Скелет

Мой большой палец поднялся.

— Тайри — дилер, — сказал Ринальди, — чья подруга недавно пропала без вести.

Я начала вторую руку.

— После того, как грохнула своего ребенка. — Слайделл.

— Возможно, — сказала я.

— Два члена семьи Тамелы также пропали. — Ринальди проигнорировал наш обмен мнениями о ребенке.

Мой второй средний палец поднялся.

— И права сладких щечек всплыли в доме с двумя килограммами кокса и мертвым парнем в уборной. — Слайделл.

Второй палец с кольцом.

— В доме, которым владеет Санни Паундер, дилер низкого уровня, который стучал копам о ребенке Тамелы.

Второй мизинец.

— Дом, во дворе которого похоронены медведи, — добавила я, опуская обе руки.

Слайделл произнес выразительное ругательство.

Я предложила одно из своих.

В кабинете Лэраби зазвонил телефон.

— Ты собираешься посвятить меня во всё это, — сказал мне судмедэксперт, затем выскочил за дверь.

Ринальди полез во внутренний карман, вытащил пакет Ziploc и бросил его на мой стол.

— Криминалисты нашли это, спрятанным с кокаином. Подумали, может, это что-то значит для вас.

Прежде чем взять пакет, я взглянула на Ринальди.

— Анализ следов уже прошелся по нему.

Расстегнув застежку, я изучила содержимое.

— Перья?

— Очень необычные перья. — Ринальди.

— Я ничего не знаю о перьях.

Слайделл пожал плечами. — Вы были так увлечены Йоги и его друзьями, Док.

— То кости. А это перья.

Ринальди вытащил восьмидюймовое перо и покрутил его. Даже под флуоресцентным светом синие оттенки выглядели насыщенными и радужными.

— Это не певчий воробей, — сказал он.

— Я не понимаю, — сказала я.

— Почему кто-то прячет птичье оперение с нелегальными наркотиками?

— Может быть, перья уже были в подвале, а кокс случайно припарковали сверху.

— Может быть. — Ринальди вернул перо на место.

Я вспомнила о костях медведя.

— На самом деле, там была какая-то птица, смешанная с медведями.

— Расскажите подробнее.

— Это всё, что я знаю.

— Определение вида, возможно, не повредит.

— Вам нужен орнитолог.

— Знаете кого-нибудь?

— Могу сделать несколько звонков. — Я бросила на Ринальди взгляд с «когтями». — Но сначала поговорим о телах без головы.

Ринальди скрестил руки на льняной рубашке Brooks Brothers.

— Мне не нравится, когда меня держат в неведении, Детектив.

— А нам не нравится «шерстяное» мышление, Док. — Слайделл.

Я повернулась к нему.

— Есть что-то, чем вы не делитесь?

— Нет смысла в бесполезном топтании на месте. — Слайделл нахмурился.

Я нахмурилась в ответ.

— Когда мы проверим то, что видим, мы передадим это, — Слайделл.

Ринальди поковырял мозоль на большом пальце. Между торчащими волосками его скальп выглядел бледным и блестящим.

Голос Лэраби доносился из его офиса.

Слайделл держал мой взгляд. Мне было интересно, сможет ли он удержать его, если я пну его под зад.

Ринальди нарушил молчание.

— Я не вижу ничего плохого в том, чтобы включить доктора Бреннан в наше обсуждение.

Глаза Слайделла закатились к его партнеру, затем вернулись ко мне.

— Какого чёрта. — Слайделл вздохнул. — Мне-то что.

— Три, четыре года назад. Я не могу точно вспомнить. На мой стол поступил запрос.

— О теле без головы и кистей.

Ринальди кивнул.

— Где?

— Южная Каролина.

— Большой штат.

— Форт-Милл. Гаффни. Честер. — Ринальди махнул длинной, костлявой рукой. — Там ничего не централизовано, трудно отследить.

В отличие от штата «Тархил», Южная Каролина полагается на систему коронеров, где специалисты работают независимо в каждом округе. Коронеров выбирают. Медсестра, директор похоронного бюро, владелец кладбища. Мало кто обучен медицине, еще меньше — судебной патологии. Вскрытия передаются на аутсорсинг местным врачам.

— Большинство коронеров Южной Каролины не имеют возможности долго хранить труп.

— Это чертовски точно, — фыркнул Слайделл. — Дали папочке Майкла Джордана, сколько, три дня, прежде чем закоптили его?

У Слайделла был такт кувалды. Но он был прав.

— Я отправил запрос, — сказал Ринальди. — Надеюсь получить ответ к концу дня.

— Это обезглавленное, безрукое тело было в хорошем состоянии?

— Насколько я помню, останки были скелетированы. Но это не имело отношения к тому, что мы расследовали в то время, так что я не обратил особого внимания.

— Чёрный или белый?

Ринальди пожал, затем опустил плечи.

— Мужчина или женщина?

— Определенно, — сказал Ринальди.

Когда детективы ушли, я позвонила в университет. Коллега мог посмотреть перья на следующий день.

Затем я пошла в холодильник и выкатила каталку с останками животных. Я упаковала всё, что выглядело как птица, и положила сверток в мешок с пакетиком перьев Ринальди.

Сменив каталку с животными на ту, что содержала останки из уборной, я потратила следующие несколько часов на как можно более тщательный анализ.

Мои первоначальные впечатления изменились незначительно, хотя я смогла быть более точной в оценке возраста.

Раса: белая.

Возраст: от двадцати пяти до сорока лет.

Пол: подбрось монетку.

Когда я вернулась в свой кабинет, Райан листал Creative Loafing, его Nikes покоились на краю моего стола. На нем была та же рубашка луау и шорты, что и этим утром, и кепка Winston Cup. Он выглядел как Hawaii Five-O, поехавший на гонки NASCAR.

— Хорошо прошел день?

— Плантация Латта, затем Фридом-Парк.

— Не знала, что ты такой любитель истории.

— Хуч не может насытиться этим.

— Где он?

— Зов Alpo заглушил зов дикой природы.

— Удивлена, что он выпустил тебя одного.

— Когда его видели в последний раз, лучший друг человека исследовал содержимое пакета Oreo.

— Шоколад вреден для собак.

— Мы это обсудили. Хуч думал, что справится.

— Если Хуч ошибся, ты чистишь ковер.

— Есть прогресс с парнем из уборной?

— Уместный переход. — Бросив папку дела уборной на свой стол, я опустилась в кресло. — Я только что закончила.

— Это заняло некоторое время, — сказал Райан.

— Туди и Малдун заходили дважды сегодня.

— Слайделл и его партнер?

Я кивнула.

— Ты не слишком сурова к этому парню?

— Слайделлу, вероятно, нужны инструкции, чтобы сделать кубики льда.

— Он действительно такой тупой?

Я задумалась.

Слайделл на самом деле не был тупым. Не так, как туп папоротник. Или древесная лягушка. Слайделл был просто Слайделлом.

— Вероятно, нет. Но он зашкаливает по шкалам невоспитанности и надоедливости.

— Что им было нужно?

Я рассказала Райану о Джейсоне Джеке Уайетте и связи по сотовому телефону с Дэррилом Тайри.

— Бойфренд дамы с мертвым ребенком?

Я кивнула.

— Всё любопытственнее и любопытственнее.

— Вот еще новость. Ринальди вспоминает запрос о теле без головы и кистей несколько лет назад. Они со Слайделлом отслеживают его.

— Описание совпадает с твоим парнем из уборной?

— Воспоминания Ринальди немного расплывчаты.

— А твой — парень?

— Я думаю, да.

Райан поднял брови с вопросом.

— Нет ни одной черты черепа, которая была бы определяющей для пола. Я прогнала все возможные измерения через программу Fordisc 2.0.

— Дай угадаю. Череп попадает в диапазон перекрытия.

Я кивнула. — Хотя ближе к мужскому, чем к женскому концу.

— То же самое для измерений костей кисти?

— Да.

— Каково твое нутряное чувство?

— Мужчина.

— Молодой белый человек, который, вероятно, пользовался «мальчиковой комнатой». Это неплохое начало.

— С паршивыми зубами.

— О?

— Много кариеса. По крайней мере, на тех зубах, которые мы извлекли.

— Несколько пропущенных?

— Ага.

— Дерьмовая работа.

— Откуда я знала, что ты это скажешь?

— Есть какие-нибудь следы стоматологического лечения?

Я покачала головой. — Жертва не верила в регулярные осмотры.

— Что-нибудь еще?

— Может быть, небольшая деминерализация костей.

— Я думаю, вы отлично начали, доктор Бреннан.

— У Ринальди также были перья.

— Не похоже на его стиль.

— Они нашлись с коксом в подвале.

— Какие перья?

— Он хочет, чтобы я это выяснила.

— Ты знаешь каких-нибудь больших птичьих мозгов?

— Я знаю тебя, ковбой.

Райан сделал пистолет из руки и нацелил его на меня.

— Готова к еще одной поездке завтра?

— И-го-го.

На этот раз палец изобразил лассо.

Мы проходили мимо стола миссис Флоуэрс, когда зазвонил телефон. Она ответила, затем махнула рукой в мою сторону.

Я подождала, пока она поговорит, затем поставила звонок на удержание.

— Это детектив Слайделл.

Я почувствовала, как вздох толкается в моей груди, но сопротивлялась импульсу к мелодраматизму.

Миссис Флоуэрс улыбнулась мне, затем Райану. Когда он улыбнулся в ответ, на каждой её щеке расцвело розовое пятно.

— Он звучит, как кот, проглотивший канарейку.

— Не очень красивая картина. — Райан подмигнул.

Миссис Флоуэрс хихикнула, и её щеки стали малиновыми.

— Хотите взять трубку?

Как будто я хотела Эболу.

Я потянулась за трубкой.

— ЛАНКАСТЕР. — Ланкастер кто? — Южная Каролина. Я услышала хруст целлофана, затем звук жевания. — Это примерно в сорока минутах к югу от Шарлотт. — Угу. Прямо по пятьсот двадцать первой. Пауза. — Что насчет Ланкастера, Южная Каролина? — Скелет. — Искажённый звук, похожий на карамель и арахис. — Три, — хруст, — года назад. Слайделл был в режиме «Сникерса». Моя хватка на трубке усилилась. — Туристы. Много хруста и комментарий, который я не смогла разобрать. — Парк. — Туристы нашли скелет без головы и кистей в парке недалеко от Ланкастера? — уточнила я. — Ага. Щелчок, как будто Слайделл ковырял зуб ногтем. — Останки опознаны? — Не-а. — Что с ними стало? — Упаковали и отправили в Колумбию. — К Уолли Кейглу? — Это антрополог оттуда? — Да. — Короткий мелкий фруктовый мух, с козлиной бородкой, похожей на задницу утки?

— Уолтер Кейгл — высококвалифицированный, сертифицированный судебный антрополог. — Мне потребовалось усилие, чтобы сохранить ровный тон голоса. — Вы не ответили на мой вопрос.

— Наверное.

— Что это значит?

— Порядочные граждане округа Ланкастер выбрали себе нового коронера два года назад. Новый парень утверждает, что его предшественник не вел хороших записей.

— Кто распространил запрос?

— Шериф.

— Что он говорит?

— Говорит, поговорить с бывшим коронером. Шериф тоже новый.

— Вы это сделали?

— Сложная задача. Парень мёртв.

Я сжимала трубку так крепко, что пластик издавал маленькие хлопающие звуки.

— У нынешнего коронера есть какая-либо информация по делу?

— Неизвестно. Частичный скелет с повреждениями от животных.

— Это всё?

— Это то, что есть в первоначальном полицейском отчете. Ничего другого в файле нет.

— Кто-то связывается с доктором Кейглом?

— Да.

— Вы просматриваете списки пропавших без вести для опознания черепа из уборной?

— Трудно это сделать, когда не от чего отталкиваться.

У Слайделла был смысл.

— Белый мужчина, от двадцати пяти до сорока. Плохие зубы, четыре пломбы. — Я сохраняла ровный тон.

Пальцы миссис Флоуэрс летали над клавиатурой. Время от времени она поднимала глаза на Райана. Он улыбался, и румянец на ее щеках становился глубже.

— Это помогает.

— Но не исключайте женщину, если всё остальное подходит.

— Какого чёрта вы говорите? Разве человек не должен быть одним или другим?

— Да. Должен.

Я посмотрела на Райана. Он усмехнулся.

— Я оставлю свой сотовый включенным, — сказала я Слайделлу. — Позвоните мне, когда что-нибудь узнаете.

Обычно мой холодильник содержит остатки еды на вынос, замороженные обеды, приправы, кофейные зерна, Diet Coke и молоко, с небольшим количеством заплесневелых продуктов в контейнерах. В ту ночь он был необычно полон.

Когда я открыла дверцу, луковица Видалия упала на пол и покатилась, остановившись у крестца Бойда. Чау фыркнул, лизнул, затем переместился под стол.

— Ходил за добычей? — спросила я.

— Хуч указал мне на Fresh Market.

Уши Бойда поднялись, но подбородок остался на лапах.

Я подняла сверток, завернутый в мясную бумагу.

— Ты умеешь готовить рыбу-меч?

Райан развел обеими руками.

— Я сын Новой Шотландии.

— Угу. Хочешь Sam Adams?

— Поколения моего народа жили морем.

Я действительно могла бы полюбить этого парня, подумала я.

— Твои родители родились в Дублине, получили медицинское образование в Лондоне, — сказала я.

— Они ели много рыбы.

Я протянула ему пиво.

— Спасибо.

Он скрутил крышку и сделал большой глоток.

— Почему бы тебе—

— Я знаю, — прервала я. — Почему бы мне не принять душ, пока вы с Хучем не состряпаете вкусняшки.

Райан подмигнул Бойду.

Бойд вильнул хвостом Райану.

— О'кей.

Так не вышло.

Я только намылила волосы, когда дверца душа открылась. Я почувствовала прохладный воздух, затем теплое тело.

Пальцы начали массировать мою кожу головы.

Я прижалась к Райану.

— Ты начал рыбу? — спросила я, не открывая глаз.

— Нет.

— Хорошо.

Мы обнимались на диване, когда зазвонил телефон.

Это была Кэти.

— Что случилось?

— Только что поужинала.

— Сейчас?

Я посмотрела на часы на каминной полке. Половина одиннадцатого.

— Кое-что, э-э, случилось.

— Тебе нужно расслабиться, мам. Удели время себе.

— Хм.

