Сквозь круг стальных небес (СИ)

Инцидент 11. 17 июня 2087 года. У водопада над каньоном

Было холодно и крайне неуютно. Утренний туман обвешал заросли растрепанной ватой. Пышный ковер мха, такой удобный на вид, насквозь пропитала влага, и от лежания на нем одежда промокла так, что хоть отжимай. Еще и с колючих веток шиповника то и дело срывались тяжелые капли, ударяя по голове, по спине, по ногам. Раздражало это страшно и трое парней, притаившихся за пригорком, каждый раз вздрагивали. Их и так трясло: может, от холода, а может, от изматывающего напряжения. Серая предрассветная хмарь незаметно посветлела, и солнце показалось из-за гор, вызолотив параболическую антенну на вершине пирамиды Она возвышалась над лесом впереди — всего в паре сотен ярдов. Но парни не смели не то что к ней приблизиться, а даже пошевелиться и все лежали, вжавшись во влажный мох. Их тела разбил паралич?

И тут один из них — мускулистый негр в видавшей виды камуфляжной куртке — заизвивался, словно змея. Покривившись так, точно съел что-то горькое, он сердито прошептал:

— Мы тут до конца света валяться будем? Еще немного, и от проклятой сырости у меня на яйцах вырастет плесень!

Пристроившийся справа от него, за обломком бетонного блока, креол ничего не сказал, а только с хрустом покрутил головой и несколько раз сжал и разжал пудовые кулаки. Под его серой майкой четко выделялись накачанные мышцы, а выражение лица не предвещало ничего хорошего. Грубые черты лица и черная грива волос придавали ему зловещий, диковатый вид. Усиливали впечатление буро-зеленые разводы, которыми он разрисовал все открытые части тела. Казалось, будто это и не человек вовсе, а мутант, обитающий в зарослях.

Тяжелые взгляды парней сверлили третьего в группе, прятавшегося чуть впереди, среди торчащих из земли корней. Высокий, но нескладный, он судорожно сжимал автомат, а пятнистый комбинезон висел на нем, как лохмотья на пугале.

— Эй, Дик! — позвал его негр, с отвращением стряхивая слизня с бритого затылка. — Ты оглох что ли? Сколько нам тут еще валяться?

— Ради бога, Макс, тише! — с несчастным видом шикнул на него Лайонхарт. — Мы понятия не имеем, на что способны эти твари! Видишь те антенны? — он указал на решетчатые конструкции, торчавшие по бокам пирамиды. — Они могут реагировать на звук, тепло, даже на электрические поля наших тел. Как-то они почуяли девчонок, а те находились от этой штуки дальше, чем мы. Хочешь, чтоб нас тут всех положили?

— Ага, пусть попробуют! — выпятив губы, с вызовом бросил Макс. — Мы с Бобом раскатаем их в лепешку, будь они хоть железяками, хоть демонами из ада!

— Нет! Ты не видел, на что они способны. Их там не меньше трех, а может, и еще найдутся. Надо точно понять, сколько их. А затем лучше выждать, пока их унесет куда-нибудь. Вышли ведь они к водопаду?

Негр и креол нехорошо переглянулись, а потом Боб, уже не таясь, встал и рывком поднял Ричарда на ноги. Тот затрепыхался в его могучей лапище, как котенок.

— Вот что, Дик, — ослепительно улыбаясь, Макс похлопал Лайонхарта по плечу. — Иди-ка ты к этим чувакам. Перетри с ними там все, свои дела утряси. Мы-то ребята простые, ничего в этих ваших ученых делах не сечем. Вот морду кому набить — это запросто, нас этому в морской пехоте крепко научили, — последнее предложение он произнес с нажимом.

Боб решительно отобрал у аспиранта автомат, а потом вроде бы легонько подтолкнул Ричарда в спину, но тот плюхнулся лицом в мутноватую лужицу.

— Эй, вы чего? — взвизгнул он, в ужасе разглядывая спутников.

— Да ты сам говорил, что железякам как родной! Ну, вот и иди, нам зачем своей задницей рисковать? Но ты не дрейфь, мы тоже в кустах рядом потусим, поможем, если что.

