Сквозь все преграды

Глава 2

Через два дня Лидия должна будет стать леди Рэй. В имении Крейвенов уже начались предсвадебные торжества: званые вечера, балы и роскошные ужины. В воскресенье празднества завершатся церемонией в семейной церкви. Гости съехались со всех концов Англии и Континента, и каждый частный дом, коттедж для гостей и таверна в Херефордшире были заполнены. Все двадцать гостевых комнат в особняке Крейвенов были заняты, а приезжие слуги набились на нижний этаж, как пчелы в улей.

Лидии казалось, что каждый вопрос, заданный ей в последнее время, касался состояния ее нервов, ибо все предполагали, что порядочная молодая леди должна страдать приступами предсвадебной лихорадки. К несчастью, Лидия была абсолютно спокойна – что, казалось, очень беспокоило всех окружающих. Решив, что ее самообладание может каким-нибудь образом отрицательно сказаться на лорде Рэе, Лидия старалась вызвать в себе приступ страстного желания, дрожь, колебание или порыв – все без толку.

Проблема была в том, что брак с лордом Рэем был настолько разумным шагом, что у Лидии вообще не было причин о чем-либо волноваться. Ее даже не беспокоила первая брачная ночь, поскольку ее мать рассказала ей об этом в таких словах, что в этом действе для нее не осталось никакой пугающей тайны. И если Рэй окажется в постели так же хорош, как и в поцелуях, то Лидия рассчитывала получить удовольствие от этого опыта.

Единственным, что беспокоило Лидию, были все эти чертовы увеселения. Она привыкла проводить свои дни в спокойствии и тишине, когда она могла размышлять и заниматься вычислениями в свое удовольствие. Теперь же, после приблизительно ста двадцати часов бесконечных застолий, тостов, разговоров, смеха и танцев, с Лидии было довольно. Ее разум бурлил от мыслей, которые не имели ничего общего с романтикой и браком. Она хотела побыстрее разделаться со свадьбой, чтобы свободно работать над своим последним проектом.

– Лидия, – со смехом пожурил ее Рэй, прервав ее попытки сделать кое-какие записи во время большого званого вечера в пятницу. – Ты опять работаешь над своей формулой?

Лидия виновато запихнула клочок бумаги и огрызок карандаша в маленькую, отделанную бахромой шелковую сумочку, которая свисала с ее запястья. Она посмотрела на Рэя, чья долговязая фигура возвышалась над ней. Как всегда, выглядел он безупречно. Его гладкие темные волосы блестели от небольшого количества помады, его вечерний костюм был отлично подогнан по фигуре, а узел его черного шелкового галстука был расположен точно по центру.

– Извини, – сказала Лидия с робкой улыбкой. – Но, милорд, мне только что пришла в голову очень интересная мысль о машине, анализирующей вероятность…

– Это же званый вечер, – прервал он ее, шутливо погрозив пальцем. – Ты должна танцевать. Или сплетничать. Или стоять у стола с прохладительными напитками. Видишь всех этих юных леди, наслаждающихся вечером? Это то, чем тебе стоит заняться.

Лидия угрюмо вздохнула.

– Я делала это в течение двух часов, а до конца приема – еще четыре. Я говорила об одном и том же с десятью разными людьми, и я уже устала обсуждать погоду и состояние моих нервов.

Рэй улыбнулся.

– Если ты собираешься стать графиней, тебе лучше к этому привыкнуть. Будучи парой молодоженов, нам придется много выходить в свет в начале сезона.

– Мило, – сказала Лидия, и он негромко рассмеялся.

– Давай прогуляемся.

Взяв его под руку, Лидия неспешно пошла рядом с Рэем сквозь кольцо комнат с различными увеселениями. Куда бы они не пошли, везде их встречали одобрительными улыбками и негромкими поздравлениями. Лидия знала, что они составляют красивую пару, оба стройные и темноволосые. Было очевидно, что Рэй являлся человеком научных устремлений с его бледным лицом, благородным лбом и красивыми ухоженными руками. Ничто на свете он не ценил так, как длительные заумные беседы на различные темы. Он был непременным гостем на званых ужинах, где он развлекал сидящих за столом отличным сочетанием остроумия и эрудиции. На его увлечение наукой смотрели благосклонно, потому что джентльмен может заниматься своими делами до тех пор, пока он является любителем и не получает за это денег.