— Ты всё еще работаешь над «крупной добычей» Бойда?

— «Крупная добыча» Бойда может на самом деле обернуться чем-то.

— Например?

— Я нашла человеческие кости, смешанные с останками животных.

— Ты шутишь.

Райан пощекотал за моим ухом. Я отмахнулась от его руки.

— Я не шучу. В любом случае, где ты пряталась?

— Заменяю секретаря в фирме папы, пока она в отпуске. Это так скучно.

Она произнесла «так» по крайней мере в три слога.

— Чем они тебя заставляют заниматься?

Райан дунул мне в затылок.

— Облизываю конверты и отвечаю на звонки. «Бялысток и Блум. Бялысток и Блум». — Она имитировала шведского секретаря из «Продюсеров».

— Неплохо.

— Мы с Лиджей подумали устроить званый ужин.

— Звучит весело.

Райан убрал руку с моих плеч, встал и помахал своей кофейной кружкой. Я покачала головой и прошептала «нет, спасибо».

— Там кто-то еще?

— Кого ты планируешь пригласить?

Короткая пауза.

— Когда я звонила, какой-то парень ответил на твой телефон.

Чуть более короткая пауза.

— Этот парень остался у тебя, не так ли? Вот почему ты странно звучишь. Ты играешь в миндальный теннис с самцом-красавчиком из Монреаля.

— Ты говоришь об Эндрю Райане?

— Ты прекрасно знаешь, о ком я говорю. — Внезапное воспоминание. — Минутку. Меня это беспокоило, но я только сейчас поняла, кто это. Я встречала этого парня, когда навещала тебя в Монреале, и какой-то серийный убийца пытался переделать твою гортань цепью.

— Кэти—

— В любом случае, le monsieur был там, когда я привозила Бойда. Уууу, мам. Этот парень — игрок.

Я услышала, как она крикнула через всю квартиру.

— Моя мама сожительствует с жандармом.

— Кэти!

Приглушенный комментарий.

— О, да. Этот чувак заставляет Харрисона Форда выглядеть как Фредди Гик-мастер.

Ещё более приглушенный комментарий.

Кэти заговорила в телефон.

— Лиджа говорит, оставь его себе.

Снова голос вдалеке.

— Хорошая идея. — Кэти вернулась к разговору. — Лиджа говорит, приведи его на вечеринку.

— Когда этот гала-прием?

— Завтра вечером. Мы подумали, что было бы весело нарядиться.

Я посмотрела на Райана. После нашего душа самец-красавчик сменил рубашку луау и шорты на шорты-обрезки, майку и шлепанцы.

— Во сколько?

В девять семнадцать следующего утра мы с Райаном вошли в офис на третьем этаже здания McEniry в UNCC. Хоть и небольшая, комната была солнечной и светлой, с красочным ковриком, лежащим поверх стандартного коврового покрытия от стены до стены. Стилизованные гнёзда, вытканные основными цветами, образовывали внешнюю кайму, а длинноногая цапля взлетала в центре.

Стены слева были заполнены полками от пола до потолка. На стенах справа висели десятки гравюр и фотографий птиц. Яркие, тусклые, тропические, арктические, хищные, нелетающие. Разнообразие клювов и оперения было поразительным.

Резные и скульптурные птицы сидели на столе и шкафах для документов, выглядывали сверху и между книгами на полках. Гобеленовые подушки с птицами лежали на подоконнике. Марионетка попугая висела на потолке в одном углу.

Место выглядело так, будто кто-то нанял орнитолога, затем проконсультировался с каталогом «Птицы Нас», чтобы обставить офис тем, что считалось образцовой мебелью.

На самом деле, Рэйчел сделала это сама. Одна из выдающихся орнитологов в стране, Рэйчел Мендельсон, была страстно увлечена своей наукой. Она жила, дышала, спала, одевалась и, вероятно, мечтала о птицах. Ее дом, как и ее офис, был переполнен пернатыми объектами, как живыми, так и неживыми. При каждом посещении я ожидала, что сорокопут или колпица слетят вниз, устроятся в кресле и начнут захватывать пульт.

Окно занимало верхнюю половину стены напротив двери. Жалюзи были полуоткрыты, позволяя частично видеть Van Landingham Glen. Рододендроновый лес мерцал, как мираж, в полуденной жаре.

Стол стоял прямо перед окном. Два стула стояли лицом к нему, стандартные металлические с мягкими сиденьями. На одном сидел чучело тупика, на другом — пеликана.

Кресло за столом выглядело так, словно было разработано для астронавтов с ортопедическими проблемами. В нем сидела доктор Рэйчел Мендельсон.

Едва.

Она подняла глаза, когда мы вошли, но не встала.

— Доброе утро, — сказала Рэйчел, затем дважды чихнула. Ее голова дважды кивнула, и ее узел волос закачался.

— Извините, что опоздали, — сказала я, когда Рэйчел оправилась. — На Харрис-Бульвар была ужасная пробка.

— Вот почему я всегда выезжаю на дорогу с первыми лучами. — Даже ее голос был похож на птичий, с причудливым, чирикающим оттенком.

Рэйчел достала салфетку из расписной совы-держателя и громко высморкалась.

— Извините. Аллергия.

Она скомкала салфетку, бросила ее во что-то под столом и тяжело поднялась на ноги.

Это было не очень большое «поднятие», поскольку рост Рэйчел был всего пять футов. Но то, чего женщине не хватало в росте, она компенсировала в ширине.

И цвете. Сегодня Рэйчел была в лимонно-зеленом и бирюзовом. Много этого.

Сколько я знала Рэйчел, она боролась со своим весом. Одна диета за другой воодушевляла ее, а затем проваливалась. Пять лет назад она попробовала режим овощей и консервированных коктейлей и сбросила до 180 фунтов, ее лучший результат после полового созревания.

Но как бы она ни старалась, ничто не длилось долго. Каким-то странным хромосомным трюком «установочная точка» Рэйчел, казалось, застряла на 227.

Как будто в качестве компенсации, ее двойные спирали даровали Рэйчел густые, рыжевато-каштановые волосы и самую красивую кожу, которую я когда-либо видела.

И сердце, достаточно большое, чтобы вместить финал Rockettes из Radio City Music Hall.

— Бонжур, Монсьёр Райан. — Рэйчел протянула пухлую руку.

Райан поцеловал тыльную сторону ее пальцев.

— Бонжур, мадам. Парле-ву франсэ?

— Ан пти пё. Мои бабушка и дедушка были кебекскими.

— Отлично.

Глаза Рэйчел повернулись ко мне. Ее брови поднялись, а губы округлились в крошечное «О».

— Просто скажи «Фу, мальчик», — сказала я.

Райан отпустил ее руку.

— Фу, мальчик. — Рэйчел сделала движение ладонями вниз обеими руками. — И девочка.

Мы все сели.

Райан указал на металлическую скульптуру поверх стопки экзаменационных книг.

— Красивая утка.

— Это поганка, — поправила Рэйчел.

— Вы можете записать этот визит на его счет. — Райан.

— Знаете, я никогда раньше не слышала этого. — Рэйчел могла быть такой же невозмутимой, как Райан. — А теперь. Что это за история о мертвой птице?

Сведя детали к минимуму, я объяснила ситуацию.

— Я не лучший специалист по костям, но я ас по перьям. Пойдемте в мою лабораторию.

Если в кабинете Рэйчел было несколько десятков родов птиц, то ее лаборатория была домом для всего Линнеевского ряда. Пустельги. Сорокопуты. Камышницы. Кондоры. Колибри. Пингвины. В дальнем застекленном шкафу стояло даже чучело киви.

Рэйчел подвела нас к рабочему столу с черной столешницей, и я разложила на нем кости. Подняв очки-полумесяцы с груди к носу, она порылась в этом скоплении.

— Похоже на Psittacidae.

— Я тоже так подумал, — сказал Райан.

Рэйчел не подняла головы.

— Семейство попугаевых. Какаду, ара, лори, неразлучники, волнистые попугаи.

— У меня был отличный волнистый попугайчик, когда я был ребенком, — сказал Райан.

— Да? — сказала Рэйчел.

— Назвал его Пип.

Рэйчел взглянула на меня, и цепочки на ее полумесяцах качнулись в унисон.

Я указала на свой висок и покачала головой.

Вернув внимание к столу, Рэйчел выбрала грудину и оценила ее взглядом.

— Вероятно, какой-то вид ара. Жаль, что у нас нет черепа.

Воспоминание. Лэраби говорит о безголовом пассажире.

— Слишком мала для гиацинтового. Слишком велика для красноплечего.

Рэйчел переворачивала грудину в руках снова и снова, затем положила ее на стол.

— Давайте посмотрим перья.

Я расстегнула пакет и вытряхнула содержимое. Глаза Рэйчел снова опустились на стол.

Если женщина может «зависнуть», Рэйчел сделала это. В течение нескольких секунд ни одна молекула ее существа не двигалась. Затем, благоговейно, она протянула руку и подняла одно перо.

— О, Боже.

— Что?

Рэйчел уставилась на меня, как будто я только что вытащила пятак из ее уха.

— Где вы это взяли?

Я повторила свое объяснение о подвале фермерского дома.

— Как долго они там пролежали?

— Я не знаю.

Рэйчел отнесла перо к рабочей стойке, вытянула из него две нити, поместила их на предметное стекло, капнула на них жидкость, подтолкнула и переставила их кончиком иглы, промокнула и добавила покровное стекло. Затем она уселась своими внушительными ягодицами на круглый, без спинки стул, покрутила и настроила, и посмотрела в микроскоп.

Прошли секунды. Минута. Две.

— О, Боже.

Рэйчел встала, походкой утки подошла к ряду длинных деревянных ящиков и достала плоскую прямоугольную коробку. Вернувшись к микроскопу, она сняла только что приготовленный слайд, выбрала один из коробки и посмотрела на последний.

Озадаченные, мы с Райаном обменялись взглядами.

Рэйчел просмотрела первый контрольный слайд, затем еще один из коробки, после чего вернулась к слайду, сделанному из пера Ринальди.

— Жаль, что у меня нет сравнительного микроскопа, — сказала она, меняя перо Ринальди на третий контрольный слайд. — Но у меня его нет.

Когда Рэйчел наконец подняла глаза, ее лицо раскраснелось, а глаза были широко раскрыты от возбуждения.

— CYANOPSITTA SPIXII. — Тихо, как фанатик, произносящий имя своего бога. — Это какой-то попугай? — спросил Райан. — Не просто попугай. — Рэйчел прижала обе ладони к груди. — Самый редкий попугай в мире. Вероятно, самая редкая птица в мире. Скрещенные руки поднимались и опускались вместе с грудью в лимонно-бирюзовом. — О, Боже. — Хотите воды? — спросила я. Рэйчел замахала возбужденными пальцами. — Это ара, на самом деле. — Сняв очки-полумесяцы, она позволила им упасть на конец цепочки. — Ара — это разновидность попугая? — Да. — Она подняла перо рядом с микроскопом и любовно погладила его. — Это перо из хвоста ара Спикса. — У вас есть чучело? — спросил Райан. — Конечно, нет. — Она соскользнула со своего стула. — Благодаря разрушению среды обитания и торговле клеточными птицами их больше нет. Мне повезло иметь эталонные слайды перьев. — На что вы смотрите? — спросила я. — О, Боже. Ну, позвольте мне посмотреть. — Она подумала мгновение, проходя через свое собственное сокращение KISS (Keep It Simple, Stupid — «Объясняй проще, тупица»). — У перьев есть стержни, из которых растут бородки. У бородок есть мини-бородки, называемые борозками, соединенные структурами, называемыми узелками. В дополнение к общей морфологии и цвету пера, я смотрю на форму, размер, пигментацию, плотность и распределение этих узелков. Рэйчел подошла к одной из полок над ящиками и вернулась с большим коричневым томом. Проверив указатель, она открыла и положила книгу плашмя. — Это, — она постучала пухлым пальцем по фотографии, — ара Спикса. У птицы было кобальтово-синее тело и бледная голова. Ноги были темными, глаз серым, клюв черным и менее загнутым, чем я ожидала. — Насколько они были большими? — Пятьдесят пять, шестьдесят сантиметров. Не самый крупный, не самый мелкий из аров. — Где они обитали? — Райан. — Засушливые внутренние районы восточно-центральной Бразилии. В основном, северная провинция Баия. — Вида больше нет? Они экс-вид? Я уловила отсылку Райана к «Монти Пайтону». Рэйчел — нет. — Последний выживший дикий ара Спикса исчез в октябре 2000 года, — сказала она. — Это известный факт? — спросила я. Она кивнула. — История этой птицы очень трогательна. Хотите послушать? У Райана появилось то самое выражение. Мои глаза сузились в предупреждении. Губы Райана сжались. — Очень, — сказала я. — Признавая опасное положение ара Спикса, в 1985 году Birdlife International решила провести перепись вида в его единственном известном месте обитания. — В Бразилии. — Да. Удручающе, общее число составило пять. — Это нехорошо, — сказала я. — Нет. И ситуация ухудшилась. К концу десятилетия количество наблюдений упало до нуля. В 1990 году Тони Джунипер, один из ведущих мировых экспертов по попугаям, отправился в Бразилию, чтобы определить, действительно ли ара Спикса вымер в дикой природе. После шести недель прочесывания Баии на полноприводном автомобиле, опроса каждого фермера, школьника, священника и браконьера, которого он встречал, Джунипер обнаружил единственного самца, живущего в кактусе на берегу реки недалеко от города Кураса. — Где это? — спросил Райан, пролистывая аров. — Примерно в тысяче трехстах милях к северу от Рио. — С натянутой улыбкой Рэйчел забрала и закрыла свою книгу. Я быстро подсчитала. — Ара Спикса жил один в течение десяти лет после первоначального обнаружения? — Эта птица стала международной cause célèbre (сенсацией). В течение десятилетия команды ученых и целая бразильская деревня записывали каждое его движение. — Бедняга, — Райан. — И они не просто смотрели, — сказала Рэйчел. — Ситуация превратилась в орнитологическую мыльную оперу. Полагая, что гены ара Спикса слишком ценны, чтобы пропадать зря, защитники природы решили, что самцу нужна пара. Но ара создают пары на всю жизнь, и у этого маленького парня уже была супруга, ярко-зеленый ара Иллигера. — Смешение птичьих рас. — Райан. — Вроде того. — Рэйчел ответила Райану, затем озадаченно посмотрела на меня. — Хотя пара никогда не сожительствовала. Ара Спикса жил на кактусе фашейро, ара Иллигера — в полом стволе дерева. Днем они летали вместе, а затем на закате самец Спикса провожал самку Иллигера к ее дереву и возвращался к своему кактусу. — Иногда мужчине нужно свое собственное место. — Райан. Две вертикальные линии сморщили лоб Рэйчел, но она продолжила. — В 1995 году исследователи выпустили самку Спикса на территорию самца, надеясь, что они создадут пару и дадут потомство. — Ой-ой. Притча о другой женщине. Рэйчел проигнорировала это. — Самка Спикса ухаживала за самцом, и он отвечал взаимностью. — Суд по разводам? — Три птицы летали вместе в течение месяца. — Менаж а труа. — Он всегда такой? — спросила меня Рэйчел. — Да. И что было дальше? — Самка Спикса исчезла, и странная пара вернулась к своим прежним домашним отношениям. Рэйчел взглянула на Райана, чтобы увидеть, оценил ли он ее остроумие. — Кто из супругов был неряхой, а кто аккуратистом? — спросил он. Рэйчел издала странный, хихикающий звук через нос. Сни. Сни. Сни. — Что случилось с самкой Спикса? — спросила я. — Она столкнулась с линиями электропередач. — Ой. — Райан поморщился. — Затем исследователи испробовали всевозможные манипуляции с яйцами Иллигера, в конце концов подменив живых вылупившихся птенцов Иллигера мертвыми гибридными эмбрионами, которые насиживала самка. — Что случилось? — «Семейка Брейди». Сни. Сни. Сни. — Пара оказалась хорошими родителями, — догадалась я. Рэйчел кивнула. — И вот что удивительно. Хотя птенцы были полностью ара Иллигера генетически, у молодых развились голоса, идентичные папиному. — Это потрясающе, — сказала я. — Исследователи планировали подложить в гнездо выведенных в неволе птенцов Спикса, когда большой парень исчез. — Неразлучники всё ещё были парой? — Райан. — Мы говорим об арах. Неразлучники — это Agapornis. — Немного птичьего юмора от Рэйчел. — Значит, некоторые ары Спикса всё еще живы в неволе? — спросила я. Рэйчел фыркнула, чтобы показать свое презрение. — Приблизительно шестьдесят особей существуют в частных коллекциях. — Где? — На коммерческой птицеферме на Филиппинах, в поместье катарского шейха и в частном вольере в северной Швейцарии. Я думаю, один есть в зоопарке Сан-Паулу и несколько в парке попугаев на Канарских островах. — Владельцы — квалифицированные орнитологи? — Среди них нет ни одной биологической степени. — Это законно? — К сожалению, да. Птицы считаются частной собственностью, поэтому владельцы могут делать с ними всё, что захотят. Но ара Спикса является видом Приложения I по CITES с 1975 года. Случайные частицы идеи начали формироваться в моей голове. — CITES? — Конвенция о международной торговле видами, находящимися под угрозой исчезновения. Виды Приложения I считаются исчезающими, и коммерческая торговля дикими особями разрешена только в исключительных обстоятельствах. Частицы начали сливаться. — Существует рынок для живых Спикса? — Ара Спикса был редок уже в восемнадцатом веке, потому что его очень ценили коллекционеры. — Она практически выплюнула последнее слово. — Сегодня живой Спикса может принести сто тысяч долларов или больше от толстосума-покупателя. Как материя, идея взорвалась в бытие. Я не могла дождаться, чтобы позвонить Слайделлу.

