Шоколадный кекс для элегантной дамы

Глава 12

Накануне Нового года Валерия прошлась по магазинам, купила подарки подругам и кое-что к праздничному столу. Детям она отправила посылки ещё неделю назад. Предвкушение праздника ощущалось повсюду. В магазинах и на рынках толпились люди: запасались продуктами, покупали подарки для родных и знакомых, нарядную одежду и обувь. С зимнего катка в центре доносилась музыка. Вечером город выглядел особенно нарядно. На ёлках разноцветными огнями переливались гирлянды, горела праздничная иллюминация. Валерии впервые предстояло праздновать Новый год в одиночестве.

По многолетней традиции Надя, Таня и Лера тридцатого декабря встречались в кафе, обменивались подарками и пожеланиями на будущий год. Чтобы подготовиться к торжеству Валерия всегда тридцатого и тридцать первого декабря брала отпуск за свой счёт. Какая там работа перед праздником, сплошная бестолковая суета! В этом году подготовка к встрече Нового года много сил не требовала, но Валерия всё равно взяла два дня за отпуска. Купила небольшую ёлочку, новую гирлянду с лампочками. Ёлочку Лера поставила в большую напольную вазу для цветов в гостиной, надёжно привязав основание ствола тесьмой к ёмкости с водой. Большую гирлянду с лампочками удалось удачно пристроить на оконной раме и медной подставке для цветов. Гостиная приобрела праздничный вид.

Встреча с подругами намечалась на три часа дня. Очень удобное время, до вечера далеко и людей в кафе соберётся немного. Валерия положила в пакет подарки и вышла на улицу. День стоял прекрасный, морозный солнечный и тихий. Снег негромко хрустел под ногами. Заиндевевшие ветви деревьев изредка вздрагивали под едва ощутимыми порывами ветра. Шустрые воробьи суетливо клевали рассыпанные кем-то возле подъезда хлебные крошки. Валерия села в полупустой автобус и, спустя пятнадцать минут, вышла возле современного многоэтажного здания. На первом этаже этого внушительного сооружения располагался супермаркет, на последнем десятом кафе, а остальные этажи занимали офисы и различные организации. На седьмом этаже в проектной организации трудилась Надежда. Кафе для традиционной предновогодней встречи выбрали по её инициативе.

В просторном светлом зале было уютно. Звучала лёгкая ненавязчивая музыка. Из высоких больших окон открывался великолепный вид на город.

— За встречу и наступающий Новый год, пусть он будет лучше предыдущего! — торжественно произнесла Надежда.

Подруги чокнулись и поднесли к губам бокалы с шампанским.

— Самое лучшее шампанское — брют! — авторитетно проговорила Татьяна.

— С каких пор? Ты ж у нас сладкое любишь! — удивилась Надежда.

— Любила. Но Костя говорит, что самое качественное шампанское брют! Просто я раньше пила сладкое, а брют распробовала недавно.

Лера многозначительно покосилась на Надежду.

— Ну, если так говорит Костя, мы согласны, — хмыкнула та.

— Да, Костя у меня умница! Он добрый серьёзный и внимательный. Настоящий мужчина.

Лера и Надя рассмеялись. За последний месяц подруга прожужжала им уши, восхваляя своего ненаглядного Костю. К прежним возлюбленным Татьяна относилась намного критичнее.

После закуски — нарезанной тоненькими кусочками копчёной сёмги и палтуса официантка поставила на стол главное блюдо. Судак в сырном соусе с гарниром из овощей оказался объедением. Подруги допили шампанское и слегка захмелели.

— Вообще-то нормальный был год, — заметила Надежда. — Все целы и здоровы, отдохнули в Греции, посмотрели Барселону. Татьяна нашла себе мужа. А как, Лерка, у тебя с Вадимом?

— Никак!

— Что, нашла коса на камень? — не унималась Надежда. — Или оба мы гордые и о-о-чень самостоятельные?! Будем переживать по углам, но никогда на уступки не пойдём! Знаешь, Лера, вы оба иногда напоминаете мне подростков.

