Синеволосый маг

- И что она нашла в этом старике, - гнул свое Яруба, - хотя шестьдесят для мага это, наверное, еще юность, только вот ей чуть больше двадцати.

Таер весь насторожился, а его глаза странно засверкали.

- Шестьдесят говоришь? - переспросил он.

- Ну ладно, пятьдесят пять, ну так пять лет это мелочь, - Яруба неверно истолковал замечание мага,

"Пятьдесят пять. Значит, в саркофаге я провел всего двадцать пять лет. Двадцать пять лет жизни. Зендер, ты дорого мне за них заплатишь. Хотя за смерть Мангуса ты заплатишь еще больше." - подумал маг, а затем задал лучнику интересующий его вопрос:

- И когда свадьба?

- Через шесть дней, а ты что не в курсе.

- Я некоторое время был вне досягаемости для новостей из столицы, - сказал маг чистую правду. В саркофаге он был вообще в абсолютной недосягаемости.

- А сколько дней нам добираться?

- Нам? - переспросил Яруба.

- Да, мне ведь тоже туда, а поскольку нам по пути то почему бы не отправиться вместе.

- А ты что летать уже расхотел.

- Летать я не расхотел, просто превратиться сейчас не могу, - грустно ответил Таер. -Теперь день или два превращению будут препятствовать полученные в птичьей форме ранения.

Яруба сконфуженно замялся, а за него ответил Сальвит.

- До столицы три дня ходу, это если не спеша. А если тебе нужно быстрее то можно нанять в Горне лодку, тогда путь займет несколько часов. В Горне мы будем к вечеру, если конечно выберемся отсюда.

Не дослушав воина, Таер направился к своему рюкзаку. Немного порывшись, он извлек на свет карту, и расстелив ее на земле, начал внимательно изучать.

Стоящие за его спиной воин и лучник пооткрывали рты от изумления. Еще бы, увидеть такое сокровище. Подобные планы местности ценились намного дороже золота, и ими могли обладать только невероятно богатые или очень влиятельные люди. Но и в тех они либо лежат на столах, либо висят на стенах. Менее впечатлительный Сальвит, очухавшись, ткнул пальцем указывая на точку на карте:

- Вот, это Горнреад, по-простому - Горн, а мы где то здесь, - Сальвит отвел палец немного в сторону.

Как раз на указанный город Таер и брал ориентир, покидая башню архимага.

- Что ж, опаздывать нехорошо, так что лучше поторопиться. Курс на Горн.

Маг, спрятав карту, поднялся на ноги. На его лицо наползла маска отрешенности.

- Алика, иди к отцу, сейчас будет страшно.

- Что ты собираешься делать, - в один голос спросили Сальвит с Ярубой.

- Устранять преграду, - Таер указал на волков. Те до сих пор никуда не делись.

Алика подошла к отцу, тот аккуратно прижал ее к себе, и теперь они втроем обратили свое внимание к застывшему и закрывшему глаза магу. Некоторое время ничего не происходило.

Дойдя до необходимого уровня концентрации Таер открыл глаза. По его волосам забегали искорки от переполняющей воздух магии. Внутри барьера подул легкий но обжигающий холодом ветерок. От мага начали расходиться пульсирующие воздушные потоки. Находящимся в стороне людям показалось, что воздух содрогнулся. Трава вокруг мага покрылась ледяной коркой, образовав белоснежный круг радиусом в несколько метров. Внезапно маг, будто в агонии, резко выпрямился, разводя в стороны руки. С него вверх ударил столб энергии, без труда пройдя сквозь барьер. Ледяной круг мгновенно испарился, а Таер глубоко вздохнул и сразу как-то поник. Повернувшись к попутчикам, он произнес:

- Наблюдайте, вряд ли вам когда-либо удастся увидеть подобное.

Невзирая на ярко светящее солнце, свет померк. Еще недавно бывшее абсолютно безоблачным, небо затянуло черными тяжелыми тучами. Даже не затянуло, а они просто возникли из ни от куда. Раздался пронзительный свист, а вслед за ним что-то массивное упало на землю. Почва под ногами задрожала, а по поляне разнесся звук разбитого стекла. Гигантская ледяная глыба со страшным грохотом свалилась на землю, превращая нескольких вербесов в кровавое месиво. Во все стороны от нее брызнули ледяные осколки, пронзая все попавшее на пути. Раненные вербесы, скуля, заметались по поляне, сея панику среди сородичей. Свист повторился, и еще несколько призрачных волков погибло в ледяном взрыве. Свист снова и снова прорезал воздух, а затем утонул в невероятном грохоте. Почва под ногами задрожала и закачалась во все стороны. Только маг все еще стоял на ногах, все остальные попадали на землю. Ледяные бомбы беспрестанно барабанили по барьеру от чего тот прогибался а по всей поверхности бегали волны и искажения. Перепуганные люди сжались в кучку и закрыли глаза. Все равно ничего не было видно из-за опустившейся на землю тьмы.

Все закончилось также внезапно, как и началось. Землетрясение прекратилось, грохот стих, а тьма рассеялась.

- Уже все. Перепугались?

Сальвит нерешительно открыл глаза. Рядом с ним стоял маг и тормошил его и Ярубу за плечи.

- У-ууу, - промычал Яруба.

- А-а, э-э, - продемонстрировал более обширное знание букв Сальвит.

Алика промолчала, говорить в бессознательном состоянии она не умела.

- Что это было, - наконец выдавил из себя воин.

- Ледяная буря, - маг буквально светился от счастья. Сложная магия приносила ему необычайное удовлетворение.

Сальвит осмотрелся по сторонам, но ничего не увидел. Закрывая обзор, барьер застилал серебристый туман, состоящий из ледяной пыли. Воин попытался подняться, но ничего не получилось, ноги тряслись и подгибались.

- Кажется, кому-то придется идти к знахарке снимать испуг. Хотя зачем знахарка если есть я, - Таер провел над сидящими на земле рукой, и тем враз полегчало. В головах прояснилось, а дрожь унялась сама собой.

- Представляю, что бы с вами было, если бы я использовал что-то помощнее.

- По-помощнее, - все еще немного заикаясь, спросил Яруба.

- Буря - всего лишь пятый уровень, вот если бы..., - маг замечтался, а его глаза загорелись фанатичным огнем.

- Упаси нас боги от этого "если бы", - тихо пробормотал Сальвит и начал тормошить Алику.

- Мам, ну можно я еще чуть-чуть посплю, - не открывая глаз, пробормотала та.

- Можно, но не сегодня и я не твоя мама.

Девочка села, и сонно уставилась на Сальвита. Воин хотел что-то сказать, но вспомнив, что Алика не спала всю ночь, промолчал.

Тем временем Таер подошел к барьеру и легонько щелкнул по нему пальцем. От точки прикосновения во все стороны зазмеились мелкие трещинки. Еще секунду барьер стоял, но потом раздался треск, и он рассыпался тысячей мелких осколков, которые, не долетев до земли, растворились в воздухе. От набежавшей волны воздуха затрепетала мантия и маг поежился. После ледяной бури над поляной стоял неимоверный холод.

Но, ни Сальвит, ни Яруба не обратили на это внимания. Они во все глаза пялились на произошедшие на поляне изменения, вернее на причиненные заклинанием разрушения. От магического льда не осталось и следа, но следы вокруг имелись во множественном числе. Везде, куда доставал взгляд, можно было обнаружить отсутствие любой растительности. Поляна стала в десятки раз большей, а вся земля была изрыта ямами и колдобинами. Вперемешку с землей можно было заметить палки, сучья, а иногда клочья желтой шерсти, но даже это не скрашивало общего впечатления. Люди находились в маленьком пятачке зелени посреди большого черного круга.

- Похоже я немного перестарался, - произнес маг и почесал затылок глядя по сторонам, а потом подумал "Больше километра, наверное, а ведь планировал всего на сотню метров"

- Что ж пора в путь, - обратился Таер к подтянувшимся к нему Сальвиту и Ярубе с Аликой, а потом посмотрев вокруг на ставший везде одинаковым, ландшафт, добавил:

- А кто-нибудь знает, в какую сторону идти?

Глава 5.

Названный брат

Шли молча, потому как о чем могут говорить только что познакомившиеся люди к тому же до этого чуть не перегрызшие один одному, вернее один двоим, глотки. Да и от шока Сальвит с Ярубой еще полностью не оправились. Зато Алика, уже привыкшая к присутствию Таера, то и дело приставала к нему с вопросами. Только и слышалось:

- Дядя маг, а почему...

- Дядя маг, а что...

- Дядя маг, а зачем...

Маг о чем-то глубоко задумался и на ее допросы почти не реагировал.

- Дядя маг, а почему у тебя такие синие волосы?

- Результат искажения светового потока остаточным полем саркофага, - ответил маг, думая о чем-то своем.

- Результат кого?

Таер, погруженный в свои мысли да еще и постоянно отвлекаемый Аликой, не заметил валяющегося под ногами камня, и грохнулся на землю. Это, наконец, вывело его из ступора.

- Слушай, дались тебе мои волосы, - отряхиваясь, произнес маг в сторону надоедливой девчонки.

- Ну мне же интересно, - обиделась та.

- Ладно, в общем это, у меня в волосах запуталось небо. Ну как тебе ответик?

Алика кивнула, но в ее глазах можно было прочитать что то типа: "Да врешь ты все, дядя маг"

Ну вот, - произнес Сальвит, заметив меж деревьев сверкающий пятачок воды. Сальвит с Ярубой где то ошиблись в расчетах, потому что только к обеду следующего дня они наконец-то добрались до реки Серпны, на которой расположен Горн, а ниже по течению этой реки находилась столица.

- А где Горнреад, - спросил маг.

- Наверное, там, - Яруба указал рукой на виднеющийся вдали, вверх по реке, блестящий на солнце купол какого-то здания.

Пройдя вдоль реки чуть больше километра, они обнаружили переправу. Парома на месте не было. Яруба подошел к непонятной для Таера конструкции и повернул рычаг. Над водной поверхностью разнесся громкий звук, немного смахивающий на звук охотничьего рога. Почти сразу после этого с земли поднялся и туго натянулся канат, привязанный к врытому рядом с устройством массивному столбу.

- Вон он, - Алика указала на маленькую точку, отчалившую от противоположного берега.

Переправы обычно размещают в самой узкой части реки и, желательно, с медленным течением. Здесь меж берегами Серпны было километра полтора, поэтому ждать пришлось довольно долго.

Сальвит некоторое время шарил по карманам, а потом, повернувшись к Ярубе, спросил:

- У тебя деньги есть.

Тот некоторое время тоже проверял карманы, а потом продемонстрировал присутствующим несколько прожженных дыр.

- Понятно.

При себе денег у них не оказалось, а те, что были спрятаны в палатке, найти не удалось, так же как и место, где палатка стояла. Все сровняло с землей заклинанием.

Воин и лучник ожидающе посмотрели на Таера.

- Чего, - спросил маг, пропустив мимо ушей их разговор.

- За переправу нужно платить, а у нас деньги в палатке.

- Вот, - Маг извлек из кармана монету и бросил стоящему ближе Сальвиту. Монета сверкнула на солнце и скрылась в ладони воина.

После минутного рассматривания, ощупывания и пробы на зуб Сальвит изрек:

- Полновесный.

- Точно, - подтвердил Яруба, внимательно изучив профиль на монете, - давно такой не видел.

- Конечно не видел, их уже лет пятнадцать как не используют. Золото экономят.

- Надеюсь, хватит, - осведомился маг, некоторое время наблюдавший за их действиями.

Сальвит и Яруба переглянулись. Им было не понятно, или маг издевается или городит какую-то чепуху. Хотя как они могли знать, что Таер за всю свою жизнь никогда не пользовался деньгами. Конечно, это не означало, что он все брал даром. Просто он до этого никогда ничего не покупал. Всем необходимым его и остальных учеников обеспечивал наставник.

- А ты что, решил купить паром? - осторожно поинтересовался лучник.

Маг улыбнулся, решив свести все к шутке. Сальвит с Ярубой улыбнулись в ответ.

- Вот шутник, конечно, деньги старые, но их на два парома хватит. Сомневаюсь, что паромщик даст сдачу.

Сальвит некоторое время что-то прикидывал.

- Четыре золотых, девять серебряных и две медные, - высчитал он сдачу, - а у тебя мельче чего-нибудь нет.

Маг нерешительно извлек еще одну, вроде серебряную, монетку, и передал Ярубе.

- Не, ну ты что, издеваешься, - Яруба продемонстрировал монету Сальвиту. У того приоткрылся рот и жадно заблестели глаза.

- Тарн! - воин дрожащей рукой взял монету. Та почти ничего не весила. Издалека она казалась обычной серебряной, но если присмотреться, можно было заметить необычную структуру. Металл был неоднородным и состоял из множества зернышек. Изготовляли такие монеты, спекая под прессом между собой опилки тарнитового сплава, оставшиеся после отлива арок для городских порталов. Поскольку арки последний раз делали лет двести назад, то и тарны были редкостью и использовались разве что в качестве экспонатов в музеях. И цена у них была соответствующая. Сальвит даже не решался предположить сколько именно.

- Ну, чехо зашнули, - послышался оклик. Паром уже причалил к берегу и паромщик, довольно дюжий, но почему-то беззубый мужик, нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

Таер отобрал у Сальвита тарн, и отмахнулся от протянутого Ярубой золотого:

- Заплатишь за переправу.

От ступивших на него людей, паром слегка закачался на волнах. Паромщик установил оградительный поручень, и начал вращать большое деревянное колесо. Механизм заскрипел, канат натянулся, паром плавно отчалил и устремился к другому берегу.

Беззубый оказался не обделенным силой, колесо вращалось со значительной скоростью, и противоположный берег стремительно приближался.

Раздался громкий скрежет, когда паром пришвартовался к причалу. Люди начали высаживаться на берег, только Яруба немного задержался, чтобы расплатиться.

- Сколько с нас.

- Шетыре ш шеловека, с девошки тва.

- Сколько, сколько, а не жирно будет, - возмутился стрелок, - Месяц назад было всего два.

- То пыло дафно, плати тавай, - беззубый недвусмысленно указал на стоящую возле колеса дубину.