В этом не было необходимости. Мой сотовый зазвонил, когда я сворачивала с кампуса на Университетский бульвар. Это был Слайделл. — Поговорил с шерифом округа Ланкастер. — Что он узнал? — В основном, дыры. — То есть? Райан потянулся и убавил громкость своего CD Hawksley Workman and the Wolves до фонового уровня. — Никто ничего толком не знает. Это было не то, что я хотела услышать. — Кости всё-таки попали к твоему приятелю Кейглу. — Вы связались с ним? — Пытались когда-нибудь дозвониться до ученого в августе? — Вы пробовали его домашний телефон? — Его домашний. Его офис. Его лаборатория. Думаю о том, чтобы устроить сеанс с его мертвой бабулей. Слайделл поговорил с кем-то еще, вернулся ко мне. — Секретарь кафедры, наконец, связала меня с его сверхсекретным, скажу-тебе-и-придется-убить-тебя номером сотового. Парень звучал так, будто на нем фуксиевые трико. — И? — Уолтер, — Слайделл дал имени трель в три ноты, — занимался раскопками на каком-то острове недалеко от Бофорта, Южная Каролина. Сказал, что свяжется со своим аспирантом, чтобы тот прочитал ему отчет по Ланкастеру, как только закончит откапывать какого-то мертвого индейца. — Это мило с его стороны. — Ага. Я думаю отправить ему по почте немного шоколадных чипсов. — Вы прогнали описания через NCIC? — Не уверен насчет пола, не уверен насчет времени смерти. Ни зубов, ни татуировок, ни отпечатков, ни роста, ни веса. Я получу распечатку длиной с Soldier Field. Слайделл был прав. Основываясь на том, что мы знали, поиск пропавших без вести в национальной базе данных был бы бессмысленным. Я сменила тактику. — Мы с Райаном только что встретились с орнитологом. Ваши перья от птицы, которая вымерла в дикой природе с 2000 года. — Как они попали в подвал Паундера? — Хороший вопрос. — Есть хороший ответ? — Эти птицы могут стоить сто тысяч долларов. — Ты шутишь. Кто заплатит сто штук за птицу? — Люди с большим количеством денег, чем мозгов. — Это законно? — Не если птица дикая. — Вы думаете, это черный рынок? — Может объяснить, почему перья были спрятаны с коксом. — Разве Твити не должен чирикать, чтобы принести бабки? — Он мог умереть при транспортировке. — Значит, растяпа сохраняет перья, думая, что они могут чего-то стоить. — И закапывает тушку вместе с другими животными, которых он забил. — Кости медведей? — Я так думаю. — Думала, ты сказала, что это обычные черные медведи. — Сказала. — Это исчезающий вид? — Нет. Момент пустого воздуха. — Не сходится, — сказал Слайделл. — Почему так много медведей? — Где деньги? Это был и вопрос Райана. — Я не уверена, но намерена выяснить. И я знала, кого именно собираюсь спросить.

Впервые почти за неделю не было необходимости ехать в MCME. Я сделала всё, что могла, с останками из уборной, пассажиром «Сессны» и медведями. Слайделл мог получить перья лично, если они ему срочно понадобятся.

За бутербродами с сыром на гриле в Pike’s Soda Shop мы с Райаном обсудили, насколько разумно уезжать на пляж. Мы решили, что лучше отложить это на несколько дней, чем быть отозванными обратно в Шарлотт.

Мы также обсудили мои подозрения относительно незаконной торговли дикой природой. Райан согласился, что моя теория имеет право на существование, учитывая перья, найденные с кокаином, и большое количество черных медведей, похороненных на ферме. Ни он, ни я не имели представления, какую роль играют медведи, и какова связь между фермой, Тамелой Бэнкс и Дэррилом Тайри, жертвой из уборной, а также владельцем, пилотом и пассажиром «Сессны», хотя явно прослеживалась кокаиновая связь с Тайри.

После поездки за закусками в Dean & DeLuca’s в Phillips Place мы вернулись в пристройку. Пока Райан переодевался в беговую форму, я позвонила миссис Флоуэрс.

Уолли Кейгл, судебный антрополог, занимавшийся скелетом без головы и кистей из округа Ланкастер, звонил. Она дала мне его номер.

Затем я проверила сообщения голосовой почты.

Кэти.

Гарри.

Сын Гарри, Кит, предупреждающий, что его мать будет звонить.

Гарри.

Гарри.

Пьер ЛаМанш, шеф де сервис судебно-медицинского отделения в криминалистической лаборатории Монреаля. Информатор привел полицию к женщине, похороненной семь лет назад в песчаном карьере. Дело было не срочным, но он хотел, чтобы я знала, что требуется антропологический анализ.

Моя договоренность с Laboratoire de Sciences Judiciaires et de Médecine Légale заключалась в том, что я буду ежемесячно работать в лаборатории, занимаясь всеми случаями, для которых требовалась моя экспертиза, и что я немедленно вернусь, если критическое расследование, катастрофа или повестка потребуют моего присутствия. Мне было интересно, может ли дело о песчаном карьере подождать до моего запланированного возвращения в Монреаль в конце лета.

Два сброшенных звонка.

Зная, что последовательность Гарри-Кит-Гарри-Гарри означает, что моя сестра и племянник лет двадцати с лишним ссорятся, я отложила этот разговор.

Как только я отключилась, мужчина и его лучший друг вошли в кухню, Бойд следовал за ним, как акула по следу крови. На Райане были беговые шорты, напульсник и футболка с надписью «СОВЕРШАЙТЕ СЛУЧАЙНЫЕ АКТЫ ДОБРОТЫ И БЕССМЫСЛЕННОЙ КРАСОТЫ».

— Хорошая футболка, — сказала я.

— Половина выручки пошла на спасение Karner Blue.

— Что такое Karner Blue?

— Бабочка. — Райан отстегнул поводок. Чау сошел с ума от радости. — Она в беде, и продавец был глубоко обеспокоен.

Улыбаясь, я помахала им и набрала номер дочери.

Она попросила закусок для вечернего вечера. Я сказала ей, что купила фаршированные грибы и сырные палочки.

Она спросила, привожу ли я Французский Иностранный Легион. Я сказала ей, что буду в сопровождении.

Я позвонила в Монреаль. ЛаМанш ушел из лаборатории на послеобеденные административные совещания. Я оставила сообщение о моей запланированной дате возвращения.

Я не видела Гарри с семейной поездки на пляж в начале июля. Зная, что это будет долгий разговор, я достала Diet Coke из холодильника и набрала номер сестры.

Ссора касалась последнего парня моей сестры, массажиста из Галвестона. Тридцать минут спустя я поняла проблему.

Киту он не нравился. Гарри — нравился.

Я набирала Уолли Кейгла, когда серия звуковых сигналов показала, что мне пытается дозвониться другой абонент. Я переключилась.

— Проверили свою электронную почту, доктор Бреннан? — Голос был высоким и дрожащим, как у электронной куклы.

Тонкие волоски поднялись на затылке.

— Кто это?

— Я знаю, где вы. Я знаю о вас всё.

Раздражение сменялось гневом. И страхом. Я искала резкий ответ, не нашла, повторила вопрос.

— Кто это?

— Лицо в стекле.

Мои глаза метнулись к окну.

— Пыльный зайчик под вашей кроватью. — Нараспев. — Чудище в шкафу.

Неосознанно я отошла к стене и прижалась к ней спиной.

— Добро пожаловать. — Детский голос имитировал AOL. — У вас почта.

Линия оборвалась.

Я стояла неподвижно, сжимая телефон.

Это дело? Какое-то другое дело? Случайный псих?

Я вздрогнула, когда зазвонил звонок в моей руке. Окно caller-ID показывало частный номер.

Мой палец нашел кнопку «соединить». Медленно я поднесла трубку к уху.

— Алло? — Мужской голос.

Я ждала, дыхание всё еще замерло в горле.

— Е-хо? Там кто-нибудь есть?

Высокий бостонский акцент.

Уолтер Кейгл.

Медленный выдох.

— Привет, Уолли.

— Это ты, принцесса?

— Это я.

— Ты в порядке, принцесса? — Уолли называл так большинство женщин, которые ему нравились. «Принцесса». Некоторые обижались. Некоторые нет. Я берегла свой гнев для более серьезных проблем.

— Я в порядке.

— Ты звучишь нервно.

— У меня только что был странный звонок.

— Надеюсь, не плохие новости.

— Вероятно, просто сумасшедший. — Боже мой, а что, если нет?

— Парень хотел увидеть тебя в рыбацких сапогах и лифчике Дейл Эванс?

— Что-то вроде того.

Стук в окно. Мои глаза снова метнулись вверх.

Синица сидела на кормушке. Когда она наклонялась за семечком, кормушка мягко качалась о стекло.

Я закрыла глаза и выровняла голос.

— Слушай, я рада, что ты позвонил. Детектив Слайделл рассказал тебе, что происходит?

— Он сказал, тебе нужна информация по старому делу.

— Частичный скелет, найденный недалеко от Ланкастера около трех лет назад.

— Я помню это. Нет черепа. Нет костей кистей. У коронера должен быть мой отчет в деле.

— Тот коронер мертв. У нынешнего коронера есть только первоначальный полицейский отчет, который бесполезен.

— Меня это не удивляет. — Глубокий вздох. — Парень показался мне на ступеньку выше слабоумного. На крошечную ступеньку.

— Ты не возражаешь обсудить твои находки?

— Конечно, нет, принцесса. Дело ни к чему не привело, насколько я помню.

— Мы думаем, что, возможно, нашли голову и кисти здесь, в округе Мекленбург.

— Да ладно.

Линия молчала некоторое время. Я могла представить Уолли, скрещивающего ноги, пинающего одной ногой, собирающего мысли.

— Я внизу, в Бофорте, но я позвонил в свою лабораторию, и аспирант прочитал мне основные моменты из моего отчета. Это был полный скелет, за исключением головы, нижней челюсти, первых трех шейных позвонков и всех костей кистей.

Пауза.

— Хорошо сохранился, без мягких тканей и запаха, немного отбелен. Обширные повреждения от животных. Время смерти не менее одного года, вероятно, дольше.

Уолли резюмировал устно, как мог бы на бумаге. Или, возможно, он читал из заметок, которые набросал во время звонка своего студента.

— Мужчина. Тридцать лет, плюс-минус пять лет. Возраст основан на ребрах и лобковых симфизах. Или, по крайней мере, на том, что от них осталось.

Пауза.

— Кавказоид.

Пауза.

— Рост семьдесят три дюйма, плюс-минус. Не могу вспомнить это точно. Прикрепления мышц слабые.

— Есть ли признаки травмы? — спросила я.

— Только посмертные. Повреждения от животных. Следы порезов на третьем шейном позвонке, свидетельствующие об обезглавливании острым инструментом с незубчатым лезвием. Вот и всё.

— Было ли у тебя какое-то предчувствие по делу в то время?

— Высокий белый парень кого-то разозлил. Этот кто-то убил его и отрубил голову и кисти. Это соответствует тому, что ты видишь?

— В значительной степени.

