Следователь и Демон

Часть 1

…Вечернее небо над городом было абсолютно безоблачным, однако, время от времени, с него срывались редкие искрящиеся снежинки, подкрашенные заходящим солнцем в цвет затухающих угольев. Сегодня небесный купол над Нижним Тудымом был особенно красив; глубокий кобальтовый оттенок придавал небесам какую-то мягкую, вкрадчивую глубину, в которой хотелось затеряться взглядом.

Следователь воровато огляделся, но на узкой улочке, петляющей за домами не было никого. Здесь даже не постарались убрать сугробы — по этой тропинке подъезжали к задним дворам угольщики, за последние несколько недель обленившиеся настолько, что добирались только до площади. Неудивительно: морозы даже для этих краев стояли необычайно суровые, и уголь раскупали как перед концом света.

Убедившись, что его никто не видит, следователь высунул язык и, зажмурившись от удовольствия, поймал пару снежинок. Язык сразу онемел и неудивительно: солнце уже садилось и на «погодной доске» башни магистрата дворник в тулупе, ругаясь, выводил мелом цифру «-27» — реомюровы градусы.

— Фигаро! Как вам не стыдно!

Следователь вздрогнул и поднял голову: голос Марты Бринн, его квартирной хозяйки, грянул, похоже, прямо с небес.

Прямо над его головой из распахнутого окна, подобно грозному божеству, карающему всяческого рода разгильдяев, высовывалась тетушка Марта собственной персоной. Сходство с божком-карателем дополняли клубы пара, вырывавшегося из окна и тут же застывающего ледяной искрой: сыновья Марты Бринн не жалели угля на растопку, ну а кухня в доме не останавливалась, похоже, никогда вообще.

— Фигаро! — Моложавое лицо хозяйки дома исказила грозная гримаска. — Я так и знала! Вы тут прячетесь!

— Прячусь, Тетя Марта! — следователь помахал ладошкой в пушистой вязанной варежке. — А что сегодня на ужин?

— Кролик, квашенная капуста и блины с вареньем! Но если вы сейчас же не зайдете в дом, то будете ужинать вчерашними галетами! Я ни за что не подам на стол остывшего кролика! Ни! За! Что!

— Уже иду. — Следователь тяжело вздохнул. — А… Этот… Он еще здесь?

— Здесь, здесь. И, похоже, собирается ждать вас до самой ночи. Только он ждет в тепле, а вы морозите себе зад. И кто кого пересидит?

— Это верно, — Фигаро сморщился, — у меня ноги уже порядком… О, черт, да я их, похоже, уже отморозил!

— Да и ботиночки у вас не по сезону… Марш домой, господин следователь! Живо!

…Дойдя до ворот, следователь с опаской выглянул из-за створки и посмотрел во двор.

Во дворе стоял вагон.

Это был самый настоящий железнодорожный вагон старого образца: зеленая будка с шестью окошечками по бокам и печной трубой на крыше. Из трубы поднимались колечки дыма, намекая на уют и тепло, а за оконными стеклами, занавешенными похожими на ресторанные салфетки желтыми шторками, трепетал керосиновый свет ламп.

Разумеется, вагон был кардинально переделан: всю ходовую часть заменили на широкие полозья, проблесковые маячки сменили габаритные фонари, а вместо локомотива к вагону пристегнули паровую самоходку от «Фродо и СынЪ» — старый, но надежный «Гоббит Студебеккер» с прорезиненными колесами. В кабине самоходки, закутавшись в потертую шинель, дремал шофер.

Фигаро глубоко вздохнул, точно перед прыжком в прорубь, пробормотал ругательство и потопал к входным дверям по расчищенной в сугробах дорожке, раздумывая, не переночевать ли ему в своем новом доме на Большой Жестянке, но ремонт должен был закончиться не ранее, чем через месяц, а спать среди мешков с цементом и бочек краски следователю не хотелось. К тому же что-то подсказывало ему, что настырный соискатель найдет его и там.

В прихожей, как всегда, стояла жара и кухонные ароматы, заставившие желудок следователя жалобно заскулить — Фигаро ничего не ел с самого утра. Он с облегчением стащил с плеч тяжелую бобровую шубу, которую тут же подхватил невесть откуда появившийся Хорж — старший сын тетушки Марты, снял валенки и с наслаждением сунул ноги в домашние тапочки.

Хорж, который, наконец, дожевал торчавший изо рта пирожок, задумчиво посмотрел на следователя и покачал головой.

— Однако, ваше сиятельство, уж и прилип к вам этот сквалыга! Токмо, думаю, все одно надо с ним побалакать, а то добром вы его не сдыхаетесь, верно говорю!

— Это да, — следователь поджал губы. — Вот сейчас и поговорим. И хватит мне «вашесиятельствовать», надоел уже. С городским головой третьего дня в снежки кидались — сам видел! А мне тут церемониал устроил, понимаешь…

— Так точно, ваше сиятельство! Виноват! Идемте скорее, а то жратва простынет.

…Фигаро уже привык, что люди в этом городе не оправдывают его ожиданий: жандармское начальство тут походило на столичных денди, инквизиторы — на оголодавших студиозусов, а милейшего вида интеллигентный колдун вполне мог попытаться снести вам башку. Но господин, что уже четыре часа ожидал его в столовой и, к великому недовольству следователя, уже приступивший к поеданию его, Фигаро, кролика, являл собой один сплошной ходячий стереотип.

Точнее, сидячий. Фабрикант Франсуа Форинт, из лютецианских Форинтов, ответственный директор и совладелец тудымской Пружинной Фабрики, сидел на грубо сколоченной лавке у обеденного стола и, аккуратно заправив за воротник белоснежной сорочки салфетку, уминал кроличью ножку, то и дело макая ее прямо в соусницу.

В Форинте было, от силы, локтя четыре росту, но из-за своего высоченного цилиндра черного бархата он казался много выше (на это, похоже, и расчет, подумал Фигаро). Ручки и ножки у фабриканта были тоненькие, словно спички, зато брюхо… Казалось, что Форинт слопал небольшой монгольфьер, который затем затянул в лоснящийся черный фрак и клетчатый жилет. Из жилетного кармана красиво спускалась тонкая часовая цепочка червонного золота, а вот бриллианты на пуговицах были великоваты и навевали мысли о переехавшей в город дорвавшейся сельской моднице. Зато усы у фабриканта были — обзавидуешься. Великолепный напомаженный руль с лихо загнутыми концами сверкал под крючковатым носом Форинта, вызывая непреодолимое желание за него дернуть.

Фабрикант обернулся — колко сверкнул золотой монокль на правом глазу — а в следующую секунду рука Фигаро уже тряслась, крепко сжатая цепкими напудренными пальцами.

— М-м-м! — промычал фабрикант, все еще дожевывая немалый кусок кролятины. — М-м-м-м!

— Да, — вздохнул Фигаро, — я тоже рад встрече, господин Форинт. Да вы присаживайтесь…

— М-м-м-м! Угум! М-м-у-угу!

— Да, погоды нынче стоят жутковатые. Зима в этом году расходилась. А только декабрь…

— М-м-м-мугум!

— Спасибо, здоровье в порядке. Не стоит беспокойства.

Фабрикант, наконец, дожевавший мясо, отпустил руку следователя и, отдуваясь, плюхнулся обратно на лавку.

— Фигаро, право слово! — голос у него был громкий и звонкий, как паровозный гудок. — Вас вообще невозможно найти! Нигде! Уважаю! Сразу видно занятого человека!

— Ну, на прошлой неделе вы умудрились меня найти аж в центральном управлении Инквизиции. Более того — вас туда пустили. А на этой — в «Равелинне». И мы, если мне не изменяет память, имели с вашими представителями весьма продолжительную беседу.

— Ах, — фабрикант легкомысленно махнул рукой, — я сам виноват. Моя ошибка в том, что я, как всегда, полагался на подчиненных. А мое дело очень, — он закатил глаза, — о-о-очень серьезное!

— Да, да, я уже наслышан. — Следователь подсел к столу, закатал рукава и принялся, ловко орудуя столовым ножом, разделывать уже пострадавшего кролика. — Позвольте мне вспомнить: вас, если я не ошибаюсь, беспокоит призрак?

— Ну что вы!

— Или домовые разнесли цеховой склад?

— Фи!

— …а, может быть, ваш управляющий черной ворожбой сжил со свету вашего же счетовода?

— Конечно нет!.. Хотя было бы неплохо. Но я понял. Вы имеете в виду…

— …я имею в виду, что характер моей деятельности подразумевает некий кризис, связанный с применением Других сил, или с вредоносной активностью существ Другого плана. Вас же, насколько я помню, терроризирует некий… шпион?

— Промышленный шпионаж, Фигаро! — Фабрикант скорчил трагическую мину. — Вы не представляете, как это ужасно! Как это… низко! И как это, между нами говоря, бьет по доходности предприятия!

— Ну и обратились бы в следственную комиссию при бюро патентов. Я-то тут при чем? — следователь обильно полил кроличье мясо соусом и принялся с аппетитом жевать.

— Ага! — Фабрикант тоже присоседился к кролику, и, не уступая в проворстве следователю, отчекрыжил от оставшейся тушки добрую половину. — Сейчас! Вы когда-нибудь имели с ними дело?

— Не приходилось, тьфу-тьфу…

— Вот именно. А я вам расскажу, как это происходит: я подаю заявку в следственный комитет. Для того чтобы моя заявка была рассмотрена в скорейшем порядке, я несу взятку председателю — не лично, понятное дело. А поскольку несу я, надо понимать, не один, то попадает моя заявка в параллельную очередь — их тех, кто дал на лапу. Короче, через месяц делу дают ход. Тогда я должен предоставить документы подтверждающие, что было нарушено патентное право. Ну, ладно, тут, положим, мои юристы хлеб едят не на дармовщинку. И вот тогда — только тогда! — на место прибывает следственная комиссия, при этом все расходы по следствию я беру на себя. А эти скоты, Фигаро, только и делают, что жрут в самых дорогих ресторациях, ездят по всей стране за мой счет, и при этом ни хрена не делают! Если, конечно, их не подогнать. — Фабрикант красноречиво потер пальцем о палец. И тогда, предположим, случается чудо: эти дармоеды устанавливают факт нарушения патентного права. Знаете, что происходит потом?.. А, не знаете; а я вам расскажу: нарушитель, согласно закону, должен выплатить штраф и прекратить использование краденых технологий. Кстати, штраф там немалый, но не в нем суть. А суть в том, что нарушитель выжидает до последнего момента, а потом подает апелляцию. А апелляцию рассматривают еще год. А потом слушания, и если у ответчика хорошие адвокаты, то продлятся эти слушания до тех пор, пока ворованная технология морально не устаревает и не списывается в утиль! В утиль!! — фабрикант гневно потряс кулачками в одном из которых грозно сверкала вилка с куском крольчатины.

— Да-а-а, нелегко вам живется, — сочувственно покачал головой Фигаро. Но я все еще не понимаю, за каким чертом вам сдался следователь Департамента Других Дел.

— А вы погодите, не спешите. Дойдем и до этого… Так вот, Фигаро, за последние три года Паровая Мануфактура господина Виккерса, что в Верхнем Тудыме, задействовала в своих технологических циклах около шести наших разработок. Шести!! Когда я об этом думаю, я просто зверею! Зверею, Фигаро!! — господин Форинт яростно затопал ножками. — Во мне просыпается убийца! Наш автоматический сверлильный станок с паровым приводом! Наша камера сжатия газов! А холодильная установка!.. Фигаро, я сейчас заплачу!

— Не надо, — следователь с меланхолической миной лица отрезал себе еще мяса. — Ближе к делу, Форинт.

— Да, да… Короче говоря, Фигаро, я не стремлюсь доказать, что патентное право было жесточайше попрано — черт с ним! Мне нужно, слышите, мне жизненно необходимо найти ту скотину, которая крадет наши разработки и передает конкурентам! Это все, о чем я сейчас могу думать!

— И что вы сделаете с этим… нехорошим господином? — полюбопытствовал следователь. — Спалите в бойлерной?

— Хорошо бы… — ощерился фабрикант. — Я бы на такие мелочи не разменивался… Но нет, Фигаро, я — законопослушный гражданин. Я чту уголовный кодекс, как сказал кто-то из классиков. И, — к сожалению! — придется обойтись без членовредительства. Но все равно, этой крысе не поздоровится! Я уничтожу репутацию этого подонка! Его не возьмут даже дворником на Дальней Хляби! Он у меня будет холерные бараки чистить! Он… — Фабрикант подавился, и некоторое время шумно прочищал горло. — Фигаро, прошу вас, заклинаю — помогите! Мое конструкторское бюро сделало гениальное открытие! Разработка века! Метод электрической выплавки алюминия! А-лю-ми-ни-я, Фигаро!! Никакого больше алхимического вытравливания, никаких безумно дорогих и безмерно токсичных производств! Чертежи поступят на фабрику через неделю, и сразу же начнется сборка новой производственной линии; у нас уже располагаются немецкие инженеры. Полный пансион, лучшие квартиры, три тысячи империалов в месяц! Каждому! — Фабрикант схватился за голову, в его расширившихся от ужаса глазах стояли слезы. — Если чертежи умыкнут… Даже не хочу об этом думать. Я пущу себе пулю в лоб… или уеду в Лютецию.

— Ну, ну, господин Форинт… — следователь, явно смущенный такой бурей чувств, слегка замялся. — Поверьте, я понимаю всю деликатность ситуации и очень вам сочувствую. Но с чего вы взяли, что шпион — на фабрике? И даже если это и так: насколько я помню, у вас там работает почти тысяча человек. Как вы предлагаете его искать?

— Шпион — на фабрике, — отрезал Форинт. — Будь он в моем КБ, так Виккерс уже бы начал строить плавильные печи по новым чертежам. Но конструкторов жесточайше контролируют; там совершенно невозможно что-то украсть или как-то передать информацию на сторону. А фабрика — другое дело. Там за всеми не уследишь. Да и где гарантия, что «крыса» просто не откупится от соглядатая?

— Тогда как от меня, по вашему, откупиться не получится? Польщен…

— Я предлагаю вам сделку, Фигаро. Контракт. Изловите мне шпиона и получите шестьдесят тысяч золотых империалов на руки. Никаких чеков.

Фигаро поднял глаза к потолку, сложил руки на массивном брюшке и сладко зажмурился.

— Шестьдесят тысяч… — в голосе следователя появились мечтательные нотки. — Это, если я не ошибаюсь, мое жалованье за три года беспорочной службы… Купить билет на пароход, отправиться в кругосветное путешествие, дописать, наконец, книгу…

— О, так вы пишете?

— Вроде того. Справочник «Другие Пятой и Шестой категорий: описание и классификация»… Но я, все же, так и не понял главного. Почему я, Форинт? Почему следователь по Другим делам?

— Да потому что, скорее всего, — фабрикант заговорщицки понизил голос, — крадут чертежи как раз при помощи колдовства!

— А-а-а, — Фигаро разочарованно покачал головой, — ясно. Все как всегда: мы не можем поймать преступника, стало быть, он колдун и наводит порчу на честной люд. Так уж повелось, что…

— Нет, Фигаро! Нет! — Форинт хлопнул ладошкой по столу. — Не думайте, пожалуйста, что я какой-нибудь охотник за ведьмами сельского разлива! Если бы я все непонятное списывал на колдовство, я никогда бы не занял пост ответственного директора! Я рационалист, Фигаро. Но даже я понимаю, что если в цехах фабрики зашкаливает детектор асинхронных колебаний, то нужно телеграфировать в ДДД.

Некоторое время следователь молча сверлил фабриканта взглядом. Тот в свою очередь победоносно взирал на следователя, сжимая в руках нож и вилку, словно символы державной власти некоего кулинарного королевства.

— Кхм, — кашлянул Фигаро, — а какое, простите, у вас «мерило»?

— ДАС-У-4. Лично покупал в столице на складе Департамента.

— А, которое с соляной батареей… Вообще-то это хлам. И сколько было на шкале?

— Двадцать шесть, красный сектор.

— Ого! Хотя даже со скидкой на то, что «четвертый номер» показывает погоду в Лютеции, а не реальный уровень искажений, все равно многовато. Но почему вы уверены, что это как-то связано с вашим шпионом?

— А как вы объясните тот факт, что прибор зашкаливало каждый раз после начала монтажа новой производственной линии?

На этот раз Фигаро задумался надолго. Он машинально работал челюстями, поглощая остатки кролика и глядя при этом куда-то за окно, где дневной свет постепенно сменялся глубокими сиреневыми сумерками.

— Ладно, — сказал он наконец, — предположим, вы правы. Колдовским сканированием вполне можно снять копии чертежей, хотя я, признаться, не могу понять, как это можно сделать у вас на Большой Пружинной: там же тонны железа… Но предположим. Допустим на секунду, что это сделал кто-то из ваших работников. Тогда это возвращает нас к вопросу о его поиске: у вас же работает почти тысяча человек…

— Тысяча сто, если быть точным. Мы расширили штат в прошлом полугодии и построили два новых барака для рабочих из пригородов… Нет, Фигаро, обычный работяга не смог бы этого сделать. Для того чтобы скопировать чертежи, необходимо в них разбираться, а то такого начертишь… Это кто-то из специалистов. Старшие мастера, инженеры, управляющие — вот где нужно искать. И, конечно же, вам помогут. У меня есть пара человек, которым я доверяю — будете работать с ними.

— То есть, вы уверены, что я соглашусь на эту работу. — Следователь усмехнулся. — Ну хорошо, допустим — пока только допустим, господин Форинт! — что я взялся за это дело. В этом случае у меня будет несколько условий, которые вы обяжетесь принять безоговорочно.

— Вот это уже похоже на разговор! — фабрикант потер ладонями. — Я вас внимательно слушаю, Фигаро.

— Первое: мое расследование на Пружинной никоим образом не должно мешать остальным моим делам. Сейчас, правда, таковых нет, но если что-то эдакое появится на горизонте — извините. Я, все-таки, официальный представитель ДДД в Нижнем Тудыме.

— Принято.

— …Я не закончил. Как я понимаю, времени на поимку шпиона у вас осталось — всего ничего…

— Неделя, плюс-минус два…

— …поэтому я согласен отложить все другие гипотетические дела на этот срок, но только при условии, что все вопросы с моим начальством вы улаживаете сами… И не надо на меня так смотреть; я осведомлен о вашей дружбе с почтенным комиссаром Андреа.

— Господин Андреа Пфуй — давний друг моего папаши, благослови Небо его плешь, — фабрикант чуть заметно усмехнулся в усы. — Старый пройдоха очень успешно отмазался от кучи кредиторов, притворившись сумасшедшим, но котелок у него варит — будь здоров. Они с почтенным комиссаром Андреа каждый год стреляют рябчиков в Заливе, а знакомы, насколько мне известно, еще со школьной скамьи… Хорошо, Фигаро, ваше начальство я возьму на себя. Что еще?

— Второе условие не менее важно, чем первое: я могу связаться с вами в любой момент. Никаких предварительных записей и ожиданий в коридорах. Я вхожу в ваш кабинет без стука в любое время дня и ночи.

— О, это можно было бы и не обсуждать.

— И третье: я получаю доступ в любой цех Пружинной. На любой склад. В любой архив. Если я прикажу открыть сейф с месячным жалованием — вы открываете сейф с месячным жалованием. Если я прикажу передать мне ваши сверхсекретные чертежи — вы передаете мне чертежи.

Фабрикант наморщил лоб. Подумал, поскреб подбородок, затем спросил:

— Насколько важно это условие?

— Оно ключевое.

— Ладно, — Форинт тяжело вздохнул. — Пусть будет так. Перед вами откроются все двери, какие захотите… Видите, Фигаро, в каком я отчаянии?

— Вижу. Как вам кролик?

— О? — фабрикант поднял брови. — А, кролик… Кролик прелестный. Вам, положительно, повезло с хозяйкой, Фигаро… Так когда сможете приступить?

— Завтра. Я начну завтра… И нет-нет, не торопитесь откланиваться. Есть еще пара деталей, которые мне нужно с вами обсудить…

…Утро выдалось на редкость прекрасным. Растрепанное рыжее солнце светило по-летнему ярко, разбрызгивая свет по искрящимся сугробам и превращая заиндевевшие деревья в подобие бенгальских огней.

