Скандал берет отпуск (Маркус Дидиус Фалько, № 16) - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Дэвис Линдсей (ч. 4)

«Как же тоскливо, насколько я помню! Трудно понять, из-за чего весь этот шум», — заметил я, хотя преднамеренная манера моего дяди раздражать людей многое объясняла о его репутации.

Мы с папой считали себя членами крепкого клана Дидиев; мы были двумя самоуверенными мальчишками из Рима, единственного места, где стоило жить. И вот теперь мы, два короля высшего общества, подняли кубки, чокнулись и наконец-то обрели мир и покой. Теперь мы занимались тем, что так нравится городским мальчишкам: смеялись над эксцентричным деревенским родственником.

XXXVIII

Елена была заинтригована, услышав о моей встрече. «Так почему же ты не узнал своего дядю?»

«Прошло много лет с тех пор, как я его видел. Я вообще редко видел Фульвия. В последний раз мне было не больше пяти или шести лет — это было ещё до того, как папа нас покинул.

Мои длинные каникулы на ферме были позже; мама обычно брала нас всех бегать и утомлять, когда ей удавалось найти кого-нибудь, кто подвез бы нас до Кампаньи. К тому времени Фульвий уже ушёл.

«Куда ушёл?» — спросила Хелена. «А какова же настоящая история?»

«Он не вписался».

«Его выгнали остальные?»

«Нет. Фульвий добровольно ушел».

«Недовольны?»

«Я бы сказал, чертовски неловко».

«О, тогда его племянник ничего не унаследовал!»

Я вышел из этой ситуации, спросив, как у Елены идут дела с табличками Диокла.

Она уже прочитала их все. Я не удивился. На своей вощёной табличке она цитировала отрывки, которые хотела мне показать. Значительная часть собранных ею сведений касалась описанных Альбией встреч, которые явно представляли собой столкновения между кораблями, где названные суда терпели поражение. Людей продавали в рабство. Товары конфисковывали и продавали ради прибыли. Иногда отмечались и случаи смерти.

«Смерти? Неестественные?»

Хелена беспокойно вздохнула. «В этом нет никаких сомнений. Мы потерпели три поражения».

В другой раз: «Слишком много, чтобы справиться; пятерых за борт». Думаю, это может означать « выброшенных за борт». Позже: «Они потеряли десять, капитан поймал; не сдавался — Лигон его прикончил». Да, Лигон назван. Думаете, это тот самый, который вас интересует?

Я пожал плечами. Мы не могли знать, хотя это казалось большим

Совпадение. «Ещё есть знакомые?»

Я надеялся на Дамагора или Кратидаса, но разочаровался. Елена проверила свои записи, чтобы убедиться. «Нет, но Лигон упоминается дважды. Второй раз ужасен: «Женщина кричит; Лигон отрубил ей голову ради нас; тишина!»

«Эй! Прости, что позволил тебе это прочитать».

Пока я дрожал, Елена обняла меня. Я надеялся, что это отвлечет её от ужаса. Потом мы сидели, прижавшись друг к другу, и листали таблички.

Как мы ни старались, нам не удалось найти никаких внутренних доказательств того, кто их написал.

К сожалению, только школьники подписывают свои личные блокноты, которыми владеет Маркус . Руки прочь, иначе вас покарают добрые Фурии...

Судовые журналы, должно быть, принадлежали капитану. Он никогда не называл своего корабля. Он много лет плавал по восточному Средиземноморью, от греческих островов до финикийского побережья. Его промысел был кровавым и, несомненно, преступным. Никто не мог назвать его иначе, как пиратством. Это судно грабило другие суда. Грабеж был единственной причиной его выхода в море. Оно никогда не выгружало груз, хотя почти всегда возвращалось на берег с одним или несколькими товарами на продажу.

Для нас это было воровством. Для капитана корабля это была честная торговля.

Хотя мы не смогли его опознать, улики убедили нас в том, что он был киликийцем. Во-первых, имя его дружка Лигона, который – если он был тем, о ком я знал – был родом из Соли/Помпеополиса. Упоминались ученики моряков, иногда с указанием места их происхождения – тоже из Киликии; многие были батраками, и, несмотря на заявления о том, что жители гор не участвовали в пиратстве, стало ясно, что существовала регулярная миграция молодых людей, отправлявшихся с суши на поиски опыта, репутации и богатств в море.

Время от времени в судовых журналах фиксировались союзы с другими группами и народами. «Заключили договор с памфилийцами — коракесианами (Меланфом). Присоединились люди, но они не устояли… У Акротериона встретился « Фиделитер» и « Психея» . Скот и рабы; Меланф забрал скот; он не остался верен… К нам присоединился Мерас из Антифеллоса и его ликийцы. Мерас снова покинул нас, не сумев договориться о шкурах… Отплытие у Ксанфа. Хорошая добыча, если сезон продержится, но ликийцам не нравится наше присутствие. Встретили крупного торговца из Сидона, но во время нашего сражения появился Марион, и нам пришлось отбиваться от него. Позже последовала за « Европой » из Феры, но безуспешно; ее получил Меланф… Предложили стать партнерами иллирийцам, но они вероломны и слишком жестоки…»

«Слишком жестоко»? Это было смешно. Лишив своих жертв всего ценного, писатель без колебаний бросал их за борт, чтобы те утонули. Он брал пленных только тех, кто подходил в качестве рабов. В противном случае он уничтожал.

Свидетели. Он и его моряки жили мечом. Если ножевые ранения не помогали, они прибегали к удушению. Хелена нашла многочисленные записи о ранениях во время грабежей, о потерях конечностей с обеих сторон, о многочисленных случаях увечий и безрассудных убийств.

Иногда они выходили на берег в поисках добычи, а однажды разграбили святилище.

«Я искала упоминание об иллирийцах, — сказала Елена. — Это единственное упоминание о вероломстве и жестокости иллирийцев — и всё. Но если предположить, что автор — киликийец, то он время от времени вступает в союзы, часто принося клятвы союза с теми, с кем совсем недавно поссорился или кого обвинил в предательстве».

«Может ли быть, что известный нам «иллириец» — это просто прозвище?»

«Полагаю, что да, Маркус. Но это должно быть как-то связано с тем, откуда приехал переговорщик».

«А теперь, — сказала Елена, собирая небольшую стопку табличек, которые она сложила отдельно, — самое интересное. Я расскажу вам, что, по-моему, делал Диокл».

«Эти другие таблички — его собственные записи?»

«Да. Почерк и расположение записей совпадают с записями, которые мы нашли в его комнате.

В них, — продолжала она спокойно и без драматизма, — писец составляет конспект старых журналов. Можно сказать, это набросок предполагаемой новой работы…

«Ты хочешь сказать, что Дамагор сказал мне правду — Диокл действительно собирался помочь ему составить мемуары?»

— Без сомнения, — Елена поджала губы. — Но это делает Дамагораса лжецом.

Во-первых, он заверил тебя, Марк, что у него было всего несколько коротких бесед с Диоклом, после чего писец решил не продолжать. Но чтобы Диокл сделал все эти записи, они оба, должно быть, обсуждали это очень подробно.

«Меня озадачило то, что он дал Рустикусу, офицеру по набору в отряд, адрес в сельской местности, а не арендованный дом у Морских ворот...»

«Да», — со мной была Елена. «Диокл, вероятно, какое-то время жил на вилле. Он составлял эти записи, пока жил там. Значит, Дамагор солгал о том, насколько близки были их отношения. Но главное, о чём он лгал — а он лжёт начистоту, Марк, — это вот что. Если эти судовые журналы — то, что Диоклу пришлось использовать в качестве материала для мемуаров, то нет никаких сомнений, никаких сомнений в том, чем Дамагор зарабатывал на жизнь. Капитан, составивший эти старые записи, был пиратом».

Я кивнул. «И я скажу тебе еще кое-что, моя любовь: я не верю,

Добродетельное заявление, что он давно вышел на пенсию. Он был пиратом — и, полагаю, до сих пор им остаётся.

На следующее утро я сам начал читать эти таблички. Я вынес их во двор и сел на скамейку, залитую солнечным светом. Нукс крепко спал, прижавшись ко мне, а дети были рядом. Время от времени мне приходилось прерываться, потому что Джулия Джунилла играла в магазин и хотела, чтобы я купил какой-то камешек, который должен был быть тортом. Это случалось так часто, что я попросил скидку, но в ответ получил ту же угрюмую реакцию, что и у прилавка настоящего магазина.

Елена только что спустилась, чтобы выступить посредником в наших коммерческих спорах. Она согласилась с Джулией, что я веду себя грубо, и тут кто-то вошёл в прихожую, разыскивая меня. Это был Виртус, раб из патрульного дома вигилов.

Я был удивлен, увидев его, и еще больше поражен тем, что Петроний Лонг послал его с посланием.

«Фускулуса и Петро вызвали на место происшествия. Похоже, тебе будет интересно, Фалько. Какой-то безумец съехал на колеснице с дороги посреди ночи. Похоже, «несчастный случай» был не случайностью — обеим лошадям перерезали горло. Нашли тело. Я не могу остановиться; похоже, колесница — это уже знакомое транспортное средство, и мне нужно пойти к этому человеку, Посидонию.

—”

Таблетки рассыпались, когда я резко встал. «Похоже, случилось худшее. Должно быть, они убили девушку…» Я был слишком резок; Елена ахнула. «Прости, дорогая. Дай мне дорогу, Виртус».

Елена теперь звала Альбию, чтобы та принесла ей плащ и присмотрела за детьми. Обычно я старалась держать её подальше от смерти. Но в Риме она поговорила с глупой девчонкой, убедив её довериться ей своими надеждами и мечтами.

Я знала, что Елена теперь полна решимости отдать последние почести Родопе.

XXXIX

Нам нужно было отправиться к старым соляным копям. Соль была основным продуктом, который способствовал основанию Рима. На Виа Салария (Соляной дороге) – прямо перед Остией, если ехать из Рима, – раскинулось обширное болото. Виртус сказал, что разбитая повозка находится там. Колесницу заметили проезжавшие мимо водители тем утром, когда она лежала в перевёрнутом состоянии на обочине дороги.

Мы с Еленой отправились пешком по Декуманусу, намереваясь нанять ослов, если увидим хлев. Удача нам улыбнулась: мимо прогрохотала открытая повозка с группой стражников, только что вернувшихся из караула. Они направлялись на место преступления и позволили нам сесть вместе с ними. Путь был коротким. Мы могли бы пойти пешком, но это потребовало бы времени и сил.

«Что вы об этом знаете, ребята?»

На рассвете заметили обломки. Соляные рабочие были подняты по тревоге и отправились посмотреть, можно ли что-нибудь спасти. Увидев, что случилось с мёртвыми лошадьми, они испугались и отправили гонца в город. Рубелла отправил Петрония; тот передал, что мы должны встретиться с ним на месте, привезти транспорт и снаряжение. Колесница соответствует описанию той, которую мы искали.

«Зачем Петронию это снаряжение?»

«Тащим колесницу назад».

«Уйди! Это не в его стиле», — мрачно пошутил я. «Это повозка для страсти богатого мальчишки. Луций Петроний — статный всадник».

Стражи порядка нервно ухмыльнулись. Их сдерживало то, что Хелена сидела рядом со мной молча. Я и сам волновался, когда вез её. Тело, которое мы собирались осмотреть, вероятно, было изуродовано; если мои подозрения верны, то свидетеля заставили замолчать – заставили замолчать люди, которые контролировали своих жертв с помощью страха. В следующий раз, когда они возьмут в плен женщину, они вывалят на меня ужасающие подробности того, что случилось с сегодняшним трупом.

Я видел изуродованные тела. Я не хотел, чтобы Елена испытала то же самое.

Держась за борта тележки во время этой короткой ухабистой поездки, я так и не смог

придумать решение, чтобы избавить ее от этой беды.

Когда повозка остановилась, я выскочил из нее, чувствуя тошноту.

Это было одинокое место, куда можно было привезти кого-то умирать.

Впереди, по направлению к Риму, простиралась возвышенность, но эти болота образовали большую болотистую котловину, вероятно, ниже уровня моря. Часть её была засыпана обломками зданий, разрушенных Великим пожаром Нерона в Риме, но эти свалки только делали это место ещё более неприветливым.

Большая часть соли теперь добывалась к северу от реки, но здесь всё ещё велись разработки, как и с самого начала римской истории. Главная дорога проходила по возвышенной дамбе. Тибр, должно быть, протекал довольно далеко слева от нас. Когда мы прибыли, по низине дул свежий ветер, хотя, когда он иногда ослабевал, солнце палило. Ветер и жара – вот инструменты солеварения.

На болотах справа от нас стояли сгорбленные плетневые хижины соляных копей, среди блестящих низких прямоугольных водоёмов. У одной из хижин ветхие повозки ждали своего часа, чтобы продолжить свой древний путь по Соляному пути в Рим. Возле поворотной площадки, где их грузили, возвышались холмики сверкающих крупинок соли.

Никого не было. Все разошлись поглазеть.

Место крушения находилось на другой стороне главной дороги. «Лучше подожди здесь», — посоветовал Хелене один из сторожей, но она крепко держалась рядом со мной. Мы спустились по съезду на болото. Под ногами колея тропинки блестела белым; мы шли осторожно, чтобы не было скользко. Самым большим риском было подвернуть лодыжку в болотистой яме.

Старые кристаллизационные бассейны были повсюду, хотя по эту сторону дороги они выглядели заброшенными. Не было смысла останавливаться на этой дороге, разве что по делам на соляных варницах. Влюблённый, возможно, и привёл бы сюда свою девушку посмеяться в уединённом местечке, но он, должно быть, слышал, что в ту ночь была очень хорошая луна, под которую можно было бы с ней поухаживать.

Глупо было пытаться намеренно съехать на колеснице с дороги в этом месте.

Под ногами все было слишком скользким.

Птицы летали над нами, пока мы шли к месту происшествия. Мы едва различали два следа от колёс там, где повозка, проделав длинный поворот по солёной пойме, глубоко провалилась во влажную землю и раздавила грубую растительность. Удивительно, как колесница доехала так далеко, не увязнув окончательно. Возможно, ей очень помогли.

Печальные трупы двух некогда красивых черных лошадей лежали

Рядом с повозкой собралась кучка людей. Одно колесо у колесницы было оторвано, другое наклонено под углом. С дороги можно было подумать, что она просто скатилась с шоссе и разбилась. Вблизи мне показалось, что кто-то ударил молотком по кузову.

