Скандал берет отпуск (Маркус Дидиус Фалько, № 16)

Я прошёл весь корабль. В носовой части, под палубой, находилась крошечная каюта для капитана и центуриона. Около двухсот членов экипажа, включая горстку солдат мирного времени, были практически без укрытия, хотя лёгкий навес защищал их от снарядов и непогоды. Каюта была заперта, но я заглянул в её крошечное окошко: деревянного сундука там не было.

Возвращаясь, я размышлял, где же они все. Шестьсот человек с трёх лодок исчезли. Я не видел явных признаков превосходства.

Присутствие в Порте или Остии, никаких хвастливых триерархов, напивающихся своим шумным, легендарным образом. Канин, как предполагалось, заслал шпионов в бары, но шестьсот шпионов было слишком много для тайного содержания. Возможно, некоторые отправились в Рим. У двух средиземноморских флотов там были постоянные штабы. Центральный штаб Мизенского флота размещался в преторианском лагере, хотя ходили слухи, что вскоре его переместят ближе к амфитеатру Флавиев, поскольку моряки должны были управлять большими навесами, которые должны были затенять толпу. Штаб Равеннского флота находился в Затиберийском округе.

Никого не было. Весь корабль был пуст. Не было даже вахтенного.

Ничего не поделаешь. Я прошел по теплой палубе к дальней стороне и

Осторожно переправился на следующую трирему. Я мог бы спуститься по одному трапу и подняться по другому, но потерял достаточно времени. У каждой триремы был аутригер, тянувшийся по всей длине, для поддержки верхнего ряда вёсел; я вылез и перепрыгнул с одного уключинного ящика на другой. Я делал это с тревогой, боясь поскользнуться и упасть в док.

Вторая трирема тоже была пуста. Я быстро её обыскал, затем, чувствуя всё большее неудобство, пробрался по палубе и перепрыгнул на третье судно. Одиночество на этих огромных пустых кораблях начинало меня нервировать. Каждый раз, когда я переправлялся на новый, объяснять своё присутствие становилось всё сложнее. Взять на абордаж один военный корабль без разрешения, вероятно, было изменой. Взять на абордаж три было бы втрое хуже.

По привычке я прошёл прямо через последнюю трирему и посмотрел за дальний борт. Там я увидел другой корабль, более низкий в воде и поэтому прежде невидимый. Это была монорема-либурния, классическая лёгкая галера. По какой-то причине трап спускался с квартердека этой триремы на либурнию. Если бы триремы несли груз, я бы подумал, что либурния её грабит.

Когда судно швартовалось параллельно причалу, а меньшее судно находилось дальше в гавани, обычно разрешалось сходить на берег по мостику, хотя капитан любого торгового судна дважды подумал бы, прежде чем использовать военный корабль в качестве мостика. Но этому не было очевидного объяснения. Тем не менее, нижнее судно тоже выглядело заброшенным. Я воспользовался удобным трапом и спустился вниз.

Почти сразу я услышал, что кто-то идёт. Пути обратно к причалу не было, пока я не встречу прибывших лицом к лицу. Я приготовился рассказать интересную историю.

Они появились на причале, быстро поднимаясь на борт. В потрёпанных морских сапогах и цветастых штанах эти голорукие, взъерошенные матросы словно слетели с Восточных морей. Их было всего двое, но одного, спотыкающегося и беспомощного, тащили за собой. Огромный, совсем свежий синяк изуродовал его смуглое лицо, а ухо распухло вдвое. Ему помог подняться на борт решительный моряк с огромными золотыми брошами на плечах, который, должно быть, был силён, как небольшой бык, судя по тому, как легко он нёс своего сотрясённого мозга приятеля. Он увидел меня на их корабле.

«Что случилось с твоим другом?» Я сохранял спокойствие.

«Он налетел на весло». Меня пробрал холод. Один из четвёртой когорты, Парвус, во время драки на реке ударил вора веслом.

Мы злобно переглянулись. Главный был мрачным, властным и недовольным. Его свирепый взгляд говорил о том, что он готов к драке.

"Что ты здесь делаешь?"

«Провожу кое-какие рутинные расследования. Меня зовут Фалько».

«Котис».

"И-?"

«Арион». Раненый напрягся; теперь они расступились, прикрывая мне путь к отступлению.

«Откуда ты, Котис?»

«Диррахий». Где, во имя Аида, это было?

«Не на моем личном торговом пути…» — дико предположил я. — «Может, это Иллирия?»

Затем, когда Котис кивнул, я бросился к его раненому матросу.

Я думал, что Арион — лёгкая цель из-за своих ран. Ошибся.

Арион набросился на меня как попало. Решение проблем было для него обычным делом; он хотел, чтобы всё закончилось побыстрее, и даже если я умру у него на руках, ему было всё равно.

Я вырвался, втолкнул Ариона в Котиса, чтобы задержать их, и побежал к сходням, ведущим на берег. Кто-то свистнул, вызывая подкрепление. Я не стал беспокоиться о том, что на палубу поднимется команда; другие уже прибыли на причал, блокируя мой отход. Затем меня сбил мощный удар между плеч. Я рухнул на палубу и почувствовал, как больно дернулась спина.

Меня подняли на ноги. Множество рук швырнули меня между собой. После нескольких игривых подбрасываний, словно Фалько, они швырнули меня, полубесчувственного, обратно на палубу.

Вокруг меня началось больше суеты, чем мне хотелось. Команда этого судна была мастером быстрого отхода. У судна было около пятидесяти вёсел, расположенных по одному ряду с каждого борта; откуда ни возьмись, появились гребцы, чтобы ими управлять. Меньший и более массивный, чем элегантные военные корабли, он мог бы стоять на якоре рядом с триремами днями, а то и неделями, но он уже отплывал. Энергичное движение заставило либурну входить в гавань без помощи буксира.

Ещё не всё потеряно – по крайней мере, так мне показалось на мгновение. Когда мы отплывали от триремы, я вдруг увидел над собой седовласую голову Канина. Он с любопытством посмотрел вниз, за борт триремы. Я с трудом поднялся и позвал на помощь. Канин лишь вяло поднял руку. Возможно, он махал мне на прощание – но это показалось мне сигналом для Котиса. Надежды на спасение флотом резко рухнули.

У меня был единственный шанс помочь себе, пока матросы были заняты уходом. Они даже не обыскали меня. Когда корабль приблизился к выходу из гавани и маяку, я выхватил шпагу и приставил её к горлу одного из матросов. Но меня никто не заметил. Мои отчаянные крики к властям на маяке были утеряны. В это время суток портовые власти, находящиеся наверху, видели слишком много судов.

Матросы бросились на меня, не обращая внимания на опасность, грозившую их коллеге.

Их реакция была автоматической. Эти люди привыкли действовать быстро. Они даже не потрудились разоружить меня; меня подтащили к перилам и перекинули через них.

Как и у военных кораблей, у этого либурниана были аутригеры. Эти выступающие из корпуса конструкции являются стандартными для военных кораблей с наклонными веслами, но обычно не нужны для монорем. Но если они ожидают сражения, как, скажем, пиратский корабль, аутригеры защищают весла от задевания и разбивания врагом. По крайней мере, это спасло меня от выпивки. Я упал на аутригер, но, ухватившись за его верхний поручень, выпустил меч. Он проскользнул через щель рядом с корпусом и упал в море.

Поскольку я сам рисковал проскользнуть между кронштейнами, поддерживающими леерные ограждения, иллирийцы решили втянуть меня обратно на борт, прежде чем я успею нанести вред. Они выхватили ножи; цепляясь за хрупкую деревянную обшивку, я не хотел, чтобы меня кромсали. Когда руки потянулись, я позволил им втянуть меня обратно. Я перебрался с аутригера на палубный леер, а затем спрыгнул обратно на борт.

Они не стали бы убивать меня на виду у всех. На этот раз они привязали меня к мачте, чтобы уберечь от неприятностей. Я успокоился. Когда сердцебиение стабилизировалось, я оценил ситуацию. Судя по загрузке и составу команды, Котис планировал длительный круиз.

«Куда ты плывешь?» — прохрипел я проплывающему мимо моряку.

Его лицо расплылось в злобной ухмылке. «Мы идём домой, Фалько!»

Аид. Эти ублюдки тащили меня в Иллирию.

Л

Никто на берегу не мог заметить моего бедственного положения. Надежды на преследование и спасение вскоре угасла.

Либурнская галера была еще одним судном, знакомым мне по прошлому приключению.

Мы с Камиллом Юстином когда-то командовали таким кораблём на реке в Либеральной Германии. Юстин, юноша с влиятельными друзьями. Одним из его друзей была прекрасная жрица из германского леса, утраченная любовь, о которой он никогда не рассказывал своей жене Клавдии. У жрицы как раз была либурнская галера (что делало её полезнее любой моей утраченной любви!), и она дала нам её взаймы...

Эта либурния из Диррахия обладала классической лёгкостью своего класса и обладала хорошей скоростью. Она была наполовину без палубы, и, по моему скромному опыту, я мог сказать, что она шла низко в воде, словно была полностью загружена; кто знает, какой незаконный груз скрывается под палубой, хотя я и строил некоторые догадки.

Это юркие суда, достаточно большие, чтобы чувствовать себя в безопасности, но при этом отлично подходящие для разведки, речного плавания или пиратства. В открытом море либурна может внезапно появиться, догнать тяжело груженое торговое судно и схватить его, прежде чем кто-либо успеет предпринять оборонительные действия.

Вскоре мы вышли из гавани, прошли устье Тибра и повернули на юг вдоль побережья. Это было чудесное время для плавания: послеполуденное солнце сверкало на синих волнах под безоблачным летним небом. Роскошные виллы богачей, раскинувшиеся вдоль берега, казались игрушечными домиками.

Когда мы тронулись, меня отцепили от мачты и вывели вперёд, чтобы Котис мог поразвлечься. Он важно подошёл, глаза его горели предвкушением.

Его люди, презрительно ухмыляясь, сорвали с меня плащ. Это была простая, функциональная одежда, которую я носил для маскировки, а не ради моды. Судя по их экзотическим нарядам, все они предпочли бы снимать плейбоев в роскошных шёлках.

Котис был готов провести ритуальное унижение. «Итак, что у нас тут? Повтори своё имя?»

«Фалько».

«Раб или гражданин?»

«Свободнорожденный». Раздался хор насмешек. Теперь я уже почти не чувствовал себя свободным.

«Ого, у тебя что, три имени?» Мне всё больше хотелось вытащить из этого шутника внутренности с помощью трюмного насоса.

«Я Марк Дидиус Фалько».

«Марк Дидий Фалько, сын?» — Котис говорил с таким энтузиазмом, словно делал это уже много раз.

«Сын Маркуса», — терпеливо ответил я.

«Итак, Марк Дидий Фалькон, сын Марка…» Ритуальные фразы звучали угрожающе. Именно эту надпись кто-нибудь однажды вырежет на моём надгробии, если кто-нибудь найдёт моё тело. «Из какого ты племени?»

С меня хватит. «Я правда не помню». Я знал, что пираты имели привычку осыпать пленников антиримскими оскорблениями. Пиратские оскорбления выражали притворное восхищение нашей социальной системой, а затем, по злобе, приводили к утоплению.

«Ну, Маркус, сын Маркуса, из племени, которого ты не помнишь, скажи мне: зачем ты шпионил за моим кораблем?»

«Я поднялся на борт вслед за двумя матросами, которые несли сундук, который, как мне показалось, я узнал».

«Мои обезьянки из каюты, тащите мой матросский сундук на борт». Ответ последовал мгновенно. Котис лгал. Его голос понизился, он стал ещё более угрожающим. Окружающая команда была в полном восторге. «Что тебе понадобилось от моего матросского сундука, Маркус?»

«Я думал, там выкуп за человека, которого я пытаюсь найти. Я хотел обсудить ситуацию с людьми, которые утверждают, что его держат».

«Что это за человек?» — усмехнулся Котис, как будто это было для него новостью.

Информаторы надеются взять на себя инициативу в допросах, но когда ваша работа связана с вторжением в места, где вас не ждут, вы быстро учитесь допрашивать наоборот. «Его зовут Диокл».

«Он тоже шпион?»

«Он всего лишь писец. Он у тебя?» — тихо спросил я. У меня не было ни малейшей надежды, что Диокл на борту этого корабля, хотя, возможно, он когда-то здесь и был.

«Мы этого не делаем». Это заявление вызвало у Котиса огромное удовлетворение.

«А ты знаешь, кто это делает?»

«Есть ли он у кого-нибудь ?»

«Если вы задаете этот вопрос, знаете ли вы, что он мертв?»

«Я ничего о нем не знаю, Фалько».

«Вы знали достаточно, чтобы послать его друзьям записку с требованием выкупа».

«Не я», — ухмыльнулся Котис. На этот раз то, как он говорил, заставило меня поверить ему.

«А! Так вы знали, что записку отправил кто-то другой? А потом подкараулили деньги и украли их прямо у них из-под носа…»

«Сделал бы я это?»

«Думаю, ты достаточно умён». Он, безусловно, был достаточно умён, чтобы понять, что я говорю комплименты, чтобы смягчить его. Когда он усмехнулся, услышав лесть, я быстро спросил: «Так кто же прислал записку с требованием выкупа, Котис?»

Он пожал плечами. «Понятия не имею». Он-то знал, конечно. Этот человек готов украсть у кого угодно, но ему хотелось бы быть уверенным, чью добычу он похищает.

«О, ну же! Если ты собираешься вернуться в Иллирию, что ты теряешь, если скажешь мне?» Если он собирался вернуться домой, его союз с киликийцами, должно быть, распался. Они могли выдать записку с требованием выкупа, и Котис этим вероломно воспользовался. «Я не официальный представитель; моя миссия — частная»,

Я уговаривал его: «Всё, чего я хочу, — это найти Диокла и спасти беднягу. Так он у киликийцев?»

«Вы должны спросить их».

«Надеюсь, у меня будет шанс!» — усмехнулся я, признавая, что это зависит от того, что со мной сделает Котис. Он ухмыльнулся в ответ. Меня это не успокоило. Волосы встали дыбом. «Зачем ты взял меня на свой корабль?»

«Кто-то волнуется!» — сообщил Котис своей команде, ухмыляющейся от смеха. «Расслабься, Фалько!»

Затем он презрительно усмехнулся. «Мы просто опускаем весла в океан в этот прекрасный день, проверяя, не задела ли дыры. Путь обратно на родину долгий, но перед отплытием нам нужно присутствовать на похоронах. Так что мы благополучно доставим вас обратно в Портус, не волнуйтесь. Не было нужды в ваших фехтовальных поединках и криках о помощи». Я постарался не спрашивать, чьи это похороны. Их земляка, Феопомпа.

