Сквозь все преграды

Глава 1

Есть два пути выбора супруга: головой или сердцем. Будучи рассудительной молодой женщиной, Лидия Крейвен, естественно, выбрала первый. Конечно, нельзя было сказать, что ей было наплевать на будущего мужа. На самом деле ей очень нравился Роберт, лорд Рэй, который был добрым и любезным, со спокойным очарованием, которое никогда не действовало на нервы. Он был довольно привлекателен, черты его лица создавали идеальное обрамление для пары умных голубых глаз и улыбки, которой он довольно избирательно пользовался.

У Лидии не было сомнений, что Рэй никогда не станет препятствовать ее работе. Фактически он разделял ее интерес к математике и науке. И он легко общался с ее семьей – ее необычной, тесно сплетенной семьей, которая обладала огромнейшим благосостоянием, и у которой не было только одного – благородного происхождения. То, что он мог так запросто не обращать внимания на незнатность Лидии, было одним из самых веских доводов в пользу Рэя. Однако, подумала она сухо, перспектива приданого в сто тысяч фунтов стала бы отличной приправой даже к самому плебейскому из блюд. С момента выхода Лидии в свет в возрасте восемнадцати лет, два года назад, ее настойчиво преследовали полчища охотников за приданным. Однако, будучи пэром, который вскоре вступит в права и получит значительное наследство, Рэй не нуждался в деньгах Лидии – еще один плюс в его пользу.

Все одобряли этот союз, даже чересчур заботливый отец Лидии. Единственное робкое возражение исходило от ее матери, Сары, которая казалась несколько обеспокоенной ее решимостью непременно выйти замуж за Рэя.

– Граф кажется хорошим и достойным человеком, – произнесла Сара, когда они с Лидией прогуливались по саду в поместье Крейвенов в Херефордшире. – И если он тот, кого выбрало твое сердце, то я бы сказала, что ты сделала хороший выбор…

– Но? – поторопила ее Лидия.

Сара задумчиво уставилась на густые заросли золотистой калужницы и желтых ирисов, которые обрамляли аккуратную, выложенную камнем дорожку. Был теплый весенний день, бледно-голубое небо было покрыто легкими облачками.

– Достоинства лорда Рэя несомненны, – сказала Сара. – Тем не менее, он не тот тип человека, которого я представляла в качестве твоего мужа.

– Но лорд Рэй и я так похожи, – возразила Лидия. – Кроме того, он единственный знакомый мне мужчина, который удосужился прочесть мою статью о многомерной геометрии.

– И этим он заслуживает всемерного восхищения, – сказала Сара, в ее голубых глазах внезапно промелькнула сухая усмешка. Хотя Сара сама была образованной женщиной, она открыто признавала, что способность ее дочери к математическому мышлению была за гранью ее понимания. – Все равно, я надеялась, что однажды ты найдешь мужчину, который добавит в твою жизнь больше теплоты и непочтительности, чем обладает лорд Рэй. Ты слишком серьезная девушка, моя милая Лидия.

– Не такая уж я серьезная, – запротестовала та.

Сара улыбнулась.

– Когда ты была маленькой девочкой, я тщетно пыталась убедить тебя рисовать деревья и цветы, а вместо этого ты упорно чертила линии, чтобы показать разницу между тупыми и прямыми углами. Когда мы играли в кубики и я начала строить их них города и дома, ты показала мне, как построить пирамиду с двугранными углами…

– Ну ладно, ладно, – проворчала Лидия с вымученной улыбкой. – Но все это лишь доказывает, что лорд Рэй идеально мне подходит. Он любит технику, физику и математику. На самом деле, мы подумывали о том, чтобы написать совместное исследование о возможности транспортных средств работать на движущей силе воздуха. И не нужно никаких лошадей!

– Захватывающе, – неясно отозвалась Сара, уводя Лидию от замощенной дорожки в сторону луга с полевыми цветами, который простирался за рощей фруктовых деревьев.

Когда Сара приподняла юбку до лодыжек и пошла по толстому ковру фиалок и белых нарциссов, в прядях ее каштановых волос заиграло солнце. Она выглядела слишком молодо для достопочтенной дамы сорока пяти лет. Она остановилась, чтобы схватить ворох фиалок и вдохнуть их густой аромат. Ее задумчивые голубые глаза посмотрели на Лидию поверх яркого вороха цветов.