— Не говори ерунды! — вспыхнула Валерия. — Мы с Вадимом взрослые люди, достаточно опытные, чтобы понять, что не подходим друг другу. Ему нужна спокойная покладистая домашняя женщина, а я не такая.

Татьяна и Надежда расхохотались в голос.

— А какая? — давясь от смеха, спросила Надя.

— Костя считает, что из вас получится гармоничная пара! — вставила Татьяна.

— Он меня почти не знает!

— Знает, не знает, а индейку, он заценил! Стоит в разговоре упомянуть тебя, у него в животе бурчать начинает. Костя говорит, что вам с Вадимом будет хорошо. Ты — тепло и уют, а он твоя поддержка и опора всегда и во всём!

— Хватит обо мне, — Лера решительно перевела разговор на другую тему. — Пробовали чудо-крем, пробники в прошлый раз в клубе раздавала наша фея красоты?

— Ничего особенного. — Пожала плечами Надя. — Никакого особого эффекта я не заметила. — Это потому, что у тебя на лице ни мешков, ни морщинок! — перебила Татьяна. — Лично мне крем понравился. Кожа подтягивается на глазах. К утру помолодела лет на пять.

Лера улыбнулась. Татьянина внушаемость и пристрастие к новизне были всем известны.

Поболтали о косметике, общих знакомых, поделились планами на будущий год. Праздничный обед достойно завершило мороженое со сливками и клубникой.

Надежда глянула на часы и встала из-за столика. — Пока, подруги! Прощаюсь до будущего года! У меня осталось полчаса заскочить в магазин, докупить кое-что из продуктов. Поедем с Егором к его родне.

Лера и Татьяна понимающе закивали головами. Надя с мужем всегда встречали Новый год в доме родителей Егора, туда же съезжалась вся родня. Надя в шутку называла семейное новогоднее мероприятие плановой ревизией состава родственников и их проблем.

Мобильный телефон Татьяны пропел песенку из мультфильма. Звонил Костя. Отвечая, подруга заулыбалась, заворковала в трубку ласковым голоском. Лера тактично отвернулась к окну. С десятого этажа прекрасно просматривался проспект с вереницами машин, активно передвигающимися по тротуарам людьми, изогнутый дугой мост над скованной льдом рекой и драматический театр посреди скверика с тонкими молодыми деревцами.

— Да, конечно, буду! Уже почти закончили, — громко проговорила Татьяна и виновато оглянулась на Леру.

Валерия улыбнулась.

— Лерочка! Костя только что вернулся и хочет сейчас со мной встретиться. Ездили с Вадимом за сто километров заключать договор по строительству кирпичного завода. Какой-то там полый энергосберегающий кирпич, у нас такой не делают. Вадим из-за границы выписал специалиста и проект завода. Костя говорит, что очень перспективное дело. Я обещала Машеньке заняться с ней украшением ёлки. Ёлку привезли сегодня утром, и меня ждут. С Новым годом, дорогая! Побегу! — Татьяна чмокнула Леру в щёку, схватила сумку и торопливо зашагала к лифту. Валерия вздохнула и тоже встала из-за стола. Ей спешить не к кому и некуда. Пойдёт, прогуляется по проспекту, покрутится возле большой ёлки и зайдёт в магазин французской косметики.

Солнце двигалось к закату, когда Валерия подошла к своему дому. В палисаднике какой-то шутник высадил группу мягких игрушек. Под кустом, где находилась, обложенная декоративным камнем клумба восседала колоритная троица. Три больших плюшевых медведя на игрушечных длинноухих собаках. В центре группы возвышался крупный коричневый медведь с единственным круглым жёлтым глазом. По бокам от него восседал белый мишка с шерстяным красным шарфиком и невиданный зверь фиолетового цвета с удивлённо вытянутой мордой. Ни дать, ни взять былинные богатыри! Илья Муромец, Добрыня Никитич и Алёша Попович. «Богатыри» выглядели забавно.

Лера услышала своё имя. Всё ещё улыбаясь, она повернула голову и увидела Валима. Он стоял возле синего БМВ и держал в руках розы. Валерия застыла на месте. Вадим подошёл к ней и протянул цветы. Крупные нежного розового оттенка бутоны выглядели очень свежими, Лера ощутила едва уловимый аромат цветов.

