Скитальцы во тьме

Двойник

Я просыпаюсь от пронзительного женского крика. Обвожу взглядом свою комнату. Никого. Сразу же вспоминаю, что на корабле нет женщин. Тяжело вздыхаю, понимая, что, скорее всего, мне снова приснился кошмар. В последнее время они тревожат меня все чаще. Надеваю рубашку, подхожу к умывальнику, и всматриваюсь в свое отражение. Громадные темно-синие кровоподтеки под глазами наглядно свидетельствуют о моих проблемах со сном.

Умываюсь, принимаю холодный душ. Поток ледяной воды придает небольшой заряд бодрости, но это ненадолго. Залпом выпиваю чашку кофе, и успеваю проглотить сырный крекер, прежде чем ощущаю, что в комнате слишком жарко.

Но в чем причина?

Кондиционеры должны работать исправно. Перед вылетом с Эбиториуса их работу проверяли несколько раз, да и еще вчера вечером все было в порядке.

Я подхожу к прикроватной тумбочке, на которой лежит ремень с моим снаряжением: рация внутреннего действия для связи с экипажем корабля, электрошокер, и карманный фонарик. Опоясав себя ремнем, я включаю рацию, и пытаюсь выйти на связь с механиком. Молчание. Направляюсь в сторону выхода. Прислоняю ключ-карту к терминалу. На экране загорается зеленый свет, и дверь открывается.

В коридоре стоит гробовая тишина.

Никто из членов экипажа корабля не выходит на связь. Не считая меня, с Эбиториуса вылетело шестеро: медик, двое инженеров, механик, штурман, мой давний знакомый Миллсон Трент, ученый-исследователь и десантник. Максимальная вместимость «Спектатора» не превышает тридцати человек.

Наша миссия заключается в срочной эвакуации первой группы колонистов с планеты Лейдрис. Два дня назад мы получили сигнал бедствия с их колониальной станции. Но поначалу мы не предали этому должного внимания. Первоочередные задачи лежали в другом секторе. Однако на следующий день с Лейдриса пришло тревожное видеосообщение, после которого Совет незамедлительно выделил средства для нашего отлета. На видео один из биологов успел рассказать о вирусе, поразившем всех поселенцев. Он поведал нам о том, что из тридцати членов колониальной команды в живых осталось только семеро, двое из которых были также поражены этим вирусом, и вряд ли продержатся в живых слишком долго. По ориентировочным сведениям, мы должны будем прибыть на Лейдрис через день. Однако складывая все возможные варианты исхода событий, я подозреваю, что нам не удастся прибыть вовремя, и хоть кого-то спасти. Я очень сильно хочу ошибаться в своих выводах. Мы просто обязаны успеть.

Пройдя в вглубь коридора, я отмечаю, что люминесцентные лампы на стенах горят очень тускло. Более того, в рабочем состоянии всего две штуки. Включаю фонарик. Ситуация с температурой в коридоре ничем не лучше, чем в комнате. На корабле серьезные проблемы с вентиляцией. Стоит невыносимая жара. Тыльной стороной ладони вытираю капающий со лба пот. Дышать становиться все труднее. Помимо этого, в ноздри врезается мерзкое зловоние. Во рту чувствуется омерзительный горький привкус.

«Что же здесь происходит?».

Я ощущаю, как чувство тревоги окутывает меня все сильнее с каждым пройденным метром.

«Главное не поддаваться панике. Происходящему здесь есть разумное объяснение. Наверняка кто-то из ребят перед вчерашним отбоем забыл проверить исправность генератора. Несколько часов мы гнали корабль на предельной скорости, вот он и накрылся».

Составляя последовательную цепочку произошедших событий, мне удается на какое-то время себя успокоить.

Мои размышления прерывает темно-бордовый след, начинающийся из каюты штурмана. По телу пробегают мурашки. Мое сердце колотится в бешеном темпе, кровь пульсирует в висках. Ледяной холод сковывает все тело. С минуту я стою как вкопанный, не в силах шевельнуться. Я стискиваю зубы, вспоминая условия экспедиции. Да, сейчас я сильно жалею, что легко подписался под тем дурацким пунктом, позволяющим взять огнестрельное оружие только десантнику, Арлину Престеру. Гребаный Совет.

Но выхода не было. Я достаю электрошокер из кобуры. Превозмогая окутывающий меня страх, на ватных ногах продвигаюсь в сторону каюты. Чем ближе я к ней подхожу, тем отчетливее слышится странный лязгающий звук. Не могу его ни с чем сравнить. Никогда не слышал ничего подобного.

Автоматические двери каюты Миллсона Трента пытаются закрыться, но им что-то мешает. Подойдя ближе, я с ужасом осознаю, в чем дело. Сначала моему взору предстают выпирающие из комнаты Миллсона ступни. Не в силах устоять на ногах, облокачиваюсь ладонью о стену. Содержимое желудка оказывается на полу. Голова неимоверно раскалывается, как будто ее сверлят изнутри.

Нужно… мне срочно нужно присесть…

Все еще не в силах принять увиденный кошмар, я дрожащими пальцами включаю рацию, и снова пытаюсь выйти на связь хоть с кем-нибудь из экипажа. По-прежнему тишина. Стиснув зубы, я встаю на ноги и вплотную подхожу к каюте Миллсона.

Двери продолжают стучаться о…о тело… тело… боже… я даже не могу точно сказать, кто передо мной лежит. Нагое обезглавленное тело может принадлежать буквально кому угодно. Внимательно присмотревшись, я точно убеждаюсь, что это не старина Миллсон. У того была выбита красная виверна на левом плече.