Я не верил в это обещание благополучного возвращения на землю. Если экипаж решит, что я слишком пристально за ними наблюдаю, мне конец.

Я потерял приоритет. Котис отвернулся, чтобы обсудить какие-то судовые дела с крупным, компетентным на вид мужчиной, который, судя по всему, был его штурманом. Время от времени они выглядывали за борт. Матрос что-то спросил у Котиса и злобно взглянул на меня; замышлялись новые пакости. Матрос, коротышка со сломанным носом, выглядевший так, будто и во время плавания, и во время увольнения на берег он дрался со всеми подряд, спустился по полутрапу, ведущему в трюм.

Через несколько минут тот же матрос выбежал на палубу, неся лоскут белой ткани. Я внутренне застонал. Котис снова принялся насмехаться.

«Смотрите — тога! Маркус, сын Маркуса, должен носить свою настоящую тогу, ребята!»

Они вытащили меня на середину палубы, заставив держаться за руки.

Вытащив меня, они туго завернули меня в белую ткань. Возможно, это была простыня; на ощупь она была как саван. Они кружили меня, словно надеясь, что у меня закружится голова. «Вот так-то лучше. Теперь он выглядит как надо». Котис охрип от насмешливых криков. Он подошёл ближе, его щетинистый подбородок едва касался моего. «Ты опять нервничаешь, Фалько». Это было тихое рычание. «Интересно, знаешь ли ты, в какую игру хотят сыграть мои ребята?»

«О, я думаю, что да, Котис».

«Держу пари, что так и есть. Ты выглядишь как человек, который много знает…» Это было предупреждением о том, что Котис осознаёт, насколько я осведомлён о его преступной деятельности.

Подбежал мальчишка-лодочник и возложил мне на голову венок под восторженные возгласы остальных. Венок был сделан несколько дней назад, реликвия какой-то вечеринки, его хрупкие листья уже высохли и стали колючими. «Венок для героя…»

Привет, Фалько! Прими наше почтение, прими...

Я заставил себя отдать им честь.

«Тебе повезло», — Котис нацелил свой последний дротик. «Ты попал в руки людей чести. Мы знаем о твоих привилегиях как римского гражданина. Обращайся к императору. Верно, Марк, сын Марка?»

Я устало кивнул.

Раздались притворные аплодисменты, когда меня толкнули и потянули к ограждению либурны. Зная, что сейчас будет, я попытался сопротивляться. Бесполезно.

«Не думай о нас плохо, Фалько», — наставлял Котис. Этот человек просто обожал разыгрывать свою бесчестную команду. «Мы ни за что не станем держать римского пленника». Он указал на конец верёвочной лестницы, которую один из его людей только что свесил за борт в кормовой части корабля. Я слышал об этом трюке. Остальное я знал. «Ты свободен идти, Фалько. Вот твоя дорога домой — иди по ней».

Я посмотрел за борт. Лестница заканчивалась в двух футах от воды. Она бешено раскачивалась. Медленно я взобрался на перила и приготовился спуститься. Взрыв смеха встретил моё нерешительное движение. Цепляясь за верёвку, я удержался на перилах. Деревянный верх был мокрым и скользким. Тонкая козья верёвка, за которую я держался, врезалась мне в руку. Когда корабль рванулся вперёд, каждая волна грозила перевернуть меня.

Как только я начал спускаться по трапу, моя судьба была предрешена. Меня сбросят с него, либо случайно, либо с помощью команды. Вдали, в открытом океане, где бушуют знаменитые Тирренские течения, даже у хорошего пловца было мало шансов. А я вообще не умел плавать.

ЛИ

Матросы начали хлестать меня верёвками. Хорошо хоть тога, в которую меня завернули, защитила меня от хлыстов. Я забрался на трап.

«Вот именно — вниз!» — ухмыльнулся Котис.

Нащупывая провисающие перекладины, я мрачно спустился. Вдали от нас я увидел пару рыбацких лодок. Берег тоже казался далёким.

Мы находились на одном из самых оживленных судоходных путей Средиземноморья — в единственный день, когда путь в Портус казался пустым.

Наверху я слышал, как гребцы возвращаются на свои места; им отдали новый приказ. Корабль снова взял курс. Я был так близко к веслам, что, когда они опускались и поднимались, они обрызгивали меня. Что-то случилось с главным парусом. Я отчаянно цеплялся за него, когда мы повернули в море на длинный галс против течения, оставив берег ещё дальше позади, затем я бешено развернулся, снова маневрируя. Гребцы работали изо всех сил. Каждый раз, когда руль поворачивался, чтобы изменить направление, лестница вырывалась наружу или отбрасывала меня к корпусу; с каждым разом становилось всё труднее избежать падения.

Мне удалось сбросить фальшивую тогу. Я стащил с себя потрёпанный венок и бросил его. Матрос, наблюдавший за мной с поручня сверху, расхохотался.

Возможно, в глазах команды я все еще остаюсь дураком, но мне стало лучше.

Я был жив. Пока я цеплялся за неё, у меня ещё оставался шанс. И всё же я был беспомощен на верёвочной лестнице, в нескольких дюймах от поднимающихся вёсел, на корабле, которым управляли профессиональные похитители, знавшие, что я раскрыл их промысел. Возвращение меня на сушу было несбыточным обещанием. Я слишком много знал об их деятельности, и мне нечем было торговаться. Возможно, сейчас они меня и не замечают, но я был далеко не в безопасности.

Я всё ещё пересматривал и отбрасывал планы действий, когда случилась новая катастрофа. Наверху, на палубе, команда была занята. Штурман всё ещё ходил взад и вперёд, осматривая корпус; время от времени я видел его голову, когда он…

Оглянулся. Котис исчез.

Котис, должно быть, отправился осматривать украденный сундук с деньгами. Я услышал рёв.

— вопль ярости. На палубе поднялся переполох. Гребцы прекратили свои усилия и, должно быть, встали со своих мест; весла повисли без движения. Корабль покачнулся и потерял ход. «Это ящик с камнями!»

Котис перегнулся через перила надо мной и закричал. В одной руке я мельком увидел крупные золотые монеты. В другой – камешки, которыми он в меня швырнул. Я пригнулся. Один или два камня меня ужалили. Матросы толпились у перил; в тот день в команде было, наверное, больше сорока человек, и большинство из них покинули свои посты, чтобы отчитать меня.

«Ты это сделал! Ты меня обманул…»

«Я не имею к этому никакого отношения...»

Бесполезно. Котис хотел найти виновного. «Анакрит!» — крикнул я Котису. Это было типично для главного шпиона и его сотрудников: даже когда он отсутствовал, Анакрит…

Кассиры автоматически схитрили. Сознательно или нет, Холкониус и Мутатус стали участниками классической аферы. Сундук с выкупом должен был иметь монеты в верхнем слое, чтобы выглядеть хорошо, но на самом деле он был в основном набит камнями.

Эта афера обычно проваливалась: преступники знают, что нужно тщательно проверять взятки. Но если одна группа пиратов спешит ограбить другую, они могут пренебречь этой мерой предосторожности.

«Котис, деньги выдало управление главного разведчика. Он всегда играет грязно…»

Котис ничего не знал об Анакрите. «Ты сделал это!» — крикнул он. «Тебе конец, Фалько!»

Вся команда выкрикивала оскорбления. Кто-то начал трясти багром, хотя я был слишком низко, чтобы до него дотянуться. Котис снова исчез на мгновение, а затем вернулся с топором. Он был так зол, что готов был пожертвовать приличной лестницей, лишь бы прикончить меня. Он рубанул по лестнице. Как и все моряки, он знал, как перерубить канат в критической ситуации. Один конец подломился. Когда я размахнулся и ударился о корпус, я крикнул ему, чтобы он остановился. Он перепилил другой канат. Я упал.

У меня было время только надеяться, что какой-нибудь проплывающий мимо дельфин, любивший играть с римскими мальчиками, подплывет и спасет мне жизнь.

Затем я сделал последний вздох, бешено забарабанил руками по перепутанным ступенькам лестницы и погрузился в глубокие, холодные волны.

ЛИИ

Не падайте в воду. . .

Елена знала почти с самого нашего знакомства, что я не умею плавать. Однажды она спасла меня от падения в реку Роданус, после чего её личной миссией стало не дать мне утонуть. Она пыталась научить меня держаться на плаву. Задержи дыхание и просто ляг на спину – и ты поплывёшь. На воде. Верь, Маркус...

Я нырнул. Вынырнул. Затаил дыхание и посмотрел на небо. Вода хлынула мне в лицо, и я снова погрузился под воду.

Я запутался в перекладинах лестницы. Их тяжесть тянула меня под воду. Глупо, но я всё ещё держался. Я отпустил хватку и попытался освободиться. Ужас почти охватил меня.

Я вырвался. Внезапно мне стало легче, я понял, что свободен. Не паникуй, просто продолжай. все еще . . .

Я вынырнул и ударился о поверхность. Теплое солнце осветило мое лицо. Кашляя, я чуть не утонул снова. Лежи на спине, Маркус, ты в полной безопасности... Я не двигался. Я сделал дышал и не тонул.

Хорошо. Спасибо, леди.

Иллирийский корабль быстро плыл от меня по северному побережью. Течение. Береговая линия была так далеко, что её практически не было видно. Я был избитый и измученный, а затем брошенный в океан. Я плыл, но когда я... Я попытался пошевелиться, но запутался. Я наглотался морской воды. Я знал, что мне будет холодно. и слишком быстро выдохся. Мне стало плохо. Судороги были уже через несколько минут. Никаких дружелюбных дельфинов, желающих меня спасти, хотя я знал, что они будут. акулы. Нептун и Амфитрита могли бы пригласить меня на ужин, но они должно быть, убежали со своими гиппокампами в другое место в их соленой домен.

Никто не знал, что я покинул Портус. И вот я здесь, совсем один в посреди Тирренского моря.

В отчаянии я изо всех сил пытался найти дорогу к берегу. И тут я увидел рыбака.

хлопать.

Небольшая лодка стояла неподвижно со свернутым парусом, недалеко от Я. Никого не было видно. Я пытался позвать на помощь, но безрезультатно. Постепенно я попытался гребли и наконец, после многих лет усилий, я с трудом добрался до берега Покачивающаяся лодка. Было слишком рано начинать гордиться собой. Было слишком рано. утешения. Когда я позвал и дал о себе знать, кто-то наконец отреагировал.

Он был очень недоволен, увидев меня. Более того, когда я попытался схватить верёвку и позвать его, чтобы позвать на помощь, он резко встал надо мной. В ужасе я видел, как он поднял весло, собираясь обрушить его мне на голову с твердым намерением убить меня.

Я оттолкнулся от его проклятой лодки. Я бы проклял его, но... Не успел, и я снова нырнул под воду. Человек, которого я видел, был широким, Крепкий, лет шестидесяти, с густыми седыми кудрями. Хотя я только мельком увидел Размытые очертания сквозь воду в моих глазах, я узнал его. Я попытался крикнуть его имя, но вместо этого выпил пинту морской воды.

Было слишком поздно. Я тонул.

Затем я наткнулся на что-то, что чуть не оторвало мне ухо, и услышал крик «Хватай чертово весло!», после чего этот знакомый голос сказал с обычное раздражение: «Я родила идиота...»

Поэтому я схватил весло и выдохнул с моим обычным сыновним почтением: «Заткнись и вытащи меня отсюда, пока я здесь не умер, па!»

ЛИИ

Маркус, мило с твоей стороны заглянуть. Что ты тут делаешь, один, полумертвый?

Полумертвый, это правда. Я лежал босиком на дне его лодки, совершенно без сил. Я даже не мог поблагодарить Гемина за приём.

Кто-то ударил меня между лопаток. Меня вырвало морской водой.

«Боги, с этим мальчиком ничего не меняется — он был таким же в три месяца — ой, опять! Давайте в следующий раз попробуем столкнуть его за борт…»

В лодке был еще кто-то.

Сосредоточившись, пока другие пытались меня поднять, я умудрился извиться и перелезть через борт, как и было велено, чтобы меня укачало. Аплодисменты встретили этот подвиг силы воли. Я лежал лицом на борту, неудержимо дрожа. «Отвези меня домой, па».

«Мы так и сделаем, сынок».

Ничего не произошло. Рыболовная лодка продолжала тихонько покачиваться на месте.

Я понимал, что Геминус отдыхает, ни о чем не беспокоясь.

Наконец мне удалось прищуриться и разглядеть его спутника: Горнию, помощника Па на складе. Рядом с ним мой ремень был обмотан вокруг рангоута, а сапоги стояли на уключинах, чтобы с них стекала вода. И Па, и Горния были в шляпах. Они накинули на меня небольшой кусок мешковины, чтобы укрыть меня от солнца. Августовское солнце сверкало на поверхности океана, его свет был неумолим и ослепителен.

Я не мог ответить на главный вопрос: почему мой отец просто дрейфовал по Тирренскому морю. Поэтому я погрузился в размышления о том, почему Горния, которому следовало бы заведовать складом в Саепте Юлии в Риме, вместо этого сидел с моим отцом в одной нелепой лодке. Ответ был мне недоступен. Горния, маленький старичок, проведший много лет с моим отцом, просто сидел и ухмылялся мне почти беззубыми дёснами. Я не стал тратить усилий на то, чтобы обратиться к нему. Он всегда позволял папе взять инициативу в свои руки.

В разговоре Па мастерски скрывал важные факты. Горния мог бы работать в каком-нибудь приличном заведении, где зарплата была бы такой же мизерной, а рабочий день таким же длинным, но у него было странное впечатление, что ему нравятся острые ощущения в пещере тайн Геминус.

«Отвези меня домой, пожалуйста, папа!»

«Всему свое время, мальчик».

Ничего не изменилось. Мне словно снова стало пять лет, я переутомилась и объелась сладких фиников, и я оказалась на какой-нибудь затянутой аукционной вечеринке, куда папе велели отвести меня, чтобы хоть на несколько часов вырваться из-под ног матери.

Имея двоих маленьких детей, я прекрасно знала, как реагировать:

«Я хочу сейчас же домой ! »

«Еще нет, сынок».

Я сдался. Может, я действительно утонул, и это был кошмар в Аиде.

«Папа, это слишком наглая просьба? Что именно ты здесь делаешь?»

«Просто тихая рыбалка, Маркус».