Он поглядел на небольшой, высотой не более пятнадцати ярдов холм треугольной формы, высившийся рядом. Одна из сторон холма была отвесной, и его зубчатая вершина выглядела странно. С нее на чем-то вроде длинной палки свисал массивный валун, покрытый мхом. Что за чудеса? Впрочем, разгадка была проста. Если присмотреться, то можно было заметить, что среди листьев плюща и пучков травы просматривались бетонные плиты и остатки облицовки из керамогранита. А кое-где виднелись раззявленные пасти окон, скалившиеся клыками битого стекла. Выходит, это не холм, а завалившееся на бок здание, а камень у вершины — фрагмент стены, державшийся на куске арматуры. Кстати, металлическая жила основательно заржавела, с нее явно сыпалась труха.

Похоже, Макс и Боб хотели отсидеться в развалинах, с интересом наблюдая за действиями аспиранта. Вот уроды… То-то Барри распинался, мол, бери этих ребят, они — морпехи, их прямо с тренировки к нам закинуло.

Лайонхарт взглядом собачки, выпрашивающей подачку, поглядел на одного из спутников, потом на другого. Боб был молчалив и мрачен. Макс широко улыбался, но его глаза крайне недружелюбно поблескивали из-под нахмуренных бровей. Делать нечего, пришлось ковылять к пирамиде. Дик пытался скрываться в тенях и ступать мягко, как ягуар на охоте. Выходило плохо. Местность была крайне пересеченной: то пригорки, то заполненные грязной водой ямы. Дорогу без конца преграждали куски бетона, обломки каких-то поржавевших конструкций или просто кусты — шиповник, кизил, барбарис, что-то еще, но непременно опутанное ежевикой. Будто кто-то нарочно тут живую изгородь сажал! Дик то и дело спотыкался, падал и проваливался, вскрикивал, напоровшись на очередные колючки. В общем, шум стоял такой, будто через дебри пробирался крупный слон.

Наконец, измученный и грязный он выбрался к пирамиде. Ричард остановился, опираясь на выломанную в зарослях кизила палку, а его лицо и руки выглядели так, будто на парня напала стая диких кошек. К счастью, его мучения кончились: пирамиду опоясывал совершенно ровный круг сочной травы диаметром ярдов сто пятьдесят. Прямо английский газон! Аспирант с облегчением плюхнулся на него, как бывало делал в университетском кампусе. Он прикрыл глаза, и солнце, висевшее над линией гор, приятно грело его лицо. Откуда-то доносился приглушенный гул, стрекот и повизгивание — наверно, то мерно работало оборудование в лаборатории. Вот сейчас Лайонхарт передохнет и приступит к работе. Что там ему поручил Химмелькнакер?

Вдруг будто вспышка полыхнула перед глазами Дика. Пульт управления и шкафы, нашпигованные электроникой. Рядом стоял профессор и в таком виде он вряд ли мог влезть в свой любимый халат: неправдоподобно длинные руки-бревна и грудная клетка величиной с комод его просто разорвут. А над Куртом — и это при его-то десятифутовом росте — возвышалась странная тварь, похожая на самурая в доспехах, дизайн которых оценил бы лидер какой-нибудь группы в жанре «black metal». Левое предплечье воина превратилось в длинный клинок, и им он насквозь пронзил грудь профессора!

— А-а-ах! — вскрикнул Лайонхарт, резко садясь.

Он диковато огляделся, уставившись на пирамиду так, будто это была жужелица-переросток, готовая сожрать парня. В общем, нечто неправдоподобное и ужасное. О чем Дик вообще думал?! Профессор давно мертв, а в университет не вернуться. Он заперт в безумном мире, населенном монстрами и агрессивными роботами. Впрочем, люди тут попадались еще хуже. Наверно, сказывалось переутомление. Вот сейчас из этих двустворчатых ворот выбежит парочка роботов и пустит его на гуляш! Или того проще: откроется амбразура, и оттуда хлестнет пулеметная очередь или полыхнет огненный глазок лазера. Дик застыл, не решаясь вздохнуть. Его била крупная дрожь, в животе громко забурлило, а по насквозь мокрым штанам потекло что-то горячее.

Вселенная будто почуяла его страх. Вдруг земля под ногами вздрогнула, раздался грохот и треск. Потеряв равновесие, аспирант рухнул на траву и зажал уши руками. Он видел, как в стороне, там, где за пирамидой покачивались заросли бамбука, взметнулось бурое облако пыли. Вверх полетели камни, обломки деревьев и куски земли. Казалось, мир начал проваливаться в преисподнюю. А потом, едва различимая среди бурых клубов, вдалеке поднялась к небу новая скала. Огромные валуны падали с нее, скакали по полуразрушенным стенам небоскреба, который, словно гигантский шуруп, был ввинчен в растущую гору. Камни исчезали из виду, но еще долго слышался их стук.