Глава центральной управы тудымской жандармерии Винсент Смайл сидел в плетеном кресле под крышей легкой ажурной беседки. В саду жандармской управы беседка выглядела, пожалуй, чересчур фантазийно, однако эта часть сада не предназначалась для отдыха рядовых служащих.

Термометр за окном кабинета Смайла показывал минус 22 по Реомюру, но моложавого жандарма это ничуть не смущало: в беседке работал погодный амулет — полтысячи империалов, пять лет гарантии — поддерживающий температуру градусов на двадцать пять выше, чем во дворе, поэтому на Смайле был только легкий светлый костюм с искрой и строгая черная сорочка с брошью в виде розы. Начальник управы курил толстую коричневую сигару, пил кофе из миниатюрной чашечки с позолоченным краем и жмурился от удовольствия. На столике перед ним лежала стопка мелованной бумаги, автоматическое перо и фотографический портрет темноволосой аристократки, мечтательно глядящей в окно, за которым уплывал в закат нарисованный галеон — фото явно было сделано в местном ателье.

Смайл сделал глоток кофе, выпустил колечко дыма, и принялся грызть колпачок автопера.

— Хм-м-м… — мычал он, кривясь от мыслительного напряжения. — М-м-м… А если так: «…моя таинственная лира, чьи струны всколыхнули Вы…» А, нет, это уже было. Самоцитирование, понимаешь…

Он зачеркнул несколько строк в верхней части листа и принялся старательно, точно школяр-отличник, выводить на бумаге каллиграфические буквы:

— Ду-ши мо-о-о-о-ей… Мнэ… Соне-е-ет испол… Стоп… Или «припомнил»? Нет, чушь… Ду-у-уши мо-о-о-ей…

Борьба с листом бумаги явно шла нешуточная: Смайл от усердия даже высунул кончик языка. Минут через двадцать ему удалось, наконец, родить несколько строк. Он отложил перо в сторону и взяв в руку исписанный лист прочел вслух:

— Хм… Напомнил…

— Кольцо копченой колбасы, — раздалось вдруг над самым ухом жандарма.

Этот голос Смайл узнал бы даже в бездне алкогольного делириума. Жандарм дернулся как от удара током; на его лице явственно проступила мука: струны его поэтической лиры только что беспардонно рванула чужая грубая лапа.

Он обернулся: старший следователь ДДД Фигаро стоял на пороге беседки и улыбаясь помахивал ручкой. Его чудовищный бесформенный саквояж, всегда вызывавший у Смайла ассоциации с трупом, неделю пролежавшим в болоте, стоял на дощатом полу; под мышкой следователь держал здоровенную кожаную папку из которой вываливались пожелтевшие от времени густо исписанные листы.

— Здравствуйте, Винсент! — Фигаро без приглашения подошел к столику и плюхнулся в свободное кресло. — О, это у вас мадам Леер-младшая? — он кивнул на фотопортрет, который жандарм, густо покраснев до кончиков ушей, тут же перевернул картонкой вверх. — Приятная во всех смыслах дама, поздравляю… Да тут у вас тут контроль климата! Однако!

— Фигаро, — процедил сквозь зубы Смайл, — какого лешего вам надо? И как вы вообще сюда попали? Тут же всего одна калитка и она на замке.

— А я ее взломал, — похвастался следователь, — у меня, наконец, получилось наколдовать «отмычку». Я к вам, вообще-то, по делу… О, кофейник! Можно?.. Благодарю… Отличный кофе! Я всю ночь просидел в библиотеке — листал подшивку «Тудымского Вестника» за последние два года и жутко хочу спать.

— И что вы хотите от меня? В архив жандармерии я вас не пущу, и не надейтесь.

— Да я и не прошу. У меня есть к вам пара вопросов; надеюсь, вы мне поможете по старой дружбе.

— Пара? Вы уверены? — Смайл вздохнул. — Впрочем, если это поможет от вас отвязаться, то я согласен.

— Отлично! Вопрос первый: вы знаете, что за последние шесть месяцев на Пружинной Фабрике при весьма странных обстоятельствах погибло четверо работников?

— Знаю, конечно. — жандарм недоуменно поднял брови. — Вот только «странными» обстоятельства их гибели я никак не назвал бы.

— Вот как? Человека нашли раскатанным в кровавый блин — это, по вашему, не странно?

— Фигаро, — Смайл устало покачал головой, — вы не понимаете, о чем говорите. Это машиностроительная мануфактура. Там есть алхимические цеха, где одно неверное движение может привести к несчастному случаю, причем то, что от вас останется, будет похоже на миску соплей. Вы не представляете, в каких условиях там работают люди.

— И вы что, совсем не проводили расследования?

— Один раз. Когда погиб господин Туше, старший мастер.

— Хм… — Следователь покопался в своей папке и поднял на жандарма недоумевающий взгляд. — Я об этом ничего не нашел.

— В газетах ничего и не писали. Было закрытое расследование, нас специально попросил господин Форинт. Туше — столичный инженер, прекрасная репутация, богатая семья. Его смерть была трагедией… Но мы ничего не нашли, вообще ничего. Его намотало на передаточный вал — жуткая история, но никакого злого умысла.

— Смайл, — Фигаро сощурился, — а вам не кажется, что для инженера со стажем несколько странно погибнуть вот так глупо? Инженеры соображают в технике безопасности побольше простых смертных, так какого черта ему взбрело в голову лезть в этот… вы сказали «передаточный вал»?

— И что? Моряки с тридцатилетним стажем тонут в море. Ветеран нескольких войн гибнет от шальной пули, пущенной зеленым новичком. Это жизнь, Фигаро. Опыт уменьшает риски, но не сводит их на нет.

— Да, да… И вы даже не пытались искать какой-нибудь связи между погибшими?

— Ха! Связь тут налицо: все они работали на Пружинной. На опасном, между нами говоря, производстве.

— А вы в курсе, что все они проработали там меньше двух недель?

Некоторое время в беседке стояла полная тишина: следователь и жандарм сверлили друг друга взглядами. Очи жандарма пылали праведным огнем: еще чуть-чуть и поганец-следователь, осмелившийся спугнуть музу Смайла и теперь ставящий под сомнение компетентность его служащих должен был скукожиться и улететь пеплом по ветру. Но взгляд, что сотни раз обращал подчиненных жандарма во прах, заставляя ползать провинившихся в пыли путаясь в паутине собственной вины не оказывал на Фигаро ни малейшего действия. Напротив: следователь сам буравил жандарма взглядом и был тот взгляд подобен сверлу зубодера.

— Ладно, — скис Смайл менее чем через минуту, — выкладывайте, что вы там накопали.

— Все очень просто, Винсент. До такой степени просто, что если бы ваши следователи были моими подчиненными, я бы отправил их в Залив ловить жаб для лютецианских рестораций. Сегодня утром, сразу после библиотеки, я заехал на Пружинную и поднял карточки погибших работников в тамошнем Бюро Труда… И не надо на меня так смотреть, это уже года три как законно: в интересах следствия наниматель обязан сообщить все личные данные служащих. Профсоюзы, конечно, взбеленились, но хуже всего, как всегда, с правозащитниками из Рейха. Я читал в «Столичных Дербезгах» что Ганс Кальтенбрунер, заведующий по делам византийских переселенцев и второй зам рейхсканцлера по делам прессы пообещал публично облить бензином и поджечь на площади своего секретаря в знак протеста, а также выступил в Малом Совете Европы Без Лимитрофов и Дотационных Территорий с докладом, где заявил что в Рейхе не-граждане имеют больше прав, чем наши работники мануфактур. А еще на той неделе…

— Фигаро!! — застонал Смайл, хватаясь за голову.

— А?.. О, конечно, простите… Так вот, я просмотрел рабочие карточки — они все еще были в архиве, поскольку закон обязывает их хранить пять лет после смерти или увольнения работника — и обнаружил, что все погибшие не успели проработать на Пружинной и месяца. Само по себе это не так странно — тут вы правы, Винсент. А вот то, что все они устроились на фабрику по фальшивым документам уже наводит на определенные размышления, вы не находите?

— Почему вы решили что их бумаги фальшивые? — теперь жандарм сидел ровно, словно проглотив палку и смотрел на следователя очень внимательно.

— Телеграфировал по скоростному в столицу — сущая безделица! Этот новомодный электрический телеграф — очень удобная штука. Нет бумаг с такими номерами, Винсент. И никогда не было.

— Стоп… Что за чушь?.. Бумаги ведь проверяют при поступлении на службу, это распоряжение Бюро Внутренней Безопасности.

— Вот в том-то и фокус! Тут, признаться, мне пришлось воспользоваться полномочиями старшего следователя ДДД и парой-тройкой личных знакомств, но я выяснил, что документы им оформляли через спецканал, а затребовала их следственная комиссия при патентном бюро.

Смайл думал всего несколько секунд.

— Получается, — пробормотал он неуверенно, — что все погибшие были агентами следственной комиссии… Так-так… Но тогда выходит…

— А выходит, Винсент, припаскудная штука. Кто-то на фабрике — очевидно, шпион конкурентов — утраивает работающим под прикрытием агентам Бюро «несчастные случаи», да так ловко, что уже несколько месяцев кряду его не могут не то, что поймать, но даже заподозрить о его существовании.

— Но тогда… Комиссия, наверняка, проводит собственное расследование?

— Уверен, что проводит. Может, уже довольно давно. А люди гибнут.

— Так… — Жандарм встал и резким движением одернул плащ. — Все это хорошо… точнее, плохо. Однако же… Я, допустим, понимаю, зачем вы мне все это рассказываете: вам страсть как хочется получить доступ к архивам жандармерии — и не делайте мне тут невинные глаза! Но какое вам вообще дело до происходящего на Пружинной? Вас нанял Матье? Или сам Форинт?

— Форинт. Но я опять-таки утверждаю: мне не нужны ваши пресловутые архивы. Я и так знаю, что там найду: бумажки со следами заварных пирожных и карандашные записи типа «…имело место самопроизвольное убиение трупа. Одна шестая трупа находится на момент досмотра в гравийной дробилке, совершая коловращение по ходу часовой стрелки, еще две третьи трупа…» Нет, Винсент, мне нужно от вас вовсе не это.

— А что же? Зная вашу больную фантазию…

…Фигаро говорил минуты две. Все это время Смайл слушал, не перебивая, и только лицо жандарма вытягивалось все больше и больше. Когда следователь, наконец, закончил излагать свой план, он прокашлялся и сказал:

— Вы больной. На всю психику. Вы, вообще, в курсе, что я не имею права вмешиваться в расследование следственной комиссии при Бюро патентов? Юридически это вообще не моя епархия.

— А вас извещали о расследовании?

— Нет, но…

— Тогда наплюйте. Винсент, не будьте дураком! Я предлагаю вам восстановление репутации! Вряд ли после недавней истории с гибелью штатного колдуна-псионика Инквизиции вам пообещали повышение с объявлением благодарности.

— Вы предлагаете мне угробить репутацию окончательно!.. Хотя вы правы в том смысле, что хуже уже не будет. Но если дело выгорит, то вы прямо здесь, в этой чертовой беседке, напишете рапорт об участии моей службы в расследовании, и моей неоценимой помощи лично, господин СТАРШИЙ следователь!

— Да без проблем! Все равно в Департаменте меня считают психопа… э-э-э… эксцентричным кадром. Но — договорились! Или как?

— Договорились. — Смайл вздохнул. — Ой, чует мое сердце, что я об этом еще пожалею… Однако же — да, договорились. Когда мне начинать?..

Старший администратор Пружинной Фабрики, бюрократ первого класса, чиновник высшей категории, инженер с двумя университетскими образованиями и примерный семьянин господин Александр Матье, по мнению Фигаро, более всего походил на старую, но все еще хитрую и опасную крысу. Он принял следователя в своем кабинете в подвале административного корпуса (здесь были свои правила субординации — чем дальше от крыши, тем выше должность и оклад) и, молча сунув Фигаро в руку чашку горячего чаю, тут же принялся возиться с заслонкой печного отопления.

Когда в кабинете стало жарко, как в жерле вулкана, Матье, накинув на плечи тяжелый горностаевый тулуп, плюхнулся в высокое дубовое кресло и уставился на следователя, все так же не говоря ни слова.

Фигаро, успевший к этому времени порядком вспотеть, подумал, что вызывать страх и замешательство, похоже, стало для этого человека процессом естественным и не до конца осознанным. Старший администратор постоянно дергался, совершая множество мелких, но многозначительных движений: он то характерным жандармским жестом совал руку за пазуху, точно проверяя скрытый там револьвер, то дергал замки на шуфлядках стола, то хватался за печать, то за каким-то чертом начинал перекладывать папки с бумагами, коих на его столе лежало невероятное множество. Жидкие пряди волос, свисающие на сморщенный лоб Матье не были тронуты сединой, длинные гибкие пальцы оставались все так же ловки как и в молодости — старческий артрит, похоже, сломал об администратора зубы — а восседавшие на крючковатом носу очки в тонкой золотой оправе казались чистым излишеством, тем более, что холодные синие глаза администратора все время смотрели поверх стекол.

Кабинет Матье, куда Фигаро, кстати, пустили без малейших проволочек, хотя в коридоре на лавках ожидало не менее десятка человек, был под стать своему хозяину: маленький, темный и мрачный. Кресло, стол, стул для посетителей (довольно удобный), огромный секретер у стены, обитый вороненым железом шкаф с навесными замками на дверцах и монументальный несгораемый сейф, в котором можно было бы без труда спрятать самого следователя с недельным запасом провизии — вот и все, что в нем было. Под потолком тускло мерцала маленькая графитовая лампочка — настоящее электрическое освещение.

Следователю, наконец, надоело затянувшееся молчание. Он откашлялся, закинул ногу за ногу и отхлебнул чаю, после чего пораженно застыл секунд на десять. Потом сделал еще один осторожный глоток: нет, ему не показалось. В чашке был «Золотой Слон» — лучший индийский чай из всех, что когда-либо существовали на белом свете.

— Однако же… — Фигаро покачал головой. — По-черному завидую вашим подчиненным, господин Матье. Этот нектар мне доводилось пить всего два раза в жизни: один раз на приеме в честь Большой Победы — это было в королевском дворце, куда меня, по случаю, пригласил школьный приятель, далеко продвинувшийся по службе, и еще один раз — на фронте, когда мы вывозили документы из ставки генерала Гюзо. Впечатляет…

Администратор рассмеялся. Смех у него был на удивление звонким и здоровым.

— Обычно, — сказал он, — мои подчиненные пьют здесь дрянной кофе. Знаете, этот, с птичкой на упаковке, что продают в лютецианских лавках по два империала за ведро. Но господин Форинт приказал принять вас по высшему классу, так что наслаждайтесь. Это из моих личных запасов… Кстати, прошу простить за театральную паузу — привычка. Когда молча смотришь вот так на кого-либо из подчиненных, он тут же начинает трястись и пачкать штаны от страха, а потом сразу кается во всех грехах, причем даже в тех, о которых мне ничего не известно, хе-хе… Но вот что забавно: хотя вы явно не испытываете пиетета перед присутственными местами, вам в них… некомфортно. Из чего я могу сделать следующий вывод: вы провинциал, учившийся в столице, однако впоследствии из нее уехавший. Я прав?

— Ваша наблюдательность делает вам честь, господин Матье. — следователь поджал губы. — Но я не понимаю, какое это имеет отношение к причине нашей беседы.

— Дело в том, — администратор прикрыл глаза, — что я, похоже, видел вас раньше. Где вы служили? Четвертый артиллерийский?

— Откуда…

— Не продолжайте, дайте-ка я вспомню… Люблин, последний год войны, попытка прорыва группы «Центр». Мы с вами сидели в окружении под Яновице, только вы командовали орудийным расчетом, а я укреплял захваченные немецкие доты. Мы еще поссорились с вашим начальством: им нужны были лошади, ну и нам, понятно, тоже…

— Невероятно! — Следователь выпучил глаза. — И вы все это помните?!

— Идеальная память, — похвастался администратор. — Но перейдем, наконец, к делу. Господин Форинт, разумеется, рассказал вам, что к чему. Но Форинт — очень большая рыба. Кит. И, как и все киты, он плавает у поверхности — опускаться сюда, к нам, ему без надобности. Его больше всего беспокоит сохранность новейших разработок.

— Тогда как вы…

— Фигаро, поймите: развитие — это, конечно, важно. Кража наших изобретений — отвратительно! Непростительное преступление! И если чертежи новых электрических печей попадут к этому мерзавцу Виккерсу, то это, разумеется, будет огромной потерей. Но уясните следующее: даже при эксплоатации (администратор произнес иностранный глагол через ярко выраженное «о») наших теперешних мощностей мы легко выводим бухгалтерию в зеленый плюс, обеспечивая при этом работой тысячу с лишним человек. Настоящая проблема в другом: с тех пор, как шпион проник на фабрику мы постоянно живем в условиях чрезвычайной ситуации. В условиях военного времени, Фигаро!

— Вы говорите о попытках саботажа? — Фигаро подался вперед, чуть не расплескав чай.

Администратор ощерился, обнажив идеально сохранившиеся зубы и покачал головой:

— Как вам сказать… Последние шесть месяцев ситуация на фабрике чрезвычайная, тут я не преувеличил. Рабочие линии выходят из строя, и это не чья-то глупая халатность. Цеховые постоянно пьяны, о работе даже не думают. Несчастные случаи опять же… Нам пришлось здорово потратиться на защитные приспособления, но это, между нами говоря, давно пора было сделать. С другой стороны, износ инструмента сейчас почти нулевой. Не знаю, с чем это связанно; похоже, эти столичные разгильдяи, наконец-то, освоили немецкие плавильни и перестали гнать брак. Наши ремонтные бригады тоже творят чудеса: часы простоя из-за работы наладчиков сократились почти в десять раз. Очевидно, эти лентяи подумали, что мы набираем новых людей потому что решили выгнать старых, хе-хе-хе… Но есть вещи, которых не могу понять даже я. Например, качество литья и чистота алхимического синтеза выросли в разы. Это уже ничем не объяснишь: машинерию на этих линиях мы не обновляли, инженеров не меняли…

— А цеховые…

— Ха! Вы еще увидите этих цеховых! Потом сами расскажете, на что эти пьяницы способны — это, кстати, по вашей части. А пока могу только дать вам совет: поговорите с рабочими. Мне кажется, что они знают больше чем говорят, но мне-то они, в любом случае, много не расскажут: я для них злой демон Пружинной. — администратор захохотал. — Болваны… Знаете, Фигаро, а ведь это именно я надавил на Форинта, чтобы старый сквалыга подписал бумаги для ухода Пружинной под крыло рабочего профсоюза… Да…

— Странно, — уголок рта следователя дрогнул. — Я почему-то решил, что вы — эдакий ужас местного значения. Тиран и… и…

— Самодур? — с усмешкой подсказал администратор. — Вы правы, для рабочих я именно таков. Так и надо: меня должны бояться; должность обязывает. Но я, в то же время, отдаю себе отчет в том, что рабочих нужно всеми силами защищать.

— Почему так?

— Ну, мы же защищали людей во время Большой Войны… Шучу, шучу… Дело в том, что все эти профсоюзы и больничные карточки выгодны, в первую очередь, нам самим. Нам нужны специалисты. Тысячи рабочих, инженеров, просто грамотных людей, не считающих зазорным встать у станка, понимающих, что все их права сорок раз защищены, жалование высоко и стабильно и завтра, случись что с их здоровьем, их не выбросят на помойку без гроша в кармане. Молодежь должна знать, что работа на фабрике — почетное занятие. И тогда, может быть, лет через десять-двадцать, мы перестанем нанимать за золото немецких инженеров… Ну а государство где на десять человек пять чинуш и три спекулянта очень скоро станет частью какого-нибудь Третьего Рейха, Соединенного Королевства или других прохвостов с хорошо подвешенными языками и в модных костюмах… А теперь ступайте, Фигаро. Мой человек ждет вас в приемной. Пройдитесь с ним, осмотритесь, гляньте, что у нас да как, а потом, вечером, возвращайтесь. Тогда и обсудим стратегию… И, да, чаю у меня еще много.

