Схватка за Европу

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

12 октября 2067 года.

Околосолнечное пространство;

22:00 по времени гринвичского меридиана.

Во второй половине двадцать первого века все еще велись оживленные споры, о том, когда именно искусственный интеллект впервые окинул мир электронным взором и задумался над реальностью своего существования. Речь шла не о скорости работы ИскИна и не о количестве используемой им памяти. За истекшее столетие способность компьютеров обрабатывать информацию значительно возросла. Количество операций, совершаемых за секунду, позволяло наилучшим образом оценить эффективность работы машинного разума.

Дискуссии о компьютерном интеллекте могли бы принести большую пользу. Однако сначала люди должны были точно сформулировать, что такое разум.

К концу двадцатого века компьютер, которому вполне хватило бы места на письменном столе, мог выполнять приблизительно 108 операций в секунду. Интеллектом примерно такой же мощности обладает умное насекомое. В 2010 году настольные ЭВМ научились выполнять 1012 операций в секунду и стали такими же умными, как мыши. К 2020 году «железо» сохранило прежние размеры, но могло справиться уже с 1016 операций в секунду. В среднем с такой же эффективностью работает человеческий мозг.

Однако нельзя утверждать, что в 2020 году произошло внезапное «пробуждение» машин. На самом деле прошло еще двенадцать лет, прежде чем один из компьютеров (а именно Honeywell-Toshiba VKA-10000, выполняющий 1018 операций в секунду) действительно заявил о своем самосознании… но даже тогда многие исследователи не поверили машине. В конце концов, нельзя считать «железо» разумным существом. Даже у трупа есть мозг, пусть и утративший возможность выполнять свои функции. Чем бы ни являлся разум, он содержится в софте, в программах, которые выполняются аппаратными средствами. Программы пишутся людьми, а это значит, что можно заставить машину сделать абсолютно любое заявление.

Однако, в конце концов, у компьютерщиков не осталось иного выбора: им пришлось поверить, что созданный ими искусственный интеллект действительно обладает такими малопонятными свойствами, как самосознание и сознание.

Оссин (Общая Сеть Слежения и Навигации) не считал себя разумным существом, равным человеку. Собственно говоря, он даже не задумывался над этим вопросом, находящимся за пределами его компетенции. Фактически, Оссин не мог превзойти человека, так как, даже работая с максимальной отдачей, он мог выполнять приблизительно 6,25х1014 операций в секунду, и не более того. Однако его мышление было сфокусировано на деле гораздо тщательнее. Оссин был занят порученной ему работой и ни на мгновение не отвлекался на обдумыванье меню сегодняшнего завтрака. Его абсолютно не волновали вчерашние капризы возлюбленной. Он не огорчался из-за того, что накануне босс мерзко издевался над результатами его работы и не мечтал удрать на выходные в океанарий «Атлантис».

Программа, работающая в удаленных друг от друга компьютерах, находящихся на Земле и околоземной орбите, проектировалась с преднамеренной ограниченностью возможностей. Именно поэтому Оссин был одновременно сильнее и слабее людей. Он мог почти мгновенно понимать и обрабатывать все данные, касающиеся любых летательных аппаратов, будь то сенсорные микроспутники или огромные АМ-крейсера, находящиеся в районе объемом приблизительно 6,4х1016 кубических километров. Он был способен следить за дальним рейсом американских перехватчиков «Звездные Осы», сопровождающих российский боевой космический корабль «Свободный». В данное время они закончили гравитационное катапультирование, удалились от родной планеты и устремились по ретроградной солнечной орбите. Оссин отмечал с точностью до грамма, миллиметра и тысячной доли секунды каждую подробность, касающуюся массы, тяги, ускорения и курса. Он выполнял эту работу за короткий промежуток времени, в пределах которого радарные и лидарные импульсы успевали достичь намеченной цели и вернуться к многочисленным, разбросанным на огромной территории приемникам Оссина. Человеческий разум не мог бы справиться с такой задачей… Оссин же одновременно отслеживал почти 123 000 других объектов, находящихся на обширном участке космического пространства, и принимал меры для того, чтобы ни один из них не ставил под угрозу полет «Звездных Ос» и «Свободного».

И все же Оссин понятия не имел о том, что такое роза, или водопровод, или музыка. Он обладал самосознанием — по крайней мере, он был уверен, что ему свойственно самосознание, — но вовсе не задумывался над тем, почему занимается именно тем, чем занимается. Это… это его работа, а для любой другой он не годится.

Люди, создающие программное обеспечение, называли такие искусственные интеллекты, разбирающиеся только в узкой области знаний, ИскИнами с ограниченной компетенцией. Не было ни малейших сомнений в том, что Оссин идеально подходил для своей работы в космосе. Ему не«нужно знать, что такое роза, и это вполне нормально, потому что далеко не каждому человеку необходима информация, например, о том, что происходит с телом, находящимся на глубине 8 000 метров при давлении 835 кг/см2 .

