. А он, Андрей, не денежный авторитет, а их лидер… А уж когда на берегу Чесни встала аккуратно вырубленная, освященная приехавшим из города священником часовня – все старушки деревни стали называть его сынком.

Да, идея была хорошая, только Андрей не учел: его рай земной – это малюсенький островок среди океана злобы, насилия и беспредела.

Он-то хотел все по-доброму, законно, честно. Поэтому искренне удивился, когда к нему в дом ввалились здоровые бритые «мальчуганы» с дебильными физиономиями и сообщили, что если он, Андрей Чесноков, хочет спокойно трудиться, то должен отстегивать «бабки» какому-то Марату.

Чесноков послал их подальше…

А когда однажды ночью берег реки осветился всполохами пожара, он не пытался вместе со всеми спасти часовенку, а, не дожидаясь утра, поехал «расплачиваться»…

Марата он не нашел, но «мальчуганы», что к нему наведывались, получили по «полной программе». Сначала он у них спросил: ребята, а часовня-то при чем? Вы же верующие, вон у каждого золотой крестик на цепи. Они даже не смутились, даже не наморщили хоть на секунду свои узкие лбы. Они нагло улыбались.

И тогда Андрей бил их долго и со смаком.

После этого ждал налета. Но налета не было. Видно, «мальчуганы» были мелкими сошками и никто за них не обиделся.

Но это были только цветочки.

Вскоре у Андрея Чеснокова и брать было уже нечего. Все деньги, собранные на «мечту» – строительство мясомолочного комбинатика по американской технологии: специально везли проект из Калифорнии, – тоже «сгорели», только уже вместе с банком «Стройпромторгдоргоринвест», в котором хранились.

И за это морду бить было некому.

Андрей ездил в город, ходил по инстанциям – пытался вернуть хоть что-нибудь. Пусто.

Тогда продал машину и вообще все, что можно было продать…

Люди захаживали к Андрею, кто с вопросом, кто с обидой, кто с утешением, кто с самогоночкой… Сколько мог, он им вернул. И тогда они стали проходить мимо его дома.

Чесноков начал попивать, замкнулся, осунулся.

– Андрей, это не может больше так продолжаться! Давай уедем! Дочке скоро в школу идти. Устроимся на работу, – просила жена.

– Я не могу бежать отсюда. Я не имею права.

– А чем ты можешь им помочь? Ты им не нужен… И вообще, что ты будешь здесь делать?

– Буду жить, как они.

Жена с дочерью уехали…

Андрей резко встал на ноги и дернул удочку. Леска примерзла, пришлось разбивать ледок.

Слух Андрея уловил вдруг знакомый звук. Звук, который он никак не ожидал услышать здесь. А через минуту нашел в небе приближающийся армейский вертолет.

– Вот, блин, разлетался! – подумал Чесноков. – Рыбу пугает.

И как бы в подтверждение его мыслей вертолет сделал боевой разворот надо льдом речушки и завис прямо над ним. Обдал его знакомым запахом отработанной соляры, снежной пылью и, отлетев чуть в сторону, опустился на землю.

Лопасти вертолета еще двигались, когда открылся люк и на снег спрыгнули громилы в камуфляжной форме.

– Вы, летуны! Делать больше не хрен? Всю рыбу распугали! – зло глядя на «камуфляжей», проговорил Чесноков.

«Камуфляжи» не ответили.

«Больно круто для Маратика вертолетные прогулки к моей персоне, – подумал Андрей. – Да и зачем я теперь этому самому Маратику? Пустой я!..»

Вперед шагнул один из них, голубоглазый, и, не отрывая глаз от глаз Чеснокова, расстегнул ширинку и начал мочиться в сторону Андрея.

– Ах ты, щенок! – И Андрей пошел на хама.

Но голубоглазый оказался далеко не «щенком».

Отведя в сторону прямой удар Андрея, он неуловимым и точно выверенным движением приложил свой жесткий кулак в середину лба Чеснокова, да с такой силой, что Андрей оказался сидящим на земле.

Как ни странно, но этот удар не «отключил» его. Наоборот, Андрей почувствовал: злоба и ярость куда-то пропали и на их месте появились ясность и холодный расчет. Ожившее вдруг тело сработало раньше мозга – захват ноги, рывок на себя, резкий подъем, и вот уже они поменялись местами. Андрей стоял и видел перед собой сидящего на заднице голубоглазого громилу.

Остальные не двигались с места, просто смотрели.

В следующее мгновение Андрей едва успел отклонить назад голову и ощутить запах гуталина от просвистевшего в миллиметре от его носа шнурованного десантного ботинка.

Чесноков отступил на шаг назад, как бы отдавая территорию противнику. «Камуфляж», решив занять эту территорию, послал свое тело вдогонку. Андрей поймал его на противоходе, высоко подпрыгнул и с разворотом в воздухе на триста шестьдесят градусов вогнал жесткую кожаную подшивку своего валенка туда, куда и хотел, – точнехонько в ухо голубоглазому. Голубоглазый хрюкнул и, долю секунды постояв в состоянии «неустойчивого равновесия», плавно опустился в сугроб.

– Ну и ладушки! – проговорил Андрей, наклоняясь к лежащему навзничь «камуфляжу», прислушиваясь к его дыханию и искоса поглядывая на остальных. Те по-прежнему не двигались. – Ты полежи пока, а я к проруби сбегаю, водички принесу. Мы тебя водичкой отольем и узнаем, по чью душу ты сюда явился!

– По твою! По твою, Чесноков! – услышал Андрей и увидел: в открытом люке вертолетной кабины сидит, свесив, ноги, полковник Савелов.

– А-а-а! Это ты, полковник. – В голове у Чеснокова мгновенно пронеслись все последние события, связанные с этим человеком. Но события эти не вызвали в нем прежней злобы и ярости: видно переболело, да и прощать Андрей научился. – Ну здравствуй! Так это твой бобик меня на вшивость проверял?

– Мой, Андрюша, мой.

– Тогда забирайте своего засранца, кладите его в «вертушку» и чешите отсюда.

– Нет, Андрей, не почешу. Да ты и сам этого не хочешь. И знаешь почему? – спросил Савелов и, не дождавшись ответа, продолжал: – Я тебе сейчас нужен, ох как нужен! Не скрою, ты мне тоже очень нужен, но я тебе – больше! Ты живой, сильный, жить хочешь! Поехали в Москву.

– Не поеду я никуда, – не очень уверенно сказал Чесноков.

– А чего тебе тут делать? – сказал полковник, махнув рукой в сторону деревни. – Ишь, выстроились!..

Андрей обернулся и обомлел. На пригорке стояли деревенские.

Даже детишки не подбегали к диковинной летучей машине. Люди стояли на почтительном расстоянии в каком-то напряженном ожидании. Они как будто понимали важность момента. И по-прежнему верили в него – Андрея Чеснокова.

– Нет, – помотал головой Чесноков. – Я не поеду.

– Как знаешь, – полковник даже как бы зевнул и коротко бросил «камуфляжам»: – Берите его.

На Андрея навалились профессионально, как ни пытался он отбиться, через пять минут наручники уже сковывали его руки и ноги.

– Что-то новенькое, – сквозь разбитые губы прошепелявил Андрей Савелову. – Не мытьем, так катаньем…

– Все законно. – Савелов подошел к лежащему снопом на земле Чеснокову и ткнул ему под нос оформленное честь по чести постановление о задержании.

– А такой вот необычный вопрос, – снова сплюнул красную слюну Андрей, – за что?

– За убийство. И куча свидетелей. Это ведь ты приезжал в город разбираться?

– Я.

– Одного, Андрей, ты убил. Знаешь, что тебе светит? «Вышка». Грузите его, – обернулся он к «камуфляжам».

Глава третья ЭТО – СМЕРТЬ

Вода стала черной.

Казалось, все, что в Стране восходящего солнца держится на плаву, сейчас здесь, возле тонущего танкера. Матросов с «Луча» переправили на берег, но штурман и старпом остались. Сами напросились. Потом пожалели.

Поначалу японцы были с ними очень любезны, улыбка от уха до уха, братание и прочие похлопывания по плечу, но затем улыбки пропали, братания кончились, и если теперь русских хлопали по плечу, то очень больно.

Это было понятно: мазут из танкера – не самая лучшая приправа к рыбе и всякой морской капусте. А вылилось его в море предостаточно. Поэтому вода и стала черной. И никак не унимался шторм. Четырехбалльный, он теперь перевалил за шесть. Сейнеры раскачивало нещадно. Собирать мазут, посыпать его специальным порошком, который разложит нефтепродукт и опустит на дно – невозможно.

Вот японцы и злились. Они были рыбаками – заработок уплывал у них из рук.

А на следующий после спасения день штурман со старпомом и вовсе ахнули.

Мимо них, как огромная серая стена, проплыл американский авианосец.

– А эти чего тут делают? – спросил штурман.

– Кто их знает? Они теперь чего хотят, то и делают.

В самом деле, в Японское море вошел знаменитый «Индепендент-2». Дружеский визит у них там был, видите ли. Американцы были заняты своими делами, никакого внимания они на танкер, казалось, не обратили. Но уже через два часа низко над местом катастрофы пролетел мощный гидросамолет. Покачал крыльями.

Еще через час штурману и старпому объявили, что совсем неподалеку американские летчики видели спасательный бот. Возможно, в нем сидит и капитан.

– Ты его вообще знаешь? – спросил штурман у помощника, когда к вечеру, уставшие и промокшие, грелись в тесном кубрике.

– Кого? – не понял помощник.

– Ну кэпа нашего. Я его первый раз вижу. Он где до этого ходил?

– Говорил, в Балтике.

– То-то культурный больно.

Штурман выпил немного теплого сакэ, сказал несколько сочных слов и вдруг расфилософствовался, как и положено поддавшему.

– Вот какая е..ная штука – жизнь. Все на случае, блин, держится.

– Да, – согласился старпом, который – тоже все знал про жизнь.

– Надо было нашего кока не в Японию, эти его в раскудрявую мошонку, а домой везти. Подумаешь, срачка напала! Вот из-за этой срачки мы теперь тут дерьма объедимся.

– Да я ему говорил! – беспомощно махнул рукой старпом. – А он ни в какую…

– Я ж и говорю, мать его распроэтак, культурный, сука. А с другой стороны, сам же и влип. Вот так и получается – кока от срачки спас, а сам… Где он сейчас?! Ну скажи, не е… твою мать?

– Точно, – согласился и старпом.

Действительно, за два дня до катастрофы у кока танкера «Луч» вдруг начался сильный понос. Команда ждала, что и всех остальных пронесет, но нет, обошлось. И капитан вдруг отдал приказ заворачивать к Японии, чтобы сдать кока на берег. Его отговаривали все, но он стоял на своем – надо идти к Японии, к острову Ребун. Пришли туда ночью, и капитан вдруг отдал странную команду: всем матросам, вообще всему экипажу разойтись по кубрикам и не выходить до его приказа. Объяснил это тем, что кок может быть инфекционным больным. Как кока снесли на берег, никто не видел. Но продолжалось это долго. Потом капитан отдал приказ к отплытию. Теперь все эти события казались старпому и штурману какими-то загадочными. Что там вообще было – делать, на этом Ребуне. И почему кока сгружали на берег в такой тайне. Подумаешь – понос!

Старпом вдруг вскочил. Стукнулся головой о низкий потолок, но даже этого не заметил.

– Все!.. Ну, штурман, пиши пропало!.. – зашелся он вдруг, как баба. – Ну, еще этого не хватало!..

– Да че ты? Че ты? – встрепенулся и штурман.

– Бортовой журнал! Где бортовой журнал? Как мы теперь докажем, что заходили в Японию не видиками торговать?

– Ну так у капитана он… – штурман тоже заволновался.

– А где капитан? Где этот балтиец долбаный? Не! Все! Мне надо снова на танкер. Буду искать бортовой журнал! Надо же так лажануться! Это все, это – смерть!..

Глава четвертая ХОДОК

Хорошей традицией двенадцатого отделения милиции города Тюмени стало всю мелочь, изъятую из карманов временно задержанных, сбрасывать в аквариум, в котором плавали два вуалехвоста – Жеглов и Шарапов.

Кроме этого, начальник отделения милиции очень любил реалистическую живопись.

«Земство обедает», «Обнаженная Маха», «Иван-царевич на сером волке», «Утро стрелецкой казни», «Иван Грозный убивает своего сына» – вот далёко не полный перечень репродукций, вырезанных из журнала «Огонек» и вставленных в золоченые рамы, которыми были увешаны стены изолятора временного содержания.

Дежурил сегодня младший лейтенант Петров. На все телефонные звонки он отвечал мягким голосом, который больше подходил не дежурному по отделению милиции, а сотруднику телефонной службы «Доверие».

– …Спокойно, бабуля, спокойно! Давай по порядку… Так, говоришь, дверь открыть не можешь? Видишь ли, бабуля, действительно, был у нас один специалист по открыванию дверей. Гвоздем любой замок. Так мы его, как бы это тебе попонятней сказать, в санаторий «Светлые Горы» послали. Нет, бабуля, нет. Ждать его не имеет смысла. Будет он не скоро. Дай Бог, лет этак через шесть с половиной появится. Короче, бабуля! Иди-ка ты в ДЭЗ, там тебе любой слесарь за бутылку дверь твою откроет. На бутылку тебе, конечно, придется раскошелиться, зато вещи, это я тебе обещаю, целы останутся. Бабуль, а кто тебе наш телефон-то дал?.. Так ты этому Витьке-хохмачу передай: пусть заходит, с нами и похохмит. Пока!

Лейтенант дал отбой и, посмотрев в окно, увидел – на крылечко отделения входит начальник.

– Здравствуй, Петров, – входя, поздоровался подполковник.

– Здравия желаю, товарищ подполковник!

– Сиди, сиди. Ну, что новенького? Докладывай.

–Да все как всегда. Ничего особенного. Шурку Глиста жена в пять утра домой забрала – пообещала к нам больше не обращаться. На его место к Серому Волку ребята цыгана какого-то привезли обкуренного, без документов – из палатки бутылку водки пытался украсть. «Бурлаки на Волге» в полном составе двор убирают. С ними сержант – Сидоренко. Бомжиху, которая Незнакомка, как вы и приказали, с утра отпустили. А минут сорок назад к нам насильника привезли.

– И что же он совершил? Зверское насилие над жопой деда Василия? – мгновенно скаламбурил начальник.

– Ну вы даете, Илья Ефимыч, – сквозь смех выговорил Петров. – Знаете вы прекрасно этого «насильника». Помните, он свой детдом отремонтировал? Ну «бабки» у него откуда-то взялись. Ну еще он детворе «джакузи» поставить захотел. Не хватило денег…

– А-а-а! Барковский? И какая же коза ему не дала? – очень заинтересовался подполковник.

