Системный Кузнец XI

Глава 2

Том 11 Глава 2

Перед глазами развернулось новое системное окно:

[Обнаружен скрытый объект: Древний Духовный Камень (Симбиотическая мутация)]

[Ранг: Эпический]

[Возраст формации: Более 500 лет.]

[Оценка мощности: Выше среднего (Критическая плотность энергии).]

[Анализ свойств: Изначальная структура содержит плотную Инь-энергию (Лёд/Резонанс). В результате векового контакта с Огненным Кварцем (Ян-преграда), камень абсорбировал часть термической сигнатуры, образовав стабильный стихийный дуализм. Камень способен одновременно служить мощнейшим источником питания и пассивным стабилизатором для своего владельца.]

Я подался вперед, вглядываясь в опустевшую термальную нишу. Там, в глубине изломанного ложа, покоился гладкий минерал. В полумраке тот мягко переливался голубым светом, но сквозь морозную толщу ветвились раскаленные оранжевые прожилки, словно кто-то влил жидкую магму в сердцевину ледника, и она навечно застыла там, не в силах растопить свою тюрьму.

Воздух вокруг камня ощутимо дребезжал. Горячий серный смрад пещеры тут будто отступал. У меня перехватило дыхание от невероятно густой, почти осязаемой Ци, исходящей из этой каверны. Энергия была настолько плотной, что давила на грудь, вызывая трепет даже у моей прокованной сути.

Сглотнув слюну, я осторожно просунул свободную руку в пролом. Пальцы коснулись идеальной поверхности. Она была невероятно холодной, но стоило задержать дыхание, как сквозь лёд мазнуло узнаваемым жаром. Я аккуратно обхватил минерал и медленно вынул из векового плена.

Камень оказался тяжелым, размером как раз с мужскую ладонь.

— Фух… — сипло выдохнул, пытаясь унять сбившееся сердцебиение.

Я так и остался стоять в углублении. В одной руке жаром пульсировал эталонный Огненный Кварц, в другой пронзительным холодом и скрытой под ним лавой мерцал древний Духовный Камень.

А вокруг стояла глухая тьма.

Вдруг сквозь монотонное падение капель и стук крови в ушах я снова уловил этот звук. Шурх… шурх… Похоже на шаги.

Резко обернулся, вглядываясь в непроглядную черноту — ничего, абсолютная тьма. Но звуки не прекращались — они раздавались глухо, словно кто-то ступал прямо за толщей каменных стен.

Я замер на месте, стараясь даже не дышать, и просто ждал. Прислушался внимательнее. Шаги не приближались, они прошли где-то по касательной, причем ритм был не один — тяжелая поступь, а следом, чуть с отставанием, более легкая. Иллюзия или нет, но там, за камнем, прошли как минимум двое. Постепенно сухой шорох начал отдаляться, растворяясь в гуле Иль-Ферро, пока не исчез окончательно.

Выдохнув спертый воздух, я медленно поднялся на ноги. Нужно двигаться — оставаться здесь бессмысленно. Сделал первый осторожный шаг наугад, прощупывая неровный пол носком сапога.

Вокруг по-прежнему стоял кромешный мрак, который лишь самую малость разгоняли сокровища в руках. Мягкое багровое свечение кварца и пульсирующий голубой свет духовного камня ложились на камни бледными пятнами, освещая пространство едва на полметра. Пещера от этого казалась еще более зловещей.

От древнего кристалла в левой руке струилось странное, ни на что не похожее ощущение — глубокий холод, который смешивался с согревающей пульсацией. А вот Огненный Кварц в правой руке раскалился не на шутку. Жар от него шел такой плотный, что, будь я обычным человеком, а не практиком, уже давно обжег бы руки до костей.

Мои мысли то и дело возвращались к тем невидимым путникам, чей шаг я только что слышал за толщей камня. Кто мог бродить по глухим кишкам? Но сквозь тревогу на периферии сознания настойчиво пробивалась другая, куда более жгучая мысль: я только что сам, своими руками, нашел потрясающий Духовный Камень. Отныне он по праву мой.