- Да ладно, вот. Сдача будет.

- Охо, полновешный, а чего ш пыло шатнишать, - паромщик принял монету, похоже он без труда узнал что это был за золотой. Попробовал ее на зуб, и вытянув из-за пазухи увесистый кошель начал отсчитывать. Яруба присвистнул:

- Ого, вижу, дела идут неплохо.

- Обышно нет, но перет сватьпой в столисе от лиентов отпоя нет. У меня етинсвеная пехепхава.

Паромщик высыпал Ярубе на ладонь монеты.

- Ну как там со сдачей, - спросил Сальвит когда Яруба ступил на берег.

- Да этот амбал, если захочет, золотые зубы себе повставляет. У него наверное и на тарн сдача найдется.

- Даже так. И где это он озолотился.

- Говорит, что нынче в столицу куча народу валит. Он из-за этого даже цену в два раза поднял.

- Куча народу, - Сальвит задумчиво потер бороду, - похоже, конкурентов будет навалом.

- Ну, мы с тобой всех сделаем. На, - Яруба протянул Таеру руку с зажатыми в ладони деньгами.

- Оставь себе. Считайте их компенсацией за утраченные в лесу вещи.

- Ком-пен-чем, - переспросил Яруба.

- Возмещением убытков, - ответил ему вместо мага Сальвит, выхватывая из ладони лучника пару золотых.

- Э ворюга... Алика, ану назад, - крикнул Яруба Алике, устремившейся по тропинке в сторону города.

Вдали величественно расположился Горнреад - город ремесленников, город кузнецов и оружейников. Единственный в империи город, некогда принадлежавший гномам. Выбравшись из своих пещер и шахт они тем не менее не изменили свои привычкам, своей впитанной еще с молоком матери любви к камню. Все - дома, башни даже дороги были сделаны из камня. И это притом, что вокруг дремучий лес, а до ближайшего карьера больше пятисот километров. Как они это сделали, уму непостижимо. И хотя более ста лет в городе нет ни одного гнома, до сих пор в нем не появилось ни одного деревянного здания. Все было построено с огромным запасом. Почему хозяева покинули это место, неизвестно, поговаривали о каких-то таинственных событиях в Зенмирате, но это были всего лишь слухи. Люди с радостью заняли покинутые места, и что удивительно, обычно низкорослые гномы предпочитают низкие потолки, напоминающие им о пещерных сводах, а здесь все было по людским меркам, ничего переделывать не пришлось.

Таер с интересом разглядывал по сторонам. Когда-то он уже был в этом городе, но тогда на осмотр не было времени. Среди необычной архитектуры на глаза то и дело попадались вывески, изображающие мечи, кольчуги, щиты, а иногда просто молотки и наковальни.

- Да что здесь, повымерли все, - озвучил свои мысли Сальвит, - прошлый раз здесь протолкнуться было негде.

Действительно, до сих пор они не встретили на улице ни одного прохожего, за исключением стоящих на воротах охранников, стребовавших с них по медяку подорожной пошлины.

- А, вот, сейчас разберемся, - Яруба указал на доску с резьбой, изображавшей пивную кружку. Подобная вывеска всегда и везде означала одно и то же - таверна.

Таер толкнул добротную деревянную дверь. За ней оказалось большое, просторное и светлое помещение. И абсолютно пустое. Пустое, в смысле ни одной живой души. Точнее одна была. За барной стойкой, подперев голову руками, скучала женщина.

Она обрадовано подняла взор на вошедших.

- Хозяйка, - обратился к ней Сальвит, - не просветите ли вы нас, куда это все подевались. Где это видано, что б в таком месте не было ни одного клиента.

- Хм, просвещу, - даме явно понравилось обращение "хозяйка", - только вы сначала закажите что-нибудь, еду или выпивку, а потом уже и вопросы задавайте.

Намек был понятен, а поскольку приближалось время обеда да к тому же путники сегодня не завтракали, то поспешили последовать ее совету.

- Ну, давай, что там у тебя есть. - Произнес Яруба, и как бы невзначай продемонстрировал серебряную монету. Денежка оказала должное воздействие и, до этого выглядящая медлительной и сонной хозяйка, быстро накрыла стол. Откупорив бутыль, она наполнила вином кубки, а для Алики нашелся стакан молока. На некоторое время в трактире воцарилось чавканье, звон посуды и довольное бормотанье. За соседним столиком пристроилась трактирщица и с интересом осматривала обедающих путников. Все чаще ее взгляд останавливался на Таере. Что и не удивительно - молодой, красивый, одет богато, к тому же некоторой загадочности добавляли волосы изумительного синего цвета. В этой компании он выглядел драгоценным камнем среди кусков гранита.

До этого спокойно жующий что то маг покосился в ее сторону.

- Мне не нравятся твои мысли, женщина, - произнес он.

- Мои мыс... Маг! - Женщина испуганно отпрянула, сильно покраснела и скрылась из глаз.

-Какие еще мысли, - спросил Сальвит.

- Она думала обо мне тоже что и ты, когда смотрел в ее сторону. - ответил Таер.

Воин поперхнулся и закашлялся а Яруба застыл, не донеся до рта ложку и подавившись собственным смехом.

- Ты, что можешь читать мысли.

- Да, а что такого.

- И ты все это время знал, о чем мы думаем.

- Ну, по правде сказать - нет. Прочесть мысли можно только у детей, у имеющих слабый интеллект, или у пьяных. - Ответил маг. Признаваться в том, что маг его уровня легко может узнать мысли Ярубы, он не собирался. На чтение мыслей Сальвита требовались некоторые усилия, похоже давала о себе знать академическая подготовка. Кроме того из моральных соображений читать мысли запрещалось. Но если объектом обдумывания становился маг, то подобные мысли без труда прорывали моральную блокаду и принципы отходили на второй план.

Раздался двойной стук - это воин и лучник опустили на стол поднятые было кубки с выпивкой, а затем вообще отодвинули их подальше. Им совсем не нравилось, что кто-то сможет узнать то, о чем они думают. Да и вообще, кому такое понравиться. Маг только улыбнулся, к своему кубку он даже не притронулся. Он и раньше не понимал, как можно пить такую гадость. Далее трапеза продолжалась в каком-то напряденном молчании, вероятно Сальвиту с Ярубой лезли в голову всякие гадости, поскольку они то и дело поглядывали на мага.

Из кухни показалась трактирщица, неся на большом блюде десерт. Некоторое время она провела в размышлениях и решила что этот синеволосый ее просто разыграл. Слишком он молодой, чтобы быть сильным магом, да и герба на нем нет, а ведь всем известно, что маг обязан носить на одежде герб своей гильдии. Но все равно краска с ее лица еще не сошла, и в сторону Таера она старалась не смотреть. Ведь то, как она повела себя после реплики синеволосого, подтверждало что он прав. Поставив блюдо на стол, женщина развернулась чтобы вновь скрыться на кухне, но ее остановил Сальвит:

- Эй, а где же обещанная информация.

Женщина замерла, какое-то время постояв неподвижно она повернулась к путникам.

- А вы, похоже, издалека, если ничего не слышали. Хотя и не удивительно, ведь предстоящий турнир привлек множество искателей приключений со всех закоулков империи. Так вот, дело в том, что в суматохе подготовки к свадьбе и всем остальным событиям, в столице, в гильдии ар-те-фак-то-ров, - проговорила она по слогам сложное слово, - что-то напортачили. Говорят, что они пытались сделать какой-то особенный подарок молодоженам, но получилось как всегда. Что-то они там напортачили и в результате в столице погасли все порталы.

Маг оторвался от созерцания узора на пирожном, и с интересом посмотрел на рассказчицу: "Ничего себе, это что ж они такое пытались создать", Таер лучше, чем кто-либо знал, какой мощи должен быть магический импульс, чтобы нарушить настройку стационарного портала. Портал, созданный множеством магов внутри специальной арки, сам по себе довольно устойчивый, кроме того его стабильность гарантируется сотней специальных заклинаний.

- Ближайший к столице портал находится здесь, в Горне. - Продолжала рассказ женщина, - Так что последние два дня все, кто хотят попасть в столицу, оказываются здесь.

- Ну, естественно, заклинания перенаправления самые сильные и вплетены в арку в процессе изготовления, их разрушить можно только с металлом, - не удержавшись, прокомментировал маг.

Трактирщица насупилась, выказывая недовольство тем, что ее перебивают и продолжила:

- Представляете рожи этих самодовольных, э-эээ, - она немного замялась, затем найдя более подходящее слово, вместо того что чуть не сорвалось с языка, продолжила, - людей, которые вместо столицы оказываются здесь. А когда они узнают что до столицы больше сотни километров, и что этот путь придется протопать на своих двух, в общем, довольно трудно описать, это нужно видеть.

- Понял, - вновь вмешался маг, - сейчас все население города глазеет на этих самых, э-элюдей, а конкретно на их очумевшие рожи.

- А вот и нет. Просто вчера в город прибыл сам великий лорд Зендер, и сегодня в его честь губернатор устроил парад, пригласив всех жителей и гостей города. А от халявы у нас ...

Трактирщица осеклась и уставилась на Таера. Сальвит и Яруба, услышав какой то треск, тоже обернулись. Волосы на маге шевелились под воздействием бегающих по ним разрядов. Глаза Таера из небесно-голубых сделались темно-синими. Воздух странно заколыхался, а свечи на столах в трактире вспыхнули и мгновенно расплавились, а в очаге самопроизвольно зажегся огонь. На присутствующих навалилось какое-то оцепенение, неизвестная сила начала давить на виски. Хоть маг и не открывал рта, все отчетливо услышали его вопрос:

- Где главная площадь?

- Там, дрожащей рукой указала перепуганная женщина.

Раздался хлопок, когда воздух устремился на место, до этого занимаемое Таером. Сам маг исчез. Вместе с ним, ко всеобщему облегчению, исчезло подавленное состояние, а огни, грозящие сжечь таверну дотла, погасли. Трактирщица, лишившись чувств, повалилась на пол.

- В лесу он тоже странно отреагировал на упоминание о лорде Зендере. - Высказал вслух свои мысли Сальвит. - Это не похоже на дружеские чувства. Я заметил, что когда он злиться его глаза темнеют. Там это было мельком, но здесь его глаза буквально излучали ярость. Знаешь, после всего произошедшего и увиденного с момента встречи с Таером, я теперь как-то переживаю за здоровье лорда, -

- Олвин, Зендер, Таер, Андрос

вышли в поле погулять.

Заблудились. Дядя Мангус

долго будет их искать. - Продекламировала детскую щиталочку Алика, услышав несколько знакомых имен.

- Таер, - произнес Яруба, со вздохом опускаясь на стул, - не может быть, ведь он давно погиб. Нет, парню всего двадцать с небольшим.

- А ведь мы проходили около каменных деревьев - границы Запретного леса. Где-то там башня архимага. - пробормотал Сальвит.

* * *

Над площадью во все стороны разносились звуки веселой мелодии и отовсюду лился смех. Молодежь танцевала, старшие, сидя за столами о чем-то разговаривали.

- Да, Йолин не поскупился, - произнес бородач, опрокидывая в рот кружку с пивом.

- А то, - поддержал его сидящий рядом, - губернатор хочет отличиться перед этим.

- Да перед кем, лорд Зендер ведь не пожелал остаться, я удивляюсь, что праздник вообще состоялся.

Внезапно раздался громкий хлопок и музыка стихла. Музыкантов раскидало в стороны, а там, где они до этого стояли, клубилось облако пыли. Из облака вышел человек с горящими глазами. Оказавшиеся около него люди свалились на вымощенную камнями площадь, придавленные непонятной силой.

Таер взмахнул рукой и пыль исчезла. Появившись посреди толпы, привыкший к одиночеству маг немного смутился, и это поубавило его ярость. Опасный свет в глазах погас и он облегченно вздохнул, - пройдясь сознанием по присутствующим, он не обнаружил Зендера. А ведь начни они здесь поединок не то что от толпы а и от города вряд ли что останется.

- Ну, ты, придурок, ты зачем музыкантов... - приближаясь к Таеру, произнес какой-то перепивший верзила. А в следующее мгновение его подбросило в воздух. Пролетев два десятка метров он плюхнулся в фонтан.

Таер сделал шаг вперед и перепуганные люди метнулись в стороны, уступая ему дорогу.

- Что тут у нас, - от толпы отделились бородач и его попутчик. На обоих была форма городских стражников, а у бородача имелись лейтенантские нашивки.

- Господин маг, извольте не дебоширить, если уж перепились, - бородач и не сомневался, что гулянье не обойдется без драки, но он никак не думал что ее начнет маг.

- Где лорд Зендер? - обратился к нему Таер, лишь чтобы не молчать, в поисках ему ничья помощь не требовалась, главное чтоб не мешали.

- А кто ты собственно такой, чтобы спрашивать, - лейтенант не первый раз усмирял дебоширов и знал, как это нужно делать. Сила и приказной тон, вот и все что нужно.

Маг остался невозмутимым, лишь глаза немного заблестели.

- Отойди, - дернул лейтенанта за рукав его приятель.

- Чего, - покосился тот в его сторону.

- На твоем месте я бы его не трогал, у него страшная аура. - выступил вперед второй стражник. На его груди красовался золотой дракон - герб гильдии боевых магов.

- Ладно, маги по твоей части.

- Успокойся и иди отсюда, - произнес боевой маг, вкладывая в слова ментальную силу.

Таер, до этого оглядывающий толпу, чуть вздрогнул и перевел взгляд стражника.

"Подействовало", - подумал стражник.

- Третий уровень. Брысь, мелочь. - произнес Таер, и направился в толпу.

Стражник застыл с открытым ртом. "Третий уровень. Невозможно. Никто не может точно определить уровень другого мага. Как это. И почему я - мелочь."

Таер остановился и, вновь обратившись к стражнику, спросил:

- Куда направился Зендер.

- Он пошел в столицу. - отстраненным голосом ответил тот.

- Почему ты сказал - "пошел" - он что отправился пешком.

- Да, ему нужны какие-то травы, растущие в синем лесу, поэтому он и не остался на праздник.