– В том-то и дело: три месяца давала, а как деньги у него кончились, она на него заявление накатала, что он ее вроде как вчера изнасиловал всеми известными и неизвестными человечеству способами.

– Деньги были – полюбила, денег нету – посадила, – пошутил подполковник и, вдруг став серьезным, произнес: – Хреново: полетит, голубь, по сто тридцать первой статье лет этак на шесть. Хреново.

Подполковник лихо развернулся, с деловым видом подошел к аквариуму, постучал пальцем по стеклу, спросил:

– Все молчите? – и, не дожидаясь ответа, проследовал к себе в кабинет.

– Алло! Вас слушают! Дежурный двенадцатого отделения милиции младший лейтенант Петров. Да! Так, понятно. Кто говорит? А что ж ты, сосед, сам его усмирить не можешь? Ну ладно. Давайте адрес. Записываю…

Лейтенант записал в журнал, повесил трубку и крикнул:

– Колян, махни с кем-нибудь на Новопесчаную, шестнадцать, квартира два. Там какой-то козел пьяный жену и соседей гоняет.

К окошку подошел здоровущий, рыжий, весь в веснушках сержант и недовольно прогудел:

– А что, сами с ним разобраться не могут?

– Говорят – не могут.

– Вот, блин, только пожрать собрался! Ну ладно, ставь чайник, режь колбасу. Я там не долго…

Колян пошел к выходу и в дверях столкнулся с крепким парнем деревенского вида.

Парень подошел к окошку дежурного, ни слова не говоря, достал из-за пазухи и просунул в окошко бутылку темно-зеленого стекла с золотой блямбой.

– «Самус»,– прочитал лейтенант, взяв бутылку в руки. – Это что же это такое? Взятка?

– «Камю», – поправил парень. – Коньяк.

– А-а-а, другое дело, – понял лейтенант, убирая бутылку. – И что ты за этот «Самус» хочешь?

– Поговорить хочу с Кириллом Барковским.

– Э, не, ничего не получится! Под следствием твой Барковский.

– А что за дела? Тайна следствия?

– Да нет, не тайна. Связался с б.., трахнул. Она заявление на него об изнасиловании. Взяли мы его. Допроса еще не было, хотя и так все ясно. С одной стороны, весь город эту Лариску знает. Б… еще та! А с другой стороны, заява есть заява.

– Ясно, – улыбнулся парень. – А если она заяву заберет?

– Она? Да ты офонарел! Она спит и видит, как бы кого охмурить, или на себе женить, или накрайняк из кого «бабок» вытянуть. Так что это дело – тухлое.

– Ну а если не тухлое?

– Не заберет!

– Ну а если? Мажем еще на один «Самус» – заберет! Тем более если ты мне ее адресок шепнешь.

– Вообще-то не положено… Нефтяников, одиннадцать, корпус два, квартира двадцать три. Лариса Аркадьевна Малинина. Привезешь отказ – забирай своего кореша, и валите отсюда на все четыре. У нас и так места мало.

– Заметано.

– А как тебя звать-то?

– Андрей. Андрей Чесноков.

С криком «Ну, мать, держи подштанники» в отделение ввалился сержант Колян, таща за шкирку тщедушного человечка в тельняшке и пижамных штанах.

– Вот он, Шварценеггер! Из-за него я с Витьком на Новопесчаную мотался. Прикинь, приезжаем туда, а там этот козел вонючий жену гоняет, бабищу килограмм этак под стопятьдесят. Я его забирать, а она вцепилась в него и не отдает. Во прикол, ты понял? Алле, мужик, как тебя?.. – Но мужичок уже вырубился на лавке под репродукцией «Последний день Помпеи», как будто сам вывалился из картины.

Добираясь до дома «потерпевшей», Андрей пытался представить себе разговор с ней, а потом плюнул и решил действовать по обстоятельствам. Он мог бы, конечно, просто позвонить Савелову, и Кирюху освободили бы мгновенно. Но это значило бы только – еще один из них у Савелова на крепком крючке. Поэтому решил действовать сам.

Тут вдруг в его памяти всплыла прибаутка Кирюхи, которая частенько раздражала Андрея, потому что тот любил выдавать ее в самые неподходящие моменты: «Увидим, услышим, что надо достанем, диагноз поставим и клизмочку вставим!»

«Ох, Кирюха, Кирюха, как бы тебе эта Лариса клизмочку не вставила, – подумал Чесноков. – Ну ничего, может, действительно увидим, услышим…»

На пороге стояло «лицо кавказской национальности». «Лицо» улыбалось и излучало такое добродушие, что вся насупленность Чеснокова мгновенно куда-то улетучилась. Из одежды на «лице» были только цветные трусы и кепка «аэродром».

– Заходы, дарагой! Гостам будишь! – радостно проговорило «лицо», вкусно дыхнув на Андрея запахом лука, мяса и сухого вина. – Меня зовут Георгий. Для друга просто Жора, – протянув руку сказало «лицо».

– Андрей Чесноков. Для друга – Андрей, – ответил Чесноков, пожимая протянутую руку, и переступил порог квартиры.

Вся комната была завалена цветами. В прямом смысле. Цветы стояли в ведрах, тазах, банках, лежали в открытых коробках, на столе, на подоконнике, даже на полу.

– Видишь, Андрей, бизнес горыт. Но не в дэньгах счастье. А в их калычестве! Мой дедушка гаварыт: «Будит много друзей – будит много дэнег!» Выпьем за дружбу!

Жора тут же протянул Андрею граненый стакан, с верхом налитый пахучим красным вином.

Андрей на секунду задумался, взял стакан, сказал: «За друзей!» – и выпил вино до последней капли.

Вдруг гора цветов на кровати зашевелилась, и на свет появилась белая всклокоченная копна волос.

– Ларочка проснулась, – радостно возвестил Жора.

Дальнейшие события развивались стремительно и вполне бестолково.

Познакомившись с Чесноковым и узнав, зачем он пришел, Ларочка сначала растерялась, потом заплакала, потом раскричалась, потом рассмеялась. Все эти выплески женской души разбавлялись тостами, увещеваниями, уверениями, анекдотами, песнями в исполнении Лариного квартиранта Жоры и закончились весьма неожиданно: Жора вышел из комнаты, через некоторое время вернулся в черном костюме, галстуке-бабочке, встал на одно колено и, протягивая Ларисе эмалированный таз, доверху наполненный алыми розами, произнес:

– Выходы за мене замуж!!!

Возвращаясь в отделение милиции со спасительным для Кирилла Барковского заявлением и охапкой цветов, Андрей подумал: «Ну везунчик этот Кирюха, хотя и ходок…»

А Кирилл Барковский в это время лежал на нарах так вальяжно и уютно, что было ясно с первого взгляда – этому парню все равно, где лежать: на нарах, на собственной кровати, на пляже, в стогу сена, на мерзлой земле, – он везде устроится комфортно. Он так лежал и мечтал, потому что у ходока Кирюхи была давняя и преданная любовь. Он боготворил актрису Алферову. Даже письма ей писал душевные, правда, безответные, но надежда всегда умирает последней. Сейчас Кирюха сочинял артистке новое письмо, которое решил начать словами: «Я вас люблю, чего же боле?..»

Дверь открылась и захлопнулась, кто-то присел на соседние нары.

– Труба зовет, солдаты, – в поход, – тихо пропел этот кто-то.

«Такого не бывает», – подумал Кирюха.

– В жизни все бывает, Кирюха, – произнес голос.

Кирилл резко поднялся, сел, встретился с глазами Чеснокова. И сразу все понял. Они вообще понимали друг друга без слов.

– Не-не-не! – замахал руками Кирюха. – На меня не рассчитывай, Чеснок. Я лучше сяду.

– Садись. Но… Скучно там…

– А там? Веселее?

– Обхохочешься. Сдохнешь от смеха! Это я тебе гарантирую.

– А как же?.. – не закончил Кирюха.

– Она заяву забрала.

– Спасибо, конечно. Все равно – нет.

– Жаль, – грустно протянул Андрей. – Я думал, ты меня выручишь…

– Тебя бы я пошел выручать, а этих козлов…

– Я под «вышкой» хожу, Кирюха, – еле слышно сказал Андрей. – Поехал разбираться с подонками, да, видно, перестарался – убил одного. Вот мне и поставили условие: либо – либо.

Кирюха молчал минут пять. Чеснок был на себя не похож – жалкий, забитый, загнанный в угол. Таким его Кирюха еще не видел.

– Суки, – выговорил он наконец. – Какие же суки!

– Ну что? – спросил Чесноков, виновато заглядывая в глаза Кирюхи.

Кирилл Барковский еще несколько томительных секунд смотрел на Андрея, а потом махнул рукой и проговорил привычно:

– Увидим, услышим, диагноз поставим и кому нужно клизмочку вставим!!!

Андрей отвернулся, чтобы Кирюха не увидел, как глаза его наполнились предательскими слезами.

Глава пятая ЖЕЛТАЯ ПОДВОДНАЯ ЛОДКА

Море заштилило в считанные минуты. Словно наигравшись тяжелой водой, оно вдруг свалилось в мертвецком сне. Даже дыхания не видать – зеркало.

От этого место катастрофы выглядело еще страшнее. Теперь было видно, что мазут разлился широкой полосой и тянулся к японскому берегу. Развороченный хвост «Луча» скалился страшными зазубренными краями, отпугивая все живое. Даже чайки, которые вообще не отличаются брезгливостью, облетали место катастрофы стороной, а если какая совсем уж неразумная опускалась на воду, то подняться в воздух уже не могла: перья ее облепляла тяжелая жижа мазута.

Старпом и штурман долго пытались объяснить японцам, что им надо, во как надо – штурман проводил ребром ладони по горлу – туда, на танкер, они там забыли кое-что важное, – тут штурман делал плаксивое лицо и сокрушенно мотал головой.

Японцы эти жесты понимали как угодно, но только не так, как нужно было штурману и старпому.

К русским морякам вызвали врача, который стал их уговаривать нежным и проникновенным голосом, только вот что он им говорил, те не совсем поняли.

– Кажется, он боится, что мы покончим с собой, – наконец догадался старпом. – А че, в самый раз!

– Да это запросто, едри его в узкие глазки! – злился штурман. -г– Попить водички этой, что за бортом, – и кранты.

В конце концов среди японцев нашелся один понимающий чуть-чуть по-русски, оказалось, месячишко провел этот рыбачок в нашем ИВС, задержанный морскими пограничниками: залез в чужие воды рыбки половить. Впрочем, его словарный запас состоял в основном из мата и блатных выражений типа: «Очко за коды ставил? Вальтов на свободе гонял? Побожись на курочку рябу через саратовский монастырь».

Даже штурман терялся от такого обилия ненормативной лексики. Впрочем, где матерком, где жестами, объяснились два моряка – японец и русский.

Посадили старпома и штурмана на бот и отправили к танкеру.

Страшное зрелище, когда видишь родной дом, ставший пепелищем, воронкой от взрыва или местом катастрофы.

Танкер умер. Это было видно сразу, хотя казалось, никаких внешних изменений не произошло, если не считать оторванной кормы. Но уже каким-то мертвенным темным налетом, какой-то безысходной расстроенностью всего и вся, какой-то тоскливой, беспомощной обреченностью веяло от поручней, от дверей, люков, брошенных канатов, от самой рубки, куда и устремились по скользкой палубе старпом, штурман и японцы, которые тоже не без опаски ходили по танкеру.

Перерыли все тумбочки, все закутки, закоулки и, конечно, никакого бортового журнала не нашли.

Настроение от этого стало еще похороннее. Штурман матерился так, что понимающий его японец только уважительно кивал: у русского горе, понимал он.

Японцы проверяли судно на герметичность: танкер собирались оттаскивать в ближайший порт, не бросать же его посреди моря. Русские уныло бродили по палубе, опасаясь прикасаться к чему-либо, словно боялись заразиться смертью.

Было тихо-тихо. Даже чайки не кричали.

Вода – стекло, воздух прозрачен и пуст.

– Блин, – сказал штурман от избытка чувства страха, – знаешь, что это было: нас кто-то долбанул, понял?

Старпом удивленно обернулся на штурмана. Эта же мысль и ему приходила в голову. Не мог танкер расколоться от небольшой качки, не мог и на риф налететь; не было тут никаких рифов; а вот какая-нибудь падла, какая-нибудь бешеная субмарина…

Он не успел додумать эту важную мысль, потому что как раз какая-то «падла» вдруг в трехстах метрах от борта умирающего танкера, взбурлив воду, показала свой железный бок.

– Е-мое! – одновременно сказали штурман и японец – браконьер.

И тут же из-за горизонта вынырнули два самолета, которые на бреющем полете прошли над танкером и боком неизвестно откуда взявшейся и неизвестно чьей подводной лодки.

Лодка не стала выходить на поверхность вся, она снова взбурлила воду и ушла с глаз долой.

Пролетели над водой еще три самолета, потом появились американские и, кажется, французские торпедные катера, они что-то просигналили японцам. Покрутились на месте и ушли, оставив после себя неимоверный грохот в ушах и дымовую завесу выхлопных газов.

– Ты видел? – ошарашенно спросил старпом штурмана. -г Подлодка…

– А я думал, блин, акула такая обосранная, – злобно съязвил штурман.

В его неприличном определении все же была некая наблюдательность и даже, можно сказать, метафоричность: подводная лодка, которая столь неожиданно нарушила зеркальную гладь воды и вообще мозги всем перевернула, была… желтого цвета.

– Русские! – закричали японцы, когда тоже пришли в себя.

– Хрен вам, – сказал штурман, – стали бы русские в желтый цвет подлодку красить.

– А че? – пожал плечами старпом. – Может, у них другой краски не было. Может, желтая была дешевле: рыночные отношения все же…

Теперь оба убедились в том, что танкер их был кем-то атакован, вот только – кем? И кому понадобилось нападать на судно, перевозящее в замерзший Петропавловск-Камчатский поганый мазут?

И штурман, и японец-браконьер все же нашли этому необычному событию краткое и емкое определение, но уж очень неприличное…

Глава шестая НЕ ОТДАМ!

Дверь открыл сам хозяин квартиры, тучный мужчина с розовым и кажущимся на первый взгляд добрым лицом, по округлым краям которого вплоть до самого подбородка тянулись густые всклокоченные бакенбарды. А в общем-то, вылитый Венька, только в сильно уменьшенном размере.

– А-а-а, вояки! – воскликнул он тенором, запахивая на обвисшем животе полы шелкового халата с драконами. – Ну заходите, орлы, заходите, добро пожаловать, таким гостям мы всегда рады!