Они остановились, чтобы побеседовать с группой знакомых, и Лидия печально усмехнулась, увидев все признаки того, что Рэй настроился на продолжительный разговор. Используя свой расписной шелковый веер как ширму, она приподнялась на цыпочки и шепнула ему:

– Милорд… давайте ускользнем куда-нибудь в уединенное место. В консерваторию или розовый сад.

Граф улыбнулся и покачал головой, ответив вполголоса, чтобы остальные не услышали:

– Плохая мысль. Твой отец может узнать.

– Ты же на самом деле не боишься его, правда? – спросила Лидия с недоверчивой улыбкой.

– Он приводит меня в ужас, – признал Рэй. – Фактически, из всех причин, которые приводил Линли, когда советовал мне не делать тебе предложение, эту было труднее всего опровергнуть.

– Что? – Лидия уставилась на него, открыв рот от удивления. – Который доктор Линли? Который старый или который сын?

– Сын, – скривившись, ответил Рэй. – Черт! Я не хотел проболтаться. Может быть, ты будешь так добра и не заметишь эту последнюю фразу…

– Абсолютно точно, нет! – Она нахмурилась при этой мысли. – Когда это Линли советовал тебе не делать мне предложение, и какие у него были доводы? Невыносимый осел, я бы ему сказала…

– Лидия, успокойся, – тихо посоветовал ей Рэй. – Кто-нибудь услышит. Это ничего не значило, просто короткий разговор перед тем как я подошел к твоему отцу просить твоей руки. Я упомянул в разговоре с Линли, что собираюсь сделать тебе предложение, и он высказал свои соображения по этому поводу.

– Естественно, отрицательные. – Пыталась взять себя в руки, Лидия почувствовала, как краска заливает ее лицо и шею. – Какие у него были возражения?

– Я не помню.

Лидия задохнулась от негодования.

– Все ты помнишь. Будь хоть раз в жизни не джентльменом и расскажи мне!

Рэй покачал головой и твердо ответил:

– Я не должен был быть так беспечен со словами. Не важно, какие возражения у Линли или у кого бы то ни было еще. Я решительно настроен сделать тебя своей женой, и точка.

– Решительно настроен? – повторила Лидия, смешно скривившись.

Рэй прикоснулся к ее локтю, затянутому перчаткой.

– Давай присоединимся к остальным, – посоветовал он. – У нас будет куча времени на разговоры наедине, когда мы поженимся.

– Но, милорд…

Он развернул ее в сторону компании знакомых, и они продолжили неспешную болтовню. Лидия нашла, что не способна сконцентрироваться на беседе. Все внутри нее кипело и бурлило, и она все больше злилась. Даже до этого момента она считала Джейка Линли одним из самых раздражающих из известных ей людей. Как посмел он разубеждать графа в его желании жениться на ней! Она хотела знать, что именно он сказал Рэю – нет сомнений, он представил ее в худшем свете.

Линли только и делал, что насмехался и раздражал Лидию с самого момента их знакомства четыре года назад, когда она подвернула лодыжку, играя в теннис. Это случилось на выходных в имении друзей, куда были приглашены самые достойные семейства Херефордшира. После того, как Лидия получила травму во время энергичной попытки удара с лета, ее младший брат Николас помог ей доковылять до тени раскидистого кленового дерева.

– Мне кажется, здесь присутствует семейство Линли, – сказал ей Николас, осторожно помогая ей опуститься на покрывало, расстеленное на густой зеленой лужайке рядом с остатками еды от пикника, которым они ранее насладились. – Ты посиди тут, пока я схожу за врачом. – Старый доктор Линли был добрым и достойным доверия человеком, который помог появиться на свет двум последним отпрыскам Крейвенов.

– Поторопись, – ответила Лидия, выдавив сквозь боль улыбку, заметив трех приближающихся юношей. – А то меня берут в осаду.

Николас ухмыльнулся, внезапно став очень похожим на своего отца.

– Если кто-нибудь из них попробует осмотреть твою лодыжку, просто изобрази, что тебя тошнит, и пригрози, что вывалишь им на головы все свои рассчеты.

