Скелет

Посвящается всем, кто сражается за сохранение нашей драгоценной дикой природы,

особенно:

Службе охраны рыбных ресурсов и диких животных США,

Всемирному фонду дикой природы,

Фонду «Животные Азии» (Animals Asia Foundation).

Благодарности

Я ХОЧУ ВЫРАЗИТЬ БЛАГОДАРНОСТЬ КАПИТАНУ ДЖОНУ ГАЛЛАХЕРУ (в отставке); детективу Джону Аппелю из департамента шерифа округа Гилфорд, Северная Каролина (в отставке); детективу Крису Дозье из полицейского управления Шарлотт-Мекленбург; и особенно Айре Дж. Римсону, профессиональному инженеру, за помощь со сценарием, включающим «Сессну» и наркотики.

Многие из тех, кто работает над защитой исчезающих видов дикой природы, щедро делились своим временем и опытом. Особая благодарность Бонни С. Йейтс, судебно-медицинскому специалисту, руководителю группы морфологии млекопитающих, и Кену Годдарду, директору Национальной судебно-медицинской лаборатории Службы охраны рыбных ресурсов и диких животных имени Кларка Р. Бэвина; Лори Браун, помощнику следователя, и Тому Беннетту, специальному агенту Службы охраны рыбных ресурсов и диких животных США; а также агенту Говарду Фелпсу, Кэролин Симмонс и сотрудникам Национального заповедника дикой природы «Покосин-Лейкс». Вы находитесь на передовой, сражаясь за спасение того, что мы не можем позволить себе потерять. Ваш труд бесценен.

Дэвид М. Берд, доктор философии из Университета Макгилла, предоставил информацию об угрожаемых видах птиц. Рэнди Пирс, доктор стоматологии, и Джеймс У. Уильямс, доктор права, поделились своими знаниями о меландженах Теннесси. Эрик Бьюэл, доктор философии, директор Судебной лаборатории Вермонта, проконсультировал меня по амелогенину. Майкл Баден, доктор медицины, и Клод Потель, доктор медицины, просветили меня в деталях касательно диатомовых водорослей и смерти от утопления.

Капитан Барри Фейл из департамента шерифа округа Ланкастер и Майкл Моррис, коронер округа Ланкастер, терпеливо относились к моим вопросам. Майкл Салливан, доктор медицины, принял меня в учреждении судебно-медицинской экспертизы округа Мекленбург. Терри Питтс, доктор служения, предложил идеи насчет подвалов похоронных бюро. Джуди Х. Морган помогла мне не ошибиться в деталях недвижимости и географии Шарлотт.

Я ценю неизменную поддержку канцлера Джеймса Вудворда из Университета Северной Каролины в Шарлотт. Merci Андре Лозону, доктору медицины, шефу службы, и всем моим коллегам из Лаборатории судебных наук и судебной медицины.

Тысяча благодарностей Джиму Джуно за ответы на миллион вопросов.

Спасибо Полу Райхсу за комментарии к рукописи, а также всей разношерстной пляжной компании за варианты названия и прочие мелочи.

Мой невероятно терпеливый и блестящий редактор Сюзанна Кирк взяла черновой материал и заставила его звучать.

Особая благодарность моему сверхзвуковому агенту Дженнифер Рудольф Уолш. Ты доставила Уайатта З. в тот же день, когда я сдала «Смертельные тайны» (Bare Bones). Это был очень хороший год.

1

ПОКА Я УПАКОВЫВАЛА ТО, ЧТО ОСТАЛОСЬ ОТ МЕРТВОГО МЛАДЕНЦА, человек, которого мне предстояло убить, жег резину на раскаленном асфальте, мчась на север к Шарлотт.

Тогда я этого не знала. Я никогда не слышала имени этого человека, ничего не знала о той жуткой игре, в которой он был участником.

В тот момент я была сосредоточена на том, что скажу Гидеону Бэнксу. Как мне сообщить новость о том, что его внук мертв, а младшая дочь в бегах?

Мои мозговые клетки препирались всё утро. «Ты судебный антрополог, — твердили сторонники логики. — Посещение семьи не входит в твои обязанности. Судмедэксперт доложит о твоих выводах. Детектив из убойного сообщит новости. Один телефонный звонок».

«Всё верно, — возражал голос совести. — Но этот случай другой. Ты знаешь Гидеона Бэнкса».

Я почувствовала глубокую печаль, укладывая крошечный сверток с костями в контейнер, защелкнула крышку и написала номер дела на пластике. Так мало материала для исследования. Такая короткая жизнь.

Пока я запирала контейнер в шкаф для вещдоков, клетки памяти подкинули образ Гидеона Бэнкса. Морщинистое коричневое лицо, пушистые седые волосы, голос, напоминающий звук отдираемого скотча.

Увеличить изображение.

Маленький человек во фланелевой рубашке в клетку, описывающий дугу веревочной шваброй по кафельному полу.

Клетки памяти предлагали одну и ту же картинку всё утро. Хотя я пыталась вызвать другие образы, этот продолжал всплывать снова и снова.

Гидеон Бэнкс и я проработали вместе в Университете Северной Каролины в Шарлотт почти два десятилетия, вплоть до его выхода на пенсию три года назад. Я периодически благодарила его за чистоту в моем кабинете и лаборатории, дарила открытки на день рождения и небольшие подарки каждое Рождество. Я знала, что он добросовестный, вежливый, глубоко верующий человек, преданный своим детям.

И он содержал коридоры в безупречной чистоте.

Вот и всё. За пределами работы наши жизни не пересекались.

До тех пор, пока Тамела Бэнкс не сунула своего новорожденного в дровяную печь и не исчезла.

Пройдя в свой кабинет, я загрузила ноутбук и разложила заметки на столе. Едва я начала отчет, как дверной проем заполнила фигура.

— Визит на дом — это действительно сверх служебного долга.

Я нажала «сохранить» и подняла глаза.

Судмедэксперт округа Мекленбург был одет в зеленый хирургический костюм. Пятно на его правом плече имитировало очертания штата Массачусетс в тускло-красном цвете.

— Я не возражаю. — Точно так же, как я не возражала бы против гнойных чирьев на заднице. — Я буду рада поговорить с ним.

Тим Лараби мог бы быть красавцем, если бы не его одержимость бегом. Ежедневная подготовка к марафону иссушила его тело, проредила волосы и превратила лицо в дубленую кожу. Вечный загар, казалось, скапливался во впадинах щек и сгущался вокруг слишком глубоко посаженных глаз. Глаз, которые сейчас были сощурены от беспокойства.

— После Бога и баптистской церкви семья была краеугольным камнем жизни Гидеона Бэнкса, — сказала я. — Это его потрясет.

— Возможно, всё не так плохо, как кажется.

Я одарила Лараби Взглядом. У нас уже был этот разговор час назад.

— Ладно. — Он поднял жилистую руку. — Кажется, всё плохо. Я уверен, мистер Бэнкс оценит личное участие. Кто тебя везет?

— Скинни Слайделл.

— Твой счастливый день.

— Я хотела поехать одна, но Слайделл отказался принимать «нет» в качестве ответа.

— Неужели Скинни? — Притворное удивление.

— Думаю, Скинни надеется на какую-то награду за жизненные достижения.

— Я думаю, Скинни надеется переспать с кем-нибудь.

Я швырнула в него ручкой. Он отбил её на лету.

— Осторожнее.

Лараби удалился. Я услышала, как щелкнула, открываясь, дверь секционной, а затем закрылась.

Я посмотрела на часы. Три сорок две. Слайделл будет здесь через двадцать минут. Мозговые клетки коллективно поморщились. Насчет Скинни в мозгу царило полное согласие.

Я выключила компьютер и откинулась на спинку стула.

Что я скажу Гидеону Бэнксу?

«Не повезло, мистер Бэнкс. Похоже, ваша младшая родила, завернула малыша в одеяло и использовала его как растопку».

Молодец, Бреннан.

Бац! Зрительные клетки выдали новый мысленный образ. Бэнкс достает фотокарточку «Кодак» из потрескавшегося кожаного бумажника. Шесть смуглых лиц. Короткие стрижки у мальчиков, косички у девочек. У всех зубы слишком велики для улыбок.

Уменьшить масштаб.

Старик, сияющий над фотографией, непреклонный в своем решении, что каждый ребенок пойдет в колледж.

Пошли ли они?

Понятия не имею.

Я сняла лабораторный халат и повесила его на крючок за дверью.

Если дети Бэнкса и учились в Университете Северной Каролины в Шарлотт, пока я была на факультете, они не проявили особого интереса к антропологии. Я встречала только одного. Реджи, сын из середины хронологии потомства, посещал мой курс эволюции человека.

Клетки памяти предложили долговязого парня в бейсболке, козырек низко над бровями-лезвиями. Последний ряд в лекционном зале. Интеллект на «отлично», старание на «троечку».

Как давно это было? Пятнадцать лет назад? Восемнадцать?

В то время я работала со многими студентами. Тогда мои исследования были сосредоточены на древних мертвецах, и я вела несколько курсов для бакалавров. Биоархеология. Остеология. Экология приматов.

Однажды утром в моей лаборатории появилась выпускница-антрополог. Детектив убойного отдела полиции Шарлотт-Мекленбург, она принесла кости, извлеченные из неглубокой могилы. Мог бы её бывший профессор определить, принадлежат ли останки пропавшему ребенку?

Я могла. Они принадлежали.

Этот случай стал моим первым опытом работы коронером. Сегодня единственный семинар, который я веду, — это судебная антропология, и я курсирую между Шарлотт и Монреалем, работая судебным антропологом в обеих юрисдикциях.

География была сложной, когда я преподавала полный день, требуя сложной хореографии в рамках академического календаря. Теперь, за исключением времени проведения того единственного семинара, я перемещаюсь по мере необходимости. Несколько недель на севере, несколько недель на юге, дольше, если того требуют расследования или показания в суде.

Северная Каролина и Квебек? Долгая история.

Мои академические коллеги называют то, чем я занимаюсь, «прикладным». Используя свои знания о костях, я извлекаю детали из трупов и скелетов — или их частей, — слишком поврежденных для обычного вскрытия. Я даю имена скелетированным, разложившимся, мумифицированным, сожженным и изувеченным, которые иначе отправились бы в безымянные могилы. Для некоторых я определяю причину и время их кончины.

В случае с ребенком Тамелы осталась лишь чашка обугленных фрагментов. Новорожденный для дровяной печи — сущий пустяк.

«Мистер Бэнкс, мне так жаль сообщать вам это, но...»

Зазвонил мой мобильный.

— Эй, Док. Я припарковался перед входом.

Скинни Слайделл. Из двадцати четырех детективов Бюро расследований тяжких преступлений и убойного отдела полиции Шарлотт-Мекленбург — пожалуй, мой самый нелюбимый.

— Сейчас буду.

Я пробыла в Шарлотт несколько недель, когда наводка информатора привела к шокирующему открытию в печи. Кости попали ко мне. Слайделл и его напарник взяли дело как убийство. Они перевернули место преступления вверх дном, нашли свидетелей, взяли показания. Всё указывало на Тамелу Бэнкс.

Я закинула на плечо сумочку и ноутбук и направилась к выходу. Проходя мимо, я заглянула в секционную. Лараби поднял взгляд от своей жертвы с огнестрелом и предупреждающе погрозил пальцем в перчатке.

Моим ответом было преувеличенное закатывание глаз.

Учреждение судебно-медицинской экспертизы округа Мекленбург занимает один конец безликой кирпичной коробки, которая начала свою жизнь как садовый центр Sears. В другом конце коробки располагаются дополнительные офисы полицейского управления. Лишенное архитектурного шарма, если не считать легкого закругления углов, здание окружено таким количеством асфальта, которого хватило бы, чтобы закатать весь Род-Айленд.

Когда я вышла через двойные стеклянные двери, мои ноздри втянули обонятельный коктейль из выхлопных газов, смога и горячего асфальта. Жар исходил от стен здания и от кирпичных ступеней, соединяющих его с небольшим ответвлением парковки.

Горячий город. Лето в мегаполисе.

Темнокожая женщина сидела на пустыре через Колледж-стрит, прислонившись спиной к платану и вытянув слоновьи ноги во всю длину на траве. Женщина обмахивалась газетой, оживленно споря о чем-то с несуществующим противником.

Мужчина в майке «Хорнетс» толкал тележку из супермаркета вверх по тротуару в направлении здания окружных служб. Он остановился сразу за женщиной, вытер лоб сгибом руки и проверил свой груз пластиковых пакетов.

Заметив мой взгляд, человек с тележкой помахал. Я помахала в ответ.

«Форд Таурус» Слайделла тарахтел на холостых у подножия лестницы: кондиционер на полную, тонированные стекла подняты. Спустившись, я открыла заднюю дверь, отодвинула папки с делами, пару туфель для гольфа, набитых аудиокассетами, два пакета из «Бургер Кинга» и тюбик лосьона для загара, и втиснула свой компьютер в освободившееся пространство.

Эрскин «Скинни» Слайделл, несомненно, считал себя представителем «старой школы», хотя одному Богу известно, какое учебное заведение признало бы его своим. С его поддельными «Рэй-Банами», дыханием, пропитанным сигаретами «Кэмел», и речью, состоящей из четырехбуквенных слов, Слайделл был невольно созданной карикатурой на голливудского копа. Люди говорили мне, что он хорош в своем деле. Мне верилось с трудом.

В момент моего приближения Грязный Гарри проверял свои нижние резцы в зеркале заднего вида, оттянув губы в гримасе испуганной обезьяны.

Услышав, как открылась задняя дверь, Слайделл подпрыгнул, и его рука метнулась к зеркалу. Пока я садилась на пассажирское сиденье, он настраивал обзор с тщательностью астронавта, корректирующего «Хаббл».

— Док. — Слайделл не отрывал свои фальшивые «Рэй-Баны» от зеркала.

— Детектив. — Я кивнула, поставила сумочку в ноги и закрыла дверь.

Наконец, удовлетворенный углом отражения, Слайделл оставил зеркало в покое, включил передачу, пересек стоянку и выскочил через Колледж-стрит на Файфер.

Мы ехали в тишине. Хотя температура в машине была на тридцать градусов ниже, чем снаружи, воздух был густым от собственной смеси запахов. Старые вопперы и картошка фри. Пот. Лосьон Bain de Soleil. Бамбуковый коврик, на котором Слайделл парковал свой обширный зад.

Сам Скинни Слайделл. Этот человек пах и выглядел как кадр «после» для плаката о вреде курения. За полтора десятилетия, что я консультировала судмедэксперта округа Мекленбург, я имела удовольствие работать со Слайделлом несколько раз. Каждый раз это была поездка по дороге сплошной нервотрепки. Это дело обещало стать таким же.

