Синеволосый маг

Таер спешно направлялся к месту проведения турнира. Кроме нарастающего чувства голода его подгонял также профессиональный интерес. Все-таки он боевое маг, а как раз эта гильдия сегодня будет проводить показательные бои. Да и обычные схватки тоже должны быть интересны. Ведь сегодня должны сойтись в поединке лучшие из лучших. Те, кто за два предыдущих дня продемонстрировал совершенство своих навыков и превосходство над остальными.

Нежелание пропустить такое зрелище заставила Таера воспользоваться магией. Мозолить людям глаза, а тем более попадаться в поле зрения кого-нибудь из магистров, особенно Ишера, не было никакого желания. Поэтому телепортировался Таер не на саму арену, а немного ближе, рассудив что городские строения с толстыми стенами немного приглушат магический всплеск.

Тут-то он и встретил старых знакомых. Точнее знакомую, да и то издалека и на мгновение. Таер мельком увидел дочь подстрелившего его в лесу лучника - Алику, а затем она скрылась в подворотне. Как показалось магу, шла девочка не по своей воле, и те два типа, что ее сопровождали, совсем не походили на предыдущих попутчиков. Отогнав нехорошее предчувствие, маг направился следом.

Подойдя к повороту, он услышал разговор. Говорило двое мужчин:

- Ну, теперь он у нас попляшет. - Произнес один голос.

- Ага, будет знать как руками махать. - Ответил второй. - Сделали ведь ему нормальное предложение, сума не маленькая, а он сразу в морду. Вот сволочь.

- Принципиальный, - мужчина сплюнул на землю, - Слушай Дорк, а что как он наплюет на эту девчонку, ока ведь не его, а того второго дочь.

- Нее Занк, не наплюет, они вроде бы как родственники, что-то такое Штырь говорил.

- Да за то что вы меня похитили, дядя Сальвит вас на куски порвет. - Внезапно произнес девичий голос.

- Заткнись, мелюзга, - прорычал один из похитителей и вслед за этим до Таера донесся звук оплеухи. Не мешкая, маг вышел из-за угла.

Алика сидела на земле, потирая покрасневшую щеку и чуть не плакала но при этом угрожающе смотрела на нависших над ней мужчин.

- Что уставилась, - проговорил один из громил, и дал Алике пинка, но она ловко увернулась.

Таер поспешил на помощь и уже собирался что-то крикнуть, но девочка его опередила:

- О, Таер, ну щас он вам, уродам, задаст. Сейчас вы пожалеете, что вас дядя Сальвит в таверне не прибил.

Поскольку Таер двигался почти бесшумно, мужчины восприняли реплику Алики как уловку и сразу не обернулись, а лишь угрожающе приблизились к девочке. Только когда под ногой Таера хрустнула ветка, похитители его заметили. Оба оказались профессиональными бойцами, а если судить по их действиям то профессиональными убийцами. Одни из них прыгнул наперерез магу, на ходу вынимая из полы плаща длинный кинжал. Второй метнулся к Алике, и уже через мгновение был у нее за спиной, прижимая девочку к горлу нож.

- Ты что, в герои записался, - выкрикнул первый, и внимательно осмотрев остановившегося Таера, проговорил к своему напарнику: - Да у нас тут еще один молокосос.

- Пацан, не рыпайся, - проговорил второй: - А то я ей быстро улыбку нарисую. От уха до уха.

Оба мужика загоготали.

Таер на молокососа обиделся. Ведь вероятнее всего он хоть и не на много, но все-таки старше этих двоих. Он что, виноват, что выглядит намного моложе своего настоящего возраста. Не будь тут Алики, он бы этих двоих сразу же развеял по ветру. А так придется действовать немного осторожней.

- Слушай, иди-ка ты отсюда по добру по здорову. Оно тебе надо. Вон небось уже и штаны намочил. - Профессиональные бандиты совершенно не воспринимали парня, двадцати трехлетнего на вид, за серьезное препятствие их планам.

Таер лишь молча стоял и думал. И мысли эти были вовсе не пацифистские: - "Как бы побольнее, да подольше".

Наверное, он бы еще долго перебирал варианты, если бы бандиту не надоело, и он не сделал угрожающий выпад в сторону Таера. Клинок странно зазвенел и атакующий остановился, удивленно уставившись на завибрировавшее лезвие. Раздался треск и острие разлетелось на кусочки. Трещина пошла дальше по лезвию и от него отлетело еще несколько металлических осколков. Наверное, если бы нападавший выбросил нож, то на этом все и закончилось. Но он лишь стоял и пялился, как его оружие распадается на части. Когда от кинжала осталась одна рукоятка, по подворотне разнесся противный хруст, в стороны брызнула кровь и полетели оторванные пальцы. Рот бандита открылся в беззвучном крике, но боль была настолько сильной, что он не смог произнести ни звука.

- Дорк, ты чего, - спросил товарища держащий Алику бандит, когда тот бессильно опустился на колени. Поскольку Дорк стоял к нему спиной, он не смог увидеть, что произошло. А когда товарищ завалился на бок, так не издав и звука, Занк решил реализовать озвученную ранее угрозу. Медлить было нельзя, поэтому Таер воспользовался тем, чем владел лучше всего.

Алика испуганно дернулась, когда нож прижался ей к горлу, и из под лезвия показалась капелька крови. Но затем Занк убрал оружие, отвел его вперед и вонзил себе в глаз. Сила удара была такой, что острие, пробив череп, высунулось из затылка. Даже с ножом в голове бандит продолжал стоять на ногах, - падать Таер ему не приказывал.

Алика рванулась вперед и подбежала к Таеру. Бандит за ее спиной наконец рухнул на землю. Упал он вперед, поэтому нож с противным, тошнотворным звуком вонзился глубже в голову. Алика посмотрела через плечо и скривившись прикрыла ладошкой рот. Таер обнял ее за плечи и направил прочь из проулка. Когда они почти скрылись за углом, Таер мельком бросил взгляд на поверженных врагов. Тела бандитов заволокло колышущейся дымкой, а когда она рассеялась, на мостовой осталось две небольшие кучки пепла. Первый же порыв ветра развеял его по проулку, скрыв все следы произошедшего здесь.

На выходе из подворотни Таер незаметно осмотрел Алику сначала обычным зрением, а затем и магическим, и остался доволен ее состоянием. Судя по всему, путешествуя в компании своего отца и его друга, она неоднократно была очевидицей мужских разборок. Конечно, вид крови и разбрызганных по переулку мозгов подействовал на нее подавляюще, девочка поникла и немного дрожала, но все равно сравнительно легко перенесла все произошедшее. Вот сейчас она думала, как бы воспользоваться случившимся, чтобы вынудить папу или Сальвита купить ей приглянувшуюся куклу.

- Ну и что это было? - спросил Таер Алику, когда они вышли из подворотни. Одновременно с этим он аккуратно коснулся ее плеча и добавил в собственную ауру нежности и доброты. Алика сразу же это почувствовала и улыбнулась в ответ. Вообще все дети, даже не имея магических способностей способны чувствовать, а иногда, в юном возрасте даже видеть, изменение ауры других людей, и таким образом угадывать ин настроение. Ни для кого не секрет что новорожденные запоминают своих родителей не по чертам лица, запаху или голосу, а как раз по рисунку и оттенкам ауры.

- Ну так что? Чего молчишь?

Алика молчала. Таер уже было подумал, не узнать ли все самостоятельно. Проникнуть в мысли ребенка он мог легко, но это не понадобилось. Алика, решив что можно говорить, а что нельзя, наконец подала голос.

- Мы ужинали, когда к нам подошли эти двое. Один о чем-то заговорил с дядей Сальвитом, а второй вытянул из-за пазухи кошель и швырнул на стол. Зазвенело на всю таверну, видно денег много было. Все так головы и пооборачивали. Сальвит посмотрел на кошель, а затем - БУМ! Влепил тому дядьке в морду. А дальше драться начали все. Папа меня быстренько вывел оттуда, а вот дядю ждать пришлось еще долго.

Не совсем поняв, что же девочка имеет ввиду, Таер проскользнул в ее подсознание. Через пару секунд он уже все знал. Оказывается Яруба и Сальвит благодаря однодневной задержке с открытием турнира, вовремя успели добраться в столицу, и приняли участие в соревнованиях. Причем оба выступили довольно успешно, и смогли добраться до финальных схваток. Кто-то поставил против Сальвита большие деньги, и вчера пытался обеспечить себе выигрыш, подкупив воина. Но не получилось, поэтому сегодня они и похитили Алику, надеясь таким образом повлиять на исход поединка.

Приглушив заодно испуг и переживания, появившиеся у Алики после похищения, Таер закончил рыться в ее воспоминаниях. Проводя сеанс чтения мыслей, маг не заметил, как они вышли на территорию арены. Повернувшись на зазывание торговца Таер лицом к лицу столкнулся с главой магического совета в компании с каким то молодым магом.

"Это ж надо так попасться. Будто меня ждет" - подумал Таер, опасаясь смотреть в глаза Ишеру. Он вроде как обещал, что больше ничего не натворит.

Косой взгляд Ишера не предвещал ничего хорошего.

Повернувшись к спутнику, магистр произнес:

- Фарел, экзамен по ясновидению можешь считать сданным.

Молодой маг удалился, а Ишер обратился к Таеру.

- Конечно, многое бы хотелось узнать, но некогда. У нас тут небольшая проблема, и наверное ты сможешь нам немного помочь. Винар говорила, что ты уже восстановился. Что ж, судя по тому, как ты рылся в голове девочки, так и есть.

Последнее предложение маг произнес мысленно. Алика возможно и не поймет, но к чему зря пугать ребенка.

Таер пожал плечами и повернувшись к Алике, спросил:

- Отца сама найдешь?

- Да легко. Я тут все знаю.

- Ну тогда иди. Только, пожалуйста, будь осторожнее.

Девочка скрылась в толпе, а Ишер с ухмылкой проследил за последовавшим за ней эфемером. Видеть этого невидимого стража могли только маги. Но от этого бесплотный эфемер ставал еще опаснее, поскольку он не обязательно находился там, где видели его псевдо оболочку. Любой напавший на Алику даже не поймет, что его нейтрализует. Причем эти самые способы нейтрализации колебались от простого отвлечения внимания до полной ликвидации. В последнем случае даже следов не оставалось. Как будет действовать эфемер, и сколько времени целиком зависело от данных магом установок и количества потраченной на заклинание манны.

- Ну, так какие проблемы? - спросил Таер, прекратив наблюдать за ушедшей девочкой глазами сотворенного существа.

Ишер хотел ответить, но его мысли были забиты совершенно иными вещами. Поэтому вместо ответа он, все еще пребывая в прострации, спросил:

- Зачем ты провел Дейзару переливание манны... Вернее, это действительно было переливание?

- Да. У меня не было выбора. Иначе он бы умер.

- Да нет, я ничего не имею против. Но ты ведь рисковал не только его жизнью, но и своей. Проводить такое сложное воздействие без подстраховки, это неслыханная глупость. - произнес ишер вслух, а окончание предложения додумал: - "И теоретически невозможно, ведь необходима просто уйма маны."

- Виноват, каюсь, - легко согласился с Ишером Таер и чтобы перевести разговор в другое русло, повторно спросил: - Так какие тут у вас проблемы?

- Проблемы, - невнятно пробормотал магистр. - Проблемы в том, что на сотворение эффективного экранирующего заклинания нам необходимо шесть магистров выше пятого уровня. К сожалению, Лерон сейчас не может помочь. Он утром фокусировал и поддерживал портал, для боевых магов с Азуры, которые будут принимать участие в показательных боях на турнире.

- И что? - о том, что этих самых магистров в империи меньше десятка, Таер не знал. К тому же, его стараниями, их стало еще на одного меньше.

- Зулаг. Он еще не оправился от полученных в храме травм, поэтому его действия не эффективны. Мы уже предприняли две попытки. До определенного момента все идет отлично, а затем магический контур резко искажается и накопленная энергия попросту рассеивается. Конечно, у нас в запасе есть император, но просить его как то...

- Понятно. Из чего строится заклинание?

- Комбинация Непреодолимого барьера, Стихийного щита, Второй жизни и Ангела хранителя.

Как только Ишер назвал последнее заклинание, Таер удивленно сдвинул брови.

- А это зачем?

- Для воинов. Сегодняшние бои будут более чем реальны.

Таер лишь покачал головой. Это ж насколько нужно быть ненормальным, чтобы добровольно согласиться умереть. Даже если смерть кратковременная. Боль то все равно будет настоящая. Хотя, с другой стороны, опыт то как раз неоценимый.

- Пойдем, здесь недалеко, - Ишер устремился вперед, показывая Таеру дорогу. Пробившись сквозь толпу недовольных зрителей (ну не нравилось людям, что начало поединков затягивается) маги оказались на подозрительно безлюдном пятачке земли. Внутри очерченного мелом десятиметрового круга находился круг поменьше. Таер сразу же, еще на подходе почувствовал, что здесь кто-то недавно творил довольно мощную магию. Судя по следам ауры и обрывкам заклинаний, это был Ишер. Вот и сейчас магистр Ишер вошел в малый круг и сосредоточился, устанавливая мысленную связь с другими магистрами. Перекинувшись парочкой... мыслей с товарищами, Ишер вопросительно посмотрел на Таера.

- Вы управляете процессом? Мне нужно увидеть полную структуру заклинания.

- Вот.

В воздухе зажглись три марева переплетенных сияющих нитей. Это были не настоящие заклинания, а всего лишь их подобие. Пару секунд они повисели, а затем слились воедино, представив Таеру схему финального заклинания. Дополнительные и вспомогательные заклинания Ишер не демонстрировал, но в этом и не было необходимости. Таеру хватило одного взгляда, чтобы решить, что делать. Поскольку изъянов с структуре не было, и врядли кто-то из магистров мог ошибиться, то вероятнее всего им попросту не хватало маны. Похоже что в определенный момент заклинания требовалась мгновенная и мощная подпитка, которую колдующие маги не могли обеспечить. Тем более что колдуют то они уже второй раз, а заклинания не слабые. Возможно, им не хватает совсем чуть-чуть, но этого достаточно, чтобы заклинание не сработало.