Я посмотрела в окно. Деревья вокруг моего патио мерцали в жаре. Мое сердцебиение вернулось в норму. Сосредоточившись на рассказе Кейгла, я почти забыла о предыдущем звонке.

— Мне было трудно определить пол по этому черепу. Он не попал ни на одну сторону линии, — сказала я.

— У меня была та же проблема, — сказал Кейгл. — Помощники шерифа не нашли ни одежды, ни личных вещей. Собаки и еноты использовали тело в качестве еды на вынос в течение длительного периода времени. Таз был сильно изгрызен, как и концы длинных костей. Пришлось рассчитывать рост по одной относительно целой малоберцовой кости. За исключением этой оценки роста, я не видел ничего нулевого в отношении пола.

— Есть высокие женщины, — сказала я.

— Посмотри на профессиональный баскетбол, — согласился Кейгл. — В любом случае, я думал, что это высокий мужчина, но не был уверен на сто процентов. Поэтому, когда я отправил образец бедренной кости для профилирования ДНК, я запросил тест амелогенина.

— И?

— Две полосы.

— Мужчина. — Я сказала это скорее себе, чем Кейглу.

— X и Y, держащиеся за руки.

— Государственная лаборатория согласилась сделать «слепой» ДНК?

— Конечно, нет. Запрос шерифа обнаружил пропавшего без вести человека в качестве возможного совпадения. ДНК сказал обратное.

— Что случилось со скелетом?

— Я отправил его обратно в Ланкастер, когда отправил свой отчет. Коронер прислал мне квитанцию.

— Ты помнишь его имя?

— Сноу. Мюррей П. Сноу. Вероятно, продержал кости неделю, а затем сжег их.

— Ты делал фотографии? — спросила я.

— Они есть в моем деле в лаборатории в университете.

Я подумала мгновение.

— Есть ли возможность отсканировать изображения и передать их мне по электронной почте?

— Нет проблем, принцесса. Я вернусь в Колумбию сегодня ближе к вечеру. Я сделаю это тут же, и отправлю тебе копию отчета по факсу.

Я поблагодарила его, отключилась и сразу же пошла к своему компьютеру. Хотя звонок Кейгла отвлек меня на некоторое время, я жаждала увидеть, какой сталкинг-хакер по электронной почте хочет стать моим приятелем по чату.

Какой психопат знал мой домашний телефон.

Флажок на моем инбоксе был поднят вертикально. Веселый голос сообщил, что у меня почта.

Едва дыша, я дважды кликнула по иконке.

Сорок три электронных письма.

Я прокрутила вниз.

И мое сердцебиение участилось.

Двадцать четыре сообщения были отправлены кем-то, использующим ник Grim Reaper (Мрачный Жнец). Каждый файл содержал вложение. В каждой строке темы было одно и то же сообщение жирным шрифтом и заглавными буквами: ОТСТУПИ!

Я отшатнулась от монитора.

Вдох.

Выдох.

Вдох.

Моя рука дрожала, когда я дважды кликнула по одной из строк темы Grim Reaper.

Окно сообщения было пустым. Вложением был пронумерованный графический файл, 1.jpg. Время загрузки, по оценкам, составляло менее минуты.

Я нажала «загрузить».

AOL спросил, знаю ли я отправителя.

Хороший вопрос.

Я зашла в справочник участников. Нет профиля Grim Reaper.

Обратно к электронной почте.

Момент колебания.

Я должна была знать.

Я нажала «да», приказала менеджеру загрузки сохранить.

Медленно изображение развернулось на экране. Мое лицо, на которое наложен круг с перекрестием.

Мое подсознание поняло мгновенно, в то время как мое сознание двигалось к осмыслению.

Моя левая рука подлетела ко рту.

Я смотрела на себя через прицел мощной винтовки.

На мгновение я могла только смотреть.

Теперь уже серьезно напуганная, я закрыла это электронное письмо и открыла другое.

2.jpg.

Я, выходящая из Starbucks. На этот раз прицел наведен на мою спину.

3.jpg.

Я, выходящая из здания MCME, мишень на моем лбу.

Болезненно завороженная, я должна была увидеть больше.

8.jpg.

Фотография, на которой мы с Райаном выходим из здания McEniry в UNCC.

12.jpg.

Бойд, выходящий из двери моей кухни.

18.jpg.

Я, входящая в Pike’s Soda Shop.

Тяжело дыша и начиная потеть, я открыла еще одно.

22.jpg.

Пот на моей коже стал холодным, и я вздрогнула.

Кэти сидела и читала на том, что, как я догадалась, было качелями на крыльце Лиджи. На ней были шорты и майка, купленные мною в Gap. Одна босая нога лениво упиралась в перила.

Винтовка была нацелена ей в голову.

ПРИ ЗВУКЕ ДВЕРИ Я ПОЛЕТЕЛА НА КУХНЮ. Бойд жадно лакал из своей миски.

Райан доставал воду из холодильника. Я смотрела, как он выпрямляется, откручивает крышку бутылки, запрокидывает голову и пьет. Его кожа блестела. Сильные, жилистые мышцы перекатывались на его руке, шее и спине.

Вид его успокоил меня.

Необходимость в мужском присутствии, чтобы успокоить меня, раздражала.

Я отбросила оба чувства.

— Хорошо пробежался? — спросила я, пытаясь говорить обычным тоном.

Райан повернулся.

Одного взгляда ему хватило, чтобы понять, что не всё в порядке.

— Что случилось?

— Когда примешь душ, я хочу, чтобы ты кое-что посмотрел. — Хотя я старалась говорить ровно, мой голос дрогнул.

— Что произошло, детка?

— Я лучше покажу тебе.

Райан поставил воду, подошел ко мне и взял обе мои руки в свои.

— Ты в порядке?

— Я в порядке.

Долгий, проницательный взгляд.

— Держись этой мысли.

Пока Райан был наверху, я просмотрела остальные электронные письма. Обстановки менялись. Тема — нет. Каждое было угрозой.

Райан вернулся через десять минут, пахнущий Irish Spring и Mennen Speed Stick. Поцеловав меня в макушку, он занял стул рядом с моим.

Я описала телефонный звонок, провела его по электронным письмам.

Лицо Райана ожесточилось, когда он просматривал изображения. Время от времени мышца челюсти напрягалась, затем расслаблялась.

После того, как мы закончили, он крепко обнял меня. Когда он заговорил, его голос звучал странно, как-то жестче.

— Пока я дышу, никто никогда не причинит вреда тебе или твоей дочери, Темпе. Я обещаю тебе это. — Его тон стал мягче, слова более отрывистыми. — Клянусь. Ради тебя. И ради себя. — Он погладил меня по волосам. — Я хочу, чтобы ты была в моей жизни, Темпе Бреннан.

Я не доверяла себе ответить. Смятение, восторг и удивление теперь танцевали танго с гневом и страхом.

Райан сжал, затем отпустил меня и попросил показать изображения еще раз.

Не желая третьего прогона, я уступила ему место и пошла пополнить миску Бойда. Когда я вернулась, Райан впился в меня свирепыми голубыми глазами.

— Здесь недавно была авария с участием нескольких машин?

— В прошлую пятницу вечером.

— Один из раненых только что умер?

— Понятия не имею. — Я не ожидала викторины по текущим событиям.

— У тебя есть газеты за эту неделю?

— В кладовке.

— Принеси.

— Ты собираешься посвятить меня в свой «Черный Георгин» момент, или мне придется гадать?

Я чувствовала тревогу. Тревога делает меня сварливой.

— Пожалуйста, принеси газеты. — В голосе Райана не было и следа юмора.

Я выкопала Observers за неделю из коробки для вторсырья и вернулась в кабинет.

Жертва аварии умерла во вторник вечером в больнице Mercy Hospital. Она была директором частной средней школы, поэтому ее смерть попала в заголовок в среду.

Райан открыл электронное письмо 2.jpg. Коробка Observer находилась справа от двери Starbucks. Наведя на нее курсор, он увеличил изображение. Хотя слова были нечеткими, они были разборчивы.

УМЕРЛА ЧЕТВЕРТАЯ ЖЕРТВА АВАРИИ

У меня в руке был тот же заголовок.

Райан заговорил первым.

— Если предположить, что фотографии были отсканированы по порядку, первые две были сделаны в среду утром. То есть вчера. Мы ходили в Starbucks вчера.

Я почувствовала, как моя кожа покрылась мурашками.

— Иисусе Христе, Райан. — Я бросила газету на диван. — Какой-то псих преследует меня со своим Nikon Cool Pics. Кого волнует, когда, чёрт возьми, были сделаны эти штуки?

Я не могла стоять на месте. Я начала ходить взад-вперед.

— Знание того, когда начались фотографии, может дать ключ к мотиву.

Я остановилась. Он был прав.

— Почему вчера? — спросил он.

Я вспомнила последние несколько дней.

— Выбирай. В пятницу я сказала Гидеону Бэнксу, что его дочь убила своего ребенка. В субботу я раскопала медвежий суп. В воскресенье я выскребла двух парней из «Сессны».

— Дортон был опознан как владелец самолета в понедельник.

— Верно, — согласилась я. — Пирс был опознан как пилот во вторник. Это также, когда мы провели обыск на ферме Фута.

— Разве полезная нагрузка «Сессны» не была обнаружена в тот же день?

— Кокс был найден в понедельник, о нем сообщили во вторник.

— Это заставляет меня думать, что Дортон каким-то образом стоит за этим. Он дает слово в понедельник или вторник. Один из его приспешников начинает щелкать в среду.

— Возможно. А как насчет этого. Слайделл и Ринальди уже занимались Дэррилом Тайри на прошлой неделе по поводу смерти ребенка Бэнкс. К среде они знали, что Тайри и Джейсон Джек Уайетт были «телефонными друзьями».

— Пассажир «Сессны».

Я кивнула.

— Тайри мог отправить электронные письма.

Я подумала о предупреждении в каждой строке темы.

— Отступить от чего? — спросила я.

— От преследования Тайри? — предположил Райан.

Я скривилась. — Слайделл и Ринальди преследуют Тайри. Зачем угрожать мне?

— Ты та, кто осматривал ребенка. Ты та, кто добивается найти Тамелу и ее семью.

— Может быть. — Я не была убеждена. Насколько сильно я на самом деле добивалась?

— Может быть, это жертва из уборной, — предположил Райан. — Может быть, кто-то считает, что ты слишком близко подобралась к этому.

— Слайделл не разговаривал с округом Ланкастер до среды. Согласно твоим рассуждениям, этот подонок уже следил за мной к тому времени.

— А как насчет перьев?

— Мы узнали о Спикса только сегодня утром.

Бойд присоединился к нам. Райан протянул руку и почесал его за ухом.

— Мы раскопали уборную во вторник, — сказал он.

— Почти никто не знал, что мы ищем и что мы нашли. — Я посчитала на пальцах. — Лэраби, Хокинс, Слайделл, Ринальди, техники CSU и оператор экскаватора.

Бойд повернулся и подтолкнул мою руку. Я рассеянно погладила его.

— Мне нужно позвонить Слайделлу.

— Да.

Райан встал и обнял меня. Я прижалась щекой к его груди. Напряжение в его теле было осязаемым.

Когда Райан заговорил, его подбородок коснулся моей макушки.

— Какой бы извращенный мутант это ни сделал, он не осознает, какая боль его ожидает.

Шарлотт — это районы. Элизабет. Майерс-Парк. Диллворт. Плаза-Мидвуд. Большинство цепляются за прошлое, как бостонские старушки, сжимающие генеалогические карты, которые идентифицируют их как Дочерей Американской Революции. Зонирование соблюдается. Деревья защищены. Нетрадиционная архитектура, если не запрещена прямо постановлением ассоциации домовладельцев, рассматривается с неодобрением упрямыми жителями.

Но эта хватка былых времен ослабла аптауне, где тема — бетон, стекло и сталь. Те же самые жители Шарлотт, которые по вечерам потягивают мартини на патио, затененных магнолиями, гордятся небоскребным ядром своего города в рабочее время. На самом деле, именно защитники старины бегут аптаун.

В одном круге от нервного центра лежат четыре округа, три из которых прошли модернизацию в последние десятилетия.

Хоть это и не совсем Уильямсбург, Четвертый округ — это городская версия исторического района. Район — причудливые викторианские дома, со вкусом оформленные кирпичные кондоминиумы и таунхаусы, узкие улицы с высокими тенистыми деревьями. Есть даже псевдоколониальная таверна.

В Первом и Третьем округах не было притворства в сохранении истории. В восьмидесятых и девяностых годах старое было снесено ради нового, и обветшалые бунгало, захудалые ремонтные мастерские и грязные закусочные уступили место современной концепции многофункционального использования. Офисы и жилье наверху, специализированные магазины внизу. Распространились кондоминиумы, квартиры и лофты, все с видом на искусственные пруды, и с именами, такими как Clarkson Green, Cedar Mills, Skyline Terrace, Tivoli.

Таунхаус Лиджи находился в Elm Ridge Третьего округа, зажатый между Frazier Park и тренировочными полями Carolina Panthers. Комплекс состоял из двойных рядов двухэтажных дуплексов, обращенных друг к другу через травянистые дворы. Каждая квартира имела широкое переднее крыльцо с качелями или креслами-качалками, кормушки для птиц и висячие папоротники были по желанию.

В ранних сумерках Elm Ridge выглядел как пастельная радуга. В уме я слышала заседание архитектурного планирования. Чарльстонский желтый. Саваннский персик. Бирмингемский бафф.

Квартира Лиджи была последней в восточном ряду средней пары. Майамская дыня со ставнями цвета клюквы Ки-Уэст.

Мы с Райаном поднялись на крыльцо, и я позвонила в звонок. На коврике было написано: ПРИВЕТ, Я МЭТ!

Пока мы ждали, мой взгляд притянулся к качелям, и мое сердце, казалось, упало в пятки. Мой взгляд метнулся влево, затем вправо. Может быть, сталкер уже сейчас был там, наблюдая за нами?

Почувствовав мою тревогу, Райан сжал мою руку. Я сжала в ответ, заставила губы изогнуться вверх. Я намекну Кэти, когда мы будем наедине, но не передам ей всю степень моего страха.

Моя дочь обняла меня, одобрила мой вид — черный льняной наряд с небрежной глажкой. Затем ее глаза перешли на Райана.

Мой спутник выбрал ансамбль из штанов экрю, синего блейзера, бледно-желтой рубашки и желто-темно-синего галстука в горошек.