Дом Бэнксов находился в районе Черри, к юго-востоку от I-277, внутренней кольцевой дороги Шарлотт. Черри, в отличие от многих кварталов центра города, не пережил ренессанса, который в последние годы испытали Дилворт и Элизабет к западу и северу. Пока те районы интегрировались и обрастали яппи, судьба Черри катилась на юг. Но община осталась верна своим этническим корням. Она начиналась как черная и оставалась такой по сей день.

Через несколько минут Слайделл проехал автомойку «Автобелл», свернул налево с Индепенденс-бульвара на узкую улицу, затем направо на другую. Дубы и магнолии возрастом в тридцать, сорок, сто лет отбрасывали тени на скромные каркасные и кирпичные дома. Белье безвольно висело на веревках. Дождеватели тикали и жужжали или лежали безмолвно на концах садовых шлангов. Велосипеды и трехколесные «Биг Вилс» пестрели во дворах и на дорожках.

Слайделл притормозил у бордюра на полпути вверх по кварталу и ткнул большим пальцем в сторону маленького бунгало со слуховыми окнами, выступающими из крыши. Обшивка была коричневой, отделка белой.

— Уж всяко лучше того крысиного гнезда, где поджарили пацана. Думал, чесотку подхвачу, пока перетряхивал этот гадюшник.

— Чесотку вызывают клещи. — Мой голос был холоднее, чем салон автомобиля.

— Вот именно. Ты бы не поверила, что там за срач.

— Вам следовало надеть перчатки.

— И то верно. И респиратор. Эти люди...

— Какие такие люди, детектив?

— Некоторые живут как свиньи.

— Гидеон Бэнкс — трудолюбивый, порядочный человек, который вырастил шестерых детей, по большей части в одиночку.

— Жена сделала ноги?

— Мелба Бэнкс умерла от рака груди десять лет назад. — Вот. Я всё-таки кое-что знала о своем коллеге.

— Непруха.

Радио протрещало какое-то сообщение, смысл которого ускользнул от меня.

— Это всё равно не оправдание для деток, которые снимают трусы, не думая о последствиях. Залетела? Не-е-е-т проблем. Сделай аборт.

Слайделл заглушил двигатель и повернул свои «Рэй-Баны» ко мне.

— Или чего похуже.

— Возможно, есть какое-то объяснение действиям Тамелы Бэнкс.

Я на самом деле так не думала, провела всё утро, доказывая обратное Тиму Лараби. Но Слайделл был настолько раздражающим, что я поймала себя на том, что играю роль адвоката дьявола.

— Ага. А торговая палата, наверное, назовет её матерью года.

— Вы встречались с Тамелой? — спросила я, заставляя свой голос звучать ровно.

— Нет. А ты?

Нет. Я проигнорировала вопрос Слайделла.

— Вы встречались с кем-нибудь из семьи Бэнкс?

— Нет, но я брал показания у ребят, которые нюхали дорожки в соседней комнате, пока Тамела кремировала своего ребенка. — Слайделл сунул ключи в карман. — Excusez-moi, если я не заскочил на чай к леди и её родне.

— Вам никогда не приходилось иметь дело ни с кем из детей Бэнкса, потому что они были воспитаны на хороших, твердых ценностях. Гидеон Бэнкс так же строг в морали, как...

— Дворняга, с которой трахается Тамела, далек от морали.

— Отец ребенка?

— Если только Мисс Горячие Шортики не развлекала гостей, пока папочка барыжил.

Спокойно! Этот человек — таракан.

— Кто он?

— Его зовут Дэррил Тайри. Тамела жила в маленьком персональном раю Тайри на Саут-Трайон.

— Тайри продает наркотики?

— И речь не об аптеке «Эккердс». — Слайделл нажал на ручку двери и вышел.

Я проглотила ответ. Один час. И всё закончится.

Укол вины. Закончится для меня, но как насчет Гидеона Бэнкса? Как насчет Тамелы и её мертвого ребенка?

Я присоединилась к Слайделлу на тротуаре.

— Ии-сусе. Жара такая, что можно поджарить задницу белому медведю.

— Сейчас август.

— Я должен быть на пляже.

«Да, — подумала я. — Под четырьмя тоннами песка».

Я последовала за Слайделлом по узкой дорожке, усеянной свежескошенной травой, к небольшому цементному крыльцу. Он прижал большой палец к ржавой кнопке рядом с входной дверью, выудил платок из заднего кармана и вытер лицо.

Нет ответа.

Слайделл постучал по деревянной части сетчатой двери.

Тишина.

Слайделл постучал снова. Его лоб блестел, а волосы слипались в мокрые пряди.

— Полиция, мистер Бэнкс.

Слайделл ударил основанием ладони. Сетчатая дверь задребезжала в раме.

— Гидеон Бэнкс!

Конденсат капал с оконного кондиционера слева от двери. Вдали ныла газонокосилка. Хип-хоп доносился откуда-то из глубины квартала.

Слайделл ударил снова. Темный полумесяц подмигнул из его серой полиэстеровой подмышки.

— Есть кто дома?

Компрессор кондиционера включился. Залаяла собака.

Слайделл дернул сетку.

Вжжж!

Забарабанил по деревянной двери.

Бам! Бам! Бам!

Отпустил сетку. Рявкнул свое требование.

— Полиция! Там есть кто-нибудь?

Через дорогу дернулась занавеска, затем упала обратно на место.

Мне показалось?

Капля пота скатилась по моей спине, чтобы присоединиться к остальным, пропитавшим мой лифчик и пояс.

В этот момент зазвонил мой мобильный телефон.

Я ответила.

Этот звонок затянул меня в водоворот событий, которые в конечном итоге привели к тому, что я лишила человека жизни.

2

— ТЕМПЕ БРЕННАН.

— Пикник с поросенком! — Моя дочь издала серию гортанных хрюкающих звуков. — Барбекю!

— Кэти, я не могу сейчас говорить.

Я повернулась к Слайделлу спиной, крепко прижимая мобильник к уху, чтобы расслышать Кэти сквозь помехи.

Слайделл постучал снова, на этот раз с силой гестаповца.

— Мистер Бэнкс!

— Я заеду за тобой завтра в полдень, — сказала Кэти.

— Я ничего не смыслю в сигарах, — ответила я так тихо, как только могла. Кэти хотела, чтобы я пошла с ней на пикник, устроенный владельцем магазина трубок и сигар. Понятия не имею зачем.

— Ты ешь барбекю.

Бам! Бам! Бам! Сетчатая дверь заплясала в раме.

— Да, но...

— Ты любишь блюграсс. — Кэти умела быть настойчивой.

В этот момент внутренняя дверь открылась, и сквозь сетку на нас хмуро уставилась женщина. Хоть Слайделл и был на дюйм выше, по весу она уделывала его одной левой.

— Гидеон Бэнкс дома? — рявкнул Слайделл.

— Кто спрашивает?

— Кэти, мне пора, — прошептала я.

— Бойд ждет не дождется. Он хочет кое-что с тобой обсудить. — Бойд — пес моего мужа, с которым мы живем раздельно. Разговоры с Бойдом или о нем обычно ведут к неприятностям.

Слайделл прижал значок к сетке.

— Заеду в полдень? — Моя дочь могла быть такой же неумолимой, как Скинни Слайделл.

— Хорошо, — прошипела я, нажимая кнопку «отбой».

Женщина изучала значок, уперев руки в бока, словно тюремный надзиратель.

Я сунула телефон в карман.

Глаза женщины переползли со значка на моего спутника, затем на меня.

— Папа спит.

— Думаю, будет лучше его разбудить, — вмешалась я, надеясь разрядить обстановку со Слайделлом.

— Это насчет Тамелы?

— Да.

— Я сестра Тамелы. Женева. Как город в Швейцарии. — Её тон подсказывал, что она говорила это уже не раз.

Женева толкнула сетку тыльной стороной ладони. На этот раз пружина издала звук, похожий на удар по рояльным струнам.

Сняв очки, Слайделл протиснулся мимо неё. Я последовала за ним в маленькую полутемную гостиную. Напротив входа виднелась арка, ведущая в коридор. Справа я заметила кухню с закрытой дверью за ней, слева — две закрытые двери, прямо в конце — ванную.

Шестеро детей. Могу только представить конкуренцию за душ и раковину.

Наша хозяйка позволила сетчатой двери с жужжанием хлопнуться о раму, захлопнула внутреннюю дверь и повернулась к нам. Её кожа была глубокого шоколадного оттенка, белки глаз — бледно-желтого цвета кедровых орехов. На вид ей было около двадцати пяти.

— Женева — красивое имя, — сказала я за неимением лучшего начала. — Вы бывали в Швейцарии?

Женева долго смотрела на меня с совершенно непроницаемым лицом. На лбу и висках, откуда волосы были гладко зачесаны назад, выступили капельки пота. Единственный оконный кондиционер, судя по всему, охлаждал другую комнату.

— Я позову папу.

Она кивнула в сторону потертого дивана у правой стены гостиной. Занавески, обрамлявшие открытое окно над ним, безвольно висели от жары и влажности.

— Хотите — садитесь. — Это прозвучало скорее как утверждение, чем как вопрос.

— Спасибо, — ответила я.

Женева вперевалку направилась к арке; шорты сбивались между её бедрами. Маленький жесткий крысиный хвостик торчал прямо из затылка.

Пока мы со Слайделлом рассаживались по разным краям дивана, я услышала, как открылась дверь, затем раздался жестяной звук евангельской радиостанции. Секунду спустя музыка оборвалась.

Я огляделась.

Обстановка в стиле «новый Уол-Март». Линолеум. Виниловое кресло-реклайнер. Ламинированные под дуб журнальный и приставной столики. Пластиковые пальмы.

Но здесь явно чувствовалась заботливая рука.

Занавески с оборками позади нас пахли стиральным порошком и кондиционером Downy. Дырка на подлокотнике моего сиденья была аккуратно заштопана. Каждая поверхность сияла.

Книжные полки и столешницы были заставлены фотографиями в рамках и грубоватыми поделками. Глиняная птица, раскрашенная в кричащие цвета. Керамическая тарелка с отпечатком крошечной ладошки и именем «Реджи», выведенным дугой внизу. Шкатулка из палочек от мороженого. Десятки дешевых кубков. Наплечники и шлемы, навечно заключенные в позолоченный пластик. Бросок в прыжке. Замах на фастбол.

Я изучила снимки, стоявшие ближе всего ко мне. Рождественские утра. Дни рождения. Спортивные команды. Каждое воспоминание сохранено в рамке из дешевого магазина.

Слайделл взял декоративную подушку, поднял брови и положил её обратно между нами. «Бог есть Любовь», вышито синим и зеленым. Рукоделие Мелбы?

Печаль, которую я чувствовала всё утро, усилилась при мысли о шестерых детях, потерявших мать. Об обреченном младенце Тамелы.

Подушка. Фотографии. Школьные и командные памятные вещицы. Если не считать портрета чернокожего Иисуса, висящего над аркой, я могла бы сидеть в доме своего детства в Беверли, на южной стороне Чикаго. Беверли — это тенистые деревья, школьные распродажи выпечки и утренние газеты на крыльце. Наше крошечное кирпичное бунгало было моими Зелеными Мезонинами, моей Пондерозой, моим звездолетом «Энтерпрайз» до семи лет. Пока отчаяние из-за смерти новорожденного сына не погнало мою мать обратно в её любимую Каролину, увлекая мужа и дочерей в кильватере её скорби.

Я любила тот дом, чувствовала себя в нем любимой и защищенной. Я ощущала, как те же чувства пропитывают и это место.

Слайделл достал платок и вытер лицо.

— Надеюсь, старику досталась спальня с кондиционером, — процедил он уголком рта. — С шестью детьми, полагаю, ему повезло, если вообще досталась спальня.

Я проигнорировала его.

Жара усиливала запахи в крошечном доме. Лук. Растительное масло. Полироль для дерева. И то, чем мыли линолеум.

Кто его мыл? — гадала я. — Тамела? Женева? Сам Бэнкс?

Я рассматривала черного Иисуса. Та же роба, тот же терновый венец, те же открытые ладони. Только прическа «афро» и оттенок кожи отличались от того образа, что висел над кроватью моей матери.

Слайделл громко вздохнул, подцепил пальцем воротник и оттянул его от шеи.

Я смотрела на линолеум. Рисунок под гальку, серый с белым.

Как кости и пепел из дровяной печи.

Что я скажу?

В этот момент открылась дверь. Госпел-группа запела «Going On in the Name of the Lord». Шорох мягких подошв по линолеуму.

Гидеон Бэнкс выглядел меньше, чем я помнила, — одни кости да жилы. Это было как-то неправильно. Наоборот. В своем собственном пространстве он должен был казаться больше. Король королевства. Paterfamilias, глава семейства. Подвела ли меня память? Или его иссушил возраст? Или тревога?

Бэнкс замешкался в проеме арки, его веки дрогнули за толстыми линзами очков. Затем он выпрямился, подошел к креслу и опустился в него, вцепившись узловатыми руками в подлокотники.

Слайделл подался вперед. Я опередила его.

— Спасибо, что приняли нас, мистер Бэнкс.

Бэнкс кивнул. На нем были домашние тапочки Hush Puppies, серые рабочие брюки и оранжевая рубашка для боулинга. Его руки походили на ветки, торчащие из рукавов.

— У вас очень уютный дом.

— Спасибо.

— Вы давно здесь живете?

— В ноябре будет сорок семь лет.

— Я не могла не заметить ваши фотографии. — Я указала на коллекцию снимков. — У вас прекрасная семья.

— Сейчас здесь только Женева и я. Женева — моя вторая старшая. Она помогает мне. Тамела — младшая. Она уехала пару месяцев назад.

Краем глаза я заметила, как Женева встала в проеме арки.

— Думаю, вы знаете, почему мы здесь, мистер Бэнкс. — Я мучительно искала способ начать.

— Да, мэм, знаю. Вы ищете Тамелу.

Слайделл прочистил горло звуком, означающим «давай ближе к делу».

— Мне очень жаль сообщать вам это, мистер Бэнкс, но материал, изъятый из печи в гостиной Тамелы...

— Это не дом Тамелы, — перебил Бэнкс.

— Недвижимость арендовал некто Дэррил Тайри, — сказал Слайделл. — Согласно свидетелям, ваша дочь жила с мистером Тайри около четырех месяцев.

Глаза Бэнкса не отрывались от моего лица. Глаза, полные боли.