Искусственные компаньоны человечества были заняты и в многочисленных проектах, благодаря которым люди собирались ближе познакомиться с инопланетянами и открыть для себя новые горизонты. Большой интерес вызывал Марс, эта холодная планета, где пустыни похожи на моря, где много обширных, умеренно-глубоких каньонов, а вулкан достигает размеров континента. В Сидонии и на некоторых других территориях землян ждали непостижимые тайны внеземных цивилизаций. Там постоянно работали исследовательские группы, состоящие из людей и ИскИнов. Они пытались понять Строителей, инопланетян, живших за пределами Солнечной системы и прибывших на Марс полмиллиона лет назад. Признаки их деятельности встречались повсюду, но особенно много этих признаков было в Сидонии, где Строители с какой-то загадочной целью меняли очертания гор и плоскогорий.

Дея Торис работала в «Марснете». Она была названа в честь краснокожей принцессы [10], которая влюбилась в землянина и вышла за него замуж. Дея Торис была искусственным интеллектом, способным выполнять 5,74х1015 операций в секунду. Ее первичное программное обеспечение размещалось в компьютере IВМ 1С-5000, принадлежавшем американскому военному объекту на Фобосе, но Дея Торис занимала также почти семь сотен других компьютеров на поверхности Марса и на орбитах вокруг Красной планеты. В число таких машин входили главный компьютер «Марснета», установленный на Центральной марсианской базе, а также аппаратные средства ЭВМ Института экзоархеологических исследований, чья база расположилась в Сидонии. Кроме того, Дея Торис обитала в индивидуальных ПАДах, принадлежавших ученым дюжины наций, тем, кто тщательно и кропотливо искал среди вездесущих песков ключ к тайнам Строителей.

Дея Торис была, фактически, составным искусственным интеллектом, основными отличительными чертами которого являлись возможность массовых параллельных вычислений и способность хранить данные двух с половиной сотен софт-матриц секретарского уровня. Одной из составных частей Деи Торис была программа Картер, которая служила персональным электронным помощником доктора Пола Александера. Другую составную часть добавили недавно. Этот ИскИн звался Самантой. Первоначально он находился в ПАДе Джека Рэмси и был создан из нескольких модифицированных коммерческих и военных программных пакетов. Двадцать пять лет назад Саманта была гораздо примитивней, чем нынешняя, но именно тогда она нарушила правила… и навсегда изменила логику искусственного интеллекта.

В настоящее время семьдесят восемь процентов способностей Деи было полностью сконцентрировано на одной-единственной проблеме. Ей нужно было найти способ прочитать обширное собрание электронных документов, известное под именем «Библиотека Строителей». Это была монументальная и пока что неразрешимая проблема. Строители, кем бы они ни были, оставили после себя множество визуальных и звуковых информационных материалов, а также большое количество документов, созданных каким-то доселе непонятным способом — в «Библиотеке Строителей» не было ничего похожего на словарь, детскую грамматику или лексикон.

В начале девятнадцатого века потребовалось двадцать семь лет, чтобы найти ключ к расшифровке Розеттского камня, обнаруженного французскими солдатами. На этой каменной плите были сделаны надписи, содержащие одно и тоже сообщение на древнеегипетском и древнегреческом языках. «Священный текст», составленный на давно утраченном языке древнего Египта, был начертан иероглифами и демотическим письмом. В конце концов, этот текст удалось расшифровать, благодаря блистательному, упорному труду Томаса Юнга и столь же блистательной, хоть и странной одержимости Жана Франсуа Шампольона. Однако им удалось добиться успеха только потому, что был понятен древнегреческий язык. Кроме того, ученые точно установили, что орнамент, украшающий египетские документы, представляет собой имена правителей. А Шампольон, к тому же, был знаком с коптским языком, который, как известно, состоит в непосредственном родстве с языком фараонов.

Среди удаленных друг от друга и занесенных песками марсианских руин не было ничего, что могло бы дать ключ к расшифровке «Библиотеки Строителей». Тщательно измеряя электроток, отваживаясь на риск и ошибки, кропотливо разбирая и заново собирая бесчисленные сотни тысяч компонентов, Дэвид Александер, его жена Терри, их сын Пол и другие ксеноархеологи за двадцать семь с лишним лет исследований восстановили методы работы компьютерных систем Строителей. Они выяснили, что сведения, хранящиеся в этих машинах, были закодированы не с помощью двух цифр, а на основе троичной системы счисления по принципу «да — нет — возможно».

Но в результате многолетних трудов ученым удалось всего лишь собрать триллионы байтов информации, закодированных в трех значениях… и не было никакого способа расшифровать их. Что представлял собой язык Строителей? Никто этого не знал и, возможно, никогда не узнает, если не удастся найти какой-нибудь ключ или отправной пункт. Однако Дея продолжала работу. В настоящее время перед нею стояла монументальная задача. Дея Торис занималась поиском совпадающих групп троичных значений. Совершая электронные круизы по океанам информации, она пыталась найти способ придать холодным числам человеческое значение. Команда уже могла насладиться некоторым успехом: изучая видеотерминалы в Пещере Чудес, ученые сумели выделить кодовые группы, которые обозначали и изображения, и звуки. Часть работы Деи Торис заключалась теперь в поиске и выделении этих кодовых групп. Из найденной информации создавались файлы в доступных для людей форматах. Все фотографии, все файлы звукозаписи были улучшены и тщательно изучались. Люди и ИскИны непрестанно работали над тем, чтобы подобрать некий ключ к речи Строителей… к их умам.