Удовлетворив свое любопытство, Таер пошел дальше. Боевой маг затуманенными глазами смотрел ему вслед.

- Ты чего, - толкнул его лейтенант и шагнул за Таером.

- Пусть идет, - придержал его за рукав тот, хотя и не понимал, что заставило его так поступить.

Поскольку Таером занялись стражники, а медвежью хватку лейтенанта знали очень хорошо, люди успокоились. Тем более что за последнюю неделю они привыкли ко всякому. Город просто кишел искателями приключений, так что местные жители многого навидались. Даже необычный оттенок волос никого не заинтересовал, в толпе попадались прически и похлеще. Музыканты были отряхнуты от пыли, отпоены вином, и веселье продолжилось.

Поднявшись на небольшой помост, чтобы толпа не мешала обнаружить остатки ауры, Таер застыл, закрыв глаза. И сразу же вздрогнул. Как раз сейчас он оказался внутри отпечатка чей то ауры. Судя по всему ее оставил довольно сильный маг. "Да, это он" - Таер чувствовал, что некоторое время назад, вероятнее всего утром, на этом месте стоял тот, кого он так жаждет найти - Зендер. Прикрепив свое сознание к следу ауры, Таер шагнул с помоста. Находящиеся рядом люди охнули и отпрянули. Им никогда ранее не доводилось видеть, как кто-то превращается.

Синий сокол поднялся в небо.

Ранее, в лесу Таер говорил спутникам, что из-за полученной раны он не может превращаться. Это был не так. Маг просто хотел продолжить путешествие вместе с Сальвитом и Ярубой, чтобы собрать побольше информации о ситуации в империи.

Двигаясь с максимально возможной для этого облика скоростью по следу ауры, Таер устремился на восток. След все время петлял по лесу, поэтому пришлось серьезно поработать крыльями. Через несколько километров показалась река - одна из приток Серпны. По личному, довольно горькому опыту зная, что над водой воздух более разрежен и можно нечаянно искупаться, Таер начал набирать высоту.

Внезапно след ауры пропал. "Что такое" - Таер заметался по сторонам, но ничего, кроме тянущегося в сторону города шлейфа, не обнаружил. Поскольку магические способности в нечеловеческой форме падали почти до нуля, их еле хватало для слежения за аурой, пришлось превращаться обратно. Вновь став человеком, Таер расширил свои магические чувства и задействовал стихийный взор. В месте, где заканчивался след ауры, виднелись обрывки стихийных потоков. Создавалось такое впечатление что их будто вырвали со своего места, в астрале зияла дыра, по размерам чуть превышающая рост среднего человека. Подобная аномалия оставалась в месте открытия портала или после использования телепортации. Определить точно было невозможно, и Таеру осталось только надеяться, что Зендер просто переместился на противоположный берег. В противном случае он уже был в столице, а это крайне нежелательно. Прошло слишком много времени, поэтому почувствовать направление перемещения не получилось.

Немного осмотревшись по сторонам, Таер подошел к реке и шагнул в воду. Раздался хлопок и маг растворился в воздухе. На противоположном берегу небольшой взрыв разметал в стороны кусты. Как всегда при телепортации на значительное расстояние, заклинание расчищало место для мага.

Вопреки всем надеждам, ни на берегу ни в окрестностях никаких остатков магии он не обнаружил. Оставалось только одно - идти в столицу. И чем скорее, тем лучше. Пока Зендер еще не стал членом императорской семьи, у Таера будет меньше проблем, если он закончит задуманное. А именно когда он его прикончит.

Сделав несколько пасов руками, Таер наколдовал в воздухе структуру ускорения. Прыгнув сквозь нее, он, вновь обратившись в сокола, направился в сторону города.

Когда городские стены из маленького пятнышка превратились в длинную полосу, соединившую север с югом, маг решил передохнуть и полностью восстановить силы. Да и наверное более правильным будет войти в город на свои двух. Так он сможет получше все рассмотреть и запомнить, вдруг пригодится. И хотя до города оставалось порядка десяти километров, Таер развеял заклинание ускорения и начал снижаться.

Превратившись обратно, он оказался на небольшой полянке посреди величественных синих сосен. Мысленно порадовавшись своей дальновидности, Таер извлек из рюкзака припрятанные туда заранее полбуханки хлеба, куриную ногу и несколько пирожков. После такого стремительного перелета сильно захотелось есть. В сосновом лесу травы было мало, поэтому наколдовав себе небольшую иллюзию стола и стула, маг уселся и начал прием пищи.

Таер уже почти доел, когда у него возникло ощущение надвигающейся опасности. Обычно дар предвиденья его не баловал, но сейчас предчувствие было очень сильным.

-Вербесы? Здесь? - он опять почувствовал тень чьего-то сознания, похожую на тень, оставляемую призрачными волками.

- Не ожидал здесь кого-нибудь встретить, - послышалось сзади.

У Таера расширились зрачки, и он резко вскочил со стула. Иллюзия мебели осыпалась на землю серебристой пылью. Медленно повернувшись, маг уставился на фигуру, появившуюся на поляне, растерянную мину на лице сменил хищный оскал. В свою очередь, лицо вышедшего на поляну вытянулось от неописуемого удивления.

- Таер, - произнес он, а в следующее мгновение отлетел назад, отброшенный ударившим в грудь фаерболом.

Таер молча стоял и смотрел на упавшего человека и на посыпавшиеся от него зеленые искры. Неудержимая ярость сменилась холодным спокойствием. Только в таком состоянии можно было сражаться с равным себе. Волею судьбы, или случая, Зендер нашел его сам.

Зендер не спеша поднялся с земли, отряхнулся, а затем произнес:

- Ну здравствуй, младший брат.

- Хм, "брат"? Ты никогда не называл меня так.- Безразличным голосом ответил Таер. Поскольку Мангус относился к своим четверым ученикам как к сыновьям, то младшие Таер и Андрос сначала считали, что все они братья. Олвин отвечал им взаимностью, но не Зендер. Будучи самым старшим, он игнорировал младших учеников.

- Признаюсь, я удивлен, - не обратил на его реплику внимания Зендер, - Как ты освободился из саркофага, неужто я где-то ошибся.

Со стороны могло показаться, что разговаривают два старых приятеля. Но если бы поблизости оказался маг, то он бы, наверное, свалился без чувств от той мощи, что высвободилась при столкновении ментальных сил этих "приятелей". Начав незримую схватку, Таер с Зендером оставались внешне спокойными и продолжали разговор.

- Зачем ты это сделал? - тихо спросил Таер.

- Что именно, убил Мангуса или пленил тебя в саркофаге, - поинтересовался Зендер.

- Второе было следствием первого. Зачем? - Таер сделал шаг вперед, а его противник шаг назад. Двадцать пять лет назад Таер уступал в ментальной мощи только Олвину. Прошло столько времени, но расстановка сил не изменилась.

"Похоже, нужно менять способ поединка, иначе он меня пересилит" - подумал Зендер

- Потому что я стал сильнее его, по той же причине я сейчас убью тебя. А пока ты еще жив, может скажешь, что же случилось с саркофагом? - этот вопрос не давал ему покоя. Как Таер освободился от этого заклинания, ведь даже теоретически это было невозможно.

Еще не договорив, Зендер, сложив вместе запястья и разведя в стороны пальцы, выбросил вперед обе руки. Между ладонями образовался белый светящийся шар и из него в сторону Таера ударил тонкий белый луч. Защищаясь, Таер выставил ему наперерез ладонь и луч, отразившись в сторону, прошелся по соснам. Срезанные деревья накренились и с треском начали падать на Зендера, угрожая превратить его в лепешку. Тот вяло отмахнулся. Это незначительное движение изменило траекторию падающих сосен, и они свалились далеко позади, не причинив никому вреда.

А в следующее мгновение под Таером вздыбилась земля и из под травы с треском выскользнули большие каменные шипы.

- Закрылся все-таки, - с досадой в голосе произнес Зендер, увидев, что под ногами Таера слабо сияет небольшой диск. Столкнувшись с ним, шипы раскрошились в пыль.

Таер посмотрел себе под ноги, а затем резко перевел взгляд на Зендера. Вслед за его взглядом, оторвавшись у основания, устремились наколдованные Зендером шипы. Тот лишь ухмыльнулся. Летящие в его сторону камни рассыпались в воздухе, и его обдало облаком пыли. Среди этого облака Таер отчетливо рассмотрел контур невидимого защитного щита. Странно, его не заметило даже магическое зрение. Похоже Зендер создал что-то новое. "Как же это я забыл" - подумал Таер и сконцентрировав у глаз поле саркофага активировал стихийный взор.

Мир изменился. И эти изменения сильно не понравились Таеру. Почти все линии потоков стихий были замкнуты на Зендере, и сам он чуть ли не светился на общем фоне. А ведь Таер ничего такого даже не почувствовал. Похоже, за прошедшие двадцать пять лет Зендер не остановился на девятом уровне а сделал значительный шаг вперед и накопил громадную силищу. Но и у него было чем ответить. Таер всмотрелся в структуру заклинания создаваемого его противником и отпрыгнул назад. На том месте, где он только что стоял, возник столб ревущего пламени. А ведь он даже о защите не побеспокоился. Так и стоял без единого щита, а ведь Огненная буря это вам не шутка. Огонь, ударившись о землю, растекся по сторонам, но Таер уже активировал Водную завесу. Окутав противников и полностью закрыв обзор, поляну накрыло облако шипящего пара. Но для магов это не имело ни малейшего значения, во время поединка они ориентировались в основном по аурам, видеть которые пар не мешал. Зато распыленная в воздухе вола мешала колдовать. Чтобы очистить территорию, маги почти одновременно призвали ветер и направили его один на одного. Столкнувшись, воздушные потоки устремились вверх, забрав с собой клубящийся пар.

- Что ж, начинаем играть по серьезному. - Процедил сквозь зубы чудом не превратившийся в кучку пепла Таер. Зендер использовал против него Огненную бурю. Это седьмой уровень. Когда-то это был для Таера предел. Но не сейчас. Там на поляне, желая побыстрее уничтожить вербесов, Таер вместо Ледяной бури наколдовал Ледяной хаос. А ведь хаос - это десятка. За эти пару дней Таер успел освоить и подготовить несколько сильнейших заклинаний. Но для них пока не время. Демонстрировать свою силу не зная возможностей врага пока опасно.

Уклонившись от летящей в него молнии, Таер сделал несколько пасов руками. Воздух наполнился искорками и поляну залило яркое свечение. Свет сконцентрировался в одной точке, а затем, приняв вид исполинского молота, обрушился на Зендера. Над тем возник прозрачный купол, но Таер удовлетворенно улыбнулся - пригодились таки полученные знания. В одной из книг, на полях, он нашел чью-то заметку, о том, что купол может выдержать все что угодно, кроме Молота богов.

От напора магической энергии купол прогнулся вниз и лопнул. Мощь заклинания обрушилась на Зендера. Тот, не ожидая подобного исхода, только и успел, что поднять вверх руки, а затем оказался буквально впечатанным в землю. В стороны брызнули зеленые искры.

Таер с досады плюнул на землю и крикнул поднимающемуся с земли магу.

- Ты ведь Олвина бабой называл, за то, что он использует защитную ауру, а сам.

Зеленые искры были остатками Защитной ауры. Это довольно простое, но вместе с тем невероятно мощное защитное заклинание, способное выдержать атаку любой мощи и любого типа. Но только одну. После получения повреждения, даже самого слабого, аура разрушается.

Зендер зло посмотрел в сторону Таера и начал излучать в пространство волны какой-то энергии. От воздействия этих волн потоки стихий задрожали и исчезли.

- Астральная блокада, - Таер изумленно открыл рот. Теперь ни он, ни Зендер не смогут использовать энергию окружающего пространства. Надеяться можно лишь на свои запасы.

Пока Таер удивлялся, Зендер решил удивить его еще больше. Ранее обнаруженный вокруг него непонятный щит рассеялся, и Таер узрел всю его мощь.

Ухмыльнувшись, и почувствовав свое превосходство, Зендер произнес заклинание. Почва под ногами задрожала, во все стороны полетели комья земли, и из образовавшегося разлома появилась гигантская рука. Каменная рука.

Таер переместился назад, и правильно сделал, поскольку вслед за рукой появилось все остальное. На поверхность со страшным грохотом выбралось гигантское чудище - каменный голем.

- Это все мне? - спросил Таер.

Его, обращенный к самому себе, вопрос заглушил громкий рев. Голем бросился на него, вряд ли он хотел просто поздороваться. Хотя это десятиметровое создание и выглядело неповоротливым, двигалось оно на удивление быстро и ловко.

"Он об меня даже не споткнется, растопчет и не заметит. Хотя, это мысль" - чувство пространства из-за астральной блокады не работало, поэтому Таер на всякий случай посмотрел в сторону Зендера. Тот ничего не предпринимал, просто стоял и смотрел, как созданное им существо будет стирать врага в пыль. Дабы этого не произошло, в ход пошло одно из припасенных заклинаний. Трава под големом удлинилась и опутала ему ноги, к траве присоединились вылезшие из земли корни деревьев. Нелепо взмахнув руками, безуспешно пытаясь схватится за воздух, монстр с грохотом свалился на землю. Над лесом разнесся рев, голем напряг каменные мышцы и сковавшая его растительность рассыпалась на труху.

Мощным рывком он поднялся на ноли и на Таера обрушился каменный кулак. Раздался треск, кулак вонзился в землю на добрых полметра, а от места удара зазмеились трещины. Но сам маг успел телепортироваться в сторону.

Пока голем осматривался, ища цель, Таер извлек из кармана камешек с засевшим внутри красным огоньком.

- Эй, - Таер позвал голема и тот повернулся и шагнул в его сторону.

Маг добавил в камень часть своей магической энергии. Как оказалось - слишком много. Максимально допустимый заряд руны был превышен, и она потеряла стабильность. Вышедшая из под контроля сила разрушила физическую оболочку руны. Камень рассыпался, и в руках у Таера засверкала красная искра.

- Нет, назад, - закричал Зендер, отдавая приказ голему. Но было поздно. Брошенная Таером руна уже попала монстру в грудь. Голем замер, сделал шаг назад и взорвался. Яркая огненная вспышка озарила поляну. Ударная волна повалили несколько деревьев и свалила Таера с ног. На землю посыпался дождь каменной крошки и пыли.