— Это не дом Тамелы, — повторил Бэнкс. Его тон не был сердитым или спорным, скорее тоном человека, желающего внести ясность в протокол.

Рубашка липла к спине, дешевая обивка колола предплечья. Я глубоко вздохнула и начала снова.

— Материал, извлеченный из печи в том доме, включал фрагменты костей новорожденного младенца.

Мои слова, казалось, застали его врасплох. Я услышала резкий вдох и заметила, как его подбородок на долю дюйма вздернулся вверх.

— Тамеле всего семнадцать. Она хорошая девочка.

— Да, сэр.

— Она не была тяжелой.

— Да, сэр, была.

— Кто это сказал?

— У нас есть эта информация из более чем одного источника. — Слайделл.

Бэнкс помолчал мгновение. Затем:

— Зачем вы полезли в чужую печь?

— Информатор заявил, что по этому адресу был сожжен младенец. Мы расследуем такие сообщения.

Слайделл не стал уточнять, что наводка поступила от Харрисона «Сонни» Паундера, уличного торговца дурью, выторговывающего себе поблажки после недавнего ареста.

— Кто это сказал?

— Это неважно. — В голосе Слайделла прорезалось раздражение. — Нам нужно знать местонахождение Тамелы.

Бэнкс с трудом поднялся на ноги и пошаркал к ближайшей книжной полке. Опустившись обратно в кресло, он протянул мне фотографию.

Я посмотрела на девушку на снимке, остро ощущая взгляд Бэнкса на своем лице. И присутствие его второй старшей дочери, нависающей в арке.

На Тамеле был короткий золотистый джемпер с черной буквой W на груди. Она сидела, подогнув одно колено и вытянув другую ногу назад, руки на бедрах, в окружении золотых и белых помпонов. Улыбка была огромной, глаза сияли счастьем. Две заколки сверкали в её коротких кудрявых волосах.

— Ваша дочь была черлидером, — сказала я.

— Да, мэм.

— Моя дочь пробовала заниматься черлидингом, когда ей было семь, — сказала я. — Футбол «Поп Уорнер», для малышей. Решила, что ей больше нравится играть в команде, чем болеть.

— У всех свой ум, я полагаю.

— Да, сэр. Это так.

Бэнкс протянул мне вторую фотографию, на этот раз «Полароид».

— Это мистер Дэррил Тайри, — сказал Бэнкс.

Тамела стояла рядом с высоким худым мужчиной, увешанным золотыми цепями и в черной бандане на голове. Одна паучья рука лежала на плечах Тамелы. Хотя девушка улыбалась, огонь в её глазах погас. Лицо казалось осунувшимся, всё тело напряженным.

Я вернула фотографии.

— Вы знаете, где Тамела, мистер Бэнкс? — мягко спросила я.

— Тамела взрослая девочка. Она говорит, я не могу спрашивать.

Тишина.

— Если мы просто сможем поговорить с ней, возможно, всему этому найдется объяснение.

Снова тишина, на этот раз дольше.

— Вы знакомы с мистером Тайри? — спросил Слайделл.

— Тамела собиралась закончить школу, как и Реджи, и Харли, и Джона, и Сэмми. У неё не было проблем ни с наркотиками, ни с парнями.

Мы дали этим словам повисеть в воздухе. Когда Бэнкс не продолжил, Слайделл подтолкнул его:

— А потом?

— Потом появился Дэррил Тайри. — Бэнкс практически выплюнул это имя — первый признак гнева, который я увидела. — Вскоре она забыла про учебники, проводила всё время, вздыхая по Тайри, волнуясь, когда он объявится.

Бэнкс перевел взгляд со Слайделла на меня.

— Она думает, я не знаю, но я слышал про Дэррила Тайри. Я говорил ей, что он ей не компания, говорил, чтобы он больше здесь не появлялся.

— Именно тогда она съехала? — спросила я.

Бэнкс кивнул.

— Когда это случилось?

— В районе Пасхи. Где-то четыре месяца назад.

Глаза Бэнкса заблестели.

— Я знал, у неё что-то на уме. Думал, просто Тайри. Сладкий Иисусе, я не знал, что она в положении.

— Вы знали, что она живет с мистером Тайри?

— Я не спрашивал, прости Господи. Но догадывался, что она перебралась к нему.

— У вас есть какие-либо предположения, почему ваша дочь могла захотеть причинить вред своему ребенку?

— Нет, мэм. Тамела хорошая девочка.

— Мог ли мистер Тайри оказывать давление на вашу дочь, потому что не хотел ребенка?

— Всё было не так.

Мы все обернулись на голос Женевы.

Она тупо смотрела на нас в своей бесформенной блузке и ужасных шортах.

— Что вы имеете в виду?

— Тамела рассказывает мне всякое, понимаете, о чем я?

— Она доверяет вам? — уточнила я.

— Ага. Доверяет. Рассказывает то, что не может сказать папе.

— Что она не может сказать мне? — Голос Бэнкса звучал высоко и жалобно.

— Много чего, папа. Она не могла говорить с тобой о Дэрриле. Ты кричал на неё, всё время пытаясь заставить молиться.

— Я должен думать о её ду...

— Тамела обсуждала свои отношения с Дэррилом Тайри? — Слайделл оборвал Бэнкса.

— Немного.

— Она говорила вам, что беременна?

— Ага.

— Когда это было?

Женева пожала плечами:

— Прошлой зимой.

Плечи Бэнкса заметно поникли.

— Вы знаете, где ваша сестра?

Женева проигнорировала вопрос Слайделла.

— Чего вы нашли в печке Дэррила?

— Обугленные фрагменты костей, — ответила я.

— Вы уверены, что они от ребенка?

— Да.

— Может, ребенок родился мертвым.

— Такая вероятность всегда есть. — Я усомнилась в своих словах, даже произнося их, но не могла вынести печали в глазах Женевы. — Вот почему мы должны найти Тамелу и выяснить, что произошло на самом деле. Смерть ребенка могло объяснить что-то иное, не убийство. Я очень надеюсь, что так и окажется.

— Может, ребенок появился слишком рано.

— Я эксперт по костям, Женева. Я могу распознать изменения, которые происходят в скелете развивающегося плода.

Я напомнила себе о принципе KISS. Keep It Simple, Stupid. Не усложняй, тупица.

— Ребенок Тамелы был доношенным.

— Что это значит?

— Беременность длилась полные тридцать семь недель или очень близко к тому. Достаточно долго, чтобы ребенок выжил.

— Могли быть проблемы.

— Могли быть.

— Откуда вы знаете, что это был ребенок Тамелы?

Слайделл вмешался, загибая свои пальцы-сосиски:

— Номер один: несколько свидетелей заявили, что ваша сестра была беременна. Два: кости были найдены в печи по её месту жительства. И три: она и Тайри исчезли.

— Это мог быть чей-то чужой ребенок.

— А я, может, Мать Тереза, но это не так.

Женева снова повернулась ко мне.

— А как насчет этой ДНК-штуки?

— Фрагментов было слишком мало, и они слишком сильно обгорели для теста ДНК.

Женева никак не отреагировала.

— Вы знаете, куда подевалась ваша сестра, мисс Бэнкс? — Тон Слайделла становился всё резче.

— Нет.

— Есть ли что-нибудь, что вы можете нам рассказать? — спросила я.

— Только одно.

Женева перевела взгляд с отца на меня, потом на Слайделла. Белая женщина. Белый коп. Плохой выбор.

Решив, что с женщиной безопаснее, она сбросила свою бомбу в моем направлении.

3

ПОКА СЛАЙДЕЛЛ ШЕЛ ОБРАТНО К МОЕЙ МАШИНЕ, Я ПЫТАЛАСЬ ПОДАВИТЬ свои эмоции, напомнить себе, что я профессионал.

Я чувствовала печаль за Тамелу и её ребенка. Раздражение из-за черствого отношения Слайделла к семье Бэнкс. Тревогу по поводу всего того, что мне нужно успеть сделать за следующие два дня.

Я обещала провести субботу с Кэти, в воскресенье приезжают гости. В понедельник я уезжаю в первый отпуск без семьи, который позволила себе за многие годы.

Не поймите меня неправильно. Я люблю нашу ежегодную семейную вылазку на пляж. Моя сестра Гарри и мой племянник Кит прилетают из Хьюстона, и все латышские родственники моего мужа, с которым мы живем раздельно, направляются на восток из Чикаго. Если нет никаких судебных тяжб, Пит присоединяется к нам на несколько дней. Мы снимаем дом с двенадцатью спальнями где-нибудь возле Нэгс-Хед, или Уилмингтона, или Чарльстона, или Бофорта, катаемся на велосипедах, валяемся на пляже, смотрим «А как же Боб?», читаем романы и восстанавливаем связи с дальней родней. Пляжная неделя — это время расслабленного единения, которое все мы очень ценим.

Эта поездка будет другой.

Совсем другой.

Снова и снова я прогоняла в голове контрольный список.

Отчеты. Стирка. Продукты. Уборка. Упаковка вещей. Отдать Берди Питу.

Примечание. Я ничего не слышала от Пита больше недели. Это было странно. Хотя мы уже несколько лет живем порознь, я обычно виделась с ним или слышала его регулярно. Наша дочь Кэти. Его пес Бойд. Мой кот Берди. Его иллинойсские родственники. Мои техасские и каролинские родственники. Какое-нибудь общее звено обычно сводило нас вместе каждые несколько дней. Кроме того, мне нравился Пит, мне всё ещё нравилась его компания. Я просто не могла быть за ним замужем.

Я сделала пометку спросить Кэти, не уехал ли её отец из города. Или не влюбился ли.

Любовь.

Вернемся к списку.

Депиляция воском?

Ох, мамочки.

Я добавила пункт. Постельное белье для гостевой комнаты.

Мне никогда не переделать все дела.

К тому времени, как Слайделл высадил меня на парковке судмедэкспертизы, напряжение уже сковало мышцы шеи и пустило щупальца боли к затылку.

Жара, скопившаяся в моей «Мазде», не помогала. Как и пробки в аптауне.

Или это даунтаун? Жители Шарлотт до сих пор не могут договориться, в какую сторону повернут их город.

Зная, что вечер затянется, я сделала крюк до «Ла Пас», мексиканского ресторана в Саут-Энде, за энчиладос на вынос. Гуакамоле и дополнительная порция сметаны для Берди.

Мой дом называют «флигелем каретного двора» или просто «флигелем» старожилы Шэрон-Холла — поместья XIX века, превращенного в кондоминиум в районе Майерс-Парк на юго-востоке Шарлотт. Никто не знает, зачем был построен этот флигель. Это странная маленькая пристройка, которой нет на первоначальных планах усадьбы. Сам особняк на месте. Каретный двор тоже. Травяные сады и цветники — всё на месте. А флигеля нет.

Неважно. Хоть и тесноватое, место идеально мне подходит. Спальня и ванная наверху. Кухня, столовая, гостиная, гостевая комната/кабинет внизу. Тысяча двести квадратных футов. То, что риелторы называют «уютным».

В шесть сорок пять я припарковалась у своего патио.

Во флигеле царила блаженная тишина. Войдя через кухню, я не услышала ничего, кроме гудения «Фриджидейра» и тихого тиканья каминных часов бабушки Бреннан.

— Привет, Берд.

Мой кот не появился.

— Берди.

Кота нет.

Поставив ужин, сумочку и портфель, я подошла к холодильнику и открыла банку диетической колы. Когда я обернулась, Берди потягивался в дверном проеме столовой.

— Никогда не пропустишь звук открывающейся банки, да, здоровяк?

Я подошла и почесала его за ушами.

Берди сел, задрал лапу в воздух и начал вылизывать гениталии.

Я сделала глоток колы. Не «Пино», но сойдет. Мои танцы с «Пино» закончились. Как и с «Ширазом», и с «Хайнекеном», и с дешевым «Мерло». Это была долгая борьба, но занавес опустился окончательно.

Скучаю ли я по алкоголю? Чертовски скучаю. Иногда настолько сильно, что чувствую его вкус и запах во сне. Чего мне не хватает, так это похмельных утр. Дрожащих рук, расширенного мозга, ненависти к себе, тревоги за слова и действия, которые не помнишь.

Отныне — кола. Настоящая вещь.

Остаток вечера я провела за написанием отчетов. Берди держался до тех пор, пока не закончились гуакамоле и сметана. Потом он разлегся на диване, лапами кверху, и задремал.

В дополнение к ребенку Тамелы Бэнкс я исследовала три набора останков с момента моего возвращения в Шарлотт из Монреаля. Каждый требовал отчета.

Частично скелетированный труп был обнаружен под грудой шин на свалке в Гастонии. Женщина, белая, от двадцати семи до тридцати двух лет, рост от пяти футов двух дюймов до пяти футов пяти дюймов. Обширные стоматологические работы. Зажившие переломы носа, правой верхней челюсти и нижней челюсти. Травма от острого предмета на передних ребрах и грудине. Оборонительные раны на руках. Вероятно, убийство.

Лодочник на озере Норман зацепил часть плечевой кости. Взрослый, вероятно белый, вероятно мужчина. Рост от пяти футов шести дюймов до шести футов.

Череп был найден на берегу Шугар-Крик. Пожилая взрослая, женщина, черная, без зубов. Не свежий. Вероятно, потревоженное кладбищенское захоронение.

Пока я работала, мои мысли постоянно возвращались к прошлой весне в Гватемале. Я представляла себе позу. Лицо. Шрам, чертовски сексуальный. Я чувствовала волну возбуждения, за которой следовал укол тревоги. Была ли эта предстоящая поездка на пляж такой уж хорошей идеей? Мне приходилось заставлять себя сосредоточиться на отчетах.

В час пятнадцать я выключила компьютер и поплелась наверх.

Только когда я приняла душ и легла в постель, у меня появилось время обдумать заявление Женевы Бэнкс.

«Это не ребенок Дэррила».

— Что?! — Слайделл, Бэнкс и я ответили хором.

Женева пробормотала свою шокирующую новость снова.

Чей же?

Понятия не имею. Тамела призналась, что ребенок, которого она носила, был не от Дэррила Тайри. Это всё, что знала Женева.

Или всё, что хотела сказать.

Тысяча вопросов боролись за первенство.

Оправдывала ли информация Женевы Тайри? Или делала его еще более подозрительным? Зная, что ребенок не его, убил ли его Тайри? Заставил ли он Тамелу убить собственного младенца?

Был ли в словах Женевы смысл? Мог ли младенец родиться мертвым? Был ли генетический дефект? Проблема с пуповиной? Неужели убитая горем Тамела просто выбрала самый быстрый способ и кремировала безжизненное тело в дровяной печи? Это было возможно. Где прошли роды?