Правда, пока совершенно неясно, что с ним делать и как лучше использовать. Вариантов хватало. Пустить его плотную энергию на личный рост и укрепление меридианов? Вплавить кристаллом-сердцем в какой-нибудь выдающийся артефакт? Или же… просто продать? Для истинного мастера подобный вариант мог показаться форменным кощунством, но если посмотреть на дело чуть шире — на тех же аукционах за реликвию такого ранга отвалят целую гору полновесного золота.

Я мотнул головой, принимая решение пока отложить эту дилемму на потом — сначала нужно выжить.

Суровая реальность быстро остудила фантазии. Я стоял посреди чернильной тьмы голый по пояс, насквозь пропитанный едким пеплом и собственным потом. Мой мешок утерян под обвалом. Из всех припасов и инструментов в этом пекле у меня не осталось вообще ничего, кроме брошенной тут же кирки. Хуже того — мне теперь даже банально некуда положить этот чертов раскаленный кварц и ледяной камень.

«Ладно», — мысленно одернул себя. Нытьем скалу не прошибешь.

Сдвинув оба кристалла в левую ладонь — благо, размеры позволяли удерживать их вместе — немного вернулся назад по своим же следам. Бледный свет выхватил из полутьмы брошенную кирку. Перехватив правой рукой рукоять, почувствовал себя чуточку уверенней. Хоть какое-то подспорье.

Теперь можно хоть как-то осмотреть пространство, в котором очутился. Каменный мешок оказался довольно тесным: шагов семь в ширину и от силы восемь в длину. Стены шли вперемешку — отполированные жаром глыбы базальта чередовались со слоистой, выжженной серой породой. Наверху, во мраке невысокого, метра в два, потолка, что-то капало и тут же шипело.

Я сделал осторожный шаг в сторону, прощупывая пол, как вдруг порода под сапогом хрустнула и поехала вниз.

Инстинкты взвыли. Нога ушла в пустоту. В последний момент, когда инерция уже попыталась утянуть тело в бездну, я резко рванулся назад, отбросив себя на спину, и чудом успел выдернуть ногу.

По ушам резанул шорох обвала. Целый пласт шлака с дребезжанием посыпался в образовавшуюся дыру.

Сглотнув, я осторожно подполз к краю и заглянул внутрь, направив свет камней вниз. Полупрозрачная сетка «Зрения Творца» тут же нырнула во тьму, сканируя препятствие.

[Анализ структурной пустоты завершен.]

[Тип: Естественный разлом.]

[Глубина отвесного падения: ~10 метров.]

Мрачно уставился в колодец. Дыра была узкой, с торчащими во все стороны острыми, как бритва, каменными ребрами, и вела во мглу. Совершенно неясно, куда выходила эта кишка, но лезть туда не хотелось. С моими габаритами я бы просто застрял там намертво на первом же метре.

Подняв ладонь с зажатыми кристаллами повыше, внимательно осмотрел свод каверны. Потолок нависал низко, едва ли в двух метрах над головой. Прямо по центру чернела небольшая дыра, из которой то и дело капал конденсат, с шипением испаряясь на раскаленных камнях под ногами.

Я прищурился, пытаясь рассмотреть края отверстия. Гладко — ни выступа, ни трещинки, за которую можно было бы зацепить пальцы, чтобы подтянуться. Выбраться отсюда через верх не выйдет, да и непонятно, куда вообще вела эта парящая глотка.

Но логика подсказывала простое решение. Раз совсем недавно я отчетливо слышал тут скрежет подошв, значит, где-то за стенами скрыт нормальный, проходной тоннель. Люди же здесь как-то ходят, и этот путь находится совсем рядом.

Сместив фокус, снова активировал «Зрение Творца». Золотистая сетка интерфейса послушно легла на окружающий мрак, просвечивая фактуру горы слой за слоем.

[Сканирование окружающего массива завершено.]

[Выявлена зона истончения породы.]

[Толщина преграды: ~1 метр. Состав: рыхлый вулканический туф (90 %), пористый шлак (10 %).]