— Добрый день и с наступающим Новым годом! — произнёс Вадим.

— Спасибо. Розы великолепные особенно в конце декабря. — Внезапное появление Вадима Леру озадачило.

— Пригласите войти? — спросил он.

— Приглашу.

Лера проводила гостя в гостиную, поставила розы в любимую фарфоровую вазу и отправилась в кухню готовить угощение. Спустя пятнадцать минут на тарелке лежала дюжина миниатюрных бутербродов «на один укус» с красной рыбой, сыром, и белым куриным мясом с грецкими орехами и черносливом. На другую тарелку Лера выложила овощную нарезку. К чаю-кофе в буфете стояла вазочка с ореховым печеньем, купленным специально для гостей.

Квартира Валерии носила отпечаток старомодного уюта. Чисто светло и спокойно. В просторной гостиной не было ничего лишнего: широкий диван в комплекте с глубокими креслами, небольшой низкий стол и витрина с античными статуэтками. Телевизор отсутствовал. По случаю Нового года в напольной керамической вазе стояла небольшая пышная ёлка и на оконной раме висела гирлянда с разноцветными лампочками.

Вадим медленно прошёлся по комнате, затем уселся в глубокое удобное кресло и начал рассматривать картину на противоположной стене. Южный дворик с увитыми плющом мраморными колонами и фонтаном дышал стариной. В лучах заходящего солнца листья старой оливы отливали серебром. Тень от дерева падала на узкую скамеечку перед фонтаном.

С подносом в руках в гостиную вошла Валерия.

— У вас хорошо! — одобрительно произнёс Вадим.

Лера благодарно улыбнулась и выставила на стол белые с розовыми цветками чашки из китайского фарфора. Чай, налитый в такую чашку, казался вкуснее и ароматнее. За чаепитием разговор прервался. Вадим посматривал на хозяйку, любуясь лёгкими движениями её рук. Валерия периодически бросала на гостя короткие взгляды. Выглядит он отлично. Льдистые серо-голубые глаза на бледном моложавом лице, коротко подстриженные светлые с сединой волосы и тренированное тело. К привлекательной внешности прилагается ум и сдерживаемый силой воли взрывной темперамент. Целеустремлённость и напористость! Понравится кто-то или что-то — добьётся желаемого, не смотря ни на что. Настоящий пират, викинг. И чем её притягивает этот «одинокий волк»? Почему хочется прикоснуться к короткому ёжику на его голове, осторожно погладить упрямый лоб? Почему душа наполняется радостью, когда на серьёзном лице появляется улыбка, и холодные северные глаза мгновенно наполняются теплом?

Вадим поставил чашку на стол и заговорил:

– Я виноват перед вами. Мне следовало быть внимательнее и умнее. Не могу себе простить, что так бездумно отпустил вас летом.

Валерия насторожилась.

— Вы знаете, что нравитесь мне, — продолжал Вадим, пытливо вглядываясь в Лерино лицо. — И вы ко мне неравнодушны, я знаю, — уверенно добавил он. — В наши отношения следует внести ясность! — В мягком баритоне мужчины чуткое ухо Валерии уловило резкие властные нотки.

— Прямо и конкретно! — прокомментировала Лера. Её лицо порозовело, глаза потемнели от возмущения. Он извинился или мне показалось? Натянул волк овечью шкуру! Предложение в его устах смахивает на приказ. Армия! Но я не солдат…

Вадим вопросительно изогнул бровь.

— Да, нам нужно поговорить, — медленно произнесла Валерия. — Вы честны со мной, и я не вижу смысла скрывать моё отношение к вам. Вы действительно меня нравитесь, даже очень. Но, мы совсем не подходим друг другу! Поверьте, ничего хорошего у нас не выйдет! Я не та женщина, с которой вы могли бы быть счастливы. И наверно я вас боюсь!

— Вот как? — недоверчиво усмехнулся Вадим.