В коридоре следователя, действительно, ждали, причем сразу двое.

Эта была странная, абсолютно непохожая парочка: толстяк с румяным жизнерадостным лицом студента-гуляки и тощий, словно жертва Легкого Вампира, франтоватый доходяга с волосами сверкающими от бриалина. Толстяк в кожаной робе с нашивками старшего мастера (из карманов робы, коих было невероятное количество, торчало не менее трех десятков различных инструментов непонятного назначения) сразу же подскочил к Фигаро и принялся трясти его руку.

— Здорово, господин следователь! Я Туск, Абрахам Туск. Тут, сталбыть, по механической части, ну, и за безопасность в цеху отвечаю. Меня к вам сам, — он ткнул пальцем в дверь кабинета, — приставил, чтоб я вам показал, что у нас да как. А вот этот тип с кислой рожей — Серафим Флафф. Он, как я понимаю, вам типа коллеги. Вы сейчас с ним побалакайте по-быстренькому, а я вас в курилке подожду.

С этими словами толстяк, отпустив, наконец, руку следователя, развернулся на каблуках и выскочил за дверь, на ходу вытаскивая из-за уха сигарету. Следователь молча посмотрел на свою несчастную ладонь: было похоже, что руку ему пожал гидравлический пресс.

Тощий франт проводил мастера Туска взглядом и вздохнул:

— Хороший парень. И смекалистый. Вот только его всегда… мнэ-э-э… Много.

— Я заметил, — следователь старательно растирал покрасневшее запястье. — А чего это он так орет?

— Туск? Да ведь он глухой совсем. Тридцать лет в цеху.

— Ну? — удивился следователь. — Сколько же ему было, когда он встал к станку?

— Семь. Мастера начинают рано. И всегда — с самого низу… Да что мы тут стоим-то? Прошу за мной…

Они прошли по коридору, освещенному тусклыми газовыми рожками (электрическое освещение, все-таки, было начальственной привилегией) и свернули на узкую лестницу, ступени которой были густо покрыты засохшими плевками и растоптанными окурками. Единственное окно на лестничной площадке было грязным а его стекла кто-то замазал мелом, но света на лестнице было достаточно для того, чтобы Фигаро смог рассмотреть своего спутника получше.

Следователь подумал, что Флафф выглядел бы франтовато даже для столицы, не говоря уже о такой зашатанной провинции, коей являлся Нижний Тудым: зеленая с золотым шитьем курточка на соболином меху, модный черный костюм в тонкую белую полоску, красные сапожки (Лютеция, двести империалов) и галстук-шнурок — последний писк моды, накрывшей столицу в прошлом году. Кармашки куртки Флаффа распирало от пухлых блокнотов в кожаных обложках, а то, что Фигаро сперва принял за вычурную сумочку на длинном плечном ремне оказалось фотомашиной: позолоченный корпус, выдвижная оптика и даже съемная магниевая вспышка — одно Небо знало, сколько это стоило.

— Хороший у вас аппарат, — пробурчал следователь. — «Блик»?

— Ну что вы! — Флафф самодовольно усмехнулся. — Настоящий японский «Пентаграмм»! Есть даже отделение для самопечатающихся кассет, хотя у нас их один хрен нигде не купишь… А вы увлекаетесь?

— Ну как… — следователь покраснел. — Вроде того… Только я больше теоретик… Хорошая фотомашина стоит дорого, а переносная… Лучше и не говорить, сколько. Даже с моим новым окладом старшего следователя мне пришлось бы пару месяцев питаться корешками и колодезной водицей… Вот за этот вы, к примеру, сколько отдали?

— Дорого, — серьезно сказал Флафф. — Жуть как дорого. Но оно того стоило. Кто-то увлекается лошадьми, кто-то без ума от керосиновых самоходок, ну а я фотохудожник… Прошу сюда.

— На веранду?! На улице мороз!

— Мы ненадолго. И я должен быть уверен, что нас никто не слышит.

На веранде было холодно, но высокая кирпичная стена, отделяющая фабрику от административного корпуса защищала от ветра, делая сухой морозный воздух вполне сносным. Они закурили: Фигаро, по обыкновению, просто щелкнув пальцами, а Флафф воспользовался встроенной в серебряный портсигар зажигалкой.

— Итак, — сказал Флафф, — давайте знакомиться заново. Вас я знаю, вы следователь ДДД, я же представляю здесь другое ведомство, обыкновенно с вашим не пересекающееся, а именно следственную комиссию при Бюро патентов.

Их взгляды встретились и Фигаро на мгновение показалось, что в воздухе запахло электричеством.

— Так вы…

— Карты на стол, Фигаро. Я знаю, что вы наводили справки о моих агентах. Я знаю, что вы в курсе текущего расследования Бюро. И пару месяцев назад я просто послал бы вас подальше, воспользовавшись своими полномочиями. Но сейчас ситуация иная: я готов принять любую помощь. Особенно — я подчеркиваю — от следователя ДДД.

— Вот как… — Фигаро задумчиво пожевал мундштук трубки. — А можно подробнее?

— Фигаро, погибло пятеро агентов, работающих под прикрытием. Пятеро! Это при том, что, обычно, эта работа не считается опасной вообще. Мы, в конце концов, ловим не опасного маньяка, а простого шпиона, засланного сюда конкурентами господина Форинта… как я думал в самом начале. По обыкновению это квалифицированные инженеры, способные понять технологический цикл, скопировать чертежи или, хотя бы, в общих чертах описать сам процесс. Они никого не убивают и будучи раскрытыми просто раскланиваются и удаляются восвояси, а владельцы мануфактур потом мирно решают все вопросы. Даже до суда редко доходит: ну выплатит какой-нибудь господин Виккерс какому-нибудь господину Форинту неустойку — и ладно. Сейчас же мои люди гибнут один за другим, но при этом я не могу понять как именно!

— Вы подозреваете враждебное колдовство? — осторожно спросил следователь. — Иначе…

— Вот именно. Иначе бы я давно нашел того, кто все это устроил. Даже если этот кто-то — колдун. А так: в цехах стабильно высокий уровень асинхронных колебаний, который то и дело скачет.

— После… э-э-э… несчастных случаев? — Фигаро почувствовал, как его спина покрывается холодной испариной.

— Да. Я сам мерил: после последнего случая — двадцать в красном. Держались почти двое суток.

— И чем мерили?

— Вот этим. — Флафф извлек из внутреннего кармана оплетенную медным змеевиком трубку с двумя циферблатами на конце. Следователь присвистнул.

— Ничего себе. Пятая модель? С электролитическим конденсатором?

— Вот именно. Показания точны, уж будьте уверены.

Фигаро стряхнул пепел в снег и задумался.

— Но тогда… Почему вы просто не обратились в ДДД?

— Да потому что нет никаких доказательств применения колдовства. Ну напишу я в рапорте что тут зашкаливает «мерило», а мне ответят: и что? Мало ли что оно показывает. Где следы колдовских процедур? Характерные следы на телах жертв? Экто-пыль? Заколдованные предметы?.. Черт, Фигаро, а, может, это демон?

Следователь, против воли, усмехнулся.

— Демон, вселившийся в какой-нибудь станок уже давно перебил бы половину фабрики, потом выдрал бы свое обиталище из фундамента и отправился за добавкой. Бывали случаи… А что до «жутких показаний» детектора асинхронных колебаний, то тут можно придумать естественных объяснений на пару томов: алхимические испарения, плохая проводка в стенах, влияние магнетических сплавов и тому подобное… Расскажите лучше как погиб последний из ваших людей.

— Туше? Мое ведомство устроило его сюда старшим мастером; думали, что если он будет держаться подальше от всей этой машинерии, то ничего плохого не случится. Ага, как же… Ночью, когда цех останавливался на профилактику, Туше отправился проверить клапаны на трубах… Там, знаете, такие мостки с ограждением и подзорная труба на треноге. Даже подходить к этим штуковинам не нужно: смотришь в трубу и читаешь циферки на манометрах. И отошел-то всего на десять минут. А нашли его уже намотанным на вал. Причем от мостков до вала — сажен десять, так что Туше, видать, руками помахал и полетел туда аки птичка, не иначе.

— Но, в принципе, как я понимаю, влезть в этот ваш вал можно и безо всякого колдовства?

— Можно. Но над валом — защитная скоба. Для того, чтобы туда попасть нужно залезть под нее. Зачем? На кой черт?

— Да-а-а… — следователь выпустил изо рта колечко дыма, рассеянно наблюдая, как оно тает в морозном воздухе. — Все это странно и жутко… Вот что: давайте не будем делать поспешных выводов. Я пока что пройдусь, осмотрюсь тут у вас… А скажите-ка, Флафф: свидетели этих несчастных случаев есть? Хоть один?

— Нет. Никого.

— То есть, все они произошли когда жертва была одна?

— Вот именно. И всегда — ночью или поздним вечером.

— Да-а-а… Тогда я понимаю, почему вы подозреваете злой умысел… Слушайте, давайте зайдем внутрь — холодно.

— Давайте так: заходите ко мне вечером. Тогда и поговорим. Как раз успеете осмотреться.

Следователь виновато покачал головой.

— Не могу, Флафф. Вечером у меня встреча с Матье.

— Ну так заходите после. Я все равно живу прямо здесь, в корпусе. Мне на время расследования выделили кабинет прямо под крышей и она даже не протекает… Нет, не так… Дергайте сильнее, похоже, защелка примерзла…

Старший мастер Абрахам Туск оказался, вопреки первому впечатлению, мировым парнем.

Нет, орать как оглашенный он не перестал — издержки профессии. Зато угостил Фигаро крепким кофе с коньяком из личной фляжки, которую прятал в одном из своих бесчисленных карманов, рассказал пару свежих анекдотов и, пока следователь трясся от хохота, приладил ему на голову нечто вроде железного горшка с ватной подкладкой («…для безопасности, сударь, токмо для безопасности, а то, гляди, упадет на вас деталька в сто пудов весу, так и коронер не опознает. А так — на каске номерок»).

Как оказалось, попасть в первый сборочный цех Пружинной можно было через подземный коридор, что соединял фабрику и административный корпус. Похожий на интеллигентного дворника вахтер на пропускном шлагбауме внимательно проверил документ следователя, строго посмотрел на него, но бумажку со штампом «Временный пропуск», все же выдал.

Фигаро и Туск сели в маленькую вагонетку с электрическим моторчиком (в вагонетке были мягкие сиденья, а вместо крыши — сплетенный из толстых стальных прутьев колпак). Мастер повернул рычаг и необычное средство передвижения мягко урча поползло по широкой ленте рельса.

— Это начальство придумало! — Туск постучал рукой по борту вагонетки. — Чтобы, значит, ножки не утруждать и ботиночки дорогие в стружке с маслом не пачкать. В этой штуке раньше детали для станков между сборщиками перевозили, так что совсем удобно выходит: мы все цеха в корпусе объедем и все увидим.

— А алхимические цеха?

— Ха! Туда я вас пущу только после того, как вы мне свое завещание покажете. Чтобы, понимаешь, детишки ваши, когда сиротками останутся, меня не проклинали: мол, оставил, подлец, без наследства… А если серьезно, так алхимики в робах полной защиты работают и в газовых масках. Всего-то по четыре часа в день — потом другая смена заступает. Так что ежели хотите к алхимикам, то только после инструктажа и только ночью, когда цех стоит.

— Сурово у вас тут… — покачал головой Фигаро.

— А то! Так на то она и техника безопасности!

…Пока вагонетка ехала по широкому, облицованному красным кирпичом коридору, следователь с любопытством осматривался. Мимо то и дело проходили группы людей одетые примерно так же, как Туск, но встречались и коричневые рабочие робы. Все были заняты делом: кто-то толкал перед собой тележку с деталями, кто-то тащил папки с документами, а один раз Фигаро увидел двух дюжих мужиков, что волокли на деревянных носилках свиную тушу.

— Куда это они? На шашлык?

— Да в столовую, куда ж еще. В два часа в цехах обед: кормить работяг надо! А то они тебе наработают…

Под потолком мигали графитовые лампы — тут тоже все освещалось электричеством. Следователь спросил у мастера почему так, и получил на удивление развернутый и грамотный ответ: все та же техника безопасности. Оказалось, что до установки электрического освещения трубы, что подводили газ к старым фонарям, то и дело давали течи. Газ скапливался в цехах и малейшая искра — а искрило тут почти все — приводила к взрыву и пожару.

— Народу перемерло — жуть! — рассказывал Туск. Свинцовые трубы тянули — не помогло: паклю на муфтах за месяц сжирает. Сами знаете: где алхимики, там быстро все портится. Выписали инженера немецкого; тот походил, посмотрел, да и говорит: надо медные трубы паять. А паять, сталбыть, будет его контора. Форинт как смету увидел, так три дня икал, чуть не помер, а потом и говорит: ставьте, собачьи дети, шпанские лампочки. — он кивнул на потолок. — Да чтоб, говорит, с защитными колпаками — супротив пожару.

— Вот как! А электричество откуда берете?

— Так генератор у нас свой, самодельный. На пару́ работает.

— А пар? Уголь жжете?

— Фу! Что мы, в самом деле, дикие люди какие? У нас бак есть с водой, а в том баке стержни зачарованные — воду кипятят. Работает такой стержень два месяца, потом наново переколдовывать… То есть как — два месяца… Когда нам их почтенный господин Метлби зачаровывал, пока его в кутузку не уперли, тогда на два хватало, а теперь нанял Форинт какого-то столичного колдуна. Колдун хороший, но все больше по книжкам — теория, там, понимаешь, то да се. Теперь чар хватает недели на две. Пришлось запасной бак клепать…

Фигаро открыл было рот, но потом решил не упоминать о том, что именно он упер «почтенного господина Метлби» в кутузку. Даже с учетом того, что колдун-убийца сейчас наверняка сидел где-нибудь на Дальней Хляби, попивая кофеек и набрасывая очередную статью для «Ворожбы и Жизни», Туск вряд ли бы оценил работу следователя по достоинству.

— Так вот и живем, господин Фигаро… А вот и ворота в цех! Милости просим!

Следователь, внутренне содрогаясь, схватился за нос, жалея, что у него нет лишних рук, чтобы закрыть ими уши, но когда огромные ворота с гидравлическим запорным механизмом остались позади, оставил нос в покое и недоуменно огляделся.

Да, в цеху было довольно шумно. Но ничего похожего на оглушительный, рвущий уши грохот, который заранее представил себе Фигаро — куда там! — столичные студенты, из тех, что одевались в рваные косоворотки и называли себя «нигилистами», нажравшись дешевым самогоном, бывало, громче орали под окнами (студиозусы с факультета метафизики, вроде самого Фигаро, чаще распевали «Молодого некроманта» или «Куклу Колдуна» — жутко пошлую песенку о суккубе, вселившейся в деревянную лошадку, а будущие медики — «Мое сердце остановилось». И у всех у них, вспомнилось следователю, были балалайки с выжженными волками, черепами и кучей порванных струн на грифе).

Запахи… Запахи цеха, неожиданно для него самого, привели Фигаро в полный восторг. Ароматы раскаленного металла, горячей канифоли, краски и еще чего-то тонко-неуловимого, промышленного ласково щекотали ноздри следователя. Он шумно сопел и закатывал глаза. Туск, глядя на это, хохотал, хлопая себя ладонями по объемистым бокам. Тележка ехала дальше.

Вокруг гудел цех: под высоченной крышей, теряющейся в сизом тумане, возвышались решетчатые конструкции в которых что-то гудело и искрило, шипели клапаны на клепанных баках, стучали молотки, крутились колеса станков, — а люди! Сколько здесь было людей — не сосчитать! Они стояли у медленно ползущих конвейерных лент, они сидели у длинных деревянных верстаков, они лежали под жуткого вида конструкциями, похожими на обглоданные скелеты ископаемых ящеров, они даже висели в воздухе, обвязавшись широкими ремнями, и каждый из них был занят делом.

Вот усатый мужичок хлипкого виду от души машет молотком, загоняя клин в крепежный паз (молоток у мужичка был, похоже, весом со следователя и лишь чуток уступал ему в габаритах). Вон дюжий парняга в робе из серой мешковины, в сотнях мест прожженной раскаленной искрой, жмет на педаль и окутанный ревущим паром молот-автомат лупит по заготовке так, что дрожит земля. А вон там длинный как жердь лопоухий парень в странных черных очках на сожженном лице дергает за шнур и поднимается чуть ли не к потолку в сложной ременной конструкции, похожей то ли на качели, то ли на плетеную корзину. Лопоухий что-то крикнул, схватил непонятное устройство похожее на вилку которой подцепили карандаш на шнурке, и сунул эту штуковину внутрь сложного механизма, похожего, из-за обилия шестерней, на мудреные башенные часы. Вспыхнул ослепительный свет, полетели искры.

— Не смотрите на дугу: всю ночь с картошкой на глазах пролежите, — сам Туск тоже старательно прятал глаза от вспышки. — А вон там у нас самое интересное: тонкая сборка. Там-то, почитай, все мастера и работают.

Он остановил тележку, откинул защитный колпак и жестом приказал Фигаро следовать за ним.

— Вы только это — с дорожки не сходите. Туда где красные загородки не суйтесь — опасно.

«Дорожка» представляла собой нечто вроде широкой ленты из прорезиненных ковриков с тупыми шипами: чтобы не скользили ноги, понял следователь. К треногам, установленных по обе стороны дорожки, были прибиты деревянные щиты с табличками:

…Они обошли огромный сверлильный станок (на деревяшке привязанной к чугунному боку этого мастодонта белела меловая надпись: «Ремонт до третьего дня, ответственные — Букля и Долгий») и оказались перед невысокой — по пояс — загородкой, отделявшей довольно большой участок цеха, заставленный страшно сложными на вид аппаратами. Тут было гораздо тише, а рабочие, все как один, носили синие с белым робы самого опрятного вида, да и детали, с которыми они работали, выглядели куда как мудрено: ажурные коробочки со стеклянными крышками, под которыми что-то жужжало, трепетало и искрилось, медные шары с окошечками, оплетенные сложной системой змеевиков, огромные стеклянные колбы, в которых тлело нечто вроде миниатюрных жаровен — все это сильно возбуждало фантазию следователя, питавшего тайную страсть к сложной автоматике.

— Эй, батяня, скинь серебряк на чекушку! — раздался внезапно голос откуда-то сверху.

Фигаро вздрогнул и поднял глаза.

Слева от него возвышался большой стеллаж, полки которого были завалены замысловатого вида инструментарием. На самом верху стеллажа валялись промасленные телогрейки, тюки с ветошью и еще какое-то тряпье, а из этого тряпья на следователя смотрело удивительное существо.

Это был человечек ростом не более локтя, одетый в замызганную рванину. Мышиного цвета лохмы и клочковатая борода полностью скрывали лицо; из колтунов торчал только непропорционально длинный нос да сверкали черные бусинки глаз. На человечке была странная «упряжь» из тонких кожаных шнуров, в которой крепился инструмент: молоток со сломанной рукоятью и ржавая отвертка, а руки человечку заменяли пушистые лапки, похожие на кошачьи.

Цеховой.

…Когда-то ученые умы Академии Других Наук считали, что мелкие домовые духи не выживут в фабричных корпусах из-за обилия железа. В этих заявлениях был резон: Другие существа страсть как не любят этот металл. И действительно: мелкая нечисть, вроде сорняков, конюших, повертов и им подобным бежала из цехов со скоростью пули. А домовые — гляди ж ты! — приспособились. Хотя, конечно, называть их стали по-другому…

— Да не жмись ты, — цеховой дохнул на следователя ядреным перегаром, — дай целковый! Или хоть плесни на два пальца. Ну чего тебе стоит, дядя?

— Мерский катеныш!!

Хрясь! Рядом с цеховым в стеллаж впечатался здоровенный грязный сапожище, разминувшись с головой Другого менее чем на пол-ладони.

— Каткий отфратный зойфер! Я люпить тфой клюпый башка!!

Цеховой завизжал, подпрыгнул, и нырнул головой в пол, не раскроив, однако, при этом череп, а просто пройдя сквозь твердую поверхность. По прорезиненным плитам, словно по поверхности воды, прошли круги, и Другой бесследно исчез.