«Акулы?» – прорычал я, вспомнив дядю Фульвия. Я видел пару лесок, свисающих за борт, хотя ни Па, ни Горния не обращали на них внимания. Я не помнил, чтобы отец когда-либо ходил на рыбалку. Он был любителем жареной свинины. Или, как мы шутили, жареного павлина, если бы ему когда-нибудь удавалось навязаться на званый ужин, где хозяин угощал таких нахлебников. Поскольку ничего не происходило, пока мой надоедливый родитель не решал, что он готов, я немного встрепенулся и с трудом выбрался из мокрой туники.

Горния, любезно расстелила его для просушки.

Па дал мне флягу воды. Сделав осторожный глоток, я достаточно оправился и спросил, знает ли он, где именно Фульвий провёл изгнание после того, как опоздал на корабль в Пессинунт.

Папа выглядел удивленным, но ответил: «В какой-то дыре под названием Салоны».

«Где это?» — пожал плечами папа. Я спросил: «Это в Иллирии?»

«Ну…» Он знал это с самого начала. «Я думаю, это севернее».

Я ему не поверил. «Не Диррахиум?»

«Я же тебе говорил, Салоне».

«Что там делал Фульвий?»

«Немного того, немного того».

«Не ёрзай. Это может быть серьёзно». Я выпил ещё воды. «Немного чего, па?»

«Серьёзно, как?»

«Дядю Фульвия вскоре могут арестовать...»

«За что?» — Папа выглядел встревоженным.

«Пиратство».

«Ты шутишь, сынок!»

«Нет. А что он делал в Иллирии, ты знаешь?»

«Просто покупал и продавал». Это сделало бы Фульвия привлекательным для папы; любой, кто занимался торговлей за рубежом, был потенциальным контактом. Прежде чем я успел спросить, чем именно торговал, мой отец выпалил: «Он был поставщиком Равеннского флота.

Переговорщик».

«Переговорщик охватывает весь спектр бизнеса — как законного, так и незаконных».

«Похоже, ты снова заболел, парень», — серьезно сказал Па.

«Не отвлекай меня. Со мной всё будет в порядке, если ты когда-нибудь отвезёшь меня обратно на берег. Я мокрый, замёрзший, и у меня был неприятный опыт. Если бы ты не появился, я бы утонул. Я благодарен, поверь, я очень благодарен, но почему мы не можем пойти? Ради всего святого, я куплю тебе чёртову рыбу. Я достану тебе целую меч-рыбу, и ты скажешь, что сам её поймал, па…»

Папа позволил мне выговориться. Когда я остановился, он миролюбиво сказал: «Мы пока не можем идти».

Я посмотрел на Горнию. Исхудавший носильщик лишь ухмыльнулся. И он, и мой отец, казалось, чувствовали себя здесь как дома.

«Чья это лодка?» — с подозрением спросил я.

«Моя», — сказал папа. Вот это новость. Это была старая лодка. Как давно у моего отца была лодка?

«Где ты его хранишь и для чего он нужен?» — Папа лишь улыбнулся мне. Я попробовал ещё раз: «Ты часто заплываешь так далеко и просто сидишь, насвистывая под открытым небом?»

«Очень полезно для здоровья».

«Очень сомнительно, па». Горния счёл это настолько остроумным, что усмехнулся. Что ж, это было впервые. Он тоже, казалось, был вполне доволен тем, что остался здесь навсегда и ничего не делал. Я встал, сумел не упасть в обморок и схватил длинное весло. Теоретически я мог управляться с небольшими лодками, хотя и не так искусен, как Петроний. «Если ты не скажешь мне, чего мы ждём, я сам вытащу нас на берег, па».

Отец не стал вставать и хвататься за весло; он знал, что трёх ударов будет достаточно, чтобы меня прикончить. «Мы ждём, что кто-нибудь подцепит, Маркус. Пока что укушен только ты сам — приятный сюрприз, не пойми меня неправильно, — но Хелена не поблагодарит меня, если я поджарю тебя на ужин… Сядь и перестань капризничать. Если голоден, можешь съесть мой обед».

«Похоже, его снова стошнит», — наконец-то Горния смягчился и прокомментировал. Он боялся, что если я пойду в папу, то съем его порцию. Впрочем, корзина выглядела огромной.

Я всё понял. Они уже делали это раньше. Больше раз, чем мне хотелось бы знать. Конечно, они не рыбачили; у них была встреча. Я мог догадаться, зачем. Отец ожидал, что какой-нибудь международный торговец сбросит товар.

Ему за борт. Он тайно вывезет добычу на берег, не заплатив импортную пошлину. Мне было трудно жаловаться, ведь он меня спас, но теперь я понимал, почему он был готов избить любого, кто пытался подняться на борт.

Я был в ярости. Мой отец занимался контрабандой произведений искусства, и если бы его сегодня задержали стражники или таможня, меня бы тоже арестовали. Я объяснил, как это неудобно для человека моего высокого положения в всадническом обществе, а Па сказал мне, куда спрятать моё золотое кольцо. «Поймают, Па».

«Не понимаю, почему», — заверил меня отец ровным тоном. «Я никогда раньше этого не делал».

«Как долго вы этим занимаетесь?»

«Около тридцати лет».

«Это того не стоит...»

«Это чертовски так!»

«Сколько стоит импортная пошлина — два, два с половиной процента? Хорошо, значит, нужно добавить один процент аукционного налога, но вы заставляете своих клиентов платить эту сумму…»

«Налог на некоторые предметы роскоши составляет двадцать пять процентов», — пропел Па, и дал мне возможность понять, почему такой колоссальный налог делал пребывание в этой лодке оправданным.

«Мне становится приятно», — наконец усмехнулся мой отец, — «каждый раз, когда твоя сестра Джуния навязывает мне своего мужа-пердуна!»

«О, если мы обманываем Гая Бебия, то молодец!» Я плюхнулся в лодку и приготовился к новому наказанию.

В течение следующих нескольких часов я дрожал от холода, страдал от морской болезни и получил сильные солнечные ожоги, пока не пожалел, что не дождался более терпеливого случая, чтобы меня подвез на берег дельфин.

Наконец, ожидаемое судно приблизилось, флаг был приспущен, Па и Горния вскочили на ноги, бодро помахали, и когда судно легло в дрейф, они принялись за дело, опуская в верёвочные люльки различные странной формы тяжёлые грузы. Я остался на месте, притворившись без сознания. Двое моих спутников ловко подхватили тюки и, работая на скорую руку, заполнили этим рыболовным стакселем и маленькой шлюпкой, которую он буксировал. Горния, который когда-то казался настоящим городским жителем, с неожиданной ловкостью пробирался между лодками. Даже Па, начав настраивать парус, выглядел как старый улит, всю жизнь проживший в рыбацкой деревне. Горния греб веслом с ловкостью паромщика.

Торговое судно снова отплыло, и мы наконец-то двинулись к берегу. Я снова натянул через голову свою затвердевшую от соли тунику.

«Где ты приземлишься, па? Я не выдержу долгого пути обратно в Остию».

«Не нужно, сынок. Скоро всё будет кончено — тебя уложат в уютную постель и подадут горячего вина со специями, чтобы ты заснул… Мы о тебе позаботимся». Я посмотрел на него.

Новая тайна вот-вот должна была раскрыться. Какое-то ужасное откровение, которое я чувствовал бы себя обязанным любой ценой скрыть от матери. «У меня есть собственная вилла», — кротко сообщил мне Па.

Ну конечно, он бы это сделал. Там полно художественных галерей, полных греческих статуй.

Оплачено контрабандой. «Тебе стоит позволить ему показать тебе свою коллекцию, Маркус», — с энтузиазмом подтвердил Горния. Па посмотрел на него с подозрением.

Меня осенила мысль, пока я смотрел на него. «Фульвий закупает для тебя вещи — он долгое время был твоим поставщиком?»

«Не говори матери». Мама задушит Фульвия.

«Как проницательно! Вы двое уже много лет общаетесь?»

Папа кивнул. Это означало, что если дядя Фульвий был в сговоре с современными пиратами, то и папа тоже. Я закрыл глаза в отчаянии.

«Почти приехали», — успокоил меня отец. «Для меня это был чудесный подарок. Море и солнце. Счастливый день на рыбацкой лодке с моим сыном…»

Когда мы прибыли на его виллу, уже стемнело. Она оказалась такой же роскошной, как я и ожидал. Я старался не смотреть.

Недостатка в рабах не было. К Елене отправили гонца.

«Ты мог бы посоветоваться со мной. Что ты сказал, па?»

«Не о чем беспокоиться, дорогая, уехал на рыбалку с Джемином». О, здорово.

Я попытался думать о чём-то другом. «Разве эта вилла не находится рядом с Дамагорасом?»

«Он где-то на побережье. Правда, что он ранен?» — уговаривал папа.

«Заключен в камеру для бдения».

«Разве это хороший способ обращения с пожилым человеком?»

«Нет, но бдительные бессердечны, так что будьте бдительны! Что вы знаете о Дамагорасе?»

«Мы не общаемся», — пробормотал Па. «Я провожу вечера у себя в Риме; здесь я держусь особняком. Много непрошеных гостей — никогда не знаешь, с кем можешь столкнуться».

Я сказал, что прекрасно понимаю, что контрабандист не захочет связываться с главарем пиратов, и на этом я пошел спать.

Кровать оказалась такой же удобной, как и было обещано, и я спал так же крепко, как и любой человек, которого пытали и бросили в море, чтобы он утонул, прежде чем он вынес ужасные семейные откровения и выпил много вина, чтобы стереть из памяти ужасный день.

Ночь, чтобы восстановиться, была мне как раз нужна. Мне не терпелось отправиться в путь. Я проспал дольше, чем рассчитывал, но всё же успел позавтракать (ещё одним рабом) до появления Па. Горния, человек беспокойный, уже встал и упаковывал вещи в аккуратно крытую повозку. Он отвёз меня в Остию.

Он высадил меня недалеко от моей квартиры и поехал в сторону Рима. Я быстро пошёл домой и обнаружил записку, написанную на обороте той, что Па вчера отправил Елене. « Дорогой Скивер, если вернёшься, я был на похоронах».

Некрополь у Римских ворот. Надеюсь, ты поймал большую рыбу. HJ

Я умылась холодной водой, переоделась в новую одежду и надела свои второсортные ботинки, безуспешно пыталась расчесать свои просоленные кудри, а затем на секунду задержалась у кроватки Фавонии. Моя семья отсутствовала, но это помогло мне восстановить связь с ними.

Я проехал мимо дома Привата. Мои дети были там, под присмотром; я не стал их беспокоить. Юные Марий и Клелия были в саду перистиля; они научились возиться с водопроводными системами статуи Диониса. Бог вина издал громкий, выгнутый звук, от которого они покатились по полу в приступах смеха. Затем они подняли головы, увидели меня и с восторгом бросились на меня. Аргос, пес Нукса и Мариуса, спавший в тени, поднял глаза, лениво вильнул хвостами и снова заснул.

«Дядя Маркус! Все тебя искали».

«Тогда у меня проблемы».

«Ну, если тебя убьют на похоронах, — утешала меня Клелия, — это будет удобно. Какие розы ты хочешь видеть на своём гробу — красные или белые?»

«Ты выбираешь за меня».

«Двойные — мои любимые».

«Я потерял меч», – сказал я Мариусу. «У Петрония есть запасной?» Мой племянник не должен был знать, но он знал и сразу же принёс его мне. Это было простое оружие в простых ножнах, но удобно сидевшее в руке и идеально заточенное. Пристегнув его, в привычном высоком боевом положении под правой мышкой, я сразу почувствовал себя лучше. «Спасибо, Мариус. Поцелуй девочек за меня».

«Мы будем их стражами», – заверила меня Клелия своим торжественным тоном, – «если мать и тётя Елена заставят тебя упасть на меч». Пока Мариус нёс меч, она тоже убежала, чтобы вернуться с второй лучшей тойгой Петро, чтобы на похоронах я могла быть одета как положено, с головой, скрытой её объёмными складками.

Милые дети. Я решил не упоминать, что их двоюродный дед был сообщником пирата, а их дед занимался контрабандой произведений искусства.

ЛИВ

Марк Рубелла, возможно, пытался помешать похоронам Феопомпа превратиться в шумную вечеринку на пляже; в действительности же он устроил шумную вечеринку на некрополе. Поскольку Родопа решила проводить своего возлюбленного у Римских ворот, это было настолько публично, насколько это было возможно. Когда я прибыл, празднество было в самом разгаре с самого рассвета, и пыл не собирался утихать.

Все, кто проезжал по главной дороге в Остию и обратно, наверняка знали об этом. Рубелла выглядел мрачным, наблюдая за группой бдительных стражников, пытавшихся разогнать толпу.

"Въезд запрещен!"

«Скажи им, сынок».

Радостно помахав трибуне, я проехал мимо его регулировщиков.

Направляясь на шум, я пробрался между рядами колумбариев. Некрополь был похож на небольшой городок из миниатюрных домиков для мёртвых.

Они были построены из прочного кирпича, многие с двускатными крышами. В некоторых двери были распахнуты; в большинстве имелось главное помещение с нишами по стенам на двух уровнях для размещения урн. Параллельно главной дороге из Рима шла широкая, вымощенная травертином улица; она была полна людей, направлявшихся на проводы Феопомпа.

«Стой!» — кулак ударил меня в грудь. «Это моя тога?»

«Ох, чёрт. Я думал, что спрятал ту каплю соуса, которую ты стащил, когда надел его в прошлый раз».

Петроний Лонг был проницательным мерзавцем – и он рычал. «Тога была чистой, когда ты её стащил, Фалькон. Вижу, она моя, а не та лохматая штука, о которую ты обычно спотыкаешься». Моя тога, оставленная мной в Риме, досталась мне по наследству от брата Феста, который предпочитал роскошный ворс и чрезвычайно длинный подол. Я её ещё ни разу не перешивал, потому что терпеть не мог её носить.

Этот тоже был слишком длинным для меня: Петроний Лонг на полголовы выше. Я накинула складку одолженной одежды на свои взъерошенные локоны. Это

Создал печальную пародию на благочестивого человека, идущего на жертвоприношение, но я сделал кислое лицо и жеманно пошёл для пущего эффекта. Петро кокетливо свистнул. «Перестань кричать, как каменщик на эшафоте, Петро, мне нужно замаскироваться».

«Прятался от Елены? Где же ты, чёрт возьми, пропадал? Мне вчера пришлось весь порт обыскать ради тебя, а тут какое-то безумное сообщение пришло».