"Опять перестарался, что же это со мной", подумал Таер, откатываясь в сторону.

Этот необычный дождь еще не успел прекратиться, а Таер, хоть и с трудом, но уже поднялся на ноги. Будучи слегка оглушенным, он не успел среагировать на действия Зендера. Шипящая красная молния вонзилась ему в плечо, и он снова свалился на землю. Зендер с удовольствием представлял, как острая, невыносимая боль, порожденная шоковой молнией, сейчас терзает каждую клеточку тела Таера. Поэтому за первой молнией последовала вторая, затем - еще и еще. Таер в судорогах корчился на земле. Чтобы не прикончить его раньше времени, Зендер прекратил выпускать молнии. Судя по ауре, у Таера закончилась мана и опасности он больше не представлял.

- И на что ты надеялся. Куда тебе тягаться со мной, - Обратился Зендер к все еще корчащемуся Таеру. Тот был в полуобморочном состоянии. Подождав, пока лежащий немного придет в себя, Зендер продолжил:

- Ты хотел знать, зачем я убил Мангуса. Хорошо, прежде чем ты умрешь, я все расскажу.

Началось все давно. Я знаю, что ты и Андрос думали, что среди вас я самый старший. Но на самом деле Олвин был старше меня на десять лет. Вы никогда об этом не задумывались. Когда вы трое почти не менялись с момента достижения первого уровня, я старел. Ни первый, ни последующие уровни освоения магии мысли не замедлили моей старости. Из года в год время отбирало у меня жизнь. Мне было суждено умереть в юном для магов моей силы возрасте. Умереть как любому другому обычному человеку.

Зендер глубоко вздохнул. Поймав заинтересованный взгляд Таера, он продолжил изливать душу.

- В библиотеке я нашел одну старую книгу. В ней я наткнулся на описание подобной, довольно редкой аномалии. Как утверждали письмена, моя магическая сущность не совместима с моей физической оболочкой, они существуют как бы сами по себе, хотя и зависят одна от другой. Этим же объясняются и мои одинаковые способности в магии всех стихий. Похоже, Мангус знал этnbsp;о, знал и молчал.

Зендер замолк, о чем-то задумавшись. Полностью пришедший в себя Таер боялся вымолвить и слово, вдруг Зендер прекратит рассказ.

- Мангус молчал, и это при том, что мог мне помочь. В книге был описан артефакт, с помощью которого можно установить связь между магией и телом. Это был посох, посох из черного камня с навершием, подобным раскрытой человеческой ладони.

Таер открыл было рот что бы что-то сказать но Зендер продолжал:

- Тот самый посох, который мы столько лет видели в кабинете у наставника. Ты не представляешь, как я обрадовался. В тот момент я даже не подозревал, чем все обернется. Схватив книгу, я направился к Мангусу. Но этот старый пень мне отказал, даже не дослушав до конца. Он просто выставил меня за дверь, как делал всегда, когда мы, еще будучи детьми, врывались к нему без стука. Я был взбешен, я вновь вернулся в кабинет и схватил посох и, и... В тот день великий архимаг умер. Сам не пойму как это произошло. Хотя, чего это я обманываю сам себя. Я убил Мангуса, потому что хотел этого, потому что хотел, хотел прожить долгую жизнь, полагающуюся любому магу.

- Но ты выглядишь на пятьдесят, - не удержавшись, произнес Таер.

- Да, - процедил сквозь зубы Зендер, - посох, как ты уже понял, не сработал. Не сработал потому, что он был сломан. В посохе, в каменной ладони отсутствовал фокусирующий камень. За эти годы я многое узнал об этом посохе и о камне, не удивительно, что Мангус не хотел мне его давать. В общем неважно. Мне удалось выяснить, где находится этот камень. Мангус заключил его в алмазный трон императора. Чтобы получить камень мне нужно получить трон. Тот трон, которым можно владеть только по праву. Любого узурпатора он превратит в кучку пыли. Поэтому, разработав довольно рискованный план, я спровоцировал Андроса на нападение на империю.

Зендер бросил взгляд на Таера:

- Что удивлен? Не слышал, что наш маленький брат чуть не уничтожил всю империю? Я спровоцировал его очень удачно, он собрал громадную армию нежити. Затем я, дождавшись подходящего момента, заключил соглашение с императором и стер эту армию с лица Сениила. И вот согласно этому соглашения через четыре дня я женюсь на дочери императора и стану потенциальным наследником империи. Но ты этого уже не увидишь, ты умрешь. И император умрет, а я, наконец-то, заполучу этот проклятый камень.

Продолжая говорить, Зендер бродил по поляне. Была у него такая привычка. Поэтому он не заметил, как Таер поднялся на ноги. Повернувшись и обнаружив поднявшегося мага, Зендер вновь запустил по нему шоковой молнией. Таер даже не попытался уклонится, молния просто исчезла. Изумленно поведя бровью, Зендер сомкнул ладони и выпустил уже обыкновенную, но сдвоенную молнию. Эта тоже исчезла, а над головой Таера сверкнула голубоватая сфера.

- Сфера жажды, так вот куда ты потратил всю ману, - жалобно изрек Зендер, буравя глазами пространство над головой противника и сгребая ладонью структуру незавершенного колдовства. Полупрозрачная сфера была заклинанием десятого уровня. Сфера жажды поглощала энергию заклинания, направленного на мага. Причем маг потом мог использовать эту энергию в собственных целях.

- Давно?

- Еще до голема, - ответил Таер.

- Это сколько же я тебе энергии передал, - задумался Зендер, - Ну артист, красиво же ты корчился.

- Старался, - произнес Таер, концентрируясь. Сфера засветилась, отдавая накопленный заряд.

По воздуху разнесся беззвучный гром. С неба по Зендеру ударила молния. Но за мгновение до этого фигуру Зендера скрыло кольцо абсолютной тьмы. Только одно защитное заклинание не пропускает даже света - абсолютный щит. Он вообще ничего не пропускает. Поэтому им и воспользовался Зендер. Молния, врезавшись в возникший щит, рассеялась. В стороны разошлась волна жара, опалив Таеру волосы. Вокруг поляны испепелило деревья.

Щит рассеялся и Таер увидел на лице Зендера многообещающую улыбку.

- Сфера жажды, Призыв молнии - ты многому научился. А так сможешь?

Вокруг него сгустился и стал видимым воздух. Над головой возникли призрачные песочные часы. Часы начали наклонятся и испускать шлейфы ярко пылающих рун. Руны, образовав вращающиеся вокруг часов кольца, начали разлетаться в стороны. Мгновение и ими заполнилась вся поляна. Когда часы приняли горизонтальное положение, их движение остановилось. Остановились и руны. Остановилось все - зависла в воздухе пыль, застыл пожирающий деревья огонь, замер Таер. Только Зендер, все еще улыбаясь, и улыбка стала еще шире, приближался к оцепеневшему противнику.

- Ну, съел. Что твоя сфера жажды против Остановки времени, - подойдя, прямо в лицо Таеру крикнул он.

- У тебя изо рта воняет, - произнес Таер.

- Что, - Зендер испуганно отпрянул, но недостаточно быстро, и ладонь Таера легла ему на плечо.

- Нет, не может быть. Нет! Я же остановил время.

Зендер почувствовал как из ладони Таера вытек незначительный магический импульс и, пройдя сквозь тело, слился с его магической сущностью.

- Нет! - закричал он, сбрасывая с плеча руку и отпрыгивая назад, - Нееет!

Крик прервался и из открытого рта, вместо звука, вырвалось синее пламя. Он сделал еще один шаг назад. Синее пламя вырывалось уже из глаз и из ушей. Зендера подбросило вверх, он повис в нескольких метрах над землей. Синим огнем пылало окружающее пространство, это уже пылала вся его аура.

Таер инстинктивно отодвинулся назад. Хотя маны у него почти не осталось, все же не хватало что бы воспламенение маны перекинулось и на него.

Магический огонь погас, и тело Зендера свалилось на землю. К нему медленно подошел Таер. Некоторое время он безмолвно смотрел на поверженного врага... И на брата.

Крошечная слезинка, сверкая в лучах заходящего солнца, стекла по щеке.

Постояв некоторое время, затем вытерев плащом глаза, Таер осмотрелся. В воздухе по-прежнему висели песочные часы и по всей поляне сверкали руны. Маг шагнул вперед, руны разлетелись в стороны словно стайка перепуганных птиц. Как показал стихийный взор, их отталкивает остаточное поле саркофага.

- Хм, этот саркофаг намного полезнее, чем я думал. Не будь этого поля, мне бы уже был конец.

Таер вонзил ладонь в центр песочных часов, нарушая структуру заклинания. Часы а затем и руны погасли, и время возобновило свой ход. Вновь заклубилась пыль и весело затрещал огонь вокруг поляны. Раздался щелчок пальцами и недогоревшие деревья превратились в пепел после чего огонь резко погас.

Нужно и его испепелить, - Таер посмотрел в сторону лежащего тела, - или может просто зарыть.

- Лорд Зендер, - донесся из лесу чей-то крик.

Таер чуть присел и начал осматриваться по сторонам. Вокруг все еще действовала астральная блокада, поэтому обнаружить кричащего или кричащих он не мог.

- Лорд Зендер, Вы где, донеслось вновь, на этот раз намного ближе.

Таер начал лихорадочно соображать. Наконец приняв решение, он взмахнул рукой, принимая облик Зендера, и устремился навстречу кричащим. Маг старался как можно быстрее покинуть место схватки. Еще один взмах рукой и тело настоящего Зендера отбросило в кусты.

Таер не успел далеко отойти, как навстречу показалось несколько человек. По дорогому, виденному не раз в столице обмундированию, маг узнал имперских гвардейцев. В свою очередь узнав мага, вперед выступил один из солдат.

- Лорд Зендер, я лейтенант Орум, - представился он, - нас направили в качестве вашего эскорта. Мы будем сопровождать вас в столицу.

Глава 6.

Возвращение

Поток воспоминаний был прерван стуком в дверь.

- Чего надо, - недовольно осведомился Таер, поднимаясь с кровати. Сначала он чуть было не влепил в дверь молнией, но узнав голос трактирщика, успокоился , - Я же просил не беспокоить.

- Извините, господин Таер, вы пропустили завтрак, если вы пропустите обед, то моя жена страшно обидится.

- Ладно, сейчас спущусь, - ответил Таер. Голова уже не болела да и есть очень хотелось.

"Интересно, что там сейчас происходит в столице", - подумал Таер и перед глазами почему-то возник образ Илии. Невидимая рука сдавила сердце, а где-то в глубине души Таер почувствовал неимоверную пустоту. Странно, как это он раньше не замечал, насколько прекрасна принцесса. Нахлынувшие чувства были незнакомы, и он замер, концентрируясь на своих ощущения. Но отрешиться от мира не удалось, снизу послышался оклик:

- Ну где вы там, остынет ведь.

Таер застыл в нерешительности. Все же чувство голода оказалось реальнее и он направился к лестнице.

- Странно. - Дойдя до середины лестницы Таер замер а затем возвратился к двери. Из-за нахлынувших эмоций он не обратил внимания на изменение охранной печати. После незначительного осмотра маг заключил, что структура заклинания не повреждена, но в ней обнаружилась частичка чужеродной магии. Поскольку частичка была совсем крохотной, Таер не предал этому значения, но на всякий случай все же снял отпечаток ауры. Теперь по этому отпечатку он без труда сможет определить нарушителя его магических границ. Но вообще-то странно, что он лично ничего не почувствовал.

Внизу Налина уже накрывала стол. Когда Дани сообщил ей, что Таер будет обедать, она сначала не поверила, раньше он подобного желания не проявлял. Хотя какое там раньше, он ведь здесь только один день. Но все равно обед был приготовлен с расчетом не только на единственного постояльца но и еще на пару человек. Мало ли что может случиться. "Вон через Анар последнее время путешественники толпами валят. И почему дед купил дом в такой глуши" - думала она, расставляя посуду.

- Кхы, кхы.

- Ах ты,.. ОЙ, - Налина от неожиданности аж подпрыгнула. За спиной стоял Таер. А она подумала что это Дани, он вечно вот так к ней подкрадывается. Но он, то знает здесь все скрипящие половицы. Да и лестница не новая. И не взирая на это Налина все равно не услышала, как он подошел.

- Садитесь, Дани сейчас подойдет и составит вам компанию.

- Угу, - Таер уселся на предложенный стул. От аппетитных запахов он чуть не захлебывался слюной.

Обедать самому было как то не культурно, поэтому дожидаясь хозяина, Таер наблюдал за мечущейся по трактиру Налиной. Время от времени в голове вновь всплывал образ Илии. Таер отчетливо видел каждую черточку ее прекрасного лица. Ее бездонные карие глаза. Вспомнив смех девушки, Таер и сам невольно улыбнулся. Мысли были очень приятные, поэтому маг не спешил гнать их прочь.

- О, меня уже ждут, - на пороге возник Дани, и обратился к жене. - Похоже, Род к нам не присоединится, буди Мику.

- Она уже обедала, но думаю сама сейчас придет на запах. - Ответила Налина, усаживаясь рядом с мужем, - Вы ежьте, не стесняйтесь.

Таер не ответил. Он внимательно смотрел на появившуюся из коридора девочку лет шести. Точнее не совсем на девочку, а на ее ауру. Отпечаток точно такой ауры он изъял из своего защитного заклинания.

"Надо же, как минимум пятый уровень" - сходу определил он магический потенциал девочки. Таер обладал уникальной способностью, во всей империи кроме него доступной только ученикам Мангуса. Остальные маги могут лишь почувствовать наличие магических способностей ну и приблизительно определить их объем. Таер запросто мог определить по ауре настоящий уровень любого мага. Более того он мог определить не только реальный но и максимально допустимый, а это раньше мог только сам наставник. В Горнреаде на площади он определил реальный уровень стражника, здесь же он узнал насколько сможет развиться девочка, если станет магом. И станет обязательно, такими способностями и такими людьми не разбрасываются.

- А что это у нас за красавица, - обратился он к малышке.