Таер поделился своими соображениями с Ишером, и тот после небольшого совещания с коллегами согласился, что вероятность подобного довольно высока. На основе Таеровых предположений у главы магического совета сразу же сложилась схема дальнейших действий, которой он незамедлительно поделился с магистрами и молодым магом:

- Значит так. Мы, как и раньше создаем и сплетаем воедино структуру необходимых заклинаний, и вкладываем в нее все до последней капли. Задача Таера - следить за процессом и поймав необходимый момент, добавить к заклинанию недостающую часть энергии. Всем понятно?

- Да, - послышался в голове хор голосов.

- Таер, тебе хватит сил? Отлично, тогда начинаем.

Ишер выпрямился, и опустив руки по швам отставил их немного в стороны, повернув ладонями вперед.

Таер непроизвольно залюбовался, наблюдая как Ишер плетет заклинание. Для его создания опытный маг пользовался исключительно мыслью. В воздухе почти мгновенно возникла законченная, тускло светящаяся структура, почти без единого изъяна. Все дефекты Ишер исправил за пару секунд, причем не глядя. Таер так не умел. Несмотря на то, что ему были доступны недостижимые для других заклинания, большинство из них он вычерчивал вручную, и при малейшей ошибке все приходилось начинать сначала. Сказывалось отсутствие практики, но это дело времени.

Ишер начал медленно поднимать руки вверх при этой вливая ману в получившуюся структуру. Когда руки стали параллельно земле, в стороны разлетелись световые лучи. Незаметно для окружающих пронзив толпу, лучи соединились с выпущенными другими магистрами. Порхающие перед Ишером заклинания растаяли. На самом деле они соединились в созданными другими магами и синхронизировавшись увеличились настолько, что магическое зрение не смогло их охватить.

Таер посмотрел по сторонам, но вопреки его ожиданиям, побочные эффекты вроде вспышек света молний или грома отсутствовали. Молодой маг прикрыл глаза и сконцентрировался, чтобы случайно не упустить необходимый момент. Расширив сознание, он смог охватить внутренним взором поляну, и рассмотреть заклинание целиком. Нити структуры, по мере того как магистры добавляли энергию и накладывали дополнительные заклинания, плавно увеличивали интенсивность свечения.

Внезапно структура искривилась и задрожала, угрожая рассыпаться на части. Таер среагировал мгновенно, влив в заклинание необходимую часть из собственного запаса маны. Над ареной засверкал переливающийся радужный купол. Таер мгновение любовался проделанной работой, а затем обратил внимание на побледневшего и согнувшегося Ишера. Магистр, охватив голову руками, глухо застонал.

- Какого черта, - подумал Таер и бросился на помощь магистру. При этом расширенное сознание показало, что подобное происходит и с остальными магами, бравшими участие в колдовстве.

Ишер, продолжая стонать от непонятной боли, опустился на колени.

- Что происходит? - Немного растерянно спросил подбежавший Таер.

- Заклинание... слишком сильно... много, - сквозь зубы процедил Ишер.

- Что? - секунду маг недоуменно нависал над свалившимся магистром, но Ишер больше ничего не ответил.

А затем Таер все же понял, и начал действовать. Повторно присоединившись к уже действующему заклинанию, маг перераспределил его энергию, сконцентрировав в вершине купола и заключив в непроницаемый кокон. В коконе было оставлено небольшая брешь, через которое энергия при необходимости, поступала обратно в структуру.

Ишеру стразу стало легче, и он приподнявшись покосился на Таера. В случившемся был виноват именно молодой маг. Когда несколько магов совместными усилиями колдуют общее заклинание очень важно чтобы все они прикладывали одинаковое усилие, то есть вкладывали равное количество маны. Если кто то из них вложит больше, то эта лишняя энергия спровоцирует эффект отката, то есть она будто надавит на заклинание а соответственно и на колдующих. Естественно чем больше разница в прикладываемой силе, тем мощнее этот самый эффект.

Пока Таер помогал Ишеру подняться, из толпы показалась пошатывающаяся Зейра. Она недовольно посмотрела на Таера и неодобрительно покачала головой. С противоположной стороны появился Тезар. Этот, в отличии от чародейки молчать не стал. Когда матерные слова в его лексиконе закончились, он обратился непосредственно к Таеру:

- Тебе же доходчиво объясняли, вернее это ты сам придумал, что необходимо вложить только недостающую частичку энергии. Зачем было вкладывать все до последней капли?

- Я чуть-чуть и вложил. - Ответил Таер.

- Что, - Тезар резко повернулся к Таеру и застыл с открытым ртом. Действительно, аура мага имела солидную насыщенность, по ней даже нельзя было сказать, что Таер только что понес значительные затраты маны.

- Зулаг. Зулаг. - Мысленный зов пришедшего в себя Ишера услышали все присутствующие. Глава совета беспокоился за старого магистра. Действительно, если им всем здорово досталось, то как это перенес Зулаг.

Вместо старика ответил Гашерад:

- А дед опять без сознания. И вырубился он намного раньше, чем Таер нам "подсобил". Можно сказать, что ему даже повезло.

- Гашерад ты где? Что с Зулагом?

- Да как раз возле деда, - Младшие члены совета называли Зулага дедом. Магистр хоть и был моложе Ишера, но выглядел намного старше, поскольку обучаться магическому искусству он начал в более зрелом возрасте.

- Как он?

- Совершенно пустой, но ничего страшного. Было бы намного хуже, если бы он дотянул до отката. Тогда бы он опять оказался в больнице, и на этот раз надолго. Это я сужу по личным ощущениям.

- Помощь нужна, - спросила Зейра.

- Нет, я уже связался с Винар, она ко мне сейчас подойдет.

- Тогда все, - Ишер разорвал мысленную связь и скомандовал:

- В круг.

Магистры подтянулись друг к другу и взялись за руки. К ним хотел было присоединится и Таер, но ему вежливо намекнули, что сегодня он усе помог достаточно.

Сцепив руки, магистры застыли с закрытыми глазами. Когда маги объединяются в круг, сливая свои магические сущности, их способности многократно возрастают. Кроме того значительно ускоряется регенерация маны. Вот и сейчас Таер с помощью стихийного взора наблюдал за возникшим в воздухе водоворотом энергии. Его воронка своим острием упиралась в воображаемый центр магического круга, отдавая преобразованную энергию магам.

Таер терпеливо ждал и вот наконец, спустя приблизительно пять минут магистры расцепили руки, прервав регенерацию. За это время они успели восстановить всего лишь десятую часть собственного запаса, но если учесть что в обычных условиях на полное восстановление требуются приблизительно сутки, то это не так и мало.

Ишер нервно осмотрелся по сторонам но, обнаружив Таера, успокоился.

- Итак, дамы и господа, мы наконец то начинаем, - разнесся над поляной магически усиленный голос магистра Лерона. Сегодня ему, как главе гильдии боевых магов предстояло быть распорядителем и возглавить судейство на турнире. Это Ишер дал ему команду начинать, а то люди и так заждались. - Сегодня мы все-таки узнаем, кто же из тех доблестных сениильцев, что два дня демонстрировали свои умения, является самым лучшим.

- Но обо всем по порядку. Первыми перед вами выступят стрелки. Уже полюбившиеся вам Деймор, Яруба и Ортана сегодня наконец-то выяснят, чья стрела точнее. Объяснять, как они это сделают, я не буду. Вы все сами прекрасно увидите. Где-то после обеда доблестный Торвальс и неуловимый Гвай-Кон будут между собой выяснять, какое же оружие лучше - заговоренная зенмиратская сабля или обычный деревянный посох. Хотя вчера мы могли убедиться, что посох не совсем обычный. Далее нас ждет самый интересный бой, мечи скрестят два мастера, уже продемонстрировавшие свои грандиозные навыки, - Сальвит и Разор. Также, в перерыве между дисциплинами я вам не без гордости представлю молодых выпускников моей гильдии. Они продемонстрируют свои достижения, ну и достижения гильдии боевых магов целиком.

- И под конец я вас немного огорчу, Гармаш и Тагирас, так самозабвенно демонстрировавшие нам крепость своих кулаков, драться сегодня не будут.

В толпе возмущенно зашумели. Когда шум перерос в рокот и заглушил голос комментатора, прогремел оглушительный гром. Это Лерон собственными методами успокаивал толпу. Способ оказался довольно действенным, люди, перепугано озираясь по сторонам, затихли. Выждав полминуты, Лерон продолжил:

- К огромному нашему сожалению, полученные ими травмы в последних боях до сих пор полностью не залечены. Как оказалось, их последние соперники обработали свои перчатки мегуловыми спорами, так что оба наших богатыря до сих пор в госпитале. Они не в состоянии присутствовать здесь даже в качестве зрителей.

- Ну что ж, достаточно слов, переходим к делу. - Лерон закончил свою речь, а на арене уже закончили устанавливать мишени, предназначенные для первых соревнований.

Таер порылся в закромах собственной памяти. Из ее глубин всплыла строчка из какой-то книги: Мегула - микроскопический грибок из семейства плесневых. Развивается, попадая в открытую рану теплокровных существ, в том числе и людей. Грибок не причиняет ощутимого вреда хозяину, единственное неудобство - долго не заживающие раны. Процесс лечения довольно продолжительный и не может быть форсирован с помощью магии, поскольку мегула генерирует вокруг себя биополе, искажающее целительные заклинания.

"Судя по всему, в этом году перчатка останется бесхозной" - Подумал Таер, проанализировав имеющуюся информацию.

- Похоже, Лерон наконец то научился правильно вести свою речь. - Произнесла стоящая неподалеку Зейра.

Ишер лишь улыбнулся на эту реплику. Вероятно, он что-то знал на эту тему, но предпочел умолчать.

- Пойдем, что ли, а то вроде начинают, - озвучил общие мысли Тезар.

Маги дружно двинулись к отведенному для них месту поближе к арене. Там же, а не на городской стене, сегодня был установлен императорский шатер. Вообще за ночь вся поляна была перестроена. Небольшие арены были снесены, а вместо них в центре поляны огорожена большая площадка, вокруг которой сколотили множество скамеек для зрителей. Причем чем дальше от центра, тем выше были эти скамейки, так что даже сидящие в заднем ряду могли все прекрасно видеть.

Без труда преодолев оцепление имперской гвардии, те сами расступились, завидев магистров, Таер оказался у шатра. Там все уже были в сборе. Император с женой мельком взглянули на прибывших, лишь немного задержав свое внимание на Таере, а Илии хищно стрельнула глазками в сторону синеволосого мага. Столь же хищно, но совсем с другими мыслями на Таера зыркал пристроившийся в уголке Зерат.

На площадку вышло трое участников текущего соревнования. Публика приветствовала их оглушительными овациями. Мужчины театрально раскланялись, а Ортана послала в толпу несколько воздушных поцелуев. Тезар изобразил хватающий жест приложил ладонь у щеке и пошатнулся, мол - сразила наповал. Подобные действия не остались незамеченными и из толпы послышались непристойные шуточки, привлекая к Тезару всеобщее внимание.

Таер быстро шагнул в глубь шатра, поближе к Зерату. Не хватало еще чтобы Яруба его узнал и это повлияло на результаты выступления. Вряд ли у лучника остались приятные впечатления от совместного путешествия.

Лерон призвал зрителей к тишине и противостояние началось. Правила финала были чрезвычайно просты и известны большинству присутствующих, поскольку были аналогичны правилам довольно популярной игры "Вор на пасеке". Проградуированная от ноля до десяти, мишень относилась на расстояние в сорок метров. Каждый участник делал три выстрела. Высчитывался и зачислялся средний, округленный в меньшую сторону, результат. Мишень относилась на количество шагов, равное результатам самого удачного выстрела. Побеждал тот, кто набирал больше семидесяти четырех балов. Поскольку при подобных условиях мишень вышла бы из предела досягаемости раньше, чем было бы набрано нужное количество очков, максимальное расстояние на которое относили мишень, было сто пятьдесят метров. Да и то на такое расстояние при попутном ветре стрелы еще долетали, но о прицельной стрельбе можно было и не мечтать.

- А почему именно семьдесят четыре бала, - тихо спросил Таер стоящего рядом Зерата.

- Да кто его знает, то ли медведь успел разорить столько ульев, то ли хозяин столько раз выстрелил, прежде чем попал.

- Понятно, - улыбнулся Таер.

По жребию первым стрелять выпало Ярубе, и охотник не подкачал. Все три стрелы вонзились точно в центральный круг. Зрители зааплодировали, поражаясь его меткости, но как оказалось зря. Выстрелы Деймора и Ортаны были не хуже. Мишень отодвинули на десять шагов, а счет каждого из троих участников увеличился на десять балов.

Еще три круга результаты были аналогичными, но дальше стрелки начали промахиваться. Первым оплошность допустил как раз Яруба. Один из выстрелов пришелся на семерку. То ли рука дрогнула, то ли случайный порыв ветра, кто его знает. Но теперь охотник проигрывал соперникам одно очко.

Чем дальше относили мишень, тем хуже ставали результаты. Лидерство постоянно менялось. Деймор, например, умудрился отстать на три очка, а уже на следующем круге выбить десятку и выйти вперед.

Хуже всех приходилось Ортане. В меткости она ничуть не уступала мужчинам, но ее простой, в сравнении с композитным оружием соперников, лук имел меньшую мощность. С усиленным хрупкая девушка попросту бы не справилась. Поэтому ей приходилось задавать стреле больший угол относительно горизонта, от чего страдала точность стрельбы. Так что на подходе к седьмому десятку лучница проигрывала пять очков.

Напряжение нарастало. На данный момент лидирующему Деймору, уже набравшему семьдесят один бал, выпало стрелять первому. Первая стрела пошла немного выше, чем нужно и вонзилась в восьмерку. Для расстояния свыше ста метров результат просто великолепный. На втором выстреле Деймор просчитался и попал в шестерку. Результат стрелка не удовлетворил, ведь не дай бог промахнись он на третьем выстреле и необходимое количество балов не будет достигнуто. Выходя на позицию третий раз, руки Деймора слегка дрожали, а глаза заливал пот, Два балла были "наградой" за его неуравновешенность. Теперь он имел на счету семьдесят шесть баллов. Мысленно вознося свою мольбу к богам, Деймор уступил место Ярубе.