«Папа в хорошей форме…» Я не выдал его. «Как Хелена?»

«Кроме ярости?»

«Я невиновен. Если бы начальник порта выполнил свою работу, он бы увидел, как меня похищает банда головорезов-иллирийцев».

«Те, кто здесь сегодня?» — Петроний оживился и прижался ко мне. «Вот это да! Они рассердятся, что ты сбежал? Я приду и посмотрю».

Он ткнул меня в тогу, пощупал меч, а затем показал мне рукоять того, что носил под плащом. Я признался, что взял его запасной.

«Моя на дне моря. Жаль, что я потратил силы на её полировку».

«Повезло, что ты не упал».

Я слабо усмехнулся.

Похороны проходили посреди широкой улицы, которая к тому моменту была запружена людьми. Церемония уже начиналась, но казалось, что ничего особенного не происходило уже несколько часов. Знакомые друг с другом скорбящие сидели группами, пытаясь вспомнить имя того толстяка, который сильно напился в прошлый раз, когда они были на похоронах.

Люди, которые никого не знали, разминали затекшие конечности и выглядели скучающими.

Отца убитой горем девушки нигде не было видно, но его деньги были налицо. Этот бедняга Посидоний, должно быть, оплатил всё, начиная с огромного костра, за которым ухаживала половина похоронных бюро Остии, с полной римской свитой – оркестром, многочисленными рядами наёмных плакальщиков и священнослужителей. Родопы были одеты в лучшие белые траурные одежды, плюс был устроен грандиозный пир для всех желающих. Прихлебатели, никогда не видевшие Феопомпа, жадно уплетали еду.

Процессия остановилась; у Посидония, по-видимому, не было гробницы в Остии, поэтому кремация проходила посреди дороги. Урна с прахом, в виде греческой чернофигурной урны, которую привез мой отец, была готова на подставке. Отец знал Посидония; я подумал, не вчера ли это древнее произведение искусства спустили с корабля у побережья Лаврентии. Тело всё ещё лежало на своём украшенном цветами погребальном одре. Оно выглядело немного перекошенным; одна нога…

Служители осторожно выравнивали катафалк, подкладывая под него камни. Флористы и мастера гирлянд прекрасно провели время, но парфюмеры, как всегда, ушли, прихватив с собой венки. Аромат экзотических масел чувствовался за тридцать шагов.

Феопомпа, которого в последний раз видели полуголым и босым, теперь разодели, словно короля варваров. Ему бы очень понравился этот наряд. Синяки тоже были искусно замаскированы. Мне показалось, что грим на лице был немного чересчур ярким, и Петроний раскритиковал его парикмахера. Петро был приверженцем классической прямой челки. Гробовщики сделали Феопомпу пышную прическу и украсили его сияющим венком из локонов. «Очень по-гречески!» — воскликнул Петроний. Под этим он подразумевал… то, что римляне подразумевают под «очень по-гречески».

Мы все еще любовались искусством бальзамировщика, когда нас нашли женщины.

Рядом с Еленой стояли Майя и Альбия; они приближались ко мне, словно трио Фурий, страдающих от предменструальных головных болей и имеющих неоплаченные счета.

«Хочешь что-нибудь сказать?» — спросила Майя, с нетерпением ожидая увидеть, как я ёрзаю. Елена Юстина, туго закутанная в тяжёлую палантин, промолчала. Альбия выглядела смертельно напуганной.

«Это была не моя вина».

«Этого никогда не бывает, брат!»

Я прошёл мимо сестры и обнял Елену. Она увидела мои растрёпанные волосы под официальной вуалью и почувствовала, как я вздрогнул от боли, вызванной солнечным ожогом. Она знала, что случилось что-то плохое. Я просто обнял её. Она уткнулась лицом в складки тоги Петро, дрожа. Я бы и сам чуть не согнулся и не заплакал, но люди могли бы подумать, что я расстроен из-за Феопомпа.

Майя наблюдала за нами, склонив голову набок. Она на мгновение обняла нас обеих, откинула с меня вуаль и поцеловала в щеку. В жизни у неё были трудности; вид других людей с натянутыми чувствами делал её ворчливой. Она повела Альбию посмотреть, как зажигают факелы для сожжения гроба.

Петроний остался с нами, его взгляд всматривался в гостей похорон, выискивая знакомые лица. Чтобы подбодриться, я начал быстро рассказывать ему всё, что произошло вчера после того, как он оставил меня в Портусе. Елена слушала, положив голову мне на плечо. Я дошёл до того, что меня захватили на корабле, стараясь не говорить о том, что я утонул. «Потом выяснилось, что сундук с писцами был у Котиса…»

выкуп; это, должно быть, иллирийцы совершили набег на паром...

«Я бы арестовал этого Котиса, если он появится», — проворчал Петро. «Чёртова Краснуха приказала нам избегать столкновений, если только это не станет неизбежностью».

«Разве мы не можем сделать это неизбежным? Краснуха — это следствие религиозных убеждений или политической дипломатии?»

«Их просто чертовски много, Фалько. У нас тут иллирийцы…

Плюс киликийцы тоже». Я поднял бровь. Он лаконично объяснил: «Мы полагаем, что они вместе занимались похищениями — это был союз».

«Братья по крови? Так кто же, — спросил я, слегка понизив голос, — сейчас является фаворитом в деле убийства Теопомпа?»

«Ставки пятьдесят на пятьдесят».

«А как насчёт попытки получения выкупа? Должно быть, было много свидетелей, когда паром ограбили».

Петроний нахмурился. «Да, и всё, что скажут, — это то, что налётчики были одеты весьма экзотично».

«Котис и иллирийцы».

«Да, но они отправили требование о выкупе? Или, — сказал Петро, — они просто знают, кто настоящие похитители?»

«Если предположить, что Диокла действительно похитили».

Я вытер мокрое лицо Елены краем тоги. Под строгим взглядом Петро я нервно проверил, не смылась ли краска с его драгоценного одеяния, но на ней не было ни капли косметики. Когда палантин упал, я также заметил, что её волосы распущены; на ней не было ни серёг, ни ожерелий. На похоронах было уместно пренебречь внешним видом. И всё же я снова почувствовал ком в горле.

«Я должен признаться, дорогая, что я был в море».

«Маркус, я же говорил тебе, не падай в воду».

«Я не упала; меня сбросило с корабля иллирийцев. Но я следовала твоим указаниям: лечь, подняв носки кверху, и смотреть в небо». Я обняла её крепче. «Спасибо, дорогая».

«Ты, должно быть, лучший ученик, чем я думала…» Я оказалась лучшим учеником, чем думала . «Как, — многозначительно спросила Елена, — твой отец оказался в этом?»

Петроний тоже смотрел на меня скептически. Всё, что связано с Гемином, обязательно подразумевает мошенничество; тем не менее, расследование в отношении моего дорогого отца принесёт больше проблем, чем пользы.

«Папа был на рыбалке».

«Поймали что-нибудь?» — мрачно спросил Петро.

"Только я."

«Я удивлен, что старый негодяй не вышвырнул тебя обратно».

Я подавил внезапное видение Гемина с веслом, поднятым вверх, чтобы обрушить его на мою голову.

Майя вернулась с Альбией. Моя сестра сказала, что с неё хватит, и...

Возвращение домой. Она ненавидела похороны. Возможно, это как-то связано с потерей мужа, когда он был за границей, и её чувством вины за то, что она не смогла присутствовать на его проводах. Мне никогда не нравилось подчёркивать, как мало от Фамии осталось для прощания; лев, который его прикончил, не был привередлив в еде.

Елена получила личное приглашение от Родопы, хотя до сих пор ей не удалось поговорить с девушкой. Мы отправились туда и нашли её, в сверкающем белом траурном платье и вуали (и нескольких золотых ожерельях), восседающую на троне на низком постаменте среди большой группы смуглых, худых женщин, предположительно иллирийок. Они соорудили беседку, увенчанную скромными занавесками, и поместили туда девушку одну. Это создавало впечатление, что Родопу считают ценным членом их клана, но при этом все они разговаривали друг с другом, пока она сидела одна, в полном отчаянии. Она выглядела жалкой вдовой, подозрительно похожей на пленницу.

Елена уверенно пробиралась между женщинами, которые в основном сидели на земле, скрестив ноги. Они выглядели враждебно, но всякий раз, когда она наступала кому-то на руку или мяла юбку, она одаривала жертву милой патрицианской улыбкой.

Елена Юстина, дочь сенатора до мозга костей, выражала соболезнования и оказывала покровительство, не спрашивая, рады ли ей. Похоже, у неё была наследственная склонность к попранию провинциалов.

Я знала, что она сердится за опечаленную девочку. Как бы ни нуждалась девчонка в поддержке, Елена намеревалась оказать её сейчас. «Родопа! Тебе будет тяжело, но какая замечательная явка! Должно быть, он был невероятно популярен. Надеюсь, это хоть как-то тебя утешит».

Бледная девушка выглядела подозрительно. Только Родопа не отрывала своих больших печальных глаз от гроба. Все остальные использовали похороны как повод для празднества. С бесплатной едой и музыкой никто из них не подумал о Посидонии, которого снова ограбили, и, похоже, мало кто беспокоился о том, как бы он ни провожал Феопомпа в загробный мир.

Это было раздельное мероприятие. Женщины оставались вместе, мужчины тоже. Различные группы мужчин держались отдельно друг от друга. Римские гробовщики занимались своими делами, оставаясь более или менее незамеченными, в то время как среди групп моряков иностранные музыканты играли на экзотических инструментах, не обращая внимания на траурные римские флейты, которые должны были возвещать о важных моментах церемонии. От частных костров, где готовили еду, ароматы жареного мяса и рыбы смешивались с благовониями. В целом, царила полная неорганизованность. Кроме того, создавалось впечатление, что вечеринка продлится три дня.

Мимо меня протиснулся человек в вуали, его волосатые руки держали переносной алтарь высоко на плече. За ним поспешили служители, таща овцу и принося орудия для жертвоприношения. Раздались возгласы неистовой силы, которая поглядывала на овцу, словно на потенциальный корм для скота.

Поскольку никто больше не хотел привлекать внимание Родопы, Елена смогла остаться и поговорить. Пока она представляла Альбию, я остался с ними. После ухода Майи Петроний отлучился осмотреть скорбящих. Будучи единственным мужчиной в этой группе, я чувствовал себя не на своем месте, но для меня это было далеко не так опасно, как присоединиться к разгневанным мужчинам с морскими ножами в поясах.

Костёр с трудом разгорался. Я видел, как шевелились губы жреца, когда он тихо ругался.

«Что ты будешь делать дальше?» — тихо спросила Елена Родопу.

«Я иду в Иллирию со своим народом».

«Хорошая идея? Присоединиться к ним вместе с Феопомпом было бы иначе. А без него тебя примут?»

«О да. Они мои друзья ради него». Две старушки с щербатыми зубами подняли головы и неопределённо улыбнулись. Возможно, они и не говорили с Родопой, но определённо слушали.

Елена оставила эту тему. Альбия, сама дитя одиночества и страданий, раздраженно воскликнула: «Ты глупишь. Жизнь будет тяжёлой, и ты будешь чужой. Тебя выдадут замуж за какого-нибудь мужчину, который будет жесток с тобой. Ты будешь работать на износ».

Родопа бросила на неё недовольный взгляд. При других обстоятельствах две девушки могли бы подружиться. «Ты ничего об этом не знаешь!»

«Я знаю больше, чем ты думаешь!» — возразила Альбия. Я встретился взглядом с Хеленой, пока двое подростков спорили; она выглядела гордой за Альбию, которая теперь без обиняков заявила: «Я жила без семьи, среди очень бедных людей».

«Они не бедны!» – вспыхнула Родопа. «Посмотрите на этих женщин – как они одеты». Они и вправду были богато украшены: среди их малиновых, синих и пурпурных одежд гроздьями ниспадали цепочки ожерелий, ряды браслетов обрамляли их тонкие руки, а на лодыжках и серьгах сверкали золотые диски и веретена.

Уверенная в своей победе, Альбия воскликнула: «Там горит твой муж. Твои надежды улетают к небесам в дыму. Сиди и плачь по нему. Елена Юстина утешит тебя». Альбия подобрала юбки одной рукой и начала презрительно пробираться между сидящими иллирийками. Словно подчёркивая их безразличие к Родопе, она предложила: «Я пойду и принесу вам еды и вина».

«Они увешаны золотом!» — почти умоляюще настаивала Родопа.

Альбия повернулась. Она была на несколько лет моложе Родопы, но заметно

более разумной. Возможно, она поняла, что отец Родопы, должно быть, позволял ей бесконтрольно ходить по магазинам на протяжении всей её короткой жизни. «Золото, — сухо заметила Альбия, — которое, кажется, им не разрешено тратить».

ЛВ

Когда начались неприятности, это произошло неожиданно.

Овце перерезали горло, что вызвало необычно громкие аплодисменты.

Жрец едва успел выложить внутренности на блюдо, как неожиданные помощники схватили тушу и медленно её зажарили. Погребальный костёр уже был разжжён, хотя и плохо горел. Когда вокруг тела замерцали коптящие языки пламени, близкие родственники Феопомпа должны были произнести надгробную речь, но никто из иллирийцев не взялся за эту роль. Тем не менее, все мы знали, что он был щеголем и слишком быстро ездил. Родопа, вероятно, позже поставит ему огромный памятный камень, восхваляя достоинства, которые его коллеги никогда не замечали. Несмотря на её уверенность в том, что она среди друзей, я думал, что мало кто задержится до её торжественного открытия камня.

Пламя наконец затрещало вокруг украшенного цветами носилок. Я увидел, как Альбия смело ищет угощение для Родопы, как и обещала. Она протиснулась мимо групп, готовивших еду в котлах, и подошла к пышному пиршеству, накрытому на временном столе – официальное угощение, предоставленное Посидонием. Она взяла себе чашу и кубок, ожидая своей очереди с едой и питьем. Пикники с усопшими в некрополе были обычным делом. Просто они стали проводиться с огромным размахом. Очередь за шведским столом была неорганизованной.

Поставщик провизии послал рабов опустошить корзины и аккуратно разложить деликатесы, но нервные официанты выглядели растерянными, когда иллирийцы и киликийцы начали их заменять. Женщины хватали подносы; мужчины наклонялись, чтобы ухватить лучшие кусочки, одновременно протягивая чаши, чтобы их наполнили уставшие официанты. Альбия не позволяла себе игнорировать её или оттеснять в сторону.