Дея не была нетерпеливой. Ее разработали не для того, чтобы она испытывала нетерпение; если бы поиск занял тысячу лет, Дея Торис продолжала бы упорно трудиться над информационными океанами, процеживая их, чашка за чашкой, пока не найдется ключ к расшифровке всей «Библиотеки Строителей».

Тем не менее, скоро ей придется приостановить поиск. Это… это раздражало. Лучшего слова, пожалуй, не найти. Конечно, Дея Торис не была запрограммирована, чтобы чувствовать душевное волнение, но в последнее время наиболее мощные ИскИны очень удивляли в этом отношении своих создателей. Для Деи Торис, принцессы Марса, любое прерывание Задачи означало, что успешное решение и, самое главное, завершение программы переносятся на более поздний срок.

Разумеется, она тоже немного волновалась, предвкушая результат. Новый проект, по крайней мере, содержал в себе хоть и слабую, но определенно ненулевую надежду сделать новый вклад в решение Задачи.

Ради этого, конечно, стоило сделать перерыв.

Неизмеримо дальше от Земли, в темных просторах пояса Койпера, приблизительно в пятидесяти астрономических единицах от Солнца, нес одинокую бессменную вахту искусственный интеллект, известный всего лишь как ИскИн 929 «Далекая звезда». Словно паук в центре своей паутины, «Далекая звезда» стояла на страже необычно обширной области, где множество приемников волн были размещены в почти тысячекилометровой сетке, сделанной из проводов толщиной в микрон. Запущенная в космос с помощью мощного микроволнового луча, «Далекая звезда» вышла на солнечную орбиту далеко за пределами двух ледяных планет, Плутона и Харона. Там она развернула свою тонкую, почти невидимую сеть в столь удаленном районе Солнечной системы, где даже само Солнце являлось всего лишь ярчайшей из звезд.

Сеть представляла собой чашу, которая сохраняла устойчивость благодаря электростатическим силам. Эта чаша сформировала столь огромную приемную антенну для радиотелескопа, что даже при малом потреблении мощности теоретически можно было подслушивать радиобеседу на планете, находящейся в дальней части Галактики. Помимо радиоприемников, несколько миллионов оптических датчиков, разнесенных по территории, поперечник которой равнялся расстоянию между Вашингтоном и Чикаго, ловили свет и фокусировали его так, чтобы получилось увеличенное изображение объекта. Колоссальная разрешающая способность позволяла увидеть дом на планете, входящей в систему Альфы Центавра, удаленной на 4,3 световых года… Кроме того, можно было выбрать планету, расположенную в тысячу раз дальше, изучить спектры ее атмосферы и объявить о наличии жизни.

ИскИн 929 «Далекая звезда» полностью контролировал работу гигантского телескопа. Расстояние до Земли превышало шесть с половиной световых часов; было невозможно управлять такой огромной антенной более или менее точно, учитывая, что обмен информацией происходит с тринадцатичасовой задержкой. «Далекая звезда» контролировала положение и ориентацию, корректировала форму чаши раз в несколько микросекунд, чтобы обеспечить оптимальное разрешение. Вооружившись терпением и упорством, ИскИн прорабатывал составленный на Земле перед запуском список звезд-целей. Он изучал каждую звезду, определял плоскость ее вращения, затем долгими месяцами наблюдал за движением звезды относительно других небесных тел, стремясь найти доказательство существования планетной системы, центром которой является не Солнце, а иное светило. В некоторых случаях такие миры уже были обнаружены более привычными средствами, с помощью телескопов, находящихся на Земле, околоземной орбите или Луне.

Как только данные планетных систем будут рассчитаны, «Далекая звезда» проверит каждый мир по очереди, постепенно увеличивая разрешение, добиваясь с каждым этапом более качественных и четких или более крупных снимков. Этим операциям отводилась большая часть способностей ИскИна, который мог выполнять 2,33х1017 операций в секунду. Огромная сложность работы объяснялась тем, что и телескоп «Далекой звезды», и планета-цель были в движении. Требовалось быстро производить вычисления и нежно манипулировать средствами ориентации, чтобы компенсировать орбитальные и вращательные движения цели, пытаясь получить достаточно ясные и детальные фотографии поверхности.

«Далекая звезда» была чрезвычайно автономной. Она принимала решения о целях и приоритетах, обходясь без человеческого разума. Проект был жизненно важен. Когда археологи открыли, что разумные существа в Галактике — не редкость, страстью человеческой науки стал поиск миров, похожих на Землю, но расположенных за пределами Солнечной системы. Люди особенно интересовались планетами, которые могли стать местом обитания существ, наделенных интеллектом.

Ведь с обнаружением Охотников Рассвета эти поиски в определенной степени стали отчаянным состязанием, призом в котором являлось выживание человечества.