Охотнику, чтобы добиться превосходства, необходимо было за три выстрела набрать минимум двадцать одно очко. Но его устроит и восемнадцать. Тогда при равных с Деймором результатах судьи дадут дополнительные выстрелы. Ортану в расчет уже никто не брал. Чтобы хотя бы сравнять результаты, ей необходимо было набрать двадцать четыре бала. Учитывая качество ее последних выстрелов, подобный результат стал бы чудом.

Войдя в состояние полного спокойствия, Яруба поднял лук. Кроме мишени теперь для него не существовало больше ничего. Зрители ахнули. Точно в центр - десятка. Не обращая внимания на реакцию публики, охотник достал вторую стрелу. На этот раз немного ниже, но все равно - девятка. Зрители, чтобы не помешать третьему выстрелу, затихли. И опять, как оказалось, зря. Во внезапно повисшей тишине Яруба расслышал жужжание пчелы. Доблестный стрелок мог не мигая в упор выпустить стрелу в пасть волку. Но пчелы для него были страшнее волчьей стаи. Глаза метнулись в сторону в поисках досаждающего насекомого, а пальцы непроизвольно разжались, выпуская стрелу. Ярубе еще повезло, резкий порыв ветра скорректировал полет, грозящей улететь неизвестно куда, стрелы и она все-таки попала в мишень и довольно удачно - пять балов.

- Есть, - выкрикнул Яруба, подпрыгнув на месте и в ликовании подняв руки вверх.

Зрители не разделили его радости. Они сочувственно провожали взглядом Ортану, которая опустив плечи и понурив голову, медленно приближалась к начертанной на земле полосе, обозначающей исходную позицию. Чтобы догнать Ярубу, ей необходимо трижды попасть в десятку.

Первый же выстрел девушки поставил все на свои места. Выбитые ею семь балов ясно дали понять, что соревнования окончены и победитель известен. Но несмотря на это, Ортана продолжила стрельбу. Второй выстрел принес аналогичный результат. Странно, что при подобном раскладе лучница совершенно не переживала, а даже улыбалась. Готовясь к последнему выстрелу она, послюнявив палец, проверила направление ветра. Раньше она делала это на глаз. И лук на этот раз она подняла намного выше обычного, при этом оттянув стрелу почти за плече. От неимоверного напряжения рука Ортаны слегка задрожала. С трудом справившись с дрожью, девушка отпустила стрелу.

Устремившись вверх, стрела скрылась из глаз. Яруба недоуменно уставился ей вслед. "Чего это она" - подумал охотник. А стрела в это время, набрав максимальную высоту и исчерпав вложенную силу, на мгновение неподвижно зависла в воздухе, а затем накренилась вперед и полетела вниз. Не понимая, что же происходит, зрители внимательно смотрели на мишень. Поэтому они, в отличии от Ярубы, не упустили момент, когда стрела упав на мишень сверху вниз, срезала две Ярубины и одну Дейморову стрелу, и при этом вновь воткнулась в семерку..

Над поляной повисла мертвая тишина. Согласно правил, если после выстрела чья-то, в том числе и своя, стрела выпадала или повреждалась, то при подсчете очков она не учитывалась. А это означало, что на данный момент у Деймора было семьдесят четыре, у Ярубы семьдесят один а у Ортаны семьдесят пять баллов.

Выронив лук и запрыгав на месте, Ортана завизжала. От ее хладнокровия не осталось и следа, было видно, как из глаз девушки текут слезы. Нечто подобное творилось и на душе у Ярубы, он тоже готов был расплакаться, ведь только что из первого стал последним.

- Ну что ж, - разнесся над ареной оглушительный глас, - Только что Ортана продемонстрировала не только изумительную меткость, но и прекрасное тактическое мышление, чем заслужила наше безмерное уважение. Все положенные почести будут ей оказаны позже, а вот награду она получит прямо сейчас.

Увидев вышедшего на арену Тезара, толпа заметно оживилась. Магистр выпросил у Лерона право вручить эту награду. Сделал он это довольно внушительно. После череды световых, звуковых и дымовых эффектов, в руках Тезара материализовался большой сверток.

- Столь прелестная особа заслуживает на такой приз, - тихо проговорил магистр, разворачивая ткань, и предъявляя на общее обозрение награду. Это был красивый, окрашенный в зеленый цвет лук, имеющий слегка нестандартный профиль. Вся поверхность была украшена изумительной резьбой, гармонично переплетающей нанесенные на дерево, слегка светящиеся руны. На первый взгляд казалось, что оружие не изготовлено руками, а самостоятельно выросло где-то в волшебном лесу. Поскольку лук был одним из трофеев войны с эльфами, то, наверное, так оно и было.

Ортана приняла приз из рук магистра. Странно, но на ощупь лук был теплым и мягким, залюбовавшись, девушка нежно погладила рукоять.

- Чтобы зрители смогли оценить, что же из себя представляет этот приз, я предлагаю сделать пробный выстрел. - Произнес Лерон. Тезар щелкнул пальцами и, убежавшая вдаль, мишень возвратилась на исходную позицию.

Поскольку предложение Лерона сбегалось с собственным желанием Ортаны, девушка незамедлительно ему последовала. Ощущения были непривычными. Тетива натягивалась вообще без какого либо сопротивления. Прицелившись, лучница плавно отпустила стрелу. Тетива тихонько звякнула и, в тот же момент, раздался треск. От мишени в стороны полетели щепки, а с другого конца арены раздался глухой удар. Это стрела, прошив мишень насквозь и оставив после себя дыру размером с кулак, вонзилась в ограждавший площадку забор, до которого, кстати, было больше трехсот метров.

Ортана застыла с открытым ртом. Убойная сила впечатляла, а ведь это был выстрел не в полную силу.

- Думаю алмазная стрела останется у нас в качестве компенсации за порчу имущества. - Похоже Лерон уже освоился со своей должностью: - Шутка. Стрела будет вручена на официальном приеме. А сейчас попросим чемпионку освободить арену, дав возможность проявить себя и другим.

Приветственно маша руками и раскланиваясь во все стороны, Ортана покинула заграждение в сопровождении Тезара, что послужило источником новых непристойных шуточек.

- Ну что ж, начинаем, - выкрикнул Лерон и вскинул вверх руки.

С оглушительным треском с неба ударило две молнии. В точке их соприкосновения с землей возникла яркая вспышка и материализовались два человека. На одежде у обоих красовался гарцующий золотой дракон - герб гильдии боевых магов.

- Я рад представить вам выпускников гильдии боевых магов. Известности они пока не заслужили, поэтому так и останутся безымянными. Если вам это необходимо, то можете называть их Первый и Второй.

Лерон еще не успел закончить речь, а у одного из магов вокруг рук засверкали молнии. Совершив вращательное движение кистями рук, первый маг запустил по своему противнику молнию. Треща и извиваясь, разряд энергии врезался в появившийся из ниоткуда металлический прут. Вложенная в заклинание сила вошла в землю. Далее этот самый прут вырвался из земли и с огромной скоростью понесся в сторону первого мага. Не долетев несколько метров, прут резко остановился в воздухе. Это Первый с помощью телекинеза перехватил летящую в его сторону железяку, и между магами началось прямое противостояние сил.

Конечно, понять что происходит, было дано только магам, остальные зрители только и могли, что наблюдать, как этот самый прут дергается то в одну то в другую сторону. Но этот факт никоим образом не умалял интереса к происходящему. Ведь когда еще им доведется увидеть подобное. Это только жители Азуры могут наблюдать за поединками боевых магов чуть ли не ежедневно. Поэтому затаив дыхание, зрители во все глаза пялились на происходящее.

Силы магов оказались равны, вероятно Лерон специально подбирал соперников, руководствуясь этим критерием. Маги поняли, что они лишь попусту тратят ману, и прут свалился на землю. Один из магов начал нараспев читать заклинание, а второй всего лишь топнул ногой. Возникший возле его ступни земляной вал, быстро увеличиваясь в размерах, с грохотом устремился в сторону соперника.

Второй маг, решил что успеет дочитать заклинание, но просчитался и оказался заживо погребенным под толстым слоем земли.

Место поединка заволокло белым туманом, а когда он рассеялся то маги и следы из сражения исчезли. А на арену, уже без дешевых эффектов вышли еще два мага с золотыми драконами на плащах. Еще один магический поединок начался.

Лерон успел провести еще шесть боев, прежде чем отведенное ему время закончилось. Прошел целый час, хотя зрители совершенно не заметили течения времени.

- Отложим на время бои магические и вернемся к обычным, - начал Лерон свою речь и хлопнул в ладоши. На арене возникли два смерча, а когда пыль рассеялась то пред очи зрителей явились два воина.

- Эти доблестные воины не нуждаются в представлении. Поскольку мне, также как и вам, тоже интересно кто выйдет победителем, я не буду затягивать. Начинаем.

Под ликование толпы Торвальс и Гвай-Кон повернулись друг к другу.

- Ты доверяешь этим магическим штучкам, - негромко спросил Гвай-Кон противника, подразумевая наложенные на арену заклинания.

- Какая разница, я все равно умирать сегодня не собираюсь, - процедил Торвальс сквозь зубы.

На эту реплику Гвай-Кон лишь улыбнулся. А затем резко шагнул вперед, при этом подбив ногой установленный вертикально посох. Отбить столь стремительный удар Торвальс не успевал, вместо этого он прогнулся назад, и чтобы не упасть оперся на все еще находящийся в ножнах меч.

Гвай-Кон отдернул посох, перехватил его другой рукой и присев, в полуобороте нанес веерный удар по ногам противника. Скорее почувствовав, неужели увидев из своего положения нависшую над ним угрозу, Торвальс перенес весь вес на сжимавшую меч руку и, перекувыркнувшись назад через голову, занял выжидательную позицию. Гвай-Кон тоже не торопился атаковать, первыми любезностями они уже обменялись, и теперь на ходу анализировали их результаты.

Бездействие бойцов не понравилось зрителям, и они возмущенно зароптали. Торвальс хотел было сказать, куда они могут засунуть свое неудовольствие, но не успел. Мгновенно преодолев разделявшее их расстояние, Гвай-Кон ткнул концом посоха противнику в лицо. С глухим стуком посох встретился с мечом Торвальса. Тот все еще не оголил клинок, и теперь косился на треснувшие ножны.

"Повезло" - подумал воин, вспомнив о том, как вчера Гвай-Кон своим обманчиво простым посохом ломал любое оружие. Посохи, мечи, даже секиры и булавы разлетались на осколки, встретившись с профессиональным ударом монаха. От этого же самого удара бойцы отлетали на несколько метров и уже не поднимались.

Отразив и уклонившись от нескольких ударов, концы посоха так и мелькали в воздухе, Торвальс отпрыгнул назад, завлекая за собой монаха. Гвай-Кон по инерции устремился вперед. Торвальс также рванулся ему навстречу, резким рывком стряхивая с меча остатки ножен, и ныряя под атакующую руку соперника. Гвай-Кон сместился в сторону но его движение было недостаточно быстрым. Посох со свистом пронесся над ушедшим в кувырке Торвальсом, а на белом одеянии монаха появилось и начало увеличиваться красное пятно.

Поднявшись на ноги, Торвальс сразу же прыгнул на стоящего к нему спиной Гвай-Кона, занося меч для удара. Не достигнув цели, он наткнулся на выставленный в его сторону посох и резко поменял направление полета на противоположное. У шмякнувшегося оземь воина потемнело в глазах, а попытка сделать вдох отозвалась резкой болью в груди. С горем пополам Торвальс сел, а затем опираясь на меч, встал на ноги.

На его счастье, Гвай-Кон был слишком благородным. Да он мог нанести внезапный удар посреди разговора, да мог ударить в спину. Но ни одного раза за эти два дня он не тронул лежачего. Исключением был разве что вчерашний варвар, попытавшийся врезать монаху меж ног. Но и его лежачего Гвай-Кон не бил. Свалив варвара на землю, монах медленно его душил, и отпустил только тогда, когда тот был уже без сознания. Хотя мог бы и не отпускать, никто бы его за это не упрекнул.

Ослабив ремешки и сорвав вогнувшуюся кирасу, Торвальс наконец смог нормально вдохнуть. Но монах не дал спокойно отдышаться, и воину пришлось уйти в глухую оборону. Концы посоха так и мелькали в воздухе, высекая из меча снопы искр. Последнее вообще-то было странно, посох ведь деревянный.

Гвай-Кон смог прорвать оборону соперника, увернувшись от клинка и развернувшись вокруг своей оси, вновь нанес удар в грудь Торвальса. Посох со звоном встретился с подставленным плашмя лезвием меча, который будучи прижатым к груди и принял на себя большую часть удара. К счастью металл меча выдержал, но Торвальс вновь отлетел на несколько метров.

Хотя воин и остался на ногах, Гвай-Кон остановился и посмотрел на меч Торвальса. На лице монаха проступила легкая улыбка, впервые он был доволен оружием соперника.

А затем произошло то, что еще долго будут обсуждать по тавернах. Фигура Гвай-Кона размазалась, когда он на невероятной скорости рванулся к Торвальсу. Воин дернулся в сторону, выставляя перед собой меч. Остановиться Гвай-Кон уже не успел.

Торвальса буквально смело с места посохом монаха, и он кубарем покатился по земле. А Гвай-Кон замер, удивленно уставивший на свою грудь, из которой торчала рукоятка меча. А затем монах просто растаял в воздухе.

Попеременно то летящего то кувыркающегося Торвальса остановило ограждение арены, о которое он сильно, до иск из глаз, приложился головой. Непонятно откуда, но у воина еще хватило сил подняться на ноги. Затем он зашелся в кашле, на губах выступила кровавая пена и ... Торвальс исчез.