И высокие кеды. Красные.

Почти незаметно приподняв одну бровь, Кэти улыбнулась Райану и освободила его от закусок. Затем она провела нас внутрь и представила остальным гостям: нынешнему парню Лиджи, Брэндону Саламоне, женщине по имени Уиллоу и мужчине по имени Коттон.

И неотразимо красивому Палмеру Казинсу.

Наряд Казинса наводил на мысль о целых колониях бездомных тутовых червей. Шёлковый галстук. Шёлковая рубашка. Шёлковые брюки и пиджак с умеренным вкладом от овец мериноса.

Кэти предложила вино и пиво, извинилась, вернулась и снова предложила вино и пиво, затем шепотом попросила меня присоединиться к ней на кухне.

На плите в противне для жарки лежала черная комка. В комнате пахло, как внутри барбекю-котла.

Лиджа что-то делала в раковине. Она повернулась, когда мы вошли, подняла обе руки, вернулась к своей задаче.

Сказать, что она выглядела напряженной, было бы похоже на то, как сказать, что бухгалтеры Enron немного округляли.

— Кажется, мы сожгли жаркое, — сказала Кэти.

— Мы не сожгли его, — огрызнулась Лиджа. — Оно загорелось. Есть разница.

— Ты можешь что-нибудь с ним сделать? — спросила Кэти.

Жаркое не выглядело сгоревшим. Сгоревший вид был бы улучшением. Оно выглядело испепеленным.

Я ткнула в него вилкой. Уголькоподобные куски отломились и покатились по противню.

— Жаркое стало тостом.

— Отлично. — Лиджа выдернула пробку из слива. Вода понеслась по трубам.

— Что ты делаешь? — спросила я ее в ответ.

— Размораживаю курицу. — Она звучала, словно вот-вот заплачет.

Я подошла к раковине и ткнула в камень, который она держала.

Лиджа поставила пробку на место и включила кран.

С такой скоростью, ее Куриный-Выбор разморозится через несколько десятилетий.

Я проверила кладовку.

Специи. SpaghettiOs. Kraft dinner. Суп Campbell’s. Оливковое масло. Бальзамический уксус. Шесть коробок лингвини.

— Насколько близко ближайший магазин?

— Пять минут.

Лиджа повернулась, держа птицу в руке.

— У тебя есть чеснок? — спросила я.

Два кивка.

— Петрушка?

Кивки.

— У нас есть первоклассный салат в холодильнике, — дрожаще улыбнулась Лиджа.

Я отправила Кэти за консервированными моллюсками и замороженным чесночным хлебом.

Пока моя дочь мчалась на рынок, Лиджа подавала закуски, а я кипятила воду и резала. Когда Кэти вернулась, я обжарила чеснок на оливковом масле, добавила свежую петрушку, моллюсков и орегано, и оставила соус кипеть, пока варилась паста.

Тридцать минут спустя Кэти и Лиджа принимали комплименты за их лингвини вонголе.

Ничего особенного. Правда. Семейный рецепт.

На протяжении всего ужина Палмер Казинс казался рассеянным, мало участвуя в разговоре. Каждый раз, когда я поворачивалась к нему, его глаза скользили в сторону.

Это было моё воображение, или меня оценивали? Как собеседника? Потенциальную свекровь? Человека?

Я параноила?

Когда Кэти пригласила нас в гостиную на кофе, я устроилась на диване рядом с Казинсом.

— Как дела в Службе охраны рыбных ресурсов и дикой природы США? — Мы с Казинсом кратко говорили о его работе на пикнике у МакРэни. Сегодня я намеревалась копнуть глубже.

— Неплохо, — ответил Казинс. — Ловим и сажаем в борьбе за дикую природу.

— Насколько я помню, вы говорили, что базируетесь в Колумбии?

— Хорошая память. — Казинс указал на меня пальцем.

— Это крупная операция?

— Я там практически один. — Самоуничижительная улыбка.

— Много ли полевых офисов FWS в Каролинах?

— Вашингтон, Роли и Эшвилл в Северной Каролине, Колумбия и Чарльстон в Южной Каролине. RAC в Роли курирует всё.

— Resident agent in charge? (Главный местный агент?)

Казинс кивнул.

— Роли — единственная операция, которая не один-человек. — Мальчишеская усмешка. — Или одна-женщина. Там же находится криминалистическая лаборатория.

— Не знала, что у нас есть такая.

— Диагностическая лаборатория Роллинса. Она связана с Министерством сельского хозяйства.

— Разве нет национальной лаборатории рыбных ресурсов и дикой природы?

— Кларк Бавин, в Эшленде, Орегон. Это единственная криминалистическая лаборатория на планете, посвященная исключительно дикой природе. Они занимаются делами со всего мира.

— Сколько агентов у FWS?

— При полном штате двести сорок, но с сокращениями число снизилось до пары сотен и продолжает падать.

— Как долго вы работаете агентом?

Райан складывал тарелки на столе позади нас. Я могла сказать, что он слушает.

— Шесть лет. Первые пару лет провел в Теннесси после обучения.

— Вам больше нравится Колумбия?

— Она ближе к Шарлотт. — Казинс немного помахал пальцем моей дочери.

— Не против поговорить о работе минуту?

Идеальные брови поднялись совсем чуть-чуть.

— Вовсе нет.

— Я знаю, что незаконная торговля дикой природой — крупный бизнес. Насколько крупный?

— Я читал оценки от десяти до двадцати миллиардов долларов в год. Это третье место, уступая только незаконной торговле наркотиками и оружием.

Я была ошеломлена.

Райан устроился в кресле на дальней стороне журнального столика-сундука.

— Большой ли черный рынок экзотических птиц? — спросила я.

— Полагаю, да. Если что-то редкость, люди это купят. — Несмотря на напускное безразличие, Казинс выглядел неловко. — Но, насколько я понимаю, самая большая проблема сейчас — это сверхэксплуатация.

— Чего?

— Морские черепахи — хороший пример. Черепахи из США продаются тоннами за границу. Другая большая проблема исходит от рынка бушмита.

— Бушмит?

— Гигантские тростниковые крысы и дукеры из Африки. Ящерицы-на-палочке из Азии. Это рептилии, которых разрезают вдоль живота и расправляют, как большие леденцы. Копченые карликовые лори, жареные чешуи панголина.

Казинс, должно быть, истолковал отвращение на моем лице как замешательство.

— Панголина также называют чешуйчатым муравьедом. Чешуи продаются как лекарство от сифилиса.

— Люди импортируют эти вещи для медицинского использования? — спросил Райан.

— Может быть что угодно. Возьмем черепах. Раковины морских черепах используются для украшений, мясо и яйца идут в рестораны и пекарни, целые панцири используются как настенные крепления.

— А как насчет медведей? — спросила я.

Подбородок Казинса приподнялся на долю дюйма.

— Мало что знаю о медведях.

— В Каролинах большая популяция, не так ли?

— Да.

— Браконьерство — это проблема? — спросил Райан.

Шелковое пожатие плечами. — Не думаю.

— Служба когда-либо расследовала это? — спросила я.

— Понятия не имею.

К нам присоединился парень Лиджи и задал вопрос о преимуществах личной защиты против зонной защиты. Внимание Казинса переключилось на этот разговор.

Вот и всё о браконьерстве на медведей.

По дороге домой я попросила Райана высказать свое мнение о комментариях Казинса.

— Странно, что агент по охране дикой природы в Каролинах ничего не знает о медведях.

— Да, — согласилась я.

— Тебе не нравится этот парень, не так ли? — спросил Райан.

— Я не говорила, что он мне не нравится.

Нет ответа.

— Это так очевидно? — спросила я через несколько мгновений.

— Я учусь тебя читать.

— Дело не в том, что он мне не нравится, — сказала я защищаясь. Что тогда? — Дело в том, что мне не нравится не знать, нравится ли он мне.

Райан предпочел не трогать эту тему.

— Он вызывает у меня тревогу, — добавила я.

Когда мы прибыли в пристройку, Райан сделал еще одно тревожное замечание.

— Возможно, твое беспокойство не совсем беспочвенно, мам.

Я бросила на Райана взгляд, который пропал в темноте.

— Ты говорила мне, что Бойд совершил свою крупную добычу во время того пикника в сигарном магазине.

— Кэти была в восторге.

— Там ты впервые встретила Казинса.

— Да.

— Он видел находку Бойда.

— Да.

— Это означает, что как минимум еще один человек был хотя бы частично в курсе ситуации на ферме Фута. Прости за каламбур.

Снова мое сердце ушло в свободное падение.

— Палмер Казинс.

ВОСТОЧНЫЙ ГОРИЗОНТ НАЧИНАЕТ СОЧИТЬСЯ СЕРОСТЬЮ ОКОЛО ПОЛОВИНЫ шестого утра в Пьемонте Северной Каролины в августе. К шести солнце уже поднимается.

Я проснулась при первом просачивании серости, наблюдала, как рассвет определяет предметы на моем комоде, тумбочке, стуле и стенах.

Райан раскинулся на животе рядом со мной. Бёрди лежал свернувшись калачиком в изгибе моих коленей.

Я продержалась в постели до половины седьмого.

Бёрди моргнул, когда я выскользнула из-под одеяла. Он встал и выгнулся, пока я собирала трусики с абажура. Я услышала стук лап о ковер, когда вышла из комнаты на цыпочках.

Холодильник гудел мне, пока я варила кофе. На улице птицы обменивались утренними птичьими сплетнями.

Двигаясь как можно тише, я налила и выпила стакан апельсинового сока, затем взяла поводок Бойда и пошла в кабинет.

Чау растянулся во всю длину на диване, левая передняя лапа вертикально упиралась в спинку сиденья, правая вытянута через голову.

Бойд-Защитник.

— Бойд, — прошептала я.

Собака перешла из положения лежа на боку в положение на четырех лапах, не пройдя, казалось, ни одной промежуточной стадии.

— Сюда, мальчик.

Нет зрительного контакта.

— Бойд.

Чау закатил на меня глаза, но не сдвинулся с места.

— Гулять?

Бойд держался стойко, воплощение скептицизма.

Я помахала поводком.

Безрезультатно.

— Я не расстроена из-за дивана.

Бойд опустил голову, посмотрел вверх и сделал деми-пируэт каждой бровью.

— Правда.

Уши Бойда навострились, и голова склонилась.

— Давай. — Я размотала поводок.

Поняв, что это не ловушка и что прогулка действительно намечается, Бойд оббежал диван, подбежал обратно ко мне и прыгнул, положив передние лапы мне на грудь, опустился, завертелся, снова прыгнул и начал лизать мою щеку.

— Не наглей, — сказала я, пристегивая поводок к его ошейнику.

Мелкий туман витал среди деревьев и кустарников в Sharon Hall. Хотя я чувствовала себя увереннее в присутствии семидесятифунтового чау, я всё еще была наполнена бесформенным предчувствием, пока мы двигались по территории, продолжала следить за вспышкой или мерцанием света на объективе камеры.

Четыре белки и двадцать минут спустя, мы с Бойдом вернулись в пристройку. Райан сидел за кухонным столом, перед ним полная кружка кофе и нераскрытый Observer. Он улыбнулся, когда мы вошли, но я увидела что-то в его глазах, похожее на тень облака, проходящего над волнами.

Бойд рысью подошел к столу, положил подбородок на колено Райана и посмотрел вверх с ожиданием бекона. Райан погладил его по голове.

Я налила себе кофе и присоединилась к ним.

— Привет, — сказала я.

Райан наклонился и поцеловал меня в губы.

— Привет. — Взяв обе мои руки, он посмотрел мне в глаза. Это был не радостный взгляд.

— Что случилось? — спросила я, страх кольнул в живот.

— Звонила моя сестра.

Я ждала.

— Моя племянница госпитализирована.

— Мне очень жаль. — Я сжала его руки. — Несчастный случай?

— Нет. — Мышцы челюсти Райана напряглись. — Даниэль сделала это намеренно.

Я не могла придумать, что сказать.

— Моя сестра довольно раздроблена. Кризисы — не ее конёк.

Адамово яблоко Райана поднялось и опустилось.

— Материнство — не ее конёк.

Хотя мне было любопытно узнать, что произошло, я не настаивала. Райан расскажет эту историю по-своему.

— У Даниэль были проблемы с злоупотреблением психоактивными веществами в прошлом, но она никогда не делала ничего подобного.

Бойд лизнул штанину Райана. Холодильник продолжал гудеть.

— Какого чёрта... — Качая головой, Райан позволил вопросу замереть в воздухе.

— Твоя племянница, возможно, кричит о внимании. — Слова прозвучали клишированно, когда я их произнесла. Словесное утешение — не мой конёк.

— Этот бедный ребенок не знает, что такое внимание.

Бойд ткнул Райана в колено. Райан не отреагировал.

— Когда твой рейс? — спросила я.

Райан выдохнул воздух через губы и откинулся на спинку стула.

— Я никуда не поеду, пока какой-то психопат с прожаренным мозгом держит тебя в своём прицеле.

— Ты должен ехать. — Я не могла вынести мысли о его отъезде, но не подала виду.

— Ни за что.

— Я большая девочка.

— Это будет неправильно.

— Твоя племянница и сестра нуждаются в тебе.

— А ты нет?

— Я уже перехитряла плохих парней раньше.

— Ты говоришь, что я тебе здесь не нужен?

— Нет, красавчик. Ты мне здесь не нужен. — Я протянула руку и погладила его по щеке. Его рука поднялась и сделала странное, нерешительное движение. — Ты мне хочешься здесь. Но это моя проблема. Прямо сейчас твоя семья нуждается в тебе.

Всё тело Райана излучало напряжение.

Я посмотрела на часы. Семь тридцать пять.

Боже, почему сейчас? Когда я взяла телефон, чтобы набрать US Airways, я поняла, как сильно я хотела, чтобы он остался.

Рейс Райана вылетел в девять двадцать. Бойд выглядел глубоко обиженным, когда мы оставили его в пристройке.

Из аэропорта я поехала прямо в MCME. От Кейгла не пришло ни одного факса. Устроившись в своем кабинете, я нашла номер и позвонила в полевой офис FWS в Роли.

Женский голос сообщил мне, что главный местный агент — Херши Замзов.

Замзов вышел на связь после короткого ожидания.

Я объяснила, кто я.

— Нет нужды в представлениях, док. Я знаю, кто вы. Там так же жарко, как и здесь?

— Да, сэр.

Температура в девять утра была восемьдесят два.