Из зияющей дыры продолжает сочиться темно-красная жидкость. Это произошло совсем недавно.

– ШИК-ШИК-ШИК!

Боже! Снова этот звук!

Я дергаюсь с места, но поскользнувшись, падаю на спину, и отползаю к стене. Больше не в силах сдерживаться, я снимаю шокер с предохранителя, (ИДИОТ, РАЗВЕ ОН ПОМОЖЕТ?) и ору во всю глотку:

– Я найду тебя, тварь! Ты ответишь за это! – Замерев на месте, я прислушиваюсь к каждому шороху. Зловещая тишина.

Эта мразь играет со мной.

Находясь в неописуемом шоке и ужасе, я поначалу не заметил странную деталь. Из шеи бедолаги помимо крови вытекает ярко-бирюзовая субстанция. Источник тошнотворного зловония найден. Я перешагиваю через тело погибшего товарища, и подхожу к стойке с колбами и реактивами. Натягиваю нитриловые перчатки, надеваю защитную маску. Немного поколебавшись, беру образец мерзкой жидкости. Если мне удастся выбраться из этого кошмара, я должен буду выяснить, что же за тварь это сотворила.

Внезапно в дальнем конце коридора раздается неистовый топот. Первое, что подбрасывает мне воображение, как ко мне приближается разъяренное стадо быков или гиппопотамов. Именно так лучше всего можно описать надвигающийся звук. С каждым мгновением топот становится все сильнее и отчетливее. Забившись в угол комнаты, я направляю оружие (БОЖЕ, ДА ЭТОЙ ИГРУШКОЙ ДАЖЕ ЧЕЛОВЕКА НЕ УБИТЬ) в сторону дверного проема. Когда казалось, что источник ужасающего топота уже настиг меня, все сразу же прекратилось.

Я не сразу же решаюсь выйти в коридор. Пару минут прислушиваюсь к каждому шороху. Мне остается только один выход из этой гребаной ситуации. Я должен попасть на капитанский мостик, и оттуда послать сигнал бедствия. Ни медля ни секунды, собираю последние силы в кулак, и выглядываю наружу.

Смотрю по сторонам. Никого.

Я срываюсь к мостику с бешеной скоростью. Пробегаю пару метров, и с удивлением осознаю, что меня никто не преследует. Подбегаю к лифту. Разумеется, не работает. Мне же лучше. Я мчусь к лестнице, и через полминуты оказываюсь на втором уровне.

В конце коридора уже показывается спасительная дверь, как вдруг все зримое пространство сотрясается от ужасающего топота.

«БОЖЕ, КОГДА ЭТО ПРЕКРАТИТСЯ?»

Я никак не могу понять, откуда конкретно исходит этот кошмарный звук. Кажется, что он исходит сразу отовсюду. Еще никогда в жизни я не бегал так быстро. Ощущаю, что тварь уже настигает меня, но я успеваю. Прислоняю ключ-карту к терминалу. Он с писком открывается, и я влетаю в каюту.

Без малейших промедлений, решаюсь на самые крайние меры. Если все остальные члены экипажа погибли, то уже не имеет значения, что случится со мной. Я не смогу добраться до спасательной капсулы, но могу выслать на Эбиториус образец этой смердящей жидкости. Ввожу код на терминале. Экстренный код, запирающий дверь изнутри и снаружи. Теперь я не смогу открыть ее даже своим ключом. Но что более важно, ни разрыв гранаты, ни танковый выстрел не смогут пробить дверь из периолита.

Сокрушительный топот становится все отчетливее. Подбежав к приборной панели, я вскрикиваю, и ударяю по ней кулаком. Все оборудование вышло из строя.

«НУ А ТЕПЕРЬ-ТО ЧТО?»

Я не могу ни отправить сообщение о помощи, ни выслать капсулу. Перевожу взгляд к углу комнаты. Меня охватывает полное отчаяние.

Я сам загнал себя в ловушку. Эта мразь позволила мне добежать сюда. Она хотела этого. Я оказался в помещении, единственным выходом из которого была вентиляция. Меня захлестывает волна почти безумного, непе­ре­даваемого страха.

Тварь уже двигается ко мне по вентиляционной трубе. Шум усиливается. Оно приближается.

Я безнадежно отбрасываю шокер в сторону, и забиваюсь в угол комнаты. По моим щекам текут слезы. Топот уже совсем близко. Мерзкое тошнотворное зловоние заполняет все помещение. Остатки завтрака подступают к горлу. Мой язык пропитался этим омерзительным привкусом горечи.

Подняв голову, я различаю силуэт в вентиляционной шахте. Человеческий силуэт. Я не имею ни малейшего представления, как он смог так ловко и молниеносно передвигаться по вентиляции.

Это человек (УВЕРЕН?) моего роста и телосложения, и когда он вышел из тени, я понял, что это... это был я. На меня уставились свирепые нечеловеческие глаза.

– Что…что… ты такое?..

Двойник расплылся в жуткой отвратительной улыбке, после чего осклабил огромные звериные клыки.

Оно залилось чудовищным, демоническим смехом, и бросило мне в ноги бластер. Бластер Арлина Престера. Ни секунды не раздумывая, я вцепляюсь в него и спускаю курок. Двойной выстрел поражает грудь этой мрази.

Но тварь даже не пошатнулась. Я почувствовал жгучую боль в груди. Оно подходит ко мне ближе, выдавливая из себя звериный оскал.

Опустив взгляд, я все понял. О да, я смог попасть в двойника. Убив, при этом только самого себя.