— Восмутительно!

К ним уже спешил метатель сапога: долговязый дедок в робе старшего инженера. Его длинные седые волосы были убраны в «хвост», развевающийся за спиной, ногти на руках аккуратно подстрижены, а очки со сменными линзами, восседавшие на остром носу по сложности напоминали чудной астрономический прибор. На правой ноге старичка не было сапога.

Инженер подхватил свой «метательный снаряд» и ловко натянул обратно на ногу (следователь успел заметить длинный полосатый чулок), после чего низко поклонился гостям.

— Допрый тень, косподин Туск! Допрый тень, косподин Фикаро! Мне кофорили, что фы посетите нас, но не утошняли фремя. Прошу простить за пофедение наших цехофых — проклятые сфолочи опнаклеть соффсем!

— День добрый, герр Гейгер! Как здоровье? Фигаро, познакомьтесь: наш ведущий инженер Вильгельм Гейгер. Работает у нас уже десять лет; заступил на службу сразу после получения гражданства. Они, сталбыть, сбежали из Рейха, во как. Политический.

— Райх! — старикашка затопал ногами, брызгая слюной, — Райх! Нихт Райх! Эта сфинья — канцлер — посорит мой страна! Посорит Дойчланд! Они там марширофать! Под мусыка!! Они там домарширофатса! Экономика, который рапотать на фойну, даст только фойну! Я коворил эти ослиные аршен: ви бить клюпое стато…

— Ну, ну, спокойно, спокойно! — Туск вздохнул. — Теперь будет орать за политику, пока не охрипнет. — повернулся он к Фигаро. Он, говорят, обложил в десять этажей канцлера лично и его выслали: тогда у них нравы помягче были…

— Туск! Я, фоопще-то, фсе слюшать!

— Да, да, герр Гейгер… Так вот, — прихватил старик, значит, все свои наработки и приехал к нам а в столице его нашел Форинт. Без Гейгера мы бы до сих пор керогазы да чайники клепали, дай бог здоровья старику!

— Туск!!. Отнако, ви бить правым, — инженер вздохнул и дернул себя за «хвост» на затылке, — этот мануфактур раньше фыпускать фсякий мусор… Косподин Фигаро, ви быть из… э-э-э… гайстеръйегерь? Колдоффской полицист?

— Я из Департамента Других Дел, все верно. — Фигаро приподнял каску над макушкой. — Эта организация, примерно, то же самое, что и ваша Магише Контролле, только прав у меня поменьше. Господин Форинт хотел чтобы я с вами переговорил, поскольку считает, что вы знаете о фабрике больше, чем кто-либо другой… И, кстати, вы можете sprechen Deutsch, меня это не смущает.

Старик с огромной благодарностью взглянул на следователя и с облегчением перешел на родной язык (при этом скорость его речи увеличилась, минимум, втрое), после чего трещал без умолку минут двадцать. За это время Фигаро узнал следующее:

Во-первых, инженер вовсе не считал недавние несчастные случаи на производстве результатом злого умысла. В отличии от Форинта, склонного во всем винить колдовские силы и Матье, склонявшегося к идее саботажа, Гейгер был уверен, что виной всему — пьянство. Он, похоже, считал, что вообще все беды человечества происходят от пагубного влияния «зеленого змия», чем-то напоминая Фигаро его тетку, свято верившую в мировой заговор: она считала, что Колдовской Квадриптих все еще жив-здоров («…сидят себе, значит, где-то на Южном полюсе и управляют мировой историей через правительства всякие, а в министерствах — сплошь их псионики, чтоб им пусто было!»).

Во-вторых, пьянство цеховых старикашка каким-то загадочным образом связывал с несчастными случаями (что следователь счел полным бредом, но тактично промолчал) и с постоянными отказами фабричной автоматики (а вот в этом резон был: в идеале цеховые должны были следить за фабричной машинерией, помогая поддерживать ее в исправности).

В-третьих — тут следователь навострил уши — Гейгер был абсолютно уверен в надежности систем внутрицеховой безопасности, поскольку лично ей занимался. Пружинная, похоже, тратила на эту самую безопасность немало денег и Фигаро подумал, что старик говорит так вовсе не от зазнайства: все, что он увидел в цеху до сих пор, подтверждало слова старого инженера. Заградительные решетки, каучуковые коврики на полу, защитные кожухи на опасных частях механизмов, предупреждающие знаки — все это явно появилось тут не само по себе. По словам Гейгера, за последние три года на фабрике удалось свести на нет даже мелкие травмы, такие как ушибы, ожоги первой степени и переломы пальцев.

Он поблагодарил Гейгера и испросив у Туска разрешения немного осмотреться в одиночестве, направился вдоль ряда сборочных верстаков к дальней стене корпуса. На него не обращали внимания; каждый был занят своим делом. Мастера тонкой сборки сосредоточенно копались в кишках у загадочных приборов, то и дело сверяясь с замасленными «синьками» чертежей, и спиртным от них не пахло.

Фигаро медленно шагал вдоль фабричной стены, аккуратно обходя затянутые брезентом ящики с удручающе однообразными табличками: «Хлам. Подлежит списанию» и бубнил под нос гимн Королевства на мелодию фокстрота «Девица и Колдун»:

— …Отечество наше свободно от века… Трам-пам-пам… Двуглавец-орел расправляет крыла… Пум-пум-пум… Стоп… А это еще что?

…В темном закоулке, между двумя ржавыми грузовыми контейнерами, каждый из которых был, наверно, втрое выше следователя, мерцал огонек. Следователь подошел поближе и увидел стоявшую прямо на полу маленькую глиняную плошку с маслом, в которой плавала пробка с фитильком. По обе стороны от этого импровизированного светильника кто-то поставил две глубокие миски: в одной из мисок была гречневая каша с молоком, а в другой — кусочек окорока.

«А, понятно. Алтарчик для цеховых», подумал Фигаро, но все было не так просто.

Это действительно напоминало «едальню для дедки» — алтарь, созданный для задабривания домовых духов: в центре «огонь живый», слева от него «каша для нажору», справа «мясо для закуси». В таких алтарях не было ничего необычного: у каждой уважающей себя хозяйки был такой (вот, хотя бы, у тетушки Марты, подумал Фигаро). Они, как правило, устанавливались в каком-нибудь темном углу и обновлялись, примерно, раз в неделю — как раз за это время домовой успевал схарчить оставленную для него снедь. Однако у алтаря была пара совершенно незнакомых следователю элементов.

Во-первых, кто-то мелом нарисовал на железном боку контейнера символ: круг с торчащими из него короткими «иголками». Что-то похожее, обычно, рисуют дети, когда их просят «намалевать солнышко», но Фигаро никогда не видел, чтобы подобные знаки использовались при колдовских процедурах. Символ, с точки зрения колдовской «начерталки», был абсолютно бессмысленным: он не был способен удержать в себе ни капли силы и явно не относился к «завлекающим рунам», то есть не принадлежал к группе знаков, используемых для вызова Других. Да и не было на свете дурака, который стал бы чертить колдовские знаки на железе. При этом «солнышко» было изображено точно над горящим фитилем, что не могло быть простым совпадением.

Во-вторых, точная копия загадочного знака была выложена прямо на полу, чуть левее плошки с маслом. Выложена из гаек — у следователя глаза полезли на лоб. Уважающий себя домовой после такого оскорбления чувств немедленно упаковал бы чемоданы и съехал, переломав хозяевам напоследок кучу хозяйственного скарба — чтоб больше неповадно было. Цеховые, конечно, на такое не пойдут — не та порода, но… Зачем? Какой смысл?

Следователь присел и по очереди взяв в руки обе миски со снедью, понюхал их содержимое. Еда свежая — и это неудивительно: на таких алтарях она и не должна портиться. И никакого запаха алкоголя. Фигаро знал, что домовые духи страсть как охочи до выпивки, но угощали их водкой только по праздникам: себе дороже, если домовой сопьется.

Он встал, отряхнул брюки, которые уже успели непонятным образом покрыться тонким слоем серой пыли, и достал из внутреннего кармана «мерило» — свой личный детектор асинхронных колебаний. Стрелка немедленно прыгнула в желтый сектор, колеблясь между цифрами «12» и «13».

Следователь нахмурился и встряхнул прибор. Стрелка задрожала и, словно нехотя, поползла в отмеченный красным сектор, где и залипла в самом конце шкалы.

Фигаро больно, до крови, прикусил губу.

То, что он сейчас наблюдал, было невозможно с точки зрения классической метафизики. То есть, в принципе, возможно, но для того чтобы получить такие показания на «мериле» следователю нужно было находиться в двух шагах от Демона-Сублиматора, изготовившегося метнуть, скажем, «Факел Нечестивцев». Или жахнуть «Пеклом» по площадям.

Конечно, на «мерило» могло повлиять что-то еще — все-таки это был довольно тонкий инструмент. Но Фигаро решительно не понимал, что именно: оголенных проводов вокруг не было, алхимических чанов — тоже. Конечно, где-то в этих ящиках вполне могли находиться магниты, но даже самый мощный электрический магнит дал бы погрешность не более чем в одно-два деления — все-таки это было личное «мерило» следователя, неоднократно им самим улучшенное и доработанное.

Фигаро спрятал прибор, пожал плечами, и пошел прочь. Возможно, он немного спешил, хотя на самом деле едва сдерживался, чтобы не побежать. И все из-за странного, тяжелого ощущения упершегося ему в затылок холодного, немигающего взгляда.

Следователь был уверен: за ним наблюдали.

— …а мастер тогда спрашивает токаря: ну а если ведро выпьешь, сможешь работать?! А токарь ему: ну чего ты пристал, как банный лист?! Видишь — работаю же!

Фигаро захохотал, хлопая себя по животу и дрыгая ногами: этот анекдот он раньше не слышал. Старший администратор Матье, как оказалось, был большим знатоком анекдотов, причем «бородатых» не рассказал пока ни одного.

За окнами давно догорел закат и теперь только ветер стегал узкую раму полуподвального окошка маленького кабинета. Администратор достал из гигантского сейфа бутылку крепкой настойки да добрый шмат ветчины и сейчас, когда в бутылке осталось чуть меньше трети, тусклое электрическое освещение стало казаться Фигаро невероятно уютным. Тихо гудели решетки отопления, из коридора доносились шаги торопившихся домой работников пера и печати, где-то лязгали замки запираемых кабинетов.

— …Так вы говорите, с безопасностью у нас все в порядке?.. Ну-ну… Вы-то, конечно, не специалист, но тут я с сами соглашусь: мы в эту безопасность столько вложили — не счесть. Потому я и говорю: саботаж.

— А если не саботаж? То есть, если непрямой саботаж? — Фигаро наполнил маленькие хрустальные рюмки и отрезал себе кусок мяса. — Вы знаете, что у вас цеховые в стельку пьяные по цехам шатаются? Вполне могли наворотить…

— Могли, могли. Да только понимаю я, к чему вы клоните: споил их какой-нибудь самогонщик; отсюда и все беды пошли. Не пойдет, Фигаро. Я всех фабричных самогонщиков знаю, они у меня вот где! — Матье показал следователю сжатый кулак. — Да и не найдете вы среди наших дурака — цеховых спаивать. Самому же прилетит, не обрадуешься.

— Среди своих — да. А чужие?

Администратор немного подумал.

— Не, — покачал он головой, — ерунда. Это, конечно, нехорошо будет, да только такое горе — не беда. Цеховые, когда в запое, не столько вредят, сколько просто не помогают. Так мы на них и не полагаемся давно — своих ремонтников хватает.

— Но с ними сподручнее.

— Да. С ними сподручнее.

Они чокнулись, выпили и на минуту в кабинете повисла тишина, перемежающаяся лишь сосредоточенным чавканьем: ветчина была что надо.

— И все-таки есть вещи, которые не дают мне покоя. — Следователь выбил пепел из трубки в жестяную пепельницу, и потянулся за кисетом. Меня вот что удивило: цеховой просил у меня денег. Понимаете? Денег на выпивку, а не просто стакан водки. Где, черт возьми, он собрался их тратить?! У вас что, работает разливочная для Других?

— Да, это странно. — Матье покачал головой. — Но вполне объяснимо: цеховые ведь довольно смышленые создания. Не исключено, что кто-то из них додумался купить водки у самогонщика. Мало ли — нашел где-нибудь монету-другую… Я с этими жлобами завтра пообщаюсь, может и узнаю что интересное.

— Уж сделайте милость!.. Мне эти цеховые почему-то не дают покоя; засели как заноза в темечке… — посетовал следователь.

— Это потому что вы из ДДД. Вы когда слышите — «Другие», так сразу напрягаетесь: какие такие? Что натворили? Чисто доктора, что в каждом чохе видят запущенный случай пневмонии, хотя там и простудой не пахло. Цеховые — пустое: они как расшалившиеся домовые. На такой случай Департамент не нужен, там каждая сельская кумушка знает, что делать: дунуть, плюнуть, заговор прошептать и домовой сразу шелковый делается.

— Так-то оно так… — следователь щелкнул пальцами и к потолку поплыли клубы сизого табачного дыма. — Но тут какая штука… — Он немного подумал, а потом рассказал администратору про обнаруженный им в цеху странный алтарь.

Матье спокойно выслушал, кивнул и снова наполнил рюмки.

— Я такие видел. Уже давно и не один раз.

— И вас ничего не смутило? — Фигаро удивился. — Это же самый настоящий случай необъяснимой пассивной ворожбы.

— Опять. — Матье засмеялся. — Вот уж точно — солдата видно по выправке! Фигаро, поверьте, — как только вы начнете во всем винить колдовские силы, вам даже в коровьей лепешке станут мерещиться тайные руны. Вы начнете дергаться. А это не добавляет объективности, скорее, наоборот.

— Ну, может быть. Но алтарчик-то, действительно, странный.

— Фабричное мифотворчество. — администратор махнул рукой. — Вы же знаете, как оно бывает: мастер Брюк неделю ходил на службу в зеленых носках и заметил, что начальство ни разу не вызвало его на ковер для учинения разносу. Поэтому мастер Брюк делает вывод, что зеленые носки спасают от начальственного выговора. Он делится этим наблюдением с коллегой, тот — со своим коллегой и вот уже весь отдел ходит в зеленых носках. Потом кого-нибудь из них таки вызывают в кабинет и учиняют расправу за какую-нибудь мелкую провинность. Но сделают ли все эти Брюки вывод, что зеленые носки не работают? Конечно нет! Окажется что носки действуют только в том случае, если они из шерсти черной овцы. Потом — что носки, помимо всего прочего, должны сушиться после стирки только в лунном свете. И так далее. Что мы получим в итоге?

— Ритуал, — следователь пыхнул трубкой. Он сосредоточенно хмурился, глядя в стену перед собой и то и дело тер нос ладонью. Фигаро думал.

— Вот именно. А что такое ритуал как он есть? Это устремление множественных умов к одному знаменателю с целью получения определенного результата, где точкой концентрации служит некий общий образ, в нашем случае — зеленые носки. И вот когда этот образ становится, по выражению метафизиков, «максимально утвержденным»: зеленые носки из шерсти черной овцы, выстиранные в колодезной воде и высушенные потом в свете полной луны, когда все эти умы, наконец, входят в резонанс, тогда эфир откликается и зеленые носки действительно начинают защищать от выговора начальства. Это, своего рода, коллективный договор.

— Азы метафизики. — Фигаро кивнул. — Это один из принципов, лежащий в основе классической школы колдовства. Однако же работа с эфирными константами вне стен Академии запрещена.

— Ну и что? Фигаро, я вас умоляю — по мелочам это происходит сплошь и рядом. И этот ваш «алтарь нового типа»: ну придумали рабочие способ повлиять на цеховых — чтоб не вредили. Может, они их так от пьянства заговаривают.

— Пока не получается. — проворчал Фигаро, протягивая руку за стопкой. — Интересно, мерил ли кто-нибудь асинхронные колебания при создании нового ритуала? Там, по уму, «мерило» как раз и должно зашкаливать, это ж, практически, монтирование в эфир нового заклятья… Ну, за науку.

Они выпили за науку, потом за промышленность, потом немного за женщин, потом хотели выпить за хорошую погоду, но негодница-бутылка показала двум философствующим чиновникам дно.

— Пора и домой собираться… — Матье вздохнул, подбрасывая на ладони пустой «пузырь» зеленого стекла. — Хорошая настойка, жаль только мало.

— Ах ты ж черт, — схватился следователь за голову, — я же обещал сегодня зайти к Флаффу! Который час?.. А, впрочем, неважно. Я не спал всю ночь, так что ну его…

— Вот и правильно, — кивнул администратор. — Зайдете к этому жулику завтра, а сейчас давайте я подвезу вас до дому: там сейчас почти тридцать мороза, а у меня карета с печкой.

— О-о-о, вы меня спасаете!.. Слушайте, если это вы воруете чертежи у Форинта я вас сдавать не буду. Просто поделим выручку пополам, идет?

— Хм, хорошая идея… Пожалуй, пора таки начать их воровать. Это, наверно, выгодно.

— Выгодно, конечно, раз воруют… А, кстати, почему Флафф жулик?

— Даром хлеб жрет, вот почему. За полгода на казенных харчах плюс премия можно было уже и поймать кого-нибудь. Хотя бы для приличия…

— У вас что, шуба тоже в сейфе?

— А вы думали. У меня там и сапоги… Да, и прихватите мусор — сунем по дороге в печку…

Фигаро был счастлив.

Старший следователь ДДД полулежал на кровати до шеи укрытый пушистым пуховым одеялом, источавшим умопомрачительный аромат крахмальной свежести. Его плечи и голова покоились на огромной подушке белоснежной белизны и облачной мягкости и матрац под следователем ничуть ей не уступал. На кровати, на уровне обширной талии следователя стояла похожая на широкую короткую лавку подставка для подачи завтраков в постель; сейчас на ней стояли огромная чашка с горячим чаем, блюдо с пирожными и вазочка с малиновым вареньем, причем количество пирожных и варенья стремительно уменьшалось. На лице следователя сияла широкая улыбка блаженного идиота, не допускавшая даже намека на какие-либо связные мысли.

…Вот бывает так: проснется человек зимним утром, вспомнит, что пора собираться на службу, глянет за окошко, а там — темнота, метель, ветер, мороз такой, что сосульки из носу, рабочий люд по снегу сапогами скрипит, ругательски ругая холод, который и собачьим-то не назовешь — всех собак давно в сени загнали — и такая тоска возьмет за горло! Хоть в петлю! И, тоже бывает, подумает такой человек подумает, и решит: да ну его все к чертовой матери! Останусь-ка я сегодня дома! И сразу все меняется: ветер заунывно воет под стрехой, а под одеялом тепло и уютно, и огонь в печи чудо как весел и горяч, а уж утренний чай… Иногда до счастья — всего один шаг.

Было видно, что старший следователь ДДД этот шаг уверенно сделал: никакая сила на свете не смогла бы сейчас выгнать следователя из-под одеяла. Он жмурился от удовольствия, мурчал, словно сытый кот, слизывал с пальцев сгущенное молоко, служившее начинкой для пирожных и каждый раз шумно отдувался делая глоток чая — тот был горяч, как христианский ад. Иными словами, как раз такой, как следователь и любил.

В дверь постучали и в комнату вошла тетушка Марта, державшая в руке маленькую бутылку темного стекла.

— Ага! Фигаро, да вы уже все умяли! Какой же вы, к черту, больной?

— Больной, тетя Марта, очень больной! — следователь сунул в рот последнее пирожное. — Футь фафая фысокая тефпефатуфа!

— Кто ж с высокой температурой жрет в три горла? Опять заливаете!

— Ничуть. — Фигаро сделал большой глоток из чашки. — Просто ослабленному организму нужны силы для борьбы с инфекцией, а силы — это еда! Или вы думаете, что Геракл совершал свои подвиги натощак? Жрал, небось, как на убой, да что там — от пуза лопал, я вам говорю! Знаете, есть такие чудаки, называют себя Оракулами Праведных Путей, так вот они питаются только травками, а пьют исключительно ключевую воду. Причем не больше кофейной чашечки зелени в день! От такой диеты их на третий месяц в астрал выбрасывает — ну не держится оракульская душонка в эдаком отощавшем скелете! А попробуйте льва или гидру забороть питаясь одной спаржей, так лев вам башку оторвет. Жрать, правда, побрезгует — сдался ему такой задохлик с травяной приправой…

…Пока следователь рассуждал о тонких связях сытого тела и здорового духа, тетушка Марта убрала с кровати столик и поставила на тумбочку большой граненый бокал, в который щедро плеснула из принесенной с собой бутылки. По комнате сразу поплыл крепкий коричный дух и Фигаро навострил уши.