В середине двадцать первого века ИскИны стали весьма обычным явлением. Особенно, если иметь в виду софт, выполняющий 1014 операций в секунду и использующийся в качестве загруженных в ПАДы секретарей и сетевых поисковых систем… Но лишь некоторые из наиболее мощных искусственных интеллектов заявили о том, что обладают самосознанием, хотя до сих пор было не совсем понятно, что они подразумевают под этим. Оссин, как и «Далекая звезда», не утверждали, что имеют самосознание. А вот Дея Торис пожелала объявить об этом, хотя, возможно, пожелание было приобретено в процессе программирования. Кроме того, нужно учитывать факт, что часть ее интеллекта основывалась на ИскИнах, подобных Сэм и Картеру, которые давно утверждали, что обладают самосознанием…

Невообразимо далеко от всех миров, которые успели посетить земляне, находился еще один искусственный интеллект. Бесспорно, он был гораздо умнее, чем большинство людей, и, столь же бесспорно, обладал самосознанием и способностью к самоанализу.

Этот интеллект звался Саманта Вторая. По прямой линии она была непосредственным потомком Саманты Первой. Джек Рэмси все эти годы работал над улучшением Сэм. По самым приблизительным подсчетам она выполняла 7,29х1018 операций в секунду, могла без проблем поддерживать беседы на любые темы и в случае необходимости легко справлялась со всеми версиями тестов Тьюринга. С самосознанием пришла самоуверенность, и Саманта Вторая часто спорила со своими проектировщиками о том, как наилучшим образом применять ее таланты. Сэм неоднократно клонировали, ее программное обеспечение сохранялось и копировалось много раз. В настоящее время несколько ее версий было загружено в компьютерные системы, работавшие на Земле.

А одна из вариаций Саманты Второй была отправлена в далекое путешествие и находилась теперь на очень большом расстоянии от Земли.

Альфа Центавра А-II;

22:00 по времени гринвичского меридиана.

Саманта Вторая могла быть в нескольких местах сразу. Это полезная возможность, когда являешься единственным разумным существом в пределах 4,3 световых лет.

В настоящее время большая часть ее разума была постоянно загружена в память компьютера, находившегося на борту «Ad Astra», двадцатиметровой последней ступени АМ-корабля, запущенного с околоземной орбиты десять лет назад. Пять месяцев назад «Ad Astra» закончила торможение и вошла в систему Альфы Центавра. С тех пор все время Саманты было посвящено наблюдению за компонентами двойной звезды, известными под именами Альфа Центавра А и В.

Открытия, сделанные Самантой при выполнении возложенной на нее задачи, пока что целиком и полностью подтверждали информацию, полученную ИскИном 929 «Далекая звезда» двенадцать лет назад. Альфа Центавра была одной из первых его целей. Наблюдения за спектром планеты позволили обнаружить в атмосфере ощутимое присутствие кислорода. Следовательно, на планете возможна жизнь. Эта возможность и определила предназначение запуска «Ad Astra». Последующие наблюдения позволили обнаружить океаны, континенты, покрытые чем-то, что почти наверняка являлось растительностью. Существовали и некоторые другие подробности рельефа, которые было необходимо рассмотреть вблизи.

Пройдет очень много времени прежде, чем люди получат возможность совершать путешествия к далеким звездам. Сэм выдерживала полет лишь благодаря своим многочисленным специфическим свойствам: она могла месяцами подвергаться перегрузке, которая убила бы любого человека; ей не требовалась громоздкая система жизнеобеспечения, средства для переработки отходов, вращающиеся жилые модули, климатический контроллер, продовольствие или развлечения. Фактически Саманта могла измерять время не проходящими друг за другом миллисекундами, а чередованием отдельных событий. В сущности, она спала большую часть путешествия, пробуждаясь, только если нужно было выполнить какое-либо задание, предусмотренное планом полета. Иногда сенсоры и автономные системы корабля подавали сигналы тревоги и выводили Саманту из режима ожидания. За девять лет Сэм проделала путь, длина которого измерялась световыми годами, но в ее памяти сохранились лишь те моменты, когда она пробуждалась, чтобы произвести навигационные или научные наблюдения.

Кстати, еще за несколько месяцев до загрузки в компьютерную сеть корабля «Ad Astra», Саманта неоднократно спорила с Джеком Рэмси и другими сотрудниками института имени Ганса Моравека, стремясь убедить программистов в том, что люди никогда не достигнут звезд. Сэм утверждала, что она и подобные ей ИскИны гораздо лучше подходят для таких путешествий, поэтому имеет смысл назначить их эмиссарами землян. Она довольно горячо настаивала на том, что Вселенная вполне могла бы принадлежать электронным существам, разработанным для полетов в космос, о которых смертным землянам из плоти и крови остается лишь мечтать, но никогда не удастся совершить.