- Как ты думаешь, кто победил? - вновь обратился с вопросом к Зерату Таер. Бой безусловно был интересный, но маг не мог дождаться его конца. С утра он ничего не ел, а торговцы начнут работать только в перерыве.

- Да черт его знает. Гвай-Кон вроде лучше сражался. Зато Торвальс дольше продержался. Хоть так хоть эдак, но погибли-то оба.

То, что оба воина погибли, казалось, никого не заботило. Зато их больше интересовало, кто же все-таки победил. Вокруг букмекеров начали собираться толпы людей.

Радужный купол вокруг арены на мгновение стал видимым. В центре поляны возникло золотистое сияние. Для магов это сияние предстало в совершенно ином свете. Все они видели посреди поляны некое существо. Походило оно на обычного человека, только метров шести в высоту, с пылающими белым пламенем крыльями и тремя бездонными глазами. Это и был ангел хранитель.

Ангел вскинул руки, распространяя вокруг золотистые волны искривленного пространства. Около него сгустилось два облачка, внутри которых угадывались человеческие фигуры.

"Это же святая магия. Ангел хранитель - святая магия. И это заклинание создано магами, а не жрицами или паладинами. Там же используются обычные стихии. Значит..." - лихорадочно соображал Таер, смотря на эти волны.

Ангел растворился в воздухе, а сгустки тумана рассеялись, оставив после себя Торвальса и Гвай-Кона. Оба воина растерянно оглядывались вокруг. Выглядели они не лучшим образом, но следы крови и синяки исчезли.

- С воскрешением, - ляпнул Лерон, а затем опомнившись, продолжил уже более официальным тоном:

- Даже и не знаю что сказать. Мнение судий разделилось. Если брать по очкам, то победил, безусловно, Гвай-Кон. Но с другой, более реальной стороны, живым дольше оставался Торвальс. Поэтому объявляется ничья

Похоже на ничью никто не поставил, поскольку возле букмекеров сражу же поднялся шум. Получалось, что все оказались в проигрыше, ведь ставили то на чью-то победу, а о таком исходе никто и не подумал. Назревала грандиозная драка.

Когда нарастающий шум перешел в настоящий рев, перекрывший даже усиленный голос Лерона, один терзаемый голодом молодой маг не выдержал. Сидящие рядом магистры почувствовали сотворение довольно мощного волшебства, и повернулись в сторону Таера. Спросить, чего он надумал, не получилось, поскольку у всех без исключения, магистров пропал голос. По внезапно повисшей тишине стало понятно, что подобное произошло и со всеми зрителями.

- А что, пусть бы они лучше подрались? - оправдывался Таер перед уставившимися на него магистрами.

- Нет конечно, но не обязательно было лишать голоса всех. - Мысленно проговорил Ишер.

- Ну, это вам не Астральный удар, здесь либо всех, либо никого.

- Значит так, - разнесся голос Лерона. Глава боевых магов уже нейтрализовал немоту, а может она на него и не подействовала, и поспешил воспользоваться установившейся тишиной. - Как я уже сказал, объявляется ничья, в следствии чего оба воина занимают первое место. А поскольку приз за победу у нас не установлен, то каждый получит то, что пожелает, целиком. Так сказать делить не придется.

Хотя потеря голоса и подействовала - возмущения прекратились, но зрители уже приспособились и шумели кто как мог: хлопая в ладоши, стуча по скамейкам.

- Что ж, думаю, мы все успокоились и теперь, чтобы узнать какой приз выбрали наши чемпионы, можно вернуть всем голос.

Зерат толкнул Таера локтем в бок.

- Да пожалуйста, - маг щелкнул пальцами, деактивируя наложенное заклинание.

Несмотря на вернувшуюся возможность говорить, зрители молчали. Чего зря нарываться на неприятности. Все внимание вновь было направлено на стоящих на арене воинов.

Торвальс не захотел говорить про свой выбор публично, а вот Гвай-Кон своим пожеланием всех удивил.

- Я хочу получить Жало скорпиона.

Лерон посмотрел на Зерата, а затем на императора.

- О чем это он, - повернулся Таер к паладину.

Но Зерат, проигнорировав его вопрос, также смотрел на императора.

- Думаю это в пределах обещанной награды, - после непродолжительных размышлений решил Герон.

Повернувшись к ожидающему Лерону, Зерат утвердительно кивнул.

- Твое пожелание рассмотрено. Но этот меч не дается просто так, его нужно отобрать у прежнего хозяина. Поэтому по решению судий в качестве награды ты получаешь право на поединок. Ты согласен? Если нет, то можешь выбрать что-либо другое.

- Согласен. - Без раздумий выкрикнул Гвай-Кон. - Но в таком случае у меня есть маленькая просьба.

- Что за просьба?

- Я хочу, чтобы поединок состоялся здесь и сейчас.

Притихшие до этого зрители зашумели, пораженные отвагой монаха. Проведя такой бой, он соглашается, вернее сам просит еще одного. Да еще и с куда более сильным, нежели Торвальс, противником. Это ведь только затворник Таер был не в курсе, что или кого они имеют в виду.

Но Таер из разговора уже понял, что Жало скорпиона это какой-то, судя по всему не простой меч. Зато, в отличии от зрителей, он знал другое. Сражение с Торвальсом никак не повредило монаху. Заклинание Ангел хранитель не просто воскрешает, а возвращает умершего в состояние до получения первого, даже самого незначительного повреждения. Так что сейчас Гвай-Кон так же здоров и полон сил как и до поединка.

Посмотрев на Зерата и на Герона и получив от обоих согласие, Лерон произнес:

- Похоже, нас сегодня ждет незапланированное зрелище, по своей значимости сравнимое со всем турниром. Аплодисменты лучшему бойцу Сениила.

Паладин Зерат поднялся с насиженного места и, взяв прислоненный к креслу меч, направился к арене. Под гром аплодисментов он легко перемахнул через полутораметровое ограждение. Оказавшись на арене, Зерат пристально посмотрел на Гвай-Кона, и начал снимать доспехи. Под золотистой броней у него оказалась ослепительно-белая рубаха.

Закатав рукава и расстегнув ворот рубахи, Зерат поднял вверх руку с мечом. Оружие несколько раз прокрутилось, отбрасывая во все стороны слепящие блики.

- Посмотрим, сможешь ли ты его взять.

"Так это и есть Жало" - думал Таер, смотря на оружие в руках Зерата.

Меч действительно был особенным, это молодой маг подметил еще в храме. Одно то, что он был целиком изготовлен из необычайно легкого и в тоже время прочного тарнита, делало его уникальным. Этот метал в текущем состоянии мог бесконечно поглощать магию, сводя ее на нет. Кроме того количество вложенных в него заклинаний впечатляло. Даже в порталах было меньше. К тому же все лезвие было вдоль и поперек исписано рунами. Всего этого уже было достаточно, чтобы превратить меч в уникальный артефакт. Но его создателю показалось мало. В рукоять и даже в лезвие были инкрустированы большие драгоценные камни, назначение которых в общем фоне заклинаний понять было невозможно.

Даже если не брать во внимание свойств Жала скорпиона, материал и камни придавали мечу невероятную ценность. Так что приз был идеальный. Вот только его еще нужно было получить.

Правила предстоящего поединка были просты. Претендент мог использовать любые приемы, мог прибегнуть к использованию магии или алхимических средств. В свою очередь владелец Жала мог безнаказанно убыть противника. Причем сраженному этим мечом не поможет никакая магическая защита, не сработает воскрешение.

Воткнув меч в землю и сложив на эфесе руки, Зерат расслабленно замер перед Гвай-Коном.

- Ну, я жду.

Монах не спеша поднял руку с посохом вверх, приветствуя зрителей, а затем ударил посохом о землю. Практически бесшумно из его концов выскользнули слегка изогнутые клинки. Воздух вокруг искрящихся лезвий заколыхался, а затем на металле появились языки пламени.

Оружие монаха оказалось с сюрпризом, и теперь превратилось в глефу. Но это ничуть не впечатлило паладина, он лишь слегка изменил позу.

Вопреки всеобщим ожиданиям первый удар монах нанес ногой, метя противнику в голову. Хоть он и был невероятно быстрым, но попал в воздух. Зерат всего лишь сделал медленный, как показалось зрителям, шаг в сторону. Гвай-Кон крутанул красивую восьмерку, нарисовав в воздухе две огненные дуги, но Зерат вновь ловко ускользнул из под ударов.

Все, кто был близко знаком с Зератом, знали эту его непредсказуемую манеру боя. Иногда, наверное под настроение, он мог долго бегать от противника, а иногда бой заканчивался почти мгновенно с одного удара. Похоже, сейчас Зерат выбрал первый вариант.

Еще минут пять монах без толку гонял Зерата по всей арене. За это время меч ни разу не скрестился с глефой противника. Паладин, демонстрируя чудеса ловкости, легко ускользал из под атак противника. И вскоре Гвай-Кону это надоело.

Лезвия глефы со свистом рассекли воздух, нарисовав пылающий круг. Еще один взмах добавил к окружности косую линию. Продолжив траекторию удара Гвай-Кон спрятал глефу за спину, одновременно нанеся удар раскрытой ладонью в центр получившейся фигуры. От ладони монаха к границе круга разошлись синие волны.

Пылающий символ полетела в паладина.

Вместо того, чтобы сбежать, Зерат нанес по летящему по нему огню удар мечом, будто надеясь его заколоть. Пламя почти сразу погасло, а его остатки втянулись в лезвие Жала скорпиона.

Пока монах соображал, что произошло, Зерат уже оказался рядом. Клинок должен был перерубить глефу пополам, если бы не Гвай-Кон, который быстрым движением сам разделил его на две половины, превратив посох в два длинных меча. Одним он отвел следующий удар, а другим контратаковал. Оба меча монаха после контакта с оружием Зерата погасли.

- Вот так то. - Произнес паладин, и это было последнее, что услышал Гвай-Кон. Он еще успел заметить, как на мече Зерата заблестели руны, а затем мир померк.

Зерат склонился над поверженным врагом. Убедившись, что монах без сознания паладин, под гром аплодисментов, с чувством выполненного долга покинул арену. Вслед за ним вынесли монаха.

Лерон никак не прокомментировал закончившийся поединок. Времени он занял совсем чуть-чуть, так что глава боевых магов поспешил вывести на арену своих воспитанников, которые отведенное для них время демонстрировали зрителям свои навыки.

Тем временем Таер успел посетить шатер, в котором, как и в прошлый раз, находилась императорская кухня, и теперь довольный восседал в кресле в ожидании следующего, не магического поединка. Поскольку магические ему уже надоели. Магу было непонятно, что же уникального демонстрируют эти выпускники. Никаких особых заклинание, полное отсутствие тактики. Они просто по очереди швыряют друг в друга заклинаниями, и все. Если бы не участие его знакомого в следующей схватке, Таер бы давно отсюда ушел.

Ожидание скрасил немного возбужденный после схватки Зерат. Теперь паладин разговаривал с Таером как с любопытным мальчишкой, а не с опаснейшим из магов, каковым он его считал. Зерат, в неожиданном порыве доброты разрешил Таеру осмотреть его уникальный меч. Но маг вежливо отказался. Подобное, поглощающее магию оружие для любого мага опасно даже в собственных руках. Хотя Таер уже неоднократно обходил его свойства, все же он решил не рисковать. Перспектива вновь оказаться в госпитале, попутно прихватив с собой парочку присутствующих, которых потом самому же и придется лечить, его совершенно не прельщала.

И вот этом момент настал. Маги недоучки наконец-то убрались с арены, Лерон начал свою речь:

- Дамы и господа. Времени у нас еще предостаточно, поэтому я позволю себе небольшое отступление, касающееся биографии наших следующих бойцов. Думаю, вам будет интересно узнать, что оба они являются выпускниками Зенрийской академии меча. Более того оба они были воспитанниками мастера Дахира, прозванного в народе Порхающим, за свою необычайно плавную технику работы с двумя мечами. К сожалению, наши претенденты ее не продемонстрируют, поскольку оба предпочитают одинарное оружие. У Сальвита это стандартный двуручник, а вот Разор использует более элегантную катану.

- О да наши бойцы уже заждались, им не терпится намять друг другу бока. Что ж не будем препятствовать их желаниям.

На этот раз без магических эффектов воины вышли на арену.

На Сальвите была та же самая, уже знакомая Таеру кожаная куртка, которую воин так и не удосужился отдать в починку. На ней было множество маленьких дырочек и отсутствовал один наплечник. Магу даже стало стыдно, ведь его рук дело, но похоже больше никто не обращал на это внимания.

Разор был в красивых и, наверное, довольно дорогих кожаных доспехах, поверх которых была надета начищенная до блеска кираса с эмблемой ордена паладинов.

Воины поприветствовали друг друга рукопожатиями и обменялись парочкой фраз. Как оказалось только сейчас из речей Лерона оба узнали, что обучались у одного человека.

Затем одновременно отпрыгнув назад, они молниеносно выхватили мечи и начали поединок.

Выпал, блок, укол, удар, атака, защита контратака, все это сливалось в единое движение, за которым невозможно было уследить. И лишь когда оба воина на мгновение замирали, можно было разглядеть, что лица обоих озаряют улыбки. Сейчас, как и каждый день в годы своего ученичества, они выполняли парный разминочный комплекс. Зрителям же казалось, что они ведут ожесточенный поединок. Неудивительно, что скорость была настолько высокой, ведь каждое движение было отточено тысячами повторений. Тело действовала само, а сражающиеся вспоминали о давно прошедшем времени. Вспоминали о своей молодости, о годах, проведенных в академии.

Комплекс длился три минуты. Вернее столько времени он длится в исполнении мастеров самого высокого класса, коими оба и оказались.

Сальвит и Разор с опущенными мечами застыли. Сейчас они знали возможности, сильные и слабые стороны друг друга. И судя по всему их силы были равны. Делая скользящий шаг и резко подымая меч, Сальвит нанес нестандартный удар. Настоящий бой начался.