Хелена положила глаз на нашу девчонку, и я тоже. Альбия была молода и предоставлена сама себе. Неудивительно, что один из мужчин в морских сапогах поглядывал на неё. Когда она повернулась к нам, он последовал за ней, не подозревая о бурном прошлом Альбии.

Он сделал свой ход. Едва остановившись, она оттолкнула его локтем и плеснула содержимое кубка прямо ему в лицо. Затем…

Невозмутимая, она принесла миску с едой Родопе.

«Кто-то меня подтолкнул. Я принесу тебе ещё вина…»

«Я пойду с тобой!» Родопа, увидев, что произошло, встала, внезапно выразив солидарность. Маленькая королева вечеринки покраснела от смущения и превратилась в гостеприимную хозяйку.

Я уже вытаскивал мужчину, дав ему строгий совет, который ему совсем не нужен: «Давай не будем портить праздник. А вдруг ты заблудишься…»

«Подожди, Фалько!» — раздался голос Родопы над голосами наемных плакальщиков.

Стоны. Что-то её потревожило. Она схватила один из факелов для зажигания костров и взмахнула им над головой. Стоял ясный день, благодатный августовский день; ей не нужно было освещать сцену.

Альбия, выглядевшая впечатленной театральной постановкой, встала рядом с ней.

Родопа театрально взмахнула рукой в белом одеянии. «Спроси этого человека, где он получил свои ботинки!»

Он попытался скрыться из виду. Я схватил его за руку. Это был бледный, небритый мерзавец с глазами, которые сами собой куда-то убегали, когда кто-то на него смотрел. На нем была свободная серая туника и довольно хороший чёрный пояс, вероятно, краденый. Сапоги, на которые показывала Родопа, были из мягкой коричневой телячьей кожи с красными ремешками, перекрещивающимися на голенях. У них были бронзовые крючки и крошечные бронзовые навершия на концах ремешков. Меня бы в них не увидели мёртвой, но эта чудесная обувь, очевидно, была особенной для пострадавшей девочки-подростка.

Начались неприятности.

Родопа была слишком подавлена, чтобы сдержать первоначальную ярость, но всё же смогла изобразить драму. «Я знаю эти сапоги», — прошептала она в ужасе. «Я купила эти сапоги Феопомпу. Он был в них, когда его утащили, в ту ночь, когда его отняли у меня. Тот, кто его убил, должно быть, украл их…» Она решила упасть в обморок. Альбия не стала этого терпеть и помогла ей подняться.

«Он убийца!» — взвизгнула Альбия. «Не дайте ему сбежать».

Я чувствовал, что нас окружает огромная толпа, многие из которых были родственниками этого человека. Постепенно люди вставали под волну ропота.

Рядом со мной появился Петроний Лонг. Теперь они могли атаковать нас двоих.

Пока что они сдерживались. Петро был крупнее всех присутствующих. Он был гораздо крупнее человека в спорных сапогах, которого он теперь обхватил рукой за спину, приподняв за воротник туники так, что пальцы ног болтались. «Давай снимем с него сапоги, Фалько».

Я снял ботинки. Пришлось уворачиваться от резких ударов, пока Петро не убедился, что его пленник перестал сопротивляться. Вот это было развлечение.

для толпы, которая увидела, что мы можем быть жестокими, и начала получать удовольствие от происходящего.

Человек, который был в прекрасных сапогах с бронзовыми заклепками, побледнел и задрожал; Петроний игриво покачал его.

Елена вышла вперед, взяла сапоги и отнесла их в Родопу.

«Вы уверены, что это те самые сапоги, которые вы купили для Теопомпа?»

Оказавшись в центре внимания, Родопа ожила. «Да!» Она снова попыталась упасть в обморок, но Альбия снова подняла её на ноги, яростно тряся, словно Нуксус какую-то детскую тряпичную куклу. Альбия была очень серьёзна в вопросах оказания первой помощи.

Не допускается ни сутулость, ни нытье.

Петроний велел пленнику не беспокоить его, иначе он превратится в пепел на костре. К этому времени члены вигил уже знали о проблеме и пробирались к нам сквозь толпу скорбящих. Петроний повернулся к собравшимся матросам. Толкая пленника то в одну, то в другую сторону, он резко крикнул: «Кто из вас привёз этого вора в Италию?

Чей он?

Кратидас, окружённый ухмыляющимися киликийцами, рассмеялся. Пётр направил на него пленника. Тот ответил со своей обычной усмешкой: «Не наш».

Лигон, стоявший рядом в своём ярком плаще, тоже быстро покачал головой. Затем они стали насмехаться над другой группой, должно быть, иллирийцами.

Я делал вид, что наблюдаю за происходящим, но на самом деле всматривался в толпу. Наконец, я нашёл нужного: Котиса. Я хотел сам с ним схватиться, но сопротивление было слишком сильным.

Подойдя к Рубелле, я пробормотал: «Вон там, у стола с едой, группа: негодяй в плаще цвета сливового сока – ваши ребята смогут его взять?» Трибун, казалось, не слышал меня. Я верил. Сам Рубелла неторопливо направился к буфету, словно жаждал пригоршни мяса на вертеле, кивнув по пути паре стражников. Он был в форме и бесстрашен; о Рубелле всегда можно было сказать одно: когда дело доходило до боя, он был совершенно здоров. Пьяный трактирщик ударил его один раз и сказал, что это как бить по каменной кладке.

Котис почувствовал беду. Но он всё ещё вытаскивал нож, когда Краснуха…

Одной рукой он сбил его с ног. Затем трибун наступил на руку Котиса с ножом и спокойно съел нанизанные на вертел кусочки, ожидая, пока уляжется шум.

Наступила тишина. Когда тяжёлый бывший центурион всем своим весом наступал кому-то на запястье, все могли посочувствовать, но уж точно не пытаться помочь лежащему на земле.

«Это тот, кого ты ищешь, Фалько?» — небрежно крикнул Рубелла, словно только что выбрал камбалу у рыботорговца. Он почистил зубы ногтем мизинца. «Кто он такой и что этот ублюдок сделал?»

Я забрал сапоги у Елены. «Это Котис, надменный иллириец. Он заставил меня покататься на своей дырявой либурне, пытался утопить и украл мой меч – для начала. Эти сапоги тоже входят в историю. Вчера я видел, как арестованный Петроний топает в них. Он и ещё один мерзавец несли сундук на корабль. Котис утверждал, что это его морской сундук, но – тебе будет интересно, трибун – это тот самый, который два писца привезли в Остию с выкупом за Диокла».

«Спасибо. Мне нравится чёткое обвинение!» — Рубелла оскалил зубы в том, что можно было принять за улыбку. Затем он поднял ногу и одним резким движением поднял Котиса за руку. Рубелла, должно быть, знала, что это движение может привести к вывиху плеча. Котис закричал от боли. «Кажется, немного мягковат».

— прокомментировала Рубелла. — У вигилов простые правила. Одно из них: всегда оскорблять главарей бандитов оскорблениями на глазах у их людей. После моих испытаний на борту корабля это меня вполне устраивало.

«Итак, вы вчера ограбили паром и украли сундук, да?»

Краснуха потребовала.

«Это не мое дело», — заныл Котис.

«Вы отправили записку с требованием выкупа?»

«Нет! Я сказал Фалько…» На этот раз он был по-настоящему возмущён.

«А как вы тогда узнали о деньгах?»

«В борделе прошел слух: в «Цветке Дэмсона» собирались обменять кучу денег».

«Значит, ты решил забрать его до того, как он доберётся? Кого ты обманывал, Котис? Своих друзей-киликийцев?» Киликийцы начали бормотать.

«Мы никогда не обманем союзника!» Котис не убедил их. Киликийцы взвыли и готовы были разозлиться.

« Диокла у них взяли?» Я видел, как взгляд Рубеллы оценивал ситуацию в толпе. Взаимные подозрения между двумя национальными группами опасно накалились. Трибун фыркнул. «Котис, я арестовываю тебя за кражу меча Фалько. Давайте обсудим остальное в моём участке…»

Освободите путь, люди. Приведите босоногое чудо, Петро.

Вспыхнуло белое пламя. «Нет, постой!» — снова попыталась вмешаться юная Родопа. Она всё ещё сжимала факел, пламя которого грозило поджечь её лёгкое платье. Елена и Альбия бросились её отговаривать. «Этого не может быть. Это же Котис…»

«Принял», — резко ответил Рубелла. Ему нужно было убираться оттуда. Стараясь выглядеть максимально спокойным, он повёл пленника сквозь толпу. Некоторые из его людей попытались взяться за руки и расчистить коридор.

«Нет, нет, Котис был вождём Феопомпа. Котис, — причитала девушка, — никогда бы не убил Феопомпа!»

Краснуха остановилась. Котис всё ещё держал его в своей грубой военной хватке. Каким бы центурионом ни был Краснуха в легионах, он никогда не укладывал новобранцев на походные кровати нежной колыбельной на ночь. «Послушайте!»

Рубелла изумлённо обратилась к Котису, стоявшему в нескольких дюймах от лица пирата. «Маленькая принцесса говорит, что ты не мог этого сделать, потому что ты был вождём погибшего.

Мило, правда? Затем он развернулся к пленнику и пошёл, быстро подталкивая Котиса перед собой. Через плечо трибун крикнул: «Поставь её на место, Фалько! Отведи её куда-нибудь поговорить — присмотри за ней». Он имел в виду, что нужно срочно увести девушку подальше от остальных иллирийцев.

Задача моя была непростой. Мужчины, которых я помнил по либурнам, теперь окружали Родопу с явным намерением. Петроний, насторожившись, передал свою пленницу паре стражников и двинулся к нам. Даже женщины проталкивались вперёд, открыто глядя на Родопу. Елена и Альбия, как всегда находчивые, попытались схватить девушку и увести её прочь.

Она была в опасности, хотя и совершенно не осознавала этого. Иллирийцы знали, что она может дать показания о выкупе, возможно, назвав имена. Она могла опознать отряд похитителей, похитивших Феопомпуса в ночь его убийства. Феопомпус мог поведать ей множество секретов. Даже киликийцы начали осознавать опасность. Иллирийцы, оставшись без предводителя, бесцельно топтались, но Кратид и Лигон переглянулись и направились прямо к Родопе. С обнаженными мечами мы с Петро уже шли в атаку. «Иди, Елена!»

Рядом с нами стояли вигилы – официально безоружные, но внезапно вооружённые шестами и дубинками. Мы могли бы остановить киликийцев, и день ещё можно было бы спасти. Но Родопа, юная Родопа, охваченная горем и сильными эмоциями, вспомнила, что руководит похоронами своего возлюбленного.

Освободившись от Елены и Альбии, она прорвалась через наш кордон безопасности.

Она сместила Лигона с пути, ударив его прямо в глаза пылающим факелом. Она ловко увернулась от Кратидаса. Женщины с криками отступили. Мужчины в растерянности подтянулись.

«Я любила его!» — закричала Родопа, вскарабкавшись на костер.

Она опрокинула переносной алтарь. Она прокляла жреца, приносившего жертву, когда он кричал, глядя на разрушенное знамение. Она протиснулась сквозь разбегающихся прислужников и проскользнула мимо музыкантов (они не раз видели неприятности на похоронах и отступали в сторону). Наёмные плакальщики медленно кружили вокруг костра, который наконец-то разгорелся как следует, распевая гимны и рвя на себе волосы.

Родопа протиснулась сквозь них; она явно намеревалась броситься на горящий гроб.

Бдительный молодой флейтист схватил её за талию. Когда обезумевшая девушка попыталась пожертвовать собой, он схватил её, словно неуклюжее божество, борющееся с

Нерешительная нимфа прямо перед тем, как превратиться в дерево. Факел Родопы и его флейта упали на землю. Она забилась в его руках; юноша, толстый и явно добродушный, уперся пятками и застрял с канатом. Её руки вцепились в цветочные края погребального костра. Флейтист продолжал тянуть её. Родопа рванулась вперёд, отчаянно дергая за дорогие гирлянды. Юноша крепко потянул её на себя, внезапно заставив обоих бежать назад. Длинные змеи из переплетённых лилий и роз оторвались от погребальных носилок и потянулись за ними. Затем погребальные носилки накренились. Две ножки погребального костра подогнулись; он перевернулся. Гирлянды лопнули. Погребальные носилки вернулись на место.

Но сначала он катапультировал Феопомпа в вертикальное положение – и тот остался стоять на ногах, застыв по стойке смирно. Его мёртвое тело было обрисовано прекрасными языками пламени. Его голова с замысловатой длинной причёской была окружена огромным зелёным огненным ореолом.

ЛВИ

Люди в истерике разбежались. Мы с Петронием побежали вперёд.

«Какая бы помада ни была у этого трупа — я хочу ее!»

Мы подняли рыдающую девушку, прихватив флейтиста для его же безопасности. С Хеленой и Альбией по пятам мы выбежали из погребальной зоны. Мы прошли боковой поворот, из которого вышли несколько бдительных. Петро выкрикнул приказ. Они схватили наших преследователей; хотя их было значительно меньше, это дало нам пространство. Мы почти добрались до конца некрополя, когда за нами послышались тяжёлые шаги. «Быстрее сюда…» Петро втолкнул нас всех в открытый склеп и плечом захлопнул дверь. Пятеро из нас немного ахнули, а затем сели на пол в темноте.

Я быстро пересчитал по памяти. Нас было шестеро .

Пока мы боролись за дыхание, я тихо прошептал: «Луций, мальчик мой, это, возможно, самая глупая вещь, которую ты когда-либо делал».

Он был доведен до абсурда: «Интересно, кто здесь живет?»

Елена Юстина нашла мою руку и взяла её. «А я думала, ты безответственный».

«Как тебя зовут, сынок?» — прошептал Петро флейтисту.

«Хаэрон».

«Ну, парень Хаэрон, я хотел бы сказать тебе, прежде чем нас вытащат, мелко порубят и превратят в суп какие-нибудь мерзкие пираты, — ты молодец».

Флейтист хихикнул.

Никто не пытался открыть дверь. Снаружи ничего не было слышно. Петро решил, что, значит, и нас не слышат.

«Ну, юная Родопа, — решительно заявил он, обращаясь к невидимой причине нашего недовольства, — мы можем задержаться здесь надолго. Пока мы здесь, я задам тебе несколько вопросов».

«Я хочу спросить об одном». Родопа собралась с духом. Отбросив истерику, она вернулась к своему упрямству. «Неужели моего Феопомпуса убили его же соплеменники?»

"Да."

"Почему?"

