Синхронизация

Глава 4. «Первый круг»

Кинжальная звезда вылетела к стартовой черте в клубах пыли, взбитой напористым выхлопом маневровых. Первоначальный восторг от пилотирования настоящего свупа слегка приглушился, когда я осознал, что скромные габариты кабины не слишком подходят для выбранного мной третьего образа «тяжелого рыцаря». Пришлось экстренно исправляться уже перед самым вылетом, взбитой движками пылью замаскировав свою оплошность. Когда она осела, заинтересованному взору зрителей предстал не закованный в дюрасталевую броню гигант, а некто, чей облик разительно контрастировал со стилем классической гоночной машины Старой Республики

Начало трассы кубка арены Изиза и наблюдательные вышки терминала разделяло по меньшей мере с три сотни метров, но даже с такого расстояния я ощутил недоуменный шквал эмоций зрителей гонок. Все их внимание было приковано к моей фигуре в футуристических доспехах «кибер-джедая», имеющих мало общего с выходцем из Ордена.

Подвижные части в местах изгиба конечностей послушно изгибались, ничуть не мешая мелкой моторике и в то же время сохраняя целостную структуру. Защитный слой на боках, напоминающий ромбовидную драконью чешую с переливающейся перламутровой окраской, бросал легкие блики на внутреннюю часть кабины свупа. Грудь и плечи прикрывали более крупные щитки той же формы, но с более плотной структурой, в теории способной полностью поглощать кинетическую энергию удара. На практике я их еще не испытывал, но технические характеристики оригинального доспеха впечатляли, послужив одним из критериев его выбора в хранилище Храма.

Защита ног, скрытых от взгляда бортовой панелью у рулевой колонки, также была способна поглощать кинетическую энергию ударов. А охватывающие голень и колени щитки могли высвобождать ее, трансформируя в кратковременное взрывное увеличение скорости носителя. Мне, как джедаю со способностью Вспышки, такая модификация без надобности, но в качестве приятного дополнения на крайний случай лишней не будет.

Кроме того, сам факт, что экзер сумел воплотить такую сложную технологию в реальности, сильно воодушевлял. Сумел скопировать ее, значит, сможет и другую. А там, глядишь, освобожу один из первых слотов списка под новый образ, если в путешествии домой найду другие достойные варианты для пополнения коллекции. Практика с выездом под наблюдением сотен пар глаз показала, что иметь образы нейтральной брони будет совсем не лишним. Слишком большой интерес вызвал «кибер-джедай» у зрителей. И хотя цель была именно такой, я все же чувствовал себя немного неуютно, и испытал облегчение, когда из динамиков дрона, зависшего над стартовой чертой, раздался возбужденный голос комментатора.

– И мы рады приветствовать последнего участника первого отборочного круга кубка арены Изиза! Под его управлением легендарная Кинжальная звезда: единственная и неповторимая, общегалактический символ гонок на свупах! Несломленное, прошедшее горнило веков чудо инженерной мысли, подарившее нам этот прекрасный вид спорта. А также ее пилот, пожелавший остаться неизвестным и поразивший всех нас своим необычным обликом. Но и это еще не предел! Невероятно, но новичок сам предлагает нам самим выбрать ему имя по результатам заезда. Смелое заявление и не менее уникальный шанс для вас, дорогие зрители, собственноручно вписать его имя в историю кубка арены Изиза! Каким оно будет, и как надолго зажжет пламя в наших сердцах? Делайте ваши ставки, предлагайте варианты у стоек регистраторов, а я напоминаю, что неофициальный спонсор нашего сегодняшнего заезда королевский хмельной конгломерат «Вбухни». Вбухни во здравие и светлое будущее Ондерона, до дна!

Бульк. Бульк. Судя по звуку из динамиков дрона и вдумчивому затишью в зрительских вышках, не менее двух третей наблюдателей последовали заразительному примеру комментатора. Ну а тот, смачно причмокнув, закончил спонсорскую интеграцию узнаваем звуком дна кружки, стукнувшего о столешницу, и с еще более воодушевленным тоном оповестил:

– Уважаемые гости кубка арены Изиза! Ставки приняты, прошу всех занять свои места. До старта первого круга тридцать секунд.