Система подсветила нужный участок возле слоистой стены, где порода выглядела особенно хрупкой и выжженной. Всего один метр.

Крепче сжав рукоять в правой руке, подошел вплотную к подсвеченной преграде. Прижался ухом к горячему камню, затаив дыхание, и вслушался в пульсацию горы. Ничего. Чужие шаги стихли безвозвратно, оставив гул Иль-Ферро.

Отстранился от стены и окинул взглядом. Преимущественно туф — сухой и мертвый. Что ж, значит, придется снова вспомнить шахтерскую долю и как следует поработать железом. Я пробью эту стену, вывалюсь по ту сторону, а уж там в любом случае отыщется нормальная дорога обратно к свету и живым людям.

Осторожно пристроил оба кристалла на уступ у стены. Ледяной отсвет Духовного Камня и марево Кварца смешались, отбрасывая на туф причудливые тени. Света от них немного, но чтобы просто видеть перед собой преграду, вполне достаточно.

Перехватив кайло обеими руками, я внутренне подобрался. Что ж, придется еще немного погнуть спину и помахать железом в этой духоте. Не страшно, справимся — главное, что пропуск во второй этап уже добыт, да еще и вместе с невероятным трофеем в придачу.

Развернул плечи и перенес вес на выставленную ногу, готовясь нанести удар.

Только начал замахиваться, как вдруг по ту сторону стены снова раздался знакомый скрежет — шаги. На этот раз они приближались все ближе и ближе, двигаясь к моему каменному мешку.

Я мгновенно замер с занесенным над плечом кайлом, стараясь не дышать.

Шаги остановились напротив. От тех, кто стоял по ту сторону, меня отделял всего какой-то метр вулканического туфа. До слуха донеслись приглушенные голоса. Глухие интонации — слов не разобрать.

Затем голоса смолкли. Повисла тишина. Я стоял неподвижно, вслушиваясь во мрак.

Бум!

Стена содрогнулась. Тупой удар эхом отдался в тесном пространстве каверны.

Бум! Еще один удар. И следом еще.

Ошибиться невозможно — там, за преградой, кто-то со знанием дела орудовал горным кайлом. Свод над головой задрожал, и мелкая крошка с шорохом посыпалась вниз. Порода начала поддаваться под натиском чужого инструмента.

Удар. Еще удар.

«Так что делать? — пронеслось в голове, пока смотрел на осыпающуюся стену. — Просто стоять и ждать? Радостно сообщить, что я здесь?»

Стена продолжала содрогаться. Удары ложились кучно и тяжело, выгрызая породу с пугающей эффективностью. Судя по толщине преграды и тому, с какой легкостью рыхлый туф сдавался под их кайлом, эти неизвестные гости окажутся тут примерно через двадцать минут, а может и меньше.

Я склонил голову, вслушиваясь в звуки за стеной. Бум… короткая пауза… Бум… Ритм немного рваный, а отдача разная. Сомнений не оставалось — по ту сторону орудовали двое, сменяя друг друга, чтобы не терять темп.

Кто это мог быть? Кто-то из таких же претендентов Нижнего Круга? Наверняка. Лавовые трубки пронизывают гору словно кровеносная система, так что моя тупиковая каверна вполне могла граничить с соседним маршрутом, куда спустилась другая пара участников. Видимо, они тоже в какой-то момент уперлись в преграду и решили пробиваться напролом.

Внутренний голос, еще помнящий о перерезанной веревке, шепнул, что лучше затаиться — промолчать, остаться в тени и сперва посмотреть в образовавшуюся щель, кого именно принесла нелегкая. Оценить обстановку, так сказать.

Но с другой стороны… а какой в этом смысл? Мой каменный мешок слишком мал, чтобы в нем можно было спрятаться, а мягкое свечение кварца и Духовного Камня они заметят в ту же секунду, как только выбьют первый сквозной проем. Выбор, по сути, невелик.

— Эй! — крикнул, направив голос в стену.

Удары по ту сторону тут же прекратились. Кайла смолкли так резко, будто работавшие ими люди разом окаменели.