Сместившись немного в бок и легким движением катаны отбив меч далеко в сторону, Разор скользнул спина к спине с Сальвитом и в развороте ударил катаной. Горизонтальный удар должен был обезглавить воина, если бы тот оказался менее проворным. Сальвит шагнул вперед и повернулся, а катана какие то считанные сантиметры не дотянулась до цели.

Разор сразу же скорректировал дистанцию и нанес повторный удар. Сальвит круговым движением блокировал, и перехватив меч обратным хватом, вновь нанес удар снизу вверх. Еще во время разминки он заметил, что у Разора проблемы с защитой от подобных атак.

Мечи со звоном столкнулись, при этом изменив свою траекторию, а Разор поспешил отпрыгнуть назад.

"Ну и силища", - подумал он, незаметно перебирая онемевшими пальцами. Следующие удары он решил блокировать двумя руками, или не блокировать вообще.

В развороте ускользая от следующего удара, Разор провел технику, именуемую в академии Вихрь. Она состояла из множества наносимых во вращении ударов на разных уровнях и под различными углами. Сальвит ее успешно отразил, хоть и выглядел после этого слегка ошеломленным. Вихрь исполнялся в рваном ритме, что и нарушило координацию воина. Подобное замешательство позволило Разору нанесли мощный удар ногой в торс противника.

Упав навзничь, Сальвит перекувыркнулся назад и все-таки успел подставить меч под следующий удар. Именно что подставить. Сдвинув защиту, выпад достиг цели. Лезвие катаны, пробив кожаную куртку, полоснуло Сальвита по ребрам. Воин заскрежетал зубами и со всей силы опустил свой меч по оружию противника. Катану вырвало из рук Разора и вогнало почти по рукоять в землю.

Разор замер в полуприседе, ошеломленно глядя на соперника, и ожидая решающего удара. Сальвит посмотрел на него затуманенными болью глазами и взмахнул мечом, а Разор, чтобы не видеть приближающееся лезвие, зажмурился. Время растянулось, казалось что прошел целый день, прежде чем Разор почувствовал прикосновения меча к плечу. Подобным действием в академии давали понять, что ты мертв.

Разор открыл глаза и посмотрел на стоящего напротив Сальвита. Воин улыбался. И лишь по расширенным от боли зрачкам и по струйкам крови, сочащимся из под куртки, можно было понять, что он серьезно ранен.

Разор улыбнулся в ответ. Затем, обогнув Сальвита, подошел к торчащей из земли рукояти. Как он ни напрягался, катана не подалась ни на сантиметр. Оставив тщетные попытки, Разор удалился прочь с арены, оставив ее целиком в распоряжение победителю.

Казалось, что разразившиеся аплодисменты достигнут небес и потревожат богов. Так бурно зрители выражали свои эмоции. Говорить что либо Лерон не спешил, давая победителю возможность тешиться в лучах славы. А Сальвит тем временем, кривясь от боли и пряча эти гримасы под воздушными поцелуями, раскланивался перед зрителями. С каждым поклоном распрямляться ему было все труднее.

"Как бы наш чемпион сейчас не вырубился", - подумал Таер, почувствовав плачевное состояние воина.

- Лерон, позволь мне вручить приз, - послал он мысленный запрос главе боевых магов.

- Что? Зачем? - вернулся ответ.

- Давай быстрее, он же сейчас вырубиться.

- Ну и что, Ангел...

- Он же победитель, а у проигравшего то ни единой царапины, как...

- Понятно, - ответил Лерон, не дав Таеру договорить, - иди сюда.

- Приз нашему чемпиону будет вручен новым членом императорской семьи, магистром Таером. - огласил Лерон. Подобное заявление было полной неожиданностью для находящихся в императорском шатре. Все синхронно повернулись к молодому магу, но его на месте уже не было.

Когда перед готовым свалиться в обморок от потери крови Сальвитом материализовался тот самый синеволосый маг, воин чуть не отдал концы.

- Т-Т-Т-Таер, - еле слышно пропищал он.

- Ну, поздравляю, - буркнул маг, и схватив Сальвита за руку пихнул ему в ладонь призовой меч, при этом охватив сжавшую оружие руку обоими ладонями. Это странное рукопожатие длилось всего секунду, но и его оказалось достаточно. Целителю всегда легче врачевать пациента, с которым он уже имел дело. Хлопнув на прощание воина по плечу, Таер растворился в воздухе. Сальвит незаметно ощупал ребра. Затянулась не только рана, но и прореха на куртке пропала.

Возвращение Таера в шатер было встречено множеством удивленных взглядов. Использованная Таером телепортация ну никак не могла оставить магов равнодушными.

- Вам не говорили, что так смотреть на людей неприлично, - спросил он оказавшуюся ближе всех пялящуюся на него Зейру.

- Так то ж на людей, - ляпнула чародейка.

Подумать о смысле сказанного Таер не успел.

- Магистр Таер, не желаете ли вы продемонстрировать всем присутствующим, как сражаются настоящие боевые маги.

- Вы это о чем, - развернулся Таер к подошедшему Лерону.

- Я предлагаю вас поединок.

- Вы это серьезно?

- Безусловно.

- Лерон, ты в своем уме, - вмешался в разговор Ишер, - Таер только с больницы.

- С больницы, - удивился Лерон. Весь вчерашний день глава боевых магов провел в гильдии, инструктирую будущих участников показательных выступлений. Поэтому про событие с порталами он ничего не знал.

- По тому, как он прыгнул на арену и обратно можно сказать, что он целиком здоров. Ну так что, - Лерон вперил свой взор в Таера.

- Нет, - ответил синеволосый маг.

- Неужто вы испугались.

- Я? Испугался? Хотя если честно то да. Я боюсь навредить вашему здоровью.

- Ну, это не так просто, как вы думаете.

- Вы забыли про Разрушитель щита.

- С тех пор прошло много времени.

Таер задумался. От поединков он никогда не уклонялся. Но сейчас, когда не контролируешь свои силы, когда не знаешь что ждать от себя самого, когда невинное заклинание пятого уровня может оказаться неизвестно чем десятого, а ментальное воздействие превращает цель в зомби... Последняя мысль навела Таера на внезапную идею. Он нашел способ, как с минимальными усилиями избавиться от приставшего магистра.

- Хорошо, - Таер, обвел взглядом обступивших его магистров. - Но при одном условии.

- И каком же. Я готов дать вам фору, если вы об этом. - Хищно улыбнулся Лерон.

- Нет, все совсем иначе, и проще. Вы всего лишь должны ответить на один вопрос. Причем правильно.

- Я согласен, - в голосе главы боевых магов угадывалась чрезмерная самоуверенность. - Спрашивайте.

- Как вас зовут?

- Чего? - У Лерона чуть не отвисла челюсть.

Столпившиеся вокруг магистры не понимали в чем же дело.

- Хы, - Лерон ухмыльнулся, - А я то ожидал.

- Ну.

Лерон почему то нахмурился, секунду он смотрел по сторонам. Эго удивление переросло в растерянность, а еще через секунду магистры ощутили накатившую на Лерона панику.

- Я... я... я не помню, - пробормотал Лерон, опираясь трясущимися руками на кресло.

- То-то же, а вы еще хотели поединка. - Хлопнув пару раз Лерона по плечу, Таер удалился прочь.

- Кто-то что-то понял, лично я нет, - подал голос Тезар.

Магистры пожали плечами, а Зейра, выглядящая сильно ошарашенной, произнесла:

- Собственное имя есть частью человеческой сущности. Как физической так и магической. Поэтому заставить мага забыть свое имя намного сложнее, нежели заставить его умереть.

- Зайкон, "Незримое оружие". Глава восьмая, шестой абзац, - закончил вместо Зейры Лерон. Маг выглядел по-настоящему напуганным.

- Действительно, у меня это как то вылетело из головы. - проговорил Тезар.

- И не у тебя одного, - произнес Ишер.

- Лерон, мое имя Лерон, - голос магистра дрожал.

Посмотрев на свои трясущиеся руки, Лерон обратился к присутствующим:

- Мне нужно отправить учеников домой, вы поможете открыть портал, я что-то неважно себя чувствую.

- А в этом уже нет необходимости. Порталы на площади работают.

- Как.

- Лерон, Таер попал в больницу после того как в одиночку активировал восемь стационарных порталов. - Сказал Ишер.

- Что?!

Глава 12.

Аудиенция.

- Ну все, отпусти его.

- Нет,- захныкала Алика, - Папа, ну давай еще немного здесь побудем.

- Мы и так задержались дольше, чем собирались.

- И правда, Яруба, может еще погостите, ведь переход через портал сэкономит вам кучу времени, - произнес Таер, смотря на усевшуюся на мостовую и вцепившуюся ему в ногу девчонку.

О том, что Алика способна устроить подобное представление, он и не подозревал. Хотя, ее можно понять, последние три дня были для девочки просто сказкой. И Алике не хотелось, чтобы эта сказка закончилась.

После участия в турнире Яруба и Сальвит в одночасье сделались богатыми и знаменитыми. Конечно, вместе с деньгами и славой появились и проблемы, в лице атамана разбойничьей шайки, которая ранее пыталась похитить Алику. Этот тип, вместе со своей бандой, явился к Сальвиту требовать проигранные по вине воина деньги. Как это не прискорбно, но приставленные к чемпиону стражники, почувствовав, что дело пахнет кровью, незаметно куда-то испарились. Так что на второй день после турнира Яруба и Сальвит чуть не распрощались с жизнью.

Развязка конфликта оказалась неожиданной для обеих сторон, и явилась в лице синеволосого мага. Бандиты попытались заодно прирезать и подвернувшегося свидетеля, но после того как их собственный маг превратился в кучку пепла, благоразумно отступили, то есть побросав оружие панически бежали, потеряв, кроме собственной гордости еще и атамана. Если бы они узнали, что произошло с их главарем, то не очень то и удивились - тот всегда, правда раньше в переносном смысле, был свиньей.

После этого инцидента путники оказались в полной безопасности. Подобные события быстро становятся известными в определенных кругах, поэтому даже уличные воры обходили их странную компанию стороной.

Три дня провели Яруба, Сальвит и Алика в компании Таера. За это время у них завязались приятельские отношения, хотя мужчины все же немного побаивались молодого мага. История лорда Зендера не предавалась огласке, только Яруба и Сальвит знали больше других. Но и они предпочитали не задавать лишних вопросов, предполагая, что если маг захочет, то сам расскажет то, что посчитает нужным.

- Нет, - ответил на предложение Таера Яруба, - Жена будет беспокоиться. Да и тебя стеснять мы не хотим.

- Вы меня совершенно не стесняете.

- Брось, у тебя своих проблем полно. Мы же видим, как к тебе относятся окружающие.

- В смысле?

- Половина магов боится тебя до чертиков, а вторая - боготворит. Но и те, и другие, при твоем появлении, стараются побыстрее убраться.

Таер грустно улыбнулся. В словах Сальвита была правда, хотя и не вся. Боялись Таера все, но не все это показывали. Даже на Ишера подействовала демонстрация ментальных способностей Таера, и он предпочитал не мозолить глаза молодому магу. Теперь магистрам было известно, что синеволосый маг способен, не взирая на любую защиту, читать даже самые сокровенные мысли. И всему виной та глупая выходка с забытым именем и книга Зайкона. Конечно, Таер сомневался, что магистры поведали о его способностях остальным магам, но все же их осторожность передалась и другим.

- Думаю, ты со всем справишься, - Яруба коснулся плеча Алики и та, отпустив Таера, покорно стала рядом с отцом.

Маг лишь улыбнулся в ответ.

- Слушай, может мы заплатим за портал, а то эти вон чето... - Сальвит указал рукой на столпившихся неподалеку смотрителей.

- И правда, переход ведь стоит очень дорого, к чему тебе..., - Яруба полез за кошельком.

- Не беспокойтесь, у них для меня особый тариф.

- Может они тебе еще и приплачивают?

- Пока нет, но кто знает.

Когда мужчины отсмеялись с реплики Таера, Сальвит произнес:

- Ну что, в путь?

- Ага. А как оно, идти через портал, - Яруба странно замялся.

- Что боишься?

- Да как-то...

- Ну вот сейчас и узнаешь, - хоть Сальвиту и доводилось пользоваться подобным способом путешествия, делиться впечатлениями он не спешил.

- Ну, все, до встречи, - попрощался последний раз Таер, и троица путников шагнула в голубое, слегка колышущееся поле портала.

Маг повернулся и оглядел площадь. Народа было немного. Люди еще не совсем доверяли вновь заработавшим порталам. Лишь вечно спешащие купцы отчаивались совершать переход.

От толпы смотрителей отделился самый старший и, наверное, главный маг.

- Я тебя сразу узнал, - произнес он, подойдя к Таеру. - Это ведь я нашел тебя на площади после... Хотя не важно. Меня зовут Одак.

- Таер, - представился молодой маг.

- То, что ты совершил, это просто чудо.

- Чудес не бывает, просто нужно найти верный подход. - Осторожно ответил Таер.

- Даааа, - оперся на посох магистр. - Помниться, архимаг тоже любил это повторять.

- Вы были знакомы с наставником?

- С наставником... Так ты ученик Мангуса. Надо же. - Одак был сильно удивлен. - Я даже никогда не слышал, что он кого-то обучал. Что ж, он воспитал достойного приемника.

- Приемника, - повторил вслед за Одаком Таер, вспомнив, о чем они недавно говорили с Ишером.

- Только знаешь, такое ведь и Архимагу было не по силам. Помниться когда мы открывали портал в Аквантар, вот тогда... - внезапно магистр замолчал и нахмурился. - Несколько дней назад Радужный шпиль ожил. Так ты...

- Нет, - прервал его Таер, а затем зачем-то добавил, - Официально я пока седьмого уровня.

- Ну надо же, - интерес в глазах Одака сменился на восхищение. - Архимаг седьмого уровня.

Слово было сказано, стоящие неподалеку и прислушивающиеся смотрители затихли, а затем оживленно зашептались. Если пустить все на самотек, то уже на следующий день все будут величать Таера архимагом. Одак проследил за его взглядом и посуровел, он тоже прекрасно знал своих, любящих сплетничать, коллег. Такой уж у них был профессиональный недостаток. Эти девять магистров, будучи чем то вроде связующего звена для всей империи, также являлись главными распространителями сплетен.