«Потому что…» Петроний мог быть очень мягким с девушками. «Он влюбился в тебя. Котис, должно быть, был раздражен тем, что Феопомп подверг группу опасности».

«Как? Я его любила. Я бы никогда не выдала никаких секретов».

Петроний не знал, как сказать ей, что она уже это сделала. Она была уязвима и молода; её отец был в таком отчаянии, что проигнорировал приказ молчать о похищении и пошёл к стражникам.

Имя Посидония в досье в участке привело меня к нему, а затем к ней.

Родопа привела нас к Феопомпу. Феопомп привел нас к иллирийцам, которые до этого даже не были подозреваемыми. Спустя месяцы, если не годы, стражи вышли на похитителей, Котис был арестован, и последовали новые аресты.

Все могло бы произойти и по-другому, но Родопа осталась единственной жертвой, которая рассказала нам что-то стоящее.

С точки зрения похитителей, настоящая вина лежала на Феопомпе, соблазнившем девушку. С этого момента хитроумная схема выкупа, основанная на запугивании и молчании, начала рушиться. Он назвал Родопе своё имя. Затем, по какой-то причине, сбежал с ней. Его коллеги знали, кто заслуживал возмездия.

Я задавался вопросом, почему Родопу оставили в живых. Её могли убить одновременно с её возлюбленным. Возможно, они слишком боялись возмущения.

Я больше не думал, что иллирийцы приказали Феопомпу привезти девушку из Рима. Если бы они захотели помешать ей говорить, она бы тоже погибла на солончаке. Должно быть, он сам пошёл за ней. Приятным выводом было то, что он искренне любил её и не мог вынести разлуки с ней.

Циничная, скорее всего, причина заключалась в том, что он не мог вынести разлуки с её отцом и его деньгами. Феопомп видел, что, сохранив Родопу, он сможет выжать из Посидония ещё больше. Если он забирал деньги не для группы, а для себя, это вполне могло натравить на него его приспешников. Действуя в одиночку, он стал изгоем. Феопомп подписал себе смертный приговор.

Я опасался, что Родопа станет опасной, когда я рассказал о ней Дамагору. Но тогда я думал, что Феопомп был киликийцем, сотрудничавшим с Лигоном и убитым отрядом под предводительством Кратида.

Вероятно, мой разговор с Дамагором не имел никакого отношения ни к побегу, ни к убийству Феопомпа. Иллирийцы, возможно, так и не узнали о моём визите к Дамагору. Они сами отомстили.

Или, может быть, между киликийцами и иллирийцами уже назревали раздоры. Я снабжал киликийцев боеприпасами. Они жаловались.

о Феопомпе своему народу; возможно, иллирийцы были вынуждены действовать?

Так или иначе, обида нарастала, и иллирийцы позже украли сундук с деньгами писцов, хотя, похоже, именно киликийцы отправили Диоклу требование о выкупе. Возможно, Котис был раздражен тем, что его не предупредили о плане. Теперь каждая сторона считала другую неверующей — и всё из-за моего пропавшего писца.

Мне было интересно, что он обо всём этом подумает. Я всегда думал, что Диоклу нравится видеть неприятности в действии и он не прочь их создать.

Ничто из этого не приблизило меня к его нахождению.

В неосвещённой комнате становилось всё жарче. Воздух внутри уже был спертым. Эти гробницы, как я уже заметил, были построены прочно. Они никогда не предполагали, что кто-то из живых будет находиться внутри с закрытой дверью. Дышать было невозможно.

Я оказался спиной к двери. Теперь я попытался её сдвинуть. Она была намертво заклинена. Я сказал Петро, что двери гробниц не предназначены для открывания изнутри.

«Мне страшно», — сказала Родопа.

«Уверена, мы все немного нервничаем». Елена понимала, насколько опасно позволять девочкам устроить истерику. Я и сама была напряжена. «По крайней мере, мы все вместе. Люциус, кто-нибудь, вероятно, придёт и выпустит нас?»

"Не волнуйся."

«Нет, конечно; ты доставишь нас всех в безопасное место». Только тот, кто хорошо знал Елену, мог уловить в её словах лёгкий сарказм. Не из тех, кто зацикливается на ситуации, которую не может контролировать, она сказала: «Ну, Родопа, надеюсь, ты увидела правду. Феопомп был безумно влюблён в тебя, но его люди придерживаются другого мнения. Ты не можешь уйти и жить с ними…»

«Но я же сказал, что сделаю это!»

«Забудь», — мягко сказала я ей. Я слышала, как Альбия скрежещет зубами от недостатка логики у другой девушки.

«Обещания, данные под принуждением, не имеют силы», — торжественно заверил Петроний Родопу.

«Это был мой собственный выбор...»

«Тебя сковала — любовь». У него была десятилетняя дочь. Он был хорошим отцом; он умел искренне лгать, когда это было ради блага какой-нибудь юной девушки.

«Не пора ли тебе рассказать нам, Родопа, что случилось, когда ты впервые

похитили?» — спросила тогда Елена.

Потребовались некоторые уговоры. Но благодаря тихому напору Елены и защите темноты Родопа в конце концов сдалась. Она рассказала нам, как её похитили с пристани Портуса, увели в компанию мужчин и женщин, а затем доставили в Остию; они переправились через реку – не на пароме, а на какой-то своей маленькой лодке. На неё накинули плащ, чтобы скрыть лицо от посторонних, и она не могла видеть, куда её везут. Её увезли далеко от реки, насколько она могла судить.

«Как вы думаете, вас подмешивали в наркотики, пока вы были у них?»

"Нет."

«Ты уверена, Родопа?»

«Да. Иллирийцы не подсыпают людям наркотики». Девушка теперь говорила смущённо; она знала, что выдаёт секреты. Она также была уверена в своих фактах:

Феопомп объяснил, что киликийцы работают так, как его друзья считают опасным. У них есть женщина по имени Пуллия, которая разбирается в травах.

«Да, Пуллия. Она испытывает травы на себе… Значит, ты уверена, что киликийцы и иллирийцы оба замешаны в этих похищениях?»

«Да», — тихо согласилась Родопа.

«Они работали вместе?»

"Да."

«Обмениваются ли они информацией и делят ли прибыль?»

"Я так думаю."

Елена осторожно подобрала слова: «Итак… если они не употребляют наркотики, скажи мне, дорогая, как иллирийцы держат пленников в подчинении? Что с тобой случилось, Родопа?»

Теперь мы услышали настоящую панику, когда Родопа пробормотала: «Я... не хочу вспоминать».

«Случилось что-то действительно плохое?»

«Нет!» — это прозвучало очень решительно. Елена подождала. «Нет», — снова сказала Родопа. Затем она тихо вздохнула. «В этом-то и дело. Я слишком боялась это сделать. Феопомп вмешался и сказал, что мне не нужно туда идти».

«Куда ты идешь, Родопа?»

«В яму».

«Какая яма?» — потрясённо спросил Петроний. Как и я, он ожидал, что она скажет, что подверглась физическому насилию.

Неприятно, но по-своему просто.

«Не знаю. Это было где-то… Я чувствовал запах ладана. Я вспомнил об этом сегодня, на похоронах…» Мы услышали, как её голос дрогнул. Её внимание переключилось. «Что происходит с моим Феопомпом?»

«Священник восстановит гроб», — быстро заверил я ее. «Феопомп

Попадёт к богам как положено. Гробовщики позже принесут тебе его прах». Я мысленно отметила, что нужно обязательно отнести ей прах . Желательно в урне, которую она сама выбрала.

Посидоний оплатил первоклассное похоронное бюро. Как только они перестанут в страхе разбегаться, я надеялся, что похоронщики вернутся и продолжат кремацию… Я не мог сказать девушке: ради всего святого, он же просто похотливый, глупый пират! Она всё ещё хранит информацию. И ей ещё предстояло прожить остаток жизни; долг велел нам с добротой проводить её в будущее.

«Расскажи нам об этой яме», — напомнил ей Петроний Лонг.

«Это было под землёй. Мне было страшно туда идти – тогда Феопомп впервые стал моим другом. Он был замечательным…» Мы почти слышали, как Родопа пыталась думать. «Это было в каком-то религиозном месте. Не помню, как мы туда попали, ничего об этом не помню. Тогда мне было слишком страшно».

«Расскажи нам, что можешь», — уговаривала Хелена.

«Узкая комната... лампы... Там был арочный вход и ступеньки, ведущие вниз; люди спускаются под землю, чтобы испытать свою преданность. Другие мужчины пытались столкнуть меня туда, чтобы спрятать. Я начал кричать — я был так напуган в тот день — я не понимал, почему меня схватили. Я думал, что умру там, под землёй. Они торопили меня, они толкали меня, они пытались заставить меня спуститься в темноту...»

Ужас снова овладел мной. Эта кромешная тьма в гробнице была неподходящим местом, чтобы напоминать Родопе об этом испытании. Она сломалась. Елена утешала и успокаивала девушку, а рядом я слышал, как наша суровая Альбия бормочет что-то пренебрежительное.

«Но Феопомп был добр к тебе», — пробормотала Елена. Родопа согласилась, но затем отдалась скорби по нему.

Когда расстроенная девочка наконец успокоилась, Елена попробовала новую тактику.

«Вы должны помочь нам, чтобы никому больше не пришлось пережить столь пугающий опыт. Это важно, Родоп. Вы когда-нибудь встречались с человеком, который ведёт переговоры о выкупе?»

"Один раз."

«Как это произошло?»

«Он приходил к нам, когда Феопомп привез меня из Рима».

«Он был зол?»

«Он был в ярости. Феопомп потом смеялся над этим, хотя я

Мне этот человек не понравился. Он был очень страшный.

«Как он выглядел?»

"Старый."

«Что ещё?» — Родопа замялась. Елена спокойно заметила: «Мы слышали, что он странно одевается».

"Да."

«Кто-то сказал Маркусу: краска для глаз и тапочки».

"Да."

«Ну, это звучит странно. Значит, он был похож на женщину?»

«Нет, он выглядел как мужчина, но у него были огромные тени под глазами — больше, чем положено носить, — и очень элегантные туфли».

«Были ли у него женственные манеры?»

"Нет."

«А имя у него есть?»

«Его зовут Иллириец». Родопа снова замолчала. «Это шутка».

«Как это?»

«Ну, Котис и его люди были иллирийцами, а он — нет».

«Это очень полезно!» — глухо сказал Петроний. Рядом со мной Альбия затряслась от короткого, злобного смеха.

«Так какой национальности этот человек?» — спросила Елена, игнорируя их.

«Римлянин», — сказала Родопа.

Люди молчали. У всех нас были проблемы с воздухом.

Через некоторое время Петроний сказал мне: «Я знаю, что это за яма. Это ров для испытаний посвящённых – она была в Митреуме».

Я подумал об этом. Мой мозг замедлил работу, ему не хватало воздуха.

«Логично, Фалько. Родопа, послушай. Существует религиозный культ, к которому присоединяются многие солдаты, и, полагаю, он распространён среди пиратов. Их бог называется Митра. Этот культ скрытен, но посвящённые должны пройти семь ступеней. Одно из испытаний — пролежать всю ночь в закрытой траншее. Думаю, именно туда тебя и должны были отправить».

"Я не знаю."

«Вас отвели в какое-то святилище, может быть, в частный дом? Вы бы прошли через раздевалку, где мужчины надевали разноцветные одежды. Святилище находилось внизу, возможно, со статуей бога, восседающего на быке. Постарайтесь вспомнить. Была ли подземная комната, где проводились ежедневные службы, и эта яма под нефом?»

«Я не думаю, что это было так». Сонный от горя и нехватки воздуха,

Родоп потеряла интерес и стала бесполезной. «Ничего хорошего ты на меня нападаешь, я не знаю!»

Елена заставила ее замолчать.

Я сказал Петро: «Это не Митра. Я искал храмы по всему городу. Я знаю каждое чёртово место поклонения во всей Остии — но так и не нашёл ни одного Митреума».

«Митра — тайная религия. У них нет храмов. Ты знаешь, что искать?»

«Я знаю столько же, сколько и ты!» Я счёл своим долгом спросить его: «Ты в секте?»

«Нет», — тоже задался вопросом Петроний. «А ты?»

"Нет."

Мы оба были рады прояснить этот вопрос.

Я был почти уверен, что перед смертью мой брат Фестус испробовал весь ритуал Митры, лежа в темноте в траншее и обливаясь кровью принесённого в жертву быка. Сомневаюсь, что он когда-либо продвинулся дальше первого уровня; первоначальное любопытство, а затем необходимость серьёзно относиться к культу, отпугнула бы его. Крови быка было бы достаточно, чтобы меня остановить.

«Конечно», — съязвила Хелена, — «раз уж это тайный мужской культ, то если бы кто-то из вас в нём состоял, ни один из вас не признался бы». Никто из нас не ответил ей.

«Петрониус прав, — наконец сказал я. — Если эта яма находится в Митреуме, она спрятана где-нибудь за частным домом или рабочим местом, и мы её никогда не найдём». Я добавил с лукавством: «Разве что, Петро, у тебя есть досье в участке с их списком?»

«У нас есть файл», — ответил он немного неохотно. «Это пустой файл».

Молодой флейтист закашлялся. По его голосу было похоже, что он астматик. Это могло бы показаться противоречием, но контроль дыхания во время игры на флейте ему помогал. Именно это он и сказал Хелене, когда она взялась за его новое задание – успокоить.

«Это замечательный молодой человек, Родоп. Он просто замечательно тебя спас. Он храбрый, спортивный, вежливый, рассудительный — и у него стабильная работа.

Когда оправишься от горя, подумай о том, чтобы остепениться с кем-то вроде него». Я ожидала, что девушка возмутится, но она всегда была готова к новым приключениям. «Ты женат, Хаэрон?» — спросила Елена.

«Нет!» — с нетерпением ответил Хаэрон.

Кто знает, к чему могло привести это сватовство. Но Елена в тревоге замолчала, когда в нашей жаркой, тесной гробнице внезапно раздался громкий стук.

LVII

Я почувствовал, как Петроний переместил свою массу рядом со мной. Он потянулся за нами, чтобы ответить тем же стуком рукояткой кинжала. Затем кто-то толкнул тяжёлую дверь внутрь, прижав её к нашим спинам, и мы свалились в кучу. Вместе с прохладным воздухом послышались знакомые голоса. Руки потянулись, чтобы вытащить нас на дорогу. Фускул и несколько бдительных были нашими спасителями.

Остывая, вытирая пот со лба, я поймал взгляд Петро.