— А что это у вас… мнэ… такое пахучее?

— Бальзам Ста Мудрецов. Жуть какая редкость: делают его только за Великой Стеной и только монахи Желтой Горы. Говорят, что в каждую бутылочку они добавляют каплю крови последнего из драконов, а настаиваться такая штука должна ровно сто лет. Потому и называется: Бальзам Ста Мудрецов. Даже сам Небесный Император, или как там он у них называется, пьет эту настойку только раз в год, на каком-то большом празднике. Помогает от всех недугов и, по слухам, возвращает силу и молодость.

— Ого! Да откуда вы столько знаете?.. Да, блин, не в том дело — откуда эта штука у вас вообще?!

— А помните Рича? Ну, дипломата, которого вы недавно спасали от демона? Это он вам передал в благодарность через Матика.

— Да ну? — удивился Фигаро. — Почему же я этого не помню?

— А я его спрятала. Буду выдавать вам маленькими порциями, а то вы все за раз выдудлите.

— Хм… Да, я могу. — согласился следователь. — Однако же: Бальзам Ста Мудрецов…

Когда тетушка Марта вышла, плотно прикрыв за собой дверь, он взял в руку бокал и с опаской понюхал гранатового цвета жидкость, после чего сделал маленький глоток. В голове зашумело и следователь почувствовал как его мозг словно бы окатил освежающим потоком ледяной горный ручей. Волосы на голове Фигаро встали дыбом и по их кончикам запрыгало синее электричество: дракон там или не дракон, но колдовские субстанции в этом напитке явно присутствовали. Затем свежий вихрь в голове осыпался мелкими веселыми искорками и на мгновение следователю послышался серебристый девичий смех…

Он улыбнулся, поставил бокал на тумбочку, и достал из-под кровати саквояж, откуда выудил толстую тетрадь в кожаном переплете. Немного полюбовался золотым тиснением на обложке, за которое не пожалел выложить пять империалов:

Следователь достал из крепления на корешке переплета автоматическое перо, потряс его — чернила, похоже, еще были — и открыв тетрадь на чистой странице (всего в тетради было уже исписано около трети листов) написал в верхней ее части:

Фигаро немного подумал и принялся аккуратно выводить в тетради ровные бисерные буковки:

Фигаро отложил ручку и помассировал уставшее запястье. «А в самом деле, — подумал он, — что писать о цеховых? Ими ведь почти никто не интересуется, а зря: история этих созданий — настоящий темный лес. Вот ведь как бывает: прямо под носом происходи что-то по-настоящему удивительное, а все ходят с кислыми минами и думают: ну, это мы уже проходили. Скукота…»

Он взял в руку бокал с Бальзамом Ста Мудрецов, сделал маленький глоток и улыбнулся.

«Завтра. Завтра займусь Пружинной вплотную. А сегодня… Пройдусь-ка я вечерком к этом Флаффу. Не валяться же весь день в кровати, в конце концов…»

Фигаро встряхнул перо и принялся писать дальше. За окнами уныло выл ветер.

…Представитель следственной комиссии при Бюро патентов господин Флафф поднял фотомашину, покрутил колесико на корпусе, заглянул в стеклянный глазок, прицелился и нажал на рычаг. Устройство щелкнуло.

— Не понимаю, — проворчал Фигаро зябко потирая руки, — зачем вы снимаете кирпичную стену? В целях расследования? Собираете улики?

— А вам больше нравятся салонные котята с букетиками? — Флафф рывком плунжера зачехлил использованную кассету и спрятал светозащитную коробочку в карман.

— Что вы, упаси боже! Просто я, признаться, далек от современных тенденций в искусстве. Снимать стены — это что-то из нигилистических веяний?

Они стояли в заснеженном парке рядом с административным корпусом Пружинной фабрики. На черных остовах давным-давно засохших деревьев догорали последние блики заката и мороз, осмелев, уже начинал ощутимо щипать следователя за уши.

— А, — засмеялся Флафф, — вы, наверное, имеете в виду тех столичных девиц, которые снимают на древние фотомашины свалки и телеграфные столбы? Да, с этим у нас беда; прямо какая-то эпидемия. Фотоальбомами этих юниц завалены все лавки при ателье; их никто не берет, потому как они и даром никому не нужны, но меньше их не становится, а девицы потом пишут в «Столичные Дребези» в колонку «Исповедь тонких душ» и впадают в показательную меланхолию.

— Ужас! И как с ними борются?

— Да они сами с собой хорошо справляются. — Флафф снова захохотал. — У них есть специальные клубы, куда они ходят хвалить творения друг дружки, а потом томно курить опиум и хлестать абсент. В столице уже четыре таких гетто; самое известное — «Надкушенное яблоко» рядом с мусоросжигателем. Говорят, у них там чашечка кофе идет за пол-империала.

— Ужас! Это что, кофе из золотой пыли?

— Нет, простой дешевый «Арарат». Но им об этом знать не обязательно, хе-хе… Нет, Фигаро, я делаю снимки исключительно для души. Вот вытащу когда-нибудь их из старой коробки и вспомню молодость… Но, в любом случае, эти фотографии будут иметь значение только для меня, равно как и моя память.

Они неспешно двинулись вдоль низкой ограды за которой тянулся ряд строений отдаленно напоминающих блиндажи. Где-то под землей шумели в каменных трубах воды реки.

— По нашему вопросу… — Флафф протянул Фигаро тонкую папку, которую все это время нес подмышкой. — Вот все, что я здесь нарыл за время работы: стенограммы допросов, личные наблюдения, показания свидетелей, информация от агентов и немного по мелочи. Папку вернете — это все казенное добро.

— Благодарствую. — следователь спрятал документы в саквояж. — Но, как я понимаю, вы вытащили меня сюда вовсе не пощелкать стены вашей замечательной машинкой?

— Верно, — кивнул Флафф. — Здесь самое тихое и безопасное место поблизости. Но я все равно попрошу вас наколдовать «заглушку» — так будет надежнее.

— А сами?

— Не умею. — Флафф виновато развел руками. — Когда-то жалел, что судьбой не выпало колдовать, теперь плюнул — не мое это. На учете в Инквизиции, на учете в Комиссии по контролю, на учете в ДДД, копия документов в Ордене Строгого Призрения — да ну его к черту, в самом деле… Колдуйте, Фигаро, быстрее, а то ноги уже мерзнут.

Следователь тяжело вздохнул. «Заглушка» — не пропускающий звуки барьер — была очень простым колдовством. Совсем-совсем простым, но для нее требовалось учитывать базовый астро-вектор, а Фигаро с утра поленился заглянуть в «Календарь положений Небесных Светил и их астральных влияний». Немного подумав, он решил махнуть рукой на компенсирующие поправки и учесть в заклятье только влияние Луны и Солнца, а еще через полминуты в очередной раз вспомнил, почему так делать не следует.

— Однако. — произнес Флафф с интересом наблюдая как Фигаро пытается потушить в сугробе горящий ботинок. — Юпитер в шестом Доме, Сатурн в пяти градусах от вершины Треугольника Мерлина.

— Спасибо, — простонал следователь, проговаривая формулу заново. — О, работает… А зачем вы следите за звездным календарем?

— Да потому что в моем «Пентаграмме» кассеты ведь не японские, а наши, самодельные! А алхимики у нас сами знаете какие жмоты. Вот и суют в фотокассеты вместо дорогого серебра дешевые заклятья. Оно-то, конечно, не так чтоб и совсем плохо, но приходится учитывать при съемке всю эту колдовскую ерунду.

— …фу-у-ух, потухло, кажется… Это понятно, но вы сразу поняли почему у меня не получилось заклятье и мне интересно как именно? У вас специальное образование?

— А вас это удивляет? — брови Флаффа дернулись. — Фигаро, вы вообще знаете, что более половины всех открытий в классической метафизике сделали люди без капли колдовских способностей?

— Знаю, конечно. Но в последние годы факультет Теоретического Колдовства и Высшей Метафизики для не-колдунов почти пуст. На кафедрах — шаром кати.

— Идиоты… — поморщился Флафф. — Клинические идиоты…

— Почему вы так думаете?

— Долго объяснять. Но если вкратце: мы бы никогда не построили пароход и дирижабль, если бы оставили право летать за птицами, а право плавать — за рыбами.

— Вы хотели мне что-то рассказать, — напомнил Фигаро.

— Верно… — Флафф, прищурившись, посмотрел на заходящее солнце, последние искры которого догорали на башне городской ратуши. — Скажите честно: вы думаете что кража чертежей и убийства — дело рук шпиона конкурирующей мануфактуры?

— Я пока ничего не думаю. — Следователь пожал плечами. — И даже не считаю случаи гибели людей на фабрике убийствами, во всяком случае, пока… Хотя, признаться, все больше склоняюсь к этой версии.

— Вот как… — Флафф сжал губы. — Хорошо… А если я скажу вам, что это были именно убийства? Причем не просто убийства, а ритуальные убийства?

— Что?.. — Фигаро поперхнулся. — Вы хотите сказать, что здесь действует… эм-м-м… секта?

— Вот именно.

— В наш просвещенный век?!

— Да.

— Почему вы так считаете?

Флафф замер и некоторое время молча кусал губы. Затем осторожно спросил:

— А вы, когда гуляли по фабрике, не заметили ничего подозрительного? Совсем ничего?

Теперь задумался следователь. Фигаро немного помолчал, потер свой нос-картофелину, потом почесал затылок (видимо, эти манипуляции как-то способствовали мыслительному процессу), а затем вкратце рассказал о алтаре для домовых.

Флафф выслушал очень внимательно и не перебивая.

— Да, — кивнул он, — я такие видел. Но это даже не десятая часть того, что я видел еще. На этой фабрике творится нечто странное… Впрочем, смотрите сами.

Он сунул руку во внутренний карман и достал стопку белых квадратиков с зубчатым обрезом по левому краю. Фотографии.

Некоторое время в маленьком парке стояла абсолютная, соборная тишина. Флафф молча курил, а Фигаро рассматривал фотографии сняв перчатки и поглаживая пальцами глянцевую поверхность.

Все фотографии были одного типа: квадратные, размером чуть больше ладони. «Слепая» сторона снимков представляла собой обычную картонку с выдавленными игольчатым валиком-маркером цифрами «000-101-10» — метка фотомашины. Зато лицевая…

Фигаро впервые в жизни видел цветные фотографии, хотя и знал, что они бывают. Он подумал, что поднимать такой шум вокруг «гениального изобретения — цветной фотопечати» было, как минимум, глупо: цвета не отличались насыщенностью и, скорее, угадывались по слабому намеку на самих себя: голубая тень неба, едва заметная рыжинка кирпича, намек на красноту надписи запрещающего знака. Зато то, что было на этих фотографиях…

Первые два снимка, впрочем, не представляли особого интереса: на них были запечатлены фабричные рабочие. Вот трое работяг в серых комбинезонах курят возле шлагбаума проходной, а вот толпа людей выходит из ворот — конец дневной смены, судя по длинным теням на земле и плохому освещению.

Третий снимок был куда занимательней: трое рабочих стоят возле агрегата, похожего на непомерно разросшуюся паровозную трубу, оплетенную сложными змеевиками с манометрами. Один из рабочих, с нашивками младшего технолога на робе, высоко поднял руки, словно делая Упражнение Номер Три из «Наставлений к утренней зарядке и самостоятельному закаливанию», двое других занимались чем-то непонятным (фотографировали их со спины и рук почти не было видно), а на боку трубообразного агрегата ярко сиял…Фигаро сразу узнал этот символ-«солнышко» — он видел такой совсем недавно.

На четвертом снимке был подвесной мостик — следователь даже успел пройтись по такому — переброшенный от гигантского пресса к ремонтной платформе (Туск рассказывал про эти платформы довольно много и Фигаро помнил, что они крепятся к потолочным рельсам и способны перемещаться, практически в любую часть цеха). На мостике стояли четверо фигур в темных балахонах (ниспадающие капюшоны полностью закрывали лица), державшие в руках длинные свечи. В тусклом свете ночного освещения свечи казались черными. А может и не казались.

Последний, пятый снимок заставил следователя вздрогнуть — уж слишком он напоминал миниатюру Босха: большое круглое помещение с квадратным полом, пятиугольная жаровня в центре и извивающиеся фигуры вокруг. Именно «фигуры» — из-за резких движений тела и руки получились смазанными, а резко контрастирующее с темнотой стен пламя напоминало факел адского огня, извергаемый Лавовым Гелионом которого окончательно достала бригада колдунов-элементалистов.

Однако самым странным и жутким объектом на снимке был тонкий светлый вихрь над жаровней: словно тысячи светлячков поднимались к потолку, сплетая филигранные световые узоры. Сонм белых точек то ли поднимался по спирали к потолку, то ли наоборот, спускался в огонь, но выглядело это впечатляюще.

— Сложная эфирная структура, — пробормотал следователь.

— Вы знаете что это?

— Угу. Не могу предсказать конечный результат ритуала — это может быть все что угодно, от призыва Бойкого Демона до изменения погоды — но энергии задействованы немалые… Однако…

Фигаро засуетился. Он вертел фотографии в руках, рассматривал их под разными углами, нюхал и даже, кажется, пытался укусить белый картон. Затем спросил:

— Можно взять с собой?

Флафф отрицательно покачал головой.

— Фигаро, поймите меня правильно: это мои фотографии, я сам их делал, но давать их кому-то…

— Боитесь?

— Боюсь, — признался Флафф. — Не потому что не доверяю вам, просто…

— Просто боитесь. Ясно. Это я понимаю: кто знает, что это за люди и каковы их предельные возможности… Но вы, надеюсь, не обращались с этим в Инквизицию?

— Ну что вы!.. Тем более, что Инквизиция такими вещами не занимается и сразу передаст все бумаги в Орден Строгого Призрения. Ну а методы Ордена всем известны: фабрику и город — на карантин, на всех колдунов — вериги, потом допросы с пристрастием, Непогрешимая Тройка, Скорый Трибунал… Город вовек не отмоется.

— Ну, вы, милейший, конечно, утрируете. — Следователь сморщил нос. — Но, признаться, не так, чтобы слишком. В любом случае, для полноценного расследования здесь слишком мало материалов.

— Фигаро, вы шутите?

— Ничуть. Подумайте сами, что мы имеем: подозрение на промышленный шпионаж — раз. Это всецело в вашей юрисдикции. Потом смерти на производстве: местная жандармерия провела расследование и закрыло дело как несчастный случай — это два. Некие странные ритуалы проводятся в стенах фабрики — это три. Чувствуете связь? Я тоже не чувствую.

— Но…

— Флафф, доказать деятельность культа, секты и любой другой колдовской шарашки, да еще склеить из этого дело жуть как сложно. Понимаете, культы, секты — все это разрешено законом.

— Но если секта проводит колдовские ритуалы…

— …то это всего лишь обязывает ее организаторов зарегистрироваться у местного представителя Департамента Других Дел. То есть, блин горелый, у меня. Представитель же ДДД обязан провести досмотр и подписать разрешение на отправление обрядов в том случае если они не представляют угрозы для общественности, самих членов культа и окружающей среды. Есть даже справочник — довольно толстый — в котором подробно описаны запрещенные обряды… я, правда, не могу похвастаться что помню их все.

— Но если секта не подала заявку?

— В этом случае ее деятельность будет приостановлена до проведения расследования, а руководство оштрафовано на одну двадцатую годового дохода каждый.

— Бред какой-то…

— Таков закон, Флафф, и не я его придумал. В Королевстве действует невообразимое множество самых разных сект, в том числе и довольно странные. Есть огнепоклонники — большая их часть работает брандмейстерами и приносит немалую пользу при тушении пожаров, есть друиды — у них, кстати, мощное лобби в министерстве охраны природных богатств и именно они являются авторами всех этих безумных новых законов ограничивающих охоту и рыбную ловлю… помню, торговцы пушниной устроили этим друидам настоящую травлю… Есть секта поклонников некоего Макаронного Бога — милейшие люди, устраивающие пивные вечеринки и раздающие детям конфеты, есть любители погодной магии, балующиеся снегом в июле — их давно забрали на службу горнолыжные курорты для иностранных толстосумов. А наши цифровики, создающие математические модели новых заклятий? У них тоже свой бог — какой-то древний осьминог, дрыхнущий на дне океана… Секты — обычное дело, Флафф. Они не противозаконны.

— Но… Я…

— Я понимаю ход ваших мыслей. Здесь происходит нечто странное — не спорю. Но вы тоже пытаетесь увязать события на фабрике с деятельностью некоей секты, иными словами, идете на поводу у сложившихся в обществе стереотипов: раз странное, то непременно колдовство, ворожба, секты, культы, летающие блюдца, Другие и прочая метафизика.

— Тогда что…

— Нет ни единого доказательства того, что эта ваша секта — если она вообще существует — причастна к несчастным случаям на фабрике. Стоп! — Фигаро поднял руку, — я вовсе не отрицаю самого факта существования секты — эти ваши фотографии довольно убедительны и, без сомнения, стоят того, чтобы копать в этом направлении. И я готов, черт, возьми, я буду этим заниматься! Но спокойно и без лишних телодвижений в сторону Инквизиции или, упаси боже, Ордена Строгого Призрения… А теперь идемте в помещение, я уже ног не чувствую…

Утро среды неожиданно решило порадовать горожан погодой: когда солнце, наконец, показалось из-за гряды плоских восточных холмов, воздух сразу потеплел градусов на десять и народ повалил на улицы: размяться, наконец, после вынужденного заточения в домах. Из подворотен доносился детский визг — там уже кидались снежками и строили ледяные крепости, молодежь потянулась к озеру, сжимая подмышками коньки с успевшими заржаветь за год полозьями, а городские кумушки толпой валили на оживший рынок, где дворники уже вовсю орудовали лопатами, расчищая дорожки к торговым павильонам.

Фигаро неторопливо шагал по Большой Жестянке и, жмурясь от удовольствия, смотрел на плывущие по небу легкие перышки облаков. Следователь чувствовал себя немного глупо: не взглянув с утра на термометр он по привычке напялил толстую бобровую шубу и теперь потел как лошадь на пашне, однако шубу не расстегивал — чтобы не протянуло спину. Дойдя до перекрестка с Фабричным Проездом он остановился и заинтересованно огляделся.

У ворот Большой Пружинной происходило что-то любопытное: там стояла пара жандармских обозов с официальными синими лентами на фонарных кронштейнах и суетились люди в форме. Пара дюжих жандармов снимала с обоза «полевую кабинетку»: стол, кресло и железный шкаф с выдвижными ящиками — похоже, служивые собирались окопаться тут, как минимум, до позднего вечера. На это с выражением безнадежной покорности взирал фабричный сторож в фуражке с меховыми отворотами. В руке сторож, не скрываясь, держал бутылку к которой, время от времени, прикладывался.

— …Кому сказано: посторонним шастать не велено!.. А, это вы, господин следователь! Милости просим!.. А ты, курва, — жандарм переключился на сторожа, — чтоб никого без фабричной дохументы не пропускал! Сегодня только в строгом порядке, па-а-нимаешь!

— Господа, — следователь, не выдержав, принялся расстегивать шубу — где я могу найти ваше начальство?

— А, вы про Смайла, что ли? Дык он уже внутри — окучивает тутошнего управляющего… Стоп! Куды!.. Вот, господин следователь, сперва расчеркнитесь в ентом формулярии… Ага, спасибо, доброго вам здоровья… Приказ нонеча такой: всех входящих и выходящих брать на карандашик. Ну, то есть, если кто не из работяг местных.

Винсента Смайла Фигаро нашел в каптерке за проходной: главжандарм что-то обсуждал со старшим администратором Матье. Тот слушал, рассеяно кивая и делая пометки в пухлом блокнотике на цепочке, тянувшейся из кармана необъятной администраторской робы. Заметив следователя Смайл извинился, взял под козырек и подойдя к Фигаро крепко пожал ему руку за которую и уволок затем в сени.