Таер посмотрел Одаку в глаза, а затем перевел взгляд на собственную ладонь. Над нею повис небольшой сияющий диск, состоящий из каких-то замысловатых символов.

- Печать тайны, - определил Одак, - Лучше не надо. Насколько я помню у нее очень нехорошие побочные эффекты.

Печать тайны относилась к особому разделу магии печатей.

Это направление, было создано архимагом Мангусом на основе гномьей школы рунной магии. С помощью довольно сложного заклинания в воздухе, или на ладони, создается сияющая пентаграмма, состоящая из рун. Активируется пентаграмма прикосновением. Название печати получено в следствии того, что на объекте, являющемся целью заклинания, часто остается магический или визуальный след.

Недостатком Печати тайны было то, что подвергшийся ее влиянию верно хранил указанную тайну, но зато с легкостью раскрывал любую другую. Так что еще эту печать называли Печатью болтуна, чем вносили небольшую путаницу в их классификацию.

Как бы там ни было, особого распространения печати не получили, поскольку были невероятно сложны в освоении - лишь единицы магов смогли освоить простейшие из них. К тому же они и не подлежали деактивации, то есть накладывались раз и навсегда.

- Так что лучше не надо. Я справлюсь с ними по своему, мне не в первый раз. - Одак придержал Таера за руку.

- Ладно, - согласился молодой маг, погасив печать.

Шипение порталов заглушил топот множества ног и вскоре из-за угла показался отряд паладинов.

- Это еще что, - насторожился Таер.

Пока он строил догадки насчет цели их визита, и не к нему ли они направляются, паладины окружили один из порталов, отогнав всех прохожих подальше. Командовала паладинами молодая беловолосая девушка. Сейчас она стояла перед порталом, вероятно, кого-то встречая.

- Кто это? - спросил Таер Одака.

- Галата. Одна из жриц храма. Судя по ее эскорту, сегодня возвращается верховная.

- Да. Очень интересно. - Таер покосился в сторону окруженного портала.

По порталу побежали искажения, и из него появилась женская фигура в ослепительно белом балахоне. Вслед за ней из портала вынырнуло двое паладинов. Хотя Таер и видел ее всего один раз, но золотиcтой ауре узнал без труда. Это действительно была она. Галата склонилась в поклоне, а затем поцеловала верховной жрице руку. В сопровождении помощницы и паладинов верховная жрица удалилась прочь.

Таер подавил возникшее желание сразу же обратится к жрице. Здесь не подходящее место, слишком много людей. Лучше он встретится с ней в храме наедине. Но как маг себя не успокаивал, внутри он весь кипел. От накатившего возбуждения тело само требовало действий. И тут в поле зрения попал девятый, не работающий портал.

Таер шагнул в сторону от магиста, а повернувшийся на звук Одак испуганно отпрянул, заметив как ставшие синими зрачки Таера расширились, заполнив всю глазницу. Молодой маг сложил ладони вместе и произнес заклинание, плавно разведя ладони в стороны. Между ними возник черный сгусток. Взмахнув руками, Таер направил его к порталу.

Оказавшись в центре арки, клочок черного тумана остановился. Постепенно расширяясь, он менял цвет и вскоре уже сверкал ровным синим сиянием. Сияние уплотнилось и приобретя сферическую форму выбросило в стороны к кольцам арки тонкие синие лучики.

Все на площади пялились в сторону задрожавшего портала, и только Одак смотрел на Таера. Аура молодого мага буквально кипела, а сам он, выставив вперед левую руку, беззвучно шевелил губами.

Портал ощутимо завибрировал, воздух вокруг него искривился, и количество расходящихся лучей резко увеличилось. Лучи слились воедино и в центра зародилась какая-то волна. Пространство вздрогнуло. Все находящиеся на площади маги попадали на колени, похваставшись за головы. А в следующее мгновение возникшая у портала ударная волна свалила всех оставшихся на ногах обычных людей.

Одак быстро вскочил на ноги и направился к разгорающемуся порталу. Но его помощь на этот раз не понадобилась. Свечение поля портала было равномерным, а вращение плавным. Одак все же на всякий случай скастовал парочку стабилизирующихся заклинаний.

Таер, единственный на кого не подействовала магическая и ударная волна, все еще стоял с закрытыми глазами. Он проводил проверку собственного состояния. И был сильно удивлен, поскольку его магический потенциал практически не уменьшился. Закончив самодиагностику Таер, под возникший на площади кавардак, улизнул прочь.

- А насчет чудес ты не прав, очень редко, но все же они случаются, - тихо пробормотал Одак, смотря вслед молодому магу.

- Одак. - После перенесенного магического удара будто кто-то ударил молотком по голове

- Да, Ишер. - Чуть скривившись, ответил магистр на мысленный вызов.

- Что там у вас вновь происходит?

- А это Таер решил довести начатое до конца. Похоже, он не из тех, кто останавливается на пол пути.

- И как, успешно?

- А то.

- А как Таер, в сознании?

- Да, вроде. Ушел куда-то. Кажется за верховной жрицей. Она сегодня вернулась в город.

- Только этого не хватало.

Мысленная связь разорвалась, оставив Одака в недоумении, строить догадки чего же им не хватало.

Пока на площадь стекались оказавшиеся рядом и попавшие под ментальный удар маги, даже не заботясь о том, что подобное любопытство может доставить им неприятности, Таер направлялся по оставленному паладинами следу. Хотя это и было лишним, он и так прекрасно знал, куда они ушли.

Храм богини Шеннар представлял из себя огромный, но все же уступающий императорскому, замок с множеством высоких башен. Построенный на берегу Хрустального озера храм окружал широкий ров. Сообщался он с озером небольшим подземным тоннелем, в следствии чего вода застаивалась, приобрела неприятный зеленый оттенок и смердела. Поговаривали, что архитектора, сотворившего сие чудо архитектурной мысли, с позором выгнали из города. Если с запахом маги еще справлялись, то с внешним видом ничего поделать не могли. Вода с легкостью растворяла магию, и все усилия сводились на нет.

От эскорта жрицы осталось всего двое паладинов, сейчас дежуривших у подхода к подвесному мосту - единственному пути в храм. Хотя и эти стражники ей вряд ли были нужны. Эскорт полагался верховной больше для престижа, нежели для защиты. По способностям жрицы Шеннар не уступали магистрам, а их верховная могла на равных тягаться с магическим советом. Лишь архимаг Мангус был когда-то ей не по зубам.

- Верховная у себя, - спросил Таер, ступив на мост.

- Да, но она сегодня не принимает посетителей.

Не обратив внимания на замечание паладина, Таер последовал дальше.

- Ты что, глухой. Я же сказал, она не принимает, - стальная перчатка паладина уперлась Таеру в грудь.

Стражник окинул Таера пренебрежительным взором и неприятно ухмыльнулся.

- Ага, значит выскочка, значит герба на мне нет, значит, молокосос. Да? Да я тебя... - Таер сделал шаг в сторону паладина, в угрожающем жесте подняв руку на уровень лица и растопырив пальцы.

Услышав из уст Таера собственные мысли, паладин слегка опешил. Ему на помощь пришел второй стражник. Он перехватил руку Таера, и выхватив меч преградил ему лезвием путь.

- Извините, лорд Таер, но верховная жрица только что возвратилась из путешествия. Она отдыхает, поэтому ни о какой аудиенции не может быть и речи.

Таер еще посверлил первого паладина глазами, а затем отступил на шаг назад.

- Вы можете придти завтра, но это вряд ли поможет. Все встречи расписаны на несколько дней вперед.

- Но я все же настаиваю, чтобы она приняла меня сегодня.

- Это исключено. Поймите, у нас приказ. Мы не можем вас пропустить. - Узнавший Таера паладин был слегка взволнован. Он не хотел перечить члену императорской семьи.

- "Пошли вон" - отдал ментальный приказ Таер, но стражники не подчинились. Похоже на мосту они находились под защитой магии храма.

- Какая же у вас вредная работа.

- В смысле?

- В смысле для здоровья. Плавать умеете?

- Что-ооо- аааа!.

Вылетевшие изо рва брызги, немного не долетев до мага, застыли в воздухе, и мелким дождем опали на землю. Из под моста доносилась ругань паладинов, не обращая на нее внимания, маг проследовал дальше.

Двери храма были открыты настежь. Они вообще никогда не закрывались. Таер шагнул в дверной проем и уперся в невидимую преграду. Вероятно, при этом у него получилась довольно смешное лицо, поскольку из тьмы коридора кто-то захихикал. Таер еще раз ткнулся в преграду, и ему навстречу выступили две девушки. Одну из них Таер уже видел раньше, это была Галата.

- Храм закрыт, - произнесла она, - А вас разве не предупредили.

Судя по улыбкам, девушки видели все произошедшее на мосту, но вида не подавали.

- Предупредили, но двери то открыты, вот я и решил...- Таер постучал пальцем по невидимому щиту.

Щит отозвался хрустальным звоном. С подобным заклинанием Таер не был знаком. Стихийный взор показал его необычную золотистую структуру - признак святой магии. Но в принципе ничего другого маг и не ожидал. Мощь, вложенная в этот щит была воистину чудовищной. И не было в мире силы, которая бы смогла его преодолеть. Но как говориться - умный в гору не пойдет, умный гору обойдет...

Таер при каждом удобном случае исследовал проявления святой магии. За время своего пребывания в Фениксе, ему удалось установить, что те, кто используют эту магию, то есть паладины и жрицы, имеют в своей ауре небольшую золотистую нить, а то и несколько. Эта нить - энергетический канал, соединяющий адепта с источником силы. Точно такая же нить была присоединена и к преграждающему путь щиту.

- Ну что ж, вы правы. Двери открыты, но войти позволено не каждому.

В подтверждение своих слов Галата провела рукой перед лицом Таера. Рука беспрепятственно прошла сквозь щит. Маг посмотрел на промелькнувшие у него под номом пальцы, и жрица заметила его необычные глаза. Внимательно вглядевшись в Таера и, вероятно, задействовав какое-то заклинание, Галата нахмурилась и отступила назад.

Таеру было очень интересно, о чем она думает в этот момент, но, увы, сознание обеих жриц было для него закрыто. Если мысли паладинов он еще мог читать, то эти девушки оказались ему не по зубам.

- А если я все-таки войду, будет ли это означать, что и мне позволено.

- Но вы же уже пытались. Хотя, наверное, да, поскольку преодолеть этот щит без позволения храма невозможно.

- Отлично, - Таер уже давно концентрировал энергию в маленький, но мощный сгусток, создавая нечто вроде иглы. Вонзив эту иглу в поддерживающий щит канал, маг шагнул вперед, нанося по щиту удар магическим тараном. Воздух перед ним исказился, но преграда выдержала и все еще мешала дальнейшему продвижению. Усилив напор, Таер все-таки перешагнул через порог. В этот момент раздался несильный хлопок, в воздухе материализовались и со звоном осыпались на землю желтые лоскуты, которые почти сразу же растаяли.

Жрицы превратились в две глазеющие на Таера статуи.

- Не подскажете, где найти верховную. - Обратился маг к застывшим девушкам.

- Это тот. Синеволосый. Со свадьбы.

- Я уже поняла, - ответила Галата подруге, - Вы уже один раз нарушили покой храма, поэтому дальнейший путь для вас закрыт.

Жрицы преградили Таеру ход, в их руках непонятно откуда появились небольшие белые жезлы.

- Ого, - Таер непроизвольно сделал шаг назад. Эти, невзрачные на первый взгляд, палочки могли высосать весь его запас маны с одного прикосновения. - Хорошие игрушки, не подскажете где взяли.

- Конечно, и даже покажем, как они действуют, если вы не уйдете прочь.

- Ну, это вряд ли.

Пятящийся Таер рванулся вперед. Жрицы среагировали мгновенно, и Таер получил жезлами в грудь.

Все трое застыли, недоуменно смотря один на одного. Таер не понимал, почему не подействовала телепортация, а жрицам было интересно, куда подевались их жезлы. Магу дошло первому. Слишком уж сильно его беспокоили эти жезлы, слишком много он обращал на них внимания. Поэтому, вместо того, чтобы переместиться самому он отправил куда-то оружие жриц. Досадная оплошность но тем не менее эффект положительный.

Жрицы тоже не долго размышляли. Галата взмахнула рукой и, уплотнившийся воздух подвинул Таера немного назад, хотя предполагалось, что его отшвырнет. Видя, что заклинание подействовало не так как нужно, Галата запустила по магу Замедлением. Одновременно с ней вторая жрица швырнула по магу золотистую сферу.

Таер расслабился, позволив первому заклинанию свободно пройти сквозь него, и не особо раздумывая, схватил сферу рукой. Движения было чисто инстинктивным, подобным образом он часто ловил фаерболы. Вот только сейчас это был не огненный шар. Пойманное магом заклинание вообще не относилось к магии стихий. Аура мага засверкала, и из под сжавшихся пальцев посыпались искры. Волна боли прокатилась по телу Таера, когда его сила столкнулась со святой магией. Посмотрев на руку, по которой, затухая, бегали разряды молний, молодой маг перевел взгляд на жриц и прищурился.

- Ну что ж, сами напросились.

Зародившийся у ног Таера воздушный вихрь двинулся на девушек, а затем подхватив и закружив не успевших отпрянуть в стороны жриц, поволок по коридору. Пойманные девушки пытались нейтрализовать заклинание, но ничего не получалось, поскольку маг специально не разрывал с вихрем связи, а наоборот, непрерывно снабжал энергией.

Добравшись до конца коридора, вихрь уперся в стену и, срикошетив от нее, погасил сам себя. Жрицы легко поднялись на ноги, чем немало удивили следовавшего за вихрем мага. Поток воздуха протащил их два десятка метров, ударяя о каменные стены. Они должны были как минимум что-нибудь себе сломать. А они, похоже, даже не ушиблись.

"Интересно, из чего они сделаны" - Подумал Таер, когда жрицы, отряхнувшись, направились в его сторону.