Я почувствовала, как Берди приземлился на кровать, изучил варианты, затем свернулся клубочком у меня под коленями.

Мои мысли вернулись к предстоящей пляжной поездке. Могло ли это к чему-то привести? Хотела ли я этого? Искала ли я чего-то значимого или просто надеялась на рок-н-ролльный секс? Видит бог, мне этого ох как не хватало. Способна ли я на новые отношения? Смогу ли я снова доверять? Предательство Пита было таким болезненным, распад нашего брака таким мучительным — я не была уверена.

Вернемся к Тамеле. Где она? Причинил ли ей вред Тайри? Залегли ли они на дно вместе? Сбежала ли Тамела с кем-то другим?

Засыпая, я подумала одну последнюю, тревожную мысль.

Поиск ответов касательно Тамелы зависел от Скинни Слайделла.

Когда я проснулась, алое солнце пробивалось сквозь листву магнолии за окном. Берди исчез.

Я посмотрела на часы. Шесть сорок три.

— Ни за что, — пробормотала я, подтягивая колени к груди и зарываясь глубже под одеяло.

Тяжесть ударила мне в спину. Я проигнорировала это.

Язык, похожий на мочалку, прошелся по моей щеке.

— Не сейчас, Берди.

Секунду спустя я почувствовала рывок за волосы.

— Берд!

Передышка, затем дерганье возобновилось.

— Перестань!

Снова дерганье.

Я резко села и указала пальцем на его нос.

— Не жуй мои волосы!

Мой кот смотрел на меня круглыми желтыми глазами.

— Ладно.

Драматично вздохнув, я откинула одеяло и натянула свою летнюю униформу: шорты и футболку.

Я знала, что уступая, я обеспечиваю положительное подкрепление, но я не могла больше терпеть. Это был единственный трюк, который срабатывал, и маленький паразит знал это.

Я убрала гуакамоле, которое Берди переработал на кухонный пол, съела миску хлопьев Grape-Nuts, затем пробежала глазами Observer, попивая кофе.

На I-77 произошла массовая авария после ночного концерта в тематическом парке Paramount’s Carowinds. Двое погибших, четверо в критическом состоянии. Мужчина был застрелен из дробовика во дворе дома на Уилкинсон-бульваре. Местного гуманиста обвинили в жестоком обращении с животными за то, что он раздавил шестерых котят в прессе для мусора. Городской совет всё еще препирался по поводу мест для новой спортивной арены.

Сложив газету, я взвесила свои варианты.

Стирка? Продукты? Пылесос?

К черту.

Налив еще кофе, я перебралась в кабинет и провела остаток утра, заканчивая отчеты.

Кэти заехала за мной ровно в двенадцать.

Хотя она отличная студентка, одаренная художница, плотник, чечеточник и комик, пунктуальность не входит в число добродетелей, которые моя дочь высоко ценит.

Хм.

Как и, насколько мне известно, южный ритуал, известный как «свиной пикник».

Хотя официальный адрес моей дочери остается в доме Пита, где она выросла, мы с Кэти часто проводим время вместе, когда она приезжает домой из Университета Вирджинии в Шарлотсвилле. Мы ходили на рок-концерты, в спа, на теннисные турниры, играли в гольф, посещали рестораны, бары и кино. Никогда она не предлагала вылазку, включающую копченую свинину и блюграсс на заднем дворе.

Хм.

Наблюдая, как Кэти пересекает мое патио, я снова и снова удивлялась, как я могла произвести на свет такое замечательное создание. Хотя я и сама ещё вполне ничего, Кэти просто сногсшибательна. С её пшеничными волосами и нефритово-зелеными глазами она обладает той красотой, которая заставляет мужчин бороться на руках с приятелями и нырять «ласточкой» с шатких пирсов.

Был еще один душный августовский полдень, из тех, что возвращают в детское лето. Там, где я росла, кинотеатры были с кондиционерами, а дома и машины изнывали от жары. Ни бунгало в Чикаго, ни просторный каркасный фермерский дом, куда мы переехали в Шарлотт, не были оборудованы кондиционерами. Для меня шестидесятые были эпохой потолочных и оконных вентиляторов.

Жаркая, липкая погода напоминает мне о поездках на автобусе на пляж. О теннисе под безжалостным синим небом. О днях у бассейна. О погоне за светлячками, пока взрослые потягивают чай на задней веранде. Я люблю жару.

Тем не менее, «Фольксвагену» Кэти не помешал бы кондиционер. Мы ехали с опущенными окнами, волосы дико развевались вокруг наших лиц.

Бойд стоял на заднем сиденье, нос по ветру, язык цвета баклажана свисал сбоку пасти. Семьдесят фунтов колючего коричневого меха. Каждые несколько минут он менял окна, разбрызгивая слюну на наши волосы, когда метался по машине.

Ветерок делал немногим больше, чем просто гонял горячий воздух, перенося запах псины с заднего сиденья на переднее.

— Чувствую себя так, будто еду в сушилке для белья, — сказала я, когда мы свернули с Биттис-Форд-роуд на шоссе NC 73.

— Я починю кондиционер.

— Я дам тебе денег.

— Я возьму.

— Что это вообще за пикник?

— Маккрейни устраивают его каждый год для друзей и завсегдатаев магазина трубок.

— Зачем мы едем?

Кэти закатила глаза — жест, который она усвоила в возрасте трех лет.

Хотя я сама одаренный закатыватель глаз, моя дочь — мастер мирового класса. Кэти умеет добавлять тонкие нюансы смысла, которые мне и не снились. Это был закат низкого уровня «я-тебе-уже-объясняла».

— Потому что пикники — это весело, — сказала Кэти.

Бойд переключился на другое окно, остановившись на полпути, чтобы слизать лосьон для загара с моей щеки. Я оттолкнула его и вытерла лицо.

— Почему с нами это дыхание смерти?

— Папа уехал из города. Там написано «Кауэнс-Форд»?

— Хороший переход. — Я проверила дорожный знак. — Да, написано.

Я на мгновение задумалась о местной истории. Кауэнс-Форд был речной переправой, которую использовало племя катоба в 1600-х годах, а позже чероки. Дэви Крокетт сражался там во время войны с французами и индейцами.

В 1781 году силы патриотов под командованием генерала Уильяма Ли Дэвидсона сражались там с лордом Корнуоллисом и его «красными мундирами». Дэвидсон погиб в битве, тем самым увековечив свое имя в истории округа Мекленбург.

В начале 1960-х компания Duke Power перекрыла реку Катоба в районе Кауэнс-Форд и создала озеро Норман, которое простирается почти на тридцать четыре мили.

Сегодня атомная электростанция Макгуайр компании Duke, построенная в дополнение к более старой гидроэлектростанции, находится практически рядом с памятником генералу Дэвидсону и заповедником дикой природы Кауэнс-Форд — природным заказником площадью 2250 акров.

Интересно, как генерал относится к соседству своей священной земли с атомной электростанцией?

Кэти свернула на двухполосную дорогу, более узкую, чем асфальт, который мы покидали. Сосны и лиственные деревья теснились по обеим обочинам.

— Бойду нравится за городом, — добавила Кэти.

— Бойду нравится только то, что он может съесть.

Кэти взглянула на ксерокопию нарисованной от руки карты и сунула её обратно за козырек.

— Должно быть, около трех миль вперед, справа. Это старая ферма.

Мы ехали уже почти час.

— Парень живет в такой глуши и владеет магазином трубок в Шарлотт? — спросила я.

— Оригинальный «Маккрейни» находится в торговом центре «Парк Роуд».

— Извини, я не курю трубки.

— У них также есть миллионы сигар.

— В этом и проблема. Я не запаслась на этот год.

— Удивлена, что ты не слышала о «Маккрейни». Это место — учреждение Шарлотт. Люди просто собираются там. Уже много лет. Мистер Маккрейни сейчас на пенсии, но его сыновья переняли бизнес. Тот, что живет здесь, работает в их новом магазине в Корнелиусе.

— И? — Интонация вверх.

— И что? — Моя дочь посмотрела на меня невинными зелеными глазами.

— Он симпатичный?

— Он женат.

Закатывание глаз уровня высшей лиги.

— Но у него есть друг? — прощупала я.

— У тебя должны быть друзья, — пропела она.

Бойд заметил ретривера в кузове пикапа, мчащегося навстречу. Рыча, он рванулся с моей стороны к Кэти, высунул голову так далеко, как позволяло полуоткрытое стекло, и издал свое лучшее рычание «если-бы-я-не-был-заперт-в-этой-машине».

— Сидеть, — скомандовала я.

Бойд сел.

— Я познакомлюсь с этим другом? — спросила я.

— Да.

Через несколько минут припаркованные машины заполонили обе обочины. Кэти пристроилась за теми, что справа, заглушила двигатель и вышла.

Бойд обезумел, мечась от окна к окну, язык то втягивался, то вываливался из пасти.

Кэти достала складные стулья из багажника и передала их мне. Затем она пристегнула поводок к ошейнику Бойда. Пес чуть не вывихнул ей плечо в своем рвении присоединиться к вечеринке.

Вероятно, около ста человек собрались под огромными вязами на заднем дворе — травянистой полосе шириной около двадцати ярдов между лесом и желтым каркасным фермерским домом. Некоторые занимали садовые стулья, другие бродили или стояли группами по двое и трое, балансируя бумажными тарелками и банками пива.

Многие были в спортивных кепках. Многие курили сигары.

Группа детей играла в подковы возле сарая, который не видел краски с тех пор, как здесь маршировал Корнуоллис. Другие гонялись друг за другом или перебрасывали мячи и фрисби.

Блюграсс-бэнд расположился между домом и сараем, в самой дальней точке, дозволенной их удлинителями. Несмотря на жару, все четверо были в костюмах и галстуках. Солист гнусаво выводил «White House Blues». Не Билл Монро, но неплохо.

Молодой человек материализовался, когда мы с Кэти пристраивали наши стулья к полукругу, обращенному к блюграсс-парням.

— Кейтер!

Кейтер? Рифмуется с «tater» (картошка). Я отлепила рубашку от потной спины.

— Привет, Палмер.

Палмер? Интересно, его настоящее имя Палми?

— Мам, я хочу познакомить тебя с Палмером Казинсом.

— Здравствуйте, доктор Бреннан.

Палмер сдернул очки и протянул руку. Хоть и невысокий, молодой человек обладал густой черной шевелюрой, голубыми глазами и улыбкой, как у Тома Круза в «Рискованном бизнесе». Он был почти обескураживающе красив.

— Темпе. — Я протянула руку.

Рукопожатие Палмера дробило кости.

— Кэти много рассказывала мне о вас.

— Правда? — Я посмотрела на дочь. Она смотрела на Палмера.

— А кто этот песик?

— Бойд.

Палмер наклонился и почесал Бойда за ухом. Бойд лизнул его в лицо. Три шлепка по крупу, и Палмер снова был на нашем уровне.

— Хороший пес. Могу я предложить дамам пару банок пива?

— Я буду одно, — прощебетала Кэти. — Диетическую колу для мамы. Она алкаш.

Я метнула в дочь взгляд, способный заморозить кипящий гудрон.

— Угощайтесь едой. — Палмер удалился.

Услышав то, что он принял за упоминание своей родословной (chow — еда / chow — чау-чау), Бойд рванул вперед, вырвав поводок из руки Кэти, и начал нарезать круги вокруг ног Палмера.

Восстановив равновесие, Палмер обернулся с выражением неуверенности на своем идеальном лице.

— Он нормально без поводка?

Кэти кивнула.

— Но следите за ним рядом с едой.

Она подняла поводок и отстегнула его от ошейника.

Палмер показал большой палец вверх.

Бойд носился в восторженных кругах.

За главным домом складные столы предлагали домашние яства в контейнерах «Tupperware». Салат коул-слоу. Картофельный салат. Запеченные бобы. Зелень.

Один стол был заставлен одноразовыми алюминиевыми подносами с горами рваной свинины. На краю леса струйки дыма всё ещё поднимались от гигантской коптильни, которая работала всю ночь.

Другой стол был со сладостями. Еще один — с салатами.

— Разве мы не должны были принести блюдо? — спросила я, пока мы осматривали этот обеденный ансамбль в стиле Марты Стюарт.

Кэти достала пакет с печеньем Fig Newtons из сумочки и припарковала его на столе с десертами.

Я тоже слегка закатила глаза.

Когда мы с Кэти вернулись к нашим стульям, банджоист исполнял «Rocky Top». Не Пит Сигер, но неплохо.

В течение следующих двух часов парад людей останавливался поболтать. Это было похоже на день карьеры в средней школе. Юристы. Пилоты. Механики. Судья. Компьютерные гики. Бывшая студентка, ныне домохозяйка. Я была удивлена количеством копов из полиции Шарлотт-Мекленбург, которых я знала.

Несколько Маккрейни подошли, приветствуя нас и выражая благодарность за то, что мы пришли. Палмер Казинс тоже приходил и уходил.

Я узнала, что Палмера «сосватала» Лия, лучшая подруга Кэти с четвертого класса. Я также узнала, что Лия, получив степень бакалавра социологии в Университете Джорджии, работает в Шарлотт парамедиком.

Самое важное, я узнала, что Палмер холост, ему двадцать семь, он выпускник биологического факультета Уэйк-Форест и в настоящее время работает в Службе охраны рыбных ресурсов и диких животных США в полевом офисе в Колумбии, Южная Каролина.

И он завсегдатай «Маккрейни», когда бывает дома в Шарлотт. Недостающий элемент пазла, объясняющий, почему я сейчас жевала свинину на клеверном поле.

Бойд чередовал сон у наших ног, беготню с разными группами детей и работу с публикой, прибиваясь к любому, кто выглядел наиболее податливым. Он был в фазе сна, когда подбежала группа детей, требуя его компании.

Бойд открыл один глаз, поудобнее устроил подбородок на лапах. Девочка лет десяти в фиолетовом плаще и головном уборе «Библейской Девушки» помахала кукурузным маффином. Бойд сорвался с места.

Наблюдая, как они огибают сарай, я вспомнила слова Кэти по телефону о том, что Бойд хочет поговорить.

— Что там этот обжора хотел обсудить?

— А, да. У папы суд в Эшвилле, так что я присматриваю за Бойдом. — Ноготь теребил край этикетки «Будвайзера». — Он думает, что пробудет там еще три недели. Но, эм... — Она прорыла длинный туннель в мокрой бумаге. — Ну, я думаю переехать в аптаун на остаток лета.

— В аптаун?