Я щелкнул переключателем турбин, ставя задвижки движков в открытое положение. Тональность работы движков тут же сменилась на более плавную, а вместе с ней пропала едва заметная дрожь кинжальных крыльев свупа. Фрис отрапортовал о полной готовности системы к высоким нагрузкам и вывел на нейроинтерфейс экзера изображение мини-карты, показывающее первую часть маршрута гонки. Около сотни метров вдоль берега для первоначального разгона. И крюк вдоль защитного барьера, скрывающий продолжение трассы в густой стене фиолетовых джунглей.

– Пятнадцать секунд! – с нотками торжественности возвысил голос комментатор. – Пилоту приготовить машину к старту. Начинаю обратный отсчет. Девять. Восемь. Семь…

Левая ладонь на штурвал, правая на рычаг переключения скоростей.

– Пять, четыре…

Сосредоточенность, азартное предчувствие погони на пределе. Манящий облик сладкой победы впереди. Дичь для жаждущего сладкой дурманящей крови хищника.

– Три, два…

Момент наивысшего напряжение. Бесконечность времени, умещенная в пару секунда. Трепет и жар наслаждения. Ну же!

– Один… Старт!!!

Вж-жуу!

Огненный выхлоп движков свупа ознаменовал переход на первую скорость, и резкий рывок вперед. Следом за ней вторая, и еще через пару секунд третья.

«Понеслась, родная!»

Поведя штурвалом вбок, я направил Кинжальную звезду прямо в густое переплетение ветвей. Перегрузка на высокой скорости буквально впечатала меня в спинку кресла, на миг выбивая из легких последние остатки воздуха. Для обычного человека такая нагрузка могла бы показаться чрезмерной, но я, напротив, едва сдерживал ликующий вопль, рвущийся из груди.

Да! Это наконец-то случилось! До счастья рукой подать: всего-то надо было сесть в кабину свупа и дойти до четвертой скорости. Но как бы хорошо мне не было, реальность трассы быстро остудила горячую голову, не позволив потерять себя на дурманящем всплеске адреналина.

Первые пару сотен метров Кинжальная звезда пронеслась относительно спокойно, но дальше плотность растительности повысилась, и на трассу начали проникать свисающие с лесной кроны толстые змеи лиан. Чтобы не повредить направляющие крылья, я вынуждено снизил обороты движков и перешел к скоростному маневрированию, в Силе ориентируясь на наиболее легкие места прохождения.

Мера вынужденная, иначе бы гонка закончилась в самом начале, как случалось у львиной части новичков, не удосужившихся ознакомиться с полетным листом гонки. Я знал, что толстые лианы с темной пятнистой окраской трудно прорезать даже плазменным резаком, и старался держать свуп подальше от них. Зато более светлую растительность безжалостно таранил корпусом, зная, что той не удержать несущийся во весь опор свуп.

«Внимание! – оповестил Фрис по внутренней связи перед тем, как стена растительности начала истончаться. – Фиксирую движение впереди».

В целом, он мог и не говорить. Арконоков, жаждущих покарать чужов, вторгшихся в их владения, я ощутил в Силе задолго до того, как впереди показалось открытое пространство, ограниченное стенами силового барьера. По меньшей мере две особи, доведенные безжалостными погонщиками до состояния бешеного каления.

«Перераспредели энергию на боковые щиты», – скомандовал я, припоминая случай с прямой трансляции, показавший, насколько опасно задевать обладающих молниеносной реакцией арконоков.

«Есть, – четко по-военному отрапортовал Фрис, для наглядности подсветив очертания животных, перекрывших столкнувшихся рогами далеко впереди. – Молодые самцы, сражаются за территорию».

«Проскочим».

Пятая скорость, максимальная. Кинжальная звезда агрессивно чихнула и размытой стрелой понеслась прямо навстречу сцепившимся ни на жизнь, а на смерть арконокам. До них оставалось всего ничего, когда я ощутил на себе перекрестные вектора чужого внимания, наполненного бешенством и яростным желанием крушить. Тройная пара глаз, казалось, уставилась четко мне в глаза, передавая последнее предупреждение: «Не суйся на мою землю, неведомая птица. Это мое! Не отдам!»

«Мне просто надо пролететь мимо, – также безмолвно послал я зверю через Силу успокаивающий импульс. – Пропусти».