Девочка она хоть и маленькая но все равно женщина, поэтому услышав комплимент Мика зарделась, а потом, посмотрев на Таера, сказала:

- Ты тозе класивый.

- Ай-яй-яй, такая красавица, а так скверно разговаривает. Ну что же ты.

- Что мы только не делали, даже к магам обращались, но ничего не помогает. Говорят, что со временем пройдет, - произнесла Налина.

"К магам они обращались, как же. Настоящие маги сразу бы поняли причину, а те кто не понял конечно, не помогут. Ребенок, имеющий магические способности, инстинктивно гасит любое магическое воздействие. Тем более с такой силой" - Таер взъерошил Мике волосы, - "Хотелось бы чтобы и у меня с Илией была такая же дочурка".

"Стоп!" - Таер остановил поток мыслей, - "Что-то мне не то лезет в голову, похоже эти мысли и эти чувства не мои. Не простое то было благословление, ой не простое."

Таер, погрузился в свои мысли, и не заметил, как обед закончился. Тело работало чисто инстинктивно, поэтому он сметал со стола все, что оказывалось в зоне досягаемости. На это никто особо не обратил внимания - подумаешь, проголодался человек.

А мысли, тем не мене лезли в голову лавинами. Вот Таер посмотрел на Мику, и ему захотелось иметь много детей. Посмотрев на Налику ему привиделась Илия. И чем дальше, тем слабее он себя контролировал. Внутренний голос уже не шептал, а кричал, даже приказывал, что он должен вернуться к Илии. Что он сволочь, если уйдет от своей молодой жены. Кстати насчет жены. Не имело значения, в каком облике он стал под венец. Он, как конкретный человек, конкретная душа и тело стали мужем Илии. И разрушить этот союз могли только те, кто его благословили. С этим нужно что-то делать.

А ведь глупо все получилось. С момента встречи с эскортом и до схватки в храме, точнее до момента благословления, все было как во сне. Ну далась ему эта женитьба. Так нет же, откуда-то взялись мысли, что неплохо бы завладеть тем камешком. Крыша поехала что ли. От это псевдо сна он очнулся лишь когда почувствовал то воздействие. Воздействие святой магии. Надо будет разобраться с этой силой. Решено, - возвращаюсь в столицу.

- Спасибо, все было очень вкусно, Таер поднялся с места и вытер руки протянутым полотенцем, - У меня изменились некоторое обстоятельства, поэтому, сегодня я вас покину.

- Как, так быстро, - как Дани не пытался скрыть, все же его огорчение прорвалось наружу. Конечно, ведь Таер заплатил им за неделю вперед, и неплохо заплатил. Возвращать плату не хотелось.

- О деньгах не беспокойтесь. Я планирую часто использовать этот маршрут, поэтому можете считать это инвестициями. - Уловив его озабоченность поспешил успокоить маг.

- Да, - недоверчиво осведомился Дани. Стоящая за его спиной Налина застыла и в разговор не вмешивалась.

- Да, если все будет, как я планирую, у меня появится много дел. Кстати, о делах. Эй Мика.

Таер положил руку подошедшей девочке на голову.

- Мика, скажи красивый, кррра-сивый, давай, скажи.

- Если нам маги не помогли, думаете, у вас получится.

- Красивый, - произнесла Мика.

Дани с Налиной пооткрывали рты и уставились на дочь.

- Не получиться, не получиться. Ну что застыли будто статуи.

- Красивый, красивый, - прыгала под ногами Мика.

Дани со щелчком захлопнул рот.

- Дочка, что ты только что сказала.

- Папа, ты у меня самый кррррасивый, - произнесла Мика. Лица у обоих родителей расплылись в улыбке.

- Так вы, значит, маг. - в голосе Дани было больше утверждение, чем вопрос.

- Вроде да.

- Сколько мы вам должны, - спросила Налина. Маги никогда и ничего не делали просто так.

- Действительно, сколько. - Задал вопрос Дани.

- Нисколько. Вернее, кое что все-таки должны. - Таер задумчиво почесал подбородок. - Вы должны поехать в город и показать дочь представителю гильдии магов.

- Представителю гильдии, разве с ней что-то серьезное, - перепугалась Налина.

- Дурочка, детей показывают гильдии, в основном чтобы проверить на магические способности, осадил ее Дани, и вновь обратился к Таеру. - Вы хотите сказать, что она может оказаться магом.

- Я не хочу сказать. Я это точно знаю. Она будет магом, и довольно сильным. Настолько сильным, что возможно войдет в совет.

Родители Мики еще стояли с изумленными рожами, а Таер уже отправился наверх собирать вещи. Этих самых вещей было всего ничего. Волшебный рюкзак остался в замке. Хорошо хоть Таер наложил на него заклятие маскировки, и теперь его вряд ли кто найдет. Хотя, возможно та чародейка с восьмым уровнем...

* * *

- Илия, дочка ты откроешь?

Деревянная дверь вздрогнула так, будто в нее врезал таран. Если бы не заклинание укрепления, наложенное предусмотрительным Героном, дверь бы уже давно превратилась в щепки.

"Хотя может так было бы и лучше, мы бы наконец смогли войти к ней." - Думал Герон.

В коридоре послышались шаги, и из-за угла показалась Тания.

- Все еще в истерике, - спросила она.

- Ага, но теперь она начала крушить все подряд.

- Что именно, - огляделась по сторонам императрица.

- Там в комнате. Я заглядывал к ней сознанием. Все в комнате разнесла в щепки. Если бы не я, то, наверное, уже и стены бы снесла к хагизовой матери.

- Ну-ну. Не упоминай нечистого всуе, - строго произнесла Тания. - Ее можно понять.

- Конечно можно, - Герон не обратив внимания на первую реплику. Все-таки его жена - паладин, и к подобным поучениям за много лет он уже привык. Герон подошел и обнял жену за плечи, - Интересно, что бы ты делала, окажись я не мной, когда мы женились.

- То же самое, наверное. Но, я то тебя любила.

- Так и она его, похоже, тоже.

- Да, услужила нам Верховная, - вздохнула Тания, подумав об особом благословлении.

- А вот это то, как раз тут и не причем.

- То есть?

- Жрица рассказывала, что благословление усиливает уже имеющиеся чувства. То есть, их отсутствие оно превратит в заинтересованность. Заинтересованность в любовь. А любовь в легкую одержимость. Как по-твоему, похожа она на одержимую.

- Нет, она похожа на истеричку.

- Кто бы говорил. - ухмыльнулся Герон, глядя на жену.

- Чего, - глаза у Тании сверкнули, и она ткнула мужа пальцем в грудь. Не будь Герон окруженный щитом, у него остался бы синяк.

А в следующий момент оба поморщились от разнесшейся по пространству ментальной волны. Эта волна несла в себе такой заряд эмоций, что будь присутствующие обычными людьми, они бы, наверное, тут же покончили жизнь самоубийством. Смесь грусти, душевной боли, отчаяния и ярости разнеслась по дворцу. Тания и Герон, с сочувствием посмотрели на дверь в комнату дочери.

- Интересно, Ишер это, почувствовал. Он все время твердит, что в магии влияния Илия полный бездарь.

- Ну да. Высший бал, однозначно, - подтвердил Герон. - И это при том, что она еще не магистр.

Супруги опять поморщились от второй ментальной волны. Герон немного пошевелил бровями, он всегда так делал, когда собирался сказать какую-то глупость, и изрек:

- По-моему она сейчас там бьется головой о стену. А волны это вроде звона от пустой головы.

Этой репликой он чуть не заработал еще один синяк.

- Знаешь, Герон, по-моему, на старости лет ты тупеешь.

Герон промолчал, лишь грустно покачав головой.

- Ладно, пойдем отсюда, все равно помочь мы ей ничем не можем.

- А может вышибить. - Тания слегка прикоснулась пальцем к двери. По дерево побежали волны завибрировавшего материала.

- Не надо ничего ломать. С этим неплохо управилась наша дочь, когда откроет сама увидишь, - Герон отвел ее руку и вибрация прекратилась. - Она за сутки не сомкнула глаз. Но теперь-то у нее наконец закончилась мана. Да, я это чувствую. Думая через пару минут она уснет. Может, когда проснется, ей полегчает.

- Полегчает? Знаешь, Герон. А ведь Илия действительно последние пару дней вела себя странно. А перед свадьбой была какой-то тихой. Хотя до этого то и дело пыталась выдвинуть нам свой протест против замужества.

- Похоже, она просто смирилась.

- Да нет, у нас был с ней интересный разговор. О лорде Зендере.

- Дожился, - ухмыльнулся Герон, - моя жена и моя дочь уже разговаривают о чужих мужчинах.

Тания пропустила его реплику мимо ушей.

- Так вот, - продолжила она, - Илия говорила, что она сильно ошибалась в Зендере. Она думала, что он бесчувственный, занудный книжный червь, а потом сама поведала мне, что за два дня что он пробыл в замке она провела с ним много времени. Вопреки ее ожиданиям он не подтвердил ни одного из слухов. Все время расспрашивал о ее о жизни, рассказывал интересные истории, даже интересовался сплетнями. Когда мы с ней разговаривали, она уже считала лорда веселым, общительным и что самое интересное, молодым.

Герон непонимающе уставился на жену.

- Ну, знаешь как оно? Вот тебе, например, на вид меньше пятидесяти, а на самом деле сколько. Но хоть ты и молодо выглядишь, по твоему поведению, по речи, а больше всего по глазам видно все твои столетия.

Герон недовольно поморщился. Сегодня жена уже второй раз упомянула о его возрасте.

- И еще. Илия ведь несколько раз встречалась с ним и раньше. Так вот она заявила, что Зендер стал совершенно другим человеком.

* * *

Ярко сияющий диск портала погас, и Изер с Зейрой наконец то смогли поднять взгляд на появившегося черноволосого человека.

- Лерон, рад тебя видеть, - Хоть что-то приятное во всех этих событиях. - Ишер шагнул на встречу черноволосому протягивая ему руку. Лерон, проигнорировал приветственный жест Ишера, шагнул ближе и сгреб его в объятиях.

- Здравствуй, учитель.

Зейра с умилением смотрела на двух обнимающихся магов. Седовласый старик и молодой черноволосый мужчина. Встретившиеся после долгой разлуки учитель и ученик. Но если подумать - сами виноваты. Ведь от Феникса до Азуры всего один шаг - через портал. Так нет же, вечно им некогда, вечно они чем-то заняты.

- Какая трогательная картина,- с нескрываемым сарказмом произнесла она

- Ну, все, отпусти старика, а то все кости переломаешь. - Освободившись, Ишер мельком взглянул на Зейру. Он знал, что она недолюбливает Лерона, и знал почему. Эту антипатию он видел еще когда они были не магистрами а просто его учениками. Как маг, Зейра превосходила Лерона. Но когда вместо нее Зайкон, тогдашний глава боевых магов, выбрал себе в подмастерья не ее а Лерона, Зейра чуть не лопнула от зависти и огорченья, и похоже затаила обиду на всю оставшуюся жизнь.

- Ну, здравствуй, - Лерон повернулся к Зейре и чмокнул ее в щечку. От такой дерзости Зейра потеряла дар речи. Будь она чайником, то сейчас бы закипела.

- Скажите спасибо императору, что он не отменил турнир, а то вы бы еще лет сто не увиделись. - Наконец произнесла чародейка.

После некоторых раздумий Герон решил не отменят турнир, запланированный после свадьбы. Изменили лишь причину. Ели раньше его собирались проводить в честь свадьбы то теперь в память о лорде Зендере.

А вот явившимся на турнир, похоже было абсолютно все равно, лишь бы намять друг другу бока да урвать какой-нибудь приз. Еще неизвестно, что бы они устроили, отмени Император эти соревнования. А турнир был на грани срыва. От нежелательных магических последствий его должны были экранировать шесть магов выше пятого уровня. Раньше одним из этих магов должен был быть лорд Зендер, но теперь император просто приказал явиться, ранее отказавшемуся от приглашения из-за некоторых трений с Зендером, Лерону. А вот в честь поминок, глава боевых магов явился чуть ли не с радостью, хотя послание императора и оставило неприятный осадок.

- Пойдем, - нечего здесь прохлаждаться. - Ишер схватил Лерона под левую руку, а Зейру под правую и направился к замку. Он не случайно вклинился между стреляющим друг по другу взглядами, магами. По горькому опыту он знал, что находится этим двоим вместе чревато неприятностями. Слово за слово и мнимые молнии запросто могут превратиться в настоящие. По вспыльчивости оба мага стояли друг друга. Но сегодня присутствие Зейры было необходимо. Ее помощь требовалась для точной фокусировки портала.

- А правда, что тот маг жахнул по вам астральным ударом. - не вытерпел Лерон.

- Ну да, хотя точно сказать никто не сможет. По крайне мере воздействие было похоже на виденное в Каньоне дракона. - ответил Ишер. - Правда без звука и ударной волны.

- А погасшие порталы с ним как-то связаны.

- Нет, это наши, местные, постарались.

Маги как раз приблизились к стенам дворца, и Ишер уже собирался открыть дверь, когда заметил, что Лерон внезапно замер, будто к чему-то прислушиваясь, и начал оглядываться по сторонам. А затем вопросительно посмотрел на идущего впереди Ишера.

- Да, я тоже почувствовал, - ответил тот на немой вопрос бывшего ученика, - Волна, которую ты почувствовал, это результат нервного потрясения нашей принцессы.

- А она что, телепортируется по всему замку.

- Телепортируется, а при чем тут это. - После второй ментальной волны, выпущенной Илией, Ишер задействовал щит, ограничивший его магические чувства. Поэтому он и не смог определить тип излученной только что энергии.

- Ишер, это был телепортационный всплеск. В замке кто-то воспользовался телепортацией. - в голосе Зейры звенела озабоченность. Сейчас она думала о том единственном человеке, что не боялся использовать это умение внутри замкнутого помещения. О синеволосом маге.

- Ааааааа, - Вечернюю тишину нарушил разнесшийся во все стороны крик.

Ишер с Зейрой еще глазели по сторонам, а Лерон уже почувствовал расширенным сознанием кричащего человека. Прямо сейчас чуть ли не на головы магам кто-то падал. Судя по продолжительности крика падал неизвестный с довольно внушительной высоты, вероятнее всего с одной из башен верхнего уровня замка.