Это был Леонид Моисеевич Сотников, Венькин отец и знаменитый виолончелист. Всемирно известный. Но Андрей и Кирюха почему-то не были знакомы с его творчеством.

Они шагнули в просторную прихожую. Застеснялись. Ничего себе квартирка… Прямо музей… Высоченные потолки, люстры хрустальные, картины на стенах, паркет блестит, будто зеркальный… И даже запах, теплый запах благополучия и состоятельности живущих здесь людей. В общем, разухабистый образ огромного Веньки очень уж не вписывался в эти хоромы.

– Тапочки берите, тапочки! – расточал радушие Леонид Моисеевич. – Так, кто из вас кто? Попробую угадать. Вот вы, – он ткнул пальцем в грудь Барковскому, – наверняка и есть тот самый гвардии капитан Андрей Чесноков?

– Нет, я Кирюха.

– Ошибочка вышла! – заливисто засмеялся Сотников – старший. – Простите, простите меня, старого дурня! Конечно же, вы – Кирюха. А вы – Андрей! Ну вот, теперь разобрались!

– А Венька где? – Чесноков сунул ноги в растоптанные тапки.

– Сына моя? Сына за шампусиком побежала. Как же без шампусика?

– Так у вас праздник? – смутился Кирюха. – Может, мы не в самый подходящий момент?

– Конечно праздник! – лукаво прищурился Леонид Моисеевич. – К моему сыну пожаловали его лучшие друзья! Я, знаете ли, сам в армии не служил, кхе-кхе, здоровье не позволило, но о настоящей мужской дружбе кое-какие представления имею!

Леонид Моисеевич провел ребят по своим владениям, жалуясь, какой кровавой ценой ему досталась эта квартира, а также загородный дом и две иномарки, на которых он все равно не ездит, потому что не умеет водить.

Наконец, он раскрыл дверь трофейной комнаты.

Он так и назвал ее – «трофейная». Чего в ней только не было! И медали на цветных лентах, и позолоченные статуэтки на инкрустированных драгоценными камнями подставках, и музыкальные ключи гигантских размеров, и бесчисленные папки с дипломами – словом, все регалии, коих Леонид Моисеевич был удостоен за свою долгую и успешную творческую жизнь.

– Ух ты! – Кирюха склонился над фотографиями, которые выстроились в солидный ряд на столике. – Это вы с американским президентом обнимаетесь?

– Да, я играл Рейгану сразу после его инаугурации, – пояснил Сотников -старший.

– А это вы с кем? Блин, да это ж Ельцин! – Он самый.

– Ну и какой он вблизи?

– Представьте, такой же, какой и по телевизору. А как руку крепко жмет! Я аж зубы от боли сцепил, оттого у меня здесь такое выражение лица. – Леонид Моисеевич снял со стены застекленный диплом, и глаза его увлажнились. – А это моя самая первая награда, так сказать, путевка в жизнь. Конкурс Чайковского… Дай Бог памяти, тридцать лет назад…

– Тридцать два, – послышался за их спинами приятный голос. – Именно тогда я тебя и увидела в первый раз. Ты был на сцене в белой манишке, а весь зал стоя тебе рукоплескал.

Голос принадлежал стройной миловидной женщине. Она была седовласой, но эта седина не старила, а, скорее, молодила ее.

– А если бы я тогда провалился? – не оборачиваясь, спросил Леонид Моисеевич.

– Неужели ты думаешь, что я стала бы женой неудачника?

– Кстати, познакомьтесь. Моя супруга, Софья Павловна.

– Ты же знаешь, я ненавижу это слово – «супруга».

– Вот еще! – капризно откликнулся хозяин. – А у меня все готово. Прошу за стол.

Но, усесться за стол не успели: появился Венька, Изменился парень… Раздобрел, округлился на домашних харчах и еще больше стал похож на своего отца. И прическа какая-то дурацкая, патлы отпустил до плеч.

Венька прижимал к груди бутылки с шампанским и растерянно улыбался. Андрей с Кирюхой, раскрыв объятия, бросились к нему с диким гиканьем. Он упредил их жестом, мол, осторожно, бутылки. Будто не был рад…

– Ты чего? – отстранившись, спросил Андрей.

– Ничего… – холодно ответил Венька. – Телячьи нежности…

Вскоре стало понятно, что виной всему было присутствие отца, который без доли застенчивости наблюдал за встречей друзей. Понял это и сам Леонид Моисеевич.

– Я исчезаю, исчезаю! – воскликнул он, прошмыгивая в комнату.

Вот теперь можно было обняться так обняться. Крепко, до хруста в костях.

– Едешь с нами?

– Тихо, батя услышит…

– Так едешь?

– М-м-м… ребята, вы должны меня понять…

– Значит, нет? – выдохнул Андрей.

– Вы должны меня понять, – сдавленно повторил Венька. – Я обещал. Что буду учиться. Что больше никаких приключений…

– На артиста? – усмехнулся Кирюха.

– Ты не скалься, мне самому тошно. Но я слово дал… Отец как услышал, что вы приехали, у него с сердцем плохо стало.

Венька замолчал, виновато опустил голову. Это был удар. Неожиданный и сразу наповал.

– Как же мы без тебя? – Взгляд Андрея заметался по Венькиному лицу.

– Вы бы тоже завязывали, ничем хорошим это не кончится.

– Что ж… Спасибо за совет. А может, ты сам боишься? Отец, может, ни при чем?.. – Это был ответный удар.

Но Венька выдержал его:

– Я не могу забыть ребят… И не хочу к ним, рановато еще…

Если бы все по-честному, тогда другое дело… А так… Бессмысленно, глупо, лживо. Я в такие игры больше не игрок…

…Угощения было много, все очень вкусно, но ребятам кусок в глотку не лез. Опустив головы, они изредка тыкали вилками в тарелки, для приличия…

Если бы не чудесное дарование заводить и поддерживать разговоры на самые разные темы, которым обладал Леонид Моисеевич, торжественный ужин прошел бы в полной тишине. Он очень тонко прочувствовал напряженную обстановку, а потому болтал без умолку, вспоминая смешные истории, случавшиеся с ним во время гастролей. Одна из них произошла еще в далекие советские годы, и не где-нибудь, а в Японии.

Конечно, все сводилось к экономии суточных. Традиционная артистическая байка о том, как кто-то пытался сварить картошку в унитазном бачке. Леонид Моисеевич рассказывал ее взахлеб и так образно, что Андрей с Кирюхой не могли не рассмеяться. Венька же остался серьезен, он слушал эту байку в тысячный раз.

– Эх, унижали тогда нашего брата, за людей не считали, – в сердцах махнул рукой Леонид Моисеевич. – Я не имею в виду только нас, артистов… Это сейчас уже не верится, что такое могло быть. А тогда… Коммуняки чертовы. Весь народ раком поставили!

– Ленечка, – укоризненно посмотрела на него жена.

– Когда разговор ведут мужики, женщина не должна влезать со своими замечаниями, – неожиданно грубо одернул ее Сотников – старший. – Если тебя коробит, иди на кухню, никто не держит.

– Ленечка, – опять произнесла Софья Павловна, но уже нежно и примирительно.

И Ленечка чуть оттаял.

– Вот, опять еду по заграницам с серией сольных концертов, – не без гордости сказал он. – Билет на следующий вторник. За месяц охвачу пять стран, девятнадцать городов.

К такому марафону надобно хорошенько подготовиться. Сижу по шесть часов в день, тили-тили, тили-тили… А что делать? Мне семью надо кормить. Софье Петровне я работать запрещаю, сыне моей тоже отвлекаться от занятий нельзя. – Сотников -старший ласково потрепал Веньку по загривку.

Венька покраснел, стеснительно сбросил с себя отцовскую руку.

– И нечего тут смущаться, – нравоучительно заметил Леонид Моисеевич. – Это закон природы. Сначала родители помогают детям, а потом дети помогают родителям.

Вот так, – закончил он вдруг очень жестко и замолчал.

Софья Павловна, прекрасно знавшая все выражения мужниного лица, под каким-то невинным предлогом поспешила ретироваться на кухню.

– Мальчишки, а ведь вы не просто повидаться с моим сыном пришли, – наконец тихо промолвил Леонид Моисеевич. – Что, опять Родина позвала?

Андрей не проронил ни звука Кирюха заерзал на стуле.

– Ох уж эта Родина… – вздохнул Сотников – старший. – Прямо как неугомонная дамочка легкого поведения… И все ей вечно должны. Она никому никогда не дает, а ей должны! Динамистка какая-то…

– Отец, не надо, – попросил Венька.

– Нет, пусть они мне сначала ответят! – потребовал Леонид Моисеевич. – Зачем они пришли?

– Просто так… – Андрей не умел врать.

– Я не верю вам. Не верю. Вы хотите забрать у меня сына. Не отдам.

Оказывается, это доброе лицо может быть очень злым.

– Отец!..

– Не отдам! – Леонид Моисеевич шарахнул кулаком по столу.

От этого удара бутылка с шампанским накренилась и, замерев на мгновение, запрыгала по скатерти, маятником раскачиваясь в разные стороны.

– Не отдам! Запру в комнате, привяжу к батарее, но не отдам! – Сотников -старший, припав губами к ушибленной руке, выскочил из-за стола и неврастенической походкой зашагал по комнате. – Только все наладилось, только все забылось! И на тебе, здрасьте!

– Отец!– взмолился Венька. – Я уже взрослый мужик, сам решу!

– А что ты делать умеешь, мужик? – коршуном навис над ним Леонид Моисеевич. – Драться, стрелять, убивать? Этим ты зарабатывать на жизнь хочешь?

– Что ты в этом понимаешь?..

– И понимать не хочу, и слышать об этом не хочу! То, чем ты занимался вместе с этими мародерами, мне омерзительно до такой степени, что душа наизнанку выворачивается! Мужик он, видите ли… Мужик… Где мой валидол?

Венька вперил в отца тяжелый, почти что ненавидящий взгляд:

– Ты хотя бы раз в своей жизни смог защитить женщину? Что ты вообще видел, кроме своего смычка? Ты же как аквариумная рыбка, гуппи! Ты никогда не держал на руках умирающего друга, никогда не захлебывался в собственной крови! А на твоих глазах расстреливали детей?! А перерезали ножом горло старухе? А привязывали к беременным женщинам динамит?

– Ужас! Не хочу слышать!

– А я это видел! И я убивал только зло!

– Ты убивал? Ужас! Замолчи!

– Так какое же ты имеешь право рассуждать об этом?

Тоже мне, инженер человеческих душ!

– Сотников – старший весь двигался, как ртутный шарик. Он был сейчас готов и заплакать, и захохотать одновременно. Валидол он съел, наверное, весь.

– Хорошо, согласен… – проговорил наконец он, нервно дергая себя за бакенбарды. – Я был излишне резок… Не сдержался, прости… Дурацкая перепалка…

– Ладно, нам пора, – не выдержал Андрей, – мы с Кирюхой пойдем…

– Сидеть, – прервал его Венька. – Доедайте, а потом уйдем.

– «Уйдем»? Куда это ты собрался? – встрепенулся Леонид Моисеевич. – Только через мой труп! Не позволю! Не обо мне, не о матери, так о Людмиле подумай! Бедная девочка!.. Софочка, где мой валидол?

– Я могу своих лучших друзей хотя бы до метро проводить?

– До метро? До метро можешь… Конечно, но только до метро, не дальше. Ты обещаешь мне, что до метро?

Венька кивнул…

…Уже стемнело, когда они вышли из подъезда и заскользили по покрытому ледяной коркой тротуару. Сильно приморозило, скоро и до Москвы докатится настоящая зима.

Настроение у всех троих было препаршивое.

– И Петька отказался, – сказал Андрей в продолжение ранее затронутой темы. – Сын у него родился в марте. Пеленки теперь, памперсы… Надо же, Петька – и вдруг семейный человек…

– Редеют наши ряды, – совсем не весело улыбнулся Кирюха. – Кстати, а кто такая Людмила?

– Девушка… – ответил Венька.

– Неужели до такой степени уродина, что друзьям показать стыдно?

– Нет, она у меня красавица…

Станция метро была буквально в двух шагах. Венька спустился вместе с друзьями в теплое подземелье. В час пик на платформе было не протолкнуться, их обступили со всех сторон, стиснули, затолкали.

– Ну, бывай, отставник… – Андрей протянул руку. – Дальше запретная зона.

Прощание не получилось.

– Чего ж ты ему не сказал? – горячо зашептал Кирюха, когда сели в вагон.

– Что «не сказал»? – зло процедил Андрей. – Что я под расстрелом хожу? Что теперь мы с тобой оба ходим под смертью?

– Почему это? – удивился Кирюха.

– А ты думаешь, для какого такого дела меня от одной пули уберегли? Да чтоб отправить сразу же под другую! Понял, нет?

– Суки, – снова сказал Кирюха.

– Пусть живет и папу с мамой радует, – с досадой махнул рукой Андрей.

Кирюха не ответил. Только сейчас до него дошло, на что он пошел. Слово это даже страшно было выговаривать – «смерть».

Глава седьмая СЕНСАЦИЯ

– А какой конкретно ущерб нанесен побережью Японии?

Краем глаза Нателла увидела, как Володька перевел объектив камеры с нее на стол, за которым сидели японцы и русские перед лесом микрофонов. «Молодец, – отметила про себя, – на лету схватывает».

Конечно, она еще по-женски кокетливо подумала, что ее профиль совсем неплохо будет смотреться на мониторе, если, конечно, монтажеры в Москве не вырежут.

Японец внимательно выслушал перевод ее вопроса и стал говорить. Что он там говорил, Нателлу почти не волновало: ущерб, о котором она спросила, исчислялся сотнями миллионов долларов, а точнее, почти полумиллиардом. Эта цифра, а также многое другое было в пресс-релизе, который она получила еще до начала пресс-конференции по поводу экологической катастрофы в Японском море, Там была масса других не менее интересных сведений, но Нателла хорошо знала, что в Москве нужны только основные факты, мелочи там выпадут. Вот она и встала первой. Журналисту очень важно засветиться на экране. Если хотя бы ОРТ ее покажет – неплохо.

НТВ – проблематично, у них своих репортеров полно. Но чем черт не шутит.

Переводчик долго переводил японца, называл цифры, основная из которых как раз и была полмиллиарда долларов. Володька снова метнул «телевзгляд» на Нателлу, которая в этот момент прилежно записывала ответ японца в красивый блокнот.