«Нет, – образ сокрушающего гнева, вызванного неудачной попыткой решить дело миром. – Умри!»

Тягу на максимум, штурвал вправо и резко выкрутить влево. Рванувшийся наперерез арконок со сколотым кольцом верхнего рога пропахал лапами землю, обижено взревев, когда ощутил колебание воздуха за своей спиной. А вот второй не обратил на меня никакого внимания, с лихвой воспользовавшись замешательством соперника, чтобы нанести подлый удар в спину.

Еще один звериный вопль, на сей раз болезненный, я больше ощутил в Силе, чем услышал из-за рева двигателей, оставлявших после себя дымный след со следами плавящегося разогретого до сверхвысокой температуры воздуха.

«Двое есть, еще один впереди».

«Где?»

Я ощущал арконока, о котором говорил Фрис, но не видел его. Трасса впереди была пустой, не считая простых препятствий в виде стационарных объектов на вроде валунов и поваленных деревьев, которые удавалось облетать, не снижая скорости.

«Секунду… он движется. Одиннадцать часов прямо по курсу».

Скосив взгляд в указанном направлении, я мельком заметил движение за барьером в джунглях по ходу моего движения. Здоровенная туша, раза в два больше тех арконоков, с которыми я уже разминулся на трассе. Зеленая кожа, более мускулистые лапы и острые наросты на хребте. Матка арконоков.

«Осторожно!»

Своевременное предупреждение Фриса и мои собственные ощущения позволили выжать педаль как как раз вовремя, чтобы поднять натужно взвывшую Кинжальную звезду вверх. По днищу скребанул кончик рога матки, прорвавшейся в брешь барьера как раз в момент прохождения особо неприятного участка трассы с завалами из подпиленных деревьев. Еще бы немного, и свуп можно было бы смело собирать по запчастям. И меня с ним заодно.

Матка арконоков по инерции пронеслась мимо и с такой силой врезалась в противоположную стенку барьера, что та пошла волнами и едва не пропала от избыточной нагрузки на щит. Ха! Обломись, девочка. Сегодня не твой день.

Самка оскорбленно взревела вслед Кинжальной звезде, но быстро сдалась и прекратила преследование. Как бы быстра она не была, соревноваться в скорости с разыгравшимся свупом ей не под силу. Гонка продолжалась.

«Фрис: статус».

«Расход топлива одна пятая от объема бака. Все системы в норме».

«Отлично, тогда поднажмем».

Активировав турбонаддув на боковой панели, я вжался в спинку кресла под давлением мощной перегрузки, бросая Кинжальную звезду на прорыв оставшегося участка первого этапа гонки. Скорость сейчас важна, как никогда. Если повезет, то смогу установить рекорд прохождения первого круга, а это уже уверенная заявка на симпатию зрителей. От решения которых зависит, не много не мало, каким будет мой псевдоним для участия в последующий заездах.

На самом деле, изначальная идея принадлежала Фрису, нашедшему похожий случай в архивной базе данных регистратора гонок. Около семи лет назад некий тогда еще безымянный гонщик создал прецедент, не сумев вовремя отправить данные о себе и заявив анонимное участие в заезде, отдав решение о присвоении себе псевдонима на плечи зрителей. Случай не получил широкой огласки, так как пилот с треском слился на первом этапе, получив унизительное прозвище Скорострел, и с тех пор более не участвовал в гонках арены.

Я такой ошибки допускать не собирался, решив с самого первого круга выложиться если не на полную, то показать достойный уровень, способный всерьез заинтересовать зрителей. Первый кирпичик в фундамент общественного мнения был заложен еще на старте. Сумев привлечь к себе внимание контрастом классического свупа и футуристического кибернетического доспеха экзера, я создал хорошую базу для дальнейшего продвижения в рейтинге турнирной таблице. Теперь осталось только закрепить достигнутый результат и показать уровень, достойный выданного зрительского кредита доверия.

Раскатисто взвыв соплами движков на последнем отрезке пути, маневрирующая Кинжальная звезда вырвалась из джунглей в вихре иссеченной крыльями зелени. Пару секунд для восстановления равновесия маневровыми соплами под днищем, и я сосредоточился на широкой просеке впереди, дающей хороший обзор на разветвляющуюся кривую трассы второго этапа гонки.