— К Лие. У неё этот реально крутой таунхаус в Третьем Уорде, а её новая соседка не сможет въехать до сентября. И папа всё равно уехал. — Этикетка пива была теперь эффективно уничтожена. — Так что я подумала, было бы весело, ну знаешь, просто пожить там пару недель. Она не будет брать с меня арендную плату или что-то такое.

— Только пока не начнется учеба.

Кэти была на шестом и, по родительскому указу, последнем курсе бакалавриата в Университете Вирджинии.

— Конечно.

— Ты же не думаешь бросать.

Кубок мира по закатыванию глаз.

— У вас с папой одни и те же сценаристы?

Я видела, к чему идет разговор.

— Дай угадаю. Ты хочешь, чтобы я взяла Бойда.

— Только пока папа не вернется.

— Я уезжаю на пляж в понедельник.

— Ты едешь к Энн на Салливанс-Айленд, верно?

— Да. — Настороженно.

— Бойд обожает пляж.

— Бойд обожал бы и Освенцим, если б его там кормили.

— Энн не будет против, если ты возьмешь его с собой. И он составит тебе компанию, чтобы ты не была совсем одна.

— Бойду не рады в таунхаусе?

— Не то чтобы не рады. Арендодатель Лии...

Откуда-то из глубины леса я услышала неистовый лай Бойда.

Секунды спустя к лаю присоединился леденящий душу крик.

Затем еще один.

Я ВЫЛЕТЕЛА СО СТУЛА, СЕРДЦЕ ГРОХАЛО В ГРУДИ.

Отдыхающие вокруг меня казались разделенными экраном. Те, кто находился со стороны дома от блюграсс-квартета, продолжали бродить, болтать и есть, не обращая внимания на любую катастрофу, которая могла разворачиваться в лесу. Те, что со стороны сарая, замерли неподвижной картиной, рты открыты, головы повернуты в сторону ужасных звуков.

Я рванула к крикам, лавируя между садовыми стульями, одеялами и людьми. Я слышала, как Кэти и другие бегут за мной по пятам.

Бойд никогда не причинял вреда детям, никогда даже не рычал на них. Но было жарко. Он был возбужден. Не спровоцировал ли его какой-нибудь ребенок или не сбил ли с толку? Не сорвался ли пес внезапно?

Сладкий Иисусе.

Мой разум просканировал образы жертв нападения. Я видела зияющие рваные раны, оторванные скальпы. Страх пронзил меня.

Обогнув сарай, я увидела прогалину в деревьях и свернула на тонкую грязную тропинку. Ветки и листья цепляли мои волосы и царапали кожу на руках и ногах.

Крики становились всё пронзительнее, всё пронзительнее. Паузы исчезли, и вопли слились в крещендо страха и паники.

Я бежала дальше.

Внезапно визг прекратился. Звуковой вакуум был еще более леденящим, чем сами крики.

Лай Бойда продолжался, безумный и неумолимый.

Пот на моем лице стал холодным.

Через несколько мгновений я увидела троих детей, сбившихся в кучу за огромной живой изгородью. Сквозь щель в листве я видела, что две девочки цеплялись друг за друга. Мальчик держал руку на плече «Библейской Девочки».

Мальчик и младшая девочка смотрели на Бойда, выражения очарования/отвращения искажали их черты. У «Библейской Девочки» глаза были закрыты, сжатые кулаки прижаты к векам. Время от времени её грудь непроизвольно вздымалась.

Бойд был с ними по ту сторону изгороди, бросаясь вперед, затем пятясь, огрызаясь на что-то в метре от основания зарослей. Каждые несколько секунд он задирал нос к небу и издавал серию пронзительных лаев. Его шерсть встала дыбом, придавая ему вид рыжего волка.

— С вами всё в порядке, дети? — выдохнула я, протискиваясь сквозь щель в изгороди.

Три серьезных кивка.

Кэти, Палмер и один из сыновей Маккрейни подбежали за мной.

— Кто-нибудь ранен? — запыхалась Кэти.

Три мотания головой. Тихий всхлип.

«Библейская Девочка» подбежала к Маккрейни, обхватила его за талию и прижалась к нему. Он начал гладить кривую линию пробора между её хвостиками.

— Всё хорошо, Сара. Ты в безопасности.

Маккрейни поднял глаза.

— Моя дочь немного нервная.

Я переключила внимание на чау.

И сразу поняла, что происходит.

— Бойд!

Бойд резко обернулся. Увидев меня и Кэти, он подбежал, ткнулся в мою руку, затем рванул обратно к изгороди и возобновил атаку.

— Стоп! — крикнула я, сгибаясь, чтобы облегчить колющую боль в боку.

Когда Бойд не уверен в разумности отданного ему приказа, он вращает длинными волосками, которые служат ему бровями. Это его способ спросить: «Ты что, с ума сошла?»

Бойд повернулся и сделал это сейчас.

— Бойд, сидеть!

Бойд развернулся и возобновил лай.

Руки Сары Маккрейни крепче сжались вокруг отца. Её товарищи по играм смотрели на меня глазами-блюдцами.

Я повторила свою команду.

Бойд скосил голову и сделал жест бровями, на этот раз с чувством: «Ты что, чертовски ненормальная?»

— Бойд! — Оставив левую руку на бедре, я выставила правый указательный палец на его морду.

Бойд наклонил голову, выдохнул воздух носом и сел.

— Что с ним? — Кэти задыхалась не меньше моего.

— Наверное, Болван Мозговой думает, что обнаружил затерянную колонию Роанок.

Бойд снова повернулся к изгороди, прижал уши и издал длинное, низкое рычание из самой глубины груди.

— Что?

Игнорируя вопрос дочери, я пробиралась сквозь корни и подлесок. Когда я подошла ближе, Бойд вскочил на ноги и посмотрел на меня выжидающе.

— Сидеть.

Бойд сел.

Я присела рядом с ним.

Бойд резко вскочил, хвост жесткий и дрожащий.

Мое сердце ёкнуло.

Находка Бойда была гораздо больше, чем я ожидала. Его последним трофеем была белка, мертвая, может быть, два-три дня.

Я посмотрела на чау. Он ответил мне взглядом, большое количество белого, видимое в каждом глазу, указывало на его возбуждение.

Сфокусировавшись на куче у моих ног, я начала разделять его опасения. Я подняла палку и ткнула в центр. Пластик лопнул, затем из листвы поднялась вонь, похожая на гниющее мясо. Мухи жужжали и метались, их тела переливались в липком воздухе.

Бойд, самообученный трупный пес, снова наносит удар.

— Дерьмо.

— Что?

Я услышала шорох, когда Кэти пробиралась ко мне и чау.

— Что он нашел? — Моя дочь присела рядом, затем подскочила на ноги, словно привязанная к банджи. Рука подлетела ко рту. Бойд прыгал вокруг её ног.

— Что это, черт возьми?

К нам присоединился Палмер.

— Что-то мертвое. — После этого мастерского наблюдения Палмер зажал ноздри большим и указательным пальцами. — Человек?

— Я не уверена. — Я указала на полуза fleshенные пальцы, торчащие из разрыва, который Бойд сделал в пластике. — Это определенно не собака и не олень.

Я прощупала размеры наполовину закопанного мешка.

— Немногие другие животные бывают такими большими.

Я сгребла землю и листья и осмотрела почву под ними.

— Никаких признаков меха.

Бойд подошел понюхать. Я оттолкнула его локтем.

— Черт побери, мам. Только не на пикнике.

— Я не вызывала это сюда. — Я махнула рукой на находку Бойда.

— Тебе придется заниматься всеми этими СМЭ-штуками?

— Это может быть ничто. Но если это что-то, останки должны быть извлечены надлежащим образом.

Кэти застонала.

— Послушай, мне это нравится не больше, чем тебе. Я должна уехать на пляж в понедельник.

— Это так неловко. Почему ты не можешь быть как другие мамы? Почему ты не можешь просто, — она посмотрела на Палмера, затем обратно на меня, — печь печенье?

— Я предпочитаю Fig Newtons, — огрызнулась я, поднимаясь на ноги. — Возможно, будет лучше отвести детей обратно, — сказала я отцу Сары.

— Нет! — взвизгнул мальчик. — Это мертвец, да? Мы хотим посмотреть, как вы выкапываете ТП. — Его лицо раскраснелось и блестело от пота. — Мы хотим узнать, кого вы подозреваете в убийстве.

— Ага! — Младшая девочка выглядела как Ширли Темпл в розовом джинсовом комбинезоне. — Мы хотим увидеть ТП!

Внутренне проклиная телевизионные криминальные шоу, я тщательно подбирала слова.

— Было бы очень полезно для дела, если бы вы собрались с мыслями, обсудили свои наблюдения, а затем дали показания. Вы могли бы это сделать?

Двое посмотрели друг на друга, глаза выросли из блюдец до тарелок.

— Ага, — сказала Ширли Темпл, хлопая пухлыми ладошками. — Мы дадим классные показания.

Фургон криминалистов прибыл в четыре. Джо Хокинс, следователь по делам о смерти округа Мекленбург, дежуривший в те выходные, появился через несколько минут. К тому времени большинство гостей Маккрейни свернули одеяла и стулья и разъехались.

Как и Кэти, Палмер и Бойд.

Находка Бойда лежала за изгородью, разделяющей собственность Маккрейни и соседнюю ферму. По словам отца Сары, в соседнем доме, принадлежащем некоему Футу, никто не жил. Быстрая проверка не дала ответа, поэтому мы привезли наше оборудование через его подъездную дорожку и двор.

Я объяснила ситуацию Хокинсу, пока два техника-криминалиста выгружали камеры, лопаты, сита и другое оборудование, которое нам понадобится для работы.

— Это может быть туша животного, — сказала я, чувствуя беспокойство по поводу того, что вызвала людей в субботу.

— А может быть, чья-то жена с топором в голове. — Хокинс вытащил мешок для трупа из своего фургона. — Не наша работа гадать.

Джо Хокинс возил мертвецов с тех пор, как Ди Маджо и Монро поженились в пятьдесят четвертом, и собирался достичь обязательного пенсионного возраста. Он мог рассказать кое-что. В те времена вскрытия проводились в подвале тюрьмы, в комнате, оборудованной чуть ли не только столом и раковиной. Когда Северная Каролина реформировала свою систему расследования смертей в восьмидесятых, и учреждение судмедэкспертизы округа Мекленбург было переведено на его нынешнее место, Хокинс взял только один сувенир: подписанный портрет Джолт'ин Джо. Фотография до сих пор стоит на столе в его кабинке.

— Но если это что-то серьезное, ты позвонишь доктору Лэраби. Договорились?

— Договорились, — согласилась я.

Хокинс захлопнул двойные двери фургона. Я не могла не думать о том, как эта работа сформировала внешность человека. Худой, как скелет, с темными кругами под опухшими глазами, густыми бровями и крашеными черными волосами, гладко зачесанными назад, Хокинс выглядел как следователь по делам о смерти из центрального кастинга.

— Думаете, нам понадобится освещение? — спросила одна из техников, женщина лет двадцати с пятнистой кожей и бабушкиными очками.

— Посмотрим, как пойдет.

— Все готово?

Я посмотрела на Хокинса. Он кивнул.

— Давайте сделаем это, — сказала «бабушкины очки».

Я повела команду в лес, и в течение следующих двух часов мы фотографировали, расчищали, упаковывали и маркировали согласно протоколу судмедэкспертизы.

Ни один лист не шелохнулся. Мои волосы прилипли к шее и лбу, и одежда промокла под комбинезоном Tyvek, который принес Хокинс. Несмотря на обильное нанесение Deep Woods от Хокинса, комары пировали на каждом миллиметре открытой плоти.

К пяти часам мы довольно хорошо представляли, с чем столкнулись.

Большой черный мусорный мешок был помещен в неглубокую могилу, затем покрыт слоем почвы и листьев. Близко к поверхности земли ветер и эрозия сделали свое дело, наконец обнажив один угол мешка. Бойд завершил остальное.

Под первым мешком мы обнаружили второй. Хотя мы оставили оба запечатанными, за исключением тех разрывов и отверстий, которые уже были, запах, сочащийся из мешков, был безошибочен. Это был сладкий, зловонный смрад разлагающейся плоти.

Тот факт, что останки, по-видимому, ограничивались их упаковкой, ускорил наше время работы. К шести часам мы извлекли мешки, запечатали их в мешки для трупов и поместили в фургон судмедэкспертизы. Получив заверения, что «бабушкины очки» с напарником и я справимся, Хокинс отправился в морг.

Час просеивания не принес ничего из окружающей или нижележащей почвы.

К половине восьмого мы упаковали грузовик и катились в сторону города.

К девяти я была в душе, измученная, подавленная и жалеющая, что не выбрала другую профессию.

Как только я подумала, что наверстываю упущенное, в моей жизни появились два пятидесятигаллонных «Хефти».

Черт!

И семидесятифунтовый чау.

Черт!

Я намылила волосы в третий раз и подумала о предстоящем дне и моем госте. Смогу ли я разобраться с мешками, прежде чем встретить его у выдачи багажа?

Я представила лицо, и мой желудок сделал мини-переворот.

Ох, мамочки.

Была ли эта маленькая встреча такой уж хорошей идеей? Я не видела этого парня с тех пор, как мы работали вместе в Гватемале. Отпуск тогда казался хорошим планом. Мы оба находились под огромным давлением. Место. Обстоятельства. Печаль от столкновения со столькими смертями.

Я смыла пену с волос.

Отпуск, которого не было. Дело было закончено. Мы были в пути. Прежде чем мы добрались до международного аэропорта Ла Аврора, его пейджер прозвучал. Он ушел, сожалея, но повинуясь зову долга.

Я представила лицо Кэти на пикнике сегодня, позже на месте находки Бойда. Серьезна ли моя дочь насчет этого невероятно обаятельного Палмера Казинса? Не думает ли она бросить учебу, чтобы быть рядом с ним? По другим причинам?

Что в Палмере Казинсе меня беспокоило? Не слишком ли чертовски красив был «этот парень», как назвала бы его Кэти? Не становлюсь ли я такой узколобой, что начинаю судить о характере по внешности?

Неважно насчет Казинса. Кэти теперь взрослая. Она сделает то, что захочет. Я не контролирую её жизнь.

Я намылилась миндально-мятным гелем для душа и вернулась к беспокойству о пластиковых мешках Бойда.

При небольшой удаче содержимое окажется костями животного. Но что, если это не так? Что, если теория Джо Хокинса о топоре — не шутка?

В одно мгновение вода стала теплой, затем холодной. Я выскочила из душа, обмотала одно полотенце вокруг туловища, другое вокруг волос и направилась в постель.