«Нет, молодец Володька, – снова подумала Нателла. – Жаль, что скоро его заберут из этой дыры, пошлют куда-нибудь в «горячую точку», а там призовут в столицу. Такой вот карьерный путь». Впрочем, она надеялась, что окажется в Москве раньше своего оператора. И каждый репортаж делала, памятуя, что это еще один ее шанс.

Целые сутки до этой пресс-конференции Нателла моталась по погранчастям, по флотскому начальству, умоляла, упрашивала, многообещающе улыбалась и раздавала направо и налево свою визитку, чтобы ее взяли на хоть какой-нибудь завалящийся катерок и отвезли к месту катастрофы «Луча».

Ей все удалось. Взяли ее и на катер, и даже на вертолете прокатили над местом аварии. Она попыталась вести репортаж прямо из кабины, но грохот лопастей заглушал все. Тем не менее материала она наснимала на три часовых передачи.

Действительно, это впечатляло.

Она своими глазами видела расползающееся пятно мазута, видела копошащихся японских рыбаков и спасателей, видела, как и наши помогали, чем могли. И конечно, во всех ракурсах были зафиксированы на профессиональной пленке «Бетакам» разорванные борта танкера «Луч».

Ее журналистское сердце прыгало от радости, а тело ныло от усталости. Почти за трое суток, не смыкая глаз, они с Володькой облетели, объездили и проплыли Японское море и побережье вдоль и поперек.

И вот теперь был заключительный этап всей этой грандиозной «опупеи», как выражался Володька, – совместная пресс-конференция российских и японских дипломатов, экологов и прочих специалистов.

– Следующий вопрос, – поднялся ведущий и тыкнул пальцем в седенького очкарика, – «Гардиан».

Нателла подмигнула Володьке, дескать, пора сматывать удочки, больше ничего интересного здесь не будет, а материал надо перегнать в Москву к вечерним новостям. Она уже набросала кое-какой комментарий, теперь быстренько за монтажный стол и…

– Я хотел спросить у российской стороны, намерена ли она возместить ущерб, нанесенный японской стороне? – спросил на чистом русском языке корреспондент «Гардиан».

Чиновник из Москвы, которого специально прислали разобраться на месте, очевидно, уже получил соответствующие указания. Он со скорбным видом поднялся с места и, обращаясь почему-то к седенькому очкарику, печально произнес:

– От имени Российского правительства я уполномочен принести извинения японскому народу за причиненный ущерб и сообщить, что деньги будут выплачены незамедлительно. Мы понимаем, какой вред Японии нанесен этой катастрофой…

Нателла, уже вставшая с места, снова присела. Эти слова, произнесенные вполне казенно, показались ей вдруг страшно оскорбительными для России. Почему, она в тот момент и сама не могла бы объяснить.

Но что-то ее остановило, что-то заставило сидеть и слушать дальше.

Наши с каким-то мазохистским удовольствием поливали самих себя на редкость воодушевленно. Про то, что Петропавловск-Камчатский остался на зиму без топлива, никто и не вспомнил. Все очень жалели несчастных японцев, все очень переживали за тамошних рыбаков и всю рыбообрабатывающую промышленность Японии. Вроде бы все было верно, японцы действительно пострадали, однако Нателла знала, как неохотно наши чиновники признают свою куда более очевидную вину, а тем более швыряются полумиллиардами долларов. Тем же жителям Петропавловска зарплату не платили по полгода.

– Пошли, чего сидишь? – склонился к ее уху Володька, но она только отмахнулась. Что-то ей подсказывало, что самое интересное только предстоит.

Задающие вопросы журналисты как-то сникли, потому что участники пресс -конференции сами опережали их вопросы и были более чем откровенны. Ничего ни из кого вытягивать не надо было.

Танкер был старый, команда неопытная, в штормовую погоду не справилась с элементарными задачами, сильная волна и расколола танкер.

К счастью, всю команду удалось спасти, сейчас она в Японии, без вести пропал только капитан судна. Но еще есть надежда, что его найдут. Однако не это главное, главное – страшный ущерб, причиненный японской стороне.

Вот и все. Наши разве что не били себя кулаками в грудь да волосы пеплом не посыпали, а так все было – аж до слез. Японцы только удовлетворенно кивали.

Конференция уже подходила к концу, а никакой сенсации так и не случилось. Нателла решила уже, что интуиция ее подвела. Володька от нечего делать снимал всякие посторонние лица; заглянувших в зал милиционеров, уборщицу, пьяненького мужичка, притулившегося к стене…

Нателла снова встала. Нет, больнее ничего интересного не будет. А жаль…

И в этот самый момент пьяненький мужичок вдруг оторвался от стены и покачивающейся походкой пошел к столу, за которым царило такое воодушевленное раскаяние.

– Ты погоди, твою мать, наших-то поливать!– ухватился он за первый попавшийся микрофон, который оказался как раз стационарным и усилил его скрипучий голос. – А кто-то разобрался, к едрене фене, с какого хрена танкер накрылся?..

К сожалению, договорить мужичок не успел. Его быстренько оттащили от микрофона и выволокли из зала.

Но Нателла уже летела вслед за безбожно матерящимся пьянчужкой, торопя и Володьку.

Милиционеры стащили мужичка вниз по лестнице и, дав здоровенного пинка, отправили на улицу.

– Простите, – Нателла помогла мужичку подняться, – вы что-то хотели сказать, но не успели.

Мужичок глянул на журналистку не совсем трезвым взглядом и сказал:

– Так это… Долбанули в наш танкер чем-то… Никакого шторма особого не было…

Между предложениями он делал огромные паузы, очевидно пропуская нечто весьма непечатное. Все-таки беседовал с дамой.

– А вы откуда все это знаете? – не верила своему счастью Нателла. Все же чутье ее не подвело.

– Так откуда знаю… Я же штурманом на «Луче»… был.

– Погодите, как – штурманом?! Как – на «Луче»?! – Нателла вдруг испугалась, что сенсация лопается, не успев родиться. – Вся команда танкера еще в Японии.

– Вся, да не вся… Мы со старпомом остались помогать японцам… Вот они нас сюда и доставили… – Голова мужичка упала. Все же он был изрядно пьян.

– Володя! – дико закричала Нателла. – Тащи ведро воды!

– Зачем вода? – опешил оператор.

– Нужна! Холодная, ледяная!

– Кому нужна?

– Штурману!

Володя, так и не поняв, с чего это штурману вода, умчался за ведром и скоро действительно принес – ледяную.

К этому моменту штурман открыл глаза, все понял быстрее, чем оператор, сказал:

– Не надо. Я сам, – и сунул голову в ведро.

Довольно долго держал ее там, а когда, отфыркиваясь, вынул, глаза его действительно были трезвыми.

– Вот теперь мы у него возьмем интервью! – рубанула воздух кулачком журналистка. – Вот теперь и будет сенсация!

Глава восьмая СТЕНКА НА СТЕНКУ

Дорогу перед третьим корпусом гостиницы «Ярославская» запрудили длинные фуры с иногородними номерами. На окраинах нынче грабят зверски, вот дальнобойщики и решили перекочевать поближе к центру, где пусть дороже, но зато поспокойней и небезопасней.

– Ну и занесло же нас… – Кирюха удрученно смотрел на замызганных цыганок и цыганят, которые толпились прямо перед входом, чему-то громко смеялись, грызли семечки и между делом, без особого старания, выклянчивали у прохожих милостыню. – Тут и клопы, наверное, еще не перевелись…

– А ты чего ожидал? –хмыкнул Андрей. – Пять звездочек?

– И то верно, спасибо надо сказать, что не Бутырка, – мрачно пошутил Кирюха.

«Ярославская» не была телефонизирована, но в номере, который занимали Андрей с Кирюхой, телефон стоял. Кабель провели всего несколько часов назад, в обстановке повышенной секретности и по личному приказу полковника Савелова. Разумеется, простому смертному делать в этом номере было нечего, и, по меньшей мере, одиннадцать месяцев в году эта огромная комната с голыми стенами, шестью койками и глазком телекамеры в вентиляционном отверстии под потолком пустовала.

– И долго нам здесь куковать? – Кирюха подошел к окну, распахнул форточку, закурил.

Неуютно ему было в этом затхлом местечке. На казарму похоже. Или на хлев.

– Может, день, – пожал плечами Андрей, – а, может, неделю. Будем ждать вызова.

– А я и не пожрал как следует, – пожаловался Кирюха.

– Так закажи, – усмехнулся Чесноков. – Вон телефон.

– Да тут и без телефона можно, – зевнул Кирюха. – Девушка, будьте добры, примите заказ– вина и фруктов! – обратился к голым стенам Барковский. – Что-что? Не поняли? Я говорю: водки и огурец.

Андрей хмыкнул. Но улыбка так и застыла на его лице, потому что в этот самый момент в номер постучали.

– Во, блин, доигрался! – вскочил с кровати Андрей. – Тут же действительно все прослушивают. Кирюха и сам был не рад.

Они уставились на дверь, словно вообще впервые видели такое приспособление. Стук повторился.

– Мы пошутили! – крикнул Кирюха. – Нам ничего не надо.

Но дверь открылась.

– Совсем-совсем ничего?

Если бы на пороге стояла официантка с фруктами и вином, да даже с водкой и огурцами, ребята удивились бы меньше. Это был Венька – собственной персоной.

– Это… а… ты же… – очень содержательно сказал Кирюха.

– Я тут стишки припомнил, – закрыл Венька дверь за собой. – Увидим, услышим, диагноз поставим…

– И кому надо клизмочку вставим! – хором откликнулись Кирюха и Андрей.

И они снова обнялись. Теперь уже без показной радости: так обнимаются братья, которые друг за друга жизнь положат – не задумаются. И именно к этому – положить жизнь – готовы.

Разговор с рефреном «а помнишь?» с упоминанием экзотических географических названий затянулся часа на два. Но в конце концов Венька погрустнел:

– Мне бы с Людкой попрощаться.

– Намек понял, – оживился Кирюха. – Ты только скажи, и мы с Андреем погуляем, подышим свежим воздухом. Гляди, сколько здесь кроватей! Выбирай любую!

– Вы пошляк, Барковский, – насупился Венька. – Пошляк и извращенец. Я набью вам лицо.

– Прости дурака, – виновато развел руками Кирюха.

…Она опоздала на час, что было в ее стиле. Она всегда и всюду опаздывала. Венька уже настолько к этому привык, что не злился, а даже считал это своеобразным шармом. -

Два дня назад они поссорились. Впрочем, ссорой это было нельзя назвать. Скорей, размолвкой.

Венька не был опытен в любви. Верней, в замысловатых любовных играх, которыми Люда владела в совершенстве. Он не понимал их правил. Будучи в душе чистым и наивным, он глупо попадался в простейшие женские ловушки, путался, терялся, робел и проигрывал раунд за раундом, при этом еще и чувствуя за собой неискупаемую вину. Люда была для него принцессой из сказки, он беззаветно обожал ее, первую и единственную.

Быть может, она бы вела себя иначе, если бы хоть что-нибудь знала о нем. Но она не знала, Венька никогда и ничего ей не рассказывал. Для нее он был сытым еврейским мальчиком, сыном благополучных и богатеньких родителей. Да, мальчик был с мускулами, но у кого их нет?

– Что случилось? Почему ты здесь? – взволнованно спрашивала Люда.

Он тысячу раз проговаривал в уме ответную речь, но сейчас опять растерялся, позабыл все слова, кроме: – Я все объясню… Прости меня, пожалуйста.

– Я тебя давно простила, глупый, – она прижалась к нему. – Господи, какой холодный.

Еще удивляется. Попробовала бы сама на холодном ветру целый час проторчать.

– Я люблю тебя, – жалобно произнес Венька и попытался ее поцеловать.

– Подожди, – Люда обожгла его губы прикосновением кожаной перчатки. – Давай зайдем куда-нибудь. Ты согреешься и все мне расскажешь.

Сейчас она была доброй заботливой мамочкой, а он сразу же почувствовал себя беззащитным ребенком.

– Да-да, пойдем… Я тебя с друзьями познакомлю…

И Венька повел ее в гостиницу «Ярославская». Повел с таким гордым видом, будто в королевский дворец.

Люду, конечно, шокировали царившие в затхлом холле грязища и неустроенность, но на ее кукольном личике это никак не отразилось. Ей даже стало любопытно. Жуткая гостиница, какие-то друзья… Наконец-то в Венькиных поступках появилась загадка.

– Нам на второй этаж, – он нежно сжимал ее запястье. – Осторожно, не наступи.

На площадке между лестничными– пролетами курили четверо дальнобойщиков. Венька видел этих молодых крепких парней несколько минут назад на улице. Они совместными усилиями устраняли какую-то неисправность в двигателе фуры.

– Ба, какие люди! – один из них, слащаво улыбаясь, в упор уставился на Людмилу. – Ба, какие груди!

Девушка невольно попятилась.

– Пойдем, пойдем… – Венька обхватил ее за плечи и буквально протолкнул мимо парней.

Не хотелось ему связываться, очень уж неподходящий момент для драки. Его душа требовала другого – романтики и лирики. Он даже не думал о том, что мог оказаться в глазах любимой трусом.

Когда оставалось шагнуть на последнюю ступеньку, тот же голос сказал:

– Жидяра, а какую телку себе отхватил! Ух, я бы ей вдул по самые лопухи!

Венька замер. Нет, глупо. Это всего лишь дешевая провокация. Парням скучно, вот они и привязываются. Надо быть последним дураком, чтоб поддаться.

– Спорим, она бы сама не отказалась отведать моего тесака! – не унимался голос. – Таких только пальцем поманишь, и они уже вафлят!

– Точно-точно, – вторил ему другой. – Я б… за километр чую.

Это была последняя капля.

– Не надо, Венечка… – задрожала Люда. – Их четверо…

– Я просто с ними побеседую, – склонившись к ее уху, тихо прошептал Сотников. –Беги в самый конец коридора, в двести первый номер. Там мои ребята. Беги же, не бойся!

– Кажется, мужчинка хочет с нами разобраться! – захихикал третий голос. – Ой, я со страха в штаны наложил!

– Венька медленно спускался по лестнице. Ближе всего к нему стоял детина с дурацкой рыжей бородой. Детина смолил папиросу и глядел на Сотникова с наглой ухмылочкой.

Венька подошел к нему близко-близко. Еще сантиметр, и они столкнулись бы кончиками носов.

– Ты извиниться не хочешь? – интеллигентно начал Веня.

– А ты не хочешь мне отсосать? – по-хамски ответил дальнобойщик.

– Но ведь ты не прав, – сокрушенно покачал головой Веня. – Положено извиниться.

– Что положено, то е…ут! – осклабился рыжебородый.

Веня развел руками: он честно пытался, по-мирному.

Не получилось, жаль.