По логике вещей стоило бы взять левый маршрут, чтобы с первого заезда завоевать как можно больше симпатий зрителей. Но после короткого совещания с Фрисом я все же решил свернуть направо, в стороны полосы препятствий с автоматическими турелями.

Причин тому было две. Первая: показать себя вполне можно и на стандартном этапе, без риска повредить все еще крайне хрупкой репутации. Одной Силе известно, что взбредет в голову полупьяным разумным, на чьих глазах излишне загордившийся пилот сунется на ветку для профи и повредит свуп, даже не успев зайти на второй круг. Ладно еще Сорвиголовой каким назовут, а не «фуфелом криворуким». С такой кличкой добраться до вершин турнирной таблицы будет в разы сложнее. Хотя бы потому, что Фрис, добрая душа, подколками мне всю плешь проест. До конца жизни.

Вторая причина: я хотел испытать Кинжальную звезду перед тем, как направить ее в пекло. Пролет по джунглям показал неплохой потенциал свупа при равномерном движении на длинной дистанции, но как он поведет себя на короткой с более высокими нагрузками? А есть к тому же придется резко маневрировать? У любого материала имеется свой запас прочности. И, как бы мне не нравилась Кинжальная звезда, ресурс ее корпуса за многие годы эксплуатации находился на отметке чуть ниже семидесяти процентов.

Во время осмотра перед стартом гонки мне пришлось уделить львиную долю времени работе Силовой ковкой, чтобы повысить структурную целостность силового каркаса. Множество гонок под рукой не самых заботливых пилотов изрядно потрепали мою ласточку, поэтому я хотел быть уверен, что она выдержит заданный темп до финального четвертого круга кубка арены Изиза.

«Перераспредели энергию на фронтальный щит», – скомандовал я, вводя свуп в крутой вираж на правую ветку трассы, стелющуюся вдоль подножия горного утеса. Здесь уже можно было немного расслабиться: высокий барьер по краям трассы был более прочен, чем в джунглях, надежно оберегая второй этап от нападения лесных зверей. Из предстоящих противников впереди теперь только извилистая кривая самой трассы и пока еще скрытые башенки турелей, готовых сделать решето из любого, кто появится в их зоне контроля.

Дзенг.

«Джове!»

– Знаю, – прорычал я, сцепив зубы и едва успев сменить наклон левого крыла, по которому чиркнула яркая зеленая вспышка. – Зараза!

Первый выстрел прозвучал внезапно, и прилетел совсем не оттуда, откуда я его ждал.

«Какого ситха? – возопил Фрис с пояса экзера. – Дроны должны появляться не раньше третьего круга!»

Мне некогда было разделять его возмущение. Беглый огонь с боков вынудил меня снизить скорость и начать танец грешника на раскаленной сковородке в попытке не обжечь пятки.

Спаренные двойки летающих боевых дронов крутились в паре десятков метрах над трассой, создавая серьезную угрозу целостности обшивки свупа. По пилотской кабине по понятным причинам они не целились, зато крылья и ходовая часть подверглась нещадному обстрелу из всех стволов.

Сцепив зубы, я едва не вырвал штурвал с корнем, выделывая фигуры высшего пилотажа, кидающие Кинжальную звезду подобно воланчику, попавшему в порыв шквального ветра. Дзенг. Дзенг. Вот ведь мелкие поганцы! Еще немного, и снесли бы маневровое сопло.

Огоньки на приборной панели у штурвала замигали тревожными оранжевыми огоньками, когда к огню дронов присоединились первые одиночные выстрелы стационарных турелей. Хреново. Позади только половина второго этапа, впереди еще столько же. Без применения Силы долго в таком темпе мне не продержаться, а прибегать к ней столь явно на первом круге не хотелось бы. Хотя бы просто потому, чтобы полностью насладиться всеми рисками и прелестями настоящих гонок на свупах.

– Фрис, как там в правилах насчет оружия? – крикнул я, смачно выматерившись, когда очередной залп оставил дымящуюся подпалину на лезвии правого крыла.

«Запрещено. Только если поднимешься выше и пойдешь на таран, но Кинжальная звезда – не черепаха Крушилы. Она не выдержит столкновения на такой скорости».