— Меня пугает ваша бескомпромиссность, жёсткий характер. Вы попытаетесь полностью меня подчинить, сломать! Вам будет комфортно с послушной домашней женщиной. А я другая, мне нравится самой принимать решения и делать то, чего требует моя натура. Да поймите же вы, для вас я слишком независимый и самостоятельный человек! В общем, каждому из нас лучше идти своей дорогой…

— И когда вы успели настолько хорошо меня изучить? — вкрадчиво поинтересовался Вадим. Лицо его сделалось добрым и печальным.

Лера перевела дыхание и озадаченно поглядела на расстроенное лицо мужчины. Она хотела что-то сказать, но во рту пересохло. Вадим поднялся и пошёл к двери.

— Вот и поговорили! Внесли полную ясность в наши запутанные отношения, — невесело произнесла вслух Валерия, когда за мужчиной захлопнулась дверь. — Теперь и в правду между нами всё кончено…

До ночи Лера бесцельно бродила по пустой квартире, перебирала какие-то вещи в шкафу, поправляла украшения на ёлке. Удобно устроившись на диване, Валерия открыла новую книгу и попыталась погрузиться в чтение. Но тягостное ощущение безвозвратной потери и тоскливая безнадёжная пустота в душе не отступали. В десятый раз Валерия напоминала себе, что она независимая обеспеченная женщина, у которой прекрасные дети, интересная работа и замечательные друзья, а посему счастливая спокойная жизнь. И глупо портить эту счастливую жизнь, пуская в неё не понятно кого. Промаявшись до полуночи, Лера улеглась спать. И сразу крепко уснула.

Утро началось с приятных хлопот. После скромного завтрака Валерия занялась пирогом с телятиной и клюквой. Вкусно и сытно. Сама она столько не съест, но всё-таки Новый год. Найдётся, кого угостить! Первого января зайдёт кто-нибудь из друзей, а второго угостятся на работе коллеги. Для себя Лера планировала приготовить фаршированного овощами и орехами кальмара и тушеную с черносливом телятину. Телятину она съест завтра днём на обед. На праздничном столе помимо кальмара будет салат с руколой и авокадо, много фруктов и бутылка шампанского. Для одинокой женщины вполне достаточно.

К середине дня мороз немного упал. В синем небе по-прежнему ярко сияло солнце. Валерия надела норковую шубку и отправилась на прогулку. Находившись по улицам, Лера зашла в любимое кафе. Сегодня там было многолюдно. Свободным оказался один единственный столик в середине зала. Девушка-официантка улыбнулась постоянной клиентке. Валерия приветливо поздоровалась и заказала шоколадный кекс, сто грамм коньяка и большую чашку кофе с молоком. Кекс ещё не успел остыть. Лера съела кусочек и поднесла к губам коньяк. Крепкий напиток слегка обжог горло, приятное тепло скатилось к животу и разбежалось по телу. В голову полезли мысли философского характера. Что нужно женщине сорока пяти лет для счастья? Валерия положила подбородок на согнутую в локте руку и задумалась. Не поторопилась ли она расстаться с Вадимом? Как он посмотрел на неё, когда уходил! И почему Вадим ни капли не рассердился, не произнёс ни одного резкого слова, когда она выдала настоящую обвинительную речь в его адрес?

В последний вечер старого года пошёл густой снег. Город затих в предвкушении празднования Нового года. В окнах домов ярко горел свет, играли огоньки лампочек на ёлках и домашней иллюминации. Валерия закончила сервировать стол и занялась собой. Очень лёгкий макияж, золотое платье и туфли — подарок дочери на День рожденья. Посмотрелась в зеркало. Красиво.

Кто-то скажет, что глупо наряжаться и возиться с праздничной сервировкой стола для одной себя, когда рядом нет семьи, и гости не придут. Проще посмотреть телевизор в домашнем халате и пойти спать. Но Валерии хотелось праздника. Встреча Нового года всё ещё не утратила в её глазах своего очарования, по-прежнему Лера ждала от этой ночи чего-то необычного и удивительного.