Сотников запрокинул голову и резко ткнул лбом детине в лицо. Зрачки рыжебородого сошлись к переносице, он приоткрыл рот и начал вяло заваливаться на спину. Венька послал ему вдогонку пару крепких ударов и отпрянул, словно художник, который решил полюбоваться только что сделанным мазком.

Рыжебородый, раскинув руки, плашмя грохнулся на пол. Казалось, его дружки даже не поняли, что произошло. Они как стояли с папиросами в зубах вдоль стенки, так и продолжали стоять.

– Ты тоже не хочешь извиняться? – Венька вежливо обратился к парню, на стриженой голове которого забавно выделялись две макушки.

Бритоголовый выхватил нож, вытянул перед собой руку, зверски оскалился, зарычал. Остальные не двинулись с места. Это хорошо. Поодиночке всегда легче, как орехи щелкать. Вот если бы скопом, тогда бы шансы уравнялись.

Венька подпрыгнул и, выкинув вперед ногу, увесистой подошвой своего ботинка шарахнул бритоголового точнехонько в солнечное сплетение. Нож, описав в воздухе дугу, воткнулся в деревянные перила. Парень еще какое-то мгновение покачался на полусогнутых, после чего закатил глаза и рухнул рядом с рыжебородым.

И третий дальнобойщик, на свою беду, не пожелал просить прощения. Сначала Венька ногой выбил у него изо рта папиросу, затем сильно хлопнул ладонями по его оттопыренным ушам и, схватив за шиворот, швырнул шоферюгу с лестницы. Тот, пересчитав подбородком все ступени, по инерции вылетел на середину холла и затих.

– Ну? – Сотников опустил руку на плечо последнего, самого щуплого из четверых. – Ты тоже будешь упорствовать в заблуждениях? Это ведь нехорошо.

– Не бейте меня, пожалуйста, – проблеял парень. – Я же вообще молчал, слова вам плохого не сказал.

– Ладно, живи, – смилостивился Венька. -– Но никогда не обижай незнакомых людей.

– Спасибо, – затравленно улыбнулся парень. – Спасибо вам большое.

И он без размаха двинул локтем Веньке по горлу, в самый кадык. Это было так неожиданно, что Сотников не успел среагировать и тут же пропустил несколько сильных ударов в низ живота. У него перехватило дыхание, помутнело в глазах… Показалось даже, что в горле что-то хрустнуло…

А щуплый, пританцовывая на пружинящих ногах, оказывался то слева, то справа от Веньки. Постоянно перемещаясь по тесной площадке, он бил коротко, но точно, и после каждого своего выпада ловко уворачивался от Венькиных кулаков.

«Боксер, мать его… – мелькнуло в голове Сотникова. – Не меньше мастера спорта. Надо же так расслабиться…»

Если дерутся боксер и рукопашник – побеждает рукопапшик, это аксиома. Но Венька не мог и близко подобраться к щуплому, тот будто был сделан из каучука, настолько резкими и непредсказуемыми были его движения.

И все же Сотникову удалось подловить мерзавца. Он навалился на него всем своим весом, подмял под себя, прижал к полу, надавил коленом на позвоночник. Щуплый взвыл от боли, но не сдался, а начал быстро перебирать руками и ногами, словно недобитый таракан, пытаясь выскользнуть из-под Веньки. Но не тут-то было. Сотников вцепился в него мертвой хваткой.

– Угомонись, дурак. Я же сейчас переломлю тебя пополам.

– Да я тебя… – пыхтел щуплый, и по этому пыхтению было слышно, что силы его оставляют. – Сука.. Убью… Замочу…

Отпускать его было нельзя. Похоже, что он из тех людей, кого надо только убить, чтобы утихомирить. Но и сидеть с ним в обнимку – тоже малоприятное занятие. К тому же, остальные трое начали потихоньку оживать. Еще немного, и они совсем очухаются.

– Эй, кто-нибудь! – крикнул Сотников. – Вызовите милицию!

Только сейчас он обнаружил, что гостиничный холл был совершенно пуст. Минуту назад народ буквально толпами( бродил, а теперь – ни души. Оно и понятно, кому ж охота влезать в драку? Тем более в наше время, когда чуть ли не у каждого второго встречного-поперечного пушка в кармане.

В этот момент подоспели Андрей с Кирюхой. Заспанные, всклокоченные, в одних носках. Называется, решили вздремнуть…

– Что за шум? – раздраженно произнес Чесноков. – Это все ты натворил?

– Я тут ни при чем, они первые начали.

– А ты и обрадовался?

– Вы помогли бы лучше, чем лекции читать.

– Нам теперь ноги делать надо! Еще не хватало!..

Но Андрей не успел договорить, что ко всем бедам, которые нависли над ними, к полному, так сказать, комплекту им весьма «пригодится» жестокая драка в гостинице.

Распахнулась парадная дверь, и в холл с пьяным шумом ввалились человек десять. Тоже дальнобойщики. Принесла нелегкая… Они уже изначально были настроены воинственно, это читалось по их красным возбужденным лицам. И лучшего повода выплеснуть энергию, накопившуюся за время долгого сидения в кабинах своих фур, нельзя было представить.

– Наших бьют! – почти радостно вскричал кто-то из них.

Дальнобойщики рванулись к лестнице и, не сговариваясь, одновременно вытянули из-за поясов железяки – монтировки, цепи, даже кастеты.

Бежать было некуда. Сзади тоже нахлынула толпа разъяренных шоферов.

– А Люда где? – обеспокоенно спросил Веня.

– В номере, – Кирюха вытянул из брюк ремень и начал наворачивать его на кулак. – Мы ее заперли.

В сложившейся ситуации у них было единственное, но неоспоримое преимущество: узкая лестница не позволяла нападавшим броситься всем сразу. А если вырубить парочку с той и другой стороны, они своими телами преградят путь остальным.

Ребята стали спина к спине. Первые трое не успели взбежать по лестнице, как кубарем покатились вниз, сбивая с ног тех, кто поднимался следом. И выбраться из этой кучи малы было не так-то просто.

Спускавшиеся сверху тоже получили свое.

Дальнобойщиков охватило стадное чувство. Слишком злы были эти подвыпившие парни, слишком сильно жаждали они расправы. Им бы охолониться, придумать какую-нибудь хитрость. Так ведь нет, продолжали переть напролом.

Странная это была драка, бестолковая. Не драка даже, а избиение. Трое колотили целую дюжину. Колотили легко, словно на тренировке.

Но и дальнобойщикам хоть бы хны. Отлежатся, придут в себя и вновь поднимаются как ни в чем не бывало. Прямо птицы фениксы какие-то… А их монтировки, со свирепым свистом рассекая воздух, каждый раз проходили мимо цели. Пусть на сантиметр, но мимо.

Но поле боя сужалось для ребят, с обеих сторон лестница уже была завалена «отключенными» шоферами. Надо было как-то выбираться из ловушки, в которую они сами себя и завели.

Андрей дрался осторожно. Конечно, он мог одним-двумя ударами вообще лишить человека жизни. Но ему уже по горло хватало «мальчуганов» Маратика, за которых он теперь будет расплачиваться.

Опять досталось рыжебородому. Дико рыча и безумно вращая глазами, он бросился на Веньку, но получил от Кирюхи столь мощный тычок по ребрам, что мгновенно принял свое привычное положение на полу.

– Может, хватит? – Андрея бесила эта бессмысленная, бесконечная молотиловка. – Пожалейте себя, идиоты! Давайте остановимся, переговорим, все выясним!

Какой там! Эти слова подействовали на шоферюг, как красная тряпка на быка. Они ломанулись сверху и снизу с таким напором, что вообще прижали ребят к перилам.

Первым догадался Кирюха. Он просто подпрыгнул, ухватился за верхние перила и оказался на два пролета выше, за спинами нападающих.

Те не успели сообразить, – как Веня и Андрей последовали его примеру.

В коридоре второго этажа было попросторнее. Андрей, Венька и Кирюха медленно пятились, отбиваясь от подуставших и израненных дальнобойщиков и не давая им зайти с флангов. Это было уже трудно, сил оставалось все меньше и меньше.

Время от времени двери номеров осторожно приоткрывались и тут же захлопывались: постояльцы понимали, что за излишнее любопытство можно жестоко поплатиться…

Но видно, далеко не вся гостиница была столь индифферентна. Откуда-то с верхних этажей подвалила еще толпа дальнобойщиков. Ребятам уже было не до шуток. Их прижали к окну в конце коридора. Пропусти они хоть один удар – вылетели бы с третьего этажа прямо на твердый асфальт.

– Все, братцы, – прохрипел Кирюха. – Кранты нам.

Андрей тоже понимал – дело движется к развязке. К весьма болезненному для друзей финалу. И, возможно, малодушно порадовался близкому концу так и не начавшихся приключений. Уже пару раз каждому из них здорово досталось от крепких кулаков. Уже у Вени из носа текла кровь. Уже оставалось одно – самим сигануть в проклятое окно…

Как вдруг, словно атомный ледокол сквозь торосы, откуда-то из-за спин шоферюг двинулся, к ребятам на выручку белобрысый здоровый парняга. Дальнобойщики отлетали от него расколотыми орехами. Кулачищами он махал, как дизельный копер. Так и вколачивал пьяных водителей в землю.

Кирюхе, Андрею и Вене задышалось полегче. Толпа нападающих явно редела.

– Ты кто? – прохрипел Андрей, когда незнакомый белобрысый парень умело перехватил занесенную над его головой монтировку и вывернул дальнобойщику руку до упора, до хруста.

– Вася… – ответил парень. – Вася Гладий… Я вам не мешаю?

– Вася? Гладий?

…Когда утром Чесноков говорил по телефону с Петькой, тот чуть не плакал навзрыд, что не может вырваться к друзьям, бежать от домашних забот – молодая жена, новорожденный ребенок… Как бы оправдываясь, стараясь сгладить свою вину, Петька тут же предложил себе замену, сказал, что есть один хлопец, пусть со странностями, но до безоглядности смелый, настоящий профессионал, клялся, что лучшей замены не найти, что хлопец не подведет. Тогда Андрей сам прекратил разговор: он не имел права втягивать Петьку в то, что им предстояло.

А теперь парень, о котором Андрей тогда же забыл, сам о себе напомнил.

Наконец-то дальнобойщики поняли, что ловить им больше нечего, не с теми связались, и пустились в трусливое бегство, опрометью понеслись к лестнице, а оттуда – врассыпную, куда глаза глядят. Лишь монтировки да цепи остались валяться на полу как напоминание о позорном поражении.

Впрочем, победители тоже не испытывали большой радости.

– Значит, Вася? – переведя дыхание, спросил белобрысого Андрей.

– Да…

– Так вот, Вася, спасибо тебе, конечно, большое, ты нас сильно выручил, но…

– Я никуда не уйду от вас, – упрямо насупился Вася.

Андрей даже слушать не стал, резко повернулся и пошел в свой номер.

Кирюха и Венька виновато улыбнулись парню и двинулись следом за Андреем.

Гладий обогнал их и стал у Андрюхи на пути.

– Я с вами.

– Нет, – отрубил Чесноков. – Все. Пошел отсюда. Парень сложил руки на груди,

– Я с вами, – сказал он сквозь зубы. Это была странная ситуация.

Еще часа два назад Андрей уговаривал Веньку идти с ними, Кирюху он тоже уговаривал, Петьку. А вот парень сам просится…

– Мы вообще-то не на прогулку, – сказал Чесноков несколько мягче.

– Знаю.

– Мы, может быть, вообще не вернемся.

– Знаю.

– Нет, – покачал головой Андрей. – Нет, парень, мне тебя жаль. Живи.

И тогда Вася склонился к уху Андрюхи я тихо сказал:

– А я не хочу жить.

Людмила металась по комнате, как тигрица в клетке. Ее колотило от страха, она дергала себя за спадавшие на лоб кудри и, всхлипывая, жалобно пищала:

– Это из-за меня… Это я во всем виновата…

– Все хорошо, – утешал ее Веня. – Подумаешь, помахались маленько… Мы же мужчины, нам положено…

– «Помахались»! – всплеснула руками девушка, – И это тихий еврейский мальчик!

– Я не мальчик, -г– по-детски обиделся Веня.

– Ты дурак… – девушка повисла на его шее, и все тело ее обмякло. – И ты самый большой дурак в мире. А я люблю этого дурака…

– Кажется, мы здесь лишние, – шепнул ребятам Андрей. – Пошли прогуляемся.

И он бесшумно выскользнул в коридор. Кирюха же задержался на минутку, чтобы сорвать с кровати покрывало и завесить им вентиляционное отверстие.

– Это еще зачем? – оторвавшись от Людмилиных губ, спросил Венька.

– А ты хочешь, чтобы за тобой наблюдали? – лукаво подмигнул ему Барковский. – Так кто из нас извращенец?

Не успел Андрей распахнуть дверь, как перед ним снова оказался Гладий.

– Ну так шо?

– А что ты вообще умеешь? Ну кулаками махать. Это мы видели.

– Стреляю, машину вожу, с парашютом прыгал… Я в Чечне воевал.

Последний аргумент решил все. Андрей вздохнул тяжко и выговорил:

– Ладно, только жить все равно надо…

Он сейчас ненавидел себя за то, что согласился взять Васю.

Глава девятая ОПУПЕЯ

Протрезвевший штурман говорил довольно складно, почти не матерился, смотрел ясно и убедительно.

То, что он поведал, складывалось в голове у Нателлы в убойный, сверхсенсационный материал. Получалось что-то несусветное – на танкер именно напали. Кто это был? Неизвестно, но никакой шторм, никакие рифы в гибели танкера не виноваты. Более того, штурман и остальные, как он уверял, почувствовали сильный удар и увидели вспышку. Кроме того, всякие косвенные признаки того, что дело не так ясно и чисто, как казалось поначалу, тоже были. Японцев словно бы кто-то предупредил: уже буквально через десять минут вокруг танкера было не протолкнуться от суден и судёнышек. Это, с одной стороны, здорово: сразу же помогли, а с другой стороны, почти необъяснимая оперативность.

Штурман еще рассказал про то, как капитан приказал кока выгрузить в Японии, хотя можно было пару дней потерпеть до Петропавловска (почему-то этот случай казался ему невероятно важным), и про желтую подводную лодку, но Нателле эти рассуждения показались уж слишком фантастичными, и так материала было под завязку.

Она срочно вызвала монтажеров, сразу троих; и теперь только бегала от одного к другому, давая ценные указания. А они касались в основном следующего: как можно крупнее и как можно чаще показывать разорванный (взорванный?!) край кормы. Теперь Нателла и сама видела, хотя специалистом, конечно, не была: корма не отломилась, ее оторвало. И самой Нателле уже казалось, что пора бы вставить в репортаж слово «торпеда».