Всё будет хорошо, сказала я себе.

Неправильно.

Всё станет хуже, прежде чем станет хуже.

ВОСКРЕСНОЕ УТРО. ВРЕМЯ: СЕМЬ ТРИДЦАТЬ СЕМЬ. ТЕМПЕРАТУРА: семьдесят четыре градуса по Фаренгейту. Влажность: восемьдесят один процент.

Мы шли на рекорд. Семнадцать дней подряд температура зашкаливала за девяносто градусов.

Войдя в небольшой вестибюль СМЭ округа Мекленбург, я воспользовалась своей служебной картой и прошла мимо командного пункта миссис Флауэрс. Даже её отсутствие было впечатляющим. Все предметы и стикеры Post-it были расположены на равном расстоянии. Стопки бумаги выровнены по краям. Никаких ручек. Никаких скрепок. Никакого беспорядка. Одна личная фотография — кокер-спаниель.

С понедельника по пятницу миссис Флауэрс пропускала посетителей через окно из полированного стекла над своим столом, благословляя некоторых жужжанием внутренней двери, а других разворачивая. Она также печатала отчеты, организовывала документы и вела учет каждой обрывка бумаги, хранящегося в черных картотечных шкафах, выстроившихся вдоль одной стороны комнаты.

Повернув направо мимо кабинок, используемых следователями по делам о смерти, я проверила доску на задней стене, где ежедневно черным маркером Magic Marker вносились новые дела.

Находка Бойда уже была там. MCME 437–02.

Место было именно таким, как я и ожидала: пустынным и пугающе тихим.

Чего я не ожидала, так это свежесваренного кофе на столешнице мини-кухни.

«Есть милосердный Бог», — подумала я, наливая себе.

Или милосердный Джо Хокинс.

Следователь появился, когда я открывала свой кабинет.

— Вы святой, — сказала я, поднимая кружку.

— Думал, вы можете быть здесь рано.

Во время операции по извлечению я рассказала Хокинсу о своих планах побега на пляж в понедельник.

— Вам нужна будет вчерашняя добыча?

— Пожалуйста. И «Полароид», и «Никон».

— Рентген?

— Да.

— В главном или в вонючем?

— Лучше поработаю сзади.

Учреждение СМЭ имеет пару комнат для вскрытия, в каждой по одному столу. В меньшей из них есть специальная вентиляция для борьбы с неприятными запахами.

Разложившиеся и «поплавки». Мой тип дел.

Вытащив бланк с мини-полок за своим столом, я вписала номер дела и написала краткое описание останков и обстоятельств их прибытия в морг. Затем я отправилась в раздевалку, переоделась в хирургический костюм и направилась в «вонючую» комнату.

Мешки ждали. Как и камеры, и предметы, необходимые для дополнения моего ансамбля: бумажный фартук и маска, пластиковые очки, латексные перчатки.

Привлекательно.

Я сделала 35-миллиметровые снимки, резервные — на «Полароид», затем попросила Хокинса сделать рентген обоих мешков. Я не хотела сюрпризов.

Двадцать минут спустя он прикатил мешки обратно и закрепил полдюжины снимков на негатоскопе. Мы изучали мешанину серого на более сером.

Кости, смешанные с каменистым осадком. Ничего плотно непрозрачного.

— Без металла, — сказал Хокинс.

— Это хорошо, — сказала я.

— Без зубов, — сказал Хокинс.

— Это плохо, — сказала я.

— Без черепа.

— Так точно, — согласилась я.

Надев защитное снаряжение, за исключением очков, я развязала жгут и высыпала верхний мешок на стол.

— Вот это да. Это похоже на настоящие.

В общей сложности было восемь полуза fleshенных кистей и стоп, все ампутированные. Я поместила их в пластиковый контейнер и попросила сделать рентгеновские снимки. Хокинс унес их, качая головой и повторяя свой комментарий.

— Вот это да.

Медленно я разложила оставшиеся кости, как могла. Некоторые были свободны от мягких тканей. Другие держались вместе задубленными сухожилиями и мышцами. Третьи сохранили остатки разлагающейся плоти.

Где-то в позднем миоцене, примерно семь миллионов лет назад, линия приматов начала экспериментировать с вертикальной позой. Изменение локомоции потребовало некоторых анатомических переделок, но за несколько эпох большинство проблем было устранено. К плиоцену, примерно два миллиона лет назад, гоминиды бегали повсюду, ожидая, пока кто-нибудь изобретет «Биркенштоки».

Переход к прямохождению, конечно, имел свои недостатки. Боль в пояснице. Трудные роды. Потеря хватательного большого пальца ноги. Но, в целом, приспособление к вертикальному положению сработало хорошо. К тому времени, когда Homo erectus рассекал по ландшафту в поисках мамонтов, примерно миллион лет назад, у наших предков были S-образные позвоночники, короткий, широкий таз и головы, сидящие прямо на шее.

Кости, которые я рассматривала, не соответствовали этой схеме. Лопатки бедер были узкими и прямыми, позвонки коренастыми, с длинными, изогнутыми остистыми отростками. Кости конечностей были короткими, толстыми и имели форму, не встречающуюся у людей.

Я вздохнула с облегчением.

Жертвы в мешке бегали на четвереньках.

Часто кости, доставленные мне как «подозрительные», оказываются останками животных. Некоторые — это остатки воскресного обеда. Телятина. Свинина. Ягнятина. Индейка. Другие — реликвии прошлогодней охоты. Олень. Лось. Утка. Некоторые — останки сельскохозяйственных животных или домашних питомцев. Феликс. Ровер. Бесси. Старый Пейнт.

Находка Бойда не попадала ни в одну из этих категорий. Но у меня было предчувствие.

Я начала сортировку. Правые плечевые кости. Левые плечевые кости. Правые большеберцовые кости. Левые большеберцовые кости. Ребра. Позвонки. Я почти закончила, когда прибыл Хокинс с рентгеновскими снимками.

Один взгляд подтвердил мое подозрение.

Хотя «кисти» и «стопы» выглядели поразительно по-человечески, скелетные различия были очевидны. Сросшиеся ладьевидные и полулунные кости в кистях. Глубоко вырезанные концы плюсневых костей и фаланг стоп. Увеличение длины пальцев от внутренней стороны к внешней.

Я указала на последний признак.

— В человеческой стопе самая длинная — вторая плюсневая кость. В человеческой кисти — вторая или третья пястная кость. У медведей четвертая самая длинная и там, и там.

— Выглядит так, будто зверь вывернут наизнанку.

Я указала на подушечки мягких тканей на подошвах стоп.

— Человеческая стопа была бы более сводчатой.

— Так что это, Док?

— Медведь.

— Медведь?

— Медведи, я бы сказала. У меня по крайней мере три левых бедренных кости. Это означает минимум три особи.

— А где когти?

— Нет когтей, нет дистальных фаланг, нет меха. Это означает, что медведей освежевали.

Хокинс обдумывал эту мысль некоторое время.

— А головы?

— Ваши догадки не хуже моих.

Я выключила негатоскоп и вернулась к столу для вскрытия.

— Охота на медведей законна в этом штате? — спросил Хокинс.

Я посмотрела на него поверх маски.

— Ваши догадки не хуже моих.

Потребовалось пара часов, чтобы рассортировать, инвентаризировать и сфотографировать содержимое первого мешка.

Заключение: Мешок один содержит частичные останки трех Ursus americanus. Черный медведь. Видовая идентификация проведена с использованием «Остеологии млекопитающих» Гилберта и «Останков млекопитающих из археологических памятников» Олсена. Представлены две взрослые особи и одна молодая. Головы, когти, дистальные фаланги, зубы и внешний покров отсутствуют. Нет признаков причины смерти. Следы разрезов предполагают освежевание незубчатым обоюдоострым лезвием, вероятно, охотничьим ножом.

В перерыве между мешками я позвонила в US Airways.

Конечно, рейс был вовремя. Авиакомпании работают с точностью до наносекунды, когда пассажир или встречающий опаздывает.

Я посмотрела на часы. Одиннадцать двадцать. Если второй мешок не преподнесет сюрпризов, я всё еще успею в аэропорт вовремя.

Я открыла банку диетической колы и взяла батончик-мюсли Quaker с карамелью и орехами из коробки, которую спрятала в кухонном шкафу. Пока я жевала, я изучала пилигрима с логотипа Quaker. Он сиял мне такой доброй улыбкой. Что могло пойти не так?

Возвращаясь в комнату для вскрытия, я снова взглянула на рентгеновские снимки мешка номер два. Не заметив ничего подозрительного, я развязала узлы и перевернула мешок.

На нержавеющую сталь вывалился жидкий конгломерат из костей, осадка и разлагающейся плоти. Воздух наполнился вонью.

Поправив маску, я начала копаться в этой мешанине.

Еще больше медведя.

Я подняла меньшую по размеру длинную кость, которая явно не принадлежала медведю. Она ощущалась легкой в моей руке. Я отметила, что внешняя оболочка кости была тонкой, а костномозговая полость — непропорционально большой.

Птица.

Я начала сортировку.

Ursus.

Aves.

Время шло. У меня начали болеть плечи. В какой-то момент я услышала телефон. Три звонка, затем тишина. Либо Хокинс ответил, либо включился автоответчик.

Когда я разделила по таксономической принадлежности, я приступила к инвентаризации новых медвежьих костей. Снова отсутствовали головы, когти, кожа или мех.

Час спустя число медведей возросло до шести.

Я прокрутила это в голове.

Законна ли охота на черных медведей в Северной Каролине? Шесть казалось многовато. Есть ли ограничения? Эти останки — результат одной бойни или накопление после множества вылазок? Неравномерность разложения подтверждала эту гипотезу.

Почему шесть обезглавленных туш были упакованы в мусорные мешки и закопаны в лесу? Медведи были убиты ради шкур? Их головы сохранили как трофеи?

Был ли медвежий сезон? Проходила ли охота в законно разрешенный период? Когда? Было трудно сказать, как долго животные были мертвы. Пока не появился Бойд, пластик служил эффективным барьером для насекомых и других падальщиков, которые ускоряют разложение.

Я переходила к птичьим костям, когда из коридора донеслись голоса. Я остановилась, чтобы прислушаться.

Джо Хокинс. Мужской голос. Снова Хокинс.

Держа руки в перчатках в воздухе, я толкнула дверь бедром и выглянула.

Хокинс и Тим Лэраби разговаривали возле гистологической комнаты. Судмедэксперт выглядел взволнованным.

Я отступала, когда Лэраби заметил меня.

— Темпе. Я рад тебя видеть. Звонил на твой сотовый. — На нем были джинсы и твидовая рубашка для гольфа с черным воротником и отделкой. Волосы были мокрыми, как будто он только что принял душ.

— Я не беру с собой сумочку на вскрытие.

Он посмотрел мимо меня на стол.

— Это те штуки из-под Кауэнс-Форд?

— Да.

— Животные?

— Угу.

— Хорошо. Мне нужна твоя помощь кое в чем другом.

О нет.

— Мне позвонили из полиции Дэвидсона около часа назад. Небольшой самолет рухнул сразу после часа.

— Где?

— К востоку от Дэвидсона, там, где округ Мекленбург граничит с округами Кабаррус и Иредделл.

— Тим, я почти...

— Самолет врезался в скалу, а затем взорвался.

— Сколько было на борту?

— Это неясно.

— Джо не может тебе помочь?

— Если жертвы одновременно обгорели и расчленились, понадобится намётанный глаз, чтобы найти фрагменты.

Этого не могло происходить.

Я проверила часы. Два сорок. Девяносто минут до посадки.

Лэраби смотрел на меня проникновенными глазами.

— Мне нужно привести себя в порядок и сделать несколько звонков.

Лэраби протянул руку и сжал мою верхнюю часть руки.

— Я знал, что могу на тебя рассчитывать.

Скажи это Детективу Засранцу, который будет ловить такси через полтора часа. В одиночестве.

Надеюсь, я успею домой, пока он крепко не уснул.

В ЧЕТЫРЕ ЧАСА ПОПОЛУДНИ ТЕМПЕРАТУРА СОСТАВЛЯЛА ДЕВЯНОСТО семь, влажность примерно такая же. Верный путь к рекорду.

Место крушения находилось почти в часе езды к северу от города, в дальнем северо-восточном углу округа. В отличие от сектора озера Норман на западе, с его гидроциклами, катамаранами Hobie Cats и яхтами J-32, эта часть Мекленбурга была засеяна кукурузой и соей.

Джо Хокинс уже был там, когда мы с Лэраби подъехали на его Land Rover. Следователь курил сигариллу, прислонившись к задней панели фургона.

— Где он упал? — спросила я, перекидывая рюкзак через плечо.

Хокинс указал боковым жестом своей сигариллы.

— Как далеко? — Я уже потела.

— Около двухсот ярдов.

К тому времени, как наше маленькое трио преодолело три кукурузных поля, Лэраби и Хокинс с ящиком для оборудования, я со своим рюкзаком, мы все запыхались, чесались и насквозь промокли.

Хотя состав был меньше обычного, привычные действующие лица присутствовали. Копы. Пожарные. Журналист. Местные жители, наблюдающие за происходящим, как туристы с двухэтажного автобуса.

Кто-то натянул ленту для ограждения места преступления по периметру обломков. Глядя на них через поле, я была поражена, как мало, казалось, там было.

Две пожарные машины стояли за желтой лентой, следы примятых кукурузных стеблей тянулись к их шинам. Сейчас они бездействовали, но я видела, что на обломки было выкачано много воды.

Неважная новость для обнаружения и извлечения обугленных костей.

Мужчина в форме полиции Дэвидсона, казалось, был за главного. Латунная бирка на его рубашке гласила: Уэйд Галлет.

Мы с Лэраби представились.

Офицер Галлет был квадратным, с черными глазами, точеным носом и седыми волосами. Типаж главного героя. За исключением того, что его рост был около пяти футов двух дюймов.

Мы по очереди пожали руки.

— Рад, что вы здесь, Док. — Галлет кивнул мне. — Доки.

Мы с судмедэкспертом слушали, как Галлет излагает известные факты. Его информация не сильно отличалась от той, что предоставил Лэраби возле комнаты для вскрытия.

— Землевладелец сообщил о случившемся в час девятнадцать. Сказал, что выглянул в окно гостиной, увидел, что самолет ведет себя странно.

— Ведет себя странно? — спросила я.

— Летит низко, кренится из стороны в сторону.