Как только ее брат убежал вверх по холму в направлении главного дома, Лидия действительно оказалась в оцеплении восторженных поклонников. А она не могла ничего сделать, только сидеть, в то время как группа молодых людей изводила ее: один наливал чашку воды, другой прижимал влажную ткань к ее лбу, а третий подставил руку ей под спину на тот случай, если она потеряет сознание.

– Со мной все в полном порядке, – возражала Лидия, подавленная их вниманием. – Я просто подвернула ногу – нет, мистер Джильберт, нет надобности ее осматривать… Пожалуйста, вы все…

Внезапно трое пылких молодых людей были разогнаны резким мужским голосом:

– Вы все можете идти. Я присмотрю за мисс Крейвен. – Неохотно юноши поднялись и ретировались, а вновь прибывший опустился на колени перед Лидией.

На мгновение Лидия абсолютно забыла о дергающей боли в ноге, когда заглянула в серые глаза незнакомца, обрамленные темными ресницами. Хотя он был хорошо одет, он был немного взъерошен, его галстук был слегка ослаблен, а его пиджак кое-где помят. На вид он был старше ее лет на десять и обладал мужественной силой, которую она нашла очень привлекательной. Иногда очень красивые мужчины казались немного праздными, возможно, даже слегка женственными в своем физическом совершенстве. Но этот был очень мужественным, с живыми чертами лица и густыми волосами цвета спелой пшеницы, которые были подстрижены до уровня шеи. Он улыбнулся ей, и его белые зубы сверкнули на загорелом лице.

– Вы не доктор Линли, – сказала Лидия.

– Да, это я. – Он протянул ей руку, по-прежнему улыбаясь. – Доктор Джейк Линли. Мой отец послал меня вместо себя, поскольку он наслаждается портвейном и не имеет желания спускаться с холма.

Пальцы Лидии утонули в крепком рукопожатии, которое послало приятные пульсирующие токи по ее руке. Господи, она слышала истории о лихом старшем сыне старого доктора, но никогда раньше с ним не встречалась.

– Вы тот, у которого дурная репутация, – сказала она.

Отпуская ее ладонь, он оглядел ее смеющимися глазами.

– Я надеюсь, вы не относитесь к тем людям, которые ставят в вину человеку его репутацию.

– Вовсе нет, – ответила она ему. – Мужчины с плохой репутацией обычно гораздо интереснее, чем респектабельные.

Его взгляд скользнул по ней, быстро, но тщательно рассматривая от растрепавшихся волнистых черных волос до мысков туфель, высовывающихся из-под пенистого облака ее белых юбок с кружевными оборками. Уголок его губ приподнялся в вопросительной полуулыбке.

– Ваш брат сказал, что вы подвернули ногу. Могу я взглянуть?

Внезапно у Лидии пересохло во рту. Она никогда и ни из-за кого в жизни не теряла самообладания. Коротко кивнув, она сидела очень тихо, когда Джейк Линли схватил подол ее юбки и сдвинул его на несколько дюймов вверх. Выражение его лица было деловым, движения безличными, но все равно она почувствовала, как ее сердце начинает бешено колотиться в груди. Она взглянула на его склоненную голову, солнечный свет просачивался сквозь кленовую листву и играл в его волосах всеми оттенками от золотого до темно-янтарного. Его большие ласковые руки ощупывали ее ногу.

– Просто небольшое растяжение, – сказал он. – Я бы посоветовал вам не ходить пару дней.

– Хорошо, – выдохнула она.

Он ловко перебинтовал распухшую лодыжку льняной салфеткой, вытащенной из ближайшей корзинки для пикника.

– Моя сумка в доме, – пробормотал он. – Если вы позволите донести вас до дома, я должным образом перевяжу вашу лодыжку и приложу лед… и дам что-нибудь от боли, если пожелаете.

Лидия ответила резким кивком.

– Извините, что доставила вам такое беспокойство. – Она охнула, когда он бережно поднял ее на руки. Его тело было крепким и мускулистым, она почувствовала ладонями силу в ео плечах.

– Не за что, – ответил он жизнерадостно, крепче прижимая ее к своей груди. – Спасение раненых дам – мое любимое времяпрепровождение.