Впрочем, она отдавала себе отчет в том, что неважно разбирается в военно-морском оружии, поэтому избежала прямых названий, но уж не удержалась и сказала:

– Можно с огромной долей вероятности прийти к выводу – танкер «Луч» подвергся вооруженному нападению.

Только вот кому нужен был нефтеналивной танкер – по-прежнему остается загадкой.

Материал выползал из трех минут и тянул на специальный репортаж, а то и на целую передачу. Синхрон штурмана оказался весьма кстати. Это был очевидец, это был прямой свидетель, кроме всего – специалист.

Позвонили из Москвы и спросили: когда же она перегонит пленку?

Нателла загадочно ответила:

– Перегоню, не торопитесь, вы только ахнете, когда увидите.

После этого звонить стали чаще. Пытались расспросить подробности, но Нателла была тверда: перегоним – сами увидите.

Наконец позвонил главный: – Что ты там в прятки играешь, Нателла? Что за бомбу ты приготовила?

– Я отправляю материал через семь минут, – ответила журналистка. – Вы ведь можете его смотреть прямо из аппаратной?

– Ну ты интриганка, – добродушно рассмеялся главный. – Давай уж гони, не томи душу.

Ровно через десять минут материал через спутники пошел в Москву. А еще через пять минут снова позвонил главный:

– Ну, мать, верти дырку в погонах! Это убойно, это сенсация на все сто. Си-эн-эн уже вокруг меня вьется. Я уж не говорю про ИТАР-ТАСС. Я их, собак, заинтриговал так – трясутся мелкой дрожью.

– Так это вы интриган, а я простая исполнительница. Кстати, когда эфир?

– Так в ближайший выпуск и ставим. Ты же все равно не спишь, включай, смотри. Пустим специальным репортажем, а там глядишь – передачку сварганим, набирай материала.

Нателла была на вершине счастья, вернее, почти на самой вершине. Она знала, что монтажеры, конечно, покромсают ее детище безбожно, но не это главное, счастье наступит тогда, когда ведущий объявит:

– Специальный репортаж нашего корреспондента по Дальнему Востоку Нателлы Полуян.

И хотя во Владивостоке была уже глухая ночь, никто из коррпункта не ушел.

«Новости» шли по «Орбите». Нателла затаила дыхание. Она ждала, когда же ее рыжие кудри мелькнут на экране. Перед ней на столе лежали фотографии членов экипажа, пропавшего капитана и, конечно, штурмана, она уже обдумывала, как соберет большую сенсационную передачу, краем глаза только смотрела на монитор, на котором шло официальное – правительство, Президент, Дума, Чечня, продвижение НАТО на Восток…

– Специальный репортаж нашего корреспондента по Дальнему Востоку Нателлы Полуян, – наконец многообещающим тоном объявил ведущий.

Нателла оторвалась от снимков. Тихонько гудел монитор.

Появилась заставка, отыграла нужная музыка. Мелькнул на экране профиль Нателлы с рыжими кудрями и вдруг…

– Простите за технические неполадки, – снова возник ведущий, – репортаж мы покажем в следующем выпуске новостей…

Сказать, что Володька-оператор и даже монтажеры удивились, – это не сказать ничего.

Медленно, как в «рапиде», они повернулись к Нателле. На той не было лица. Она была в шоке, в ступоре, она была убита.

Правда, не настолько чтобы тут же не схватиться за телефон и дрожащими от нетерпения пальцами не набрать телефон главного.

На звонки никто не отвечал. Нателла набирала редакцию, выпускающего, просто ведущих, корреспондентов – телефоны не отвечали, словно в одну секунду бурная жизнь телекомпании прекратилась.

– Они что там, с ума сошли? – наконец выговорила Нателла.

– Опупея, – прохрипел Володька. – Интересно, что по этому поводу сказал бы штурман?

Штурмана звать не надо было. Нателла и сама выдала руладу, которой позавидовал бы морской волк.

А что еще делать корреспонденту, материал которого в последнюю секунду сняли с эфира?!

Глава десятая ЦЕЙТНОТ

В холл гостиницы «Ярославская», сгибаясь под тяжестью огромных тюков, вошли двое. Взмыленные, раздраженные, в расхристанных китайских пуховиках. Типичные «челноки».

– Надо было водилу запрячь!.. – простонал тот, что постарше. – Рук уже не чую!

– Вот еще… – хмуро отозвался второй, стискивая зубы от напряжения. – Сами как-нибудь… Копеечка рубль бережет…

Лифт не работал.– Пришлось взбираться на четвертый этаж пешочком. На полдороге передохнули, устроили перекур.

Их номер был в самом конце длинного коридора. Тюки уже тащили волоком, из последних сил, тихонько покрякивая и матерясь.

Дверь оказалась незапертой. Старший толкнул ее плечом и, ввалившись в номер, задыхающимся голосом взмолился:

– Дайте воды! Умираю!

К нему тут же подскочил голубоглазый детина со стаканом в руке.

– Кипяченая?

– Так точно!..

«Челнок» жадно припал губами к граненому краю.

– Все чисто, товарищ полковник, – тем временем рапортовал голубоглазый, невольно наблюдая за тем, как по шее Валентина Демидовича Савелова лихорадочно бегает острый кадык. – Хвоста не замечено, корпус блокирован, все люди на своих местах, противоподслушивающие устройства установлены. Какие будут команды?

– Еще, – протянув парню пустой стакан, полковник с раздражением стянул с себя душный пуховик, под которым оказался серый деловой костюм.

Береженого, как говорится, Бог бережет. Нет сомнений, что деятельность Савелова и его команды представляла определенный интерес для иностранных разведывательных служб, так что появление полковника на конспиративной явке было обставлено должным образом.

Немножко смахивало на дешевенький театр, но таковы уж правила игры.

Словом, все эти на первый взгляд дурацкие меры предосторожности были просто необходимы, как витамин С.

Савелов выхлестал чуть ли не весь графин, прежде чем плюхнулся на мягкий диванчик и, вытянув, перед собой ноги, блаженно произнес:

– Хорошо-то ка-ак… – и похлопал ладонью рядом с собой: – Садись, Саша, отдохни.

Второй «челнок» аккуратно повесил свой пуховик в стенной шкаф и устроился рядом с полковником.

Голубоглазый деловито расставил стулья вокруг широкого круглого стола, затем установил в дальнем углу экран на треноге и подготовил к работе диапроектор.

Это был номер люкс, единственный на всем этаже. Две просторные комнаты, высокие окна, солидная старая мебель, поющие трубы в ванной и жирные тараканы на стенах. – Пора начинать, – распорядился Савелов. – Вызывайте ребяток.

Через минуту все заняли свои места за круглым столом.

Прежде чем заговорить, Валентин Демидович долго смотрел в глаза каждому из только что вошедших: Чеснокову – строго, Сотникову– равнодушно, Барковскому – хмуро и с нехорошей ухмылкой, Гладию – с любопытством.

– Я новенький… – не выдержав этого взгляда, пояснил Василий.

– Знаю, мы навели о вас кое-какие справочки и дали «добро». – Полковник откинулся на спинку стула. – Иначе вас бы здесь не было.

– Ежу понятно, – хмыкнул Кирюха. – Фирма веников не вяжет. Кстати, Васек, ты анализ на РВ сдал? Без этого никак нельзя.

– У меня к вам будет одна просьба, Барковский, – строго произнес Савелов.

– Да-да? – живо откликнулся Кирюха.

– Заткнитесь, пожалуйста. Не превращайте наше собрание в вечер художественной, самодеятельности дома культуры мукомолов, хорошо?

– Постараюсь.

– Буду очень признателен. Ну а перед тем, как мы приступим к разбору дела, я бы хотел представить вам своего помощника, – Валентин Демидович обернулся к помощнику. – Знакомьтесь, подполковник Александр Владимирович Чернов. Прошу любить и жаловать.

– Здравствуйте… подполковник Чернов… Здравствуйте… подполковник Чернов… Очень приятно… – Он крепко жал руки страждущим с ним познакомиться. При этом стоял прямо, а все остальные вынуждены были перегибаться через стол.

– Ну и отлично, – сказал Савелов. – Теперь поговорим о деле:

– А правда, что мы в Японию поедем? – недоверчиво спросил Сотников.

– Вот именно, в Японию, – страдальчески вздохнул полковник. – Чтоб ее цунами смыло к чертовой матери… Сынок, – обратился он к голубоглазому, – сделай нам темную.

Голубоглазый зашторил окна и включил диапроектор. На экране возникла какая-то неопределенного вида посудина, барахтающаяся в штормующем море.

– Это останки танкера «Луч», – прокомментировал изображение Валентин Демидович. – Снимок сделан из космоса с нашего военного спутника. Мы видим, что носовая часть танкера до сих пор держится на поверхности. Корма затонула.

– Так его ж каждый день по телику показывают! – отчего-то радостно вскричал Кирюха. – Ну да, столько гадости всякой в воду вылилось, аж жуть! И зачем только надо было из космоса снимать?

– Сынок… – Савелов подмигнул голубоглазому, и тот, подкравшись сзади к Барковскому, залепил ему рот огромным куском медицинского пластыря. Кирюха даже пикнуть не успел, лишь дико завращал глазами.

Команда сдержанно посмеялась.

– Так-то лучше, – удовлетворенно промолвил полковник. – Продолжим. Сразу предупреждаю – все, что сейчас будет сказано в этих стенах, является строжайшей государственной тайной.

– Я могу раскрыть кое-какие карты. – С молчаливого согласия полковника Александр Владимирович взял инициативу на себя. – Задание очень сложное… Почти невыполнимое… И разумеется, опасное…

В комнате воцарилась напряженная тишина. Все находились в полной уверенности, что Чернов обязательно продолжит свою речь. Но время шло, а подполковник так ничего больше не произнес.

– И все? – осмелился уточнить Андрей.

– Все, – кивнул Александр Владимирович.– А вам мало?

– Вполне достаточно. – Чесноков понял, что большего от службовиков не добиться. Но ему хватило и этого. Еще до сей минуты он надеялся, что полковник просто пугает его. Что все эти «наезды», шантажи – больше для перестраховки. Теперь понял – все куда серьезнее, чем он мог себе представить.

– Что ж… Тогда начнем, пожалуй. – Чернов зажал в ладони пульт диапроектора и нажатием кнопки переменил слайд. – Так выглядел танкер «Луч» в своем первозданном виде. Красавец, царствие ему небесное… Неделю назад «Луч» выполнял рейс Находка– Петропавловск-Камчатский. На борту было несколько тысяч тонн топлива и… кое-что еще. Но об этом чуть позже… – Тихий щелчок, и на экране высветился участок крупномасштабной географической карты. Крестиком отмечено точное место крушения. Японское море, три с небольшим мили от берега. Это случилось тридцатого октября в час сорок семь по дальневосточному времени. Сигнал «SOS» поступил в час пятьдесят две. Спасатели прибыли очень быстро. Всех членов экипажа успели спасти. Всех, кроме капитана. Он исчез. Исчез и бортовой журнал. Пилот одного из вертолетов японской службы спасения утверждает, что в четвертом часу утра, на расстоянии пяти-шести миль от танкера, он видел фосфоресцирующий надувной спасательный бот, но из-за штормовой погоды не смог подлететь близко. Как только шторм утих, вертолеты прочесали указанный квадрат, но никакого бота не обнаружили. Версий происшедшего множество. По одной из них, танкер напоролся на риф или на затонувшее ранее судно, по другой – дала течь обшивка, якобы корабль давно уже изжил свой _ эксплуатационный срок. А поиски капитана продолжаются до сих пор. Сохраняется надежда, что его тело находится в кормовой части танкера, до которой пока не удалось добраться: глубина большая, около трехсот метров. Экипаж так и не понял, что произошло. Матросы вдруг ощутили сильнейший толчок, а через несколько мгновений «Луч» раскололся. Вот, в общем-то, и все…

– А теперь давайте-ка рассмотрим эту картину художника Айвазовского с другой стороны, с нашей, – перехватил слово Савелов. – Во-первых, по пути в Петропавловск танкер заходил в японский порт, чтобы высадить на берег заболевшего внезапно кока. Во-вторых, никакого несчастного случая не было. Вся эта брехня про риф, шторм рассчитана на дураков. К счастью, таких большинство, и это нам на руку. По нашим сведениям, «Луч» потопили прицельным выстрелом. Скорей всего, кумулятивным снарядом и, скорей всего, с подводной лодки. В ту самую ночь, именно в час сорок семь, наша разведка засекла движение субмарины в этом районе, а при точных расчетах ее координаты чудеснейшим образом совпали с координатами танкера.

– Не понимаю… – Сотников задумчиво разминал пальцами свой подбородок. – Не понимаю и, «во-первых», и, «во-вторых». Зачем было японцам топить мирный танкер?

– Я не сказал, что это были японцы, – строго заметил Савелов. – Мы можем только предполагать.

– Хорошо, ясно, а, «во-первых»?.. – казалось, Чесноков говорил очень спокойно. Только жилка на виске мелко подрагивала.

– Молодец, Андрей, в правильном направлении мыслишь, – похвалил его полковник.

– Они забрали в Японии секретный груз?

– Именно.

– А конкретнее?

– Мимо, – отрезал полковник.

– Вопросов нет.

– Нам еще предстоит установить, каким образом японская разведка вышла на наш скрытый канал, но определенную работу мы уже проделали. – Савелов выдержал паузу, во время которой успел расплющить по столу рыжего таракана. – Капитан танкера жив, здоров и невредим. Мы получили сведения, что сейчас японцы его обрабатывают, выбивают из него показания, но… вполне возможен и другой вариант, очень для нас неприятный…

– Капитан был вашим человеком?

– Он работал на разведку, – уклончиво ответил Савелов. – Вот теперь вопрос – на чью?

– А шо от нас требуется? – нетерпеливо спросил Гладий.

– Работа. – Савелов бережно отделил от мертвого тараканьего тельца заусенчатую лапку, приблизил ее к глазам, рассмотрел внимательно, после чего стряхнул с ногтя на пол. – Выкрасть капитана «Луча», поднять затонувший груз и переправить и то, и другое в Россию.

Андрей про себя отметил, что Савелов про капитана говорит, как про вещь.

– К счастью, – продолжил полковник, – груз все еще лежит на дне, это мы знаем точно.

Барковский так разинул рот, что даже пластырь не выдержал – лопнул.

Гладий только покачал головой. Чесноков хрустнул пальцами.

– И все? – язвительно присвистнул Сотников. – А вот одно неприличное слово – «как»?