Петроний Лонг разговаривал с местными жителями. Увидев наше приближение, он жестом велел мне задержать Елену.

«Оставайся здесь».

«Нет, я иду».

«Тогда выбор за тобой».

Приведшие нас бдительные стражники тут же сделали то, чему их учили: оттеснили зевак. Соловьи были корявыми человечками с характерными чертами лица и молчаливыми. Их предки смотрели на Энея так же, как эти смотрели на нас сейчас; предки их предков знали старика Тибра ещё подростком. Другие из публики были извозчиками, заметившими толпу и оставившими свои повозки на дороге.

Мужчины стояли, засунув большие пальцы рук за пояс, и высказывали свои мнения.

Картеры всегда знают, что к чему, — и обычно ошибаются.

Я подошёл к Петронию. Мы коротко пожали друг другу руки.

Елена направилась прямо к колеснице, но она была пуста. «Нам пришлось искать тело», — пробормотал Петро, но она, всё ещё настороженная, услышала его. «Иди и посмотри».

Он пошел с нами через болото, подальше от скопления людей.

Когда мы отошли за пределы слышимости и промокли насквозь, мы увидели впереди что-то лежащее. Елена побежала вперёд, но остановилась в шоке: «Это не та девушка!»

Внезапно её накрыли слёзы. Я стоял рядом, ошеломлённый. Было какое-то облегчение, что я смотрю не на Родопу, а на тело мужчины.

Петроний наблюдал за нами обоими.

«Это Феопомп».

«Я так и думал». Теперь мы с Петро снова были в прежних отношениях.

Елена присела, чтобы рассмотреть его лицо. Оно было некрасивым. Феопомп лежал на боку, слегка скрючившись. Должно быть, он пролежал здесь мертвым полночи; остатки его одежды промокли. Его избили, а затем лишили наряда. То, что мы могли разглядеть, было покрыто тревожными пятнами, хотя, по крайней мере, крови было мало. Похоже, его добили удушением.

«Трудно понять, что девушка в нем нашла!» — прокомментировал Петро.

Феопомп, должно быть, был вдвое старше Родопы. Он был коротконогим и крепкого телосложения, сильно загорелым даже там, где его плетёная малиновая туника была высоко поднята до бедра; тонкая ткань теперь была грязной и покрытой пятнами. Если бы она осталась чистой, мы бы, вероятно, нашли его голым; его пояс, его сапоги…

И все его драгоценности были украдены. По крайней мере, часть золота носили долго, поэтому после снятия оно оставило белый след на коже: тугой браслет на руке, кольца, возможно, даже серьги, потому что на шее засохла струйка крови.

Я не был уверен, что убийцы раздели тело. Солеварщики, должно быть, хорошо его осмотрели сегодня утром; это даже могло бы объяснить, как Феопомп оказался так далеко от своей машины. Солеварщики могли утащить тело, прежде чем у них отступили нервы и они вызвали сторожей.

Но он, возможно, был жив, когда колесница разбилась, а затем бежал, спасая свою жизнь, пока его не сбили и не прикончили.

Хотя по классическим меркам он был не слишком красив, черты его лица были более-менее ровными, пока кто-то вчера вечером не сломал ему нос. Его тёмное треугольное лицо было слегка крючковатым. Я полагал, что он привлекателен – для молодой женщины, готовой к приключениям.

«Не думаю, что это сделала девушка». Петроний пребывал в том сухом, жестоком настроении, которое часто овладевало им перед лицом ужасной смерти. «Ну, разве что она была сложена как казарма и только что узнала, что он — любовная крыса…»

«Её зовут Родопа», – сказала Елена сдавленным голосом. «Она робкая и хрупкая, ей семнадцать лет. Надеюсь, она никогда не видела его таким». Она с тревогой огляделась. «Надеюсь, её здесь нет!»

Петроний пожал плечами. По его мнению, девушка связалась не с теми людьми, и её судьба была её собственной виной. Скорее, он винил её в том, что она заставила его и его людей приехать сюда и разобраться с этим.

«Так где же, во имя Аида, она?» — размышлял я.

«Мы не знаем, была ли она с ним. Если она была с ним и могла ходить после крушения, она могла уйти», — сказал Петроний. «Фускул пошёл к реке посмотреть». Мы видели вдалеке фигуры, медленно двигавшиеся вдоль полосы растительности, которая, вероятно, обозначала русло Тибра. Река сделала длинный изгиб, отклонившись от дороги и огибая болото.

«Был ли Феопомп привезён сюда мёртвым или убитым?»

— Не могу сказать. Наверное, так же ужасно быть избитым до полусмерти в таверне, но что-то в этом месте есть... — Петро замолчал. Он был горожанином.

Ему не нравилась мысль об убийствах, совершаемых в отдаленных сельских районах.

«Петро, а работники соляной шахты что-нибудь видели или слышали вчера вечером?»

«Что ты думаешь? Ничего».

«Они ютятся в своих хижинах, и если из Остии поздно ночью выезжают мародеры на безумных машинах, они запирают двери?»

«Им не нужны проблемы». Петро звучал беспокойно и раздражённо. Он мог бы сделать вид, что подобная сцена оставила его равнодушным, но он ошибался. «Пьяные приезжают сюда ради безумного веселья. Они считают людей на солончаках странными».

Духи, которые только и ждут, чтобы их ударили по голове городские умники. А гуляки, ищущие неприятностей, думают, что им всё сойдет с рук.

«Убийцы Феопомпа, вероятно, так и поступят».

Мы пошли обратно к разбитой колеснице. «Нам не на кого это свалить», — проворчал Петроний. «Я бы не хотел идти с этим в суд. Защитник мог бы утверждать, что эти синяки были получены, когда колесница съехала с дороги…»

«Тяжело объяснять перерезанные горла у лошадей», — напомнил я ему.

«Верно. Но если мы не найдём кого-то, кто действительно видел Феопомпа с его убийцами, они могут быть вне подозрений».

«Возможно, Родопа что-то видела», — перебила ее Елена.

Ни Петро, ни я не обратили внимания, что Родопа, возможно, тоже мертва. Даже если нет, то, если она видела убийц, это сразу же возвращало её в ту же опасность, которая заставила меня раньше предположить, что мы найдём здесь её тело.

Петроний посмотрел на меня. «Мне сказали, что отец девушки в Остии, ищет её. Ходят слухи, что он привёл с собой силу. Ты что-нибудь знаешь об этом, Фалько?»

Я попытался отрицать. Петро продолжал смотреть, поэтому я сказал: «Насколько мне известно, эта сила состоит всего из нескольких старожилов, которые ищут, чем бы заняться».

«Я спрошу, где были её папа и его однодневные попутчики прошлой ночью», — недоверчиво проворчал мой старый друг. Казалось, он передавал им какое-то сообщение через меня. «Держу пари, они все предоставят друг другу верные, но неопровержимые алиби».

«Уверен, что так и будет». Я не хотел вмешиваться. «Разве можно их винить, раз они обнаружили, что вы за ними пристально следите? Ты же знаешь, что другие похитители заставили Теопомпа замолчать», — прорычал я. «Кто-то ещё вчера говорил, что если он привлечёт внимание к их проделкам, его дружки ему спасибо не скажут».

«Кто это сказал? Они связаны с бандой?»

«Нет, просто мой дядя, с которым я случайно столкнулся. Мы просто болтали».

«Я не знал, что у тебя здесь есть дядя».

«Я тоже».

Елена отошла от нас и вернулась на дорогу. Она стояла на дамбе, где свежий ветер трепал её мантию. Тонкая голубая ткань развевалась, словно брезент палатки, борясь с вышитой каймой, которая всё сильнее колыхалась. Елена крепко обняла себя, глядя…

через противоположные болота.

«Каков твой план относительно колесницы?» — спросил я Петро, собираясь идти к Елене.

«Перетащите это на форум. Повесьте табличку с надписью: «Кто-нибудь видел этот фандел вчера?». И поставьте рядом человека, чтобы он делал заметки. Одна хорошая вещь.

— это был весьма заметный корабль».

Я кивнул и подошёл к своей девочке. Я попытался удержать её, но она отвернулась. Ветер растрепал её тёмные волосы; она всё ещё цеплялась одной рукой за мантию, пытаясь собрать выбившиеся шпильки. Я погладил её волосы, собрав длинные пряди в руку, а затем крепко прижал её к груди.

Мы оба, должно быть, думали о том мимолетном зрелище, которое нам довелось увидеть, когда Родопа и Феопомп въехали в Остию: он, безумно хвастающийся и едва способный сдерживать своих норовистых вороных коней, и она, кричащая от восторга и восторга от того, что находится рядом с ним.

Успокоившись, Елена стала более отзывчивой в моих объятиях. Так что на какое-то время двое влюблённых всё же прижались друг к другу в поисках утешения в этом диком месте.

Мы наблюдали, как колесницу вытащили на дорогу и прикрепили к повозке вигилов. Её эллинское украшение выглядело безвкусным и дешёвым, краска облупилась. Колокольчики упряжи тоскливо звенели.

Пока его спасали, подняли и тело Феопомпа. Прибыл Фускул, не обнаружив никаких признаков других пассажиров.

Итак, мы все отправились обратно в Остию. Я узнавал новости в участке вместе с Петро и Фускулусом. В связи с похищением командование взяла на себя Рубелла. Петро выглядел раздражённым и за спиной Рубеллы стал ещё дружелюбнее со мной.

«Девочка жива. Отец пришёл», — объявила Рубелла. «Её вернули ему вчера поздно вечером. Он открыл дверь, и её, кричащую и туго закутанную в плащ, втолкнули в дом. Посидоний просто схватил её; он утверждает, что не видел, кто её привёл. Она ему ничего не рассказывает».

Мы слушали. Все были уставшими, запыхавшимися и подавленными. Краснуха просто сидел в патрульном доме, ожидая, пока улики сами придут к нему. Теперь мы были готовы позволить ему взять инициативу в свои руки. «Кто-то должен допросить дочь.

Петроний Лонг, можешь привести сюда свою жену? Девушка, возможно, испугается; думаю, нам следует начать с вежливого обращения и сопровождающего.

«Елена Юстина знает Родопу», – предположил я. «Елена уже здесь, ждёт меня». Петро пожал плечами; он был спокоен. Краснуха согласилась.

Фускулус сидел у двери комнаты для допросов с Посидонием. Если бы Фускулусу нужно было что-то ещё вытянуть из отца, он, благодаря своему непринуждённому нраву, наверняка бы это выудил.

В комнате мы усадили Родопу на стул. Она выглядела угрюмой и не желала сотрудничать. Елена попыталась её успокоить, но девушка оставалась угрюмой.

Либо она была напугана и замолчала, либо теперь просто всех ненавидела; она точно не собиралась нам помогать. Петроний, спокойный и сдержанный, представился и сказал, что должен передать ей, что мы нашли её возлюбленного мёртвым.

Сначала он намекнул, что, по его мнению, это была авария на дороге, мягко намекнув на то, что Феопомп был убит. Никакой реакции. Краснуха решила действовать более решительно и попробовала что-то покрепче, но и это не помогло. Девочке сказали, что она сама может быть в опасности; очевидно, ей было всё равно.

«Я ничего об этом не знаю», — постоянно повторяла Родопа.

Теперь Рубелла решила пустить в ход что-то покрепче . Схватив её за руку, он отвёл девушку в комнату, где солдаты бросили израненное тело её возлюбленного. Он резко приказал ей посмотреть. К её чести, она сумела не закричать и не упасть в обморок, хотя, должно быть, никогда раньше не видела трупа убитого. Слёзы, которые она не могла сдержать, текли по её щекам, но она собралась с духом, словно бросая нам вызов. Она потеряла всё. Больше ничто не могло её поколебать. Она стояла неподвижно, глядя на Феопомпа, лишившись всех своих грандиозных надежд.

Это была совсем юная девушка, которая совершила поступок, на который не имела ни малейшей вины; из-за ее приставаний мы все чувствовали себя отвратительно.

В дверях появился её отец. Потрясённый Посидоний отпрянул от тела и обнял дочь. Он укрыл её, и, возможно, она заплакала; её лица мы больше не видели.

Елена была в ярости из-за Краснухи и высказала ему всё, что думала. В конце концов, стражам пришлось сказать, что Родопу можно уходить.

Сначала был короткий финал. Елена присматривала за Родопой, пока Рубелла повторно допрашивала отца, задавая ему вопросы о группе мстителей.

Посидоний сказал, что его друзья, включая Гемина, собрались у порта. Рубелла послала людей, чтобы привести их. Я остался, на случай, если придётся выручать отца. Он этого не заслуживал; моё настроение испортилось.

Посидоний и его осиротевший ребёнок ушли. Елена пришла навестить Краснуху.

«Трибун, мне удалось заставить Родопу что-то сказать, пока ты разговаривал с её отцом». Если Краснуха и злилась, он старался это скрыть. Ему нужны были подробности. Елена холодно сообщила: «Пара остановилась в комнате возле храма Исиды. Вчера вечером внезапно пришли люди и сообщили им, что им придётся расстаться. Феопомпа ударили, чтобы он замолчал, а затем вытащили из дома — он, должно быть, знал, что его ждёт.

Родопу просто укутали и вернули отцу невредимой».

«Ну, мы так и думали», — сказала Рубелла, пытаясь убежать.

Хелена настояла на том, чтобы он услышал всё. «Это то, чего ты не должен

знать: Родопа настаивала на том, что Феопомп знал людей, которые его схватили».

«Значит, они не были друзьями ее отца из Рима?»

«Это ты должен решить сам», — тихо ответила Елена.

Несмотря на то, что заявление Родопы оправдало их, Рубелла долго держал дружков Эмпориума в патрульном доме. Их привели, ворчащих и агрессивных. Он сам допрашивал каждого по отдельности. Можно было бы назвать это тщательностью и неторопливостью — или пустой тратой времени.

Мне не разрешили присутствовать ни на каких допросах, но я подслушивал снаружи. Все говорили одно и то же. Мужчины в возрасте и с таким темпераментом, как у моего отца, умеют создавать алиби.

По словам Па, которого допрашивали последним, все было невинно:

«Мы так и не нашли этого ублюдка, и это факт».

«Что бы вы с ним сделали, если бы поймали его?» — саркастически спросила Краснуха.

«Объяснил, что ему следует искать любовь в другом месте», — ухмыльнулся Па.

«Посидоний планировал дать ему большую взятку, хотя мы все считали это большой ошибкой».