— Вы претенденты из Нижнего Круга? — бросил я в повисшую тишину.

В ответ — ни звука. Ни голосов, ни шороха. Пауза затянулась, став откровенно тяжелой.

Затем сквозь преграду пробился приглушенный мужской голос:

— Да. А ты кто?

— Я тоже. Просто из другой пары, — ответил, стараясь говорить ровно и спокойно. — У меня тут тоже кайло есть. Давайте рубить туф навстречу друг другу, так быстрее пробьемся.

Снова тишина, будто там, за камнем, взвешивали каждое слово.

— Нашел что-нибудь? — вдруг донеслось из-за стены.

Я нахмурился. Интонация, с которой задан вопрос, категорически не понравилась. Слишком уж цепкий, подозрительный и требовательный интерес сквозил в голосе, совсем не похожий на обычную усталость собратьев по ремеслу.

— А вы кто такие? — решил для начала прощупать почву. — Имена? Из чьей вы пары?

Ответом послужило молчание. Лишь конденсат шипел где-то под ногами.

— Эй, оглохли, что ли? Я еще раз спрашиваю, кто вы такие⁈ — с нажимом переспросил, крепче сжав рукоять инструмента.

Там, за слоем туфа, завозились. До моего слуха донеслось бубнение — неизвестные переговаривались между собой короткими фразами, но говорили настолько тихо и неразборчиво, что вычленить хоть одно слово через толщу породы невозможно.

— Так что нашёл-то? — снова донеслось из-за стены, на этот раз куда настойчивее.

Я невольно скользнул взглядом по лежащим на уступе кристаллам. Огненный Кварц эталонного качества и пульсирующий энергией Эпический камень. Рассказывать о подобных сокровищах двум мутным типам, которые даже имена свои скрывают, находясь в вулканических кишках, где любой несчастный случай можно списать на обвал или газ? Нет уж, увольте. Инстинкты самосохранения, вбитые ещё в шахтах Костяного Предела, заработали на полную катушку.

— Да ничего особенного! — крикнул в ответ, стараясь придать голосу максимально разочарованную интонацию. — Так, низкосортную ерунду всякую расковырял. Муть сплошная.

За стеной вновь повисла пауза.

— А чего тогда назад не идёшь? — прилетел новый вопрос. Голос стал куда жёстче, в нём проклюнулась сталь.

«А вот это уже совсем скверные вопросы», — мрачно подумал я, сводя брови. Это совершенно не походило на обычный разговор уставших кузнецов-претендентов, оказавшихся в тупике.

Я предпочёл промолчать. Там, за слоем туфа, снова начались торопливые переговоры, сливающиеся в неразборчивое гудение. А затем…

Бум! Хрясь!

Они снова принялись долбить породу. Удары стали чаще и злее, с явным намерением как можно быстрее проломить оставшуюся преграду.

Странно всё это. Очень странно и предельно подозрительно.

— Ладно, я тоже кайлом навстречу к вам пойду! — громко предупредил я, отступая на полшага.

Голос прозвучал ровно, но внутренне я уже подобрался и напрягся, словно сжатая пружина. Хватка на древке стала каменной. Вслушиваясь в нарастающий грохот чужого инструмента и чувствуя, как меридианы наполняются огненным жаром, я начал мысленно готовиться к чему угодно.

За стеной ухало железо. Я шагнул к истончающейся преграде, примерился и с силой всадил кирку в податливый туф. Бам! Они били с той стороны, я рубил с этой. Каменное крошево сыпалось под ноги в тусклом свете кристаллов.

Так продолжалось минут семь или восемь. Вскоре по глухому звуку и мелкой дрожи стены стало предельно ясно — до сквозной дыры остались считанные ладони породы. Я решил не усердствовать и остановился.