– По ситуации, – обнадежил его Чернов. – Мы снабдим вас нужными сведениями, но в целом вы должны будете действовать без чьей-либо подсказки. В, шахматы играете?

– Немножко…

– Знаете, что такое цейтнот?

– Это когда флажок падает.

– Наш флажок уже держится на честном слове.

– А прикрытие, легенда, оружие, снаряжение, все эти ваши шпионские прибамбасы? – спросил Гладий.

– Никаких прибамбасов. Вообще ничего, – жестко сказал ПОЛКОВНИК. – Сами. Все сами. Больше того, когда мы выйдем из этого клоповника, – он обвел глазами номер люкс, – я вас не знаю, вы меня.

– Ни себе фига, – покачал головой Василий.

– Что бы ни случилось, держите язык за зубами, братцы, – предостерегающе погрозил пальцем Чернов. – Надеюсь, нет смысла напоминать, что в случае чего Россия от вас откажется…

– Эти мальчики все прекрасно помнят, – остановил его Савелов. – Я им верю… В прошлый раз….

– Нас было шестеро… – опустил глаза Чесноков.

– Шестеро… – печально подтвердил Валентин Демидович. – И раз уж мы опять коснулись этой темы… М-да… Тяжело… Твои парни погибли геройски… Родина их не забудет…

– Уже забыла.

– Ну-у-у, не надо так категорично… Вы же знали, на что шли. Мне очень жаль.

– А вам не надо делать поминальное лицо, товарищ полковник, у вас это не очень естественно получается, – зло процедил Андрей. – Тут про шахматы говорили… Точно, для вас ведь мы – всего лишь пешки. Куда захотел, туда и поставил. Вам на нас наплевать, верно?

– Верно, – на удивление легко ответил Савелов. – В самое яблочко попал, Чеснок. Наплевать, насрать, харкнуть и растереть. А на тебя в первую очередь.

– Вот это уже похоже на искренность, – усмехнулся Андрей.

– Хочешь совет? – Глаза полковника превратились в две узенькие щелочки. – Поменьше болтай, да получше дело делай.

– Я – буду, – сказал Чесноков тихо. – А остальные… – он посмотрел на Кирюху, Гладия и Веню. – Так, полковник, ребята сейчас выйдут из этого клоповника и больше вас не знают. Они не должны за меня отдуваться.

Последняя фраза тяжело повисла в ставшем вдруг до почти физически ощутимо плотном воздухе.

– Пускай выходят, – пожал плечами ПОЛКОВНИК. – Иди, Барковский, там тебя дожидаются менты с наручниками.

– За что? – опешил Кирюха. Пластырь он сорвал механически, даже не заметив боли.

– За изнасилование гражданки Малининой Ларисы Аркадьевны, – улыбнулся полковник грустно.

Кирюха растерянно оглянулся на Андрея, тот опешенно завертел головой.

– Да, Чеснок, не вышло у тебя, – успокоил его полковник. – Честная девушка снова заявление подала, да еще жаловалась, что ты ей грозил физической расправой. А! Веня Сотников?! – вдруг словно опомнился полковник, – «Тихий еврейский мальчик». Артист! Этот артист искалечил в холле гостиницы «Ярославская» четверых водителей тяжелогрузовых автомобилей. Некоторые из них лежат в реанимации. В лучшем случае – хулиганство. Я так понимаю.

– Здорово, – промычал Андрей.

– Как верно тут было замечено, – улыбнулся полковник, – фирма веников не вяжет. А вот вы, ребята, нее повязаны по рукам и ногам. Вы – мои со всеми потрохами.

Воздух сгустился так, что уже невозможно было дышать.

– В чужую страну, без языка, без элементарных знаний, без прикрытия… Да вы что, с ума сошли? Это же легче, вон из окна сигануть! – тяжело выдохнул Андрей.

– Никто не держит, – скучным голосом сказал полковник. – Но как говорили немцы – «свобода через труд».

– Это эсэсовцы говорили, – сказал Веня.

– Неважно.

– Суки, – сказал свое излюбленное Кирюха. – Мы же сами пошли! Зачем же так?..

– Сами пошли, сами и ушли, – жестко проговорил полковник, следя глазами за тараканом, который пытался перебежать по столу перед самым носом полковника. – Кто вас знает, что вы завтра придумаете? Нет, мне так спокойнее.

– Это нечестно, – сказал вдруг Гладий.

– Зато надежно, – парировал полковник. – А ты, хлопчик, лучше молчи. Забыл Чечню?

К удивлению остальных, Гладий действительно опустил глаза и виновато засопел.

– Ну, еще у кого вопросы? – Полковник без тени брезгливости налице раздавил пальцем безрассудного таракана.

– Ага, у вас на все наши вопросы один ответ. – Сотников кивнул на еще шевелящееся насекомое.

– Да, ответ один! – полковник грохнул кулаком по столу, и вовсе превратив таракана в лепешку. – Думаете, вы одни такие? Удачливые? Незаменимые? Свет клином на вас сошелся? Да таких, как вы, – раком до Японии выстроить, и еще останется!.. Но я купил вас! Со всеми потрохами. Я вас из дерьма вытащил. Так что будьте любезны! При этом, заметьте, я вам еще и плачу. В твердой валюте.

Андрей побагровел, но сдержался, не проронил ни слова.

– Раз уж вы заговорили о деньгах, – в отличие от Андрея, Сотников оставался невозмутим. – Сколько?

– Пятьдесят тысяч на брата, мы люди не жадные, – расслабился Валентин Демидович.

– Царская щедрость, – хмыкнул Венька. – Обхохочешься…

Гладий вдруг повел себя по-штрейкбрехерски.

– Пятьдесят так пятьдесят, – протянул он, почесывая свою огромную ручищу. – Тоже деньги, на дороге не валяются.

– А что скажет командир? – поинтересовался Чернов, глядя на Чеснокова.

– А мои слова что-то смогут изменить? – Андрей ощущал себя просто раздавленным, размазанным по столу, как тот таракан.

– Шестьдесят!.. – голосом аукциониста выкрикнул Веня.

– Ладно, так уж и быть, – смягчился Савелов. – Не обеднеем… Пятьдесят две.

– Пятьдесят семь! – упрямился Сотников.

– Пятьдесят пять!– полковник жахнул кулаком по столу и даже не заметил; как убил еще одного таракашку. – Это мое последнее слово!

– С половиной…

– Без половины.

– Тогда с авансом.

– Мы предоплатой не занимаемся, расчет только после выполнения. Или семьям, если…

– Не дай Бог, – Кирюха суеверно постучал пальцем по столу.

– Вам выделят деньги на карманные расходы, сами будете решать, что с ними делать. Хотите сэкономить –Пожалуйста, никто не против.

– Если не в ущерб нашим общим интересам, – уточнил Чернов.

– А где гарантия, что, когда мы вернемся, на нас ничего не будет висеть? – спросил Андрей.

– Фу, как я не люблю все эти меркантильные разговоры! Вот если вернетесь, тогда и поговорим… – поморщился Валентин Демидович.

– Тащ полковник, вас Волков, срочно. – Из ванной комнаты вышагнул высоченный мужик с телефонной трубкой в руке. – Вроде сердится.

Савелов пулей вылетел из-за стола и, прижав трубку ухом к плечу, скрылся в ванной.

Ребята боялись смотреть друг на друга, словно только что привяли участие в чем-то ужасно неприличном и теперь им жутко стыдно.

– И все равно – суки, – сказал Кирюха.

Но ему никто не ответил.

– Так, мне пора! – Вслед за шумом спускаемой воды из ванной послышался взбудораженный голос полковника. – Оставляю вас с Черновым, он вам все по полочкам разложит – где, что и когда.

Через мгновение Савелов вышел в коридорчик и начал натягивать на себя пуховик.

– Александр Владимирович, как только закончишь – сразу доложишь.

– Всенепременненько. – Чернов протирал линзы очков белоснежным платком. – Мы быстренько, за часик уложимся.

Помогая полковнику взвалить на плечо тюк, охранник что-то шепнул ему на ухо.

– Да хрен с ней, с ширинкой! – отмахнулся Савелов. – В машине застегну, под курткой не видно. – Он обернулся на пороге и, многозначительно погрозив пальнем, прошипел: – И только попробуйте мне не справиться, сукины дети!

Глава одиннадцатая В КРАЙНЕМ СЛУЧАЕ

Когда за Савеловым грохнула дверь, Чернов пригнулся к столу и интимно произнес:

– Теперь я могу сказать вам то, что не мог сказать при полковнике. Мы с вами только-только встретились, у нас еще не было возможности, узнать друг друга… Прочувствовать, если хотите… Так вот… Мои взгляды на жизнь несколько отличаются от взглядов Валентина Демидовича. И я хочу, чтобы вы это знали. Во многом я с ним не согласен, во многом… Полковник – человек прямой, порой жестокий и безжалостный в своих решениях, поступках… Но он настоящий профессионал, это надо понимать…

– Теперь понимаем, – язвительно сказал Андрей.

– Понимать и оправдывать, – продолжал Чернов. – Я совсем недавно в Москве, – Александр Владимирович тактично пропустил реплику Андрея. – До этого пятнадцать лет работал за границей, в жарких, скажем так, странах. Видите, даже загар еще не сошел… За моими плечами десятки операций, схожих с той, какую вам предстоит выполнить. За все пятнадцать лет я не потерял ни одного человека. Думается, это с какой-то стороны меня характеризует.

Ребята невольно переглянулись.

– Я внимательно просмотрел данные о вашей службе.

У меня возникли противоречивые чувства… С одной стороны, задачи вы, конечно, выполняли. Но с другой… Слишком много риска, непродуманных действий, рассчитанных на простое русское «авось». Авось прорвемся, авось проскочим, где наша не пропадала!.. Так нельзя… Я не хочу, чтобы вы перли напролом. Не хочу приносить соболезнования родственникам. Никогда этого не делал и, надеюсь, не буду… Вы понимаете, о чем я?

– Понимаем… – ответил за всех Чесноков.

– Наша команда разработала план, и я вас с ним подробно ознакомлю. – Чернов раскрыл объемистую папку. – Смотрите, слушайте и запоминайте. Никаких записей, вы все должны запомнить. Если возникают вопросы – спрашивайте.

Вопросов не было.

– Ладно, начну с главного. Вы должны привлечь к операции еще одного человека.

– Кого? – вскинулся Андрей. – Никого мы больше привлекать не будем.

– Да? А вы, Чесноков, что, знаете водолазное дело?

– Не-е-е, – протянул Кирюха, который сразу догадался, о ком идет речь. – Митяй на это не пойдет.

– А вы его уговорите, – спокойно ответил Чернов. – Козлов служил в морской пехоте, у него тысяча погружений. Без него никак не обойтись. Правда… – Подполковник замешкался, взглянул на Веню. – Насколько я понимаю, у вас с ним…

– Вот именно, небольшие трения, – не без ехидцы сказал Сотников.

– Разброд в команде – нет ничего хуже и страшней. – Александр Владимирович поднялся, заложил руки за спину, нервно прошелся по комнате. – Но без него…

– Мы разберемся, – встал и Чесноков. – На работе наши отношения никак не скажутся. Только прошу вас, не надо и с ним страховаться. Он сам пойдет. Мы уговорим.

– Не уверен…

– Я обещаю вам. Слово даю. Слово офицера.

Чернов приблизился к Андрею, положил ему на плечо руку.

– Под вашу личную ответственность, капитан Чесноков. И если вдруг… Вы же все понимаете?

– Так точно.

– Введете Козлова в куре дела самостоятельно, и будем считать, что с этим вопросом мы тоже разобрались. – Подполковник вынул из папки большую помятую фотографию и бросил ее на середину стола. – Вот ваш главный объект.

Ребята склонились над снимком.

Портрет мужчины в морской фуражке. Лицо сухое, жесткое. На высоком лбу и выбритых до синевы щеках видны крошечные оспинки. Взгляд серьезный и волевой.

– «Немой Игорь Степанович… русский… – начал читать дело Чернов, – сорок пять лет… рост метр девяносто семь… глаза серые… волосы русые… особые приметы»… так, это неинтересно. «Капитан танкера «Луч», – медленно, с расстановкой произносил Чернов. – Предположительно его держат в Токио по этому адресу, – на стол лег лист мелованной бумаги. – Запоминайте, запоминайте… Немой нужен нам живой.

– Стишками заговорили… – усмехнулся Кирюха.

– Не отвлекайтесь, Барковский.

– Не, просто сам стихи уважаю…

– Дальше. – Чесноков прикрыл глаза, намертво вдалбливая в свой мозг название токийской улицы и номер дома.

– Да, живой… – Александр Владимирович замолчал, задумчиво пошевелил губами. – Впрочем, может случиться так, что подобраться к нему вплотную будет невозможно, и тогда… Но это, оговорюсь, в самом крайнем случае. В самом крайнем, когда иного выхода уже не будет.

– Дальше…

– Теперь о финансовом обеспечении. Чесноков, назовите мне девичью фамилию своей матери…

Глава двенадцатая ЭТИМ НЕ ШУТЯТ

Телефон Козлова не отвечал ни вечером, ни следующим утром.

– Значит, не судьба, – сказал Сотников, втыкая в розетку штепсель кипятильника. – Баба с воза – кобыле легче.

– Он нужен нам… – Андрей упрямо накручивал диск.

– А я говорю – обойдемся!

– Можно потише? – Кирюха высунул из-под одеяла заиндевелый нос. – Если вы сами проснулись, это не значит, что нужно будить всех остальных.

В номере стояла такая холодрыга, что ребятам пришлось спать в одежде. Улицы Москвы замело снегом, а отопительный сезон должен был начаться только через две недели– еще один маразм, уходивший своими корнями в недавнее совковое прошлое.

– Пошел он к чертовой матери… – продолжал недовольно бурчать Венька, бросая в стакан щепотку чая. – Незаменимых людей нет. Сами справимся, без сопливых…

– Не справимся. Кто будет с аквалангом нырять? Ты?

– А хотя бы!

– Ну да, ты и в космос готов без ракеты полететь, лишь бы Митяя рядом не было, – усмехнулся Андрей. – Тоже мне, ныряльщик… Му-му по сравнению с тобой олимпийская чемпионка.

– Делай что хочешь, – махнул рукой Сотников. – Но учти, я за себя не ручаюсь.

Василий в разговор не вмешивался.

Вскипел чай. Ребята неторопливо позавтракали бутербродами с маслом, Идиотское состояние, когда до самолета целые сутки, а занять себя нечем.

– В картишки? – предложил Кирюха, вынимая из кармана потертую колоду.