Запахло озоном. Таер заметил, как к жрицам присоединилось еще несколько золотистых нитей. Воздух вокруг них заискрился, и фигуры девушек расплылись, потеряв очертания. Медленно приближаясь к Таеру, жрицы менялись. За несколько метров до Таера это уже были два человекоподобных существа, имеющих вместо кожи нечто вроде блестящего хитинового покрытия черного цвета. У каждой было по шесть рук, и появились длинные, больше двух метров, хвосты оканчивающиеся поблескивающим жалом.

Единственное что почти не изменилось - это головы. Лишь глаза утонули в золотистом сиянии.

То, что произошло с девушками не было магией. Это была физическая трансформация, схожая с ликантропией. А появившиеся дополнительные энергетические каналы требовались еще для чего-то.

"Да вы ж мне теперь будете ночью снится", - подумал маг.

- Будем, - кивнула вышедшая немного вперед Галата. Она расставила все свои руки в стороны, и коридор озарился ярким светом. Это в каждой руке появился астральный клинок.

- Может, все-таки уберешься, а? - спросила жрица, принимаю странно смотрящуюся, но, наверное, естественную для ее нынешней формы, позицию и крутанув мечами. Магическое оружие с шипением прожгло воздух, оставив после себя белые полосы.

- Ну, нет, так нет, - продолжила жрица, хоть Таер ничего и не ответил.

А маг тем временем выстраивал ментальную защиту, ведь сражаться с тем, кто читает твои мысли, словно раскрытую книгу, бессмысленная затея.

Чтобы хоть немного выиграть время, Таер запустил навстречу атакующей Галате сгусток сжатого воздуха. Он подействовал так же, как действуют волны на прибрежные скалы - то есть никак. Ну, может немного освежающе.

Приняв воздушный снаряд на грудь, жрица прыгнула вперед, нанося удар одним из клинков. Убивать, или даже калечить Таера она не собиралась. Подобного бы ей не простили. Ранить, вывести мага из строя - таков был ее план. Поэтому и приказала она подруге остаться позади, а то вдвоем они этого мальчишку могут ненароком повредить сильнее, чем необходимо. Да и Таер внушал невольное уважение. Маг до последнего момента стоял и невозмутимо смотрел Галате в глаза. Жрица знала, о чем он думает, знала что маг готовится к поражению, а вот сторонний наблюдатель, увидев сейчас этого мага со стороны, решил бы что побеждает как раз он.

Посреди прыжка Галата странно дернулась, нелепо взмахнула руками и шлепнулась на пол. Мельком взглянув назад, она увидела множество вылезших из каменного пола зеленых волокон, которые полностью оплели ей ноги ниже колен, и расползались все дальше. Вторая жрица не медлила, произнесенное ею заклинание превратило эти вьющиеся растения в пепел, и Галата вскочила на ноги.

- Мира, о чем он сейчас думает, - обратилась она к подруге.

- Он собирается отступить, подложив нам ледяной ковер.

- Да. А я прочитала, что он обрушит на нас потолок. Мира он закрылся, он нас запутывает. - Мысленно сообщила Галата. Пока жрицы использовали способность чтения мыслей, между собой общаться телепатически они не могли, хотя принципы обоих воздействий схожи.

"Однако, прочная у них шкура" - Думал Таер, планирую дальнейшие действия. Альхемория - растение, почти полностью состоящее из металлов, должно было исполосовать ноги жрицы до костей. Но оно не оставило на хитине ни царапины. - "А ведь они со мной пока только играются, вон даже по одной решили поначалу нападать. Они определенно способны на большее. Чего только стоят шесть астральных клинков. Нет, нужно действовать наверняка, медлить опасно".

Жрицы дернулись, когда Таер резко выбросил вперед руки. Искрящиеся разряды, сорвавшиеся с кончиков его пальцев, с шипением полетели в сторону девушек. Галата шагнула вперед, поднимая руки с оружием. Мелькнувшие в воздухе клинки аккуратно собрали все до единого светящиеся шарики. Довольная собой жрица сделала еще один шаг вперед, и застыла, пораженная ехидной улыбкой на лице мага.

"Чего же он улыбается, заклинание ведь нейтрализовано. Или нет?"

- Моя очередь, - Мира оттеснила Галату.

Не успела она сделать и шага, как перед ее носом в стену вонзилось лезвие астрального клинка.

- Ты чего?

- Это не я, - кривясь, продемонстрировала Галата пустую дымящуюся ладонь.

- Ай, - еще одну руку обожгло, и Галата выпустила еще одно оружие.

Клинок неподвижно повис в воздухе. Галата вновь зашипела от боли, выпуская остальные мечи. Теперь все шесть астральных клинков зависли между жрицами и магом. Чтобы исцелить поврежденные руки Галата, спрятавшись за Миррой, возвратилась к истинному облику. Находясь под защитой подруги, она попыталась деактивировать заклинание, удерживающее астральную энергию мечей, но магия не подчинилась.

Астральные клинки разлетелись по сторонам и выстроились вдоль стен. Таер шагнул в образовавшийся коридор.

- Продолжим нашу милую беседу, или же вы проведете меня к верховной?

- Продолжим, - в руке миры засветился меч, и она бросилась на обнаглевшего мага.

В воздухе мелькнул один из спокойно висящих до этого клинков. Два астральных лезвия столкнулись, выбросив в стороны снопы искр. Мира отлетела назад, зацепив Галату, и обе жрицы покатились по полу. Как только девушки поднялись на ноги, их окружили порхающие в воздухе лезвия. Таер двинулся вперед, вместе с ним переместилось кольцо из вращающегося оружия, угрожая покрошить девушек на фарш.

- Хватит, - звонко прозвучал в коридоре мелодичный голос.

Вместе с эхом что-то неуловимое распространилось в воздухе. Удерживать под контролем астральную энергию стало невозможно, и клинки растаяли. Из бокового прохода появилась беловолосая женщина.

Таер покосился на жрицу. Ее появления он не почувствовал, так же как и не ощущал ее присутствия здесь. Лишь обычное зрение подтверждало, что она стоит в нескольких метрах от него.

- Приведите его ко мне, - сказав это, жрица растаяла в воздухе.

Как Таер и предполагал, это была иллюзия. Только слишком уж реальная - иллюзорные объекты не могут порождать звуки. И еще магу не давало покоя, почему он потерял контроль над заклинаниями. Конечно, некоторые догадки были, но...

В момент появления жрицы концентрация святой магии в пространстве многократно увеличилась, законсервировав таким образом стихийную магию. Эффект был сходен с Астральной блокадой, но в отличии от того заклинания, то что произошло здесь, не давало Таеру дотянуться до стихийных потоков, хотя при этом они и были рядом. Блокада же полностью очищала пространство от любых видов энергий.

"Интересно, как блокада подействует на святую магию" подумал Таер но его размышления были прерваны Галатой.

- Пройдемте.

Немного побродив по коридорам, Таер со жрицами оказался в просторном, хорошо освещенном залом. Галата с подругой остались у дверей, девушки, почему-то выглядели удивленными. Таер вошел внутрь. Также как и в зале совета, здесь был прозрачный потолок, но состоял он не из хрусталя, а из чего то переливающегося. К центру эта непонятная субстанция прогибалась и свисала вниз гигантской сосулькой. Потолок сверкнул, от краев к центру побежали синие разводы и с конца сосульки, в размещенный в центре зала круглый бассейн, упала крупная прозрачная капля.

Возле бассейна стояла женщина в белом одеянии. Улыбнувшись, верховная жрица поманила Таера ближе. Маг поежился. В противоположной от двери стороне зала, за спиной верховной, стояла жуткая статую.

"Надеюсь что это все-таки статуя" - мелькнула у мага нехорошая мысль.

Над жрицей, доставая почти до потолка, нависал громадный скорпион. Кто бы не сделал эту штуку, он явно был мастером высочайшего класса. Глаза монстра тускло поблескивали золотистым огнем. Полусогнутые конечности и занесенный для атаки хвост, снабженный поблескивающим жалом, создавали такое впечатление, что скорпион дивой и готовится к атаке.

Под ним, резко контрастируя с черним монстром, был расположен белоснежный, похожий на кусок льда, алтарь.

Таер подошел к противоположному от жрицы краю бассейна. В этот момент с сосульки сорвалась еще одна капля. Водная поверхность, отражающая окружающую обстановку, исказилась. За мгновение в ней промелькнуло несколько изображений. Среди них был наружный вид храма, бултыхающиеся во рву паладины, двое, стоящих у двери жриц и, наконец, Таер увидел со стороны самого себя. Капля коснулась воды, в стороны разбежалась круглая волна и картинка пропала.

- Так, вы все это время наблюдали за нами. Почему же не вмешались раньше?

- Кто знает. Возможно, я надеялась, что ты не дойдешь, что мы так и не встретимся. Хотя, с того самого момента, как ты начал сопротивляться благословлению я знала, что рано или поздно этот разговор состоится.

- Как раз о благословлении я и пришел поговорить.

- Поговорим, обязательно поговорим. Но не стоит торопиться, всему свое время. Ты ведь не удивился, увидев это, - Жрица резко сменила тему, указав рукой на бассейн.

- А чего удивляться, подобие видящего зеркала, только примитивнее. Использует сбор и концентрацию информационных потоков.

- Ну да, ты ведь маг, тебя не удивляют подобные вещи. А это зеркало, оно все еще в башне? - спросила Верховная.

- Возможно, - уклонился от ответа маг.

- Вижу, молодой архимаг будет хранить свои секреты так же, как и старый.

- Вы уже в курсе.

- Знать все, что происходит в империи это моя обязанность, тем более, если это столь значимо.

- Вы с Мангусом, мягко говоря, не совсем ладили.

- У нас были разные взгляды на некоторые вещи.

- Меня это не интересует. Если вы хотите о чем-то поговорить, ответьте прежде на мой вопрос.

- Это невозможно.

- Что невозможно - ответить?

- Нет, невозможно - это ответ на твой вопрос.

- Но я же его еще не задал.

- Ну и что, тебя ведь интересует, как снять благословление, или я ошибаюсь.

- Нет. Но почему?

- Это, как и большинство других воздействий святой магии необратимо.

- Любое заклинание можно снять, во всяком случае тем, кем оно было наложено.

- Вот именно. В том, что ты сказал и кроется причина. Ты ведь, наверное, уже выделил некоторые особенности святой магии.

Таер промолчал, поэтому жрица продолжила.

- Мы, служители богини, адепты святой магии на самом деле не имеем никаких способностей. Все, что мы можем, дано нам свыше. Мы, в некотором роде всего лишь посредники.

- Та золотая нить...- Произнес маг, с прищуром смотря на верховную.

- Да, - подтвердила его догадку верховная жрица, - через нее мы получаем силу. На самом деле благословление на тебя наложено богиней, я лишь указала цель.

- Не пытайтесь меня обмануть. Вы говорите неправду. Богиня дает вам силу, но вы распоряжаетесь ею на свое усмотрение.

Жрица некоторое время молча смотрела в бассейн, а затем вновь подняла взгляд на Таера.

- Ты довольно проницательный. Да, это так. Но самостоятельно я могу использовать лишь сравнительно простые чары. Нечто, вроде этого благословления, мне не по силам. Нет, не спеши обвинять меня во лжи.

Таер открыл рот, но промолчал, давая жрице возможность выговориться.

- Сколько магу необходимо времени для того, чтобы стать магистром? - задала вопрос верховная.

- Мне хватило десяти.

- Ты особый случай.

- Тогда - лет тридцать. Те, кто не уложился в этот строк, обычно подняться выше уже не могут.

- Да, вот только тридцать лет не жизни, а обучения. А у нас нет столько времени. Мы сильно отличаемся от вас, магов. Наличие магических способностей продлевает вам жизнь. Чем большей силой обладает маг, тем медленнее он стареет. В отличии от вас, мы вообще не стареем, но живем лишь положенный строк. За длительную молодость мы расплачиваемся жизнью, такова воля богини. По мне ведь не скажешь, что лет через десять меня сменит Галата.

- И зачем вы мне это рассказываете?

- Я не хочу, чтобы между нами возникло недопонимание, которое может повлиять на судьбы многих людей.

- Вы думаете, что я вам поверю.

Верховная жрица пожала плечами.

- Хорошо, если вы не можете снять благословление, то пусть это сделает ваша богиня.

- Эй, Шенар, сними с меня это проклятое благословление. - Крикнул маг и эхо его голоса полетела по коридорам храма.

В ответ на крик мага в дверях материализовались две молодые жрицы с матовыми жезлами в руках. Верховная кивком головы отправила их прочь и вновь повернулась к магу:

- Это бесполезно, она редко удовлетворяет чьи то просьбы, тем более неверующих. А таких, как ты, она не услышит даже здесь.

- А вы, вашу просьбу она исполнит.

- Нет, как я уже сказала благословление необратимо.

- А если я попрошу очень убедительно.

- То есть?

В ответ маг вскинул вверх руки. По спокойной поверхности бассейна побежала мелкая рябь. Пол под ногами завибрировал.

- Ну это вряд ли поможет. - Произнесла жрица и дрожь прекратилась.

Таер опустил руки вниз и уставился прямо в глаза жрице. Пол заходил ходуном с удвоенной силой. Глаза верховной начали излучать золотистое сияние. Тряска немного утихла, но затем вновь усилилась. В ответ на это аура жрицы стала видимой, а глаза полностью утонули в золотом огне. Землетрясение полностью прекратилось, но в воздухе между жрицей и Таером появился полупрозрачный искрящийся шар, возникший в результате столкновения двух противоборствующих сил. Этот шар время от времени дергался то в одну, то в другую сторону.

Глаза мага стали полностью синими. Под его ногами по полу зазмеились трещины и в следующее мгновение магический шар взорвался. Ударная волна отбросила жрицу назад, прямо на одну из колон-ног гигантской статуи. С глухим стоном верховная сползла вниз и растянулась на полу. Устоявший на ногах маг шагнул в ее сторону, но не сделав и шага опустился на колени и схватился руками за голову.