— Фигаро! — прошипел жандарм делая страшные глаза, — Что вы здесь делаете?

— Я по своим делам. Как представитель ДДД. А вот что вы тут вытворяете?

— А… — Смайл почесал затылок. — Да это все Форинт. Телеграфировал в Главную Управу, а оттуда уже нагнули меня: мол, требуется организовать суточную охрану ценного груза во время перевозки вплоть до помещения в сейф и опечатывания последнего… Ф-ф-ух, зараза… Вот оно мне надо? И ведь не откажешь собачьему сыну — у него в Управе сплошь друзья-знакомые… Хотя мне он тоже заплатит как миленький.

— О! А что за груз?

— Да какие-то чертежи. Только должны они были приехать на следующей неделе, а получилось раньше срока. Теперь все планы на вечер — псу под хвост.

— О как… — Фигаро почесал нос. — И когда подъедут эти самые чертежи?

— Вместе с полуденным курьерским. На вокзале уже двое саней с моими людьми, все вооружены… А вообще — бред какой-то. Если так печется о своих бумажках, не мог, что ли, заказать блиц-транспортировку? Все дешевле было бы, чем платить этим хапугам наверху… да еще и мне, к тому же.

— Вам что, помешают лишние деньги?

— Куда там! У меня вечером свидание… намечалось. А теперь все к черту! — Смайл плюнул и безнадежно махнул рукой. — Сегодня в театре идет «Колдовской Джаз», единственное представление! Госпожа Леер мне никогда этого не простит.

— А вы наврите ей что защищали ценный груз от банды вооруженных бандитов-некролекарей… Вон у вас на щеке царапина от бритвы; вы разотрите, будет синяк. Потом скажете, что вас некрот прикладом двинул — мадам Леер растает в сладком ужасе и сама рухнет к вам в объятия.

— Фигаро, ну что вы такое несете, право слово… А, серьезно думаете, поможет?

— А то! Уж вы мне поверьте! И вообще — всегда держите в запасе пару историй о служебных подвигах. Дамочки от них без ума.

…На улице следователя уже ждал Матье. Он хлопнул Фигаро по плечу, словно старого знакомого и покачал головой.

— Однако, эта спешка с чертежами сильно осложняет ваше расследование, вы не находите?

Следователь пожал плечами.

— Что толку жаловаться на сроки? Тем более, что это, по большому счету, ничего не меняет — мое расследование продолжается в прежнем ключе. Вы подготовили те документы, о которых я говорил?

— Да, все готово. Я выделю вам кабинетик рядом со мной, чтобы далеко не бегать… Фигаро, я не понимаю: мне казалось, что следователь должен бегать по фабрике и искать…

— Кого? Или что? Шпиона?

— Ну-у-у…

— Матье, — следователь усмехнулся, — если я буду как оглашенный носиться по вашей фабрике, то, скорее всего, получу балкой по башке. Рассеянность и неуклюжесть — два моих грешка, сильно мешающие карьере… ну и лень, понятно, тоже… Да и что я буду искать? Человека с повязкой «шпион» на рукаве? Не-е-ет, я люблю проводить расследования в тиши кабинета за чашкой чаю. Вы не представляете какие невероятные вещи можно узнать просто копаясь в бумажках… Хотя, конечно, иногда приходится и пострелять, но я этого не люблю; когда ты в кого-то стреляешь то, обычно, стреляют и в тебя тоже, а это небезопасно для здоровья.

— Знаю, — серьезно кивнул администратор, — особенно на всяких там войнах… Ну ладно, Фигаро, скажите лучше, с чего начнете? Со свидетелей или с документов?

— Да я, вообще-то, могу и совместить. Можете начинать приглашать их уже через полчаса.

— А, хорошо… Слушайте, а вы уверены, что вам нужно хватать в цеху первых попавшихся? Может быть…

— Нет-нет, никаких выборочных допросов! Тем паче, что я их и не допрашиваю, а так… Мне просто нужна, как говорят статисты, «репрезентативная выборка».

— И что это даст?

— Правда, Матье, — следователь хитро улыбнулся, — она как подземный ручей. Она может пробиться в самом неожиданном месте, но это всегда часть большой подземной воды. Вы, думаю, и сами знаете, сколько неожиданно полезной информации можно извлечь из простой беседы с простыми людьми.

— Нет, — фыркнул администратор, — меня они боятся. Служба у меня такая. А вот вам, Фигаро, они, думаю, вывалят побольше, чем мне. Больно у вас физиономия простецкая, не сочтите за грубость.

— Да что вы, — Фигаро расхохотался, — вы, однозначно, правы. Мне как-то сказали, что в меня и стрелять-то совестно, что, кстати, очень радует… Ну, ладно, показывайте ваш кабинетик. Только чаю принесите.

Как оказалось, «кабинетиком» Матье называл просторное помещение рядом с комнатой фабричного архива. Здесь было тепло, под потолком ярко сияли четыре электрические лампы, у стен стояла зачехленная мебель (полки и несгораемые шкафы, если быть точным — любопытный Фигаро просто не смог не сунуть нос под перетянутое бечевкой сукно). У дальней стены, как раз напротив низенького окошка полуподвального этажа стоял огромный дубовый стол с резными ножками, кресло — старое, но удобное и тщательно вычищенное от пыли — тумбочка для документов (связка ключей от нее торчала в замке верхнего ящика) и маленький диванчик, на котором, похоже, полагалось сидеть посетителям. При всем этом в кабинете оставалось еще достаточно места для игры в лапту; Фигаро решительно не мог понять, почему старший администратор ютится в своем чуланчике, когда рядом пустует такое прекрасное помещение.

Бумаги подготовленные для следователя лежали в запертом ящике стола (ключ Матье предусмотрительно передал следователю еще в коридоре, хотя Фигаро счел это излишней предосторожностью, тем более, что такой замок он смог бы вскрыть обычной вешалкой для шляп). Он достал из ящика стопку машинописных листов и принялся их изучать.

Чай прибыл через пять минут вместе со вторым секретарем Матье — миловидной девицей лет двадцати. Помимо чая, как оказалось, Фигаро принесли булочки с изюмом и тарелочку с халвой. Следователь удовлетворенно хмыкнул, поблагодарил секретаршу и вернулся к бумагам, чавкая булочками и роняя на бумажные листы крошки.

Еще минут через десять (к этому времени Фигаро уже умудрился превратить стол в некое подобие вороньего гнезда из бумаги и картонных планшеток для записей) заместитель Матье из отдела по кадровым вопросам передал следователю клочок бумаги, а сразу вслед за этим в кабинет вошли двое парней лет двадцати.

Они были чем-то похожи друг на друга: долговязые, ладно сбитые, эдакие Аполлоны местного разлива одетые в серые рабочие робы. Даже их лица мало чем отличались: одинаковые бородки, голубые глаза, широкие скулы. Оба парня шумно отдувались; с них ручьями лил пот а от усеянных мелкими дырочками роб ощутимо тянуло паленым.

Фигаро посмотрел в бумажку, что передал ему услужливый кадровик и прочел:

Фигаро еще раз внимательно осмотрел совершенно одинаковые бороды братьев и не найдя на их лицах даже следа усов, тяжело вздохнул, закрыл папку содержимое которой он только что изучал, и придвинул к себе блокнот для записей.

— Привет вам, уважаемые. — Фигаро кивнул на диванчик. — Присаживайтесь.

Братья аккуратно присели, прижимаясь друг к другу словно воробьи в грозу и с опаской поглядывая на следователя. Секунд двадцать в кабинете стояла полная тишина, пока вдруг парень сидевший справа (Фигаро про себя так и назвал его — «правый») не просиял, хлопнул брата по спине и воскликнул:

— Эй, дубина, а ты знаешь кто это? Это ж столичный следователь, что последнего осеннего месяца демона скрутил на площади!

У левого парня глаза полезли на лоб. У Фигаро тоже.

— Врешь! — воскликнул Левый.

— Да чтоб мне в нужник провалиться! Это ж почтенный господин Фигаро из Департамента Других Дел. Ну, те, что Других гоняют и колдунов за ноги вешают! Помнишь, когда весь город чуть на Дальнюю Хлябь не выселили? Ну так! Это потому что демон на город напал — злющий, как Морской Дьявол! А господин Фигаро демона того на площади лопатой по башке отделали, в колдовскую сеть спеленали и сдали Серому Ордену.

— А, точно! — завопил второй брат. — Господин Матик еще речь тогда толкали в ратуше: мол, смотрите, щучьи дети, его светлость Фигаро таперича будет в городе следователем от ДДД — представительное лицо, понимаешь! Так что ежели кого нечисть какая донимать будет или сглаз случится — сразу к нему!

Первый из братьев согласно закивал, а Фигаро подумал, не залезть ли ему под стол.

— Все правильно, Алексис, верно брешешь. Так что мы, господин хороший, вам всенепременно помогать готовы. Скажете — хоть на вампира, хоть на кикимору!

— Что — на кикимору? — выдавил, наконец, следователь.

— Ну, пойти. Охотиться, понимаешь. Всегда готовы!

— Во-первых, — прошипел задушенно Фигаро, дергая себя за воротник рубашки, — ни на какую кикимору мы не пойдем. Они у нас давно не водятся… И вообще, я просто хочу задать вам несколько вопросов, а потом идите с миром… Конечно же, ваши ответы могут очень помочь в… э-э-э… борьбе с демоном, — быстро добавил он глядя на разочарованные мины братьев.

Те просияли.

— Оно, конечно, всегда пожалуйста, добрый господин! Все как есть на духу выложим!

— Только мы не знаем ничего про демонов-то, — извиняющимся тоном добавил парень, назвавший своего соседа «Алексисом» и, соответственно, идентифицированный Фигаро как Олег.

— Ну, не знаете, и хорошо… — Фигаро дрожащей рукой утер со лба крупные капли пота. — Тогда о других вещах поговорим… Например о ваших цеховых. Я тут заметил, что они у вас пьяные в стельку. Почему так?

Братья насупились. Олег хмуро покачал головой и треснул кулаком по подлокотнику (диванчик протестующе заскрипел).

— Вы, господин хороший, уж извиняйте этих остолопов. Раньше о таком у нас и помыслить не могли! Еще весной исправно работали цеховые дедки. Как станки чинили — не нарадуешься! А вот в начале лета поехало — то один в дрова, то другой, а там и пошло… Мы, господин Фигаро, ежели узнаем какая сволочь цеховых споила, так голову оторвем!

— Оторвем, ясное дело! — Александр важно кивнул. — Мы такого непотребства не потерпим! И цеховых наших лечим от пьянства, уж будьте уверены!

— Лечите? — заинтересовался следователь. — А как?

— Да уж знамо как: ловишь такого, пока он дрыхнет нажрамшись, и кочергой его! Кочергой! Потом неделю не пьет, супостат!

— Ага, как же! — Фигаро скептически поджал губы. — Кочергой! А он шасть в пол! Или в стену. И поминай как звали.

— Ежели по уму все делать, то никуда не сбежит. — Олег гордо задрал подбородок. — Это ж цеховые, к ним подход знать надобно!

— Вот как… — следователь почувствовал как спине пробежали мурашки волнительного предвкушения. — И какой же… хм… подход?

— А простой: слова правильные говоришь и все тут. Никуда, скотина мелкая, уже не смоется.

— О! — Фигаро потер руки. — А какие слова? Не научите?

Александр снисходительно усмехнулся и поцыкал зубом.

— Да сказать-то можно, то невеликий секрет. Только у вас, мил-человек, оно все одно не заработает. Вы ж не наш, не с фабрики.

Фигаро кивнул. В словах кузнеца был смысл: самодельные заклятья, как правило, имели узкую региональную направленность и были ориентированы на маленькие обособленные группы пользователей. Народный заговор срабатывающий в Нижнем Тудыме сто раз из ста мог вообще не вызвать эфирных колебаний в Тудыме Верхнем. Для этого и существовала абстрактная типизация, сокращенно «ай-ти». Айтишники Академии Метафизики (в просторечии «цифровики») тем и занимались, что выбрасывали из аматорских заклятий все несбалансированные элементы, переводя их в строгое матричное соответствие с математической моделью отцов-основателей классической школы колдовства. После этого заклятьем мог пользоваться кто угодно; на языке айтишников это называлось «кроссплатформенностью». С «народным творчеством», впрочем, они предпочитали не связываться: последнее изобиловало таким количеством мусора и неочевидных ошибок, что доводить до ума подобные заговоры приходилось годами. Айтишники даже шутливо ругались: «чтоб тебе народное колдунство всю жизнь поддерживать!»

— Хорошо, — следователь сделал пометку в блокноте, — тогда еще вопрос: за последние полгода на фабрике погибло несколько человек. Вы знали кого-либо из погибших?

— Я знал, — Олег степенно кивнул. — Того господина, которого балкой раздавило. Старший мастер Сулик; он над нами чуток главным побыл.

— Ага. И что можете о нем рассказать?

Братья переглянулись.

— Да понимаете, господин Фигаро, оно ведь как — о мертвых или хорошо или ничего. — Олег виновато пожал плечами. — А Сулик был дрянь-человек: гонял нас в хвост и в гриву, штрафовал ни за что, а сам в кузнечном деле — дурак дураком. Уж не знаю, откуда его выписали, да только баран больше в кузнице разумеет, чем тот Сулик.

— Во-во, — закивал Александр, — точно. Помню, заклинило на молоте гидравлику, так этот, с позволения сказать, мастер полез чинить. Хотя по уму не его это забота вовсе. И такого начинил, что встал молот на две недели. Хорошо хоть запасной есть, хоть и не такой хороший.

— А еще, — подхватил Олег, — помню, принесли нам новый чертеж. Их у нас мастера читают, а младшим техникам потом указания дают. Так эта дубина, Сулик, целый день затылок чесал, да так ничего и не понял в том чертеже. Таскал его кому-то из другого цеха, чтоб помогли разобрать.

— А еще…

Братьев прорвало: похоже, покойный мастер успел насолить всем, кому только можно. Они наперебой принялись рассказывать о «ентом упыре», причем истории были одна другой краше: тому Сулик сорвал месячный план, тому недоплатил а того и вообще выгнал с фабрики за какую-то ерунду. Следователь подозревал, что большая часть этих историй если и не прямое вранье, то уж точно сильное преувеличение, но слушал молча. Опыт подсказывал ему что в таких рассказах истина всегда где-то рядом.

— Хорошо, хорошо, — Фигаро, наконец, поднял руки, — я понял. Сулика не любили. Но что-то конкретное о нем самом сказать вы можете? Откуда его… хм… выписали, где он учился, где работал до этого?

Братья отрицательно затрясли головами.

— Знать не знаем, ваше благородие! Мы с ним, извиняемся, на брудершафт не пили.

— Ясно… — Следователь сделал еще одну пометку в блокноте. — Хорошо, можете идти. Большое спасибо вам за предоставленную информацию, она очень поможет… э-э-м… поймать демона… Только один вопрос напоследок: за последние полгода на фабрике не случалось… чего-нибудь необычного? Ну, то есть, вот чтоб совсем необычного? Такого, чтобы прям колдовского?

Братья удивленно подняли брови (это жест вышел у них почти синхронным).

— Не, — Олег мотнул головой. — Откуда у нас, ваша милость, колдовское? Мы ж не колдуны какие.

— Точно, — закивал Александр, — правду кажешь. Да и нет времени рабочему люду буркалы по сторонам растопыривать — работать надо, понимаешь! А то ведь если будешь черта высматривать, то черт тебе и навстречу, верно я говорю?

— Как боженька сказанул! — Олег хлопнул брата по плечу. — Вы, господин Фигаро, не в обиду сказано будет, по колдовским делам мастак, вот и высматривайте всяких ведьмаков и порчеделов, вы в том специалист видный. А ежели такие как мы будут эдакие дела выискивать, так сказать, без должной квалификации, мы ведь насмотрим! Оно, знаете, как бывает: спьяну и кочергу за беса примешь. Бездельники всякие сами себе понапридумывают страхов, а потом в Инквизицию кляузы пишут, мол, сосед у них — чернокнижник и под дверь им землю с кладбища сыплет, да жену евойную «на желток с иглой» приворожил. Инквизитор приедет, даст такому кляузнику по дурной башке, а тот очухается и ну новый донос строчить!.. Не, мы не такие.

— Вы уж нас совсем за простаков не держите, — извиняющимся тоном пробормотал Александр.

— Ну что вы. — Фигаро улыбнулся. — В первый раз вижу таких здравомыслящих и ответственных людей, честное слово. Вы и представить себе не можете, сколько всякой ерунды вываливают люди услышав это слово — странный. Так что ступайте с миром, и спасибо еще раз. Вы только что восстановили мою веру в человечество.

…В старшем технологе Василии Форке было что-то от медведя сожравшего всех прочих медведей в лесу и решившего со скуки заняться тяжелой атлетикой. Технолог, казалось, сплошь состоит из мышц: накачанными казались даже его оттопыренные уши. Наголо бритый череп, кривой, явно не раз ломанный нос, выдающаяся вперед челюсть напоминающая лоток кассового аппарата и совершенно зверское выражение лица превращали Форка в классического уголовника из театральной постановки, однако этот образ начисто перечеркивали глаза, глубокие и умные. Глаза, а еще пальцы: Фигаро в жизни не видел настолько длинных и гибких пальцев; рукам Форка позавидовали бы иные пианисты.

— Нет, — Форк подкинул на ладони монетку и задумчиво скрутил ее в трубочку — не знаю. Я понимаю о чем вы говорите, но уверяю вас: ни о какой секте действующей на территории Большой Пружинной не может быть и речи.

— И это несмотря на странные алтари для цеховых, необычные поверья, локальные заклятья… — Фигаро отхлебнул чаю и вытащил из ящика стола печенье.

— Да. — Форк ловко подхватил пальцами миниатюрную чашечку и уставился в чайные глубины, словно надеясь высмотреть там секрет всего сущего. — Фигаро, где вы вообще видели фабрику без поверий и местного набора заговоров? Замкнутые социальные группы всегда формируют свой собственный мини-фольклор. У них свои боги и божки, свои приметы, свои нашептывания от сглаза, свои неписанные правила — да все что угодно! И если тут и есть странности, то не там, где вы их ищете.

— Вот как? А где? — следователь сунул печенюшку в рот и запил чаем.

Форк немного подумал.

— Ну, вот, например, широко распространенный заговор для заточки инструмента. Нужно бросить через плечо кухонный нож и сказать: «Чтоб резало тонко, куй, батька, звонко!» И ведь работает. Фрезы, пилы — все сохраняет остроту и не тупится, более того: самозатачивается.

— Полезный заговор. — следователь одобрительно кивнул. — Но что в нем странного?

— А то, что вы, допустим, им воспользоваться не сможете. Это нормально: локальная направленность… Не смотрите на меня так — я люблю читать колдовскую литературу. Иначе какой же я, к дьяволу, производственник?!. Но суть не в этом. Если вас сейчас вписать в наш кадровый реестр как работника Пружинной — вписать по всем правилам — вы тоже сможете пользоваться этим заговором. Причем незамедлительно после зачисления в штат.

— Это невозможно.

— И я говорю что невозможно. — согласился Форк. — Вхождение в зону локальных пользовательских конверсий занимает несколько месяцев, иногда даже лет. А у нас — печать, подпись и готово. Не знаю, но по-моему, нашу фабрику должны изучать специалисты из Академии Других Наук.

— Хм… — Фигаро задумался. — Вообще-то такое, в принципе, осуществимо, но для этого нужен или незаконный эфирный импринтинг или постоянная поддержка заговоров бригадой квалифицированных колдунов… Вот вы сами как, колдуете?

Форк чуть заметно улыбнулся.

— Я чародей, если это вас интересует. Могу охладить воду и наколдовать простой кинетик. В работе помогает. Но для того что вы описали необходима не только теория, но и неслабая колдовская сила. Колдунов такой квалификации на фабрике нет.