«Пропал…» — испуганным зайцем проскочило в голове.

Однако время шло, и пустившаяся в пляс земля успокоилась. Были еще несколько толчков, но уже слабых: приятель-кришнаит сказал бы, что то ворочался змей Шеша, укладываясь поудобнее. Пока он больше не хотел ворочать земную твердь. Но надолго ли? Эх, хорошо религиозным людям, но что в действительности заставляло ландшафт этого мира меняться каждый день?

Ладно, были проблемы поважнее. Лайонхарт все так же сидел на газоне, испуганно шаря взглядом по стенам пирамиды. Но зацепиться было не за что. Совершенно ровные стены цвета известняка, тускло поблескивавшие в лучах утреннего солнца. Ни единого дефекта на них, только на одной из граней выделялись выкрашенные в синий цвет прямоугольные ворота высотой футов шестнадцать. А еще — «тарелка» на вершине и решетчатые конструкции, похожие на антенны, торчавшие чуть в стороне. В царстве хаоса и безумия это сооружение казалось пришельцем из другого мира, возможно — космическим кораблем? Эта ситуация казалась настолько нереальной, что страх сам по себе незаметно улетучился. Ведь глупо бояться миражей?

«И что мне делать? — задумался Ричард, почесывая затылок. — Как попасть внутрь?»

Тут он вспомнил издевательское предложение Макса. А что? Он тут маячил перед базой роботов, но пока еще цел и невредим, так что стоило попробовать? Поднявшись на ноги, Дик отряхнулся и насколько было возможно, привел в порядок одежду. Его драные штаны и плащ вчера отправились в печку, взамен поселяне одолжили ему комбинезон. Царский подарок по нынешним временам, пусть и размером великоват. На подгибающихся ногах Лайонхарт проковылял к воротам и, натянув глупую улыбку, помахал рукой.

— Привет! Я аспирант Национальной лаборатории имени Лоуренса в Беркли, работал на ускорителе «Орбитрон-7». Мне надо проанализировать данные… — заикаясь, проблеял он.

Никогда еще Ричард не чувствовал себя таким идиотом. Показалось, или из кустов неподалеку раздался приглушенный смешок? Может, Макс и Боб незаметно проследовали за Лайонхартом и теперь ржали над ним не хуже кавалерийских жеребцов в битве при Геттисберге? Воображение отчетливо нарисовало картинку: над воротами открывается прямоугольный глаз амбразуры, в нем вспыхивает огненный зрачок выстрела, и мир тонет в океане боли.

Тишина. Может, пирамида пустовала, а хозяева ушли ловить еще каких-нибудь девчонок? Секунды свивались в нескончаемую нить, и та все туже сдавливала горло Лайонхарта удавкой тревоги. Что-то должно было ее оборвать, иначе это точно кончилось бы плохо: даже если не будут стрелять, то аспиранта из-за перенапряжения хватит инсульт. Вдруг с массивного зонтика борщевика, который высился на самом краю газона, взлетела крупная стрекоза. То и дело зависая в воздухе, она очень медленно, буквально по дюйму перемещалась в сторону пирамиды. Вот она очутилась всего в ярде от Ричарда, и тут… воздух рассек змеистый разряд. Насекомое, получив удар электрического бича, буквально лопнуло, и на аккуратно подстриженную траву, плавно крутясь, опустились лишь слюдяные крылышки.

Лайонхарт, сдавленно всхлипнув, резко плюхнулся на землю и сжал голову руками. В нос пахнуло озоном, а тело пронзила острая боль, будто молния поразила и его. Значит, охрана была начеку, и даже маленькой твари не уйти от нее! Но Дик оставался невредим. Выходит, он не ошибался, и роботы признают его за своего? Потому не тронули уже два раза. Но почему они никак не реагировали на его присутствие? Не знали, что предпринять? Ведь Химмелькнакеру позволили войти в систему и скопировать данные, и только потом убили!