Расписали пулечку. В проигрыше оказался сам Кирюха, ему и надавали щелбанов, но как-то вяло, без удовольствия.

– Ладно, кто со мной? – Андрей натянул на себя куртку. – Может, соседи знают, где найти Митяя. А может, у него просто телефон сломан.

– Я с тобой пойду, – вызвался Гладий. – Не возражаешь?

…Митяя угораздило жить в Северном Бутове, есть такой райончик в Москве, не доедешь.

Всю дорогу Андрей пытался разговорить Васю, но тот оказался молчуном, каких поискать, словно с гор спустился.

–Родители есть у тебя?

– Нема…

– А родственники?

– Не…

– А друзья?

– Петька…

– И все?

– Друзей не должно быть много… Один друг – уже счастье.

Это был новый микрорайон с домами-близнецами. Пока отыскали нужный номер, семь потов сошло. В один момент хотелось даже плюнуть и повернуть обратно.

У самого подъезда стоял серебристый «мерседес». В нем сидели четверо жлобов с постными квадратными мордами. Дикие всхлипы рейва, вырывавшиеся из стереоколонок, гулким эхом разносились по всему двору.

– Паскуды… – прорычал Гладий. – Ненавижу… Трусы поганые…

Вероятно, у него были какие-то личные счеты с «братвой». Еще не хватало, чтобы он сейчас начал выяснять отношения с этими. Андрей теперь поставил себе задачу – оградить ребят от каких бы то ни было инцидентов. Хватит уже, и так все повязаны…

– Пойдем, пойдем, – подтолкнул Андрей. – Не отвлекайся.

Они поднялись на шестой этаж.

– Вот забаррикадировался… – Придирчиво осмотрев бронированную дверь, Чесноков вдавил кружок электрического звонка и прислушался: – Вроде ходит кто-то…

– Пошел вон, подонок! – вдруг закричали из квартиры. – И передай своим, что шиш они от меня получат! Ты понял? Я считаю до трех! Уноси ноги, если жизнь дорога! Пристрелю, как паршивую собаку! Мне терять нечего, на все наплевать!

– Ни себе фига… – присвистнул Вася. – Кажется, он не шутит… А ты уверен, шо адрес правильный?

– Уверен… Да и голос его… Митька, открой, здесь свои!

– С каких это пор ты, сука, стал мне своим? Раз! Два!

– Это же я, Андрей!

– На счет три я выпущу из тебя все кишки! У меня дробовик! Что, не веришь?

– Верю, верю!

– Тогда проваливай!

– Черт бы тебя побрал! – рассвирепел Андрей. – Ты что, уже не узнаешь меня? Посмотри в глазок!

Но на лестничной площадке было темно, смотри не смотри, все равно ничего не разобрать. Впрочем, за дверью притихли.

– Увидим, услышим, диагноз поставим… Ну!

– Андрей? – через большую паузу осторожно переспросил Козлов – Ты?

– Наконец-то! – облегченно вздохнул Чесноков. – Открой!

Щелкнул замок, дверь распахнулась. В проёме высветилась бледная, заросшая густой щетиной Митькина физиономия. В руках Козлов держал взведенный карабин…

– Входите, быстро! – скомандовал он. – Дверь! Дверь за собой закройте! Видели кого-нибудь? Кто-нибудь внизу есть, я вас спрашиваю?!

– Четверо, в «мерседесе», – растерянно ответил Андрей. Он смотрел на Митяя и не узнавал его, будто человека подменили плохо сделанным двойником.

– Поджидают, суки…– зарычал Козлов. – Измором решили взять. Думают, что я не выдержу, сдамся. А вот херушки им! Херушки! – тут его взгляд остановился на Васе. – А это еще что за хрен с бугра? Ты откуда такой взялся, а? Андрей, ты его знаешь? Это ты его привел?

– Ну-ка дай сюда пушку, – потребовал Чесноков. – Еще, чего доброго, пальнешь… Дай сюда!

Митяй набычился, но спустя мгновение безропотно расстался с карабином, съехал по стене на пол, обхватил голову руками, закачался в разные стороны; как метроном.

– Устал я, Андрей… Устал… Сил никаких нет…

– Что случилось?

– Вляпался… Взял в долг, а отдавать нечем.

– Много?

– Шестьдесят штук… Хотел навариться по-быстрому, связался с дутыми коммерсантами из Мурманска… Понимаешь, я с прошлых денег себе шиномонтажную мастерскую откупил. Дело пошло классно – я ж спец, сам знаешь. Ну, решил расширяться. Туда-сюда, кредитик взял под залог шиномонтажки своей у «братвы». А тут эти мурманчане – мы тебе вернем под двести процентов. Я мастерскую загнал, все продал… – Дмитрий застонал, как от страшной зубной боли. – В общем, кинули меня… Но разве «братве» что докажешь?.. Верни – и дело с концами…

– И давно ты так?

– Три недели… Ни света, ни телефона, все отрубили… Даже в ментуру позвонить не могу. Пожрать чего-нибудь принесли?

– Нет, мы же не знали…

– Не зна-а-али! – взвыл Митяй. – Три недели на воде. Еще хорошо – крахмал нашел. Крахмал жру, представляешь?

– Так мы сейчас в магазин сбегаем, – сказал Вася.

– Стоять! – Козлов бросился к двери, закрыл ее своим исхудавшим телом. – Они уже здесь, только и ждут, чтобы я нос высунул!

– И что ты предлагаешь? – Андрей, щелкая затвором, разряжал дробовик. Огромные патроны вылетали из карабина и с противным бряцаньем прыгали по полу.

– Будем теперь вместе сидеть, – скорбно произнес Митяй. – Вот так… Дверь крепкая… Выдержит, если даже гранату подложат…

– Боишься?

– Боюсь, Андрей… – стыдливо опустил глаза Козлов. – Сильно боюсь… Это же «отморозки»… Им мало убить… Им еще поглумиться, надо. Они же член отрежут и мне же в рот засунут. Нет, не хочу так… Лучше с голоду подохнуть… Погоди-погоди… А чего вы приперлись? Не просто же так, чтобы повидаться?

– Угадал. Работа есть.

– Какая еще работа?

– Нырнуть кое-куда. Для тебя это пара пустяков.

– Что, опять?.. – Митяй сделал выразительный жест пальцем в потолок.

– Опять. -г– Сколько?

– Ты о деньгах?

– Нет, о твоем возрасте! -

– Пятьдесят пять на брата.

– Шестьдесят; – встрепенулся Козлов.

– Митяй, это невозможно, все уже оговорено.

– Мне нужно шестьдесят штук! И ни копейкой меньше!

– Что ты, как проститутка, с нами торгуешься? Глупо, Митяй, ты сейчас не в том положении… Посмотрел бы на себя со стороны…

– Тогда идите к черту!

– Ты подумай, мы тебя не торопим… Впрочем, выбор у тебя не ахти какой. Или идти с нами, или ждать, пока «отморозки» выкурят тебя отсюда.

– Не выкурят…

– Я дам тебе из своей доли, – вдруг предложил Гладий. – Теперь согласен?

– Ишь, щедрый какой, – ехидно усмехнулся Козлов. – Харкал я на твои подачки, жиденыш!

– Я не жиденыш, я – хохол, – спокойно произнес Вася. Да, выдержка у этого парня была хоть куда. – Ты поставил условие, я его выполню. Пять штук твои. – Он снял с себя пуховик, протянул его Козлову. – Надевай.

– Это еще зачем?

– Дурень. Надевай, тебе говорят.

Выйдя из подъезда, Андрей с Митяем быстро зашагали по тротуару и через несколько секунд скрылись за углом дома. Василий же задержался, якобы для того, чтобы закурить. На нем была митяевская куртка, голову покрывал широкий капюшон.

«Братков» настолько усыпило долгое ожидание, что они не сразу заметили свою жертву. А когда заметили, повыскакивали из «мерседеса», как пробки из бутылок. Воинственно похлопывая кулаками по своим ладоням, они обступили Васю.

– Ну, паскуда, – хрипло проговорил один из них, – конец тебе настал.

– Вы шо, хлопцы? – откинув капюшон, наивно округлил глаза Гладий. – Шо я вам плохого сделал?

– Блин, это ж не он… – разочарованно протянул «браток», уже отведший руку для удара.

– Это не я, – улыбнулся Вася.

– Ладно, козел, гуляй отседова, пока случайно под руку не попался…

– Ты бы куртец сменил, – посоветовал другой, – от греха подальше.

И «братки» живо запрыгнули обратно в машину.

– Тупье… – глядя им вслед, тихо проговорил Гладий. – Ждите, ждите, пока члены не отмерзнут…

А вечером все ребята привели себя в порядок, побрились, надели чистые рубахи. Все это молча, не сговариваясь.

– Ну, пошли? – спросил Андрей, когда Барковский наконец завязал галстук.

– А вы куда, хлопцы? – спросил Гладий, который за сборами наблюдал несколько настороженно.

– На кладбище, Вася.

– Ага, – криво усмехнулся Гладий. – Шутишь?

– Дурачок, этим не шутят, – ответил Кирюха. – У нас традиция такая: перед заданием ходим на исповедь, прощаемся с друзьями. Ты с нами?

– Нет. – Вася отвернулся к окну.

– Атеист, стало быть?

– Нет, мусульманин, – тихо ответил Вася.

– Ага. Шутишь? – в свою очередь спросил Кирюха.

– Дурачок, – ответил Гладий. – Этим не шутят…

Это была маленькая-церквушка на окраине города, а рядом совсем крохотное кладбище.

Чесноков присмотрел эту церковь когда-то давно, лет восемь назад, когда здесь еще даже стены не угадывались, а была какая-то несуразная куча кирпичей и железа. Про кладбище вообще никто не знал, сровняли его с землей.

Как-то увидел, что бродит среди этих развалин седой старичок, палочкой ковыряет.

– Что, дедушка, клад ищешь? – спросил Андрей.

Тот поднял чистые голубые глаза и ответил весело:

– Вроде того. Церковь тут была святого Георгия. Хожу вот, прикидываю, можно ли ее восстановить, или лучше новую построить.

Только теперь Андрей рассмотрел под длиннополым пальто рясу священника.

– Да нет, батюшка, думаю, лучше строить заново, – сказал Андрей.

– Жаль, – вздохнул священник. – Больно место хорошее.

– А чем же?

– Уж это мне неведомо. Только в старину под церковь место выбирали специальное, святое, настоящее.

– Ну тогда, значит, здесь и будем строить, – сказал Андрей, неожиданно для самого себя присоединившись к заботе священника.

И это не были пустые слова.

Уже через год расчистили фундамент и возвели стены. Как – Андрей и сам теперь удивлялся. Но после работы он, как на дежурство, бежал к стройке, таскал кирпичи, раствор, доски, бревна. С кем-то договаривался, куда-то ездил за стройматериалами, ругался в райсовете. Ну, не он один, конечно, людей приходило много, каждый делал что мог. Даже дети помогали.

Когда стены возвели, началось самое трудное – подвести электрику, водопровод, отопление, поставить ограду. Пришедшие к власти «демократы» только поначалу сочувствовали стройке, а потом вдруг стали требовать каких-то немыслимых согласований, справок, разрешений.

Андрей понимал – взятку ждут. Он бы и дал, но отец Зинон, так звали священника, только горестно качал головой: нельзя, дело святое, пачкать грешно.

С горем пополам выбили и разрешения, и согласования, и справки. Патриархия не помогала никак. Только требовала, как когда-то парткомы, отчетов о проведении церковных мероприятий.

Андрей злился, говорил батюшке, но тот мудро улыбался:

– Это дела мирские. А мы храм строим, храм покровителя воинов. Все пройдет, храм останется.

Вот тогда, когда уже возвели стены, сказал священник, что надо и кладбище, бывшее тут когда-то, восстановить. Не по-христиански, дескать, это – топтать мертвых.

А потом началась война в Чечне, Чесноков уехал воевать, а когда приехал в короткую командировку, первым делом к отцу Зинону: грехи замаливать. Церковь была уже с золочеными куполами, расписана изнутри, завешана иконами.

Вот так, – сказал отец Зинон, – с Божьей помощью… А меня патриархия наградила.

Он во всем оказался прав, старый священник.

Потом Андрей привозил сюда цинковые гробы со своими товарищами. И знал: если и сам погибнет, отец Зинон, его здесь похоронит. Почему-то от этой мысли смерть не казалась такой страшной.

В этот зимний вечер священник исповедал всех их, они постояли у могил со скромными обелисками, обнажив головы. Попрощались с друзьями. И каждый подумал, что может очень скоро с ними встретиться.

А когда вышли в близлежащий парк, вдруг стало так весело, легко и свободно на душе.

– Э-ге-гей! – вырвалось у Андрея из груди. – Э-ге-гей!

И он как мальчишка, скатился по накатанной ледяной дорожке с холма.

Что тут началось! Кирюха последовал за ним, но не на ногах, а на пузе. Козлов съехал на собственном заду. Сотников кувырком.

Они затеяли веселый бой снежками, катались по пушистому покрывалу, словно дети, хохотали и пыхтели, потесненные дети с санками смотрели на этих взрослых людей с раскрытыми ртами.

– Поберегись! Э-ге-гей! – кричал Андрей и скатывался с горы снова и снова.

Скоро и детишки перестали их бояться. Куча мала была веселой и беззаботной.

Уже промокли насквозь, а все хотелось дурачиться и хохотать.

Андрей снова покатился с горы вслед за девчонкой на новомодных санках с рулем.

– Догоню! Э-ге-гей!

Девчонка крутанула рулем, – и санки перевернулись прямо посреди горки.

Андрей понял: еще секунда – и он налетит своими тяжелыми ботинками на девчонку. Но он был солдат, десантник, поэтому сгруппировался и перед самой распластанной на льду девчонкой взлетел, поджав ноги.

Девочка этого не ожидала, она вскочила, и Чесноков задел ее плечо носком правой ноги.

Когда открыл глаза, увидел, что вокруг него сгрудились все – Кирюха, Веня, Митяй, дети. Он сначала не понял, как -они вдруг оказались все рядом. Но потом понял, что потерял сознание, на минутку выпал из действительности.

Из-за чего?! С перепугу, что ли?!

Он вскочил на ноги и тут же свалился, как подкошенный.

Правая нога не держала.

– Лежи! – заорал Кирюха. – Дай глянуть.

Он закатил штанину Андреевых брюк и тихо свистнул.

– Чего там? – растерянно спросил Андрей.

– Перелом, – выговорил Кирюха.

– Да ты что?.. – не поверил Чесноков.

– Открытый, – сказал Кирюха, как отрубил.

– Как глупо, – сказал Андрей, и губы его задрожали от досады, обиды, безысходности…