— Нет-нет, вы только не подумайте… — начал было следователь, но технолог, засмеявшись, махнул рукой:

— Да ладно вам! Мне понятен ваш интерес; в конце концов у нас тут за последнее время погибло несколько человек, причем, как по мне, погибли они довольно странно. Конечно, вы будете искать колдуна… Я сам подумывал на этот счет: если бы в цехах орудовали колдуны, то скрыть это было бы очень просто. У нас тут такие эфирные напряжения, что «мерило» просто плавится. Но я не понимаю кто и как именно способен их поддерживать — для этого не хватит всего столичного штата ДДД.

Следователь молча жевел печенье и не мигая смотрел на технолога. Затем спросил:

— Форк, вы знаете что такое «стоячие наведенные колебания эфира»?

— Конечно. Это из учебника для первого курса. Я не буду хвастаться что помню точное определение, но суть в том, что постоянные действия сильного Другого в определенной зоне создают мощные эфирные искажения — косвенные, конечно, так как сами Другие эфир не баламутят… Фигаро, вы же не хотите сказать, что у нас тут демон в свободном состоянии?

— Секта вполне могла бы вызвать достаточно сильного Другого если…

— Опять! — Форк дернул плечами. — Слушайте, что заставляет вас думать, что у нас на фабрике действует секта? У вас это, похоже, идея-фикс. Вы что, раскопали какую-то информацию это подтверждающую?

— А что если так? — следователь посмотрел технологу прямо в глаза и тот выдержал этот взгляд довольно спокойно. — Что бы вы рекомендовали сделать в этом случае? Если, к примеру, такая информация попала бы к вам?

Форк помолчал. Подбросил на ладони изувеченную монетку, посмотрел в потолок, затем, играючи, разогнул медяк обратно, при этом разломав его на две половинки и сказал:

— В этом случае я бы сделал срочный запрос в Инквизицию, присовокупив к нему все обнаруженные мною материалы и не вылезал бы из местного инквизиторского редута до тех пор, пока на фабрику не прибыла бы ударная бригада. Желательно — из Ордена Строгого Призрения… Фигаро, вы поймите: я люблю Пружинную. Это, можно сказать, мой второй дом. Но я не идиот. И отлично понимаю что может натворить секта, которой удалось притащить сюда Другого. Я бы, наверно, не стал давать показания против членов секты, окажись они моими друзьями, но покрывать нелицензированных колдунов? Возможная гибель сотен, а то и тысяч людей не стоит годового жалования и прибавки к пенсии.

Некоторое время следователь молча кусал губы. Затем открыл ящик стола и достал небольшую стопку фотографий, которые веером выложил перед собой на столе.

— Смотрите.

Форк встал. Подошел к столу и не меньше пяти минут внимательно изучал снимки, тасуя их в длинных гибких пальцах.

— Откуда это у вас? — спросил он наконец.

— Свистнул из кармана следователя патентного бюро Флаффа. — Фигаро даже не моргнул глазом. — Что скажете?

— Вот на этом снимке, — технолог бросил на стол фотографию, на которой несколько рабочих воздевали руки у непонятного агрегата, на боку которого сиял странный символ, — монтажная бригада загружает отопительный стержень в парогенератор. Видите: вот этот справа подает крановщику условный сигнал «майна помалу», то есть «аккуратно подай вниз». А что за «солнышко» на боку котла — ума не приложу… Ну ладно: вот еще снимок, — на стол полетело фото где мрачного вида люди в балахонах держали свечи стоя на подвесных мостках. — Это обходчики. Видите — у них свечи в руках? Они проверяют анкерные крепления на мостках и если все в порядке, ставят свечной копотью отметку на специальной пластинке… Вот только не понимаю, почему на снимке такая темень… Ну да ладно… Вот этот, пожалуй, самый интересный, — на стол легла последняя фотография, на которой темные фигуры извивались у жаровни. — Это празднование Дня Победы в этом году. У нас по праздниками, обычно, большие гуляния в Общем Зале: жарим мясо на решетках, приглашаем оркестр, начальство выкатывает пару бочек спирта… Да… Так вот, здесь запечатлен момент, когда какой-то болван сдуру плеснул на мангал керосином — чтоб разгоралось лучше. Снимок, как видите, некачественный: лиц совсем не видно. Похоже, у фотографа не было времени подготовиться и он просто навел объектив и щелкнул.

— А вот эта штука над огнем?

— Да, очень странно, согласен. Сложная эфирная структура, прямо как в учебнике. Но это единственное, что меня впечатлило из ваших «доказательств» существования гипотетической «секты». Да еще, пожалуй, эта светящаяся штука на боку парового котла.

Фигаро думал. Он думал очень, очень напряженно.

— Вы хотите сказать, — медленно произнес он, — что этот вихрь и символ на стенке котла — подделка?

— Вовсе не обязательно. Вы сказали, что стырили снимки у Флаффа, так? Так вот: этот хлыщ ни черта не понимает в делах фабричного производства. Увидел что-то, что показалось ему странным, сфотографировал и придумал для себя страшную историю про «кровавую секту», а теперь его страхи передались вам… Нет, ну надо же — принять мостовых обходчиков за сектантов! А-ха-ха-ха, расскажу — не поверят!

— Но как же тогда быть с этими странными… мнэ-э-э… дополнениями на снимках?

— Если вы немного разбираетесь в фотографическом деле, — Форк снисходительно похлопал следователя по плечу, отчего тот едва не провалился под пол вместе с креслом — силушки в технологе было — куда там быку, — то, наверно, знаете, что иностранные фотокассеты у нас не продают. А наши алхимики в беспредельной своей ушлости пихают в кассеты вместо дорогих реактивов бесплатные заклятья…

— Да-да, мне рассказывали.

— Ну вот. А раз так, то кассета, фактически, становится зачарованным предметом, и, стало быть, чувствительной к… — Форк вопросительно посмотрел на следователя.

— К эфирным колебаниям. — выплюнул Фигаро. — Черт.

— Вот именно. Потому-то на наших дешевых кассетах часто получаются замечательные фотографии привидений играющих в нарды или чертей подсматривающих в бане за красотками неглиже. В бытность мою студентом фотомашины были огромной редкостью, а сейчас о фотографии пишут в «Линзе и Затворе». — Форк, хихикая, сел в кресло. — У нас тут такие запредельные напряжения в эфире что я удивляюсь, почему на снимках нет хоровода цеховых или Эфирного Дракона с сигарой и в цилиндре.

— Да-а-а… — Следователь устало помассировал виски. — Признаться, в таких вещах я не эксперт… Вот что значит отстать от ритма жизни. Пора на переквалификацию… Но, все же, я рад.

— Что это не секта?

— Конечно. Ненавижу иметь с ними дело. Да и наняли меня не за этим; еще не хватало вылавливать каких-то колдунов-многостаночников, тьфу-тьфу… Хотя я, в любом случае, снова в тупике: все еще непонятно, кто же крадет ваши драгоценные разработки.

— Наплюйте. — посоветовал технолог, прихлебывая чай. — Просто наплюйте. «Крыса», так или иначе, себя проявит, тем более сейчас, когда на фабрику привезли эти новые чертежи.

— Или заляжет на дно.

— Или так. — согласился Форк. — Если, конечно, не поджечь амбар.

— Что вы имеете в виду? — в голосе Фигаро явственно чувствовалось напряжение.

— А вот послушайте: предположим, шпион узнает…

…Они говорили еще около получаса. Когда Форк, наконец, ушел, он получил от следователя приглашение на работу в ДДД, рекомендательное письмо и заверения в вечной дружбе. Технолог краснел и смущенно благодарил.

Проводив Форка, Фигаро кликнул приставленного к нему младшего администратора и приказал в ближайший час не входить к нему в кабинет ни под каким предлогом и не пускать никого, вплоть до самого Форинта. Администратор коротко кивнул, сунул два пальца в рот и совершенно по-разбойничьи свистнул. В коридор немедленно вошли двое дюжих молодцев в мышиного цвета шинелях, шапках-ушанках и огромных кирзовых сапогах, источающих ароматы навоза и дегтя. За спинами молодцев покачивались старенькие «трехлинейки» с примкнутыми штыками.

— В этот кабинет никого не впускать до особого распоряжения господина Фигаро. Даже руководство. Поняли?

— Бут-сделано! — рявкнули серые шинели и взяли под козырек.

…Когда Фигаро, наконец, остался один, он, первым делом, запер дверь кабинета на ключ и на цепочку, плотно занавесил окна и выключил электрический свет, оставив зажженной только керосиновую лампу, найденную им в шкафу. Немного подумал и подпер дверь еще и стулом — на всякий случай.

Он поставил на стол саквояж, открыл его и достал из кисло пахнущих старой кожей недр жестяную коробку из-под сигар, объемистый бумажный сверток перетянутый бечевой и свечу, которую сразу зажег и поставил на пол в центре комнаты, предварительно накапав на паркет горячего воска. Открыл коробку и достал из нее длинный белый цилиндрик — мел. Самый лучший в мире мел, добытый в карьерах на Лысой горе близ Последнего Полустанка, где сама земля дышала природным колдовством, столь древним, что доисторические ящеры, чьи скелеты иногда находят археологи на Дальней Хляби, по сравнению с такой древностью были просто бабочками-однодневками. Следователь взял мел двумя пальцами и аккуратно начертил вокруг зажженной свечи круг.

Затем последовала очередь свертка: Фигаро разрезал бечевку ножом для писем, развернул грубую серую бумагу и извлек на свет божий две маленькие керамические чашки. В одной из чашек лежало немного пшеничной каши, а в другой — кусочки вареного мяса. Все это следователь поставил на пол рядом со свечей.

Все было готово. Фигаро плюнул на пол, растер плевок левой ногой, повернулся лицом на запад и скороговоркой продекламировал:

— Чай заварен, стол накрыт, суп наваристый кипит, будем, дедко, есть да пить, выходи поговорить!

Пламя свечи задрожало, ярко вспыхнуло, а затем стало совсем маленьким. По комнате пронесся порыв холодного ветра, в котором явственно чувствовались запахи кухни и, почему-то, машинного масла. Что-то заскреблось в углу… и все.

Следователь ждал минут пять, но больше ничего не произошло. Он, в общем, не слишком рассчитывал на результат; все-таки этот заговор вызывал домового, а цеховые были существами несколько другой породы. Однако он не сомневался, что его вызов был услышан. Почему же тогда местные цеховые духи не выходят на связь? Боятся? Возможно: от него за версту несет колдовством. Ладно, пойдем другим путем…

Он достал из саквояжа серебряную стопку, плеснул в нее коньяка из личной фляжки и поставил в круг. Домовой там или цеховой, а эту форму диалога понимали все. Фигаро топнул ногой и повторил заговор.

Треск, толчки эфирных колебаний. И опять ничего. Заговор работал, но, как говорили колдуны-специалисты, «выбрасывал ошибку».

Но какую? Следователь был уверен, что произнес слова заговора правильно. Граничный круг, свеча: все было на месте. В чем же проблема?

Фигаро вздохнул, и, снова взяв мел, нарисовал на полу жучка: нечто вроде маленькой божьей коровки с шестью лапками, после чего поставил на него ногу и, направив в центр картинки тонкий поток эфира, громко сказал:

— Код восемьсот двадцать, ошибки в последнем заговоре.

Эфир затрещал, пошел волнами и развернулся, подобно листу бумаги. В воздухе перед следователем вспыхнул ряд оранжевых знаков: цифры и буквы. Цифры — точный код ошибки — Фигаро ничего не говорили (сказывались пропущенные пары квазиматематической унификации), однако текст на английском (почему-то «айтишники» во всем мире использовали именно этот язык) был вполне понятен.

Следователь хлопнул себя по лбу и застонал:

— Идиот, ох и идиот…

Ошибка все время была на виду: он пытался вызвать цехового заговором для домовых, забыв при этом, что цеховых, в отличии от их ближайших родственников, в зоне действия заговора было много.

Вот только способа решить эту проблему Фигаро по-прежнему не видел. Заговора для вызова цеховых — как скопом, так и поодиночке — не существовало в природе.

«Но ведь как-то же их вызывают. Уверен, что местные работяги могут это сделать в два счета».

Мысль была дельной, но тащить сюда какого-нибудь токаря Грыдлю следователю не хотелось. Он не боялся признаться в некомпетентности, но не хотел идти на крайние меры не испробовав всех возможностей.

«А что если…»

Фигаро схватил мел и, не особо задумываясь над тем, что делает, нарисовал в граничном круге еще один: поменьше, с короткими отрезками на краю. Получилось нечто вроде «солнышка» — символ, который следователь уже видел при разных обстоятельствах.

Он положил мел на стол, отряхнул ладони и снова произнес слова заговора.

Эффект последовал мгновенно: раздался глухой удар, потолок над меловым кругом пошел волнами и из него, вереща, вывалилось существо величиной с крупного кота. Другой шлепнулся в центр круга, чудом увернулся от пламени свечи, заверещал и бросился бежать, но наткнувшись на граничный барьер отлетел обратно, заметался, закрутился, точно волчок и, наконец, закрыв лицо руками, сел на пол, с опаской посматривая на следователя сквозь пальцы.

Это был не тот цеховой, которого Фигаро встретил днем ранее; существо было рыжим и выглядело гораздо опрятнее своего сородича: меховая шапочка-колпачок на голове, аккуратная окладистая борода до пояса, теплый ватник с цветной заплаткой на рукаве, новенький инструмент на поясе и ни малейшего запаха алкоголя. Честный работяга.

— Отпустии-и-и-и! — заныло существо, тряся головой. — Ну чего тебе надо?

— Да успокойся ты! — следователь досадливо поморщился. — Поговорим и отпущу. Чего ты трясешься как старая мышь?

— Не на-а-адо кочергой! Не буду я больше! Сталью-матушкой клянусь!! Молотом-дедом!! Ни капли!!

Фигаро вздохнул. Видимо, этот цеховой успел на собственной шкуре прочувствовать воспитательные методы братьев Востров. Он сунул руку в карман пиджака, достал удостоверение следователя ДДД и поднес вплотную к колдовскому барьеру.

Цеховой перестал вопить и принялся внимательно изучать «корочку». Фигаро знал, что Другой сейчас читает невидимые простым глазом знаки, нанесенные на удостоверение в Департаменте: символы Мира, Власти, Силы и личный номер следователя в Другом Реестре.

…Тут необходимо сделать определенные разъяснения: Другой Реестр был, по сути, обычным заклятьем, вмонтированным в эфир Университетом Других Наук еще во времена правления Мерлина Сурового и представлял собой нечто вроде списка колдунов, которым Другие обязаны безоговорочно подчиняться. Разумеется, Другой Первой или Второй категории, типа Демона-Сублиматора или Невидимого Розового Единорога просто схарчили бы следователя вместе со шляпой и ботинками, но на мелочь вроде этого цехового Реестр действовал безотказно. Секрет создания таких заклятий был давно утерян; колдуны современности умели только заносить в Реестр новые имена и убирать их из него, но Фигаро не видел в том большой печали: одному Небу известно с какими существами заключал сделки Колдовской Квадриптих чтобы Реестр заработал.

Цеховой, прочитав содержимое документа, наконец, успокоился, поднялся на ноги и, достав прямо из воздуха маленькую табуретку, уселся на нее, закурив извлеченную из кармана железную трубку с несоразмерно большой чашей. По кабинету поплыл запах пряностей и осенних костров, а Другой, выпустив колечко дыма, любезно поклонился следователю.

— Что ж, колдун, давай поговорим. Я побалакать ой как охоч, да только работа ждет. Так что давай по скорому, ась?

— Можно и по скорому, — кивнул Фигаро. — У меня пара вопросов и ты свободен. Первый: кто убил людей на фабрике? Вот, буквально, за последние шесть лун несколько человек скопытились. Знаешь, кто их так?

— А кто ж, коли не Фабрика? — цеховой произнес последнее слово с большим уважением и явно с большой буквы. — Вреда от них было много, вот и двинули кони ни за здорово живешь.

Следователь задумался. Ответ Другого явно намекал на смерти от несчастных случаев — если бы агентов следственной комиссии при патентном бюро убил человек, цеховой бы так и сказал. Странной была фраза о «вреде» — существо, очевидно, имело в виду, что этот самый «вред» был как-то связан с тем, что люди «скопытились». Но задавать уточняющие вопросы было бессмысленно: Фигаро уже имел опыт общения с Другими и понимал, что надеяться на прямой ответ нет никакой надежды. Голова у этих созданий работала иначе, чем у людей и, в каком-то смысле, беседа с Другим всегда была гаданием на кофейной гуще. По той же причине бессмысленно было спрашивать у цехового кто крадет чертежи у Форинта: Другой, даже если он знал ответ (а, скорее всего, он не знал), выдал бы очередную порцию «народных загадок». Поэтому Фигаро спросил:

— Кто спаивает цеховых?

Другой хмыкнул, затянулся ароматным дымком и сказал:

— Супостат, знамо дело!

Следователь крякнул. Ответ был, в общем, абсолютно логичен.

— Ну ладно, а кто…

В этот момент произошло нечто непонятное.

Раздался глубокий, заунывный вой, в котором Фигаро без труда опознал фабричный гудок. Вот только звук шел, казалось, прямо из стен кабинета и заключал в себе настолько безапелляционный приказ к действию, что следователь дернулся — его тело отреагировало раньше него самого. Хотелось куда-то бежать и что-то срочно делать, вот только было непонятно, что именно.

Воздух над головой цехового помутнел, сгустился, и на мгновение с Фигаро случилась легкая галлюцинация: следователю показалось, что Другой сидит в потоке быстро сменяющих друг друга ярко-красных цифр, водопадом льющихся с потолка. Затем цеховой вскочил на ноги, отряхнулся, совершенно по-человечески помахал Фигаро пушистой лапкой и… выйдя из мелового круга, провалился в пол.

Следователь выпучил глаза: случившееся было за гранью возможного. Цеховой, спокойно преодолевший барьер, способный удержать Легкого Вампира — это не укладывалось ни в какие рамки. Другому явно помогли; его позвала некая внешняя сила, настолько мощная, что даже Фигаро, прошедший полный курс ментальных тренировок Департамента, отреагировал на ее зов.

Следователь вздрогнул и быстро одернул занавески с окна, впуская в кабинет дневной свет. Его била дрожь и дело было не только в недавнем сеансе связи с Другим существом. Он был уверен: тот, кто снял его защитный барьер — не человек.

— Фигаро! Вот вы где!

Винсент Смайл остановился в узком проходе между библиотечными стеллажами и шутливо поднял над головой несуществующую шляпу, глядя на следователя, копавшегося в огромной куче бумаг кое-как втиснув свой широкий зад в узкое библиотечное креслице.

— Смайл? Здравствуйте. — Следователь сделал какую-то пометку в блокноте, перевернул страницу, помусолил карандаш, черкнул что-то прямо на странице книги и, наконец, соизволил посмотреть на главжандарма. — Вы, однако, не торопились.

— Так вас же хрен найдешь. — Смайл подошел к столу и взял в руки один из лежавших на столе журналов. — Ого! «Линза и Затвор» за прошлый месяц! Фигаро, вы решили заняться фотографией? А это ваше? — он схватил прикрытую картонкой фотомашину, которую следователь аккуратно огородил забором из журнальных подшивок и принялся вертеть ее в руках. — Лютецианский «Флер»? Не самый лучший выбор; морально устарел лет пять назад.

— А… Эхм… Нет, я взял в аренду в ателье. — Следователь смутился. — Там были и другие, но если я случайно разгрохаю эту, то не так накладно… А вы тоже разбираетесь?

— Что значит, «тоже»? — Смайл щелкнул запорной пружиной и откинул в сторону заднюю панель фотомашины. — Сейчас все разбираются: девятнадцатый век на дворе… Черт, Фигаро, вы не могли взять кассеты получше? Это ваши снимки?

— Осторожно, они совсем свежие!

— Да ладно вам, все уже давно высохло… Ну вы даете. Сами снимали?

Фигаро насупился и покраснел как вареный рак, но, все-таки, кивнул. Смайл покачал головой и принялся изучать фотографии.

Их было штук десять: ратуша, мост через реку и какая-то узкая окраинная улочка, причем следователь явно проявлял их не в ателье. Снимки пестрели радужными пятнами от дешевого проявителя, половина была сильно передержана, а на одном из фото прямо на шпиле ратуши красовался четкий отпечаток большого пальца: мечта дактилоскописта. Жандарм хмыкнул.