К вечной досаде Лидии, первое знакомство с Джейком Линли началось со страстной влюбленности, которая длилась около четырех часов. Позже в тот же день ей довелось услышать обрывок беседы между ним и еще одним приглашенным мужчиной.

– Черт побери, Линли, – заметил гость, – теперь я понимаю, почему вы стали врачом. Вам удалось залезть под юбку каждой хорошенькой женщины в Лондоне, включая дочку Крейвена.

– Издержки профессии, – язвительно отозвался Линли. – И, уверяю вас, Лидия Крейвен меня нисколько не интересует.

Эта фраза причинила Лидии боль, опрокинув ее романтические представления с неприятной внезапностью. С тех пор Лидия обращалась с Линли неизменно холодно, когда бы они не встретились. С течением лет их взаимная неприязнь возросла настолько, что они не могли находиться в одной комнате, не затеяв бурный спор, от которого все окружающие разбегались в поисках укрытия. Лидия пыталась не обращать на него внимания, но что-то в нем раздражало ее до глубины души. Когда она находилась рядом с ним, она начинала говорить то, что совсем не хотела, и грустно размышляя после их полных раздражения встреч еще долго после того, как они покидали компанию. Во время одной из их битв Линли дал ей приводящее ее в ярость прозвище «Лидия Логарифмс», которым семья и друзья до сих пор время от времени ее дразнили.

А теперь он пытался расстроить ее помолвку с Рэем.

Обиженная и рассерженная, Лидия вновь вспомнила вечер, когда объявили о ее помолвке… удивительный момент, когда Линли поцеловал ее, и ее собственный всепоглощающий отклик на него. Если его действия были направлены на то, чтобы высмеять ее и смутить, он в этом отлично преуспел.

Вернувшись мысленно в настоящее, Лидия решила, что больше не в силах вынести ни секунды глупой болтовни, которая ее окружала. Она поднялась на цыпочки и шепнула своему жениху:

– Милорд, у меня начала болеть голова, и я бы хотела найти какое-нибудь спокойное место, чтобы посидеть в тишине.

Граф заботливо посмотрел на нее.

– Я составлю тебе компанию.

– Не надо, – поспешно возразила она. – Нет надобности это делать. Я найду где-нибудь укромный уголок. Лучше останься с нашими друзьями. Я вернусь, как только мне немного полегчает.

– Очень хорошо. – В голубых глазах Рэя появился задорный огонек. – Я почти подозреваю, что моя милая мисс Лидия Логарифмс собирается улизнуть, чтобы подумать над какой-нибудь математической формулой.

– Милорд, – запротестовала она, нахмурившись, что он использовал ненавистное ей прозвище.

Он подавился смешком.

– Прошу прощения, моя милая. Я не должен был дразнить тебя. Ты уверена, что тебе не нужна компания?

– Да, абсолютно уверена, – Лидия виновато улыбнулась и покинула его с обещанием вскоре вернуться.

Прокладывая себе путь из переполненной людьми бальной залы, Лидия едва сдерживалась, чтобы не броситься бегом. Воздух был тяжелым от запахов цветов, духов, пота и вина, а безостановочный гул голосов вызывал у нее звон в ушах. Она еще никогда так не жаждала одиночества, как в этот момент. Если бы только она могла добраться до своей комнаты… но это невозможно было сделать без того, чтобы снова попасть в строй людей, которые обязательно ее остановят для одуряющей беседы. Заметив мать, которая стояла с друзьями у стеклянных дверей, ведущих к наружным садам, Лидия направилась к ней.

– Мама, – сказала она, – здесь слишком душно, и у меня разболелась голова. Ты не будешь возражать, если я ненадолго исчезну?

Сара заботливо взглянула на нее и обняла изящной рукой в перчатке за талию.

– Ты действительно выглядишь немного раскрасневшейся. Мне послать слугу, чтобы принес тебе порошок от головной боли из шкафчика экономки?

– Нет, спасибо, – Лидия улыбнулась, когда ее мать сняла перчатку и прижала прохладную мягкую ладонь к ее щеке. – Я в порядке, мама. Я просто… ой, я не знаю. Устала, наверное.