Валерия включила ДВД, поставила диск с «Как украсть миллион» и уселась за стол провожать старый год. Но спокойно посмотреть фильм не получилось. Телефон не умолкал. Поздравили с наступающим Новым годом Надежда и Татьяна, коллеги по работе и бывшие соседи, с которыми Лера дружила. Около десяти позвонила дочь и попросила связаться с нею по скайпу. Сын и Арина с мужем жизнерадостно улыбались с монитора компьютера, затем они разом заговорили, наперебой поздравляя дорогую мамочку с наступающим Новым годом. Лера радовалась, глядя в их молодые весёлые лица, и больше не чувствовала себя несчастной и одинокой. До чего славный парень Виталик, умный чуткий и добрый! А дочка Аришка сделалась ещё красивее, и Стефан её любит! Дети были одеты в тёплые свитера и джинсы. Неугомонная молодёжь собиралась встречать Новый год с друзьями на площади в центре Вены.

Часы пробили одиннадцать, когда неожиданно раздался звонок домофона. Валерия поставила на стол фужер с шампанским и сняла трубку. Знакомый мягкий баритон поздравил Леру с Новым годом и попросил разрешения войти. Лера отворила входную дверь и замерла в ожидании, чутко прислушиваясь к доносившимся из-за двери звукам. Подъехал лифт. На коридоре послышались шаги. Вадим вошёл в квартиру и остановился у порога.

— И где ваши гости? — добродушно спросил он.

— Их нет.

Вадим улыбнулся: — Так я и предполагал. Вы меня обманули. — Серые глаза загорелись отчаянным мальчишеским задором. — Не возражаете, если я стану вашим гостем?

— Нисколько, — неуверенно улыбнулась Лера.

— А вам идёт это платье.

— Подарок дочки.

Вадим сбросил пальто и выставил перед собой большой пакет: — Принимайте дополнение к праздничному столу!

В пакете оказались рыбные закуски, французское шампанское, фрукты и умело запеченный окорок. — Моя помощница по хозяйству постаралась, — пояснил Вадим.

Валерия извлекла из духовки пирог с румяной корочкой и тушеную телятину. Праздничный стол получился весьма внушительным.

— Хватит на взвод голодных солдат! — рассмеялся Вадим.

Лера согласно кивнула и тоже рассмеялась. Толстая корка льда и взаимного недоверия, прочно сковывающая их чувства и эмоции, бесследно растаяла. Взаимное недопонимание и обиды растворились в чистой светлой радости. «Как долго я тебя ждала!» — думала она. «Как долго я тебя искал!» — отвечали его глаза. Они говорили, смеялись и шутили над чем-то, понятным только им двоим. Но слова и смех были лишь слабым отражением удивительного глубокого единения душ.

Незаметно за разговорами, вторым или третьим фужером шампанского наступил Новый год. За окном громыхали фейерверки, складываясь в небе в огромные бутоны невиданных цветов, сразу же рассыпаясь в огненную пыль. С улиц и дворов доносились людские голоса и смех.

Очередной залп фейерверка взорвался прямо под окном гостиной. Лера и Вадим бросились к окну. Зрелище получилось красивое. Снегопад прекратился, тёмные тучи скрылись за горизонтом, и ясная лунная ночь с мириадами звёзд бархатным пологом накрыла город. Сверкающие огоньки плавно падали в таинственно мерцающий при лунном свете белый снег.

Валерии захотелось, как в детстве запрыгать, хлопая в ладоши. Она обернулась к Вадиму и увидела восхищение в потемневших от желания глазах. Он притянул её к себе. Лера обняла шею мужчины и жадно поцеловала сухие горячие губы.

Светало. Народ нагулялся и угомонился. В предрассветных сумерках спал белый зимний город.

— Ты моё новогоднее чудо, — прошептал Вадим. Лера улыбнулась и уткнулась лбом в тёплое плечо любимого мужчины.

Прошло три года.

— Смотри, как красиво получилось! — Лера подняла на руки малыша в голубом комбинезоне и поднесла к увешанной игрушками молодой ёлочке, горделиво расправившей пышные лапы во дворе перед домом. Мальчишка, которому недавно исполнилось два года, резво схватил ручкой обёрнутую в золотую фольгу шишку, потянул к себе и заулыбался. Второй рукой он схватил колючую ветку и, нахмурившись, отпустил. Больно! Плакать малыш не стал, бросил шишку и упрямо потянулся к колючим зелёным лапам. Маленькие ручки осторожно потрогали острые еловые иглы. Мальчик на миг задумался, наморщив круглый лобик, в больших синих глазах отразился сложный мыслительный процесс. Вскоре малыш сделал для себя некий вывод, уважительно произнёс: — Бо-бо-бо! — и рассмеялся.