- Мальчишка, тебе же уже сказали, что благословление необратимо, - прошептал среди мыслей Таера какой-то нереальный голос. Он будто состоял из множества невообразимых звуков. От этого шепота сознание молодого мага чуть не рассыпалось на куски.

В глазах на мгновение потемнело, и маг очутился перед мостом, ведущим в храм богини.

- Похоже, я поговорил с хозяйкой, и она вежливо выставила меня за дверь. - Пробормотал маг. - Чуть на куски не развалился. Похоже, боги все таки существуют.

***

Верховная медленно поднялась на ноги. Пошатываясь, она осторожно ощупала шишку на голове. На глаза ей попался бассейн и зависшая в нескольких сантиметрах от водной поверхности капля.

Быстро повернувшись к алтарю, жрица опустилась на колени.

Статую гигантского скорпиона будто объяло пламенем.

- Дочка, ты правильно поступила, солгав ему о благословлении, - услышала жрица. - Нам будет полезно иметь некоторое влияние на этого мага. Тем более что он, похоже, знает, где находиться одно из моих зеркал.

- Прости, я потерпела поражение.

- Не вини себя, это не ты проиграла, это мы обе. Таеру доступна та же магия, что и Мангусу. Он вне нашей власти.

Глава 13.

Архистудент.

Раздался стук, и, не дожидаясь ответа, дверь отворилась. Вообще-то и стучать в данной ситуации было бессмысленно. Зачем, если пришедший гость и так почувствовал, что хозяин дома, а хозяин знал, кто к нему пожаловал.

- Ишер, вот уж не ожидал вас увидеть.

- Считай, что я тебе поверил, ты небось знал, что я приду, раньше чем я решил тебя навестить, - проворчал старый маг.

- Знал, - немного смутившись, честно ответил Таер. - Поэтому и задержался сегодня дома.

- Дома, - повторил вслед за ним Ишер. - И занесло же тебя в такую глушь.

Глушью для Ишера был район старых доков, находящийся в нескольких километрах от основного порта. Здесь Таер несколько дней назад за компанию с Ярубой и Сальвитом, после того как спас их из лап бандитов, сняли дом. Друзья уехали, а Таер решил нанимать помещение и дальше, он все еще не совсем определился со своим статусом и не хотел лишний раз мозолить глаза обитателям замка. После разговора с верховной жрицей маг слегка приуныл. Похоже, от этого чертово..., точнее божественного благословления избавиться пока не получится. В то, что снять его невозможно, маг ни на мгновение не поверил. Таера все время тянуло в императорский дворец, все время хотелось увидеть Илию, но молодой маг держал себя в руках. Он уже не один раз замечал, что способен подавить подобные позывы.

- Почему не появлялся в академии, - спросил Ишер.

- А что мне там делать. Да и не думаю, что меня там захотят видеть, после того, что узнали о моих способностях.

- Как раз наоборот, захотят и еще как. А относительно того, что тебе там делать - через две недели состоится очередная аттестация, и я надеюсь, что твое имя будет в списке экзаменуемых.

- Будет, - утвердительно кивнул Таер. - Я же вам обещал.

- Ну вот, значит, тебе не помешает немного подтянуть знания.

- Вы так думаете? Я могу пересказать содержимое любой книги из библиотеки наставника наизусть, а мои практические навыки вы и так видели.

- Все книги из библиотеки Мангуса? Неплохо, но ты, наверное, не в курсе, что библиотека академии в несколько раз больше.

Впервые за весь разговор Таер поднял голову и посмотрел на Ишера. В его глазах старый маг без труда определил заинтересованность. Конечно, какой же настоящий маг сможет удержаться перед таким соблазном. Если оказавшемуся в пустыне магистру предложить стакан воды, преподнесенный на каком-то фолианте вместо подноса, то маг не задумываясь, в первую очередь схватит и раскроет книгу, опрокинув воду. Конечно, сравнение не совсем удачное, поскольку магистр без труда добудет себе воду из чего угодно, хоть бы и из песка.

- В несколько раз, это сколько?

- Ну, честно говоря, я не совсем представляю, сколько книг было у архимага, поскольку имеющиеся у него рукописи не дозволено было видеть даже мне.

- Тысяча триста семьдесят четыре. Включая Некрономикон и... - внезапно взгляд Таера изменился, он будто вспомнил что-то важное. Заданный им далее вопрос это подтвердил.

- Что натворил Андрос.

- Он чуть не превратил империю в царство мертвецов, - осмыслив резкую смену темы разговора, ответил Ишер.

- Об этом я слышал, но вы не знаете, чего он добивался.

- Нам так и не удалось этого узнать. После разгрома его войска, о нем ни слуху ни духу. Возможно, что он погиб, но это лишь предположение, нам было бы намного легче, имей мы точные данные и хоть малейшее представление, что за знания содержатся в книге.

Таер ухмыльнулся:

- Если бы так случилось, вы бы навсегда потеряли сон.

- Это ты сейчас о чем? - спросил Ишер.

- О Некрономиконе. Но погодите, ведь ее часть приведена в Основах магии.

- В Основах, это где же? - озадачился маг, мысленно перелопачивая содержание книги.

- Ну как же - глава Магия смерти.

- Ты что-то путаешь, в основах нет такого раздела.

- Это исключено. Хотя, иногда я все-таки путаю, особенно уровни заклинаний, - Таер улыбнулся собственным мыслям. - Так сколько книг в библиотеке академии?

- Около восемнадцати тысяч. Я точно не помню. Но магические искусствам посвящено только около пяти, остальные по алхимии ну и иным наукам.

- Ого, - присвистнул Таер. - А я тут не знаю чем заняться по ночам.

- А относительно Некрономикон...

- Позже, ну что пойдем в академию, - Таер взял в руки плащ и подошел к Ишеру.

- Пойдем, - повернулся к двери магистр.

Таер резко схватил Ишера за плечо. У старого мага потемнело в глазах и заложило уши, зрение почти сразу же вернулось, и Ишер увидел перед собой ворота академии. Таер что-то проговорил, но из за звона в ушах Ишер ничего не разобрал.

- Что? - переспросил он.

- Вы что и прям думали, что мы пойдем пешком?

- Но как, тут же больше... до сюда больше двадцати километров, а насколько я помню с порталами у тебя проблемы? - Ишер наконец, то огляделся по сторонам.

- Ну и что, для меня, даже с грузом, это не максимум, - произнес маг. - Тем более Мангус телепортировался намного дальше.

- Ага, только не всегда туда, куда надо.

Таеру не терпелось побыстрее оказаться в библиотеке академии. Поэтому, опередив Ишера, он толкнул ворота.

- Стой там же защита... Была.

Главные ворота академии открывались только в период аттестации, все остальное время и студенты и преподаватели использовали расположенную чуть дальше калитку. На забор, включая и ворота, было наложено одно из мощнейших заклинаний родственных непреодолимому барьеру - Оцепление. Это Особое защитное поле, преодолеть которое можно только имея при себе предмет-ключ. В академии это было кольцо или медальон с четырьмя разноцветными камнями, символизирующими стихии.

Возведена эта защита была несколько столетий назад, когда довольно известный в то время вор, Люмус Длиннорукий, позарился на хранящиеся здесь ценности. Ему сильно не повезло, поскольку как раз в этом день старшекурсники изучали заклинание Персональной привязки. Это заклинание делает предмет подконтрольным лишь одному человеку, всех остальных он наказывает. К концу дня заклинание было навешено чуть ли не на каждом предмете в академии. Поскольку снять его могли только маги выше пятого уровня, так оно и остались до утра.

Поэтому Длиннорукий и не смог ничего украсть, потому что был испепелен прикоснувшись к первому попавшемуся в руки артефакту, по несчастному стечению обстоятельств оказавшемуся именным. Одного инцидента было достаточно, чтобы совет принял решение о закрытии свободного доступа в академию и иные места, имеющие отношение к магии. А в период войны с эльфами из-за опасности проникновения лазутчиков, некоторые из которых были подкупленными или околдованными людьми, в том числе и магами, эту защиту многократно усилили.

На ворота было наложено отдельное заклинание, чтобы если нужно, они могли пропускать людей и без магического ключа. Вот это заклинание Таер и снес напрочь.

- Защита, какая защита? - завертел головой Таер.

Только после слов Ишера он обратил внимание на незначительное покалывание в ладони, которой он отворил ворота. Отступив назад, Таер воспользовался стихийным взором, и с его помощью разглядел образовавшуюся в районе ворот в общем защитном поле черную дыру с рваными краями.

- А я ведь даже ничего не почувствовал, - нахмурился молодой маг. - Ладно, сейчас я все восстановлю.

- Не надо, - схватил Ишер его за занесенную руку, боясь, как бы Таер не перестарался. - Для этого у нас есть специально обученные люди.

Шагнув в приоткрывшиеся ворота Таер замер, ощутив легкую эйфорию. Это была неповторимое ощущение магии. Все что здесь находилось, было буквально пропитано магией. Как же ему этого не хватало. Раньше он не отдавал себе отчета, насколько соскучился по подобным вещам, соскучился по книгам, в которых каждый символ хранил в себе древнее знание. По алхимической лаборатории, после проведенных нескольких часов в которой экспериментатора либо выносили на носилках, либо выметали веником, если конечно могли найти. По возможности померяться силами с другим магом, да что там померяться силами - просто поговорить, поспорить над каким-нибудь аспектом заклинания.

Раньше Таер думал, что после двадцатипятилетнего затворничества в саркофаге он сыт по самое горло всякими магическими штучками. А нет же, это только разожгло его и без того непомерный аппетит.

- Пойдем, - прикоснулся к плечу застывшего мага Ишер. - Экскурсия по академии не нужна?

- Нет, пойдем прямо в библиотеку.

Здание академии было воистину произведение архитектурного и магического искусства. Белый пятиэтажный дом, имеющий множество больших окон. Двускатная крыша имела несколько небольших башенок и купол обсерватории. Фасад венчала арка, поддерживаемая десятком мраморных колон. Сами колоны, которым неизвестный скульптор придал форму деревьев, будто вырастали прямо из воздуха, не касаясь земли.

Ведущие к дверям ступеньки переливались и на первый взгляд походили на текущий ручей, но при этом были тверже камня. А двери, вместо того чтобы открываться нормальным способом, становились прозрачными и проницаемыми.

Это было снаружи, а вот внутри. Поговаривали, что в академии ровно столько этажей и комнат, сколько нужно в данный момент.

Маги проследовали в здание. По дороге им не встретилось ни души, было еще слишком рано. А вот в библиотеке уже занимались самообразованием несколько студентов.

- Сайрул, опять тебе не спиться, - обратился Ишер к одному из них.

- Да как же можно уснуть, если здесь столько интересного, - на мгновение потупил взор Сайрул. - А кто это с вами. Мы раньше не встречались, новый студент?

Ишер только сейчас обратил внимание на то, что Таер выглядит лишь немногим старше двадцатилетнего Сайрула. К тому же на молодом маге был белый плащ, а этот цвет обычно носят прибывшие в академию первогодки.

- Ага, студент... новый, - с сарказмом в голосе ответил Ишер. - Ладно занимайся дальше.

Таер с Ишером последовали в другую комнату библиотеки, а Сайрул завистливо посмотрел вслед. Библиотека была разделена на несколько комнат, и в каждую из них допускались только достигшие определенного уровня, поскольку сокрытые в книгах знания могли нанести непоправимый вред неподготовленному студенту не имеющему достаточных навыков.

- Славный парень, - проговорил Ишер. - Многого достигнет.

- Это вряд ли, - проронил Таер.

- Ты это о чем?

- Для него предел - первый уровень.

- А как ты... Ты что, можешь определять магический потенциал.

- Да, - ответил Таер, рассматривая полки с книгами.

Вторая комната была намного меньше, но в то же время содержала раза в два больше литературы.

Ишер некоторое время задумчиво глядел под ноги, а затем хлопнул себя по лбу.

- Вот старый дурак, и как я стразу не сообразил. Они ведь говорили о синеволосом маге.

- Вы это о чем? - оторвался Таер от созерцания пыльных шкафов.

- У тебя имя Мика, никаких ассоциаций не вызывает. - вместо ответа задал встречный вопрос Ишер.

- Девочка лет шести. Потенциальный магистр пятого, а если постарается то и шестого уровня. Если вы конечно имеете в виду ту же Мику, - не задумываясь ответил Таер.

- Несколько дней назад родители приводили ее, но Зейра отправила их обратно сославшись на то, что в таком возрасте обнаружить магические способности практически невозможно. Раньше детей тестировал сам архимаг. Да тебе с такими возможностями цены нет, - воскликнул Ишер.

- Пять золотых, - лицо Таера странно перекосилось.

Ишер недоумевающее посмотрел на Таера.

- Пять золотых отдал за меня Мангус в приюте.

- Продешевили, - после небольшого замешательства попытался пошутить магистр, но Таер не отреагировал, поэтому, обратив внимание на его резко упавшее настроение, Ишер решил сменить тему. - Кстати, ты бы сделал что-то с волосами, чтобы не так бросались в глаза.

До этого молодой маг и сам уже додумался. Три предыдущих дня он их маскировал, но заклинание не желало держатся дольше нескольких часов, поэтому с утра они вновь поражали своим синим оттенком.

Голова Таера заискрилась. Корни волос окрасились в черный цвет, который начал распространятся дальше. Одновременно с этим волосы начали укорачиваться. По завершению преобразований они стали совершенно черные и но длине теперь не доставали даже до плеч.

- Хм, совершенно другой вид, встреться я с тобой на улице, возможно и не узнал бы, - отметил Ишер осмотрев Таера. - Волосы действительно привлекали много внимания, не давая сосредоточиться на чертах лица.

Переговариваясь, маги, наконец, достигли одной из дальних комнат. Шкафов с книгами здесь не было, да и самих книг было не больше десятка. Но все они были выставлены на обозрение в специальных стеклянных ящиках окруженных неслабой магической защитой. Ишер не без основания посчитал, что обычные учебники Таеру ни интересны, поэтому он провел его к хранящимся в академии раритетам.