«Вам следовало бы знать лучше. Вас всех могли бы забить насмерть на соляных копях!» — возмутился Рубелла, действуя с максимальной напыщенностью.

«Вот что случилось с парнем?» — кротко спросил папа. «Нехорошо!» — Тут я услышал, как голос отца стал жёстче. « Мы этого не делали — и вот что это доказывает: мы бы не оставили тело там, где его сразу же нашла бы толпа любопытных прохожих!»

В этом был некоторый смысл.

Краснуха выгнала его. Когда мы выезжали из патрульного дома, я услышал, как Краснуха раздраженно скомандовала: «Арестуйте всех подозреваемых!»

«Господин, мы только что прибыли сюда в иды», — возразил Фускулус. Уже смеркалось, и никто из тех, кто ходил на соляные варницы, ещё не обедал. «Мы новички и не знаем, кто есть кто в Остии…»

«Киликийцы, — просветила его Рубелла. — Вы найдёте их всех в списке наблюдения за „Киликийскими пиратами“».

Итак, список был. И Рубелла только что подтвердила, что бдительности считают киликийцев всё ещё замешанными в пиратстве.

XLI

Мне бы хотелось посмотреть обзор, но у меня было другое, лучшее, что я мог сделать: Петроний расскажет мне об этом позже. Я пошёл к нему на ужин.

К тому времени, как я приехал, собрав всю свою семью, папа тоже был там.

Он решил вмешаться и обременить Майю и Петро своим присутствием. Остальные друзья Посидония возвращались в Рим, выполнив свою задачу — или, по крайней мере, став ненужными из-за нападавших Феопомпа.

Майя на мгновение смутилась от внезапного наплыва гостей. Она смутилась, потому что Приватус, владелец дома, наносил один из своих визитов. Она вряд ли могла возражать, если бы он захотел осмотреть свою новую статую – писающего Диониса, теперь установленного на новом постаменте в садовом пруду, – но хотя Приватус всегда заверял их, что они могут считать это место своим, и призывал принимать гостей сколько угодно, Майя разделяла моё нежелание брать на себя слишком много обязательств.

«Мы все могли бы пойти куда-нибудь поесть...»

«Нет, не будем», — решил папа. «Пусть строитель нас угостит!» Он всё ещё не оправился от постройки новой бани. Меня только удивило, что он сразу же не пригласил всех остальных друзей Посидония подкрепиться перед дорогой. Он бы так и сделал, если бы догадался.

Подмигнув Майе, я сам пошёл поговорить с подрядчиком, из вежливости. Единственное, что пришло мне в голову, – это сказать, что меня впечатлило зрелище, устроенное вчера на Форуме шеренгами в сапогах.

«Спасибо, Фалько! Наши ребята всегда устраивают настоящее представление». Мужчина с прядями волос, зачесанными на лысину, явно прихорашивался. Я застал его за регулировкой давления в выпускной трубе своего винного бога. На нём была особенно отвратительная туника с грязно лоснящимся ворсом, и он явно насмехался над не столь впечатляющим зрелищем римских вигил; я пожалел, что вызвался предложить дружеские инициативы. «Как идут поиски?» — спросил он меня. «Ты рассказывал мне в прошлый раз о пропавшем писце?»

«Все еще отсутствует».

«Как это выглядит?» Он все еще возился с водопроводной системой фонтана.

«Его почки в хорошем состоянии, но я склонен сказать, что эффект немного мочегонный».

«С ним случилось что-то ужасное?»

«Твой Дионис? — О, мой писец. Похоже на то».

«Но вы ни на шаг не приблизились к решению этой проблемы?» — Приватус, казалось, очень хотел на это указать.

Стиснув зубы, я поймал себя на мысли, что готов ответить. «Кстати, это кто-то из твоих шеренг установил этот фальшивый патруль у храма Геркулеса?» Приватус выглядел озадаченным. «Лучше скажи им, что игра окончена», — мягко сказал я. «Бруннус, возможно, и не так сильно переживал по этому поводу, но Маркус Рубелла очень горячо критикует мошенничество. Приватус, твоим ребятам пора не только уходить, но и прикрыть их коррупционную лавочку».

«Мне не нравится то, что ты говоришь, Фалько».

«Мне это тоже не нравится», — посочувствовал я. «Я узнал о Диокле, что его тётя погибла при пожаре, совершенно напрасно. Видимо, Диокл обратился за помощью к вашей фальшивой группе. Все местные, конечно, знают лучше, но он был из Рима. Должно быть, он действительно верил, что если поднимется тревога, они прибегут».

Приватус прислушался. Он был подобен заведённому автомату, слегка переминающемуся с ноги на ногу, полному скрытой энергии, готовому броситься в бой. Но он ничего не мог сделать.

Я продолжал мучить себя. «Конечно, теперь, когда я узнал в них ваших рабочих, это может поднять вопрос о роли строителей в пожаротушении…» Приватус принял совершенно рассудительный вид, каким подрядчики обычно обманывают клиентов, жалующихся на него. Я ожидал, что он расскажет о том, что поставщики его подвели, несмотря на его невероятные усилия. Или обвинит погоду.

«Какие у тебя есть доказательства того, что мы подвели этого человека, Фалько?»

«Хватит», – заверил я его. «Прошёл уже год, не так ли? И, как видите, история с тётей писца просто так не затихнет». Я похлопал его по плечу. «Конечно, ваша гильдия чрезвычайно могущественна; уверен, вы сможете отбиться от иска о халатности, если он случится. Хотя, раз Диокл пропал, кто может предъявить иск? Но император может узнать о случившемся. Ему будут отправлены отчёты о том, как работает ваша гильдия... Знаете ли вы, что тётя писца была императорской вольноотпущенницей?» Время Вестины во дворце, вероятно, предшествовало нынешней династии Флавиев, но я забыл об этом упомянуть.

Приватус знал, что ему нужно продолжать улыбаться. Я заставил его бежать, я оставил его корчиться.

«Кстати, Приватус, мне не нравится вид этого излияния. Думаю, твоему винному богу нужен хороший врач, чтобы сдавить простату».

Приватус не присоединился к нам на ужине.

Петроний вошёл после того, как мы закончили. Пока Майя доставала для него миску с едой, он рассказал мне, что все киликийцы, чьи имена известны стражам, теперь находятся под стражей. Их было довольно много. Краснуха был в своей стихии, обрабатывая их; Фускулус, всё ещё на дежурстве, был глубоко недоволен; скоро им придётся вызывать поставщиков каши для заключённых, но надежды на то, что сам Фускулус получит еду сегодня вечером, было мало. У пухлого помощника Петро уже урчало в животе.

«Вижу, логистика не из лёгких», — улыбнулся я. «Держу пари, у самого Рубеллы в кабинете спрятаны закуски из трёх блюд с красным вином… Неужели киликийцы пришли тихо?»

Петро криво улыбнулся в ответ. «Они сейчас все фермеры, Маркус, мой мальчик. Фермеры — образцовые граждане. Ты должен это знать. Ты наполовину сельский».

«Во мне нет ничего странного. У всех добрых римлян есть дальние родственники, включая тебя».

«Хотя никто из нас не может сравниться с тобой по части странностей кузенов».

Петроний выглядел усталым. У него был долгий день, начавшийся с того, как его вызвали на соляные варницы. Кожа его была натянутой, волосы торчали неопрятными шипами, взгляд был устремлен вдаль. Казалось, сейчас не время признаваться, что я насмехался над его хозяином. Он потянулся за вином и быстро выпил, чтобы оцепенеть.

«И кого же ты выбрал?» — спросил я его. «Кто у тебя в списке звёзд в Киликии?»

«Кратидас, Лигон, Дамагорас—»

«Я думал, у старика нет судимостей?»

«Теперь он есть. Я включил его в список после того, как вы о нём рассказали».

«О, это моя вина! А как же переговорщик, так называемый «иллириец»?»

«Мы до сих пор не знаем, кто он. Краснухе приходится уговаривать заключённого рассказать ему правду».

«Никаких шансов. Это было бы равносильно признанию».

"Довольно."

Петроний был настолько измучен, что просто смотрел в пространство. Майя протянула руку и осторожно взяла у него кубок с вином, зная, что он вот-вот уснёт и уронит его. Он почти спал, иначе бы он не дал ей выпить.

чашу. Майя допила всё, что осталось. Он неопределённо пожал кулак; моя сестра схватила его за руку и крепко держала. Влюблённая парочка. Пока один из них слишком устал, чтобы бороться, они выживут вместе.

Я на мгновение задумался об иллирийце. Я не оценил историю, которую он рассказал жертвам похищения, о том, что он был сторонним человеком, нейтральным посредником. Он всегда занимался выкупом; должно быть, у него была прямая связь с бандой. Возможно, он был главарём.

Он, должно быть, уже слышал, что всех остальных арестовали. Интересно, как он отреагирует. Он ничего не мог сделать, кроме как залечь на дно в каком-нибудь из своих убежищ. Но, должно быть, он сомневается, есть ли у бдительных серьёзные улики или они просто сделали робкий шаг. Он поймёт, что его самого так и не опознали, иначе он сейчас будет в камере. В такой ситуации некоторые злодеи сбегут. Я полагал, что у иллирианца хватит самообладания.

«Я все время думаю, не псевдоним ли это Флориуса», — резко сказал Петро.

Он так хотел поймать этого гангстера, что повсюду видел Флориуса.

«Нет, я думаю, это мой давно потерянный хитрый брат Фестус, вернувшийся из мертвых».

«Фестус!» — Петро сел, изображая ужас. «Вот теперь ты говоришь серьёзные вещи!»

Он откинулся назад, и мы позволили ему снова задремать.

Мы с Еленой тихонько распрощались. Елена, которая любила Петрония, наклонилась к нему и поцеловала в щеку; он сонно улыбнулся, признавая, что слишком расстроен, чтобы двигаться.

В коридоре Майя ждала меня с узлом. «Ты это забыл!» — обвинила она меня, с отвращением подбирая свои алые юбки. Это был Диокл.

Багаж. Я выкинул грязное бельё за несколько дней до этого, надеясь, что больше его не увижу. Рабы почистили туники, полагая, что они принадлежат их хозяину; я присмотрелся, но не увидел ничего, в чём меня можно было бы увидеть в городе. Похоже, это была одежда Диокла, когда он маскировался под какого-то рабочего.

Там был особенно отвратительный номер цвета слизня. Я сказал Майе, что она может отдать всё это рабам.

Появился папа. Как это было на него похоже – задержать нас в неподходящий момент. «Что ты думаешь о старике Фульвии?» – спросил он меня.

Я грубо зевнул. «Я думал, мы это уже проходили».

«Что он делает в Остии?» — спросила Елена у папы, пока он держал ей плащ, пока она несла нашу спящую дочь Фавонию.

«Он вернулся домой. Это разрешено, даже если ты Фульвий».

«И была ли правдой история о том, что он отправился в Пессинунт, но сел не на тот корабль?»

«Судя по тому, как он это сейчас рассказывает, он просто потерпел кораблекрушение в пути».

«Так зачем же он вообще поехал в Пессинунт, Гемин? Я посмотрел — это прямо посреди Фригии!»

«Синдром Аттиса», — ответил Па, пытаясь казаться загадочным.

Елена невозмутимо ответила: «Ты хочешь сказать, что Фульвий был последователем культа Кибелы?»

«Ну, у Фульвия была немного запутанная личность…» Перед Еленой мой отец теперь странно смущался. Она сверлила его взглядом, пока он не рассказал ей то, что всегда ходили слухи о моём дяде. «Елена, это может тебя шокировать – мы к этому привыкли, – но какое-то время бедный старый Фульвий считал, что хочет стать женщиной».

«Поскольку он один из моих дядей», — мягко сказал я, — «ему пришлось пройти весь этот безумный путь».

Па закончил рассказ: «Он вышел из дома, чтобы пойти к экспертам в святилище Кибелы по поводу удаления определенной части тела...»

«Кастрация?» — холодно спросила Елена.

Папа моргнул. «Кажется, он вместо этого пошёл на флот».

«Это вряд ли решение его проблемы!»

«Ты не знаешь моряков, дорогая».

«Нет? А что случилось с легендой о том, что у моряков есть жёны в каждом порту?»

«Они скучают по своим женам, когда находятся в море».

Елена покачала головой, глядя на папу, с укоризной. «Так Фульвий теперь счастлив?»

«Счастлив?» Мы с папой переглянулись. «Фульвий никогда не будет счастлив», — сказал я Елене. «Если бы ему удалось добраться до Пессинунта и отрезать себе орудие, для него это было бы лишь ещё одной проблемой».

«Он бы провел остаток жизни, жалея о том, что сломал палку», — согласился со мной Па.

Елена спокойно обернула край плаща вокруг ребенка, которого держала на руках, и позволила разговору прекратиться.

Мы с Хеленой вернулись в нашу квартиру. Внешняя стена дома Приватуса

Рядом с домом всё ещё лежали мои верёвки и чистящие средства с тех времён, когда я был на дежурстве. В Риме такого бы никогда не случилось. Я достал своё ведро.

У старых городских ворот в верхней комнате не горел свет. Я забыл спросить Петрония, была ли женщина, охранявшая похищенных во время их мучений, Пуллия, захвачена вместе со своим возлюбленным Лигоном. И если да, то что случилось с семилетним мальчиком, которого мы встретили в тот день, юнцом Зеноном?

Мы прибыли как раз вовремя, чтобы это выяснить: Фускул и двое его людей спустились на улицу. Ранее они уже задержали Пуллию и только что закончили обыск у ворот.

«Мы нашли кучу наркотиков», — сказал Фускулус, указывая на корзину со стеклянными флаконами, которую как раз выносили. «Полагаю, опиумный мак».

«Значит, завтра мы можем ожидать увидеть бдительных стражей, шатающихся по улицам в блаженном коматозном состоянии?»

Фускулус радостно улыбнулся. «Хочешь вызваться добровольцем для тестирования экстрактов?»

«Нет, не знает», — сказала Елена. «Но если ни одна из жертв похищения не даст показаний, не забывайте, что Марк и Луций Петроний однажды видели, как Пуллия потеряла сознание после того, как она выпила снотворное».

«Похоже, женщина — единственная, кого мы можем поймать с помощью улик»,

Фускулус рассказал нам: «Краснуха думает, что ему, возможно, придётся выпустить самцов…»

Елена была в ярости. «Целая банда мужчин терроризирует жертв, насилует подростков, занимается вымогательством и убивает, но вы задержите только их помощницу!»