Тут Дик услышал легкое шипение, а потом звук осторожных шагов. Подняв глаза, он увидел… робота! Здоровенного бугая в тускло поблескивавших на солнце доспехах. Его рожа — нечто вроде маски тэнгу, которую носили самураи — была Лайонхарту хорошо знакома. Это та самая железяка, которая расправилась с профессором! Вероятно, эта же тварь появлялась у водопада.

Робот неспешно приблизился и замер, разглядывая незваного гостя. Сложно было судить, о чем «самурай» думал, ведь его круглые глаза горели столь же ровно и бесстрастно, как фары, а лицо, похоже, и правда было маской. Алые лучи зашарили по телу Ричарда, и того пробила крупная дрожь. Аспирант всерьез опасался, что вот сейчас его нарежут на куски — точно как в кино, когда герои попадают в лазерную ловушку. Однако все обошлось, лишь в голову вонзились несколько игл острой боли, но это явно было последствием стресса. Робот стоял, ничего не предпринимая, может, он просто не знал, что делать с гостем? У Дика отлегло на сердце, но тут самурай протянул ему руку. Между ее растопыренными пальцами проскакивали электрические разряды.

«Ох, все же мне конец!» — в ужасе подумал Лайонхарт.

Он вскочил, но почти тут же его ботинок зацепился за какой-то провод, и Ричард неуклюже растянулся на газоне. Робот мигом подскочил к нему и, ухватив за шиворот, поднял, словно нашкодившего котенка. Черт, это случилось уже второй раз за сегодня! Эх, почему он не слушал мать и не ходил в какую-нибудь спортивную секцию?!

Самурай растопырил пятерню другой руки. Она казалась ужасным пауком, готовым вцепиться аспиранту в лицо, чтобы укусить, задушить или, того хуже, заразить какой-нибудь дрянью, которая сожрет его изнутри. Парализованный страхом, Дик крепко зажмурился, и тут…

Прогрохотала очередь, и аспирант плюхнулся на траву. Рядом с тяжелым стуком упало что-то еще. Поднявшись на четвереньки, Лайонхарт торопливо отполз в сторону. Робот валялся на газоне, нелепо раскинув руки. Правый его глаз потух, став мертвенно-серым, а вместо левого зияла дыра. В ней проскакивали искры, а по траве рядом с головой растекалось алое пятно. Неужели кровь? Но из машин должно вытекать масло, гидросмесь или еще что-нибудь подобное. Впрочем, это было неважно, главное, что агрессивная железяка повержена. Она еще подергивалась, но стало ясно, что все кончено. Но кто стрелял?

Раздались тяжелые шаги, а потом низкий рык. Из ворот пирамиды появился еще один робот! Тоже старый знакомый — рыцарь с головой акулы-молота, один из тех, кто утащил девушек. Дик замер, весь сжавшись, но акула глянула на него лишь мельком, зашарив взглядом по окрестным зарослям.

Почти сразу из-за куста шиповника поднялся Макс и закинул на плечо отобранный у Лайонхарта автомат.

— Эй, придурок железный! Это я пристрелил твоего дружка! — насмешливо выкрикнул негр. — Поди поймай меня!

Акула приняла подобие боевой стойки, вытянув вперед руки со сложенными пистолетом пальцами. С их кончиков сорвались ослепительно белые лучи. Они хлестнули по зарослям, и листья мгновенно рассыпались черной пылью, а ветки занялись чадным пламенем. Но негр видно ожидал чего-то подобного, и за секунду до выстрела успел нырнуть за ближайший пригорок. Вот он показался из-за дерева, которое росло на пару ярдов дальше.

— Я все еще жив, придурок! В этих зарослях меня не поймать!

Ствол дерева рядом тут же украсило обугленное пятно, но бритая голова Макса уже исчезла среди листвы. А потом чуть в стороне показалось дуло автомата, и сонное бормотание леса снова разорвали выстрелы. Пули защелкали по стальным плитам на груди и животе робота, но не смогли их даже поцарапать. Одна из них, срикошетив, взметнула фонтанчик земли перед самым носом Лайонхарта. Тот, заскулив, вжался в газон. Все, ему точно конец: или один сожжет, или другой пристрелит!

Но до Дика, похоже, никому не было дела. Зарычав, робот ринулся в погоню. Его предплечья вытянулись и сплющились, став похожими на мечи. Эти лезвия сверкнули, размазываясь в широкие полосы, и раскидистый куст боярышника — тот, из-за которого стрелял Макс — рассыпался на куски. Высившийся рядом ясень с печальным треском рухнул в наполненную водой яму. Жаждущая крови акула с пугающей быстротой прорубала себе просеку.