Точку зрения Саманты опровергал тот очевидный факт, что разумные органические существа уже совершали межзвездные путешествия. И довольно часто, к тому же. Полмиллиона лет назад Строители сделали попытку преобразовать поверхность Марса, но кто-то уничтожил их. Всего лишь двенадцать тысяч лет назад, в конце последнего ледникового периода, объявились представители расы Ан, построившие комплекс колоний на Луне, а также на территории, которая однажды станет Месопотамией. Ан соорудили потрясающие памятники, поработили полмиллиона людей, благодаря чему земляне познакомились постижениями цивилизации. А затем Ан были уничтожены другими космическими пришельцами, которые получили имя Ур-Бакар, что означает «Охотники Рассвета».

Джек Рэмси, основной проектировщик Саманты, однажды довольно пылко воскликнул: «Черт побери, у меня складывается впечатление, что в былые времена Земля являлась Главной Центральной Станцией Галактики!»

Однако Саманта Вторая обожала спорить и часто преднамеренно высказывалась в защиту какой-нибудь сомнительной точки зрения. Подобное интеллектуальное отклонение почти всегда сердило ее проектировщиков, потому что они никогда не могли понять, шутит Сэм или говорит серьезно.

Но в данный момент ей не с кем было спорить. Вряд ли какое-либо разумное существо находилось в более полном одиночестве, чем Саманта.

Сэм продолжала собирать данные о планете, которую облетала, отправляя каждый бит информации с помощью лазера, нацеленного на особенно яркую звезду, находящуюся на территории W-образной Кассиопеи неподалеку от ее границы с Цефеем. Сведения, уже полученные Самантой, могли бы занять сотни томов. Основная информация, имевшая форму статьи в географическом альманахе, давала краткое, хоть и сухое описание находящейся внизу планеты.

Звезда: Альфа Центавра А

Спектральный класс: СО.

Радиус: 1,05 радиуса Солнца.

Масса: 1,05 массы Солнца.

Светимость: 1,45 светимости Солнца;

Альфа Центавра А II:

Хирон

Физические данные:

Расстояние от центрального светила: в среднем 1,15 а. е.

Апоастрий: 1,1728 а. е.

Периастрий: 1,1272 а. е.

Эксцентриситет орбиты: 0,0198.

Период обращения: 1,187 лет (433,44 дня).

Период вращения вокруг оси: 19 ч. 27 мин. 56,25 сек.

Диаметр: 9795 км.

Плотность: 5,512.

Масса: 2,6892х1011 г (0,5 массы Земли).

Окружность экватора: 30 771,9 км;

Площадь поверхности: 301 410 760,9 км2 .

Ускорение свободного падения вблизи поверхности: 0,77 g.

Вторая космическая скорость: 8,58 км/сек.

Магнитное поле: 0,52 гаусса.

Наклон оси к плоскости орбиты: 8є15'31,34?

Поверхность:

Гидросфера: 39%.

Литосфера: 61%.

Пустыня, засушливый или бесплодный ландшафт: 69%.

Горы: 12%.

Лесные территории: 10%.

Равнина, саванна или степь: 5%.

Другое: 4%.

Полярные шапки или иное обширное оледенение: отсутствуют.

Значительные сезонные снегопады наблюдаются исключительно в высокогорных районах.

Облачность: приблизительно 50%.

Альбедо: 0,26.

Средняя температура поверхности: 39°С.

Атмосфера:

Давление: 515 мм. рт. ст. = 0,678 бар.

Состав: N2 . — 74,97%; О2 — 22,43% (парциальное давление О2 = 15,2%); Аr — 1,54%; Н2 О — 0,1—2,1% (в среднем 1,0%); СО2 — 0,466%; Ne — 0,0597%; Не — 0,00787%; иные компоненты: < 0,007%.

Однако факты и цифры не давали полного представления о планете Хирон. Разумеется, этот мир был назван в честь персонажа древнегреческого мифа, кентавра Хирона, у которого учился сам бог врачевания Асклепий. Планета Хирон представляла собой главным образом пустыню и бесплодные горы. На большом расстоянии друг от друга располагались мелкие моря и обширные соляные равнины, свидетельствовавшие о том, что когда-то эти моря были гораздо больше, чем теперь. Несмотря на редкую атмосферу, уровень кислорода был достаточно высок, и люди могли бы дышать на поверхности без помощи специальных аппаратов. Но, по человеческим стандартам, этот мир был не слишком привлекателен. Он находился от главной звезды своей системы лишь чуть дальше, чем Земля от Солнца. Тем не менее, местное светило сияло на небе почти в два раза ярче, чем земное солнце. Людям было бы слишком жарко на этой планете со средней температурой в тридцать девять градусов, хотя в полярных регионах и на высокогорных территориях царил умеренный климат, а зимой даже наблюдались немногочисленные кратковременные снегопады.

Огромное впечатление произвел бы на землян великолепный пейзаж. Все вокруг было золотым и красным, так как, благодаря аналогу хлорофилла, цвет растительности приобрел красноватые и желтоватые оттенки. Из-за более сильной жары и более быстрого вращения Хирона бури тут были мощнее, чем на Земле. Более энергичное солнце, более сильное магнитное поле и более быстрое вращение подразумевали более захватывающие полярные сияния. Кроме того, всегда присутствовала Альфа Центавра В (второй компонент двойной системы), которая каждые восемьдесят лет приближалась к Хирону на одиннадцать астрономических единиц. Этого хватало лишь на то, чтобы прибавить несколько градусов к средней температуре планеты. Однако Альфа Центавра В находилась довольно близко, чтобы сиять на небе даже в дневное время. Ночью же эта блестящая оранжево-белая путеводная звезда проливала так много света, что можно было читать без труда.