— Чем я могу быть вам полезен этим прекрасным летним утром?

Я рассказала ему о перьях Спикса и спросила, есть ли здесь местная торговля экзотическими птицами на черном рынке.

— Огромное количество дикой природы течет через Юго-Восток из Южного полушария. Змеи, ящерицы, птицы. Что угодно. Если вид редкий, какой-нибудь засранец с мозгами-пюре захочет его. Чёрт, Юго-Восток — это один большой рай для браконьеров.

— Как живых животных контрабандой ввозят в страну?

— Всевозможными хитрыми способами. Их накачивают наркотиками и засовывают в тубусы для плакатов. Их прячут внутри эластичных жилетов. — Замзов не пытался скрыть своего отвращения. — И смертность астрономическая. Подумайте об этом. Вы летали в последнее время рейсом, который прилетел вовремя? Насколько, по-вашему, умны эти кретины в расчете количества кислорода в скрытом хранилище?

— Но возвращаясь к вашим перьям, птицы — популярный побочный бизнес для южноамериканских контрабандистов кокаина. Парень достает несколько попугаев у деревенского браконьера, провозит их в Штаты со своей следующей партией дури. Птицы выживают, он получает хорошую прибыль. Птицы умирают, он лишается денег на пиво на неделю.

— А как насчет медведей? — спросила я.

— Ursus americanus. Нет нужды в контрабанде. У нас здесь, в Каролинах, есть черные медведи. Несколько молодых медведей отлавливаются каждый год для «притравки на медведя» — это медвежьи бои для непросвещенных. Благородное развлечение для красношеих. Раньше был рынок для живых медведей, но с резким ростом популяции в зоопарках, это практически иссякло.

— Много ли медведей в Северной Каролине?

— Не так много, как должно быть.

— Почему так?

— Разрушение среды обитания и браконьерство.

— Есть ли сезон, когда на медведей охотятся легально?

— Да, мэм. Варьируется в зависимости от округа, но в основном осенью и ранней зимой. Некоторые округа Южной Каролины различают охоту на неподвижных и охоту с собаками.

— Расскажите мне о браконьерстве.

— Моя любимая тема. — Его голос звучал горько. — Незаконное убийство черных медведей было объявлено мисдиминором Законом Лэйси в 1901 году, фелонией в 1981 году. Но это не останавливает браконьеров. В сезон охотники берут всего медведя, используют мясо и мех. Вне сезона браконьеры берут нужные им части и оставляют туши гнить.

— Где происходит большая часть браконьерства на медведей?

— Десять, двадцать лет назад это было в основном ограничено горами. В настоящее время прибрежные животные страдают так же сильно. Но это не только проблема Каролины. В Северной Америке осталось менее полумиллиона медведей. Каждый год сотни туш обнаруживаются целыми, за исключением лап и желчных пузырей.

— Желчные пузыри? — Я не могла скрыть своего шока.

— Чёртов черный рынок. В традиционной азиатской медицине медвежья желчь стоит в одном ряду с рогом носорога, женьшенем и оленьим мускусом. Считается, что медвежья желчь лечит лихорадку, судороги, отеки, боль в глазах, болезни сердца, похмелье, что угодно. И мясо тоже не нашинкованная печень. Некоторые азиатские культуры считают суп из медвежьей лапы настоящим деликатесом. Миска может продаваться за полторы тысячи баксов в определенных ресторанах. Конечно, не по меню.

— Каковы основные рынки сбыта медвежьих желчных пузырей?

— Южная Корея занимает первое место, поскольку местное предложение отсутствует. Гонконг, Китай и Япония не сильно отстают.

Мне потребовалось время, чтобы переварить всё это.

— И охота на медведей легальна в сезон в Северной Каролине?

— Как и во многих штатах, да. Но продажа частей тела животных, включая желчные пузыри, головы, шкуры, когти и зубы, незаконна. Несколько лет назад Конгресс рассматривал законодательство, направленное на прекращение торговли органами медведей. Не прошло.

Прежде чем я успела прокомментировать, он продолжил.

— Посмотрите на Вирджинию. В штате около четырех тысяч медведей. Чиновники считают, что от шестисот до девятисот убивают легально каждый год, но нет данных о том, сколько убивают браконьеры. Не так давно там поймали банду, изъяли около трехсот желчных пузырей и арестовали двадцать пять человек.

— Как? — Я была так отвращена, что едва могла формулировать вопросы.

— Охотники сообщили чиновникам о браконьерстве в Шенандоа и вокруг него. Агенты в конечном итоге внедрились в банду, представлялись посредниками, сопровождали браконьеров на охоту, и тому подобное. Я работал над похожей операцией в округе Грэм около десяти лет назад.

— Не в Joyce Kilmer Memorial Forest?

— В том самом. Деревья могут быть прекрасными, но медведи — это прибыль.

Линия гудела, пока Замзов перебирал воспоминания.

— Одна пара там занималась этим семнадцать лет. Джеки Джо и Бобби Рэй Джексон. Что за кадры они были. Утверждали, что продают триста желчных пузырей ежегодно клиентам вверх и вниз по восточному побережью. Утверждали, что получают желчь от охотничьих клубов, фермеров, и своей собственной охотой и отловом.

Замзов разошелся.

— Некоторые из этих браконьеров столь же наглые, как проститутки с Седьмой авеню. Оставляют визитку в охотничьем домике, говоря, что хотят купить медвежью желчь, и тебе сразу же перезвонят.

Рики Дон Дортон. Wilderness Quest. Кокаин. Медведи. Экзотические птицы. Случайные частицы мысли снова искали компанию друг друга в моей голове.

— Как действуют эти банды?

— Ничего сложного. Контакт устанавливается браконьером через сарафанное радио или телефонный звонок покупателю. Покупатель встречает браконьера на парковке, возможно, в изолированном месте, и сделка совершается. Браконьер получает тридцать пять, может быть, пятьдесят баксов за каждый пузырь, посредник получает от семидесяти пяти до ста. Уличная стоимость взлетает в Азии.

— Откуда желчные пузыри покидают страну?

— Много трафика идет через Мэн, так как это один из немногих штатов, где законно продавать желчные пузыри черного медведя в Азию. Но, опять же, продавать части медведя, убитого в Северной Каролине, незаконно в любом штате. В последнее время Атланта стала большими воротами.

— Как сохраняют желчные пузыри?

— Браконьер замораживает их целыми как можно скорее после извлечения из медведя.

— И что потом?

— Он передает их своему азиатскому контакту. Поскольку свежесть определяет стоимость, большинство пузырей сушат в городе назначения. Но не всегда. Некоторые азиатские контакты делают сушку в Соединенных Штатах, чтобы иметь возможность перевозить большие объемы. Желчный пузырь размером примерно с человеческий кулак и весит меньше фунта. Сушка уменьшает его до трети этого размера.

— Как это делается?

— Ничего высокотехнологичного. Пузырь завязывают монофиламентной леской и подвешивают над слабым огнём. Медленная сушка важна. Если пузырь высушить слишком быстро, желчь испортится.

— Как их вывозят контрабандой?

— Опять же, ничего умопомрачительного. Большинство перевозится в ручной клади. Если желчные пузыри замечают на сканере безопасности, перевозчик утверждает, что везет сушеные фрукты своей маме. Некоторые перемалывают пузыри и кладут их в виски.

— Менее рискованно, чем контрабанда наркотиков, — сказала я.

— И очень прибыльно. Один сохраненный пузырь обычно приносит около пяти тысяч долларов в Корее, но призовые пузыри продавались за целых десять тысяч. Мы говорим о зеленых американских банкнотах.

Я была ошеломлена.

— Вы слышали о CITES? — спросил Замзов.

— Конвенция о международной торговле видами, находящимися под угрозой исчезновения. — Это было второе упоминание за столько же дней.

— Медвежьи желчные пузыри классифицированы по Приложению II.

— В Азии есть медведи. Зачем ехать аж в Северную Америку за желчью?

— Все пять азиатских видов медведей: солнечный, губач, азиатский черный, бурый и большая панда — находятся под угрозой. Считается, что в дикой природе в Азии осталось всего пятьдесят тысяч медведей, от Индии до Китая и вплоть до Юго-Восточной Азии.

— Из-за спроса на желчь.

— За исключением большой панды, медведи — единственные млекопитающие, которые производят значительное количество урсодезоксихолевой кислоты, или UCDA.

— Это то, за что люди платят тысячи долларов?

— Именно. — Замзов презрительно фыркнул. — По меньшей мере двадцать восемь различных видов упакованных лекарств, заявленных как содержащие медвежью желчь, легально доступны в Китае. Сингапур запретил продажу продуктов, извлеченных из медведей, но магазины по-прежнему продают таблетки, порошок, кристаллы, мази с медвежьей желчью и целые сушеные пузыри. Дерьмо вроде вина, шампуня и мыла с медвежьей желчью попадает на рынок каждый день. Вы можете найти их в Чайнатаунах по всей территории Соединенных Штатов.

Отвращение сжало мой желудок.

— Разве медведей нельзя разводить внутри страны?

— Китай начал медвежье фермерство в восьмидесятых. Это почти хуже. Животных заталкивают в крошечные клетки и доят через отверстия, прорезанные в их брюшной полости. Им могут стачивать зубы и когти. Иногда им даже отрубают лапы. Как только животные перестают производить желчь, их убивают ради желчных пузырей.

— Разве UCDA нельзя производить синтетически?

— Да. И существует множество ботанических альтернатив.

— Но люди хотят настоящее.

— Вы угадали. Популярное мнение состоит в том, что искусственный UCDA не так эффективен, как естественная форма. Что является чушью. Количество природного UCDA в медвежьем желчном пузыре может варьироваться от нуля до тридцати трех процентов, что едва ли является надежным источником лекарства.

— Давние культурные убеждения умирают тяжело.

— Фраза, достойная антрополога. Кстати, почему вы интересуетесь ара Спикса и черными медведями?

Я перебрала события прошедшей недели. Чем поделиться? Что утаить?

Тамела Бэнкс и Дэррил Тайри?

Возможно, не связано. Конфиденциально.

Рики Дон Дортон и крушение «Сессны»?

То же самое.

Вчерашние киберугрозы?

Вероятно, не имеют отношения.

Я рассказала Замзову о находках на ферме Фута, исключив только часть о лицензии Тамелы Бэнкс. Я также рассказала ему о скелете из округа Ланкастер.

Полные тридцать секунд я не слышала ничего.

— Вы еще здесь? — спросила я, думая, что нас разъединили.

— Я здесь.

Я услышала, как он сглотнул.

— Вы в офисе судмедэксперта?

— Да.

— Вы будете работать некоторое время?

— Да. — К чему, чёрт возьми, он клонит?

— Я буду у вас через три часа.

ЗАМЗОВ ПРИЕХАЛ СРАЗУ ПОСЛЕ ПОЛУДНЯ. ЭТО БЫЛ КРУПНЫЙ МУЖЧИНА, лет сорока, с густыми, щетинистыми волосами, очень коротко подстриженными. Его кожа была бледной, глаза того же рыжевато-коричневого цвета, что и волосы с веснушками, что придавало ему бледный, монохромный вид, как у человека, который родился и прожил всю свою жизнь в пещере.

Сев в кресло напротив моего стола, Замзов сразу перешел к делу.

— Возможно, это ничего не значит, но я всё равно собирался проезжать мимо по пути в Pee Dee Wildlife Refuge в округе Энсон этим утром, поэтому я подумал, что заеду в Шарлотт и изложу вам это лично.

Я ничего не сказала, совершенно не понимая, что могло быть настолько важным, что Замзов счёл необходимым встретиться лицом к лицу.

— Пять лет назад двое агентов FWS исчезли. Один работал из моего офиса, другой был в Северной Каролине во временной командировке.

— Расскажите мне о них. — Я почувствовала, как по моему позвоночнику пробежала дрожь возбуждения.

Замзов вытащил фотографию из кармана рубашки и положил ее на мой стол. На ней молодой человек опирался на каменный мост. Его руки были скрещены, и он улыбался. На его рубашке я видела такой же значок и нашивку на плече, как у Замзова.

Я перевернула снимок. С обратной стороны было написано от руки: Brian Aiker, Raleigh, 9/27/1998.

— Агента звали Брайан Айкер, — сказал Замзов.

— Возраст? — спросила я.

— Тридцать два. Айкер проработал у нас три года, когда пропал. Хороший парень.

— Рост?

— Высокий парень. Я бы сказал, шесть футов один или два дюйма (185-188 см).

— Он был белый, — сказала я, переворачивая фотографию обратно.

— Да.

— А приезжий агент?

— Шарлотта Грант Кобб. Странная штучка, но хороший офицер. Кобб проработала в службе более десяти лет.

— У вас есть фотография?

Замзов покачал головой. — Кобб не любила фотографироваться. Но я могу запросить ее досье, если вы считаете, что это оправдано. У службы есть фото удостоверение каждого агента.

— Кобб — женщина?

— Да. Белая, я бы сказал, около тридцати пяти.

— Над чем она работала?

— Операция FDR. Морские черепахи.

— FDR?

Замзов пожал плечом. — Франклин носил много водолазок. Не я выбирал название. В любом случае, как вы думаете, ваш неизвестный может быть Айкером или Кобб?

— Кобб исключается. ДНК из ланкастерских костей показала, что это мужчина. Но может быть связь. Айкер работал над операцией с Кобб?

— Не официально, хотя я знаю, что он проводил с ней время.

— Расскажите, что произошло.

— Мало что можно рассказать. Шесть или семь лет назад мы получили наводку о браконьерах, которые переправляют черепах в Шарлотт с побережья, передавая их покупателям в Нью-Йорке и округе Колумбия. Служба отправила Кобб, чтобы попытаться внедриться в банду. Подумали, что женщина сможет попасть внутрь быстрее.

— Как?

— Обычным способом. Кобб крутилась в местах, которые посещали подозреваемые. Бары, рестораны, какой-то спортзал.

— Она жила в Шарлотт?

— Сняла квартиру. С ежемесячной оплатой.

— Как шли дела?

— Без понятия. Кобб не отчитывалась передо мной. — Замзов фыркнул. — И эту даму нельзя было назвать общительным типом. Когда она была в Роли, Кобб держалась особняком. Думаю, тяжело быть агентом под прикрытием в этом бизнесе.

— Или быть женщиной.

— Возможно.

— Айкер и Кобб исчезли одновременно?