Отложив инструмент, быстро сгреб с уступа Огненный Кварц и Духовный Камень. Оставлять на виду перед подозрительными незнакомцами — не есть верное решение. Недолго думая, засунул оба кристалла за пояс штанов на пояснице, протолкнув поглубже под грубую ткань. Да, затея откровенно так себе. Один камень нещадно обжигал кожу даже сквозь прокованное тело, а второй пробирал пронзительным холодом. Дискомфорт колоссальный, но всяко лучше, чем светить эпической добычей перед чужаками в глухом каменном мешке.

Как только минералы плотно скрылись под одеждой, каверну вновь затопила тьма.

Бум! Хрясь! Удары кайлом с той стороны не прекращались. Вслепую нащупав на полу кирку, я сделал пару осторожных шагов назад, сливаясь с чернотой, и застыл в ожидании развязки.

Вдруг грохот железа резко оборвался. За стеной снова зазвучала возня и приглушенные голоса. Я напряг слух до предела, стараясь разобрать слова сквозь остатки преграды. Неизвестные говорили очень тихо, почти шипели, но сквозь шорох все же удалось вычленить одну-единственную фразу:

— … не торопись…

Этого оказалось вполне достаточно — на всякий случай сжал рукоять покрепче, превратив руки в стальные тиски, и чуть сместил центр тяжести, готовясь к прыжку. Мало ли какие дурные мысли бродят сейчас в их головах. Застать себя врасплох я не позволю.

Удары прекратились, когда пробитая в стене дыра достигла примерно половины человеческого роста. С той стороны пробивался подрагивающий свет факелов, на фоне которого вырисовались два темных силуэта. Я прищурился, силясь разглядеть детали в пляшущих тенях, но не мог их узнать.

Повисла тишина. Я стоял во мраке и молча вглядывался в гостей, а они, в свою очередь, сквозь оседающую пыль так же пристально изучали меня.

Вскоре тишину нарушил едва различимый шепот.

— … это тот северянин… — долетел обрывок фразы.

Второй силуэт недовольно буркнул что-то неразборчивое в ответ.

— Вы кто такие? — спросил, и в моем голосе не осталось былого притворства, только угроза.

Вместо ответа один из незнакомцев приблизился к пролому и вытянул руку, направив в мою сторону. Во мраке пещеры я отчетливо увидел, как ладонь чужака еле заметно засветилась. От нее исходила странная энергетика — можно поклясться, что рука мелко вибрирует, словно перенатянутая струна, заставляя дрожать и искажаться само пространство вокруг. Искательская техника Ци? Или какой-то врожденный Дар чтения породы? Они явно что-то вынюхивали прямо сквозь толщу темноты.

Это продлилось всего пару мгновений, затем вибрация прекратилась, свечение угасло, и рука плавно опустилась вниз.

По ту сторону пролома снова зашушукались. Голоса зазвучали быстрее и злее. А затем шепот резко оборвался, и в кишке вновь повисла долгая пауза.

— Я еще раз спрашиваю: вы кто такие? — процедил, не сводя глаз с пробитой дыры. — Я же вижу, что вы не претенденты. Так ведь?

— Ну, допустим, — хмыкнул один из темных силуэтов. Голос прозвучал сухо.

— И что вам тогда надо? — спросил я, перенося вес тела на носки.

В дрожащем отсвете их факелов я заметил характерное движение. Тот, что стоял ближе, стянул что-то с шеи и натянул на нижнюю часть лица тканевую полумаску. Второй тут же последовал его примеру. Крайне красноречивый жест, особенно если учесть, что в этой темени их лиц и так толком не разобрать.

— То, что ты нашел, — ровно произнес первый чужак. — Дай сюда, и мы спокойно уйдем.

Я нахмурился, покрепче перехватывая древко.

— С чего бы вдруг?

— Повторять мы не будем, — лязгнул голос незнакомца. — Хочешь жить — отдай Огненный Кварц и камень — тот самый, что за спиной прячешь в штанах.

Он выдержал короткую паузу, позволяя осознать слова, после чего добавил:

— Сейчас мой человек протянет руку сквозь пролом. Ты аккуратно положишь оба камня ему в ладонь, и мы разойдемся краями. Не отдашь — придется забрать силой. А тогда живым мы тебя уже точно не оставим.