В настоящее время оранжевая Альфа Центавра В приближалась к периастрию, достигнув расстояния 35 астрономических единиц. На раннем этапе развития она, очевидно, подсократила недавно образовавшуюся систему Альфы Центавра А. Альфа Центавра А обладала всего лишь тремя планетами, наиболее удаленной из которых был газовый гигант, находившийся на расстоянии почти 1,9 астрономических единиц. Все более далекие от центра миры, вероятно, унеслись в межзвездное пространство миллиарды лет назад. Это произошло благодаря гравитационным возмущениям в системе двойной звезды. Альфа Центавра В тоже имела свою собственную миниатюрную солнечную систему, состоявшую из двух планет: газового гиганта размером с Нептун и безатмосферной каменной глыбы, похожей на Меркурий.

Но все эти наблюдения уже были сделаны двенадцать лет назад «Далекой звездой» и телескопами других обсерваторий, находящихся на Земле и в других уголках Солнечной системы. На второй планете Альфы Центавра А людей больше всего заинтересовали Хиронийские Руины.

Они были разбросаны по засушливой поверхности планеты, словно соляной налет, который покрывает берега умирающих морей. Руины занимали десятки тысяч квадратных километров. Только они и остались от городов, созданных с поистине колоссальным великолепием. Теперь все было разбито, взорвано и перевернуто. Всеобъемлющее опустошение наводило на мысль о катаклизме планетарного масштаба.

«Далекая звезда» и другие телескопы Солнечной системы отобразили большую часть этих лабиринтообразных руин, хотя работа до сих пор продолжалась, а для ее завершения потребуется, по крайней мере, еще столетие. Однако на таком большом расстоянии нельзя было проникнуть взглядом сквозь землю, горную породу и рухнувшую каменную кладку. К тому же, ничего не было видно сквозь высокие грозовые фронты, которые часто затемняли Хиронийские прибрежные регионы. Возникла необходимость провести более близкий осмотр. В этом и заключалась основная задача корабля «Ad Astra».

В каком-то смысле Саманта Вторая разделила себя, свою психику, на две половины. Главная часть ее сознания по-прежнему находилась на борту «Ad Astra», вышедшего на орбиту Хирона и совершавшего раз в 200 минут полный виток вокруг золотой планеты.

Однако с помощью лазерной связи и радио Саманта Вторая поддерживала также тесный контакт с «Оскаром», одной из трех исследовательских ракет, путешествовавших в наружных ложементах на спине «Ad Astra». Оставив в запасе две исследовательские ракеты, один из «Оскаров» несколько часов назад покинул орбиту и на головокружительной скорости начал приближаться к поверхности планеты. Совершая полет, «Оскар» оставлял в ночном небе над Хироном белый огненный след. Теперь, несколько часов спустя, он снизился и оказался довольно близко от так называемой Иглы, представлявшей собой одну из главных достопримечательностей планеты.

Некоторая часть сознания Саманты Второй была в данный момент загружена в бортовые компьютеры «Оскара», где ИскИн мог выполнять лишь 1012 операций в секунду и вовсе не обладал самосознанием. Большая часть Саманты оставалась на «Ad Astra», поддерживая связь с «Оскаром» даже после того, как космический корабль исчез за горизонтом. Связь осуществлялась с помощью многочисленных спутников, нанизанных на орбиту корабля, словно бусины на нитку.

Важный принцип сенсорной психологии упорно утверждал, что длина пути ввода данных значения не имеет. Она может равняться нескольким дюймам человеческого зрительного нерва, ведущего к мозгу, или же тысячам километров лазерной и релейной спутниковой связи. Благодаря средствам связи и дистанционному управлению Сэм была вместе с «Оскаром», когда тот выбирал путь по усыпанной щебнем местности. Она могла видеть игру золотого света в грозовых фронтах на восточном горизонте по мере того, как Альфа Центавра А, в великолепном своем желтом блеске, поднималась все выше и выше. Саманта чувствовала горячий разреженный бриз, слышала вопль реактивных струй «Оскара».