- Хм, Зерат что, учится летать. - спросил Лерон, узнав наконец кричащего.

В отличии от нынешнего главы боевых магов, другие маги расширяют свое сознание по кругу в стороны. Поэтому Ишер и Зейра ничего не почувствовали, но услышав Лерона они тоже обратили свое внимание вверх. Пока они проводили идентификацию личности, Лерон уже задействовал телекинез, пытаясь прервать неудачный полет. Ишер почувствовал его действия и тоже что-то колдуя, произнес:

- У него тарнитовый меч.

Лерон сразу же прекратил воздействия и присоединил свою силу к колдовству Ишера. Теперь было понятно, почему телекинез не действует. Тарнит, поглощает и нейтрализует любую магию. Ишер уже успел в этом убедится, когда в храме не смог остановить падение выпрыгнувшего в окно паладина. Но тогда тот упал в ров, а здесь каменная мостовая. Сейчас Ишер, импровизируя, создавал что-то вроде воздушной перины, хотя и не был до конца уверен, что подействует, и не был уверен, что успеет. Даже с помощью бывшего ученика волшебство давалось с трудом.

Орущий паладин стрелой мелькнул в воздухе. Ишер, не успевший закончить заклинание, уже подумал о том, сколько придется приложить усилий, собирая Зерата до кучи. Паладин почти коснулся земли, когда под ним неожиданно возникло колышущееся марево. Вместо ожидаемого звука падения раздался всплеск и в стороны разлетелись водяные брызги. Паладин плюхнулся в невесть откуда взявшийся небольшой бассейн.

- Это ты сделал, - Ишер уставился на Лерона.

- Не-а, я подумал что ты.

Маги посмотрели на стоящую рядом Зейру.

- Ну чего уставились, я тут точно не при чем, - выставила она вперед, будто для защиты руки. - У меня нет способностей к трансмутации элементов.

Пока они выясняли отношения, со стороны бассейна разнеслась ругань. Паладин с трудом ухватился за каменный край. Быстро намокшая одежда и тяжелы доспехи тянули его на дно. Появившийся бассейн оказался довольно глубоким.

Услышав речь паладина, состоящую преимущественно из ругательств, маги бросились ему на помощь. Пока они вытаскивали Зерата, Зейра осмотрела бассейн. Вода в нем была грязная и вонючая, с болотной тиной.

- Эй, а это не трансмутация, это Замещение пространства.

- Что, - Замещение пространства было заклинанием девятого уровня. От мелькнувшей в голове догадки Ишер даже выпустил руку паладина. Лерон не смог удержать его сам, и тот вновь плюхнулся в бассейн. Почти сразу же вынырнув из воды, больше похожей на грязь, и выплюнув ее изо рта, Зерат прохрипел:

- В замке... Там этот... Синеволосый!

Переглянувшись, маги бросились к дверям, совершенно забыв о паладине.

* * *

Таер не решился использовать взрывной выход - слишком много шума да и можно задеть кого-то из обитателей дворца. Поэтому телепортация прошла без обязательной для дальнего перемещения расчистки пространства. С легкостью миновав все охранные щиты, Таер оказался около той, к которой так стремилось его сердце.

В комнате, куда перенесся Таер, царил неимоверный бардак. Повсюду валялись щепки и осколки. Не осталось ни одного целого предмета, а каменные стены были оплавлены и в нескольких местах потрескались. Посреди всего этого хаоса, прямо на полу, лежала Илия.

"Похоже, у девочки был трудный день." - Подумал Таер. Он сразу же определил, что Илия просто спит, и что сон вызван значительным истощением организма. Как физическим, так и магическим. Почувствовал он также и все то что происходило в комнате за прошедший день. По висящему в пространстве магическому фону Таер смог идентифицировать множество использованных здесь заклинаний. Заметил он так же и щит, покрывающий стены и дверь. Похоже, что кто-то вовремя позаботился о том, чтобы разбушевавшаяся принцесса не разрушила дворец.

Таер шагнул в сторону лежащей на полу. Невидимый магический вихрь пронесся по валяющемуся везде мусору. Этот вихрь выхватывал и складывал до кучи части одного предмета. Таер только делал второй шаг, а возле Илии уже стояла совершенно неповрежденная кровать.

Под ногой что-то громко хрустнуло. Таер перевел взгляд вниз и увидел большой осколок стекла, кажется, зеркала. Когда он вновь поднял взгляд, на него во все глаза пялилась очнувшаяся принцесса. А в следующее мгновении она, будто разъяренная кошка, пригнула в сторону его, и, рыдая, повисла у Таера на плечах. Маг, поначалу испугался, но затем разум отошел на второй план уступив управление телом сердцу. Крепко обняв Илию, Таер поцеловав ее в щеку.

Илия, прекратив рыдать, повернула голову, встретилась глазами с Таером и их губы сомкнулись в пылком поцелуе. А затем, освободившись из рук Таера и отпрянув назад, принцесса влепила ему пощечину.

- Почему? Почему ты меня оставил? - выкрикнула она.

Таер, потирая щеку, молча смотрел на Илию, а когда молчание слишком уж затянулось проговорил:

- Может ты не заметила, но я немного изменился.

Похоже, к принцессе уже вернулась способность рассуждать здраво. Сделав небольшой шаг назад она спросила:

- Кто ты?

- Мне нужно многое тебе рассказать.

- Те два дня, что мы провели вместе, это ведь был ты, а не Зендер, да?

- А ты как думаешь?

- Я не думаю я это чувствую. Здесь. - Илия прижала к груди руки. - Чувствую, и мне этого достаточно.

Она еще что-то хотела сказать но внезапно раздался треск. Дверь свалилась на пол а по ней перекатился человек, и встав на ноги выхватил меч.

- Опять, ты, - произнес Таер, узнав вломившегося в комнату Зерата. - Шел бы ты отсюда, а.

Зерат дернулся вперед и врезался лбом в возникший в воздухе экран. Немного сместившись назад он махнул магическим мечом и сдерживающий его экран рассыпался.

- Похоже, намеков ты не понимаешь.

Таер указал рукой на стремительно приближающегося паладина и резко отвел руку в сторону. Паладин исчез, а за стеной, на которую теперь указывал маг, разнесся крик, и начал удаляться.

- Что ты с ним сделал, - прикоснулась к спине Таера Илия.

- Выставил за дверь, вернее за стену.

- Но там высоко, он же разобьется.

- Помнится, в прошлый раз он сам за мной прыгнул из окна. Там тоже было высоко и ничего с ним не случилось.

- Он в ров с водой упал. Помоги ему, если он разобьется я...я. Я не знаю что сделаю

- Ладно, ров так ров. - Таер направил вслед за паладином заклинание. - Надеюсь, ему понравится.

Поглядев в окно, вслед за улетевшим вниз паладином, Илия повернулась к Таеру.

- Так как тебя зовут. По настоящему, - немного постояв молча, спросила она.

- Таер.

- Таер, - Илия вслушалась в звуки.

- Ну...

Договорить не дали. На лестнице послышались шаги и в комнату ввалились три запыхавшихся мага. Вернее два запыхавшихся, ибо будучи боевым магом, Лерон был в отличной физической форме.

Ишер и Зейра нерешительно застыли на пороге, а Лерон, оказавшись впереди, остановился, вглядывался в Таера. Маска сосредоточенности на его лице постепенно сменялась изумлением.

- Ты, - выдавил из себя боевой маг.

- А, если не ошибаюсь, магистр Лерон, - произнес Таер, - Наконец-то хоть одно знакомое лицо.

Стоящие за Лероном переглянулись, а затем Ишер спросил:

- Лерон, ты что его знаешь.

- Знаю? Мне ли не знать. Ишер - это автор Разрушителя щита.

Ишер и Зейра уронили нижние челюсти на пол. Эту историю Лерон хоть и не любил, но все же частенько рассказывал. Когда то давно он, будучи уже заместителем главы боевых магов был направлен советом проэкзаменовать какого-то мага. Обычно все экзамены проходят непосредственно в Радужном шпиле - замке совета, но по личной протекции Мангуса этому магу было дозволено пройти испытание на дому. Увидев испытуемого, Лерон несказанно удивился. Парень был чрезвычайно молод, судя по всему ему не было еще и двадцати. И это при том, что экзамен был на пятый уровень.

По правилам, маг, сдающий на пятый уровень должен предъявить совету лично разработанное заклинание. Одной из целей Лерона и было ознакомление с этим заклинанием, поскольку по имеющимся данным этот мальчишка предпочитал школу боевой магии. Быстро пройдясь по теории Лерон убедился в его идеальных знаниях и они наконец приступили к любимо дисциплине Лерона - практическим занятиям. Вот тут-то все и произошло. Поначалу он создал обычный фаербол и запустил им по Лерону. Самоуверенный боевой маг даже не подумал уклонятся. Но когда огненный шар прошел сквозь его щит, разорвав защиту в клочья, и разрушил защитную ауру, Лерон потерял дар речи. Не веря случившемуся, и мысленно радуясь своей предусмотрительности, он возобновил ауру, а затем попросил повторить заклинание. При этом Лерон вложил в щит всю силу, на какую был способен. А через мгновение во все стороны вновь брызнули зеленые икры разрушенной ауры. Фаербол окутанный, созданным мальчишкой заклинанием, без усилий разбил его мощнейший щит. Это заклинание мальчишка назвал - Разрушитель щита. Позже, уже от Зайкона, Лерон узнал, что ему довелось экзаменовать одного из учеников Мангуса.

Оправившись от потрясения, Ишер спросил:

- Неужели, ты Таер?

- Но он же погиб. - Произнесла Зейра.

- Разве я похож на мертвого? - Таер изобразил пародию на приветственный реверанс, - Рад, что вы не бросаетесь на меня как в прошлый раз. Думаю, мне нужно многое вам рассказать.

Глава 7.

Трибунал

Новость о возвращении неизвестного синеволосого мага быстро разнеслась среди магистров. Чтобы долго не тянуть, Ишер назначит на следующее утро экстренное заседание совета. До этого заседания было решено ни про что у Таера не спрашивать. Синеволосому магу предоставили комнату, и приставили к нему охрану. Вернее охрана назначила сама себя в лице начальника стражи - паладина Зерата. Паладин уселся перед дверью и на заверения Ишера о том, что этого мага не смогут остановить даже, если свяжут и прикуют цепями к стенам, если конечно смогут связать и приковать, лишь отмахивался. Его самолюбие было задето. До этого никому, и магам совета в том числе не удавалось одержать над ним верх. Таер же, играючи, сделал это дважды. Играючи! В глубине души паладин надеялся, что никогда не увидит мага в реальном бою. По крайней мере против него.

К тому же паладин проникся к нему некоторыми симпатиями. Он уважал настоящую силу. Более того, оказалось, что выбросив его в окно именно Таер все же не дал ему погибнуть. Зерат достаточно ценил свою жизнь, чтобы чувствовать теперь себя должником. Так и просидел он всю ночь, не сомкнув глаз, правда это его не очень то и беспокоило.

А на следующий день он бодрый, будто и не было бессонной ночи, лично эскортировал этого пленного в Радужный шпиль.

Вошедший в зал Ишер не верил собственным ушам. Вопреки уже установившейся традиции в зале стояла абсолютная тишина. На веку нынешнего главы магического совета такое было впервые, а прожил Ишер все-таки не мало.

Даже когда ввели Таера, тишину никто не нарушил. Магистры, словно провинившиеся и боящиеся наказания мальчишки, понуро уставились в пол. Ишер без труда почувствовал царящий среди них страх.

Почувствовав ауру страха, Таер невольно улыбнулся.

"Как же себя вел Зендер, кем он был для них, если они меня так боятся. И ведь вроде не слабые маги. Они что, не понимают, что собственным страхом дают мне лазейку для ментального воздействия". - Думал он, - "Ого, даже эта, с восьмым уровнем боится. Зато Лерон абсолютно спокоен. Ну да конечно." - Таер улыбнулся еще шире. Он вновь сделал невозможное по меркам других магов. А именно с помощью стихийного взора он без труда обнаружил на боевом маге три защитных ауры и несколько подготовленный к запуску щитов.

Подойдя к своему месту, Ишер открыл рот, собираясь по привычке потребовать тишины но вовремя опомнился и, открыв заседание, перешел к делу:

- Вчера мы собирались здесь, и сегодня собрались вновь. За все время своего существования совет никогда не созывался чаще чем раз в месят А тут, второй день подряд. Вчера мы стоили догадки и домыслы, сегодня я надеюсь, что мы узнаем истину. Я не буду давать краткое описание произошедших вчера событий. Думаю, вы и так многое слышали и уже знаете. Все остальное мы попытаемся сейчас выяснить. Начнем с допроса подозреваемого, вернее виновного, - поправился Ишер. - Поскольку он явился с повинной и не предпринимал больше никаких агрессивных действий, да к тому мы с помощью присутствующего здесь магистра Лерона смогли установить его личность, было решено не использовать оградительный кокон, поскольку на его создание попросту нет времени. Кто-нибуть желает что-то сказать прежде чем мы начнем.

Ишер обвел глазами зал, но желающих подать голос не нашлось. В принципе, обычная реакция на неизвестное и устрашающее. Когда они узнают кто этот маг, вернее чей он ученик, то осмелеют. Также глава совета отметил что отсутствует магистр Зулаг. Но поскольку старик последнее время редко показывается на глаза и пропускает заседания не в первый раз, Ишер решил его не ждать.

- И так, начнем.

Таера усадили на стул, рядом с главой совета. За спиной у подсудимого пристроился Зерат с оголенным на всякий случай мечом. Подобная демонстрация была скорее самоуспокоением нежели угрозой кому либо.

- Имя? - Задал первый вопрос Ишер.

- Таер.

- Род деятельности?

- Отсутствует, хотя нет, до вчерашнего дня работал мстителем.

Зал на ответ пока не среагировал а вот у Ишера от такой наглости отвисла челюсть, но он продолжил.

- Уровень магического развития?

- Не установлено.