Смотря поверх головы Галлета, я оценила высоту скального выступа на дальнем конце поля. Он не мог превышать двухсот футов. Я видела красные и синие пятна примерно в пяти ярдах ниже вершины. След выжженной и обгоревшей растительности вел от точки удара к обломкам внизу.

— Парень услышал взрыв, выбежал наружу, увидел дым, поднимающийся с северного участка. Когда он добрался сюда, самолет упал и горел. Фермер...

Галлет сверился с маленьким блокнотом со спиралью.

— ... Михаловски не увидел признаков жизни, поэтому поспешил домой, чтобы позвонить 911.

— Есть ли представление, сколько было на борту? — спросил Лэраби.

— Выглядит как четырехместный, так что я думаю, меньше шести.

Галлет, по-видимому, хотел конкурировать со Слайделлом за роли киношных копов.

Перевернув обложку одним движением руки, Галлет сунул блокнот в нагрудный карман.

— Диспетчер уведомил FAA или NTSB, или с кем там еще нужно связаться. Между моей командой и пожарными, думаю, мы можем справиться со сценой здесь. Просто скажите, что вам нужно с вашей стороны, Док.

Я заметила пару машин скорой помощи, припаркованных на обочине, где мы остановились.

— Вы уведомили травматологический центр?

— Предупредили СМК в Шарлотт. Парамедики и я заглянули внутрь, как только пожар был под контролем. — Галлет слегка покачал головой. — В этом бардаке никто не дышит.

Пока Лэраби начал объяснять, как мы будем действовать, я украдкой взглянула на часы. Четыре двадцать. Время прибытия моего гостя в кондо.

Я надеялась, что он получил мое сообщение о том, что я опоздаю. Я надеялась, что он нашел такси. Я надеялась, что он заметил ключ, который я попросила Кэти приклеить скотчем к кухонной двери.

Я надеялась, что Кэти приклеила ключ скотчем к кухонной двери.

Расслабься, Бреннан. Если что-то не так, он позвонит.

Я отстегнула и проверила свой сотовый телефон. Нет сигнала.

Черт.

— Готовы осмотреть? — спрашивал Галлет у Лэраби.

— Горячих точек нет?

— Пожар потушен.

— Вперед.

Ненавидев свою работу в тот момент, я последовала за Галлетом и Лэраби через кукурузные ряды и под полицейской лентой к краю обломков.

Вблизи самолет выглядел лучше, чем издалека. Хотя фюзеляж был смят и обгорел, он в основном остался цел. Вокруг лежали обгоревшие и скрученные куски крыла, расплавленный пластик и скопление неопознанного мусора. Крошечные кубики стекла блестели, как фосфор, в полуденном солнце.

— Эй!

При звуке голоса мы все обернулись.

К нам направлялась женщина в хаки, ботинках, темно-синей рубашке и кепке. Большие желтые буквы над козырьком объявляли о прибытии Национального совета по безопасности на транспорте.

— Извините, что так поздно. Я взяла первый доступный рейс.

Накинув ремешок видеокамеры на шею, женщина протянула руку.

— Шейла Янсен, следователь по безопасности полетов.

Мы по очереди пожали руки. Хватка Янсен была сильной, как у анаконды.

Янсен сняла кепку и провела предплечьем по лицу. Без головного убора она выглядела как реклама молока, вся такая белокурая, здоровая и полная жизненных сил.

— Здесь жарче, чем в Майами.

Мы все согласились, что было жарко.

— Всё как было, офицер? — спросила Янсен, щурясь через видоискатель маленькой цифровой камеры.

— Кроме того, что залили пламя. — Галлет.

— Выжившие?

— К нам никто не обращался.

— Сколько внутри? — Янсен продолжала щелкать, двигаясь на несколько футов влево и на несколько футов вправо, чтобы снять сцену с разных ракурсов.

— По крайней мере один.

— Ваши офицеры обследовали территорию?

— Да.

— Дадите мне минуту? — Янсен подняла видеокамеру.

Лэраби дал отмашку рукой.

Мы наблюдали, как она обходит обломки, делая снимки и видео. Затем она сфотографировала скалу и окружающие поля. Пятнадцать минут спустя Янсен присоединилась к нам.

— Самолет — Cessna-210. Пилот на месте, сзади есть пассажир.

— Почему сзади? — спросила я.

— Правого переднего сиденья нет.

— Почему?

— Хороший вопрос.

— Есть ли представление, кому принадлежит самолет? — спросил Лэраби.

— Теперь, когда у меня есть регистрационный номер хвоста, я могу провести отслеживание.

— Откуда он взлетел?

— Это может быть сложно. Как только у вас появится имя пилота, я смогу опросить семью и друзей. А пока я проверю, отслеживал ли радар этот полет. Конечно, если это был только полет VFR, у радара не будет идентификатора, и отследить курс самолета будет сложнее, чем разобраться в дерьме.

— VFR? — спросила я.

— Извините. Пилоты имеют квалификацию по правилам полетов по приборам или по правилам визуальных полетов. Пилоты IFR могут летать в любую погоду и использовать приборы для навигации.

— Пилоты VFR не используют приборы. Они не могут летать над линией облаков или ближе, чем в пятистах футах от потолка в пасмурные или облачные дни. Пилоты VFR ориентируются по наземным объектам.

— Хорошая работа, Король Неба, — фыркнул Галлет.

Я проигнорировала его.

— Разве пилоты не должны подавать планы полетов?

— Да, если самолет взлетает с аэропорта GA под контролем ATC. Это новое правило после одиннадцатого сентября.

Следователь Янсен знала больше аббревиатур, чем в алфавитном супе.

— Аэропорт GA? — спросила я. Я знала, что ATC — это управление воздушным движением.

— Аэропорт гражданской авиации категории А. И самолет должен летать в пределах определенных ограничений, особенно если аэропорт GA находится недалеко от крупного города.

— Требуются ли списки пассажиров?

— Нет.

Мы все уставились на обломки. Лэраби заговорил первым.

— Значит, этот малыш мог лететь сам по себе?

— Парни с кокаином и ганджей не особо соблюдают правила и планы полетов, аэропорт GA или нет. Они, как правило, взлетают из отдаленных мест и летят ниже контроля радаров. Думаю, мы имеем дело с неудачной доставкой наркотиков, и никакого плана полета не будет.

— Собираешься вызвать Feebs и DEA? — спросил Галлет.

— Зависит от того, что я здесь обнаружу. — Янсен помахала «цифровиком». — Дайте мне сделать несколько крупных планов. Затем вы можете начинать извлекать мертвых.

Следующие три часа мы только этим и занимались.

Пока мы с Лэраби возились с жертвами, Янсен суетилась, делая цифровые снимки, записывая на видео, зарисовывая схемы и записывая свои мысли на карманный диктофон.

Хокинс стоял у кабины, подавая оборудование и фотографируя.

Галлет то появлялся, то исчезал, предлагая воду в бутылках и задавая вопросы.

Другие приходили и уходили в течение всего этого потного, кишащего насекомыми дня и вечера. Я почти не замечала, так сильно была поглощена поставленной задачей.

Пилот был обгорел до неузнаваемости, кожа почернела, волосы исчезли, веки сморщились в полумесяцы. Аморфный сгусток соединял его живот со штурвалом, фактически припаяв тело на месте.

— Что это? — спросил Галлет во время одного из своих периодических визитов.

— Вероятно, его печень, — ответил Лэраби, работая над тем, чтобы высвободить обугленную ткань.

Это был последний вопрос от офицера Галлета.

Своеобразный черный осадок испещрял кабину. Хотя я работала с крушениями небольших самолетов, я никогда не видела ничего подобного.

— Есть ли представление, что это за хлопьевидное вещество? — спросила я Лэраби.

— Нет, — сказал он, сосредоточив внимание на извлечении пилота.

После извлечения труп застегнули в мешок для трупа и положили на складные носилки. Офицер в форме помог Хокинсу отнести его к транспортному средству СМЭ.

Прежде чем перейти к пассажиру, Лэраби объявил перерыв, чтобы записать наблюдения на свой диктофон.

Спрыгнув на землю, я сняла маску, закатала рукав своего комбинезона и посмотрела на часы. В миллионный раз.

Семь минут девятого.

Я проверила свой сотовый телефон.

Всё еще нет сигнала. Боже, благослови деревню.

— Один готов, — сказал Лэраби, засовывая диктофон в карман комбинезона.

— С пилотом тебе моя помощь не понадобится.

— Неа, — согласился Лэраби.

Но не с пассажиром.

Когда быстро движущийся объект, такой как автомобиль или самолет, внезапно останавливается, те, кто внутри, и кто не закреплен надежно, становятся тем, что биомеханики называют «объектами, готовыми быть отброшенными». Каждый объект внутри более крупного объекта продолжает двигаться с той же скоростью, с которой он двигался, пока не происходит его собственная внезапная остановка.

В «Сессне» это нехорошо.

В отличие от пилота, пассажир не был пристегнут. Я видела волосы и осколки костей на раме лобового стекла, где его голова внезапно остановилась.

Череп получил массивные оскольчатые переломы при ударе. Огонь довершил остальное.

Я почувствовала тектонические сдвиги в желудке, глядя от обугленного и обезглавленного торса к жуткой мешанине, лежащей вокруг него.

Цикады гудели вдалеке, их механическое нытье походило на мучительный стон в безветренном воздухе.

После минуты серьезной жалости к себе, я надела маску, осторожно залезла в кабину, перебралась на заднее сиденье и начала просеивать фрагменты костей из их матрицы обломков и мозгового вещества, большая часть которого отскочила назад после удара о раму лобового стекла.

Кукурузное поле и его обитатели отступили. Цикады затихли. Время от времени я слышала голоса, радио, далекую сирену.

Пока Лэраби работал с телом пассажира, я рылась в поисках остатков его разбитой головы.

Зубы. Край глазницы. Кусок челюсти. Каждый фрагмент покрыт хлопьевидной черной дрянью.

Если пилот был только испещрен, то пассажир был полностью покрыт коркой. Я понятия не имела, что это может быть за субстанция.

Когда я наполняла один контейнер, Хокинс заменял его пустым.

В какой-то момент я услышала, как рабочие устанавливают портативный генератор и свет.

Самолет вонял обугленной плотью и авиационным топливом. Сажа заполнила воздух, превращая тесное пространство в миниатюрный Пыльный Котел. У меня болели спина и колени. Снова и снова я меняла положение, тщетно ища более удобную позу.

Я заставляла температуру своего тела снижаться, вызывая в уме прохладные образы.

Бассейн. Запах хлорки. Шероховатость настила под подошвами ног. Шок холода при первом погружении.

Пляж. Волны на лодыжках. Ветер в лицо. Прохладный, соленый песок на щеке. Поток кондиционера на коже, намазанной Coppertone.

Фруктовое мороженое.

Кубики льда, булькающие в лимонаде.

Мы закончили, когда последние розовые щупальца дня ускользнули за горизонт.

Хокинс совершил последний рейс к фургону. Мы с Лэраби сняли наши комбинезоны и упаковали ящик с оборудованием. На асфальте я обернулась, чтобы в последний раз взглянуть.

Сумерки вытянули весь цвет из пейзажа. Летняя ночь брала свое, окрашивая кукурузные стебли, утес и деревья в оттенки серого и черного.

В центре сцены — обреченный самолет и те, кто на него отреагировал, светящиеся под портативными огнями, как какое-то жуткое исполнение Шекспира на кукурузном поле.

Кошмар в летнюю ночь.

Я была так измучена, что проспала большую часть пути домой.

— Хочешь заехать в офис за своей машиной? — спросил Лэраби.

— Отвези меня домой.

На этом разговор закончился.

Час спустя Лэраби высадил меня у моего патио.

— Увидимся завтра?

— Да.

Конечно. У меня нет личной жизни.

Я вышла и захлопнула дверь.

В кухне было темно.

Свет в кабинете?

Я на цыпочках подошла к стене флигеля и выглянула из-за угла.

Темно.

Наверху?

Аналогично.

— Хорошо, — пробормотала я, чувствуя себя глупо. — Надеюсь, его здесь нет.

Я вошла на кухню.

— Алло?

Ни звука.

— Берд?

Кота нет.

Бросив рюкзак на пол, я расшнуровала и сняла ботинки, затем открыла дверь и поставила их снаружи.

— Берди?

Нет.

Я пошла в кабинет и щелкнула настенным выключателем.

И почувствовала, как мой рот открывается в ужасе.

Я была грязная, изможденная и на световые годы за гранью вежливости.

— Какого чёрта ты здесь делаешь?

РАЙАН ОТКРЫЛ ОДИН ОЧЕНЬ ГОЛУБОЙ ГЛАЗ.

— Это всё, что ты мне говоришь?

— Я говорю ему.

Я указала закопченным пальцем на Бойда.

Пес развалился на одном конце дивана, лапы свисали через край. Райан лежал, откинувшись на другом конце, вытянув ноги, скрестив лодыжки поверх чау.

На обоих не было обуви.

Услышав мой голос, Бойд резко сел.

Я пошевелила пальцем.

Бойд соскользнул на пол. Двенадцатый размер обуви Райана опустился на подушку.

— Нарушение мебельного режима? — Оба голубых глаза теперь были открыты.

— Я так понимаю, ты нашел ключ?

— No problemo [Без проблем].

— Как сюда попал этот псина, и почему он позволил тебе просто так войти?

Бойд и Райан посмотрели друг на друга.

— Я зову его Хуч. Видел в кино. Думаю, ему подходит.

Уши Бойда взлетели вверх.

— Кто впустил Хуча, и почему Хуч впустил тебя?

— Хуч помнит меня по катастрофе TransSouth под Брайсон-Сити.

Я и забыла. Когда его напарник погиб, сопровождая заключенного из Джорджии в Монреаль, Райана пригласили помочь NTSB в расследовании крушения. Они с Бойдом познакомились в то время, в горах Каролины.

— Как Хуч сюда попал?

— Твоя дочь привела его.

Бойд засунул свою морду под руку Райана.

— Милая девчонка.

«Милая засада», — подумала я, сдерживая улыбку. Кэти решила, что гость не сможет отказать собаке.

— Милый пёс.

Райан почесал Бойда за ушами, опустил ноги на пол и окинул меня взглядом. Уголки его рта дернулись вверх.

— Отличный вид.

Моя одежда была грязной, ногти покрыты засохшей грязью и сажей. Волосы были мокрыми от пота и спутаны, щеки горели от миллиарда укусов насекомых. От меня пахло кукурузой, авиационным топливом и обугленной плотью.

Как бы меня описала моя сестра Гарри? Rode hard and put away wet (Сильно эксплуатировали и не позаботились).

Но я была не в настроении для критики моды.