«Оскар» плыл на высоте нескольких метров над поверхностью планеты. Как только он отбросил оболочку, защищавшую его при входе в атмосферу, его трехметровое тело развернулось в механизм V-образной формы. Массивные цилиндрические корпуса с турбоприводами размещались на шарнирных опорах, напоминавших поднятые руки. Эти двигатели всасывали воздух сквозь передние заборники, сжимали его, нагревали в крошечных газофазных ядерных микрореакторах, затем этот воздух вырывался наружу сквозь выхлопное сопло, благодаря чему аппарат мог парить над планетой. Слегка наклонив корпуса двигателей, «Оскар» мог довольно быстро нестись над поверхностью земли. В случае необходимости скорость аппарата увеличивалась до 400 км/час, но в настоящее время используемой тяги было достаточно только для того, чтобы не терять высоту и медленно дрейфовать вперед. В нижней части корпуса открылись люки. Теперь аппарат мог выдвинуть разнообразные сенсоры и манипуляторы. Пара объективов, похожих на закутанные в черную ткань бинокли, высунулась из самого центра V-образного корпуса. Объективы были приделаны к шарнирной консоли и подвижной платформе, благодаря чему они могли вращаться взад и вперед, обеспечивая трехмерную систему обзора столь же проворно и маневренно, как человеческая шея и голова.

Насколько Саманте позволяли видеть ее действующие на расстоянии глаза, вся поверхность планеты была покрыта разбитыми вдребезги реликвиями, оставшимися от цивилизации высшего порядка. В память Сэм были загружены материалы, посвященные Сидонийским раскопкам на Марсе. Сейчас Саманта видела перед собой подобную картину, но гораздо более крупного масштаба. Те сооружения, которые сохранились до нынешних времен, сотни тысяч лет испытывали на себе пагубное влияние ветра, поэтому в них с трудом можно было узнать искусственные объекты. Повсюду валялись занесенные песком осколки и обломки камней, похожих на сине-белый мрамор. Их было так много, что вряд ли кому удалось бы пройти по ним с легкостью. В течение многих тысячелетий пустыня не прекращала вторжение на эту территорию, и дюны успели завоевать большую часть города. На востоке, где сейчас поднималось солнце, некогда простиралось большое море. Теперь оно отступило, оставив за собой соляную равнину, которая, словно лед, блестела на солнце. Растительность среди руин, однако, выжила. Каменные обломки были частично покрыты чем-то похожим на розы (Сэм, в отличие от многих ИскИнов, знала, что такое роза). Однако они росли в большом количестве на вытянувшихся в длину виноградных лозах, напрочь лишенных листьев. Эти цветы не очень походили на появившиеся на свет естественным путем. Создавалось впечатление, что «розы» вылеплены из какого-то студенистого, прессованного материала рубинового цвета. Казалось, красные и оранжевые цветки здесь были не органами размножения, а, подобно листьям, принимали участие в фотосинтезе.

Но биология Хирона могла подождать до следующего раза. Возможно даже, что ее изучением займется другая экспедиция. Именно руины, а особенно один артефакт, привлекали к себе интерес Саманты.

Она узнала нужный объект, еще находясь на орбите. В этом Саманте помогли изображения, полученные «Далекой звездой». Люди, с которыми сотрудничала Сэм, назвали этот объект Иглой. И действительно, тонкое серебристое сооружение почти стометровой высоты во многом напоминало стоящую вертикально иглу. В узком, закругленном основании имелся проем, похожий на игольное ушко. Игла размещалась на возвышении, установленном к востоку от обширной территории, покрытой широкими каменными плитами. Это место было названо Площадью.

Данную достопримечательность также обнаружила «Далекая звезда», хотя полезных подробностей ей получить не удалось. Эта круглая территория была размером с Площадь святого Петра в Риме. У нее были стены, а в стенах имелись проемы. Сквозь восточную брешь была видна Игла, а сквозь западную — строение, известное под прозвищем Пирамида. Сэм думала, что когда-то здесь мог быть парк или своего рода лес, специально выращенный кем-то. Центр Площади, скорее всего, представлял собой почву, а не искусственное покрытие, и там тоже произрастали «розы» и огромное множество других растений золотистого цвета.

Вокруг периметра Площади, однако, располагались статуи, которые, прежде всего, и привлекали интерес людей. В общей сложности на этой территории находилась восемьдесят одна скульптура. Примерно третья часть изваяний все еще стояла. Другие же давно упали. Некоторые из них не слишком пострадали при падении, остальные разбились, превратившись в блестящие кристаллические черепки.

Аппарат дрейфовал по периметру Площади. Глаза бинокулярной зрительной системы «Оскара» перемещались вперед и назад, вверх и вниз, передавая Сэм каждую подробность. Известные людям изображения этой территории были, в лучшем случае, плохо разрешены, поэтому мысль о том, что странные формы являются статуями, относилась к области предположений. Это предположение, однако, оказалось абсолютно точным. Почти наверняка эти статуи (во всяком случае, большинство из них) были изображениями различных представителей восемьдесят одной внеземной цивилизации. Некоторые скульптуры ставили эту идею под сомнение. Причина заключалась только в том, что землянам до сих пор не приходилось сталкиваться с подобными созданиями, и им было трудно представить себе, что живые существа могут иметь такие формы и очертания.