«Ага, как же», — пронеслось в голове. Опыт подсказывал простую истину: когда люди произносят подобные речи, они никого в живых оставлять не собираются, независимо от того, отдашь ты им желаемое или нет. Лишние глаза в таких делах никому не нужны.

— Вы ведь меня и так в живых оставлять не собираетесь, разве не так? — ровно спросил я, глядя в пляшущие тени.

В проломе повисла тишина. Никто не спешил возражать или клясться в честности.

Я прислушался к собственным ощущениям и с удивлением понял, что абсолютно спокоен. Сердце билось ровно и размеренно, пальцы уверенно и спокойно сжимали рукоять кирки. Не было ни липкого страха, ни сковывающего напряжения. Напротив, внутри проснулся какой-то холодный, почти отстраненный интерес к тому, чем же всё это в итоге закончится.

— И всё же любопытно, — нарушил я затянувшееся молчание, чуть склонив голову набок. — Как именно вы узнали, что я нашел улов и где именно его прячу?

Хотя, задавая этот вопрос, я в общем-то уже и сам всё понимал. Тот странный вибрирующий жест ладонью сквозь темноту был явно не пустым взмахом — судя по всему, эти двое обладали каким-то особым Даром поиска или глубокой техникой чтения энергии.

Во мраке раздался металлический лязг, переходящий в звон. Тот, что стоял чуть позади, плавно вытянул оружие из ножен.

Слух кузнеца не обманешь — даже по короткому поющему звуку стало ясно, что клинок в его руках отличный — выверенная геометрия, качественная закалка, ни намека на дешевый перекал или внутренние трещины. Настоящая работа.

— Значит, так будем разговаривать? — хмуро бросил я в темноту.

И вот тут моё неестественное холодное спокойствие дало первую трещину. Внутри шевельнулось неприятное волнение. Эти двое держались слишком уж уверенно для обычных подземельных стервятников. Судя по тяжелой ауре, что начала просачиваться сквозь пролом вместе с угрозами, это Практики.

Какая у них ступень? Попытался прислушаться к ощущениям, оценивая чужой вес. Будто бы примерно такая же, как у меня, ну, может, чуть-чуть меньше. Но уж точно не больше, иначе они бы не стали тратить время на пустые наезды из-за стены.

Я еще крепче сжал шершавое древко кайла — мое единственное оружие. Черт возьми, не слишком густо против хорошего боевого клинка в умелых руках.

Да и, признаться честно, рубака из меня так себе — мастерства в прямом бою мне не хватало. За всю свою жизнь я не так уж и много сражался всерьез. Рубил тупых хитиновых падальщиков на Севере, раскидал жалкую банду портовых оборванцев в Мариспорте… Ну и была та самая жестокая стычка с Брандтом на стене, которую я, откровенно говоря, тогда проиграл.

Расклад вырисовывался паршивый. Неприятно, ничего не скажешь. Но делать нечего — придется с этим работать.

Вдруг — бам! Остатки каменной преграды с треском брызнули во все стороны, заполняя полумрак облаком пыли. Движение вышло смазанным и неестественно резким. Я едва успел уловить, как тот второй, что всё это время держался чуть позади, тенью вылетает сквозь пролом прямо на меня. В руке сверкнула полоса стали — он летел с клинком наперевес, намереваясь располосовать меня с одного удара.

Времени на замах кайлом не оставалось. Инстинкты сработали быстрее.

Я сорвал заслонку Внутреннего Горна, и из вскинутой свободной руки ударил ревущий сноп огня, выплеснувшись в грудь атакующего. Яростная вспышка осветила тесную каверну, выхватив из мрака блеск лезвия и тряпичную маску. В этот выброс я вложил чертовски много Ци — выдал всё, что успел мгновенно прогнать по меридианам на одном резком вдохе.

Не дожидаясь, пока пламя встретится с целью, я с силой оттолкнулся ногами и резко бросил тело вправо. Сгруппировался и ушел в перекат по неровному шлаку. Кости приложились о скальную породу, выбив из легких воздух, но маневр сработал — чужое лезвие со свистом рассекло пустоту ровно в том месте, где долю секунды назад находилась моя шея.