— Что, зло берет? Хватит лес валить, иди сюда! — поддразнил робота Макс, появившись на небольшой полянке. Он помахал рукой, указывая на треугольный холм. Тот самый, возле которого Дик расстался со спутниками.

Тут произошло неожиданное. Из ворот пирамиды выскочил еще один робот — у этого была волчья голова — и кинулся вслед за первым. Ну да, конечно, их ведь должно быть трое! Самоуверенное выражение с лица Макса будто водой смыло, и он едва успел присесть, когда в ветку рядом с ним воткнулись несколько серебристых дротиков. Они вылетели из плоского раструба на плече волка. И, похоже, снаряды эти были не простые. Завибрировав, дротики сами собой вылезли из оставленных ими отверстий и упали на землю. Тут они, извиваясь, будто змеи, шустро поползли к негру. Секунду тот ошарашено наблюдал за ними, но потом, спохватившись, вынул армейский нож. Несколько коротких взмахов — и два дротика распались на куски. Конвульсивно задергавшись, будто живые черви, они вскоре замерли, расплываясь похожими на ртуть лужицами. Но осталось еще два. Они стали подбираться к Максу с разных сторон, прячась в высокой траве. Негр сделал выпад, целясь в один из них, но дротик ловко спрятался под корягой. Пока Макс его высматривал, второй дротик мелькнул за его спиной. Выгнувшись, как кобра в угрожающей стойке, серебристая черточка вонзилась негру в лодыжку!

— А-а-ахх! — простонал Макс и торопливо выдернул коварный снаряд. — Боб, ты там где?

Дротик извивался в его руке, и негр, злобно ощерившись, разорвал его пополам. Брызнула серебристая жидкость, и между пальцев Макса что-то блеснуло. Прежде, чем утихомириться, дротик вырастил на себе целый лес острых игл, став похожим на морского ежа! Макс отбросил чудо вражьей мысли, но тут у его ног сверкнул металл. Впрочем, реакция и тут не подвела негра.

— Сдохни, тварь! — взревел он, топча подкованным ботинком последний дротик.

Однако радоваться было некогда. Кровь текла по его обуви, струилась по запястьям, а железная акула крушила заросли всего в нескольких ярдах от него. За ней грохотал стальными подошвами волк. На ходу перевязывая раны оторванным с майки лоскутом, Макс захромал к треугольному холму. Он, не целясь, послал в преследователей очередь, но те легко увернулись. Лайонхарт наблюдал за происходящим, скрипя зубами. Его душили злость на себя и отчаяние, но в то же время предательская слабость во всем теле не давала даже приподняться. Страх тяжелой плитой вдавил аспиранта в газон.

Вдруг волка по затылку щелкнул камень, а потом еще два ударили его плечу и спине. Волк поднял свое оружие, но невидимый враг, похоже, того и ждал. За секунду до выстрела точнехонько в раструб для дротиков угодил новый камень, и внутри ствола что-то заклинило. Раздался электрический треск и из щелей на корпусе оружия заструился дымок. Обернувшись, робот увидел Боба, который в полный рост стоял возле пирамиды. Там среди единичных деревьев рос бамбук. Ветер шевелил стройные растения, между ними мелькали голубые просветы. Креол помахал рукой. Потрогав сломанный дротикомет, волк замер в нерешительности, но акула указала ему на Боба. Волк кинулся в погоню.

Тем временем Макс оказался возле холма. Тяжело дыша, он опустился на траву и проверил оставшиеся патроны. Преследователь уже настигал его. Он приближался неспешно, кошачьим шагом, и его руки-лезвия были широко расставлены в стороны, преграждая человеку путь к бегству. Да и куда тут деваться? Справа из мутной воды топи торчал камыш, впереди топорщились оплетенные ежевикой заросли барбариса. Помимо того, в той стороне громоздились куски покореженного металла. Сзади высился холм, а слева подбирался жаждавший крови робот. Негр загнал себя в ловушку!

Акула замерла в паре ярдов от Макса в позе футбольного вратаря. Негр вскинул оружие. Не похоже, что это испугало робота, но он медлил, шаря по телу врага красными лучами из глаз. На несколько бесконечных секунд воцарилась тишина, нарушаемая только доносившимся откуда-то сверху поскрипыванием. И вот робот прыгнул, целясь лезвием негру в грудь! Макс нажал на спуск, но перед этим резко вскинул дуло в зенит.