Валерия рассмеялась вместе с сыном и поцеловала его в румяную щёку.

— С наступающим Новым годом! — весело прокричал женский голос от калитки.

— Гуляете? — Во двор ввалилась шумная компания. Татьяна и Машенька несли ярко раскрашенные коробки, следом за ними Костя тянул два больших пакета. Немного погодя открылись ворота перед гаражом, и во двор въехала ауди Егора и Надежды.

Мужчины понесли коробки и пакеты в дом, а Татьяна и Надежда поспешили к Лере.

— Ой, как мы выросли! — заворковала Татьяна.

— Вылитый папочка! — добавила Надежда.

Малыш улыбнулся и важно кивнул, соглашаясь с объективным мнением тёти.

— Молодец ты, Лерка, что решилась родить, — сказала Надя. — Такое симпатичное дитё получилось! Иди ко мне папочкина гордость.

— Вообще-то я боялась. В роддоме в нашей палате я была самой старой мамой. И перед взрослыми детьми неловко. Но они поняли всё, как надо!

— Никакая ты не старая! — возмутилась Татьяна. — А Вадим вообще помолодел лет на десять. У него ж сын, наследник! Все мужики мечтают о мальчишках, но дочек любят не меньше.

Ребёнок доверчиво протянул руки вперёд и, потешно расставляя маленькие короткие ножки, потопал по расчищенной от снега дорожке к тётям. Татьяна подскочила к малышу и расцеловала его в обе щёки.

— Алёшка очень смелый мальчик, — заметила Надя, подхватывая ребёнка на руки.

— И не плакса! В папочку, — фыркнула Татьяна.

— Он у нас исследователь и экспериментатор! — с гордостью заявила Валерия.

Юный исследователь вцепился ручками в перламутровую пуговицу на шубе Надежды и сосредоточенно принялся выкручивать интересную штуку.

— Эй, парень! Это ты прекрати! — возмутилась Надя, высвобождая из рук экспериментатора пуговицу.

Мальчишка замер, внимательно посмотрел тёте в лицо и уморительно серьёзно мотнул головой.

— Привет, девчонки! — громко поприветствовал подруг жены с крыльца Вадим. — Не замёрзли ещё? Давайте в дом. — В серо-голубых глазах Вадима плясали озорные огоньки. Свитер грубой вязки и джинсы отлично сидели на стройной сухощавой фигуре мужчины.

— Твой муж само очарование, особенно когда улыбается! Прямо голливудский соблазнитель, — лукаво заметила Надежда, поглядывая на Леру. — Смотри, уведут!

— Не уведут! — уверенно произнесла Валерия.

В кухне на большом длинном, как в деревенском доме столе мужчины активно раскладывали привезённую с собой еду. Татьяна достала из пакета пластиковый контейнер и передала его Лере. — Глянь, что я испекла! Между прочим, сама. Костина мама научила.

В контейнере в два ряда лежали посыпанные сверху сахарной пудрой шоколадные кексы. Продемонстрировав своё творение, Татьяна посмотрела на подруг, ожидая их одобрения. — Прогрессируешь на глазах! — отметила Надя.

— Выглядит соблазнительно, а как пахнет! Ваниль, корица и орех с какао. Молодец, Танюшка! — улыбнулась Валерия.

— Это надо попробовать! — Егор взял кекс и откусил половину, задумчиво пожевал под настороженным пытливым взглядом Татьяны, придирчиво понюхал оставшуюся половину и авторитетно заявил: — Вкуснотища!

Все дружно расхохотались. Лера поймала на себе полный нежности взгляд мужа, и почувствовала, как радостно встрепенулась её душа. Валерию переполнило осознание истинного счастья и глубокой благодарности к самому дорогому любимому мужчине.