– Среди всех этих бесед о машинах и математике лорд Рэй хоть раз тебя поцеловал?

Лидия рассмеялась над вопросом.

– Ты не должна задавать своей дочери подобные вопросы.

– И все же, поцеловал?

По правде говоря, Рэй целовал Лидию много раз, и она нашла его поцелуи приятными. Конечно, она вела очень замкнутую жизнь и не имела возможности для сравнения, кроме…

Внезапно в голове у нее возник образ Джейка Линли, его темно-золотистая голова склоняется к ней… сладкий, темный огонь его поцелуя, удовольствие от его ладоней на ее теле… но Лидия немедленно отмахнулась от этой мысли, как уже делала до этого множество раз. Та ночь была аномалией, которую ей лучше позабыть. Линли просто играл с ней – тот поцелуй был не более чем выходкой под воздействием слишком большого количества выпитого бренди. Она вообще не видела Линли с тех пор в течение трех месяцев, и когда они вновь встретятся, она притворится, что совершенно позабыла об этом происшествии.

– Да, – призналась она матери, – граф целовал меня, и это было очень приятно.

– Я рада это слышать. – Сара позволила фиалкам выпасть из ее рук трепетным дождем нежных лепестков. Она потерла пахнущими фиалками пальцами за ушами и бросила немного горестный взгляд на Лидию. – Я бы не хотела, чтобы твой брак был заключен только под воздействием разума. В объятиях мужа можно найти множество радостей, если это тот человек.

Лидия не знала, что ответить. Внезапно она почувствовала жар, заливающий ее щеки и кончики ушей. Хотя Сара никогда не рассказывала об этом, всем было очевидно, что родители Лидии были страстной парой. Порой ее отец делал косвенные замечания за завтраком, которые заставляли Сару давиться чаем… Иногда дверь их спальни была необъяснимо заперта посреди белого дня… а еще были тайные взгляды, которые ее отец иногда посылал ее матери, одновременно озорные и нежные. Лидия была вынуждена признать, что лорд Рэй никогда так на нее не смотрел. Хотя очень немногие люди испытывали в своей жизни любовь, подобную той, что связывала ее родителей.

– Мама, я знаю, чего ты хочешь, – сказала Лидия с печальным вздохом. – Твое желание – чтобы все твои дети нашли настоящую любовь, как вы с папой. Но вероятность того, что это произойдет со мной, приблизительно равна одному шансу из четырехсот тысяч.

Давно привыкшая к манере ее дочери переводить все в цифры, Сара улыбнулась.

– Как ты это вычислила?

– Я начала с количества достойных мужчин в Англии и оценила, насколько они подходят мне по возрасту, здоровью и прочим показателям. Затем я оценила количество возможностей встретить каждого из них путем случайной выборки наших женатых знакомых. Как минимум половина охладела друг к другу, треть разделена с супругами смертью или изменой, а остальные довольны своей жизнью, но не являются тем, что все называют половинками одной души. Согласно моим подсчетам, шанс найти настоящую любовь относительно общего количества возможных результатов в процессе охоты за мужем равен одному к четыремстам тысячам. А с такими шансами мне будет намного лучше выйти за кого-нибудь вроде лорда Рэя, чем ждать удара молнии, который может и вовсе не произойти.

– Боже мой! – воскликнула Сара, явно ошарашенная. – Лидия, я не могу понять, как мой ребенок мог стать таким циничным.

Лидия широко улыбнулась.

– Я не циничная, мама. Просто реально смотрю на вещи. И я научилась этому от папы.

– Боюсь, что так, – признала Сара, коротко взглянув на небо, словно в мольбе какому-то невнимательному божеству. – Милая, лорд Рэй когда-нибудь говорил тебе, что любит тебя?

– Нет, но это может придти со временем.

Ее мать хмыкнула, с сомнением глядя на нее.

– А если нет, – жизнерадостно сказала Лидия, – то у меня будет куча времени для моих математических исследований. – Увидев, как расстроена была Сара ее непочтительностью, Лидия подошла и порывисто ее обняла. – Мама, не волнуйся, – сказала она в пахнущие цветами волосы матери. – Все будет хорошо. Я буду очень, очень счастлива с лордом Рэем. Обещаю.