Когда она, рыча, бросилась прочь, один из стражников издал крик из сторожки. Из неё выскочила маленькая фигурка, юркнула за Фускула и побежала по дороге. Это был Зенон. Никто не пытался его поймать, и он скрылся из виду.

XLII

Когда генералам позволяют управлять полем боя, возникают различные проблемы: главная из них заключается в том, что они уделяют слишком много внимания своим бюджетам.

Марк Рубелла, трибун Четвёртой когорты вигилей, был полон решимости раскрыть дело о похищениях в Остии раньше, чем это сделают вражеские войска. Однако ему уже пришлось разрешить лёгкий ужин и ночной вынос нечистот для тридцати неожиданно взятых пленников. Когда он понял, что теперь ему придётся выбирать между завтраком для них и традиционными напитками Сатурналий для своих людей в декабре следующего года, спорить было не о чем. Мысль о том, что к вечеру пираты будут ужинать за счёт нового канделябра в его римском кабинете, окончательно убедила его. Он твёрдо решил улучшить освещение и присмотрел поддельную бронзовую четырёхрожковую модель с ионическим верхом, которая, по его мнению, подошла бы как нельзя лучше. Поэтому Рубелла внимательно изучил свои скудные записи допроса; он понял, что шансов на предъявление обвинений нет никаких; и отпустил киликийцев.

Тем не менее, Рубелла не был глуп. И, возможно, не был коррумпированным.

По словам Петрония Лонга, его мозг работал по иным принципам, чем у обычных людей, но под этим коротко стриженным, низкопрофильным черепом находился мозг. Более того, Петро регулярно пытался убедить Скифакса, врача вигилов, что мозг Марка Рубеллы нуждается в лечении, в частности, в просверливании отверстия в черепе для осмотра.

Трепанация была бы хорошей идеей для обычно предписанных целей: снятия давления. Краснуха любил поразмышлять. Это было хорошо известно. Он проводил долгие часы в своём кабинете на Авентине, казалось бы, ничего не делая, но в редкие моменты, когда он делился с людьми, он утверждал, что его метод как командира когорты заключался в том, чтобы думать то, что другие предпочитали не делать.

По его словам (а Петроний в какой-то момент на одной из легендарных вечеринок Сатурналий когорты был подробно ознакомлен с этой теорией), этот метод руководства позволял Рубелле предвидеть проблемы, предвидеть преступные наклонности и планировать хитрые засады, которые другие когорты не могли себе позволить.

командиры с их менее интеллектуальными методами никогда бы этого не достигли.

Итак, следующим солнечным утром, когда многие из вигилов были в отчаянии из-за глупого поступка своего предводителя, нам сообщили, что, отпустив киликийцев, Марк Рубелла придумал хитрый план. Этот план был составлен в результате исследований, которые он провёл за несколько дней между моим визитом в Рим и тем, как он привёл своих людей в Остию. Чтобы достичь вершины своей профессии в деле перехитрить пиратов, или пиратских…

Потомки или бывшие пираты, мыслящий человек посетил библиотеку и взял несколько свитков. Трибун когорты теперь был знатоком киликийских обычаев и образа мышления.

«Заткнись, их привычки!» — пробормотал Луций Петроний, не любивший литературных исследований, когда речь шла о людях, душивших своих сообщников на одиноких солончаках. «Хочу увидеть, как этих мерзавцев повесят на крестах, где они больше не смогут причинить вреда».

«Я тоже», — сказал Рубелла (у которого, помимо работающего мозга под короткой стрижкой, было два больших уха, по одному с каждой стороны головы, как обычно, и оба острые, как у летучей мыши). «Перестань орать на Фалько, как школьник на заднем ряду. И вообще, что этот чёртов Фалько делает здесь, на моём утреннем брифинге?»

Все смотрели на меня. Наблюдатели были в крайней депрессии, поэтому насмешки над мной стали лёгким облегчением. Обычно они были дружелюбны, но сейчас каждый из них с радостью увидел бы меня слегка поджаренным в булочке с пикантным соусом из маринованных рыбных огурцов.

Я объяснил, с кроткой манерой моего информатора, что зашёл в патрульную, чтобы узнать, есть ли какой-либо прогресс в раскрытии похищений или убийства Теопомпа. Краснуха велела уйти.

Этого я и ожидал; у него был ограниченный репертуар. Я начал медленно отходить, но, когда он снова заговорил, остался на месте. У стукачей тоже есть свои традиции. Торчать на брифингах, где нас не ждут, — это одна из наших привычек.

«Вы, возможно, думаете, что я сошёл с ума…» Люди Рубеллы послушно смотрели, словно думая: «О нет, сэр». Я же думал о том, как рад, что не один из его людей. «Поверьте мне. Я всё сделал правильно. Что вы должны понять о киликийцах, так это то, что они с большим уважением относятся к старейшинам. У них есть ключевые лидеры, которых называют тираниками — это греческое понятие, просто означающее местного царя; мы, римляне, рассматриваем тиранов в несколько ином свете, конечно…» К этому времени мы все решили, что Рубелла окончательно сошёл с ума. «Теперь, будь они на борту корабля, где они выбирают своего капитана, или на суше, где их вожди более территориальны, они больше всего почитают самых старых тиранов. Мы как раз держим одного, которому примерно столько же лет…

Ты сможешь. Так что, хотя, кажется, я совершил ошибку, отпустив остальных на свободу, не сомневайся. Я задержал того, кто важен. Мы всё ещё удерживаем Дамагораса.

Кто-то зааплодировал. Краснуха распознал насмешку; он сердито посмотрел на меня. Он посмотрел на меня из принципа, хотя я и не был виновником.

Петроний был резок: «Дамагор утверждает, что он ушел в отставку».

«А все остальные утверждают, что невиновны!» — возразила Рубелла. «Я тоже им не верю, Луций Петроний».

Петро фыркнул, но вынужден был признать правоту.

«Мне нравится, как всё аккуратно сделано», — поздравил себя Рубелла. «Люди, берущие заложников, сами имеют дело с заложниками. Дамагораса держат в заложниках вопреки их хорошему поведению. Один промах — и их уважаемый вождь понесёт наказание».

Краснуха одарила нас доброй улыбкой. «И чтобы мы могли их снова найти, я велел им всем не покидать город».

Ну что ж, это обнадеживает.

Конечно, если киликийцы действительно покинут город, Краснуха в каком-то смысле будет оправдана. Похищения прекратятся. Тогда трибун сможет заявить, что пресек вымогательство, используя минимум рабочей силы и практически не нанося ущерба бюджету. В любом случае, Дамагора содержать не стоило; теперь, когда у него есть люди на воле, они ежедневно присылали ему провизию. Главарь пиратов будет жить в роскоши, жалуясь лишь на то, что ему приходится сидеть в своей камере. Впрочем, это и так была прекрасно обставленная камера.

К несчастью для Рубеллы, почти сразу же появились доказательства того, что вымогательство продолжится. Пока мы ещё были на совещании, Елена Юстина поспешила ко мне с ошеломляющей новостью. Холконий и Мутат, два писца, которые меня наняли, только что прибыли в Остию из Рима, желая моего совета. « Дейли Газетт» получила письмо, в котором говорилось, что похитители схватили Диокла и увезли его на Сардинию. Теперь похитители вернули его в Остию и потребовали большой выкуп. Писцам было приказано никому не рассказывать о требовании выкупа и не привлекать к этому вигилов.

«И все же, судя по всему, ты это сделал», — усмехнулась Рубелла.

«Мне показалось крайне важным сообщить вам об этом», — сказала Хелена, едва сдерживая гнев. «Это шанс затаиться и поймать главарей, пока выплачивается выкуп».

Засада! Маркус Рубелла, думающий командир, теперь был счастливым трибуном.

XLIII

Краснуха, возможно, была весёлой. Я был раздражён.

«Елена Юстина, не могли бы вы объяснить мне, почему вы это сделали?»

Хелена расправила плечи. Мы шли домой. Когда мы ссорились на улице, всегда существовала опасность, что кто-то из нас уйдёт навсегда. (По крайней мере, пока мы не думали, что другой человек сочтёт это всего лишь достаточным, чтобы устроить сцену примирения.) Мы оба были упрямы. Двое детей, приёмный сирота и собака дома немного осложняли ситуацию. Прежде чем уйти с излишней надменностью, кто-то должен был оглянуться и убедиться, что другой позаботится о семье.

Сегодня я был слишком взрослым для этого. Мне хотелось остаться и дать ощутить своё присутствие.

«Ты знаешь, почему я это сделал, Фалько». Если бы я был Фалько, это означало бы, что она решила не поддаваться напыщенности главы семейства. Маркусу позволили больше расслабиться.

«Прошу прощения, я сегодня оставил своего личного священника дома. Почитайте мне предсказания!»

«Перестань кричать».

«Когда я закричу, поверьте мне, леди, вы все об этом узнаете».

Люди обернулись и посмотрели на нас. Я, конечно же, не повышал голос больше, чем того требовала ситуация. Елена продолжала идти. Какой-то назойливый идиот остановился, чтобы спросить почтенную матрону, завернутую в епитрахиль, не беспокоит ли её этот неприятный мужчина. Елена ответила утвердительно. «Не волнуйтесь, он мой муж».

«Ой, извините! Вы не думали о разводе?»

«Часто», — сказала Хелена.

Мы пошли дальше. Я кусал большой палец. Вскоре мы оказались у входа во двор нашей квартиры. Мы остановились.

«Объясни сейчас же. Мы не спорим при детях».

«Неправильно, Фалько. В любом случае, — сказала Елена напряжённым голосом, — думаю, будет лучше, если я решу, что делать с детьми. Им нужно полагаться на меня, чтобы я присматривала за ними… Я расскажу тебе, почему я пошла к бдителям.

На самом деле, две причины. Во-первых, я искренне считаю, что Мутатус и Холкониус неправы, не привлекая власти. И потом, что бы случилось, если бы я просто позволил тебе пойти и встретиться с ними наедине, Маркус? Ты же знаешь это так же хорошо, как и я.

— вы бы взялись за решение этой проблемы и сделали бы ее в одиночку.

Авл отплыл, Квинт нянчится со своим ребёнком, ты не захотел бы рассказать Петронию, что задумал, и поэтому тебе пришлось бы урегулировать вопрос о выкупе. Я прав?

Я промолчал. Я попытался придумать альтернативные варианты действий, которые я мог бы сделать, выбрав свой собственный путь. Ничего не приходило в голову.

«Поэтому, Фалько, мне снова пришлось бы жить со страхом, что ты отправишься навстречу опасности, в одиночку, игнорируя здравый смысл...»

«Я никогда не игнорирую смысл».

«Теперь ты это игнорируешь».

«Нет, я приспосабливаюсь. У меня сегодня просто шок. Я думал, мы с тобой партнёры. Мы консультировались по важным вопросам…»

«Тебя здесь не было. Только один раз я сделал то, что хотел . И я решил спасти тебя».

«Я правда не думал, что должен это говорить, Хелена: не мешай мне работать!» Это ранило её. Мне самому было противно, как это прозвучало. Теперь мы действительно ссорились. Я пытался смягчить ситуацию. «Будь благоразумна. Я всё время, что ты меня знаешь, ходила одна на дела…»

«Семь», — мрачно сказала она.

"Что?"

«Семь лет. Столько я тебя знаю. Ты можешь погибнуть через семь минут, если сделаешь неправильный выбор, окажешься не в том месте, и никто тебя не поддержит…»

«Не заставляй меня чувствовать себя слишком старой, чтобы справиться».

«Ты ещё не стар. Но ты уже не одинокий информатор, отдающий душу делу. Ты — семьянин с полноценной жизнью, и тебе нужно перестроиться».

Мы злобно переглянулись. Легкого выхода не было. «Это и есть основание для развода, Хелена?»

«Нет. Я всё ещё думаю над парком. Он будет гораздо красочнее; я хочу, чтобы в « Газетт » был большой всплеск ».

«Даже не пытайся. Я в доме глава. Развод — моя забота, юридическими тонкостями занимаюсь я».

«Делай с этими мелочами что хочешь», — небрежно бросила Елена. «Не забывай, что я занимаюсь бухгалтерией».

«О, вы можете это сделать, но не ждите дорогостоящего урегулирования!»

Мы всё ещё сверкали. Я убедил себя, что в сиянии есть разница.

«Ну и что. Ты собираешься купить моё прощение, сказав, где они остановились?» Она никак не отреагировала, и я подтолкнул её: «Холкониус и Мутатус».

«Откуда ты знаешь, что я знаю, где они?»

«Элена Юстина, ты — лучшая партнёрша, которую я мог бы иметь. Ты расторопна, дальновидна и, хотя ты это отрицаешь, властна. Ты не сказала об этом Рубелле, но я знаю, Елена, ты наверняка спросила их адрес».

Она знала адрес и сказала мне. Потом она отрицала, что была властной.

Я серьёзно поблагодарила её. «Успокойся, дорогая. Это только первый этап; я просто изучаю ситуацию. Всё будет совершенно безопасно. Я пойду».

Можно мне поцелуй? Елена покачала головой, и я поцеловал её, очень крепко. Мы посмотрели друг на друга, и я ушёл.

Я вернулся к Хелене. Она всё ещё стояла там, где я её оставил, в тени арки двора. Она выглядела потрясённой. Я посочувствовал ей; я сам чувствовал то же самое.

"Пойдем со мной."

«Я вам для этого не нужен».

«Нет. Но всё равно приходи».

«Это очень благородно с вашей стороны, что вы это допускаете».

«Верно», — сказал я. Я взял её руку в свою и не отпускал. «Я старею, и меня легко перехитрить; даже так я всё равно смогу поговорить с парой писак из «Газеты» . Но так, если мне будет грозить опасность, я смогу использовать тебя как щит».

XLIV

Холконий и Мутатус угрюмо сидели в своей арендованной комнате. Между ними, разложенный на аккуратно разложенном плаще, лежал нераспакованный обед, похожий на еду, привезенную из Рима. Они аккуратно разделили его на две порции, но, казалось, были слишком подавлены, чтобы приступить к делу.

Я представил Елену, словно забыл, что она встречалась с ними утром. Мы оба задумчиво их оценивали: два худощавых вольноотпущенника средних лет с прекрасным латинским акцентом и грамотностью, которые, должно быть, так же хорошо владели греческим.

Двое утонченных, образованных мужчин, которые, казалось, чувствовали себя не в своей тарелке вне своей естественной среды.

«Маркус слышал, что вы оба в отпуске», — сказала Хелена, устраиваясь поудобнее.