Сара посмотрела на нее нежным и проницательным взглядом, почувствовав, что Лидия расстроена.

– Что-то случилось, милая?

– Не совсем, но… – Лидия увлекла мать в сторонку и сердито посмотрела, отвечая ей шепотом: – Лорд Рэй только что сказал мне, что Джейк Линли посоветовал ему не жениться на мне. Ты можешь себе представить такую самонадеянность? Я хотела бы ударить его ближайшим тяжелым предметом, невыносимый, ограниченный, эгоистичный хам…

– Какую причину доктор Линли привел в своих возражениях?

– Я не знаю. – Лидия шумно вздохнула. – Без сомнения, Линли думает, что я ниже Рэя по социальному положению и что он мог бы найти кого-нибудь получше меня.

– Хм. Это на него не похоже. – Сара успокаивающе погладила Лидию по спине. – Сделай глубокий вдох, милая. Так-то лучше. Послушай, нет никакой причины, почему мнение доктора Линли должно тебя расстраивать, поскольку, очевидно, оно не повлияло на желание лорда Рэя жениться на тебе.

– Но оно все равно расстраивает меня, – пробормотала Лидия. – На самом деле оно заставляет меня хотеть что-нибудь разбить. Как Линли мог так поступить? – К ее отвращению, она услышала нотки уныния в своем голосе, когда добавила: – Я никогда не понимала, почему я так ему не нравлюсь.

– Я думаю, что дело абсолютно не этом, – ответила Сара, успокаивающе прижимая ее к себе. – Вообще-то, мне кажется, я догадываюсь о причине, по которой доктор Линли возражал против твоей помолвки. Видишь ли, я разговаривала с его матерью буквально позавчера, когда мы с ней повстречались у модистки, и она поведала мне, что он…

Сара замолчала, увидев новых гостей, вошедших в залу.

– О, приехали Рейфорды, – воскликнула она. – Их дочь Николь только две недели назад разрешилась вторым ребенком, и я должна спросить, как у нее дела. Мы поговорим позже, милая.

– Но, мама, ты должна мне сказать… – начала Лидия, но ее мать уже плыла сквозь толпу по направлению к друзьям.

Вечер с каждой минутой становился все более раздражающим.

Что именно, во имя всех святых, сказала мать Линли? Разочарованная, Лидия пошла к застекленной створчатой двери и выскользнула наружу. Без малейших колебаний она направилась в единственное место, где, как она знала, она сможет побыть в одиночестве, – винный погреб поместья.

Когда она была маленькой, погреб был ее любимым убежищем. Ей и ее младшим братьям всегда очень нравилось в подвальном помещении с тремя залами, в каждом из которых хранились ряды янтарных и зеленых бутылок с иностранными этикетками. Поговаривали, что это одна из лучших коллекций вин во всей Англии, имеющая в наличии крайнее разнообразие редких и дорогих шампанских, бренди, портвейнов, шерри, бургундских, кларетов и крепких напитков.

В самой дальней зале стояли скамья, буфет и небольшой стол, чтобы открывать бутылки и пробовать их содержимое. Лидия вспомнила бесчисленные игры, где она и другие отпрыски Крейвенов играли в пиратов, шпионов или в прятки в сумрачных уголках погреба. Иногда она садилась за винный столик и работала над какой-нибудь математической загадкой, наслаждаясь тишиной и запахами старого дерева, специй и воска.

Открыв тяжелую деревянную дверь, она спустилась вниз по короткой каменной лестнице. Лампы были оставлены гореть, чтобы облегчить частые походы младшего дворецкого в погреб за вином для гостей. После гвалта наверху благословенная тишина погреба стала несказанным облегчением. Лидия глубоко вздохнула и начала расслабляться. С грустной улыбкой она потерла напряженные мышцы шеи. Возможно, у нее наконец начался предсвадебный мандраж, после всех этих дней, когда она переживала, что его нет.

Тихий голос нарушил мрачную безмятежность погреба.

– Мисс Крейвен?

Удивленно подняв голову, Лидия увидела человека, которого ей особенно не хотелось видеть. Никогда.

– Линли, – мрачно сказала она, уронив руку. – Что вы тут делаете?