* * *

Сара отмокала в большой фаянсовой ванне, надеясь, что горячая вода облегчит напряжение в ее плечах и спине. Отделанная плиткой ванная комната была освещена единственной лампой, ее мягкий свет струился сквозь сферу из травленного стекла. Вздохнув, она положила голову на сделанный из красного дерева край ванны и размышляла, что делать с Лидией. Другие ее дети, Николас, Эш, Гарри и Дэйзи, всегда попадали в неприятности, и лишь обаянием спасались от беды. Лидия, наоборот, была ответственной, начитанной и сдержанной, ее способность к цифрам соперничала с отцовской.

С момента ее выхода в свет два года назад Лидия ограждала себя от поклонников отстраненным дружелюбием, которое привело к тому, что многие разочарованные молодые люди заявляли, что она сделана изо льда. Это было далеко от истины. Лидия была теплой и любящей девушкой, с запасом глубокой страсти, которая ждала, чтобы быть выпущенной на свободу правильным мужчиной. К несчастью, лорд Рэй этим мужчиной не был. Даже после шести месяцев ухаживания, он и Лидия не выказывали признаков влюбленности. Саре их дружеские отношения казались больше похожими на отношения брата и сестры, чем на поведение влюбленных. Но, если Лидия была довольна соглашением – а она определенно казалась довольной, – будет ли правильным возражать? В молодости Саре дали свободу самой выбрать себе мужа, и ее выбор был не подходящим по любым стандартам. Лидия, конечно, заслуживает такой же возможности.

Подумав о днях ухаживания Дерека Крейвена за ней, Сара скользнула немного глубже под воду, лениво перегоняя большими пальцами ног мыльную пену от одного края ванны к другому. Тогда Дерек был владельцем одного из самых известных игровых клубок в Англии, сделав состояние на использовании в своих интересах жадности своих высокородных постоянных клиентов. К моменту, когда Сара встретила его, Дерек был уже легендарной фигурой, внебрачный ребенок без гроша в кармане, который волей случая стал самым богатым человеком в Лондоне. Никто, а менее всего сам Дерек, не мог бы назвать его подходящей партией для молодой одухотворенной девушки, которой была Сара. И, тем не менее, они неизбежно сблизились, испытывая друг к другу слишком сильные чувства, чтобы сделать иной выбор.

Сара поняла, что именно это беспокоило ее в отношениях Лидии и лорда Рэя. У всех было ощущение, что их отношения всегда останутся на безопасно прохладном уровне. Конечно, Сара была очень хорошо осведомлена, что в высших круга общества браки по любви считались безвкусными и провинциальными. Но все-таки сама она приехала из деревни, выращенная под нежным присмотром родителей, которые горячо любили друг друга. В молодости она очень хотела найти такое же чувство для себя, а как мать она не желала, чтобы ее дети довольствовались меньшим.

Сара была так погружена в свои мысли, что не услышала, как кто-то вошел в ванную комнату, поэтому она вздрогнула от неожиданности, увидев как на деревянное кресло в углу комнаты летит жилет… за которым немедленно следует темный шелковый галстук. Когда она начала выпрямляться в ванне, пара мускулистых рук обняла ее сзади за талию и она почувствовала нежные губы мужа у своего уха. Медленно он притянул ее спиной к теплому фарфоровому бортику.

– Я скучал по тебе, ангел, – прошептал он.

Улыбнувшись, Сара расслабилась и откинулась на бортик, перебирая пальцами закатанные рукава его рубашки. Последние три дня Дерек был в Лондоне, проводил переговоры по сделке между его телеграфной компанией и Южно-западной железной дорогой, чтобы новые телеграфные линии проходили вдоль путей. Хотя она находила, чем себя занять в его отсутствие, дни – и ночи – казались ей просто бесконечными.

– Ты опоздал, – сказала она игриво. – Я рассчитывала, что ты вернешься ко времени ужина. Ты пропустил отличного осетра.

– Тогда мне придется поужинать тобой. – Его большие руки погрузились в воду.