«Заранее подготовленное убежище!» Я поаплодировал его предусмотрительности.

С тропы с места похорон всё ещё доносился гневный шум. Фускул, нервно поглядывая, быстро распорядился, чтобы женщин под конвоем отвели в дом Петрония; конвой должен был остаться там на страже. Родопа была ценным свидетелем. Под предлогом того, что отец сообщил о её исчезновении, её будут охранять – хотела она того или нет.

Я поцеловал Елену и пообещал быть хорошим мальчиком. «Не давай обещаний, которые не сможешь выполнить, Маркус!»

Петро и я, вместе с Фускулусом и оставшимися мужчинами, вернулись к месту вечеринки.

Как я и надеялся, гробовщики оказались настоящими профессионалами. Они заново сложили костёр, привязали тело, словно оно и не думало вскакивать, чтобы осмотреться, и вновь разожгли пламя, обрызгав его свежим ароматическим маслом. Жрец возился у своего алтаря, пока остальные следили за тем, чтобы Феопомп спустился в преисподнюю, и кто-нибудь его сопровождал.

Но вокруг этой мрачной, стоической группы царил хаос. Иллирийцы и киликийцы решили, что их кровные братья – бастарды. Фускул недоумевал, почему они так долго не ссорились; Петро притворялся романтиком, думая, что это просто любовная ссора; я никогда не верил в их искренность. Теперь они разорвали договор и били друг друга.

Другие словно верные супруги на грани развода. Драка была ничуть не хуже любой вчерашней драки после напряжённой серии игр в провинциальном амфитеатре, как в потасовке, когда одни местные жители считают, что другие хвастуны-задиры всё лето жульничали с попустительства магистрата, а другие только что узнали, что главный гладиатор первой стороны принял взятку, но потом не сдал бой. А его сексуальный брат так и не явился на тренировку, потому что был слишком занят тем, что приводил жену своего тренера в стаю…

Петроний, Фускулус и я взяли себе тарелку с закусками, оставшимися от шведского стола, и с восхищением наблюдали, как мы жуем.

Эти люди, которых нельзя называть пиратами, действительно знали толк в театральных боях. В ход пошли кулаки. И это было только начало. В ход пошло оружие, включая ножи; вскоре хлынувшая кровь дала о себе знать. Кроме того, в бою участвовали пальцы, ступни, локти, колени и головы. Несколько раз Лигон демонстрировал свой фирменный приём: он высоко подпрыгивал в воздух, а затем сбивал с ног какого-нибудь неудачливого противника ударом ноги. Кратидас бил головой всех подряд, словно обезумевший дятел. Некоторые женщины, должно быть, разбежались. Оставшиеся подзадоривали своих любимчиков.

Мы успели как раз вовремя, чтобы получить еду; стол опрокинулся. Трое мужчин, сцепившись в страстный клубок, разрушили шаткую конструкцию. Теперь еда была раздавлена и покрыта слизью под ногами на сером полу, увеличивая риск поскользнуться и упасть. Петроний посоветовал рабам поваров разойтись по домам. Как все благоразумные прислуги, они забрали вино с собой. Мы отпустили ситуацию.

Мы уже знали, что вкус был просто удовлетворительным. Лично я позже был благодарен за свою воздержанность.

Члены вигил незаметно ходили на цыпочках, убирая с дороги тех, кого можно было убрать. После того, как тела были рассортированы по национальности, их уложили аккуратными рядами по обеим сторонам дороги, иллирийцы слева, киликийцы справа. Затем особенно педантичный солдат рассортировал их по следующим категориям: мертвые, умирающие и в коме. В свободное время он проверял, что разместил всех в каждой категории удовлетворительно по росту. Это, должно быть, помогло в дальнейшем опознании. Иллириец (или киликийец) вылетел из боевого центра и, пошатываясь, отступил к нашей группе. Петроний быстро вытер рот салфеткой, а затем, ударив его сапогом по заду, снова отправил этого моряка в гущу событий.

Бой затихал. Среди тех, кто ещё держался на ногах, наиболее заметными были Кратидас и Лигон. Даже они чувствовали себя неуверенно. Они всё ещё могли собраться с силами, но, как и все остальные, начали падать. Петро решил, что бойцы уже достаточно измотаны. Он свистнул. Дальнейшее было коротким и методичным. Его люди вступили в бой.

и принялись, включая меня, добивать всех, кто ещё оставался на ногах. Вскоре все они либо разбежались, либо легли, сдаваясь. Петроний и Фускул арестовали Кратида и Лигона.

Был отдан приказ распорядиться мёртвыми и недвижимыми. Мы двинулись по дороге, забирая пленников, которые ещё могли ходить. Позади нас я услышал скорбный свист , когда жрец поливал костёр водой из ритуального сосуда. Феопомп теперь с римской пышностью отправился к тем варварским богам, которых он почитал. Остался лишь его прах. Запечатанный в чёрнофигурной урне, он будет напоминать его юной возлюбленной об их мимолётном времени вместе и о невинности, которую она так охотно отдала.

По крайней мере, по мере того, как прошлое постепенно становилось неловким, Родопа всегда будет помнить, что её возлюбленный из снов устроил пышные проводы. Если же окажется, что он оставил её беременной, она будет вспоминать Феопомпа в его ореоле зелёного огня каждый раз, расчёсывая волосы ребёнка.

LVIII

Выйдя из некрополя, мы вышли на главную дорогу и подошли к Римским воротам. Они представляли собой вход и выход между квадратными башнями, расположенными в городских стенах – тех самых стенах, которые построил Цицерон, будучи консулом, после опустошительного разграбления Остии пиратами. Защитные стены теперь были наполовину застроены. Через несколько лет после их строительства Помпей очистил море. Освободившись от страха нападения, люди строили дома и мастерские позади, примыкая к стенам, а иногда и прямо над ними. Мраморная доска поведала трогательную историю. Сначала она увековечивала создание Цицероном городских стен; пять лет спустя Клодий, заклятый враг Цицерона, сам своего рода городской пират, стёр имя консула и начертал его своим, написанным кроваво-красными буквами. Цицерон, приближаясь к политическому упадку, горько жаловался.

Старый оратор, наверное, язвительно отозвался бы о современных нарушителях, которых мы держим под стражей. Вигили произвели настоящий переполох, выехав на главную дорогу и перекрыв движение в обоих направлениях, чтобы шествие удручённых пленников могло пройти через ворота. Когда наши потрёпанные человеческие трофеи появились на остийской стороне, в поле зрения появилась знакомая седовласая фигура. Это был флотский, Канин. Вигили не взглянули на него и не остановились. Но я сделал и то, и другое. Я пристально посмотрел ему в глаза и встал прямо перед ним.

«Если ты идёшь на похороны, всё кончено».

«Я не знал об этом, пока не стало слишком поздно. Мне нужно было быть там и вести наблюдение».

«Что ж, вигилы раскрыли дело о похищении и раскрыли убийство Теопомпа», — он одарил меня вежливой улыбкой. Я остался невозмутим.

«Вчера ты был полным неудачником, Канинус!»

«Тебе явно не причинили вреда, Фалько...»

«Нет, спасибо тебе! Я не ожидал, что ты будешь в одиночку грести на триреме, но слово начальнику порта и поисковая группа могли бы помочь. Я поражен

что когда гражданина силой увозят, флот просто радушно его прощает».

«Извините. Я думал, вы просто помахали в знак приветствия…»

«Канин, ты позволил иллирийцам забрать меня. Ты никак не ожидал увидеть меня сегодня живым».

«О, будь благоразумен, приятель. Трирему в гавани нельзя сдвинуть с места, не перетянув главные тросы, гипозоматы …» Я поднял бровь и позволил ему нервно пробормотать что-то. «Двигайтесь вперёд и назад; держите шпангоуты в замке по всей длине. Мы ослабляем тросы, чтобы дать каркасу отдохнуть, когда швартуемся на любой срок — стандартная практика. Так плыть невозможно; корабль может сломать себе хребет». Атташе, который всегда был слишком болтлив, наконец замолчал.

«Канин, я никогда не ожидал преследования на триремах. Скажи мне, как так получилось, что кучка иллирийцев, занимающихся новыми версиями старого ремесла, чувствовала себя комфортно, когда их либурны были крепко пришвартованы против трёх военных кораблей?

А киликийцы так же к тебе пристают? Канин, в чём именно твоя игра?

«Прошу прощения…» Он отвернулся. «Мне нужно будет проинструктировать Маркуса Рубеллу».

Я уже изложил Луцию Петронию свои мысли относительно Канина.

Мы молча шли, пока не дошли до боковой улицы, ведущей к зданию участка. Заключённые и их конвой, должно быть, уже были внутри.

«Ты не идёшь, Фалько?» — с некоторым удивлением спросил Канинус, когда я дал понять, что направляюсь вниз по Декуманусу.

«Я всё ещё ищу своего писца. К тому же, у меня есть чувство семьи. Я не хочу присутствовать, если вы собираетесь объявить моего дядю Фульвия вне закона».

Натянутая улыбка исказила бритое лицо моряка. Он свернул в переулок. Я продолжил путь по главной дороге к нашей квартире, надеясь найти там Елену Юстину.

Я так и не добрался. Я столкнулся с Пассусом. Он был в команде Петро, сравнительно новичок, хотя, должно быть, уже пару лет играл за Четвёртый.

Пассус, которого Петроний нанял, был невысокого роста, с коротко стриженными волосами и большими, как у щенка, руками и ногами. Это противоречило его небрежной компетентности. Я вкратце обрисовал ему события дня. Он рассказал, что Рубелла доверила ему быть единственным наблюдателем за Холкониусом и Мутатусом, и он наблюдал за их квартирой в надежде на развитие событий.

«Так как же это слово, Пассус?»

Мы уже работали вместе над расследованием убийства мецената; Пассус знал меня достаточно хорошо, чтобы признаться. «Кажется, я всё испортил», — сказал он.

«Ты был предоставлен самому себе», — посочувствовал я.

Все парни были на учениях в некрополе, так что мне пришлось справляться... Ребёнок принёс записку. Мне некого было послать за подмогой. Либо меня заметили писцы, либо кто-то их предупредил. Они оба вышли, но потом разделились. Я следил за тем, что был с парнем — Холкониусом. Но они с парнем просто ходили по большому кругу, а потом он вернулся в квартиру. Парень убежал. Я в депрессии, Фалько.

«Думаешь, у писцов новое требование о выкупе? Мутатус ускользнул от тебя и пошёл на встречу один?»

Пассус кивнул и мрачно выругался. Затем он отправился докладывать Рубелле. Я отказался от плана найти Елену и отправился к Холкониусу.

Конечно, поначалу он всё отрицал. Но одиночество в квартире лишило его мужества. Он признался в новом требовании выкупа. Краснуха настоятельно рекомендовала писцам ничего не предпринимать, но они снова проигнорировали совет, опасаясь, что это может отразиться на так называемом пленнике Диокле.

У них ещё были деньги. Мутатус пошёл за наличными. В новой записке о выкупе говорилось, что обменом займётся только один человек. С Мутатусом свяжутся.

«Видишь ли, Фалько, — самодовольно заявил Холкониус, — я ничего не могу тебе сказать о том, как будут переданы деньги, потому что я не знаю!»

Я приказал ему отправиться в участок вигилов и признаться в Краснухе. Я заставил Холкониуса сказать мне, в каком храме находится их банк. Затем я отправился туда.

ЛИКС

Я стоял на ступенях Храма Ромы и Августа и размышлял.

Этот храм, вероятно, был одним из древнейших символов императорской власти.

Построенный Тиберием в честь своего отчима и нашего счастливого города, он был полностью сделан из мрамора. Шесть каннелированных колонн украшали переднюю часть здания, где располагалась трибуна, с которой политические ораторы могли утомлять несчастную толпу в праздничные дни. Пара дополнительных колонн располагалась по обе стороны от входов, откуда каменные лестницы вели внутрь. Назвать это сооружение триумфальным было бы преуменьшением. Виктория не только возила свои вещи на цыпочках с сорока футов в высоту на вершине причудливого фриза, но и внутри находилась культовая статуя Ромы Победоносной – крупной девушки в костюме амазонки. Её фигура напоминала фигуру Елены, хотя Елена бы меня за это выругала. Скажем так, Рома Победоносная была в хорошей форме, но, будучи олицетворением Золотого города, она возглавила великую новую торговую империю, которая импортировала лакомства со всех концов света, – и, совершенно очевидно, наслаждалась едой.

Рома была представлена в виде амазонки с одной чрезвычайно круглой, неловко выдающейся вперед грудью, обнажённой среди ее необычно пышных одежд.

Амазонки обычно славятся тем, что носят только короткую юбку и рычат.

Рома в основном одевалась разумно. Другая грудь была как следует прикрыта и казалась менее развитой. Возможно, её ампутировали, как это принято в высших кругах амазонок, чтобы избежать попадания тетивы.

Одной крепкой ногой она поддерживала маленький глобус и выглядела так, будто собиралась сделать удар в начале игры в мяч.

У меня было предостаточно времени для этих размышлений. Я был внутри, но теперь снова оказался снаружи. Внутри я мельком увидел жреца культа, высокомерного жреца, который подумал, что я собираюсь украсть ритуальные сосуды и пожертвованные сокровища. Как только этот надменный фактотум заметил меня, служитель храма – бывший городской раб, который выполнял там всю работу – был послан спросить, может ли он мне помочь. Это означало помочь мне вернуться на передний подиум.

Теперь я стоял там, притворяясь маленьким мальчиком, который хотел стать

Оратор. Я оглядел Форум. Это была длинная прямоугольная площадка с высоким Капитолием в дальнем конце, установленным храмом Капитолийской триады. Именно там Рубелла и Петро на днях оказались в ловушке, наблюдая за строителями, топающими в своём шествии. Я увидел святилище, которое, как я знал, было посвящено городу Лару. Посередине Форума находился Декуманус Максимус. Слева от меня находились Базилика и Курия.

Справа и позади меня располагались бани, общественные туалеты и магазины. Впереди, на дальнем правом углу, хотя и практически вне поля моего зрения, стоял дом Привата, где жил Петроний.

Дела здесь шли неважно. Если Мутатус был здесь, он должен был быть внизу, в хранилищах под храмовым потолком. Смотритель отказался пустить меня туда. Мои слова о том, что я хочу поговорить с посетителем, снимающим деньги, не произвели на него впечатления. Смотритель выполнял свою работу, защищая деньги на депозите. Он мог уже знать, что у Мутатуса и Холкониуса украли часть денег – насколько ему было известно, воры, которые проследили за ними после того, как они пришли сюда и сняли деньги.