Пока она расправляла юбки и поправляла браслеты, Мутатус покачал головой.

Это был быстрый и нервный жест.

«Благодаря нашим обязанностям мы всегда готовы прийти на помощь в чрезвычайных ситуациях».

Я подумал, не превратился ли Диокл в такого же лысого, растерянного неудачника. Почему-то мне показалось, что нет. Пропавший регулярно освещал мирские события; он путешествовал; он мог предложить себя для работы в разных профессиях. Диокл был безответственным и пил. У него был меч. Этот человек мог бы быть информатором, если бы сумел выбрать приличное оружие.

Холкониус и Мутатус не походили на людей, носящих мечи. Я сомневался, что у кого-то из них есть меч. И представить себе кого-то с родственными связями мне было сложно. У обоих был узкий, одержимый вид экспертов. Холостяки или мужчины с невзрачными жёнами, от которых ожидалось восхищение культурой и интеллектом мужей, исходя из их окружения. Холкониус, старший, был в белой тунике с кремовым подтоном; Мутатус был в белой тунике с сероватым оттенком.

В остальном они совпадали, как и пара торцов стола.

«Хочешь увидеть записку с требованием выкупа, Фалько?» — потребовал Холкониус.

«Всё в своё время. Верно, что в Остии действовала банда похитителей, и Диокл, возможно, на неё наткнулся. Но мой первый…

При предъявлении требования о выкупе в таком виде необходимо учитывать его подлинность».

«Подлинно?» Они выглядели озадаченными. Холкониус усмехнулся: «Почему вы должны сомневаться?»

«Прошло слишком много времени с тех пор, как ваш человек исчез».

Даже Елена с любопытством наблюдала за мной. Это был наш первый шанс оценить происходящее.

Я думал об этом, пока мы с Хеленой шли сюда. «Это не вписывается в общую картину, Холкониус. В известных нам случаях похищения действуют строгие правила: они похищают женщин, а не мужчин; обычно выставляют требования о выкупе в тот же день; быстро заключают сделку; выбирают иностранцев, которые покинут страну в случае угрозы. В общем, стараются не привлекать внимания властей».

Холкониус кивнул. Его обязанностью в «Газетт» было делать заметки в Сенате. Должно быть, было приятно услышать стоящую аргументацию, убедительно изложенную.

«Какой у нас выбор?» — спросил Мутатус. «Никакого. Гонка подстроена.

Кто-то заполучил Диокла; исход предрешён». Мутатус освещал игры. Будучи спортивным комментатором, он быстро оценивал ситуацию, а потом, возможно, обдумывал её, пока другие вопили, что он полный идиот.

«Похитители работают, пользуясь неопытностью своих жертв», — сказал я ему.

«Они хотят, чтобы вы так боялись за Диокла, чтобы вы в точности следовали их указаниям. Вы оба никогда раньше не оказывались в подобной ситуации, и это вас ужасает. Но я обдумываю это. Во-первых, они утверждают, что Диокл у них с тех пор, как он исчез, и что они перевезли его на Сардинию. Можно ли этому верить?»

«Похоже на попытку сокрытия информации», — подкрепила мои доводы Елена. «Какой-то авантюрист воспользовался тем, что люди ищут Диокла, и надеется на этом нажиться».

Я согласился. «Кто-то только что услышал, что на Сардинии полно бандитов, и решил, что это звучит заманчиво. Когда люди пропадают, особенно когда их судьба вызывает всеобщее беспокойство, творится такая чушь».

«Чудаки, маньяки и мошенники тянутся к трагедии»,

Елена сказала писарям: «Семьи, потерявшие близких при необъяснимых обстоятельствах, могут подвергаться ужасной эксплуатации».

«Вот почему я должен посоветовать вам, стоит ли воспринимать это требование всерьез»,

Я сказал: «Честно говоря, я сомневаюсь».

«Ты не хочешь, чтобы мы платили деньги?» — спросил Мутатус.

"Я не."

«Но мы привезли деньги с собой!» Подобное нелогичное рассуждение порадовало бы банду, требующую выкупа, или любого эксплуататора.

Я понял, что деньги, должно быть, лежат в большом сундуке под плащом, на котором два писца разложили свой обед. Возможно, они думали, что грабители не заглянут им под скатерть. Скорее всего, эта глупая парочка совершенно не подумала о безопасности.

Я велел им отнести свою добычу на хранение в хранилища одного из храмов Форума. «Для верности скажите им, что вы вносите туда императорские деньги». Я помолчал. «Император обо всём этом знает?»

Они выглядели подозрительно. В конце концов, Холкониус признался, высокомерно махнув рукой: «В связи с обстоятельствами и необходимостью соблюдения секретности, кассир в кабинете главного шпиона выделил нам деньги».

Я резко вздохнул. «Полагаю, Анакрит всё ещё на своей вилле?»

Оба удивились, с какой фамильярностью я о нём говорил. «Он будет в ярости, когда узнает, что вы двое присвоили его мелкие сбережения».

«Это больше, чем мелочь…» Холкониус покраснел. «Мы сказали им, что вы дали на это разрешение».

«Тогда ты им солгал», — тихо ответил я, сдерживая гнев. Елена в отчаянии закрыла глаза рукой. Анакрит всегда представлял для меня угрозу, которая её пугала. А теперь напрашивался на новые неприятности. «Ты должен признаться Главному Шпионажу, а мне — извиниться. Твой поступок серьёзно повредит моим отношениям с Анакритом…» Ничто не могло их испортить. У нас не было никаких отношений. Мы с ним постоянно грызлись друг с другом. Эти два простофили только что дали ему преимущество.

«Покажите мне записку с требованием выкупа, пожалуйста».

«Мы оставили его в Риме». Расстроенный моим отношением, Мутатус попытался блефовать.

«Холкониус предложил мне это. Давайте будем благоразумны, хорошо?»

Они предъявили документ. Я прочитал его и вернул им. Они, казалось, были удивлены моим поступком. В этом и заключалась разница между писцами и доносчиками. Писцы хотели сохранить всё для своих архивов. Я привык узнавать ключевые части переписки, а затем уничтожать улики. (Или возвращать документ в том же виде, в каком я его нашёл в ларце владельца из слоновой кости, чтобы он или она никогда не узнали, что я его прочитал…)

Это была вощёная табличка с латинским письмом, читаемым, но не предъявленным секретарём. На ней было написано всё как обычно: он у нас, вы хотите его вернуть; отдайте нам деньги, иначе Диокл умрёт. Договорённости были в письме. Ни о каком иллирийце не упоминалось. Писцы должны были оставить деньги в месте сдачи. Это было в Портусе Августи, в заведении под названием «Цветок тернослива». Мне удалось сообщить им, что их заведение находится неподалёку от бара «Дельфин», и что, по моему мнению, это, вероятно, бордель.

Хелена, похоже, была впечатлена моими знаниями местности. Писцы же выглядели просто шокированными.

«Это обман, — заверил я их. — Если вы отдадите им деньги, то потеряете их и никогда не увидите Диокла».

«Они убьют его, даже если мы заплатим?»

«Они его не убьют, потому что его у них нет». Мы уже обсуждали это, но Холкониус и Мутатус просто не услышали меня. «Послушайте, хотел бы я сказать, что моё расследование приведёт к тому, что я найду его пьющим с жалким лицом в каком-нибудь портовом баре. Всё, что я узнал до сих пор, заставляет меня страшиться его судьбы, хотя, по моему мнению, его не похитили».

«Ты думаешь, он уже мертв?» — резко ответил Холкониус.

«Возможно, это возможно. Возможно, он покончил с собой, покончив жизнь самоубийством по личным причинам после перенесённой депрессии. Но есть и другие варианты, некоторые из которых связаны с людьми и историями, о которых он, возможно, хотел написать в « Газете ». Я уже спрашивал об этом, но спрошу ещё раз: был ли какой-то конкретный скандал, о котором Диокл, по его словам, собирался рассказать?»

Писцы покачали головами.

Я снова предупредил их не платить выкуп. Они поблагодарили меня за этот разумный совет. Но они и не думали ему следовать.

Они забыли, что у меня и раньше было много клиентов. Я знал эти признаки.

XLV

Когда мы с Еленой выходили, мы встретили входивших Рубеллу и Петрония.

Мы все остановились посовещаться на пороге дома, где мы остановились.

«Это мошенничество, — заявил я двум дозорным. — Ничего в этом не соответствует методам киликийской банды. Я посоветовал Холконию и Мутату не отдавать деньги. Они обещали, но, конечно же, проигнорируют меня. Я буду ждать у места высадки».

«Увидимся там!» — пробормотала Рубелла в веселом настроении.

«Ты знаешь, где это?»

«Фалько, если ты смог добиться этого от пары писцов, то и мы, черт возьми, тоже сможем».

Рубелла помолчала и стала менее шутливой. «Так что насчёт пропавшего мужчины?

Может быть, его похитили?

«Это возможно».

«Кто возьмёт пленного и будет держать его два-три месяца без связи?» — спросил Петро. «Эта история нелогична. Что ты думаешь?» — спросил он меня.

«Первое: Диокл мог покончить с собой, находясь в состоянии душевного кризиса из-за смерти тёти, своей единственной родственницы. Второе: он расстроил Дамагора, вероятного подозреваемого. Или третье: случилось что-то плохое, потому что Диокл затаил обиду на некоторых членов гильдии строителей — ещё более подозрительных мерзавцев».

В три часа Петро и Рубелла приободрились, обрадовавшись, что их соперники-пожарные оказались втянуты в это дело.

«Каковы ставки?» — потребовала Рубелла.

«Честно говоря, я не знаю».

«Типичный стукач!»

Елена приняла оборонительный вид, а затем спросила Рубеллу: «Откуда ты знаешь, что писцы живут здесь?»

«О, у нас уши повсюду, юная леди!»

Петроний был более откровенен: «Они прибыли в Остию в большой карете, явно везя сундук с золотом, и у Римских ворот остановились, чтобы спросить дорогу

в хороший гостевой дом».

Я простонал. «Значит, вся Остия знает, что они что-то украли?

Копилка находится в их комнате; возьмите ее сами, пока это не сделал кто-то другой.

. . Я посоветовал им спрятать деньги в храме Капитолийской триады.

«Мы порекомендуем Храм Рима и Августа», — усмехнулась Рубелла.

«Это должно здорово сбить с толку тех, кто толкает стилус».

Двое полицейских поднимались наверх, несомненно, чтобы повторить наш с Хеленой разговор. Мы расстались в приподнятом настроении. Все были воодушевлены, ведь наконец-то удалось добиться прогресса. Поймали ли мы настоящую банду похитителей или каких-то других авантюристов, по крайней мере, теперь появилась возможность действовать.

«А, кстати, — крикнула мне Рубелла. — Эта глупая девчонка, Посидония…

Дочь пришла просить о похоронах. Я позволил ей забрать тело». Я был поражён его благосклонностью к Родопе, но знал почему: это избавило вигилов от необходимости самим избавляться от Феопомпа. «Я сказал, что ей нужно устроить достойные римские похороны в тихом местном некрополе, а не какой-нибудь чёртов пиратский пир на берегу, и она должна сообщить мне заранее, где и когда состоится церемония».

Я слегка отдал ему честь. «Тогда увидимся там!»

Рубелла снова замерла. Двумя ступеньками выше него, на лестнице, Петроний наблюдал за нами. Петро знал, что сейчас произойдёт. «И ещё кое-что, Фалько…

Она обмолвилась любопытным фактом: Феопомп не был киликийцем. Он был иллирийцем.

Я подняла брови. «Это не тот, кто выступает в роли посредника; его описание совсем другое… Итак, Краснуха, что это значит?»

«Понятия не имею», — признался трибун. «Но если иллирийцы и киликийцы работали сообща, возможно, нам удастся как-то посеять между ними раздор».

«Играйте в политику!» — восхищенно воскликнула Елена. Краснуха посмотрел на него с подозрением, но не смог понять, насмехается ли она над ним.

Когда мы добрались до квартиры, Джулия и Фавония громко ссорились. Альбия издала последний, но не добилась никакого эффекта, а затем выбежала посидеть в одиночестве во дворе. Мы с Эленой сели по обе стороны от неё, держа её за руки в знак утешения, и слушали пронзительный вулканический шум наверху.

«Просто чтобы ты знала», - сказал я Хелене через голову Альбии, - «когда мы разведемся, я обеспечу тебе все необходимое без протестов, и я

отказываюсь от всех своих отцовских прав в пользу детей».

«О, они, должно быть, живут с тобой, Фалько. Я — сторонница традиций», — солгала Елена.

«Нет, я абсолютно настаиваю на этом. Маленькие дети должны быть со своими любящими матерями. Я великодушный человек. Я заставлю себя принести эту жертву».

Хелена пристально посмотрела на меня. «Мы могли бы обе сбежать», — предложила она с некоторой тоской. «У них две бабушки, которые будут бороться за право усыновления».

«Готово!» — воскликнул я. «Давай сбежим вместе! Звучит весело».

Другие арендаторы начали выглядывать, чтобы узнать, что за шум. Какой-то остряк спросил нас, не хотим ли мы, чтобы он вызвал армию для подавления племенного бунта. Оставив Альбию в покое, мы с Хеленой послушно пошли разнимать наших отпрысков. Пока их было двое, мы могли справиться с каждым по одному. Обычно синяки проходили примерно через пять дней.

Если два писца выполняли инструкции, им нужно было отнести деньги в пункт выдачи следующим утром. Встав ещё затемно, я приготовился к действию.

Я забил выпавшие гвоздики обратно в свои лучшие ботинки. На ногах лежал Накс.

Альбия вышла из другой комнаты и наблюдала за ритуалом.

«У меня в Остии нет сапожника».

«В Риме вы не станете пользоваться услугами сапожника, Марк Дидий», — мы оба говорили приглушенными голосами.

«Верно». При свете масляной лампы я методично проверил шнурки.

«Починка бесполезна». Я вытер масло с меча, предварительно достав его из укрытия, к удивлению Альбии. Поднеся его к свету, я проверил лезвие и заточил его полировочной машинкой из акульей кожи. Затем, просто чтобы чем-то занять себя, я обработал кинжал пемзой. «Скажи мне, серьёзная девчонка с дикого севера, почему ты так зациклена на том, что я делаю?»

«Авл Камилл сказал: если предстоит какое-то действие, я должен наблюдать, как ты готовишься».

«Авл, да?» — подмигнул я ей. Люди склонны считать Альбию бледной душой, но она умела терпеть поддразнивания. «За чем именно следить?»