– Хм. Таран не выдержит, а вот…

«Джове!»

Предостерегающий возглас Фриса заглушил шум азартного предвкушения, разносимого по жилам разгоряченной кровью. Выжав до упора педаль вертикального рысканья, я поднял свуп на высоту дронов и, прежде чем они успели перестроиться, пошел на таран. Не безрассудно лоб в лоб, как поступил бы Крушила, а под определенным углом, на глаз прикинув траекторию столкновения «бильярдных шаров» на импровизированном воздушном столе. Результат не заставил себя ждать.

Узрев несущуюся на него разогнавшуюся махину свупа с устрашающими изогнутыми лезвиями крыльев, ближайший ко мне дрон метнулся в сторону, врезавшись бортом в своего боевого товарища. Инерция удара была не слишком высокой, но она достаточно дезориентировала обе машины, чтобы дать мне возможность прорваться в появившуюся брешь посреди изумрудной стены бластерного огня.

Врубив пятую скорость и отжав педаль вертикального рысканья, я камнем направил Кинжальную звезду вниз, выровняв падение маневровыми перед самой землей. Дальше лететь стало куда проще. На максимальной скорости дроны не смогли угнаться за свупом, так что единственными противниками второго этапа остались стационарные турели, от чьих выстрелов я без особого труда уклонялся, не прибегая к Силе.

Не запрограммированные на противостояние лицензированному пилоту с богатым стажем в астероидном поле, они скорее создавали звуковое и цветовое сопровождение, нежели представляли реальную угрозу. Я лавировал между их выстрелами, наслаждаясь перегрузками от маневрирования и планомерно приближаясь к концу маршрута второго этапа. Просвет между деревьями далеко впереди уже виднелся, когда Фрис подал тревожный сигнал.

«Дроны прямо по курсу».

– Пуду! – в сердцах ругнулся я, делая резкий крен вправо и уходя от длинной серии жалящих росчерков энергетического оружия. Дроны зависли высоко под лиственной кроной, практически теряясь на ее пестром фоне. Как ни старался, я не смог их обнаружить, вынужденный метаться по всей ширине трассы, чтобы избежать участи быть расстрелянным, как живая мишень в тире. Бездушные машины четко знали свое дело, не прекращая стрелять ни на секунду и явно намеренные любым способом помешать Кинжальной звезде прорваться к третьему этапу гонки.

Желание воспользоваться Силой, плюнув на все, стало неодолимым, когда Фрис сделал предложение, от которого нельзя было отказаться. Нырнув кубиком Гри в узкое пространство между пилотским сиденьем и боковой приборной панелью, он показался спустя пару секунд, с озорством подмигнув голубым узором энергетических импульсов на корпусе.

– Давай, – я не раздумывал ни мгновения, когда услышал его предложение. Способ рискованный, но без обращения к Силе наиболее действенный. Работаем.

Специально подставившись под выстрел одного из дронов, я в напряжении сжал зубы, когда Кинжальная звезда вздрогнула всем корпусом, и из продувочной решетки правого движка повалил густой темно-серый дым.

Опасный момент. Мне нужно было резко понизить скорость для имитации потери управления, рискуя подставиться под огонь остальных дронов. На сей раз перегрузка вдавила в обратном направлении, заставляя щитком шлема практически уткнуться в штурвал. Тело протестующего заломило от такого грубого обращения, но я по-прежнему следовал плану, игнорируя боль и потемнение в глазах.

«Еще немного… Есть, клюнули!»

Следуя заложенной в них программе, дроны, как по команде, прекратили стрелять, уверенные, что нанесли достаточно урона для вывода свупа из гонки. Но их ждал сюрприз, когда тот внезапно перестал дымить и со свистом от активированного турбонаддува резко ускорился, преодолевая остаток расстояния до края лесной кромки.

– Да! – мы с Фрисом закричали в унисон, счастливые, что смогли надурить летающих паршивцев, открывших запоздалую пальбу нам в след. Но куда там. Разогнавшаяся до предела Кинжальная звезда пулей вылетела из джунглей, победно рыкнув соплами маневровых при заходе на крутой вираж, ведущий к третьему этапу кубка арены Изиза.