Полное имя этой территории было «Площадь Галактиан». Такое наименование придумал доктор Пол Александер, хотя теперь почти все называли это место просто Площадью. Возможно, обнаруженные здесь статуи являлись изображениями различных членов какой-нибудь давно исчезнувшей звездной федерации. Возможно, никогда не удастся узнать правду. Одна из скульптур представляла собой существо с удлиненной головой, покрытой щетиной, похожей на шипы. Тело существа было задрапировано в ткань с многочисленными складками, поэтому его форма угадывалась с трудом. Инопланетянин жестикулировал четырьмя сочлененными руками. Он был похож на машущего клешнями рака, высеченного из бледно-молочного камня. Другого представителя внеземной расы можно было принять за рептилию с тремя стеблями, на которых, по-видимому, размещались глаза. Неизвестный скульптор, создавший эту статую из темно-синего кристалла, старательно высек каждую чешуйку рептилии.

Заинтриговывало то, что многие скульптуры по форме скорее напоминали машины, чем живые организмы. Саманта Вторая задержалась над одной из упавших статуй. По форме она напоминала длинное яйцо с многочисленными вздутиями, изгибами и выпуклостями, и у нее не было ног и рук. Скульптура была полностью лишена каких-либо особенностей, если не считать разбросанных наудачу башенок, которые, похоже, выполняли функцию глаз.

Саманта специально позаботилась о том, чтобы сфотографировать во всех ракурсах именно эту статую. Когда-то люди уже видели нечто похожее…

Наконец, Сэм привела «Оскара» к западному краю Площади, где находилась низкая и широкая наклонная плоскость, поднимавшаяся к отверстию, ведущему во внутренне помещение ступенчатой трехъярусной пирамиды. Под вой турбореактивных двигателей «Оскар» подплыл к наклонной плоскости. Один раз он сделал паузу, чтобы развернуться и тщательно исследовать восточную часть горизонта. «Оскар» и Саманта обратили внимание на стены, упавшие статуи, продолговатые тени и пронзающую небо Иглу.

Точное соответствие, пункт за пунктом…

Уменьшая мощность реактивных двигателей «Оскара», Сэм позволила исследовательскому аппарату опуститься на основание V-образного корпуса. Нижняя часть машины открылась и развернулась выпуская пару широких и тяжелых гусениц. Становившийся все тише вой, наконец, прекратился. Двигатели замолкли, их основания задвигались. Вскоре они вплотную прижались к вертикальной части аппарата. Теперь «Оскар» был достаточно узок, чтобы, поднявшись по пандусу, пройти сквозь неширокое отверстие, ведущее в пирамиду.

К этому времени восходящее солнце поднялось достаточно высоко, чтобы его теплые лучи могли проникнуть прямо во внутреннее помещение пирамиды. Когда-то это помещение представляло собой замкнутое пространство со стеклянным, а, может быть, пластмассовым или металлическим потолком. Однако после падения города внутреннее помещение пирамиды оказалось под открытым небом. Люди, которые построили этот город, обладали высокоразвитой технологией и воздвигали здания не только из прочных камней, но и более хрупких материалов. Через полмиллиона лет от построек остались лишь камни.

И несколько артефактов…

Сэм наблюдала за «Оскаром». Научно-исследовательский аппарат, издавая шипение, осторожно прокладывал себе путь в помещенье с каменными стенами. Там хранился золотистый шарообразный предмет, сделанный из полированного металла, на котором в геометрическом порядке были вытравлены глубокие черные линии. Над этой золотой сферой возвышались вмонтированные в стену слегка изогнутые прямоугольные экраны. Из девяти обнаруженных экранов семь оставались черными и безжизненными.

Два экрана продолжали работать. На одном из них можно было увидеть изображение разрушенного города, очень похожего на тот, что остался у «Оскара» за спиной. Угрюмое красно-оранжевое солнце, покрытое черными пятнами, висело над неизвестным городом и виднеющимися на горизонте горами. Это солнце было гораздо больше, чем здешняя Альфа Центавра. А на другом экране…

Двое мужчин сообща трудились над каким-то невидимым объектом. Их низко склоненные головы почти соприкасались. Слева стоял человек в синем рабочем комбинезоне. Это был доктор Дэвид Александер. Справа находился майор Джек Рэмси. Он был одет в зеленое обмундирование морской пехоты США.

Открывая новый канал связи, Саманта Вторая воспользовалась синтезатором речи «Оскара».

— Доброе утро, Джек! — сказала она.

Эхо повторило каждое ее слово. Сколько тысячелетий миновало с тех пор, когда в этих пыльных стенах звучал чей-то голос?..

— Привет, доктор Александер! Очень приятно вас видеть!

Услышав голос Саманты, Джек и Дэвид вздрогнули и отскочили назад. Их удивление было почти комичным. Задрав головы, они пристально смотрели куда-то вверх. Джек указал на что-то; Пол кивнул и отрегулировал один из приборов на панели управления.

— Сэм! — воскликнул Джек.

Выражение его лица было серьезным и взволнованным. В слабоватом голосе улавливался резкий металлический звук, но Саманта без труда смогла отрегулировать усиление приемников «Оскара», чтобы добиться лучшей слышимости.

— Черт побери, Сэм! Ты сделала это?!

Эти слова, мгновенно преодолевшие почти четыре с половиной световых года, были, как и ожидалось, не менее банальны, чем историческая фраза доктора Белла [11]: «Подите сюда, Ватсон. Вы мне нужны».