В зале послышался гомон, а задавший вопрос Ишер начал сверлить Таера взглядом. Отвечать на вопросы этот парень умел так, что окружающие быстро выходили из себя. Но Ишер тоже был не дурак. Отклонившись от стандартного перечня, он сразу же перефразировал вопрос.

- Последний присвоенный уровень?

- Седьмой.

- Кто проводил аттестацию?

- Магический совет.

В зале опять зашумели.

- Кто конкретно из совета проводил аттестацию?

- Мангус.

В зале повисла мертвая тишина. Казалось - замерло само время.

Ишер, чувствуя смятение, нарастающее среди присутствующих здесь магистров, боялся задавать следующий вопрос.

- Почему это был именно архимаг Мангус.

- Потому что он был моим наставником.

Зал буквально взорвался. Ауры присутствующих магов вспыхнули от разбушевавшихся чувств. Большинство из них, те что постарше, сразу же связали последний ответ с первым, то есть с именем. В пространство вместе с эмоциями непроизвольно выплеснулась магическая энергия. Воздух задрожал и начал накаляться. В следующее мгновение по залу будто прошел ледяной ветер. Это сработала предназначенная именно для таких случаев защита. Она активировалась и поглощала магию, если ее фон превосходил допустимый уровень.

Ишер попытался что-то сказать, но его магически усиленный голос не смог превысить воцарившийся шум. Глава совета бросил взгляд на Герона. Но в пределах этого зала император был всего лишь одним из магов и ничего не мог поделать.

- Достаточно, - среди неимоверного гвалта отчетливо прозвучало это слово. В произнесшем его голосе чувствовалась пугающая мощь. Все сразу же заткнулись и уставились на Таера.

- Вижу мы так ни о чем не договоримся. Будет лучше если я просто расскажу то, что считаю нужным.

Маги быстро затихли и уселись по местам. Теперь их аура излучала любопытство. Ишер нахмурился. Для того чтобы донести до разбушевавшихся магистров свою речь, Таер воспользовался магией. Неизвестной магией.

Подождав, пока присутствующие переключат на него все свое внимание Таер начал рассказывать:

- В тот вечер я по заданию Мангуса проводил эксперимент с заклинанием Бешеное перо. Хотя лаборатория и имела высшую степень защиты, все же я почувствовал произошедший где то рядом выброс магической энергии. Поскольку для преодоления установленной экранировки этот выброс должен был иметь просто чудовищную мощь, мне стало интересно, и я решил посмотреть, что это было. Выйдя из лаборатории и оказавшись в лишенной защиты библиотеке, я смог без труда обнаружить его источник. Это было рядом.

Открыв дверь библиотеки я кое-что увидел. На полу в судорогах корчился Мангус, над ним колыхалось какое-то синее марево похожее на языки синего пламени. А около него, с черным посохом в руках, стоял и улыбался Зендер. Эту эго улыбку я отчетливо помню до сих пор.

От увиденного я оцепенел. Я поначалу не понял что случилось. А между тем Зендер меня уже заметил. Он взмахнул рукой и меня отбросило внутрь библиотеки. Пока я, все еще не понимая, что происходит, выбирался из под свалившихся на меня шкафов с книгами, на пороге показался Зендер. Он что-то произнес, но из-за звона в ушах я ничего не разобрал. А затем он взмахнул посохом. Меня будто разорвало на куски. Мне казалось, что боль терзает каждую клеточку моего тела. Я чувствовал, что мое сердце остановилось, что дыхание прервалось. Мир вокруг сделался каким-то другим. А затем я, похоже, потерял сознание.

Тогда я не понял что произошло и даже не представлял насколько ужасно случившееся. Когда я пришел в себя, сильно болела голова, все вокруг было будто в тумане. Было трудно дышать, казалось, что воздух превратился в какую-то тягучую субстанцию и отказывался вдыхаться. Я провел диагностику организма и с ужасом обнаружил, что у меня не функционирует сердце.

Когда я попытался встать, мне что-то не дало этого сделать. Думая что меня что-то придавило я с трудом приподнял голову и, осмотревшись, не обнаружил никакой преграды. Но все же меня будто спеленали по рукам и ногам. На самое малое движение требовались неимоверные усилия. Сначала я подумал, что это какое-то заклинание, возможно паралич, но внимательно обследовав себя ничего такого не обнаружил.

А затем я вспомнил что произошло с наставником. То синее пламя, это ведь были последствия воспламенения маны. И вероятнее всего ею воспользовался Зендер. Тогда почему-то эти мысли в голове не задержались.

Не знаю, сколько прошло времени пока я смог все-таки подняться. Постепенно я понял, что никаких сдерживающих меня пут нет, просто мой организм замедленно реагирует на команды мозга. Похоже, проводимость нервной системы сильно уменьшилась. Двигаясь, будто в толще воды, с трудом переставляя ноги, я побрел к двери. По пути я несколько раз зацеплялся за мебель и такой контакт был подобен удару о каменную стену, а когда попытался убрать с пути один из стульев, то даже не смог его сдвинуть. Уже будучи почти у двери я отметил что этот стул медленно, по миллиметру, самостоятельно подымается вверх. Уже имея некоторое представление о происходящем вокруг, я взялся за дверную ручку. Легко надавив на нее я начал ждать. Медленно, очень медленно ручка пошла в низ. Чтобы она полностью провернулась, потребовалось больше часа, наверное.

За это время я осмотрел библиотеку. Вокруг места, где я лежал, валялись шкафы. А некоторые книги медленно расползались в стороны. Похоже, я их задел, когда подымался.

Как я понял, мир замедлился, или же вообще остановился, поскольку висящие у двери часы не работали. Повинуясь какому то наитию, я к ним прикоснулся. Сначала ничего не произошло. Но я то никуда не спешил. Через некоторое время стрелка самого малого интервала начала медленно двигаться, не так кар раньше - рывками, а очень очень медленно. За то время, что я нажимал на ручку, она не преодолела и шестидесятую часть круга. Мне надоело прикасаться к хронометру, и после того, как я убрал руку, стрелка замедлилась а потом вообще остановилась.

Дверная ручка наконец-то провернулась. Я толкнул дверь, но как и все остальное она отказалась двигаться. Я немного разозлился и воспользовался телекинезом. От магического воздействия дверь отворилась мгновенно. Я перестал на нее воздействовать и дальше она опять открывалась со скоростью сонной улитки. Похоже, магия частично возвращала все на свои места. Но подобные мысли сразу же вылетели у меня из головы от увиденного в коридоре. Даже не знаю как это лучше описать. За порогом, буквально в метре пространство заканчивалось. Передо мной возвышалась стена абсолютной тьмы.

Это наверно было глупо, но я приблизился и попытался пройти сквозь нее. Если раньше я двигался будто окруженный водой, то здесь было уже ощущение плотной, вполне материальной стены. Стены состоящей из черного ничего. К тому же эта стена меня будто отталкивала. Потыкав в нее некоторое время руками, я вернулся в библиотеку.

Из помещения было еще два выхода. Один из алхимической лаборатории, он вел к лестнице сразу же на улицу, и второй тоже к лестнице но наверх. Поскольку я знал, что путь наверх заблокирован заклинанием Мангуса, там была лаборатория, в которой он проводил самые опасные эксперименты, и впоследствии, уже недавно, я обнаружил там парочку интересных и довольно опасных вещей, я направился к выходу на улицу. Постепенно двигаться становилось легче, то ли я выходил из зоны действия заклинания, то ли приспосабливался и не замечал затраченных усилий и времени.

Добравшись до алхимической лаборатории я начал спускаться вниз, и где-то посредине обнаружил стену тьмы аналогичную той, что и у двери библиотеки.

Таер обвел глазами зал, все без исключения маги внимательно слушали:

- Наверное, я опущу некоторые моменты, ведь подобный рассказ может затянутся на двадцать пять лет, и опишу основное. Как выяснилось, библиотека, лаборатории и два соседних этажа окутаны сферой этого заклинания. Поскольку в моем распоряжении была вся библиотека, то проведя некоторые научные изыскания я смог его идентифицировать. Это оказался Саркофаг времени. Было странно, что я все еще существую и даже двигаюсь. Ведь теоретически внутри саркофага пространство и время перестают существовать. Хотя с другой стороны, откуда это было кому-нибудь известно. Похоже, что я первый кому удалось или вернее кому не посчастливилось это узнать.

Со временем я обнаружил, что мое сердце все-таки работает, но очень медленно. Настолько медленно, что удерживаемый в руках хронометр успевал сделать оборот за то время что сердце совершало один цикл. Наряду с этим приятным открытиям были и неприятные - вообще не восстанавливалась мана. Сказать, что это было неприятно, это ничего не сказать. Ведь вероятнее всего только благодаря магическим способностям я до сих пор не застыл вместе с окружающей средой. Только магическое воздействие возвращало предметам их пространственно-временные свойства, так как возвращало часам их способность измерять время. Правда, измеряли они все равно очень медленно, но все же это лучше чем ничего.

Время шло. Я потерял ему счет. Постепенно я, перерыв все доступное мне пространство и обнаружив в нем некоторое несоответствие в объеме, смог отыскать потайные комнаты. Одной из найденных комнат было хранилище артефактов. Благодаря этим артефактам я смог восполнить запасы маны и в конце концов справиться с саркофагом. Как оказалось на это ушло двадцать пять лет, хотя, признаться, я думал что прошло намного больше.

Даже после такого периода времени я, наконец-то выбравшись из библиотеки, смог обнаружить место смерти Мангуса. Спустя четверть века я смог рассмотреть остатки заклинаний, сохранившиеся благодаря близости саркофага. Как я и предполагал это было воспламенения маны.

Думаю теперь вам понятно, почему я уничтожил лорда Зендера. Ради справедливости я воспользовался тем же заклинанием что и он. Я сжег его душу в пламени горящей маны, - завершил Таер обращением к совету магистров, свой рассказ.

Поначалу маги сидели тихо, переваривая услышанное. Никто не решался нарушить эту тишину.

- Если вы утверждаете, что Мангуса убили, то почему об этом не говорили раньше? - задал кто-то вопрос.

Вместо Таера тихо ответил Ишер. Слушая рассказ он мысленно составлял некоторые известные ему факты и теперь озвучил свои мысли:

- К телу архимага Зендер никого не допустил. Правда никто особо и не настаивал, все понимали его горе. Да и причин для обследования никаких не было. Кто же мог подумать про такое.

- А почему не обнаружили последствия использования Саркофага времени. Ведь исчезнувшая часть здания не могла не заинтересовать?

На вопрос вновь ответил Ишер.

- Даже при жизни архимага у него редко были посетители. Да и их Мангус никогда не допускал на верхние этажи, туда где находилась библиотека и лаборатории.

- Почему вы не сообщили об убийстве в совет? - этот вопрос был задан поднявшейся с места Зейрой.

- Честно говоря, даже мыслей подобных не было. Да и о полномочиях совета в таких ситуациях я ничего не знал. - Таер посмотрел в глаза чародейке и добавил. - Если честно, я хотел поквитаться с ним собственными руками.

Зейра поспешила отвести взгляд и молча села. Вчера она немного ознакомилась с биографией Таера. Хотя информации и было по минимуму, все же о невероятных ментальных способностях этого мага она узнала. Поэтому "играть в гляделки" не решилась.

Маги затихли, потому что с места поднялся император Герон. Некоторое время он сверлил Таера глазами, а затем задал свой вопрос.

- Что побудило вас принять облик лорда Зендера и занять его место. Почему вы решили жениться с моей дочерью.

Хотя внешне император и был спокоен, его излучающая гнев аура не предвещала ничего хорошего.

- После ликвидации саркофага остались некоторые побочные эффекты. В дуэли с Зендером я растратил много маны, поэтому их негативное воздействие усилилось. Некоторое время я не понимал что делаю. В основном я делал то, что мне говорили. Опомнился я только в храме.

Похоже, ответ Таера Герона не удовлетворил, поэтому он снова спросил.

- Вы готовы разорвать этот ложный союз.

Немного смущенный Таер встрепенулся.

- А это возможно?

Герон посмотрел на пустующее место верховной жрицы и пожал плечами. На этот вопрос могла дать ответ только она. Но еще вчера жрица отбыла из столицы по делам храма.

Император сел, а со своего места поднялся магистр Лерон.

- Вы поведали нам интересную сказку, а доказательства какие-нибудь предоставить можете?

- Доказательства?

- Вы думаете что пришли, наговорили всякого и вам сразу поверят. Думаете вам поверят, что вы смогли нейтрализовать такое заклинание как Саркофаг времени. Да что там, думаете вам поверят что лорд Зендер мог справиться с архимагом Мангусом. Вы несколько дней прикидывались совершенно другим человеком, где гарантия что и сейчас вы не выдаете себя за давно погибшего лорда Таера.

Таер недоуменно уставился на держащего речь Лерона, а тот продолжал:

- Единственное что остается правдой, это то, что вы действительно убили, возможно с чье то помощью, лорда Зендера. Откуда нам знать все остальное. Что ж может вы и вправду тот, за кого себя выдаете. Но вдруг это вы убили когда-то своего наставника Мангуса. Лорд Зендер покарал вас за это, но решил не предавать подобное огласке.

- Что? - с опасным блеском в глазах Таер посмотрел на Лерона.

- А то, что единственная правда, это то, что вы сильнее любого из нас, поэтому никто не сможет вас разоблачить. Именно поэтому я требую - Лерон замолчал, нагнетая обстановку, - Требую проведение высшего Трибунала.

Впервые за все время Таер перестал быть центром всеобщего внимания. Теперь все магистры уставились на Лерона. Кто-то из чародеек ахнул, поскольку предложенное главой боевых магов было чем-то нереальным.

Даже Ишер выглядел ошарашенным. Подобный поворот событий не мог привидеться ему даже в страшном сне.

- Ты требуешь Трибунал. Да ты хоть представляешь, что ты требуешь, - Обратился он к Лерону. Последний раз, когда мы обращались к вершителю трибунала - Фламеру, погиб один из членов совета. Кстати, ты ведь не входишь в состав совета, поэтому подобное требование не более чем пустые слова, - Ишер мысленно вздохнул, обрадованный тому, что нашлась подобная лазейка.