— Айкер не явился на работу в один понедельник в декабре. Я помню. Было холодно, как в аду. Мы звонили два дня, в конце концов вломились в его квартиру. Никаких следов.

Замзов выглядел так, будто давно не говорил об Айкере, но много раз возвращался к нему в мыслях.

— Когда мы проверили данные, в последний раз его видели в предыдущую пятницу. Мы думали, он мог провалиться под лёд где-то. Проверили реки, вычерпали пруды и тому подобное. Ничего. Ни Айкера, ни его машины так и не нашли.

— Какие-то признаки того, что он планировал уехать? Опустошенные банковские счета? Пропавшие рецептурные лекарства?

Замзов покачал головой. — Айкер заказал рыболовных снастей на двести долларов через Интернет за неделю до исчезновения. Оставил четырнадцать тысяч в сберегательном счете в First Union.

— Не похоже на человека, который собирался сбежать. А как насчет Кобб?

— Исчезновение Кобб было труднее установить. По словам соседей, она держалась особняком, приходила в странное время, часто пропадала на несколько дней подряд. Лендлорда убедили открыть квартиру через неделю после исчезновения Айкера. Выглядело так, будто Кобб отсутствовала уже некоторое время.

Я немного подумала.

— Айкер и Кобб были парой?

Замзов нахмурился. — Были слухи. Айкер несколько раз ездил в Шарлотт, пока Кобб была здесь. Записи показали, что они разговаривали по телефону, но это могло быть по работе.

Я старалась говорить ровно, чтобы скрыть свое волнение.

— Скелет, который я осмотрела, высокий, белый и мужской. Судя по тому, что вы говорите, возраст Айкера подходит, и временные рамки тоже. Похоже, это может быть ваш пропавший агент.

— Насколько я помню, полиция Роли получила стоматологические записи как Айкера, так и Кобб. Они так и не понадобились.

Я так стремилась поговорить со Слайделлом, что едва не выпроводила Замзова из своего кабинета. Но у меня была еще одна тема для обсуждения.

— Вы знаете агента по имени Палмер Казинс?

Замзов заёрзал в кресле.

— Встречался с ним.

Я ждала, пока он разовьет мысль. Когда он не сделал этого, я спросила: — Ваше впечатление?

— Молодой.

— И?

— Молодой.

— Я разговаривала с Казинсом на днях, спрашивала о браконьерстве на медведей в Каролинах. Он, казалось, очень мало знал.

Замзов посмотрел мне прямо в глаза. — К чему вы клоните?

— Он ничего не знал о контрабанде экзотических птиц.

Замзов посмотрел на свои часы. Затем: — Сам Казинса не знаю, но мужчина привлекает свою долю поклонников.

Я сочла этот комментарий странным, но не стала развивать тему.

— Удачи вам, док.

Замзов встал.

Я встала.

Когда он повернулся, чтобы уйти, я подняла фотографию Брайана Айкера. — Можно, я оставлю ее?

Замзов кивнул. — Не пропадайте.

С этими словами он ушел.

Глядя на кресло, которое освободил Замзов, я задумалась, что только что произошло. На протяжении всего нашего разговора RAC был дружелюбен и откровенен. При упоминании Палмера Казинса, мужчина закрылся, как броненосец, которого ткнули палкой.

Замзов держал марку, отказываясь говорить плохо о коллеге? Знал ли он что-то о друге Кэти, чем не хотел делиться? Был ли он просто не знаком с этим человеком?

Тим Лэраби прервал мои мысли.

— Где твой маленький приятель?

— Если ты имеешь в виду детектива Райана, он улетел обратно в Монреаль.

— Жаль. Он полезен для твоего цвета лица.

Я приложила руку к щеке.

— Попалась. — Лэраби сделал пальцем пистолет и выстрелил в меня.

— Ты такой смешной, что Хокинсу, возможно, придется закатить сюда каталку, когда я умру от смеха.

Я рассказала ему, что узнала от Уолли Кейгла о ланкастерском скелете, и о моих разговорах с Херши Замзовым.

— Я позвоню в Роли. Посмотрю, может ли кто-то привезти стоматологические записи Айкера, — сказал Лэраби.

— Хорошо.

— Может быть, это день прорыва. Звонила Янсен. Звонил Слайделл. Чаепитие через полчаса.

— У них есть новости?

Лэраби проверил, затем постучал по своим часам.

— Главный конференц-зал через тридцать минут. Форма одежды свободная.

Уголки рта Лэраби изогнулись вверх.

— У твоих волос тоже появился блеск.

Мои глаза закатились так далеко, что я подумала, что они могут никогда не вернуться.

Когда Лэраби ушел, я снова проверила у миссис Флоуэрс. До сих пор нет факса от Кейгла.

Я собрала и просмотрела свои записки с сообщениями.

Янсен.

Слайделл.

Кейгл.

Я позвонила на мобильный Кейгла. Никто не ответил.

Звонил криминальный репортер из Charlotte Observer.

Коллега из UNC-Гринсборо.

Я снова позвонила Кейглу. Он всё еще не брал трубку.

Я посмотрела на часы.

Время представления.

Положив розовые записки в центр моего промокательного блокнота, я направилась в конференц-зал.

Лэраби и Янсен обсуждали достоинства Пантер против Дельфинов. Следователь NTSB была одета в джинсы, сандалии и светло-коричневую хлопковую майку от Old Navy. Ее короткие светлые волосы выглядели так, будто их только что высушили феном.

Слайделл и Ринальди прибыли, когда мы с Янсен пожимали друг другу руки.

Ринальди был в синем блейзере, серых чиносах и бирюзово-лимонном галстуке Jerry Garcia.

Слайделл был в рубашке с закатанными рукавами. Его галстук выглядел так, будто его взяли со стола распродажи в Kmart после того, как хорошие уже разобрали.

Пока остальные наливали себе кофе, я взяла Diet Coke.

— Кто начнет первым? — спросила я, когда мы все расселись.

Лэраби помахал ладонью в мою сторону.

Я повторила то, что сказала судмедэксперту об останках из Ланкастера, описала, как получила подробности от Уолли Кейгла, и объяснила возможную связь скелета с головой и кистями из уборной. Я изложила то, что узнала от Херши Замзова и Рэйчел Мендельсон относительно браконьерства на медведей и незаконной торговли редкими и исчезающими видами. Наконец, я сбросила свою бомбу о пропавших агентах по охране дикой природы Брайане Айкере и Шарлотте Грант Кобб.

Пока я говорила, Ринальди делал заметки в своем дизайнерском блокноте. Слайделл слушал, вытянув ноги вперед, засунув большие пальцы за ремень.

В течение нескольких секунд никто не сказал ни слова. Затем Янсен хлопнула по столу.

— Да!

Глаза Слайделла поползли к ней.

— Да, — повторила она.

Расстегнув кожаный портфель, Янсен достала несколько бумаг, положила их на стол, провела пальцем по середине одной, остановилась и прочитала вслух.

— «Обугленное вещество с днища „Сессны“ содержало алкалоиды гидрастин, берберин, канадин и берберастин» .

— Это Овалтин? — спросил Слайделл.

— Это желтокорень, — сказала Янсен.

Мы все ждали, пока она продолжит.

Янсен перевернула другую бумагу.

— Hydrastis canadensis. Желтокорень. Считается, что корни и корневища обладают лечебными свойствами благодаря гидрастину и берберину. Индейцы чероки использовали желтокорень как антисептик и для лечения укусов змей. Ирокезы использовали его для лечения коклюша, пневмонии, расстройств пищеварения. Ранние поселенцы использовали его как глазное средство, а также для лечения больного горла, язв во рту. Коммерческий спрос на желтокорень начался примерно во времена Гражданской войны, — Янсен подняла глаза от своих заметок, — и сейчас это одна из самых продаваемых трав в Северной Америке.

— Используется для чего? — Презрение Лэраби к травяным лекарствам проявилось в его тоне.

Янсен вернулась к своей распечатке.

— Заложенность носа, язвы во рту, глазные и ушные инфекции, как местный антисептик, слабительное, противовоспалительное, выбирай что хочешь. Некоторые люди считают, что желтокорень укрепляет иммунную систему и повышает эффективность других лекарственных трав. Некоторые считают, что он может вызвать аборт.

Лэраби выдохнул воздух через губы.

Янсен подняла глаза, чтобы увидеть, следим ли мы за ней.

— Я залезла в Интернет, немного исследовала.

Она выбрала третью распечатку.

— Из-за такого интенсивного сбора как для внутреннего, так и для международного рынков, желтокорень теперь находится в беде. Из двадцати семи штатов, сообщающих о природных зарослях, семнадцать считают растение находящимся под угрозой. Его оптовая стоимость выросла более чем на шестьсот процентов за последнее десятилетие.

— Позовите цветочную полицию. — Слайделл.

— Желтокорень растет в Северной Каролине? — спросила я.

— Да, но только в нескольких местах. Например, Goldenseal Hollow, глубоко в горах округа Джексон.

— Он считается исчезающим в Северной Каролине?

— Да. И из-за этого статуса требуется разрешение на культивирование или размножение растения в пределах штата. Вы слышали о CITES?

— Да. — Три из трех.

— Вам нужно разрешение CITES для экспорта культивируемых или собранных в дикой природе корней или частей корней желтокорня. Чтобы получить разрешение, вы должны показать, что ваши корни, корневища и семена получены из законно приобретенного родительского запаса и что растения культивировались в течение четырех лет или более без добавления из дикой природы.

— Значит, трудно получить запас живых корней, чтобы начать плантации в этой стране? — спросил Ринальди.

— Очень.

— Есть ли черный рынок желтокорня? — спросила я.

— Существует черный рынок для всех трав, найденных в горах Северной Каролины, включая желтокорень. Настолько, что в Аппалачах была создана специальная целевая группа из пяти ведомств.

— Сладкий Боже на небесах, действительно есть отряд по овощам. — Слайделл надул щеки и покачал головой, как одна из тех собак в заднем окне автомобиля.

— Целевая группа состоит из агентов Службы национальных парков, Лесной службы США, Департамента сельского хозяйства Северной Каролины, Службы дикой природы Северной Каролины и Службы охраны рыбных ресурсов и дикой природы США. Ее возглавляет Офис прокурора США.

Группа замолчала, поскольку каждый из нас пытался интегрировать отчет Янсен с моими находками. Слайделл нарушил тишину.

— Какой-то балбес торговал нюхом с фермы Фута. Мы знаем это, потому что нашли продукт в подвале. Вы говорите, что это место также использовалось для торговли мертвыми животными?

— Я предполагаю, что это возможно, — сказала я.

— Как побочный бизнес к коксу?

— Да, — спокойно сказала я. — И птица, вероятно, была жива.

— И этот агент Айкер, возможно, подбирался близко, — сказал Ринальди.

— Возможно, — сказала я.

— Значит, преступник испугался, убил Айкера, сбросил его голову и руки в уборную, и отвёз его тело в округ Ланкастер? — Слайделл звучал неубедительно.

— Мы узнаем, когда получим стоматологические записи, — сказала я.

Слайделл повернулся к Янсен.

— Ваша «Сессна» также перевозила груз нюха. Нюх — это серьезный срок. Если тебя поймают, ты долго сидишь внутри. Зачем заморачиваться с травами?

— Предпринимательский побочный бизнес.

— Как птицы Бреннан.

Я не стала комментировать.

— Да, — сказала Янсен.

— Почему желтокорень? Почему не женьшень, или что-то, что растит волосы или поднимает твой член?

Янсен посмотрела на Слайделла так, как могла бы посмотреть на мёртвого паука в кошачьем лотке.

— Желтокорень имеет больше смысла.

— Почему это?

— Некоторые люди считают, что он маскирует определенные наркотики в моче.

— Это так?

— Превращает ли дорожка кокса тебя в рок-звезду?

Янсен и Слайделл скрестили взгляды. В течение нескольких секунд никто не говорил. Затем Слайделл снова засунул большие пальцы за пояс.

— Мы допрашивали Паундера.

— И?

— У Бордового мозги карпа. Нам по-прежнему нравятся Тайри или Дортон.

— Возможно, вам придется пересмотреть это.

Пятеро из нас повернулись как один. В дверях стоял Джо Хокинс.

— Вам лучше прийти и посмотреть на это.

МЫ ПОШЛИ ЗА ХОКИНСОМ ВНИЗ ПО КОРИДОРУ И ЗА УГОЛ, в приёмный зал, где каталка была закачена на весы. Мешок, который она держала, имел очень большой выступ.

Безмолвно Хокинс расстегнул мешок для трупа и откинул клапан. Как класс на экскурсии, мы наклонились.

Бабушка называла это фе, утверждала, что предвидение — это семейная черта. Я называю это дедуктивным методом.

Возможно, это было поведение Хокинса. Возможно, это был образ, который я вызвала в своём сознании. Хотя мы никогда не встречались, я знала, что смотрю на Рики Дона Дортона.

Кожа мужчины была цвета старой кожи, покрыта вертикальными линиями возле глаз и ушей и в уголках рта. Скулы были высокими и широкими, нос широкий, волосы мертвенно-чёрные и зачёсаны назад. Неровные, пожелтевшие зубы выглядывали из пурпурных, расслабленных смертью губ.

Рики Дон Дортон умер с обнажённой грудью. Я могла видеть две золотые цепочки в складках его шеи, и эмблему Корпуса морской пехоты на его правом предплечье, слова SEMPER FI (ВСЕГДА ВЕРЕН) кружились ниже.

Лэраби просмотрел полицейский отчёт.

— Ну, ну. Мистер Ричард Дональд Дортон.

— Сукин сын. — Слайделл говорил за всех нас.

Лэраби протянул бумагу мне. Я подошла к Янсен, чтобы мы могли прочитать вместе.

Лэраби спросил Хокинса: — Ты только что привёз его?

Хокинс кивнул.

Согласно отчёту, Рики Дон был найден мертвым в своей постели в мотеле аптауна.

— Дортон заселился с женщиной около половины второго ночи, — сказал Хокинс. — Портье сказал, что они оба выглядели убитыми. Горничная нашла тело около восьми утра. Постучала, не получила ответа, решила, что номер освобождён. Бедняжка, вероятно, просматривает объявления о работе, пока мы говорим.

— Кто взял дело? — спросил Слайделл.

— Шерилл и Бакс.

— Наркотики.

— В номере было достаточно фармацевтических препаратов и шприцев, чтобы оснастить клинику Третьего мира, — сказал Хокинс.