Прострекотали выстрелы и раздался такой звук, будто лопнула струна. Негр откатился в сторону, и лезвия глубоко вонзились в грунт там, где он только что стоял. Похоже, они засели крепко. Акула задергалась, пытаясь высвободиться, но это оказалось не так-то просто: возможно, под ногами было перекрытие из вязкого материала. Вот удачный момент для атаки, но Макс снова выстрелил вверх. Зачем? Тут раздался оглушительный грохот, и посыпались мелкие камни. Подняв голову, робот увидел, как на него падает огромный валун! Тот обломок, который свисал с вершины холма, отвалился. Видно, пули перебили проржавевшую жилу арматуры, на которой камень держался. Акула рванулась изо всех сил, и сумела высвободить одну руку, но было уже поздно: валун накрыл ее целиком. Так человек прихлопывает таракана спичечным коробком.

— Получил, да? Будешь знать, сволочь железная! — закашлявшись от взметнувшейся пыли, выплюнул Макс.

Из-под валуна вырывались искры и струйки дыма, а потом по земле начала растекаться лужа красной жидкости.

Тем временем волк неумолимо приближался к Бобу. Так реальный хищник бросается в атаку на оленя, но что удивительно, креол не двигался, а все так же меланхолично помахивал рукой. Парень рехнулся?! Вот робот занес руку для удара, и вокруг его кулака заплясали змеистые молнии. Волк взвился в длинном прыжке: ох, такой удар распылит Боба в кровавое облако! Однако когда стальному кулаку оставалось преодолеть до цели всего несколько дюймов, Боб неожиданно кувыркнулся в сторону. Робот с треском влетел в стену бамбука и… куда-то провалился. По ушам ударил душераздирающий вой.

Дик, наблюдавший за этой сценой, от изумления забыл о страхе. Встав, он пробежал несколько ярдов и увидел, что Боб стоит на краю обрыва. Креол с усмешкой на лице глядел вниз.

«Вот идиот, не знал, что рядом с пирамидой — обрыв, — восхитился Ричард, но тут же подумал: — Постой… А то землетрясение. Может, пропасть возникла только что, и Боб стал первым, кто ее обнаружил? Нашел и сразу решил использовать?»

Неожиданно глаза креола округлились, и он отшатнулся в сторону. Но не успел: над кромкой обрыва блеснул металлом длинный и тонкий штырь, вонзившись Бобу в пах.

— Черт, гад достал патрон из магазина и швырнул его рукой, — простонал он, опускаясь на колени. — Он еще за скалу зацепился…

В следующий миг окровавленное острие вылезло у него над загривком. Креол, хрипя, растянулся на земле.

«О, нет! — подумал Дик, в ужасе пятясь. — Неужели эта тварь еще жива? А если она вылезет?!»

Лицо Боба исказила мучительная судорога, но он с трудом приподнялся на дрожащих руках. А потом, оттолкнувшись изо всех сил, перевалился через кромку обрыва! Через пару секунд снизу послышался стук камней и чей-то полный ярости рев. Он перешел в протяжный вой, а потом постепенно стих.

— Боб! — раздался откуда-то сзади крик Макса.

Оглянувшись, Ричард увидел, как к обрыву, хромая, торопится негр. Его глаза блестели от слез. Достигнув цели, он замер и долго вглядываясь в пропасть. Спустя бесконечную минуту Макс обернулся к Лайонхарту и лицо его имело такое выражение, как у поверженного демона с картины Врубеля.

— Ты, чертов недоносок! — взревел он, хватая аспиранта за грудки. — Чего ты тут сидел, ушами хлопал? Мы одни должны отдуваться? — Макс ткнул пальцем в сторону обрыва. — Вот теперь Боб погиб, его размазало, как гнилую хурму об асфальт!

— Мне-е ж-жаль… — заикаясь, проблеял аспирант. Негр тряс его, как сливу. — Но что я м-мог с-сделать? Мне было оч-чень страшно!

— Бесполезная сопля! Ты знаешь, что мы с Бобом — лучшие друзья? Вместе в одной бригаде служили, воевали. А теперь его нет! Так же, как моего дома и старухи — матери! На моих глазах дом в щепки разнесло вместе с половиной города. Это все вы, яйцеголовые, виноваты со своей гребаной наукой!