– Всю энергию к двигателям, – скомандовал я, крепче вцепляясь в штурвал. – Щиты на минимум. Надо нагнать отставание.

– Порви их, Джове! – отозвался Фрис, выполнив мой приказ и вновь слившись с доспехом экзера. В такой важный момент он хотел быть как можно ближе ко мне, разделив наш триумфальный дебют на гоночной трассе для свупов.

Финальный отрезок трассы освещало палящее летнее солнце, в час-пик разогревающее сухое потрескавшееся дно соляного озера до образования дышащих раскаленным паром трещин. К счастью, Кинжальная звезда была оборудована продувочными системами, чтобы избежать перегрева движков, протестующе взвизгнувших после касания первой плашки гравиускорителя, выглядывающего из-под песка.

Т-та. Характерный звук от принудительного ускорения сопроводился мощным импульсом, буквально впечатавшим меня в спинку кресла. Перегрузка выбила воздух из легких, по мышцам рук, держащим штурвал, понеслась острая судорога боли, но мгновенный переход с четвертой на пятую скорость того стоил. Дальше остается еще как минимум две таких же, чтобы достичь предела разгона, доступного Кинжальной звезде.

Десять секунд. Корпус свупа начал мелко дрожать, более никак не отреагировав на чудовищную скорость за бортом. Кинжальная звезда в очередной раз доказывала свое превосходство над навороченными современными моделями, давно бы оповестивших о серьезных повреждениях после такого надругательства над собой. Как всегда бывает: самое простое порой наиболее эффективное.

В мгновение ока преодолев половину пути финального этапа, я перешел в режим маневрирования, на голых инстинктах и щенячьем восторге прорываясь через полосу препятствий из стопорящих блокираторов. Называемые в среде гонщиков «надгробиями» по вполне понятной причине, они могли стать последним камнем на могиле карьеры пилота, если тому не повезет врезаться в него на полной скорости. Многие после такого в самом деле уходили на покой, не в силах выдержать зрительских насмешек и снисходительного сочувствия коллег. Врезаться в надгробие не смертельно, но когда впереди виднеется лишь прямой участок трассы, потерять драгоценные секунды по собственной глупости особенно обидно.

Т-та. Еще одна плашка гравиускорителя под днищем, и очередной сжимающий грудь рывок. Барьеры по бокам трассы давно слились в одну сплошную белесую полосу, но теперь и мир вокруг будто смазался. Я мелко и часто дышал, распираемый адреналином и едва сдерживаясь, чтобы не завопить в голос, с ситхам сорвав концентрацию. Как же хорошо! Вот то, ради чего стоит жить. Скорость. Стремительный полет. Биение жизни, эхом откликающееся в каждой клеточке тела. Свобода от мыслей, чувств, желаний. Только я, свуп и финишная прямая на горизонте.

«Еще немного, – сдавленным тоном просипел Фрис, подхвативший мое упоение гонкой. – Вперед, брат!»

Т-та. Т-та. Сразу две плашки гравиускорителей подряд выбивают перед глазами мелкую рябь темных кругов от перегрузки. Но руки по-прежнему уверенно сжимают штурвал, а последнее надгробие уже далеко позади. Оставшуюся сотню метров преодолеваю уже не дыша, и…

Гонг. Плавное торможение, выдох. И счастливая улыбка, до боли растягивающая губы к ушам. Я сделал это.

– Вы только посмотрите на этого отчаянного парня! – пронеслось над небом гоночного терминала восторженное восклицание комментатора. – Первый круг, и уже поставил рекорд прохождения! Три минуты двадцать семь секунд. Беспрецедентный результат, потрясающие навыки пилотирования и незабываемое возращение легенды кубка арены Изиза! Кинжальная звезда снова сияет, и мы рады приветствовать ее пилота, сумевшего достойно показать себя в первом круге. Однако хватит ли его везения и выдержки на оставшиеся три заезда? Скоро узнаем, а пока я напоминаю, что спонсор нашего сегодняшнего заезда королевский хмельной конгломерат «Вбухни». Чарку вбухни для души, силу воли покажи. До дна, друзья!

Бульк. Бульк. Зараза… как же смачно приложился, аж слюни завести потекли. Срочно в бар! Где там у нас ангар?