«Он сказал, что его всегда поражало видеть, как ты превращаешься из клоуна в солдата».

«Авл был обо мне хорошего мнения, да?» Это стало неожиданностью.

«Он сказал: „Когда глаза перестают улыбаться, вы можете чувствовать себя в безопасности“. Конечно»,

Альбия быстро успокоила меня, улыбаясь: «Теперь я сама чувствую себя в безопасности постоянно. Он имел в виду, что чувствовал себя именно так, когда был с тобой в одной команде».

Я встал. Собака отскочила назад и тихо заскулила. Она что-то знала.

встала, и что её не заберут вместе со мной, когда я уйду. Я убедился, что на мне туника, не стесняющая движений рук, туго затянул пояс и пристегнул меч.

«Я не знал, что у тебя с собой меч», — серьёзно заметил Альбия. «Ты никогда не носишь меч в Риме».

«В Риме это противозаконно».

«Значит, здесь для тебя безопаснее, где ты можешь его надеть?»

«Нет. Это опаснее, потому что здесь могут оказаться идиоты с оружием, которые не умеют им правильно пользоваться».

«Но вы это делаете?»

"Я делаю."

«Вы когда-нибудь...»

«Альбия, не спрашивай». Мне пришлось попрощаться с Еленой; она была в другой комнате с детьми, притворяясь, что не замечает, чем я занимаюсь. «Сделай мне одолжение, Альбия. Когда я уйду, передай Елене Юстине, что сказал её брат».

Альбия медленно кивнула. «Это её успокоит».

«Возможно. Если нет, просто напомни ей, что на этой операции я не один; я иду играть с большими ребятами из вигил».

Инстинкт привел Елену к двери. Нукс подбежала к ней, прося помощи, чтобы удержать меня от ухода; Елена наклонилась, чтобы остановить собаку, царапавшую тонкую нижнюю тунику, которую она носила ночью в постели. Увидев, что я готов и с мечом наготове, Елена осторожно закрыла дверь между мной и детьми. Джулия, всегда слишком бдительная, чтобы чувствовать себя комфортно, уже стояла по ту сторону двери, молча наблюдая. За ней я мельком увидел Фавонию, сонно приподнявшуюся в кроватке. «Учитывая то, что я знаю о бдительных, должно ли их присутствие меня успокоить, Маркус?» Елена понизила голос.

«Доверься тому, что знаешь обо мне». Я снял золотое кольцо с изображением коня и отдал его ей на хранение; иногда лучше не раскрывать свой статус. Я тихонько поцеловал её. Только Елена могла сказать, улыбаются ли мои глаза.

«Не падай в воду», — ответила она. Это наша старая шутка. Старая и очень трогательная шутка.

Она всё ещё волновалась, но я был поглощён её любовью. Это показывает, какое великое терпение проявила ко мне Елена, учитывая, что она знала, что я сейчас пойду в портовый бордель.

XLVI

Маяк погас. Его огромный костер погас, и рассвет слабо осветил причалы. Рабочий день в Портусе начался задолго до моего прибытия, хотя я и переправился через реку на одном из первых паромов. Между последними матросами, возвращающимися на свои корабли после ночной пирушки, и прибытием самых трудолюбивых рабочих могло пройти всего несколько часов. Бордель, похоже, был закрыт.

Я медленно поднялся по молу, разглядывая пришвартованные корабли.

Везде было тихо, но на некоторых судах началась суета. Сонный матрос плюнул в гавань; я сделал вид, что не вижу в этом ничего личного. На таможенном посту служащий лениво накрывал стол.

Корабли с облагаемыми налогом товарами могли прибывать в порт даже так рано; более того, судно стояло у маяка, маневрируя так плохо, что невозможно было понять, уходит оно или входит. Мы с клерком обменялись едва заметными кивками; возможно, он недавно видел меня, разговаривающего с Гаем Бебием. Ни он, ни кто-либо другой, казалось, не удивились появлению незнакомца в порту так рано. На причалах люди воспринимают многое как должное – по-видимому. Скорее всего, за каждым моим шагом следили чьи-то глаза.

Три военные триремы всё ещё стояли на якоре вместе, всё ещё, по-видимому, заброшенные. На их кормах увядали одинаковые вымпелы, от которых лини спускались к кнехтам на причале. В тёмной воде между ними покачивался обычный грязный портовый хлам.

Воздух был прохладным. Я пришёл с плащом. Позже, когда солнце начнёт припекать, он будет мешать, но так я мог спрятать меч из виду.

Достигнув дальнего конца мола, в тени маяка, я повернулся и пошёл обратно тем же путём, каким пришёл, споткнувшись о половину верёвок, которые мне удалось обойти в первый раз. Я мог бы обойти весь другой мол, но…

Было слишком далеко от места встречи. Вместо этого я присоединился к мужчинам, стоявшим у бара «Дельфина», согреваясь горячими напитками и завтраком. Большинство из них были настроены мрачно и фаталистично, как те, кто только начинал свой рабочий день. Один выделялся: мой зять. Сердце у меня сжалось.

«Привет, Гай. Вот это сюрприз».

«Марк! Мне очень понравилось это место», — сообщил мне Гай Бебий. Его напыщенность уже раздражала. «Оно стало моим любимым с того дня, как мы с тобой его обнаружили».

Когда хозяин принял мой заказ, его уклончивый взгляд подсказал мне, что удовольствие было односторонним.

«Ха! „Открыли“ — значит, мы звучим как первопроходцы. Мы всего лишь прошлись здесь с „Аяксом“. Как ваши боли?»

«Все еще мучения...»

Проклиная себя за этот вопрос, я грубо перебила его: «И вообще, что ты здесь делаешь так рано?»

«Я всегда приезжаю в порт в это время. Мне нравится устраиваться поудобнее.

Иногда вид восхода солнца очень трогателен». Я не был способен отвечать на поэтические мысли, не в этот час, и уж точно не от Гая. «А ты, полагаю, тоже работаешь?» — громко спросил он меня.

«Я тоже люблю красивые восходы солнца». Не было смысла пинать его по голени, чтобы заставить замолчать; он бы захотел узнать, и так же громко, за что я его пнул.

«Да, я думал, ты здесь под наблюдением; там есть несколько твоих друзей из патруля», — простонал я.

Когда мрачные рабочие «Дельфина» синхронно оторвались от завтрака и уставились на Петро, Фускулуса и часть их войск, неторопливо шествующих со стороны парома по двое и по трое, незаметно...

Или так они думали. Грузчики и гребцы на лодочных моторках, возможно, заметили бы новичков в любом случае; портовые рабочие чувствовали присутствие стражей порядка за милю. Но появления бдительностей было достаточно, чтобы разогнать завтракающих, оставив лишь пару упрямых грузчиков, которые с кислыми лицами наблюдали за происходящим, жуя пригоршни хлеба и не желая отвлекаться от привычной работы.

Дежурные заменили уходящих посетителей завтрака у стойки, где они заказали себе закуски.

«У тебя сегодня операция?» — спросил Гай со свойственной ему бестактностью.

К счастью, в тот момент Луций Петроний жевал и не смог откусить нос моему зятю.

«Восход солнца будет прекрасным», — сообщил я Петро, а его карие глаза трогательно отражали переполнявшие меня чувства.

"Хороший!"

Стоя у бара киоска с едой, мы повернулись спиной к стойке, облокотившись на мрамор. Так мы могли незаметно смотреть на «Цветок чёрной мазни». Я видел, как пара мужчин подошла к зданию и начала тайком искать заднюю дверь. Она обязательно должна была быть. Ни один уважающий себя бар или бордель не обходится без запасного выхода, чтобы быстро скрыться – или чтобы тайно проникнуть туда тем, кто врывается с вооружённым требованием взыскать долги или устроить внезапный массовый налёт на кошельки посетителей.

«В том месте, что через дорогу, кипит торговля», – заметил Гай. Для сонного насекомого его щупальца были очень чуткими. Он опасно нацелился на наш объект наблюдения. «Цветок тернослива».

«Да, первые лучи солнца только-только начинают очаровательно поблескивать на хлипких шпилях крыши», — вскипел Петро. «О, смотрите, вот уже и обшарпанная порнографическая доска сияет в лучах новорожденного света… Гай Бебий, разве вам не пора быть за своим столом для уплаты налогов?»

Гай Бебий обратил свои большие, слезящиеся глаза на Петро и сделал вид, что всё понял. «Да, Луций Петроний, я должен присматривать за этими бездельниками, которые на меня работают».

«Хороший человек».

Гай ушёл. Атмосфера сразу улучшилась.

Дверь «Цветка Дэмсона» приоткрылась. Молодой человек в тунике цвета ржавчины и с довольно короткой стрижкой выскользнул наружу и подошёл к бару. Он заказал хлеб и выпивку, словно только что вернулся после свидания с какой-то девчонкой. Может, так оно и было. Но он, несомненно, был вигилисом. Он слегка покачал головой, обращаясь к Петронию, выпил и ушёл. Другой мужчина, в полосатой зелёной тунике, пришёл пешком со стороны Острова и направился прямо в бордель, куда его вскоре впустили. Он определённо принадлежал к Четвёртой когорте; я его узнал.

Я заметил Петронию: «Некоторые люди готовы пойти на что угодно!»

«Грустно, не правда ли?» Он усмехнулся.

Остальные его люди постепенно рассеялись по окрестностям. Большинство уже успели перекусить; бдительные считали это священным обрядом, который они должны были безупречно исполнить, чтобы умилостивить богов и обеспечить выживание Рима, Сената и Народа. Насытившись, они разбрелись по укромным уголкам порта. Фускул сидел, прислонившись спиной к основанию крана, похожий на кучу тряпья или на соучастника одной из преступных афер, которыми он увлекался. Я почти ожидал, что где-то поблизости прячется сообщник, готовый выскочить и ограбить любого, кто наклонится, чтобы посмотреть, не нужна ли помощь явному жертве сердечного приступа.

Мы с Петро остались в «Дельфине», откуда открывался великолепный вид как на сам цветок тернослива, так и на подъездную дорогу к паромам. Мы говорили о семейных проблемах. За отправную точку мы взяли Гая Бебия, что привело нас к тому, как я всегда ненавидел своих зятьев, и к тому любопытному факту, что теперь мой лучший друг стал одним из них. «Возможно, тебе придётся бросить Майю».

«А что, если я её удочерю? Тогда она перестанет быть твоей сестрой, и я не смогу быть твоим шурином…»

«Но Майя становится твоей дочерью, и тебе не разрешается с ней спать».

«Плохой план!»

Всё ещё коротая время, мы обсуждали, кого из моих зятьев я ненавижу больше всего. Это давало неиссякаемый запас остроумных ответов. Я никак не мог выбрать между дорожным подрядчиком Веронтием, явным заразой на низов общества, и штукатуром Мико, который выглядел довольно безобидно, но имел множество недостатков – особенно его ужасную штукатурку. Но Петроний питал особую неприязнь к Веронтию, которого он однажды пытался арестовать за взяточничество при заключении официальных контрактов; Веронтий отделался без единого пятнышка на репутации (он откупился от обвинения). Мы избегали любых упоминаний о Фамии, который был женат на Майе до своей смерти пару лет назад; я не мог вспомнить, рассказывали ли Петронию когда-нибудь о величайшем моменте в жизни Фамии. Его держали в тайне, чтобы спасти детей от позора: Фамию отправили на арену в Лептис-Магне и съел лев.

Фамия был пьяницей с неукротимым языком, чем и навлек на себя свою судьбу. Но он не достиг глубин грязи, лжи, вонючести и невыходов на работу, которые смешал в ароматный напиток беззубый лодочник, отец моих любимых племянников, Лария и Гая.

Как только мы упомянули Лоллиуса, Лоллиус победил безоговорочно.

Время шло.

Вокруг нас порт ожил. К нескольким ранним грузчикам, которые, казалось, работали по собственной инициативе, теперь присоединились организованные бригады. С песнями и шутками они приступили к сложным маневрам, которые часто подразумевали длительные периоды бездействия, когда люди стояли на причале и обсуждали, как им подойти к своей задаче. В других случаях они, казалось, не испытывали никаких проблем, но с отработанной уверенностью принимались за дело. Затем мешки и бочки продолжали прибывать на берег или грузиться на борт в огромных количествах.

Вдоль мола время от времени со скрипом начинали работать краны, поднимая грузы из глубоких трюмов. Обычно краном управлял одинокий оператор, работавший с невидимыми помощниками, которые, казалось, никогда не выходили на связь с корабля. Если груз соскальзывал, оператору приходилось покидать кран и устранять последствия самостоятельно. Если везло, прилетала чайка, чтобы понаблюдать.

Грузчики, вручную переносившие продукцию, переходили с одного плотно набитого корабля на другой, иногда на несколько, используя сходни в качестве мостиков, когда они перетаскивали амфоры с вином и оливками или перебрасывали мешки и тюки из рук в руки.

Неудобные предметы доставили нам массу удовольствия. Целую вереницу испанских лошадей пришлось спускать по трапу, и они рисковали, шатаясь, даже когда кто-то предложил им завязать глаза. Водолазы прибыли на один из участков дока, где накануне в воду упал ценный груз.

Мы провели там половину утра, но водолазы так и не нашли то, что искали. Мы так и не нашли, что именно. Петро пошёл знакомиться с их руководителем, поскольку контакт среди водолазов мог быть полезен бдительным.

С Острова прибыл новый рядовой, выглядевший нервно. Он начал приближаться к Фускулусу, но тут заметил Петрония, который заметил его и спешил обратно в бар.

«Извините, шеф, плохие новости. Писцы всё равно не придут».

Петроний поправил винный кубок на стойке; лёгкое движение было обманчивым, и испуганный посланник это понял. «Скажи мне».

«Всё это подстава». Бывший раб, нервничая из-за Петро, торопил историю. «Они, конечно же, отправились в путь, добрались до парома, а там, на лодке, у них отобрали деньги».

Петроний теперь явно был в ярости: «Я не могу поверить своим ушам!

Как это все запуталось?

«Паром подвергся нападению со стороны другого судна».

"Что?"

«Конечно, шеф. Банда захватила буксир. Их было четверо или пятеро.

Два писца прибывали на одном из больших паромов Лукулла…» Четыре разных парома ежедневно курсировали по Тибру. Паромы Лукулла были многовёсельными и перевозили как пассажиров, так и тяжёлые грузы. Это были большие, неповоротливые суда.

«А где вы все были?» — холодно спросил Петро. «Я же вам велел следить за писцами».