Засмеявшись, Сара повернулась к нему лицом, и в тот же момент ее губы были захвачены жгучим поцелуем, который сбил ее дыхание и заставил ее сердце биться в новом, ускоренном темпе. Ее пальцы схватились за его твердые плечи, и ткань его рубашки покрылась мокрыми пятнами. Когда их губы разъединились, из ее горла вырвался тихий судорожный вздох и она подняла ресницы, чтобы заглянуть в ярко-зеленые глаза Дерека. Она прожила с ним больше двадцати лет, и все равно этот живой и дерзкий взгляд до сих пор наполнял все ее чувства сладостным возбуждением.

Дерек обхватил ладонью ее щеку, большим пальцем стерев с нее сверкающие капли воды. Это был крупный черноволосый мужчина со шрамом на лбу, который добавлял жесткости его красивому лицу. Прошедшие годы почти не изменили его внешность, только добавили несколько серебряных прядей на висках. И, как всегда, он обладал дьявольским шармом, который часто заставлял людей позабыть о хищной натуре, которая скрывалась за его элегантной внешностью.

Дерек внимательным взглядом окинул ее лицо.

– Что случилось? – спросил он, чувствительный к любым переменам ее настроения.

– На самом деле, ничего. Просто… – Сара замялась и уютно прижалась щекой к его ладони. – Я говорила с Лидией, пока тебя не было. Она открыто признала, что не влюблена в лорда Рэя, но все равно четко настроена выйти за него замуж.

– Почему?

– Лидия решила, что, скорее всего, она никогда не найдет свою вторую половинку, а потому она должна выбрать мужа исходя из практических соображений. Она утверждает, что шансы людей найти настоящую любовь ничтожны.

– В этом она, вообще-то, права, – прокомментировал Дерек.

Отпрянув от него, Сара нахмурилась.

– Ты хочешь сказать, что ты не ожидаешь, что наши дети будут так же счастливы в своих браках, как мы?

– Я ничего другого не желаю ни для одного из них. Но, нет, я не обязательно ожидаю, что каждый из них найдет истинную любовь.

– Нет?

– Мужчина или женщина могут всю жизнь провести в поисках своей второй половинки, но так и не найти ее. Я считаю, Лидия поступает мудро, выбирая хороший товар, вроде Рэя. Это лучше, нежели ждать, пока расхватают всех лучших кандидатов. Я буду проклят, если отцом моего внука станет какой-нибудь третьесортный охотник за наследством.

– О, Господи! – воскликнула Сара со сдавленным смешком. – Я не знаю, кто из вас двоих более несносен: ты или Лидия. А как насчет надежды, романтики и волшебства? Некоторые вещи нельзя объяснить с позиций науки или измерить математическими вычислениями. – Протянув руку, она поиграла рукой с темными волосами, которые были видны в открытом вырезе его рубашки. – Я ждала свою настоящую любовь, и посмотрите, что мне это дало.

Скользнув ладонью по ее шее, Дерек притянул ее лицо ближе к своему.

– Это дало тебе двадцать лет брака с безжалостным негодяем, который не может держать руки подальше от тебя.

Ее дыхание прервалось смешком.

– Я научилась с этим жить.

Его губы скользнули по мягкой впадинке у нее за ухом, в то время как кончики его пальцев гладили ее по мокрым плечам.

– Скажи, что ты хочешь, чтобы я сделал по поводу Лидии? – произнес он, прижимаясь губами к ее коже.

Сара помотала головой и вздохнула.

– Ничего нельзя поделать. Лидия приняла решение, и едва ли ее можно обвинить в неправильном выборе. Так что, полагаю, я должна все оставить в руках судьбы.

Она почувствовала, как Дерек улыбнулся у ее шеи.

–Нет ничего плохого в том, чтобы дать судьбе толчок в нужном направлении. Если представится такая возможность.

– Хм, – рассматривая различные варианты, Сара взяла клочок пены и поперекатывала его между ладоней.

Дерек поднялся и расстегнул рубашку. Он позволил одежде соскользнуть на пол, открывая подтянутый мускулистый торс и щедро покрытую волосами грудь. Его горячий взгляд прошелся по ее скрытому водой телу.

– Ты еще не закончила свое купание?

– Нет, – провокационно улыбнулась Сара, пробежав мыльными руками вдоль ноги.

Его руки переместились на пояс брюк.

– Тогда тебе лучше приготовиться к компании, – сказал он, и интонация его голоса заставила ее вздрогнуть от предвкушения.