— Полагаешь, полуночная компаньонка Дортона была Сестрой Мэри Невинность, работающей над спасением его души? — спросил Слайделл.

— Портье подозревал, что женщина была проституткой, — сказал Хокинс. — Думал, что Дортон был здесь раньше. То же самое. Позднее заселение. Шлюшка-свидание.

— Принял. Повезло. Снял номер. — Лэраби.

— Думаю, удача Рики Дона иссякла. — Слайделл бросил отчёт на мешок для трупа.

Я наблюдала, как бумага соскользнула на каталку и остановилась на дорогом золотом ожерелье Рики Дона.

Перед отъездом Райан взял с меня обещание, что я обсужу электронные письма предыдущего дня со Слайделлом или Ринальди. Хотя моя тревога значительно уменьшилась за ночь, мои нервы всё ещё были на пределе. Я была склонна рассматривать сообщения как работу какого-то извращённого кибер-придурка, но пообещала себе не позволять страху менять мою жизнь. Бизнес как обычно. Но я согласилась с Райаном в одном:

Если угроза реальна, Кэти тоже в опасности.

Я пыталась предупредить дочь в ночь её вечеринки, но Кэти отреагировала насмешкой над электронными письмами. Когда я настояла, она рассердилась, сказала, что моя работа делает меня параноиком.

Двадцать с небольшим, пуленепробиваема и бессмертна. Какова мать, такова и дочь.

В уединении своего кабинета я описала фотографии Бойда, Кэти и меня. Я признала вчерашний ужас, сегодняшнее продолжающееся беспокойство.

Ринальди заговорил первым.

— У вас нет представления, кто этот Мрачный Жнец?

Я покачала головой.

— То, что мы с Райаном смогли разобрать из информации отслеживания AOL, было то, что сообщения были отправлены в мой почтовый ящик в UNCC через пару пересыльщиков, а затем перенаправлены из университета на мой адрес AOL.

— Это последняя часть — ваша работа?

— Да. Я настроила пересылку всей своей почты. — Я покачала головой. — Вы никогда не проследите исходного отправителя.

— Это можно сделать, — сказал Ринальди. — Но это нелегко.

— Фотографии начались в среду утром? — спросил Слайделл.

Я кивнула. — Вероятно, сделаны цифровой камерой.

— Значит, нет возможности отследить отпечатки через компанию по обработке плёнки. — Слайделл.

— А звонок, вероятно, был сделан с таксофона. — Ринальди. — Хотите, чтобы мы заказали для вас наблюдение?

— Вы считаете, что это оправдано?

Я ожидала безразличия, возможно, нетерпения. Искренность их ответов была тревожной.

— Мы усилим патрулирование мимо вашего дома.

— Спасибо.

— А как насчет детской кроватки вашей дочери? — Слайделл.

Я увидела Кэти, расслабленную и ничего не подозревающую, на качелях на крыльце.

— Усиленное патрулирование было бы хорошо.

— Сделано.

Когда они ушли, я снова проверила у миссис Флоуэрс. До сих пор нет факса от Кейгла. Она заверила меня, что доставит отчёт в ту же секунду, как он распечатается.

Вернувшись в свой кабинет, я попыталась сконцентрироваться на накопившейся почте и бумажной работе. Через тридцать минут зазвонил телефон. Я чуть не сбросила свою газировку на пол, хватая трубку.

Это была миссис Флоуэрс.

Факс Кейгла с отчётом о ланкастерском скелете не поступил, но стоматологические записи Брайана Айкера прибыли. Доктор Лэраби попросил меня прийти в главный зал для вскрытий.

Когда я пришла, судмедэксперт располагал рентгенограммы на двух лайтбоксах, каждый набор состоял из двенадцати крошечных снимков, показывающих зубы в верхней и нижней челюстях. Джо Хокинс сделал одну серию на черепе и челюсти из уборной. Стоматолог Брайана Айкера предоставил другую.

Одного взгляда было достаточно.

— Не думаю, что для этого нам понадобится судебный стоматолог, — сказал Лэраби.

— Не-а, — согласилась я.

Рентгеновские снимки Брайана Айкера показывали коронки и штифты в двух верхних и двух нижних молярах, явное свидетельство работы по удалению нерва.

Рентгеновские снимки черепа из уборной не показывали ничего.

Отчёт Уолли Кейгла не пришёл в пятницу. И не пришёл в субботу. И в воскресенье.

Дважды в день я посещала MCME. Дважды в день я звонила Кейглу в его офис, домой и на его мобильный.

Никогда не было ответа.

Дважды в день я проверяла свою электронную почту на наличие отсканированных изображений.

Плохая новость и хорошая новость.

Нет фотографий от Кейгла.

Нет фотографий от Мрачного Жнеца.

Я провела выходные, размышляя о ланкастерских костях. Если череп и останки посткраниального скелета принадлежали одному человеку, то это не Брайан Айкер. Кто это был?

Действительно ли череп из уборной сочетается со скелетом Кейгла? Я была так уверена, но это был просто инстинкт. У меня не было твёрдых данных. Могли ли у нас быть на самом деле два неизвестных?

Что случилось с Брайаном Айкером? С Шарлоттой Грант Кобб?

Я также размышляла о местонахождении Тамелы Бэнкс и её семьи. Бэнксы были простыми людьми. Как они могли просто исчезнуть? Почему они должны были это сделать?

В субботу утром я быстро посетила дом Бэнксов. Шторы всё ещё были опущены. На крыльце лежала стопка газет. Никто не ответил на мои звонки или стук.

Райан звонил ежедневно, информируя меня о состоянии его сестры и племянницы. Дела в Галифаксе были не солнечными.

Я рассказала Райану о кончине Рики Дона Дортона, о моих обсуждениях с Херши Замзовым относительно браконьерства на медведей и пропавших агентов по охране дикой природы, и о находках Янсен о желтокорне. Он спросил, сообщила ли я об электронных письмах Мрачного Жнеца Слайделлу или Ринальди. Я заверила его, что сделала это, и что они усиливают наблюдение за моим домом и таунхаусом Лиджи.

Каждый раз, когда мы отключались, пристройка казалась странно пустой. Райан уехал, его вещи, его запах, его смех, его еда. Хотя он был в моём доме недолго, его присутствие наполняло это место. Я скучала по нему. Сильно. Намного больше, чем я могла себе представить.

В остальном, я возилась, как сказала бы моя мать. Пробежки и прогулки с Бойдом. Разговоры с Бёрди. Уход за волосами. Выщипывание бровей. Полив растений. Всегда с глазом на затылке. С ухом, прислушивающимся к странным звукам.

В субботу Кэти уговорила меня на поздне-ночной вечерин в Amos’s, чтобы послушать группу под названием Weekend Excursion. Группа была резкой, талантливой и достаточно мощной, чтобы быть уловленной инструментами в пустынях, слушающими признаки жизни в космосе. Толпа стояла и слушала, заворожённая. В какой-то момент я прокричала вопрос в ухо Кэти.

— Никто не танцует?

— Может быть, несколько ботаников.

Старая песня ABBA «Dancing Queen» пронеслась в моей голове.

Времена меняются.

После Amos’s мы выпили на прощание в пабе по соседству, называемом Gin Mill. Perrier с лаймом для меня, мартини Grey Goose для Кэти. Чистый. Грязный. С дополнительными оливками. Моя дочь определённо теперь была большой девочкой.

В воскресенье мы провели маникюрно-педикюрное сближение матери и дочери, затем побили мячи на тренировочном поле для гольфа в Carmel Country Club.

Кэти была звездой в команде по плаванию Carmel, полу-плавая свой первый вольный стиль, держась за веревку дорожки, в четыре года. Она выросла на полях для гольфа и теннисных кортах Carmel, охотилась за пасхальными яйцами и смотрела фейерверки Четвертого июля на его газонах.

Мы с Питом пировали на шведских столах Carmel, танцевали под крутящимися новогодними шарами, пили шампанское, любовались ледяными скульптурами. Многие из наших самых близких друзей были заведены в клубе.

Хотя я оставалась законно замужем, что давало мне право пользоваться всеми удобствами, мне было странно быть там, как возвращаться в смутно запомнившееся место. Люди, которых я видела, были как видения во сне, знакомые, но далёкие.

В тот вечер мы с Кэти заказали пиццу и посмотрели «Знакомство с родителями». Я не спрашивала, есть ли смысл в её выборе фильма. И не спрашивала о местонахождении Палмера Казинса на выходных.

В понедельник утром я встала рано и проверила свою электронную почту.

Всё ещё нет фотографий от Кейгла или сообщений от Мрачного Жнеца.

Покружив Бойда вокруг квартала, я направилась в MCME, уверенная, что отчёт Кейгла будет на моём столе.

Нет факса.

К половине десятого я позвонила Кейглу четыре раза на каждый из его номеров. Профессор всё ещё не отвечал.

Когда в десять зазвонил телефон, я чуть не выскочила из кожи.

— Наверное, ты слышала.

— Что слышала?

Слайделл уловил разочарование в моём голосе.

— Что? Ты ждала звонка от Стинга?

— Я надеялась, что это Уолли Кейгл.

— Ты всё ещё ждёшь этот отчёт?

— Да. — Я намотала спирали шнура на палец. — Это странно. Кейгл сказал, что отправит его по факсу в четверг.

— Уолтер? — Слайделл растянул имя на три слога.

— Это было четыре дня назад.

— Может, парень поранился, натягивая свои колготки.

— Ты не думал о группе поддержки для гомофобов?

— Слушай, на мой взгляд, мужчины — это мужчины, а женщины — это женщины, и каждый должен спать в той палатке, в которой родился. Если начать пересекать линии, никто не будет знать, где покупать своё нижнее бельё.

Я не стала указывать на количество метафорических линий, которые Слайделл только что пересёк.

— Кейгл также собирался отсканировать фотографии костей и отправить их по электронной почте, — сказала я.

— Иисус на рыбном рынке, всё сейчас по электронной почте. Если спросишь меня, электронная почта — это какое-то колдовство-вуду.

Я услышала, как стул Слайделла застонал под напряжением его ягодиц.

— Если Айкер выбывает, как насчет другого?

— Другая палатка.

— Что?

— Другой агент FWS была женщиной.

— Может быть, ты ошиблась с костями.

Неплохо, Тощий.

— Это возможно для останков из уборной, но не для ланкастерского скелета.

— Почему?

— Кейгл отправил образец кости на ДНК-тестирование. Амелогенин показал мужской пол.

— Вот и снова мы. Чёрные искусства.

Я позволила ему слушать тишину некоторое время.

— Ты ещё там?

— Ты хочешь, чтобы я объяснила, что такое амелогенин, или ты предпочитаешь оставаться в девятнадцатом веке?

— Только коротко.

— Ты слышал о ДНК?

— Я не полный кретин.

Сомнительно.

— Амелогенин на самом деле является локусом для зубной пульпы.

— Локус?

— Место на молекуле ДНК, которое кодирует определённый признак.

— Какое, чёрт возьми, отношение зубная пульпа имеет к полу?

— Никакого. Но у женщин левая сторона гена содержит небольшую делецию несущественной ДНК и производит более короткий продукт при амплификации ПЦР.

— Значит, этот пульповый локус показывает разницу в длине между полами.

— Именно. — Я была недоверчива, что Слайделл так быстро это понял. — Ты понимаешь половые хромосомы?

— У девочек два X, у мальчиков X и Y. Вот что я говорю. Природа бросает кости, и ты придерживаешься этого броска.

Метафора сгустилась.

— Когда анализируется область амелогенина, — продолжила я, — женщина, имея две X-хромосомы, покажет одну полосу. Мужчина, имея и X, и Y-хромосому, покажет две полосы, одна того же размера, что и у женщины, и одна немного больше.

— И кости Кейгла оказались мужскими.

— Да.

— И твой череп — мужской.

— Вероятно.

— Вероятно?

— Моё внутреннее чувство говорит, что да, но нет ничего окончательного в этом.

— В плане пола.

— В плане пола.

— Но это не Айкер.

— Если у нас правильные стоматологические записи.

— Но скелет может быть.

— Не если он сочетается с черепом из уборной.

— И ты думаешь, что сочетается.

— Похоже, подходит. Но я не видела фотографий или оригинальных костей.

— Есть ли причина, по которой Кейгл мог передумать, начал избегать твоих звонков?

— Он был очень содействующим, когда мы разговаривали.

Теперь пустое пространство было выбрано Слайделлом.

— Ты готова к небольшой поездке вниз в Колумбию?

— Я буду ждать на ступеньках.

ЧЕРЕЗ ПЯТНАДЦАТЬ МИНУТ ПОСЛЕ ВЫЕЗДА ИЗ MCME МЫ СО СЛАЙДЕЛЛОМ ВЪЕЗЖАЛИ В ЮЖНУЮ КАРОЛИНУ. По обе стороны I-77 простирались приграничные застройки с дешевыми магазинами, ресторанами и развлекательными империями, каролинская версия Ногалеса или Тихуаны.

Paramount’s Carowinds. Outlet Market Place. Frugal MacDougal’s Discount Liquors. Heritage USA, теперь заброшенный, но когда-то мекка для верующих PTL Джима и Тэмми Фэй, сосредоточенных на Боге, отпуске и дешёвой одежде. Мнения расходились относительно того, означало ли PTL «Хвалите Господа» (Praise the Lord) или «Передайте Добычу» (Pass the Loot).

Ринальди выбрал поездку в Снидвилл, Теннесси, чтобы покопаться в делах Рики Дона Дортона и Джейсона Джека Уайатта. Ринальди также планировал провести проверку биографии пилота, Харви Пирса, и намерен был провести содержательный разговор с Сонни Паундером.

Янсен отправилась обратно в Майами.

Слайделл мало говорил с тех пор, как забрал меня, предпочитая треск своего радио звуку моего голоса. Я подозревала, что его прохладность была вызвана моим замечанием о гомофобии.

Мне нормально, Тощий.

Вскоре мы ехали между густо поросшими лесом, покрытыми кудзу холмами. Слайделл чередовал постукивание по рулю с похлопыванием по карману рубашки. Я знала, что ему нужен никотин, но мне нужен был O2. Через много вздохов, прочистки горла, стука и похлопываний, я отказывалась дать добро на то, чтобы закурить.

Мы проехали съезды на Форт-Милл и Рок-Хилл, позже — шоссе 9, уходящее на восток к Ланкастеру. Я подумала о безголовом скелете Кейгла, задаваясь вопросом, что мы найдем в его лаборатории.