«Мы, большинство из нас, были в одной из лодок вигил. Парвус должен был оставаться с ними на пароме. Рубелла сказал, что только один человек должен быть рядом, на случай, если они что-то заподозрят».

«Краснуха!» Петроний еще больше закипел от злости.

«Если трибун хочет приехать с миссией, вождь...»

«Если он это сделает, вы его потеряете! Расскажите мне об этой катастрофе».

«Парвус не смог сесть на нужный паром из-за толпы, поэтому его зажало на рустикелианском…» — просто гребная лодка для пассажиров. — «Но она шла в то же время, более или менее параллельно. Он видел, что происходит. Банда протаранила паром Лукулла, запрыгнула на борт и обчистила кошельки всех пассажиров. Рубелла считает, что ограбление остальных было сделано для того, чтобы выглядеть лучше…»

«Он думает, что инструкция «Дамсон Флауэр» была дана только для того, чтобы выманить писцов на реку?» — прорычал Петро. «Так всегда собирались собирать деньги? Значит, писцов в драке забрали сундуки?»

«Не успели вы моргнуть, как я оторвался от них и перешел на буксир».

«Так где же была Краснуха, пока разворачивалась эта пасторальная сцена?»

«В нашей лодке. Прыгал вверх-вниз и изрыгал огонь. Он всё кричал, чтобы его подвезли поближе, но, честно говоря, никто из ребят не очень хорошо управляется с рулём».

Каждый раз, когда отряд вигил отправлялся в Остию, солдатам приходилось учиться управлять своим судном. В Риме оно им не требовалось: там были мосты.

«А где сейчас Краснуха?»

«Остия. Утешает писцов и объясняет им, что они всего лишь жертвы уловки».

Петроний провёл рукой по волосам, вникая в происходящее. Всегда заботясь о безопасности людей, он спросил более сдержанным голосом: «Кто-нибудь пытался сопротивляться? Есть ли потери?»

«Парвус. Он прыгнул в воду и переплыл с парома, на котором был. Ему удалось попасть на борт «Лукуллана». Он просто сумасшедший — ударил одного из бандитов веслом, чуть голову ему не раскроил…» Как пожарные, бдительные — это безоружная сила. Они могут многое сделать кулаками и ногами, или же импровизируют. «Но потом кто-то ткнул Парвуса в живот, и он упал с парома».

«С ним все в порядке?»

«Он утонул. Краснуха и несколько ребят прыгнули за ним. Мы вытащили его, но это нас задержало. К тому времени вся банда вернулась на буксир и, смеясь над нами, отплыла вниз по течению. Мы попытались последовать за ними, но паромы встали у нас на пути…»

"Нарочно?"

«Ну, там был хаос. Течение закручивало лодки повсюду. Воры, казалось, знали, что делают на воде, но всё же произошло несколько столкновений. Я думал, мы утонем. Вскоре мы нашли буксир. Его причалили к святилищу Исиды; сейчас их нигде не видно.

и, конечно, никто не увидел ничего подозрительного, когда они там приземлились, или так они все говорят».

Мужчина замолчал с виноватым видом. Через мгновение Петро похлопал вигилиса по плечу, показывая, что не держит зла. Затем он подал знак Фускулусу (который подслушивал, хотя и на почтительном расстоянии).

Они вызвали войска и приступили к полному внутреннему обыску «Цветка Дэмсона».

«Разбери этот сустав!» — приказал Петроний. Иногда он проявлял большее уважение к людям и имуществу. Но ему нужно было как-то дать выход своим чувствам.

XLVII

Мы с Петро не в первый раз оказывались в борделе – всегда, конечно, по работе. Когда-то мы рисковали жизнью и репутацией в самом большом любовном гнездышке, которое мог предложить Рим, тщетно разыскивая тестя-бандита пугала Петро Флориуса. По сравнению с ним «Цветок Дэмсона» был крошечным, а услуги – скудными, хотя, как и все портовые заведения, он имел свой солоноватый оттенок. В маленьких двухэтажных каютах не было ничего, кроме жёстких узких кроватей. В номерах класса люкс в коридоре был вешалка для одежды. В императорских апартаментах красовался шкафчик с унитазом.

Несмотря на то, что с причала казалось, будто всё пустынно, когда мы ворвались через главный вход с воинственными приветствиями вигил, внутри толпами хлынули неблагонадёжные обитатели. Отовсюду высыпали робкие матросы, многие с вещмешками, и выглядели так, будто использовали это место просто как дешёвую гостиницу. Девушки были самых разных мастей: от чёрноглазых восточных дам до смуглых дам из Внутренней Африки с потрясающими бюстами и ягодицами, до тощей галльской дамы без бюста, которая неожиданно пнула Фускула в пах. От всех пахло чесноком, и все они ругались. Некоторые прибегли к старому трюку – сбросить одежду, чтобы смутить нас, – хотя они и так были в одежде.

Мадам называла себя испанской танцовщицей, но ни разу в жизни не заходила дальше Римских ворот в Остии. За десятилетия работы она, вероятно, приобрела больше технических знаний о нактоузах и фок-мачтах, чем большинство корабельных плотников.

Вышибала, на которого Аякс так яростно набросился недавно, был одет в тунику, в которой побывало больше всего мотыльков в Портусе.

Между ними было больше отверстий, чем ткани; когда он двигался, я ожидал, что оттуда вылетят тучи маленьких крылатых существ, как будто мы потревожили стаю летучих мышей.

пещера.

«Ты вообще был в пещере летучих мышей, Фалько?» — язвительно спросил Петро.

Я был любителем поэзии в свободное время; он всегда осуждал мои причудливые наклонности.

«Воображение — редкий талант».

«А что если использовать это, чтобы помочь нам разобраться с этими головорезами?»

Мадам отказалась с нами разговаривать, поскольку, согласно её профессиональной традиции, она была изгоем, поскольку занималась проституцией, и римские судебные приставы не имели над ней никакой юрисдикции. Так она, по крайней мере, выразилась. Фускул возразил против этой порочной философии, используя острый ум и хорошие манеры вигилов: он ударил её в челюсть. Это может показаться жестоким, но в тот момент он пытался вытащить её из дома, а она стояла у него на ноге; она весила немало и, должно быть, знала, что её так называемые испанские танцевальные туфли имеют внушительные каблуки.

Из-за её нежелания сотрудничать Петроний сжимал яйца вышибалы. Мы хотели, чтобы он сказал, не приехал ли кто-нибудь из посетителей из Киликии. «Или из Иллирии», — добавил я. Петро усилил вопрос рукой.

«Это рядом с Агригентом?» Вышибала был хорошо обучен притворяться дурачком, даже рискуя стать евнухом. Мы от него отказались. В знак того, что мы сдаемся, Петроний ударил его по уху. Затем Петроний объяснил наблюдавшим за происходящим посетителям, что он хотел бы опробовать свои приёмы сдавливания и пощёчины на других частях тела, так что любой, кто хочет доставить ему неприятности, может стать добровольцем.

Это было слишком сложно, и, к тому же, большинство из них были иностранцами. По крайней мере, так они утверждали. Правда, им всем было очень трудно даже понять, когда их спрашивали об имени и месте работы.

Петроний Лонг выстроил людей в шеренгу под охраной своих солдат и объявил, что сейчас проведёт процедуру проверки клиентов: свободные римские граждане или беглые рабы. Он объяснил, что, хотя и ненавидит ксенофобию, обязан уделять особое внимание иностранцам. Любого, кто покажется беглецом, надевали на шею, заковывали в тяжёлый ошейник и заключали в тюрьму до тех пор, пока не проведут поиски по всей стране; из-за загруженности на тот момент не было никакой гарантии, сколько времени займут эти поиски... Но не стоит бояться: для того, чтобы избежать наказания, достаточно было предъявить действительное свидетельство о римском гражданстве.

Никто не носит с собой сертификат.

У многих граждан Рима есть свидетельство о рождении (или оно было при рождении и регистрации), освобождённым рабам выдаётся табличка, а все бывшие военнослужащие получают диплом об освобождении (который мы, как правило, бережно храним на случай, если придётся опровергать обвинения в дезертирстве). В провинциях, откуда родом большинство этих людей, гражданство — понятие растяжимое. Стайка моряков, грузчиков, переговорщиков и поваров быстрого питания выглядела растерянной, испуганной, а затем сыграла в нашу игру. Список имён, родных городов и профессий был…

создается быстро.

Никто не признался, что он киликийец или иллирийец. Или памфилец, ликиец, родосец или делийец. Был один критянин, но он был один, ростом всего четыре фута, с кривыми ногами, и его рвало от страха, когда мы его допрашивали. Мы решили, что он никак не мог быть причастен к афере с двумя писцами «Газеты» .

— поэтому мы заставили его пообещать больше так не делать (что он и сделал, несмотря на свою невиновность, дав какую-то странную критскую клятву). Мы отпустили его. Убегая по набережной, он проклинал нас. Фускул выглядел нервным.

«Он что-то натворил » , — мрачно решил Петро, подкреплённый опытом. Но было уже поздно. Для человека с такими кривыми ногами, что между ними можно было проехать трёх коз, критянин двигался как олимпийский спринтер, которому обещали страстное свидание, если он вернётся со стадиона с венком. Это был ещё один повод для подозрений; большинство остальных уже не спеша разошлись, нарочито равнодушно выглядя.

«Лемнус», — сказал Фускулус, перепроверив список. «Лемнус из Пафоса. Работает бетоносмесителем на стройке, фрилансер. Сейчас безработный».

«Так что же он делает в доках?» — спросил я.

«Ищу работу», — говорит он.

«На матрасе дешёвой шлюхи?» Мы все рассмеялись. Тогда хозяйка «Дэмсон Флауэр» накричала на нас, что все её женщины отлично обучены и обходятся недёшево .

Жизнь сделала эту старуху отличной бизнес-леди. Когда бдительные собирались уходить, она пообещала им скидку, если они придут в гости тихой ночью.

Петроний Лонг вёл своих людей обратно в Остию. Краснуха не приветствовала бы моего присутствия на докладе о том утреннем инциденте на реке. Я сказал Петро, что если он увидит Елену, то должен успокоить её, что наша миссия провалилась. Но пока я здесь, в Портусе, я решил задержаться и поразнюхать.

Стражи порядка ушли. Я вернулся в «Дельфин». Казалось, всё кончено.

— но теперь я остался один, без поддержки. Для меня именно здесь и начались приключения этого дня.

XLVIII

Я купил обед. В явное нарушение императорских правил уличной еды блюдом дня в «Дельфине» стало горячее рыбное рагу. Вместо него должны были быть бобовые, но официант перекинул очередь через гавань; рыба была бесплатной. Портус был полон чиновников: от эдилов, отвечающих за поставки зерна, до сборщиков налогов, начальника порта, маячной службы и сторожей; это должна была быть полностью контролируемая зона. Никаких шансов. В портах неповиновение так же распространено, как и ил.

Я вытирал миску куском деревенского хлеба, когда увидел, как кто-то, как не Лемнус, бежит обратно к «Цветку тернослива». Его кривые критские ноги всё ещё поднимали пыль, словно раб в ярости. Бросив украдкой взгляд через плечо, он юркнул в бордель. Минуту спустя я последовал его примеру.

Вышибала ушёл на обед. Дверь теперь охраняла невысокая, полненькая, мрачная девушка. «Опять ты!» — поприветствовала она меня.

«Мне нравится быть таким запоминающимся — где Лемнус?»

«Будьте осторожны».

«Слушай, толстяк, веди меня скорее к «Критянину»!»

«Или что?» Она ожидала угрозы, поэтому я показал ей полдинария.

«Или я тебе этого не дам». Я не собирался давать ей столько денег, что бы она ни сделала, но она была не слишком сообразительна и попалась на удочку.

С, как ей казалось, соблазнительной улыбкой она повела меня по коридору. Она была такой же соблазнительной, как беременная утка, и выглядела всего на четырнадцать. Быть толстым и несчастным в этом возрасте, если у тебя достойная жизнь, само по себе плохо, а работа в борделе, должно быть, была смертельно опасна.

Лемнус сидел в камере один.

«Итак, коротышка из Пафоса, что ты здесь делаешь?»

«Не договорил». Люди Петро уже установили, что на допросе Лемнус хныкал. Он показывал свой настоящий стиль только когда оказывался вне досягаемости. Тогда проклятия летели так же быстро, как его согнутые ножки.

«Поскольку ты здесь один, шутки очевидны и грубы,

Лемнус. Он заплатил? — спросил я девушку у двери, которая всё ещё слонялась вокруг в надежде получить монету.

«У него грифельная доска». Она презрительно откинула волосы, от чего повалил туман перхоти и дешёвый аромат. Я позволил ей увидеть, как убираю предложенную монету, и она вернулась к своим обязанностям. «Тратишь время!» — пробормотала она, нахмурившись.

«Полагаю, это ты», — весело сказал я Лемнусу — как раз в тот момент, когда он перестал вести себя как робкий ласка, выхватил складной нож и набросился на меня.

Я ожидал неприятностей. Я локтем поднял его руку и чудом избежал удара.

Лемнус выскочил из камеры мимо меня, но мой ботинок был уже на уровне щиколотки.

Он рухнул на пол. Я бы обезоружил его и свалил, но привратница обернулась и прыгнула на меня. Она всё ещё охотилась за этими полдинариями и была готова драться за них до беспредела.

Я освободился от удушья и рывком дернул её коленом, отчего она согнулась пополам, завизжав. Критянин снова помчался во весь опор. Пока я следовал за ним, со всех сторон появлялись женщины. Мадам была права: все они были отлично натренированы – натренированы путаться у меня под ногами. Я оттолкнул плечом принцессу пустыни, прижал её бледную подругу к дверному косяку, отразил один выпад бедром, а другой – предплечьем. Лемнус выскочил из дома, и когда я вернулся на набережную, он исчез из виду. Однако мужчины так пристально смотрели на общественный туалет, словно туда мог заскочить беглец, что я тоже помчался внутрь.

Там было пятеро мужчин, отдыхавших от философских размышлений, все незнакомые, все погруженные в свои дела. Лемнуса не было видно. Другого выхода не было. Было бы невежливо вбежать и тут же выбежать. Я сел.

Устроившись на свободном месте, я перевел дух и тихо зарычал.

Никто не обратил внимания. Всегда найдётся один неудачник, который разговаривает сам с собой.