— Я тут соскребала жареное мозговое вещество, Райан. Ты бы тоже не выглядел как реклама Dior.

Бойд посмотрел на меня, но оставил свои мысли при себе.

— Ты ела?

— Мероприятие не обслуживалось кейтерингом.

Услышав мой тон, Бойд снова засунул морду под руку Райана.

— Мы с Хучем думали о пицце.

Бойд махнул хвостом при звуке своего нового прозвища. Или при упоминании пиццы.

— Его зовут Бойд.

— Почему бы тебе не пойти наверх и не привести себя в порядок. Мы с Бойдом посмотрим, что можем сообразить.

Сообразить?

Райан родился в Новой Шотландии, но всю свою взрослую жизнь прожил в провинции Квебек. Хотя он много путешествовал, его взгляд на американскую культуру типично канадский. Деревенщина. Гангстеры. Ковбои. Время от времени он пытается впечатлить меня своим жаргоном из «Дыма из ствола». Я надеялась, что он не собирается делать это сейчас.

— Я буду через несколько минут, — сказала я.

— Не спеши.

Хорошо. Никакого «подруга» или «мэм» для пущего эффекта.

Это пришло, когда я тащилась вверх по лестнице.

— ... Мисс Китти.

Ещё один мыльный, парной сеанс в ванной, чтобы очистить тело и душу от запаха смерти. Лавандовый гель для душа, можжевеловый шампунь, розмариново-мятный кондиционер. Я последнее время много использую ароматических растений.

Намыливаясь, я думала о мужчине внизу.

Андре Райан, лейтенант-детектив, Отдел по преступлениям против личности, Sûreté du Québec (Служба безопасности Квебека).

Мы с Райаном работали вместе почти десять лет, детектив по убийствам и судебный антрополог. Как специалисты в наших соответствующих ведомствах, расположенных в Монреале — бюро коронера Квебека и провинциальной полиции Квебека, — мы расследовали дела серийных убийц, байкерских банд вне закона, культов конца света и обычных преступников. Я занималась жертвами. Он — полевой работой. Всегда строго профессионально.

За эти годы я слышала истории о прошлом Райана. Мотоциклы, выпивка, запои, заканчивающиеся на полу в вытрезвителе. Почти смертельное нападение байкера с осколком горлышка двенадцатиунцевой банки Bud. Медленное восстановление. Переход на сторону хороших парней. Рост Райана в провинциальной полиции.

Я также слышала рассказы о настоящем Райана. Станционный жеребец. Мастер по бабам.

Неважно. У меня было строгое правило против служебных романов.

Но Райан не любит следовать правилам. Он давил, я сопротивлялась. Менее двух лет назад, окончательно приняв тот факт, что нам с Питом лучше быть друзьями, чем супругами, я согласилась встречаться с ним.

Встречаться?

Боже. Я говорю как моя мать.

Я выдавила еще лаванды на свою мочалку и снова намылилась.

Какой термин используют для одиноких людей за сорок?

Гулять? Ухаживать? Флиртовать?

Неважно. Прежде чем что-либо началось, Райан ушел под прикрытие. После его повторного появления мы попробовали несколько ужинов, фильмов и походов в боулинг, но так и не дошли до стадии «ухаживания».

Я представила Райана. Высокий, тощий, глаза голубее неба Каролины.

Что-то перевернулось в моём желудке.

Флирт!

Может быть, я не так устала, как думала.

Прошлой весной, по завершении эмоционально трудного периода в Гватемале, я наконец решила рискнуть. Я согласилась поехать с Райаном в отпуск.

Что могло пойти не так на пляже?

Я так и не узнала. Пейджер Райана пискнул по пути в аэропорт Гватемала-Сити, и вместо Косумеля мы полетели в Монреаль. Райан вернулся к слежке в Драммондвилле. Я вернулась к костям в лаборатории.

Woo-us interruptus (Прерванный флирт).

Я смыла пену.

Теперь Детектив Дон Жуан парковал свою задницу на диване в моем кабинете.

Хорошая задница.

Переворот.

Подтянутая. Со всеми изгибами в нужных местах.

Серьезный переворот.

Я повернула ручку, выскочила из душа и нащупала полотенце. Пар был настолько густым, что скрывал зеркало.

«И хорошо», — подумала я, представляя работу комаров и мошек.

Я надела свой старый рваный махровый халат, подарок от Гарри по окончании моей докторской диссертации в Северо-Западном университете. Порванный рукав. Кофейные пятна. Это «комфортная еда» моей коллекции одежды.

Берди свернулся калачиком на моей кровати.

— Привет, Берд.

Если кошки могут выглядеть укоризненно, то Берди делал это.

Я села рядом с ним и провела рукой по его спине.

— Я не приглашала эту псину.

Берди ничего не сказал.

— Что ты думаешь о том другом парне?

Берди свернул обе лапы под грудью и одарил меня своим взглядом Сфинкса.

— Думаешь, мне стоит достать мои стринги-бикини?

Я легла рядом с котом.

— Или заначку Victoria's Secret?

На самом деле, подделки под Victoria's Secret, из Гватемалы. Я нашла их в магазине нижнего белья и купила целую кучу для поездки на пляж, которой не случилось. Эти вещи всё еще были в их розовом пакете, похожем на Vic, с бирками.

Я закрыла глаза, чтобы подумать об этом.

Солнце снова пробивалось сквозь магнолию, бросая теплые полосы на мое лицо.

Я почувствовала запах бекона и услышала активность на моей кухне.

Момент замешательства, затем воспоминание.

Мои глаза распахнулись.

Я лежала, свернувшись калачиком, поверх покрывала, накрытая пледом Гран.

Я проверила часы.

Восемь двадцать два.

Я застонала.

Скатившись с кровати, я натянула джинсы и футболку и провела расческой по волосам. Сон на мокрых волосах расплющил правую сторону, а левую взбил в полу-помпадур.

Я попробовала воду. Безнадежно. Я выглядела как Литтл Ричард с прической после шапки.

Потрясающе.

Я была на полпути вниз по лестнице, когда подумала о дыхании.

Обратно наверх, чтобы почистить зубы.

Бойд встретил меня у нижней ступеньки, глаза сияли, как у наркомана на крэке. Я почесала его за ухом. Он рванул обратно на кухню.

Райан стоял у плиты. На нем были джинсы. Только джинсы. Надеты низко.

Ох, мамочки.

— Доброе утро, — сказала я, за неимением более остроумного начала.

Райан повернулся, вилка в руке.

— Доброе утро, принцесса.

— Слушай, мне жаль...

— Кофе?

— Пожалуйста.

Он наполнил кружку и протянул мне. Бойд резвился по кухне, возбужденный запахом жарящегося жира. Берди оставался наверху, излучая негодование.

— Я, должно быть, была...

— Мы с Хучем соскучились по бекону с яйцами.

Соскучились?

— Садись, — сказал Райан, указывая вилкой на стол.

Я села. Бойд сел.

Осознав свою ошибку, чау встал, глаза прикованы к бекону, который Райан перекладывал на бумажное полотенце.

— Ты нашел подушку и одеяло?

— Да, мэм.

Я сделала глоток кофе. Он был хорош.

— Хороший кофе.

— Спасибо, мэм.

Несомненно. Это будет день ковбоев.

— Где ты взял бекон и яйца?

— Мы с Хучем сходили побегать. Зашли в Harris-Tooter. Странное название для продуктового магазина.

— Harris-Teeter.

— Точно. Более логично для узнаваемости продукта.

Я заметила пустую коробку из-под пиццы на прилавке.

— Мне очень жаль, что я так вырубилась вчера вечером.

— Ты была измотана. Ты отключилась. Ничего страшного.

Райан дал Бойду полоску бекона, повернулся и уставился своими голубыми глазами в мои. Медленно он поднял и опустил обе брови.

— Не то, что я имел в виду, конечно.

Ох, мамочки.

Я заправила волосы за уши обеими руками. Правая сторона осталась на месте.

— Боюсь, мне сегодня нужно работать.

— Мы с Хучем этого ожидали. У нас есть планы.

Райан разбивал яйца на сковородку, бросая скорлупу в раковину движением кисти, как при броске в баскетболе.

— Но нам бы пригодились колёса.

— Высади меня, и можешь взять мою машину.

Я не стала спрашивать о планах.

Пока мы ели, я описала место крушения. Райан согласился, что это похоже на торговцев наркотиками. Он тоже не имел понятия о странном черном осадке.

— Следователь NTSB не знала?

Я покачала головой.

— Лэраби сделает вскрытие пилота, но он попросил меня заняться головой пассажира.

Бойд ткнул лапой моё колено. Когда я не отреагировала, он переключился на Райана.

За второй, а затем и третьей чашкой кофе мы с Райаном обсуждали общих друзей, его семью, вещи, которые мы сделаем, когда я вернусь в Монреаль в конце лета. Разговор был легким и легкомысленным, на миллион миль от разлагающихся медведей и разбитой «Сессны». Я поймала себя на том, что без причины улыбаюсь. Мне хотелось остаться, приготовить сэндвичи с ветчиной, горчицей и соленьями, посмотреть старые фильмы и просто блуждать, куда бы ни завел нас день.

Но я не могла.

Протянув руку, я прижала ладонь к щеке Райана.

— Я действительно рада, что ты здесь, — сказала я, улыбаясь с хихиканьем.

— Я тоже рад, что я здесь, — сказал Райан.

— Мне осталось закончить с несколькими костями животных, но это не займет много времени. Мы можем уехать на пляж завтра.

Я допила кофе, представила осколки черепа, которые извлекла из обугленного фюзеляжа. Моя «кексовая» улыбка заметно поникла.

— В среду самое позднее.

Райан отдал Бойду последнюю полоску бекона.

— Океан вечен, — сказал он.

Как оказалось, вечен был и парад трупов.

РАЙАН НЕ МОГ МЕНЯ ПОДВЕЗТИ. У МЕНЯ НЕ БЫЛО МАШИНЫ.

Я позвонила Кэти. Она приехала через несколько минут, чтобы подвезти нас в центр города, весёлая по поводу утреннего поручения.

Ага. Конечно.

Воздух был горячим и влажным, а синоптик с NPR не обещал снижения температуры. Райан выглядел слишком одетым в своих джинсах, носках, лоферах и свитшоте с обрезанными рукавами.

В СМЭ я протянула Райану свои ключи. Через Колледж-стрит парень в слишком большой майке Carolina Panthers и с болтающимися на бедрах штанами направлялся к зданию окружных служб, отбивая баскетбольным мячом ритм, который слышал в своих наушниках.

Хотя мое настроение было мрачным, я не могла не улыбнуться. В моей юности джинсы должны были быть достаточно узкими, чтобы вызвать атеросклероз. В штанах этого парня могла бы разместиться компания из трех человек.

Наблюдая, как уезжают Кэти, а затем Райан, моя улыбка исчезла. Я не знала, куда едет моя дочь и какие планы Райан разделил с собакой моего бывшего мужа, но я желала, чтобы и я уезжала.

Куда угодно, только не сюда.

Морг — не счастливое место. Посетители приходят сюда не для приятного времяпрепровождения.

Я это знаю.

Каждый день жадность, страсть, небрежность, глупость, личная ненависть к себе, встречи со злом и просто невезение отправляют вполне здоровых людей катиться сюда вверх ногами. Каждый день тех, кто остался, оглушает внезапность нежданной смерти.

Выходные приносят богатый урожай, поэтому понедельники — худшее время.

Это я тоже знаю.

И все же, понедельники утром меня угнетают.

Когда я вошла через внешнюю дверь, миссис Флауэрс помахала пухлой рукой и пропустила меня из вестибюля в приемную.

Джо Хокинс был в своей кабинке и разговаривал с женщиной, которая выглядела так, будто могла работать за прилавком в придорожном кафе. Ее одежда и лицо были мешковатыми. Ей могло быть сорок или шестьдесят.

Женщина слушала, глаза затуманены и далеки, пальцы теребили скомканную салфетку. Она на самом деле не слышала Хокинса. Она впервые увидела жизнь без человека, чей труп только что осмотрела.

Я поймала взгляд Хокинса, жестом показав ему оставаться при своем деле.

Доска показывала три дела, зарегистрированных со вчерашнего дня. Напряженное воскресенье для Шарлотт. Пилот и пассажир зарегистрировались как MCME 438–02 и 439–02.

Лэраби уже положил пилота на стол в главном зале вскрытия. Когда я заглянула, он осматривал обгоревшую кожу через ручную лупу.

— Есть новости о том, кто у нас тут? — спросила я.

— Пока ничего.

— Отпечатки или зубы?

— Пальцы у этого слишком сильно пострадали. Но большинство зубов целы. Похоже, он, возможно, посещал стоматолога в этом или прошлом тысячелетии. А татуировщика он точно посещал. Зацени картинку.

Лэраби предложил линзу.

Поясница мужчины, должно быть, была защищена от пламени контактом с сиденьем. По ней извивалась задняя часть змеи, когтистая и крылатая. Красные языки пламени танцевали в кольцах и вокруг краев Господина Змея.

— Узнаешь дизайн? — спросила я.

— Нет. Но кто-то должен.

— Парень выглядит белым.

Лэраби протер губкой татуировку. Из сажи показалось больше змеи, как сообщение на стирающейся карточке из Burger King. Кожа между чешуйками была бледно-белой.

— Да, — согласился он, — но зацени вот это.

Подсунув руку под плечо пилота, Лэраби приподнял мужчину. Я наклонилась.

Черные пятна прилипли к груди мужчины, как крошечные обугленные пиявки.

— Это та же самая дрянь, которой покрыт пассажир, — сказала я.

Лэраби позволил плечу пилота опуститься на стол.

— Ага.

— Есть идея, что это такое? — спросила я.

— Без понятия.

Я сказала Лэраби, что буду работать в другой комнате.

— Джо вывесил рентгеновские снимки на негатоскопе, — сказал он.

Я открыла дело, переоделась в хирургический костюм, взяла небольшую тележку и пошла к холодильнику. Когда я потянула ручку на двери из нержавеющей стали, зловонный порыв обугленной и охлажденной плоти ударил мне в ноздри.

Каталки стояли в два аккуратных ряда. Семь пустых. Четыре занятых.

Я проверила бирки на молниях мешков для трупов.

MCME 437–02. Ursus и компания.

MCME 415–02. Неизвестный чернокожий мужчина. Мы назвали его Билли в честь места его обнаружения, возле Парковой дороги Билли Грэма. Билли был беззубым стариком, который умер под одеялом из газет, одинокий и никому не нужный. За три недели никто не явился, чтобы забрать его. Лэраби дал Билли время до конца месяца.