Проскользив по полу, я остановился и обернулся, опираясь на руку. Мой огненный удар не прошел даром: мужик с мечом впечатался в камень, и теперь его накидка и тело полыхали стихийным пламенем.

Второй налетчик ещё находился в проходе, скрытый клубами пыли.

И в этот момент я осознал, что чувствую чудовищную силу. Древний Духовный Камень, спрятанный за поясом и прижатый к пояснице, отозвался на мой агрессивный выброс энергии. Он начал щедро питать меридианы густой Ци, выступая в качестве мощнейшего источника.

Перед глазами мельком вспыхнуло и тут же свернулось полупрозрачное окно интерфейса:

[ВНИМАНИЕ! Симбиотический резонанс. Эпический минерал выступает как внешний силовой резервуар.]

[Огненная стихия: Экстремальное усиление потенциала Внутреннего Горна.]

[Стихия льда: Ментальная стабилизация. Дарует абсолютное хладнокровие.]

Я едва успел ухватить суть сообщения краем глаза, но организм всё понял сам. Ледяная изнанка камня выморозила мандраж, очистив разум, а огненные прожилки раскалили мою суть до предела.

Второй чужак в лазе тоже наконец среагировал на вспышку и потянулся за своим оружием.

Ждать я не стал. Направив коктейль плотной Ци в ноги, я активировал «Взрывное Ускорение» и рванул вперед.

Скорость оказалась феноменальной. Мое утяжеленное «Живой Ртутью» тело выстрелило в узкий проем, словно пущенный из баллисты валун. «Черт, а это потрясающе!» — мелькнула отстраненная мысль, пока мир вокруг смазывался в серую полосу.

Я врезался в наемника на полном ходу, со всей дури вложив в таран массу тела.

Бум! Хрясь!

Раздался жуткий треск, когда я буквально вмял чужака в каменную стену тоннеля. Следом меня самого по инерции впечатало в его фигуру, окончательно размазывая противника по базальту. А в это время в каверне истошно орал и полыхал заживо его незадачливый товарищ.

Отдача от такого тарана вышла знатной. Жестко приложившись плечом о камни вслед за противником, я сцепил зубы от вспышки острой боли.

Моргнул системный интерфейс, констатируя факт:

[ВНИМАНИЕ! Зафиксировано механическое повреждение мягких тканей правого плеча. Рекомендуется избегать критических нагрузок на сустав.]

Я свалился на пол, но тут же мягко перекатился и вскочил на ноги. Ледяная ясность Древнего Камня глушила панику, позволяя игнорировать боль. Смятый наемник так и остался лежать вповалку у стены тоннеля — глухо стонал, выронив клинок, и вяло скреб пальцами по шлаку.

Я отступил на полшага, напряженно вглядываясь обратно в пролом, и приготовился к худшему. И не зря.

Там, в покинутой каверне, истошные вопли оборвались — отсветы пламени тоже угасли, сменившись мраком.

В следующий миг в пробитую дыру молча шагнула фигура — тот самый первый чужак, которому я щедро всадил заряд огня в грудь. От обугленной куртки и накидки густо валил дым, воняло паленой тканью и жженым мясом, но огня на нем больше не было. Воздух вокруг наемника плотно вибрировал. По обрывкам ауры я примерно понял суть произошедшего — ублюдок смог потушить мое пламя своей Ци, буквально задавив огонь плотностью и контролем.

Лиц под масками по-прежнему не разглядеть. Тот, что валялся в тоннеле у моих ног, тихо корчился, но уже начал подтягивать под себя колени, намереваясь встать. Второй, дымящийся, неподвижно стоял в проеме, сжимая в руке уцелевшее оружие.

Я покрепче перехватил древко кирки, выставляя перед собой железо.

— Ребят, скажу сразу — задешево я не продамся, — хрипло, но абсолютно спокойно произнес я в повисшей тишине. — Вижу, вы парни крепкие, но и я не из дерьма скован.