По крайней мере, преследование подозреваемого в высокопоставленной имперской зоне имело свою выгоду: поскольку Клавдий и его преемники могли быть застигнуты врасплох во время осмотра портовых сооружений, двадцатиместный туалет был как нельзя кстати для императора.

Скамьи, стоящие по пять человек каждая, были облицованы мрамором, с максимально гладкими краями в их изящно оформленных отверстиях. Комната представляла собой просторный прямоугольник с окнами по двум сторонам, так что прохожие могли заглянуть внутрь и увидеть своих друзей; если Лемнус и заходил сюда, возможно, он выпрыгнул через окно. Очищающая вода текла по каналам, которые никогда не переполнялись. Губок на палках было предостаточно. Раб вытирал капли и брызги. Более того, он носил опрятную тунику и не стеснялся рассчитывать на чаевые.

Разговор носильщиков и переговорщиков был банальным, но после долгого утра у меня были дела поважнее, чем болтать. Информаторам обычно приходится обходиться без посторонней помощи. В империи, которая гордится высочайшим уровнем гигиены, удержание тела — главная проблема для мужчин моей профессии. Слабинг

в сравнении с этим, ссориться или сделать налоговую декларацию креативной — плевое дело.

Я сидел, погруженный в мысли о недостатках своей работы — обычные размышления человека, который зашёл в туалет один. Пара человек ушла.

Вошли двое новых. Внезапно я услышал своё имя: «Привет, Фалько!» Это был ещё один традиционный недостаток: идиот, который настаивает, что должен с тобой поговорить. Я поднял глаза и увидел седовласого пожилого суетливого мальчишку, который очень старательно следил за тем, чтобы его сиденье было чистым и сухим: Канинус.

Наткнуться на морскую сухарику в Портусе было естественно, хотя, конечно, я был раздражен. Когда у моряков есть возможность насладиться приличными условиями на твёрдой земле, вместо того чтобы висеть на корме гарцующего корабля на яростном ветру, они обычно не торопятся. Канинус, похоже, застрял здесь на несколько дней, и я застрял с ним.

По правилам туалетного этикета, остальные присутствующие теперь могли погрузиться в созерцание, жалея меня за то, что меня заметили. Мне пришлось быть вежливым. «Канинус! Приветствую!»

— Ты не обычно заходишь, Фалько?

Я покачал головой. «Просто проездом». Это старая армейская шутка, но, похоже, её знали и на флоте.

«Ну и что!» — бросила морская угроза с многозначительным взглядом. «Ты участвовал в той деятельности у «Цветка Дэмсона» сегодня утром, Фалько?»

«Конфиденциально», — предупредил я, но тщетно.

«Да, я так и думал. Слышал, что с выкупом что-то пошло не так?»

«Вы должны иметь свои наркотики во всех нужных местах».

«Это было связано с тем делом, о котором вы упомянули? С пропавшим писцом?»

«Диокла якобы требуют выкуп». Я не увидел в этом признании ничего предосудительного, хотя четверо других присутствующих теперь внимательно слушали, притворяясь, что не слушают. «Думаю, это была проба; никто его не похищал. Интересно только, как спекулянты узнали о его исчезновении и почему люди были настолько обеспокоены им, что откликнулись на требование денег».

«Ты спрашивал меня о киликийцах, — сказал Канин. — Традиционное поведение. Они сидят в тавернах и борделях, высматривая. Точно так же раньше работали пираты: собирали новости о кораблях с приличным грузом, которые затем выслеживали из гавани и нападали».

«Теперь эти мерзавцы стоят у барных стоек, выслушивая новоприбывших богачей с жёнами или дочерьми», — согласился я. Из вежливости я понизил голос: «Ты не сказал мне, когда мы виделись в прошлый раз, что приехал в порт, чтобы продолжить это дело».

«Ах, не так ли?» — небрежно бросил Канинус. «Ты никогда не говорил, что это как-то связано с твоим пропавшим писцом».

«Я не знал».

Мы замолчали. Изменение темпа разговора позволило двум мужчинам закончить и уйти. Оставшиеся двое, предположительно знакомые друг с другом, завели разговор о скачках.

Канинус был очень дружелюбен. «Кстати, Фалько, кто-то недавно указал на одного парня, который, как говорят, твой дядя».

Я был удивлён, обнаружив, что меня знают как персонажа в Портусе, и узнав, что моя родословная — источник сплетен на пристани. «Вы уверены, что не имеете в виду моего отца, Дидия Гемина? Все знают его как мошенника».

«Аукционист?» Я был прав. Все знали Па, включая военно-морских следователей. Ничего удивительного. Геминус пожимал руки во многих сомнительных сделках. Более того, один из мужчин, говоривших о лошадях, бросил на меня очень быстрый взгляд и скрылся; возможно, он был замешан в одной из сомнительных покупок произведений искусства Па. Бесконечные статуи греческих атлетов, которые Па продавал в портике Помпея, были изготовлены для него специалистом по репродукциям мрамора в Кампании, но он рассказал мне, что некоторые ритоны и алабастроны, которые он поставлял дизайнерам интерьеров под видом дешёвых «старых» ваз, прибывали морем. По словам Па, они были подлинно греческими и почти наверняка старыми — об источнике он предпочитал не говорить. «Нет, я уверен, что это был твой дядя», — настаивал Канинус.

«Фульвий», – признал я. «До прошлой недели я не видел его с детства… Откуда такой интерес?»

«Я подумал, что ты, возможно, работаешь с ним».

«С Фульвием? »

«Тебя видели выпивающим с ним и твоим отцом. Гемин приходил сюда искать Феопомпа, не так ли?»

«Ради всего святого!» — изумился я и возмутился. «Я тихонько выпил с родственниками в баре на форуме; мы встретились совершенно случайно. И вдруг вам об этом доложили — и вы решили, что мы организованная группа? Такая, которая, наверное, может вам наступить на пятки?»

«О...» Теперь Канинус понял, что это нелепо, и быстро отступил.

«Я только что разговаривал с одним человеком, который подумал, что, возможно, знал вашего дядю за границей».

«Я даже не знаю, где он был», — прямо сказал я. «Он больше всего известен тем, что отправился в Пессинунт и сел не на тот корабль. Это было много лет назад. Насколько мне известно, это был не корабль в Киликию». Если это прозвучало так, будто я говорю Канину, что это не его собачье дело, ну и ладно.

«Пессинус?» Канинус выглядел озадаченным.

«Древнее святилище Великой Матери», — подтвердил я, сохраняя при этом торжественный тон.

«Он хотел изменить себя. Дядя Фульвий доводит религию до конца».

«Я думал, что гражданину противозаконно калечить своего...»

"Да, это."

«Или наряжаться и танцевать в женских платьях?»

«Да. К счастью, Фульвий ненавидит танцы. Но, как вы, возможно, знаете, гражданам разрешено жертвовать деньги культу. Дядя Фульвий настолько щедр, что не мог дождаться ежегодного фестиваля в Риме. Он просто хотел как можно скорее внести свой вклад в содержание жрецов-евнухов…»

Я свободно изобретал, не в силах воспринимать всёрьёз, но Канинус с энтузиазмом это воспринял. «Он звучит интригующе».

«С его незнанием географии при бронировании морского билета? Нет, интереснее дяди у меня и быть не могло». Мама бы мной гордилась.

«И он действительно отрезал себе что-то куском кремня?»

«Насколько мне известно, нет». Даже если бы я считал, что это сделал Фульвий, самокастрация была преступлением, а он всё ещё был моим родственником. Я не собирался давать флоту повода поднять его тунику и осмотреть. Они могли бы получить удовольствие где угодно.

Я уставился на атташе, задаваясь вопросом, почему мой давно потерянный дядя так его очаровал.

Четвёртый незнакомец, неприметный мужчина лет сорока, возился с губкой. Канинус взглянул на него и решил, что можно продолжать. Не меняя тона и выражения лица, он изложил мне суть дела:

«В доках ходят слухи, что твой дядя Фульвий вернулся сюда после жизни в Иллирии».

«Это для меня новость», — раздраженно ответил я. «Последний раз, когда я слышал, дядя Фульвиус ловил акул».

Я не видел смысла в вежливых извинениях. Я встал и ушёл.

XLIX

Снова выйдя на причал, я почувствовал тошноту. Я понятия не имел, где Фульвий провел последние четверть века. Даже если он и был в Иллирии, это не доказывало его связи с пиратами и похитителями. Но лукавые намёки морского сухаря звучали убедительно. Я был родственником нескольких предпринимателей, чьи коммерческие дела лучше было не раскрывать. Фабий и Юний были просто неловкими, но их старший брат обладал тёмной жилкой ума и презирал светские правила; ему доставляло удовольствие унижать людей. Я ясно видел: Фульвий идеально подошёл бы в качестве посредника для похитителей.

Утверждение, что «иллирийка» была «худой старой царицей», также звучало правдой. Фульвий пытался бежать в культ, богиня которого, согласно мифу, родилась двуполой; затем из её отрезанных мужских гениталий был создан партнёр Кибелы, но затем в экстазе кастрировал себя…

Вот этой семье я не завидовал. Должно быть, это было ужасно, когда они сидели у костра на Сатурналиях, обмениваясь историями болезни. Но ни одному несчастному племяннику никогда не приходилось объяснять Кибеле, Великой Идейской Матери в её короне с башенками, что Аттис не просто евнух в звёздном колпаке, а главный участник гнусной аферы с выкупом.

Я была крутой. Но не настолько, чтобы застрять в этой ситуации. Призраки моей матери и двоюродной бабушки Фиби с семейной фермы тревожно восстали. Мы, стукачи, может, и не боимся своих матерей, но мы привыкли правильно оценивать опасность, и, конечно же, боимся.

Я вернулся в туалет. Мимо меня вышел другой посетитель, странно на меня посмотрев. Канинус теперь оживленно беседовал с молодым санитаром, видимо, давая ему чаевые. Юноша быстро отвернулся.

Военно-морской моряк поднял взгляд, удивленный и настороженный.

«Думаю, ты ошибаешься», — сказал я. «Если ты ошибаешься , то ты только что оклеветал высокопоставленного члена моей семьи. Если нет, Канин, не трать моё время на инсинуации. Ты сам поднял этот вопрос — ты должен сдать Фульвия».

Я снова ушёл. На этот раз я не собирался возвращаться.

Я шагал к выходу, который должен был привести меня на остров и обратно в Остию, когда увидел их. Это был всего лишь проблеск. Солнце стояло высоко, день был жарким. Над открытым морем поднялась дымка. Вокруг, совсем рядом, мерцала каменная пристань. Меня ждало долгое утро, обед и быстрая погоня. Я устал и был зол. Я был зол на моряка и ещё больше, гораздо больше зол на дядю за то, что тот выдал меня с его обвинениями. Мне хотелось домой. Было бы легко проигнорировать то, что произошло дальше, и покинуть Портус.

Но я только что увидел двух мужчин в красочных костюмах, которые несли деревянный сундук.

Впервые я заметил их, когда они проходили между краном и кучей мешков с зерном. Через секунду они скрылись за хламлённостью причала. Затем, пока я ждал, они появились немного дальше. Они шли рысью, не торопясь, по одному с каждой стороны сундука, у которого, должно быть, были удобные ручки. Он выглядел тяжёлым, но маневрировать им было не так уж сложно. Вчера, когда два писца обедали из своего сундука с добычей, я не смог его как следует рассмотреть, но этот контейнер был примерно такого же размера. Двое носильщиков, похоже, были моряками.

Я огляделся. Иногда на причалах полно чиновников. Время обеда уже подходило к концу. Помощи не было. Я отправился за мужчинами один.

Мне хотелось крикнуть. Я был слишком далеко от них. Если бы они побежали с сундуком, я мог бы их поймать, но они этого не сделали бы; они бы бросили его и разбежались. Я настигал, но они всё ещё были слишком далеко, чтобы противостоять мне. Я обогнул кучу мраморных блоков, перепрыгнул через целый пучок швартовных канатов, проскользнул среди неопрятных ручных тележек и обнаружил, что двое мужчин исчезли. Я побежал дальше и добрался до чистого участка причала. Я был здесь сегодня утром. Везде казалось пустынным. Пришвартованные суда тихо плыли, забитые до отказа, и все выглядели пустыми. Тут на торговом судне высунулся сморщенный матрос. Я спросил, не видел ли он, как мимо проходили носильщики сундуков; он предположил, что они увезли сокровище на борт триремы.

Я спросил, не придёт ли он на помощь. Внезапно потеряв понимание латыни, он снова исчез из виду.

Его объяснение казалось верным. Первая трирема была следующим судном от меня, пришвартованным кормой к причалу; вторая и третья находились за ней.

Если бы двое мужчин прошли дальше по причалу мимо трирем, они всё ещё были бы видны. Им оставалось только свернуть и подняться на борт.

Трирема плыла высоко, её палуба возвышалась на восемь-девять футов над водой. Я не мог толком разглядеть палубу. В переполненной гавани эти невероятно длинные суда, должно быть, были пришвартованы задом наперёд, либо загнаны, либо…

Возможно, команда вытащила его буксирными тросами. Теперь по обе стороны от изогнутой кормы спускались крутые сходни; поперёк них были перекинуты лёгкие фалы, чтобы отпугивать абордажников. Я перелез через ближайший. Затем осторожно поднялся по склону и вышел через бортовые поручни высотой по колено на квартердек.

Мне уже доводилось бывать на военных кораблях. Будучи молодым новобранцем, я плавал на армейских транспортах, и это, пожалуй, был самый мрачный опыт моей армейской жизни; я до сих пор ощущал страх, когда нас везли в Британию, все мечтали вернуться домой к матерям и блевали на протяжении всего холодного пути. Позже у меня был краткий опыт плавания в более спокойных водах Неаполитанского залива, где я ощутил мощный всплеск скорости триремы, преследующей заговорщиков, невероятную плавность её гребцов, мастерски разворачивающихся практически на месте, почти незаметный хруст, когда таран ударил в цель и разбил лодку наших подозреваемых.

Триремы считались непотопляемыми. Какое утешение.

Этот длинный корабль спал в тишине, с убранными веслами и свернутыми парусами, зловеще безлюдный. Узкий проход тянулся к центру. В дальнем конце носовая фигура в виде гуся с клювом мягко кивнула. На носу, на уровне воды, я знал, что огромный бронированный таран оскалил свои клыки волнам – шесть или семь футов укреплённой деревянной челюсти, окованной бронзой, с зубами, которыми можно было раздвигать доски атакуемых кораблей. Эти боевые корабли были оружием Рима, призванным контролировать пиратскую угрозу.