Макс направился к обрыву, будто мешок с мусором волоча за собой Дика. Тот пытался вырваться, но негр держал его стальной хваткой.

— Ну, хватит с меня. Сейчас ты за все ответишь, урод!

Дик что есть силы всеми четырьмя конечностями вцепился в толстый стебель бамбука. Негр рванул его, но аспирант держался. Тогда Макс дернул еще и еще, стебель зашатался, сверху посыпались сухие листья, а из земли вылезли несколько оборванных корней.

— Все, теперь мне крышка, — подумал Лайонхарт.

Ему не было страшно, лишь тоскливо. Ведь он прав, этот буян: из-за их эксперимента все пошло кувырком. Теперь Дик почувствовал себя самым гадким существом на Земле. Может, стоило позволить швырнуть себя с обрыва и тем утихомирить грызущую душу совесть? Однако в голову пришла другая мысль.

— Эй, остановись! — окликнул он Макса. — Да, я виноват, но еще могу кое-что сделать! Вспомни, зачем мы сюда пришли. Я хочу подключиться к их системе. Может, мне удастся ее перепрограммировать, заставить роботов служить людям? Старый мир не вернуть, но можно создать новый!

Негр перестал его трясти, но не отпустил, а лишь стоял, мрачно рассматривая аспиранта. Тот поспешно добавил:

— Кроме меня этого никто не сделает! — он указал на газон. — Только сунешься туда, и тебя поджарит, как цыпленка в гриле!

Посверлив Лайонхарта уничтожающим взглядом еще какое-то время, негр мрачно буркнул:

— Ладно, чеши уж…

Опасаясь, что Макс передумает, Дик вскочил на ноги и бросился к воротам пирамиды. По идее, роботов больше не осталось, но кто знал, какие еще там гадости скрывались? Впрочем, не поджарили ведь его до сих пор, как ту стрекозу? Макс уселся на камень, хмуро глядя аспиранту вслед. Но тут взгляд негра упал на первого робота, валявшегося на газоне. Красной жидкости из-под него натекло с озеро Мичиган.

— Эй, постой, — окликнул он Лайонхарта. — Подтащи-ка эту железяку сюда!

Ричард замер, глядя на Макса с непониманием, но вид у того был столь мрачный, что аспирант поторопился выполнить приказ. Робот весил фунтов двести, не меньше, и Дик весь взмок, пока его тащил. Хорошо еще, что газон был идеально ровным, а трава — скользкой от влаги.

— Давай, тренируйся! Тебе полезно, а то вон какой щуплый, — ухмыляясь, ехидно подбадривал его негр. — Я бы помог, но не хочу стать жареным цыпленком!

Хотя ему, скорее всего, просто нравилось наблюдать за страданиями Ричарда. Но в конце концов робот был вытащен к краю бамбуковых зарослей, и аспирант рухнул рядом, хватая ртом воздух.

— Так, что тут у нас, — выдохнул Макс, вынимая нож.

Ощупав стальные пластины на голове робота, он просунул лезвие между ними. Ловко орудуя ножом, отковырял одну пластину, потом другую. Вскоре вся голова самурая была освобождена от брони. Теперь на Макса и Дика смотрело вполне человеческое лицо, только лишенное кожи. Четко виднелись мимические мышцы, из оставленных ножом порезов текла кровь. На лице негра отобразилась целая гамма эмоций — удивление, испуг, отвращение. Он срезал мышцы на щеках самурая, и обнажилась кость. Потом поковырял его шею: а там обнаружилась конструкция из металла и пластика, заменявшая позвоночник. Мышцы цеплялись к небольшим ушкам по краям искусственных позвонков. Заинтересовавшись, Макс отцепил несколько броневых пластин на руках робота. Тут и вовсе нашлось нечто удивительное. Возле плечевого сустава плоть переходила в конструкцию из металлических штанг, трубок и ячеистых тяжей какого-то синтетического материала.

Некоторое время Дик и Макс молча разглядывали этот странный гибрид человека и машины. Потом негр, нахмурившись, с нажимом произнес:

— Что-то я все хуже отношусь к науке. Так что иди-ка ты парень, займись делом. А то мало ли что? — он демонстративно поиграл ножом перед носом Лайонхарта, и того как ветром сдуло.