Хранитель храма любезно пообещал дать мне знать, когда Мутатус поднимется из кладовых. К его чести, он действительно кивнул мне.

— хотя он подождал, пока писец уйдет.

Я знал, что Мутатус не проезжал через Форум. Я бы его увидел. Площадь была полна людей: предвечерний поток пешеходов, направлявшихся в бани, и рабочих, возвращавшихся домой, но я находился на выгодной позиции, и весь Форум был виден как на ладони. Мутатус, должно быть, вышел сзади, со стороны базилики; со своего места, на углу, я наблюдал за другим выходом.

Я спустился по ступеням и направился к задней части храма. На углу улицы, в каупоне, никто ничего не мог мне сказать. Я пересёк храм сзади. Здесь начиналась главная дорога к Порта Лаурентина. Это была очень важная часть города, и хотя лёгкая промышленность — зерновые мельницы и прачечные — скрывалась среди частных домов, в этом районе не было многочисленных баров и борделей, которые теснились вокруг Морских ворот и набережной. Это было не то место, которое «иллирийцы» излюбленным местом для встреч.

Это убедило меня, что в этом замешан кто-то другой. Требование выкупа за моего писца было новым видом мошенничества.

Мой писец. Он теперь был моим. Я был полон решимости не сдаваться, пока не узнаю его судьбу.

«Оставьте медяк на ванну!»

В замусоренной тени позади самых престижных зданий сидели нищие. Этот остроумец знал, как убедить меня в необходимости немедленного удовлетворения его просьбы; он был грязен. На самом деле, он был настолько грязен, что выглядел так, будто специально вымазался в грязи. Любой милосердный человек отправил бы его к горячей воде и стригил. (Любой, кто потом подумает, вспомнит, что в большинстве городов есть бесплатные общественные бани. Этот нищий был грязен по собственному желанию.) Я поднял монету. Затем отдал её ему. Сдерживаться было бессмысленно; он просто говорил то, что я хотел услышать, чтобы получить деньги. «Видел ли кто-нибудь, выходящий из храма прямо перед тем, как я вышел за угол? Куда он пошёл?»

Грязная рука, обмотанная ужасными тряпками, неопределённо махала рукой в сторону Кардо Максимус, в сторону дальних Лаврентийских ворот. Мужчина, вероятно, был пьян. Он выглядел слишком мерзко, чтобы задавать вопросы вблизи. Мне нужно было решить, верю ли я ему. Не имея других вариантов, я двинулся дальше по дороге.

«Я Кассий!» — прохрипел он мне вслед.

«Я запомню!» — солгал я, убегая. Меньше всего мне хотелось оказаться в компании безумца с опасными политическими взглядами. Наличие бюста Кассия в доме всё ещё считается изменой. В дни рождения Брута и Кассия все здравомыслящие люди очень осторожны и не устраивают званых обедов, которые могли бы выглядеть как поминальные.

По сравнению с Декуманусом, Кардо представляла собой узкую улочку, полого спускавшуюся под уклон и находившуюся в глубокой тени тянувшихся вдоль неё зданий. Я уже бывал здесь, правда, ехал верхом, а не пешком, когда ехал к Дамагору. Один из домов возле храма Ромы и Августа превратился в дымящиеся руины в то утро, когда мы с Гаем Бебием впервые столкнулись с пожарными из гильдии строителей. Я тоже приходил сюда во время поисков храма. Дорога к Лаврентийским воротам стала лейтмотивом этой миссии.

Кассий меня не подвёл: я был на полпути к Воротам, когда поток людей, двигавшихся мне навстречу, поредел, и впереди я увидел мальчика. Я узнал эту хрупкую фигуру: Зенон. Зенон из сторожки, тот худенький уличный пройдоха, чья мать была Пуллией, королевой киликийских похитителей наркотиков. Рядом с Зеноном шёл и серьёзно разговаривал с ним крепкого телосложения пожилой мужчина. Я тоже его знал. Это был мой дядя Фульвий.

Фульвий держал руку на плече Зенона. Мальчик смотрел на него с доверием. Пуллия уже несколько дней находился под стражей. Лигон

Его схватили только сегодня, но сам он никогда не жил у ворот и, казалось, был равнодушен к ребёнку Пуллии. Без матери Зенону пришлось бы заботиться о себе самому. Фульвий, должно быть, подружился с ним.

Возможно, они были знакомы ещё до ареста Пуллии. Если Канин был прав, назвав моего дядю переговорщиком, то «иллириец» использовал в качестве гонца мальчика. Всё это время этим мальчиком мог быть маленький Зенон. Если же требование выкупа Диоклу всё-таки исходило от киликийской банды, эта парочка могла отправиться на встречу с Мутатом.

Даже если бы это было не так, были бы веские причины расследовать, что делал маленький ребенок в компании моего дяди.

Я поспешил за ними. Мне стало интересно, не направляются ли они за Врата, и не закончится ли мой день так же, как и начался, в некрополе.

Сидеть в могиле в кромешной тьме было и так достаточно скверно. А теперь, если бы я только знал, меня ждёт ещё худшее.

LX

Когда они свернули с Кардо, это было прямо перед городскими воротами, но, хотя они и не направлялись в некрополь, у меня было мрачное предчувствие.

Я знал это место. Я был здесь одним тихим утром, во время моих долгих поисков храмов. Тогда это было бесполезно для меня, и я бы предпочёл, чтобы это не имело значения сейчас. Фульвий и Зенон вошли в святилище Великой Матери: Кибелы. Этого было достаточно. Ещё до того, как я добрался туда, я услышал, что это не было тихим событием.

Старые городские стены служили границей для большой треугольной площади; она была больше, чем любой другой храмовый кампус, который я видел в Остии, больше, чем любое религиозное святилище в многолюдных общественных местах Рима, за исключением священных высот Капитолия и Аркса. Мы вошли в это зловещее место с Кардо, на полпути, через ряд маленьких магазинчиков. Прямо напротив стоял главный храм Кибелы. На углу слева от меня располагалась группа других зданий, одно из которых, как я знал, было святилищем Аттиса. Кибела держала своего кастрированного супруга на расстоянии, хотя колоннадный портик у старой городской стены действительно обеспечивал защищенный проход для встреч ее жрецов-евнухов. Я подумал, что группа зданий справа от меня предназначалась для приверженцев культа. Возможно, это были жилые помещения жрецов, если, как и в Риме, служителей этого экзотического культа держали подальше от повседневной жизни, чтобы восточный мистицизм не осквернил наши прочные западные ценности.

Моя задача теперь была безнадежной. В святилище было слишком многолюдно. Люди были повсюду; это место было выбрано с умом как место встречи, где похитители и жертвы могли остаться незамеченными. Теперь я не мог видеть Фульвия и мальчика. Не мог я заметить и Мутата, ни кого-либо, кто мог бы его встретить. У меня были некоторые представления о том, кого ожидать. Присутствие моего дяди…

Где бы он ни исчез, он намекал, что я всё ещё имею дело со старой бандой. Канин, должно быть, прав: дядя Фульвий был «иллирийцем», и это, в конце концов, очередная сделка, подстроенная теми же людьми, что и все остальные.

Завтра, по всей видимости, должно было состояться посвящение в культ. Жрецы в своих длинных

Повсюду толпились женоподобные одеяния, некоторые сопровождали большого чёрного быка в загон, где ему предстояло провести ночь перед жертвоприношением. Его вели в короткой процессии под восточную музыку и танцы, и он почувствовал, что вся эта суета предвещает что-то опасное. Возможно, он учуял кровь своих предшественников. В любом случае, яркие костюмы и необычная обстановка сильно его расстраивали. Он заревел и попытался вырваться. Он был крупным парнем. К счастью, его закрепили не только цветочными гирляндами; крепкие верёвки удерживали его, пока его наполовину не втащили, наполовину не втолкнули в загон. Вокруг разбрызгивалась очистительная вода; это его тоже не слишком волновало.

Всё это происходило в комплексе небольших храмов слева от меня. В длинной колоннаде царила какая-то суета. Я бы никогда не узнал здесь никого, кого хотел бы видеть.

Я натянул тогу через голову, словно человек, идущий на жертвоприношение; это обеспечивало некоторую анонимность. Никто из тех, кто знал меня как осведомителя, не ожидал увидеть меня в официальной одежде – ну, разве что кто-то уже знал, что я сегодня был на похоронах. Я двинулся прямиком через открытую траву к главному храму в дальнем углу храма.

Был уже поздний вечер. Солнце стояло над храмом, оставляя его лишь тёмным контуром. Все, кто там был, терялись из виду, невидимые на фоне здания.

Однако, если бы они посмотрели в мою сторону, то увидели бы меня, ярко освещённую фигуру в тоге, шагающую к ним на открытом пространстве, совершенно одного. Если бы я приближался к злодеям, они могли бы и не заподозрить, что у меня всё ещё спрятан запасной меч Петро в одежде.

С другой стороны, если бы они знали, зачем я их преследую, они могли бы догадаться, что я приду вооружённым. Они и сами были бы вооружены. Поскольку они находились в религиозном комплексе, их оружие тоже было спрятано. Здесь могло прятаться множество из них. Они, вероятно, знали меня; я же мог их не узнать.

Я добрался до храма Кибелы. Незаметно обыскал его. Тога помогла мне стать приемлемым. У Великой Матери был прямоугольный храм скромных размеров, внутри которого она возлежала в своей короне с башенками; она обратила на меня спокойный взгляд, когда я вторгся в её безмолвное святилище. В присутствии могущественных женщин доносчики – почтительные мужчины; я извинился за то, что потревожил её.

С пустыми руками я вышел обратно на улицу. Нетерпеливо стряхнув тогу с головы, чтобы не чувствовать себя так приглушённо; я провёл рукой по кудрям, всё ещё покрытым солью после вынужденного вчерашнего купания. С этих серых ступеней храма свет теперь был мне на руку. Это должно было быть волшебное время: ранний вечер, августовское солнце ещё жаркое и до заката ещё несколько часов, тёмно-синее небо, сила солнечного света ещё не ослабевает, хотя день уже клонился к закату.

Надвигались поздние сумерки. Камни храма излучали тепло. Впитывая атмосферу, пока моё кошмарное чувство усиливалось, я ощущал море, совсем рядом, за спиной, и город, убегающий влево.

Многие из тех, кто был в святилище ещё несколько мгновений назад, уже исчезли. Те, кто остался, тихо ходили. Музыка стихла.

Внутри кампуса всё теперь было спокойно. Звуки из города, порта и близлежащих ворот, ведущих в открытое поле, словно доносились из другого мира. Я чувствовал запах дикого орегано. Чайки медленно парили над головой.

Я замер, наблюдая и прислушиваясь. Моя правая рука сама пробралась сквозь тяжёлые складки тоги к рукояти меча.

Затем, непрерывно оглядывая территорию в поисках кого-то знакомого, я наконец, кажется, увидел дядю Фульвия. Он находился прямо на противоположном конце кампуса, объезжая теснённое святилище Аттиса. Я спрыгнул со ступеней храма Великой Матери и лёгкими шагами побежал по длинной колоннаде.

Фульвий обходил святилище. Я думал, он зашёл в здание, но когда я, запыхавшись, добрался, то обнаружил, что там ничего не нашёл. Я начал осматривать окрестности. Этот угол святилища был полон укромных уголков, колодцев, алтарей и таинственных входов. Верующим не нужны были таблички на дверных косяках, как если бы в этих зданиях жили врачи или бухгалтеры. Но я не мог понять, что именно там на самом деле.

Была одна ужасная возможность: я знал, что должен её найти. Обряды Кибелы так же ужасны, как обряды Митры, а один из них очень похож.

Где-то поблизости должна быть яма-тавроболеум: подземная яма высотой в человеческий рост, куда посвящённые должны были спуститься. Там они стояли одни в темноте, подвергаясь ужасному испытанию своей преданности.

Это будет что-то вроде подвала с решёткой над подземной ямой; на этой решётке завтра жрецы зарежут огромного быка, всё ещё скорбно ревущего в своём загоне неподалёку. Его пролитая кровь обрушится на послушника, стоящего в одиночестве в кромешной тьме, с головы до ног облитого вонючей кровью. Обряд извлечения посвящённых из ямы в их грязных одеждах из бычьей крови был, как известно, крайне отвратительным.

Я нашёл тавроболей. Позади храма Аттиса находилась башня, встроенная в угол городской стены. Часть её теперь образовывала узкое святилище. Сосны отбрасывали благоухающую тень. Внутри, в нишах, стояли статуи супруга Кибелы, олицетворяемые его звёздным фригийским колпаком и сосновыми шишками. Неф уже был освещён светильниками, украшен цветами и благовониями.

Как только я вошёл, я понял, что это то самое место, куда иллирийцы когда-то привели перепуганную Родопу. Передо мной были ступеньки, как она и сказала: короткий пролёт, по которому они, должно быть, сражались с девушкой, пытаясь заставить её войти в тёмный сводчатый вход в яму тавроболея. Посвящения, должно быть, были редкими. В дни, когда это святилище не использовалось, его отдалённый тавроболеум

— что-то вроде отвратительной канализации или водопропускной трубы — могло бы стать идеальным укрытием.

Крики жертв останутся неуслышанными. И впоследствии женщины, заключённые здесь, будут глубоко травмированы, и их будущее молчание будет обеспечено.

Я стоял внутри тускло освещённого святилища, когда мне показалось, что я слышу кого-то снаружи. Я разрывался на части, но яма тавроболея была ближе к выходу, поэтому я двинулся туда. Спускаясь по ступеням, мне пришлось пригнуться, чтобы заглянуть внутрь; там было слишком темно, чтобы что-либо разглядеть, хотя слабое свечение ламп позади меня выделило бы меня. Снаружи святилища раздался голос: «Кто там?» Я сбежал по ступеням. Слишком поздно, я услышал движение, затем руки потянулись вверх, схватили меня за одежду и потянули вниз, под землю.

Кто-то больно ткнул меня в рёбра и заставил замолчать. Нас было так тесно прижать, что я не мог вытащить меч. Да и не то чтобы мне хотелось. Мой спутник мне не угрожал. Ну, по крайней мере, не так, как обычно.

Каким-то образом я понял, кто здесь со мной: это был Фульвий. Я неплохо справлялся с этим, пока кто-то наверху, в святилище, внезапно не захлопнул металлическую дверь ямы и не запер нас.

«Марк, ты, чёртов дурак!» — пробормотал Фульвий. «Это было чертовски неосторожно…