Действительно. Обратится к Фламеру можно было только по запросу одного из членов совета. Вообще стать членом совета мог любой магистр выше пятого уровня. А вот Лерон, будучи магистром седьмого уровня, от предложения войти в совет отказался. Причиной этому было то, что члены совета обязаны жить и работать в столице. Лерон не пожелал оставить пост главы боевых магом и покинуть гильдию, находящуюся в Азуре. Вообще то Ишер его понимал, слишком много труда и усилий было потрачено, чтобы достичь всего что он имел.

- Возможно, кто-то из вас меня поддержит. - Лерон обратил свой взгляд на сидящих в стороне магов.

Те понурили головы. Подобное предложение, могущее привести к совершенно непредсказуемым последствием, было им не по душе. Лерон уже собирался сесть, когда с места поднялась Зейра.

- Я поддерживаю его прошение, - отведя взгляд в сторону от Ишера, тихо произнесла она.

- Зейра, почему?

- Возможно, что это единственный способ узнать правду. В храме я смогла развеять его заклинание, но сейчас я не чувствую в нем никакой скрывающей магии. Казалось бы, что это только подтверждает его слова. Но именно это меня и настораживает. Я всего лишь хочу знать истину.

Лерон ликовал. Забыв про требования, он теперь не особо надеялся на членов совета, а тем более на Зейру. Но вон оно как обернулось. Радость немного поубавилась, когда он посмотрел на Ишера. У того на лице была такая мина, что глава боевых магов начал сомневаться в правильности своих действий.

Ишер старческой походкой проковылял к своему креслу. Он думал о предстоящем событии. Ничего, ведь даже если прошение и подано, Фламер все равно может отказать. Тем более что его года два уже никто не видел. Раньше Ишер, согласно своим обязанностям, навещал его довольно часто. Но два года назад Фламер попросил его больше не приходить. Ишер не воспринял эту просьбу всерьез и по истечении положено срока вновь нанес ему визит. Тогда его спасла обычная человеческая реакция. Не закрой он вовремя дверь, превратился бы в кучку пепла, а может быть и пепла не осталось.

Предаваясь подобным, довольно невеселым мыслям, Ишер прикоснулся к дверце небольшого шкафчика. Пальцы свело судорогой, пока магическая защита не признала в нем хозяина. Открыв шкаф, Ишер извлек небольшую шкатулку.

Сидящий, и с интересом наблюдающий за разворачивающимися вокруг событиями Таер неожиданно встрепенулся. Наложенные на шкатулку заклинания были послабее чем на шкафчике, поэтому они и не смогли ему воспрепятствовать. Таер почувствовал мощь находящегося в ней артефакта. Лежащая там вещичка превосходила своей силой все, что он в свое время обнаружил в тайнике Мангуса. Уступала она разве что видящему зеркалу.

Ишер, поставив шкатулку на стол, и провел над ней рукой. Крышка беззвучно откинулась и из шкатулки медленно поднялась в воздух крохотная белая искорка.

Зейра шагнула вперед но Ишер жестом оставил ее.

- Поскольку инициатива проведения Трибунала исходит от магистра Лерона, мы закроем глаза на то, что он не является членом совета. Уровень его знаний и навыков достаточный, поэтому он и обратится к Фламеру.

Лерон лишь пожал плечами. Подойдя к столу, он поймал порхающую в воздухе искорку и направился в центр зала. Центр зала представлял собой десятиметровый круг, лишенный какой бы то ни было мебели. Начертанные в этом кругу на полу линии сплетались в узор сложной пентаграммы. Когда то давно использование этой пентаграммы переносило Фламера в ее центр, теперь же пентаграмма служила лишь для отправки ему запроса. Хотя, по мнению Лерона и это было бессмысленно, поскольку сам Фламер жил, или вернее существовал, на верхнем этаже радужного шпиля.

Оказавшись внутри пентаграммы, Лерон разжал ладонь. Вылетевшая искорка заметалась по воздуху, повторяя начертанные на полу линии. Там где она пролетала в воздухе оставалась небольшая дымка и линии начинали светиться. Когда вся пентаграмма была очерчена, искорка оказалось точно над ее центром. Пентаграмма сверкнула и на полу появились невидимые до этого символы.

Ступив на отведенное для него место, Лерон обратил свой взор вверх. Там на хрустальном потолке, отражаясь и преломляясь символы сложились в заклинание. Тихим тягучим голосом Лерон начал читать магическую формулу. Каждое произнесенное слово заставляло пентаграмму сиять еще сильнее, а искорку - увеличиваться в размерах.

К концу заклинания круг в центре пентаграммы под раздувшейся искоркой превратился в пылающий диск. С произнесением последнего слова искорка упала в этот диск. Во все стороны брызнули капельки жидкого огня - диск оказался лужей расплавленного мрамора. Свечение с внешнего круга устремилось к центру. Когда оно влилось в диск, с него в небо ударил луч ослепительного света. Потолок, поглотив часть высвобожденной энергии, засиял всеми цветами радуги. Со всех сторон послышался нежный хрустальный звон.

Мелодия совместно со световыми эффектами несла с собой чарующее воздействие. Все присутствующие в зале застыли в немом восторге. Все, за исключением разве что Ишера, впервые наблюдали подобное явление, порожденное залом совета. Да и то Ишер мог наблюдать подобное давно, еще не будучи главой совета. После смерти Мангуса единственное и довольно трагическое обращение к Фламеру породило лишь небольшую вспышку пламени.

После всех совершенных действий магам оставалось лишь тупо пялиться по сторонам и ждать ответа на запрос.

Таер внимательно осматривался и расширил все свои магические чувства. Только что в зале было высвобождено чудовищное количество энергии, но он не понимал для чего. Вероятно, лишь он один почувствовал, что вся энергия попросту рассеялась в пространстве. А ведь ее с лихвой бы хватило, чтобы зажечь половину, а может и больше, погасших в городе порталов.

Пока он размышлял, круг в центре пентаграммы запенился и с него начали вылетать светящиеся шарики. Подлетая где-то на половину высоты зала, они лопались, порождая множество разноцветных искр.

Ишер окончательно скис. Флабер ответил. И ответил положительно.

- Ну что ж. Ты получил то, что хотел. - Обратился глава совета к Лерону. Тон, каким это было сказано не предвещал ничего хорошего. - Будем надеяться на лучшее, возможно сегодня единственной для нас неприятностью будет сам подъем в верхний зал Радужного шпиля. Все-таки три тысячи триста тридцать три ступеньки.

- Так вот почему отказывались. Лень было подыматься, - Попытался пошутить Лерон, но ни один маг не отреагировал. Хотя последний Трибунал был довольно давно, в зале не было мага, который бы не помнил как он закончился.

Лет пятнадцать назад неизвестная группа магов начала похищать детей с магическими способностями. После довольно продолжительных и тяжелых поисков Магическому совету удалось обнаружить и ликвидировать эту банду. Но нить расследования привела к одному из членов этого самого совета - магистру Хураму. Хурам, несмотря на имеющиеся доказательства, отрицал свою вину. Поэтому и было предложено обратится к Трибуналу. Флабер позволил подняться наверх только Хураму и его обвинителю. Больше их никогда не видели.

Все члены совета молча направились к лестнице. Доступ наверх был дозволен только им.

- Ты, как инициатор, пойдешь с нами, - сказал Ишер Лерону, а затем перевел взгляд на Таера, - ну и ты, естественно.

Таер поднялся со своего места. Вслед за ним поднялся и Зерат.

Ишер посмотрел на паладина и хотел что-то сказать но, уже открыв рот, передумал. Махнув рукой, он окинул взглядом оставшихся в зале магистров и пристроился сзади, замыкая процессию отправляющихся наверх смертников. Глава совета сразу же отогнал подобные невеселые мысли и закрыл за собой дверь.

Подъем занял значительное время. Уже где-то на середине пути Лерон начал проклинать себя на чем свет стоит. Хоть он и был тренированным бойцом, для поддержки сил пришлось использовать магию. А вот паладин шагал, как ни в чем не бывало. И это не взирая на тяжеленные доспехи и сжимаемый в руках меч. Судя по тому, что он размахивал оружием будто соломинкой, Зерат ни капельки не устал. И этот синеволосый тоже шагал так же легко как и раньше, и было не понятно, пользовался он магией для восстановления сил или нет. Откуда Лерону было знать, что за последние несколько дней Таер изрядно поднаторел в ходьбе, путешествуя по лесам от башни к столице.

Наконец лестница закончилась, и все участники этого восхождения облегченно вздохнули. Даже паладин. Последние несколько сот ступеней он не размахивал, а использовал меч вместо посоха.

Они оказались в громадном зале. Мраморный пол устилал толстый слой пыли.

- Хм, - подал голос Лерон.- Что-то тут не так.

Ишер искоса посмотрел на бывшего ученика и ухмыльнулся.

- Конечно не так. Этот зал в несколько раз больше чем зал совета. И это только эээ... передпокои... прихожая.

- Хм, - вновь хмыкнул Лерон. - А снизу кажется, что шпиль утончается.

- А он действительно утончается.

- Тогда откуда здесь столько пространства.

Ишер уже открыл рот чтоб просветить заинтересовавшихся магов, но к глубокому удивлению его опередил Таер.

- Вряд ли здесь используется расширение пространства по параллели, слишком расточительно. Вероятнее всего мы попросту уменьшились.

- За много веков ты первый, кто догадался. - Произнес Ишер. Если раньше он сомневался в том, что этот человек действительно ученик архимага Мангуса, то теперь эти сомнения начали рассеиваться. Более того, этот юнец знает о расширении пространства. Действительно, создавший это помещение архимаг, поначалу хотел использовать этот свойство, но высчитав количество необходимой энергии на создание а затем и на поддержание этого эффекта, выбросил подобную идею их головы и сделал все по-простому. Поднимающийся наверх человек уменьшался и для этого вполне хватало собранной у магов, случайно излученной во время заседания, энергии.

- Пойдем дальше, нечего здесь задерживаться. - Ишер шагнул вперед. Слой пыли перед ним разлетелся в стороны, образуя ровную и чистую дорожку.

- Ишер, а откуда здесь столько пыли.

- А это не пыль, это пепел.

- Какой-то особенный?

- Нет, - Небрежно отмахнулся тот. - Обычный прах. Останки тех, кто поднимался сюда до нас.

Идущий вслед за ним Лерон споткнулся. На него налетел глазеющий по сторонам Тезар, и маги свалились на пол. В воздух поднялся столб пыли. Зейра взмахнула рукой, отгоняя прочь образовавшееся облако, но ничего не произошло. Вторая попытка тоже ничего не дала, и чародейка вопросительно уставилась на Ишера.

Глава совета произнес только одно слово, но это слово напугало всех. Даже то, что они оказались среди такого количества пепла, полученного в результате кремации их коллег, пугало меньше. По крайней мере ответ Ишера объяснял большое количество этого самого пепла, ведь сжечь мага не так то просто. Ну и навалившуюся усталость он тоже объяснял.

- Антимагия, - вот что ответил им Ишер.

Придя в себя, маги двинулись дальше. Пока Лерон с Тезаром отряхивались, остальные уже приблизились к громадным металлическим воротам. Потому как назвать эти створки дверями язык не поворачивался. Внизу, почти посередине имелись и обычные двери. Поверхность этих дверей, да и ворот целиком, выглядела так, будто ее кто-то когда-то пытался расплавить. Причем с той, внутренней стороны.

Да и любой прочитавший написанное на дверях, конечно если он понимал гномьи руны, десять раз подумал бы прежде чем входить внутрь. Шестеро из семи присутствующих с радостью бы развернулись и отправились назад. Седьмым был Зерат. Во-первых он не разбирался в гномьих письменах, а во вторых человека, упрямее паладина, не сыскать во всей империи.

Маги вздрогнули, когда Таер начал читать надпись:

Огонь и смерть сокрыты здесь

Но не для всех.

Огонь дарит тепло и свет

А смерть - спасенье от прожитых лет

Ты дверь открой

Лишь только если с чистою душой

Пришел...

Таер умолк, поскольку далее символы были оплавлены.

Произнесенные слова буквально вонзились в сердца присутствующим. Не знай маги, что здесь действует антимагия, они бы решили что это какое-то заклятие.

Маги вновь вздрогнули, когда Таер задал вопрос:

- Магистр Ишер, что написано дальше.

- Не знаю. Последние руны расплавил Мангус, сразу после установки дверей.

- Ну так пошли, проверим, что все это значит, - Вперед выдвинулся Зерат и схватился за ручку. А в следующее мгновение он с воплем отпрыгнул назад. От прилипших к ручке остатков кожаной перчатки паладина поднялась струйка дыма. Зерат, прыгая и тряся обожженной рукой, извергал проклятья в адрес как самой двери, так и находящихся за ней. Поток брани был настолько изысканным, что покраснела не одна Зейра а и младшие маги.

- Эта дверь пропускает не всех. Извини Зерат, что не предупредил. Хотя ты бы все равно не поверил. Ну что ж, проходим внутрь по одному, кого немножко обожжет, придется остаться здесь. Не ждите нас, сразу же спускайтесь вниз. Находиться в этом зале во время трибунала опасно.

- Немножко? - Зерат, кривясь от боли, продемонстрировал испепеленную перчатку и обожженную руку. - Да ее уже на обед подавать можно.

"Еще и шутит", - подумал Ишер и первым взялся за дверную ручку. Ничего неприятного не произошло и он скрылся внутри, закрыв дверь за собой.

Следующим к двери подошел Таер. Он не колеблясь отворил дверь и последовал за Ишером.

- Даже не переживает, что мы, возможно, ведем его на смерть, - Обратился Лерон к все еще находящимся здесь магам. - Либо он действительно тот за кого себя выдает, либо у него заготовлено при себе несколько сюрпризов.

- А как же антимагия? - Поинтересовалась Зейра.

Вместо ответа Лерон указал на дверь и спросил:

- А как по твоему, что обожгло Зерата?

От мелькнувшей в голове догадки, подсказанной Лероном, Зейре стало не по себе.

- Значит, кое-какая магия тут все-таки действует.

- Ну да, знать бы только какая. - с этими словами Лерон скрылся за дверью, оставив всех в замешательстве.