— Ладно, первый блин комом. Но Фигаро, неужели нельзя было сперва прочесть хотя бы «Азбуку фотохудожника»? Или, черт возьми, просто инструкцию из коробки?!

— Я прочитал. — Следователь сделал несчастное лицо. — Но мало что понял. Вот скажите: почему тут белые дырки?

— Это не дырки, а алхимические блики. На жаргоне — «ожоги». Если вы так любите дешевые проявители, то берите хотя бы «Клатч» — его лучше очищают. И всегда подогревайте смесь до нужной температуры: ее указывают на бутылках.

— А почему все зеленое?

— Потому что такие кассеты нужно проявлять при красной лампе… Вот, тут же написано черным по белому: «ИО(К)-2Т». Искусственное освещение, красная лампа, второй тип. А если стоит «У» то это универсальные: можно вообще на солнце проявлять.

— Молодежь… — вздохнул следователь. — В такие моменты особенно сильно чувствуешь свой возраст… Ну а почему тут вот это… вроде как черный песок?

Смайл вздохнул, достал из кармана портсигар и зажигалку, откопал среди бумажных завалов пепельницу, и, присев на край стола, закурил.

— Тут, вообще-то, нельзя… — начал Фигаро.

— Бросьте, мне можно… И если нельзя, то почему в пепельнице столько окурков?

— Ну-у-у…

— И хватит про свой возраст. Я ненамного моложе вас… Так вот: в некоторых фотокассетах вместо серебра используются заклятья…

— Знаю.

— Отлично. Если кассета чисто алхимическая, то в местах резких контрастных переходов на снимках будут видны черные точки сернистого серебра — вот как здесь. А если кассета зачарована, то там будет градиент — вот как тут. Видите, вроде как теневая «лесенка»? Некоторые фотохудожники, кстати, любят именно зачарованные кассеты, говорят что снимки выходят более естественными. Почитайте «Фотографическую переписку», там настоящие баталии по этому поводу… Хотя, конечно, правильным считается использование исключительно алхимических реактивов. Поэтому некоторые фотомашины, например наш «Винтаж» или немецкий «Штайлер» вообще не предназначены для зачарованных кассет… У вас еще есть вопросы?

— А?.. Да, есть парочка. Я вас не утомил?

— Ну что вы! — Смайл засмеялся. — На эту тему я могу говорить часами… Не переживайте Фигаро, мы еще сделаем из вас настоящего фотохудожника!

— Да я, вообще-то… А вот скажите: почему тут все такое… м-м-м… расплывчатое? Башня ратуши, вроде, ничего получилась, а вот люди как простыни.

— Это зависит от выдержки. Вот смотрите: видите этот рычажок с циферками? Тут-то она, родимая, и выставляется… Хм, однако, не такой уж и плохой этот ваш «Флер»: выдержка до один-шестьдесят включительно… В общем, если коротко: выдержка определяет время, в течении которого свет попадает на открытую фотокассету. Раньше на кассетах делали такие специальные шторки на пружине, а сейчас они стоят за объективом. Если шторка открыта долго, то движущиеся предметы получатся размытыми, потому что свет отраженный от них ляжет вдоль всей светочувствительной поверхности кассеты… Ну, знаете, если быстро махать факелом, то он станет похожим на огненную черту? Вот так и здесь, тот же, примерно, принцип.

— А если сделать эту вашу выдержку очень короткой? Снимок получится четче?

— Правильно. Но будет очень темным. Хотя это, конечно, зависит от освещенности.

— Ого! Занятно! А вот эти буковки на картонке? На обратной стороне снимка? Это проставляет сама фотомашина?

— Да. Там есть такой игольчатый валик, он-то их и ставит. Это нужно для профессиональных фотохудожников — очень удобно корректировать настройки если снимаешь тот же самый ракурс.

— А что они означают?

— Первые три цифры это режим в котором был сделан снимок. Три нуля — вот как у вас на этой фотографии — это минимальная выдержка, превосходная освещенность и максимальная дальность. Потом идут еще три цифры: марка фотомашины в международном каталоге. Кустарные машинки ее никогда не ставят: за подделку номера марки — сумасшедший штраф. И последние две: тип используемой кассеты: ноль-один — зачарованная кассета, десять — зачарованная высокого качества, один-один — чистая алхимическая кассета стандартного образца… Видите, вот тут на кассетах такие зубчики? Они попадают в пазы над валиком и он проворачивается на нужный оборот…

Фигаро молча кивал и что-то неустанно строчил в своем блокнотике. Закончив он благодарно взглянул на жандарма и сердечно пожал ему руку.

— Смайл, вы меня спасаете. В этих журналах все такое… непонятное.

— А вы не с них начинайте, — посоветовал Смайл. — Прочтите для начала «Начинающему фотохудожнику» Штульфа или «Азбуку света» Винзеля. Я сам так начинал… Но я одного не пойму: неужели вы пригласили меня сюда поговорить в ваших успехах на ниве фотографии?

— Ну что вы! — следователь достал трубку и кисет. — Конечно нет. Хотя вы мне здорово помогли… У меня будет еще одна просьба…

— Опять?! — Смайл схватился за голову. — Вам мало этой комедии с охраной чертежей, которую я вчера устроил?!. Кстати, я хорошо сыграл, как вы думаете?

— Отлично, просто отлично, — заверил Фигаро. — Вы просто настоящий театрал. Не факт, конечно, что нас подслушивали, но такую возможность никогда нельзя полностью отбрасывать… Но то о чем я вас попрошу не займет много времени и не требует вашего личного участия… Ну, почти не требует.

Смайл закрыл глаза. На его лице проступило выражение глубокого страдания. Почти как при зубной боли.

— Чего вы хотите? — простонал он.

— О, сущие пустяки! Я хочу чтобы завтра вы явились на Пружинную и сделали публичное заявление. Суть такова: вам срочно необходимо проверить личные дела всех работников фабрики на должности не ниже старших мастеров. Никаких объяснений вы давать не намерены, дабы не нарушать секретность дела. Всем работникам фабрики запрещено покидать город до окончания расследования.

Смайл закрыл лицо руками и выглянул в щелочку между разведенными пальцами.

— Что-то еще?

— Да, кое-что. Около половины пятого вечера вы вызовите двух крепких жандармов из управы. Постарайтесь, чтобы они были одеты в штатское, но выглядели при этом как жутко официальные господа. Заявите — опять-таки публично — что вы конфискуете одно из личных дел до особого распоряжения а архив бюро по кадрам опечатываете, как минимум, до завтрашнего вечера. Возьмите с собой папку — любую папку — и унесите, но обязательно так, чтобы не было видно, чье именно это дело.

— Ага. — жандарм глубоко затянулся сигаретой и раздавил окурок в пепельнице. — Я, кажется, понял, чего вы хотите добиться. Вы думаете, что у предполагаемого шпиона и убийцы сдадут нервы и он, запаниковав, наделает глупостей? Бросьте. Если он профессионал, то это будет просто очередной дешевой комедией, а этот ваш шпион посмеется над нами в кулачок.

— Вы правы, Смайл. Но я не закончил. Господин Форинт попросит вас поместить его драгоценные чертежи в хранилище управы на время расследования. А вы откажетесь. Сперва. А потом попросите пару дней на получение разрешения от начальства.

…Кабинет Франсуа Форинта, ответственного директора и совладельца тудымской Пружинной фабрики располагался на пятом этаже административного корпуса номер два и одной из своих стен выходил прямо в цех окончательной сборки. Эта стена представляла собой сплошное стекло — Форинт в редкие свободные минуты страсть как любил наблюдать за работой отлаженного механизма сборочного цеха. Это успокаивало его нервы. Из тех же соображений на стекло было наложено заклятье полной звукоизоляции с пожизненной гарантией. Это, правда, не особо помогало: звуки прекрасно проникали в кабинет через камень стен и железную арматуру, но фабрикант не жаловался, похоже, воспринимая фабричный шум примерно так же, как механик воспринимает грохот парового двигателя: шумит — значит работает, значит, все хорошо.

Впрочем, сейчас, в самый глухой час ночи, когда пульс Пружинной замедлялся до едва слышного биения горячего воздуха за отопительными решетками и редких щелчков остывающего металла в цехах, в кабинете было тихо. Тихо и темно; только кое-где на громадах станков чернеющих за стеной-окном тускло мерцали зеленые лампы служебной сигнализации.

По длинному, полному теней коридору ведущему к дверям кабинета директора двигалась темная фигура.

Это был человек в черном плаще, больше, однако, похожем не на монашеские одеяния, а на маскировочные халаты армейской разведки: ткань плотно облегающая руки и ноги, широкий пояс со множеством пристяжных сумочек и высокий капюшон, полностью скрывающий лицо. Следователь ДДД Фигаро мгновенно опознал бы в этом наряде форму королевского спецотряда «Ночные Снайперы» — не хватало только винтовки класса «Осирис» за спиной.

Ковер на полу сам по себе глушил шаги, но человек двигался настолько бесшумно, что впору было заподозрить его в нематериальности: так мог бы двигаться призрак или иллюзия. Ну, или кто-то, кому хватило денег на персональный колдовской глушитель звука.

Фигура в плаще остановилась перед дверью директорского кабинета и некоторое время стояла неподвижно. Затем таинственный ночной посетитель положил руку в перчатке на дверную ручку и нажал на ее позолоченный рычаг отлитый в виде львиной лапы.

Ничего не произошло — дверь была заперта. Человек тихонько вздохнул и достал из внутреннего кармана длинный зеленый стержень, похожий на карандаш-переросток, которым затем слегка коснулся замка.

Что-то сухо щелкнуло; стержень заискрил и сменил цвет на красный. Человек в плаще чертыхнулся и спрятал странное приспособление в карман, достав вместо него похожий стержень, только потоньше, цвета графита, который сунул прямо в замок.

Раздалось шипение и замок мгновенно раскалился добела, а затем с печальным хрустом вывалился внутрь кабинета, оставив после себя огромную дыру в окованной железом двери. Запахло паленым ворсом. Ночной взломщик толкнул дверь — та даже не скрипнула — и вошел в кабинет.

Человек в плаще аккуратно прикрыл за собой дверь, потушил каблуком сапога тлеющий ковер, обогнул огромный стол для заседаний, попутно подвинув на место одно из кожаных кресел на колесиках, и, подойдя к висящему на стене портрету с которого хмуро взирал увешанный медалями господин с внушительным животом и обвислыми щеками, резким жестом толкнул позолоченную раму. Зашуршали по скрытым направляющим невидимые ролики и портрет, словно дверца шкафа, отъехал в сторону, открывая взору черный квадрат стенного сейфа.

Здесь, у дальней стены, было довольно светло: одинокая лампа в цеху посылала в кабинет тусклый электрический луч. Ночной посетитель провел пальцем по поворотному механизму замка, похожему на водяной вентиль, чуть слышно усмехнулся и принялся уверенно вращать пальцем кодовый диск. Вж-ж-жж! Пауза. Вж-ж! Пауза. Когда механизм прожужжал восьмой раз замок щелкнул и освободил стопорный шпенек. Человек в плаще крутанул ручку и, открыв массивную дверцу сейфа, достал из его недр длинный черный тубус.

В этот момент под потолком вспыхнул свет.

Человек в плаще резко обернулся.

У стенного выключателя стоял низенький человечек лет пятидесяти, одетый в черное зимнее пальто. На его голове красовался потертый котелок горчичного цвета, лихо заломленный за ухо, а на полу, у ног обутых в тяжелые коричневые ботинки, стоял саквояж, похоже, побывавший под колесами паровоза. Человечек усмехнулся и помахал ручкой.

Человек в плаще (теперь стало видно что его тело покрывает легкая черная дымка явно колдовского происхождения, полностью скрывавшая лицо и смазывающая контуры тела) молниеносным жестом схватил свободной рукой неприметный амулет болтавшийся на шейной цепочке и… исчез. Вот он только что стоял возле открытого сейфа а в следующий миг темная фигура с тубусом в руке словно растворилась в воздухе, оставив после себя только облачко дыма с сильным запахом озона. Раздался топот невидимых ног, дверь кабинета распахнулась сама собой а в следующий миг…

— Флафф! Куда вы так спешите?

Тишина. Одна длилась долго, очень долго, а затем человек в плаще материализовался в дверном проеме. Что-то щелкнуло и черный флер, скрывающий его фигуру без следа растаял в воздухе. Ночной взломщик откинул капюшон на спину и обернулся.

— Добрый вечер, Фигаро.

— Добрый вечер, господин Флафф. Или точнее сказать, ночь — первый час на дворе.

Представитель следственного комитета при патентном бюро Серафим Флафф улыбнулся и, сделав шуточный реверанс, подошел к столу для заседаний, где уселся в одно из кресел, положив ноги на стол. Тубус, только что украденный им из сейфа, Флафф по-прежнему держал в руках, перебрасывая его из ладони в ладонь, точно горячую картофелину.

Старший следователь Департамента Друг Дел Александр Фигаро подхватил свой любимый саквояж и сел в кресло напротив Флаффа. Пружины кресла негодующе взвизгнули — несмотря на свой рост весил следователь немало.

Некоторое время они молча рассматривали друг друга: Фигаро задумчиво-иронично, а Флафф слегка улыбаясь кончиками губ. Больше всего следователя нервировало выражение лица Флаффа — на нем решительно ничего нельзя было прочесть. Это было лицо профессионального игрока в покер.

Наконец Флафф сказал:

— Ладно, Фигаро, рассказывайте как вы меня вычислили.

— Ну, — хмыкнул следователь, — мне, можно сказать, помогла ловкость рук и старые связи… А все-таки хорошо, что я получил доказательства раньше, чем вы влезли в этот сейф. Я так и знал, что у вас будет что-то вроде невидимости… Черт, да у вас с собой мог оказаться персональный блиц-заряд! Увидеть как вы растворяетесь в воздухе перед толпой вооруженных жандармов так и не показав лица — ох и идиотом же я тогда бы выглядел!

— Это точно. — Флафф хохотнул. — Но вы не ответили на мой вопрос. Как вы выяснили что именно я таскаю эти чертовы бумаги?

— А я бы до сих пор это выяснял, если бы вы не попытались направить меня на поиски несуществующей секты подсунув поддельные фотографии.

— А с чего вы решили что они поддельные? — Брови Флаффа полезли на лоб. — А, так вот оно что! Это вы их стырили… А я все думал — и куда это я мог их засунуть?

— Я. А вы и не заметили! — похвастался следователь. — Я показал ваши снимки с «сектантами» одному… специалисту с фабрики. И он объяснил, что на них нет ничего криминального. Так, обычные моменты из жизни Пружинной. Странными были только символ на агрегате и эфирный вихрь.

— О! А вам не приходило в голову что они могли отпечататься на колдовских кассетах? А, точно — вы же не специалист…

— Я — нет. Зато, как оказалось, эта фототехника за последнее время стала просто-таки повальным увлечением и теперь специалистов по ней можно найти чуть ли не за каждым углом. А уж сколько книг и журналов понаписали — за всю жизнь не прочесть!.. Так вот, Флафф, ваша фотомашина вообще не предназначена для съемки на колдовские кассеты. Если такую кассету вставить в ваш «Пентаграмм» то задняя крышка просто не закроется. Там есть такая иголочка…

— Да знаю я. Но вот вы, похоже, не знаете, что машинка легко переделывается под любые кассеты обыкновенной отверткой.

— …что автоматически снимает ее с пожизненной гарантии. Нет, Флафф, не стали бы вы ковырять свой дорогущий «Пентаграмм» всякими отвертками. Но дело не в этом. Вот, взгляните. — На стол полетел снимок где над пылающей жаровней закручивалась светящаяся спираль. При такой выдержке все движущиеся предметы размыты, а эфирный вихрь — самая быстрая штука на снимке! — кажется неподвижным. А уж какая невероятная четкость!

— М-да, — Флафф вздохнул, — об этом я как-то не подумал.

— …а для правки снимка вы использовали специальную пасту для ретуши — про нее я сам в журнале вычитал. Она просачивается под защитную поверхность. Аккуратно так рисовали — точечка к точечке — загляденье! Только вот эта паста под красной лампой флюоресцирует.

— Неплохо. — Флафф кивнул. — Признаться, я сам виноват: не ожидал такой прыти от провинциального следователя, привыкшего гоняться за приведениями. Привык, понимаете ли, иметь дело с местной жандармерией и расслабился. Я потому-то и принял весь этот спектакль с жандармом и «перепрятыванием чертежей» за чистую монету — ну не мог я поверить в то, что это все чья-то придумка… Но вы не договариваете, Фигаро. Сами по себе поддельные фотографии — никакое не доказательство. Ну подсунул я их вам — что с того? Это не делает меня преступником.

— Не делает. — Следователь согласно кивнул. — Поэтому я отправился на телеграфную станцию и связался с моим непосредственным начальником, дражайшим господином Андреа Пфуем, комиссаром столичного отделения ДДД. Кстати, в этом чертовом городишке нет прямой междугородней связи, поэтому мне пришлось потратить на «молнии» целых десять империалов и теперь я должен господину Андреа бутылку испанского коньяка и стол в столичном «Колдуне и Котле», а это, сами понимаете, недешево. Комиссар таких долгов не забывает… Но суть в том, что почтеннейший господин Андреа имеет старые связи в министерстве внутренней безопасности. Он связался со своими людьми, оттуда, в свою очередь, надавили на ваше начальство и уже через час я получил автографическую распечатку согласно которой ни один — слышите, Флафф? — ни один из погибших за последние полгода на фабрике людей не был сотрудником следственной комиссии патентного бюро. Даже их документы, до сих пор хранящиеся в местной жандармерии, оказались фальшивыми, равно как и пачка командировочных ордеров на их имена — ума не приложу, как их вообще пропустила ваша контора. Из чего следует вывод что эти люди… — Фигаро внимательно посмотрел на Флаффа, грозно насупившись.

— …мои личные агенты. — Флафф даже не повел бровью. — Кстати, работавшие на меня уже довольно давно.

— Но зачем?! — Фигаро всплеснул руками. — Зачем кого-то сюда посылать если вы и сами прекрасно могли таскать эти проклятые чертежи, что, кстати, только что прекрасно продемонстрировали? Зачем весь этот цирк с работой под прикрытием?! Я понимаю зачем вам поддельные ордера — показывать местной администрации, дабы у этих ваших подставных не было проблем с фиктивным наймом. Но зачем?!

— А почему вы уверены что дело в чертежах?

Фигаро замолчал, оборвав себя на полуслове и насторожено уставился на Флаффа, выражение лица которого с самого начала этой беседы не изменилось ни на йоту. У следователя по спине пробежали мурашки. Флафф был субтильным человеком, но Фигаро пришло в голову сравнение с медведем — тварью, которая будет ластиться к вам и разрывать вас на части с одинаковым выражением морды.

Флафф же, тем временем, не снимая ног со стола, отложил тубус в сторону и достал из внутреннего кармана портсигар. Продул кончик сигареты, щелкнул зажигалкой, прикурил, и некоторое время, прищурившись, глядел на венчик керосинового пламени, пуская дымные кольца.

— Вы проделали отличную работу за эти несколько дней, Фигаро, причем большую ее часть — вообще не выходя из кабинета. Вы молодец и я с удовольствием бы нанял вас на постоянной основе, но, боюсь, вы откажетесь. Я даже не стану настаивать — ваш тип людей мне слишком хорошо знаком. Такие как вы ни к чему не стремятся; они тихо плывут по течению, не выискивая возможностей и не желая выпрыгнуть за пределы своего уютного болотца. Вы как муравьиный лев — сидите в этом захолустье и ждете пока в вашу воронку что-нибудь не свалится…

Флафф погасил огонь зажигалки и выпустил в потолок длинную струйку дыма. Затем сказал:

— Вы думали что на фабрике действует шпион, крадущий разработки конструкторского бюро Форинта — потому что так думал сам Форинт. Он нанял вас искать шпиона и вы честно искали шпиона. Когда я попробовал подсунуть вам эту историю с сектой, вы из всех сил начали от нее отбрыкиваться — ведь это заставило бы вас двигаться в неудобном направлении… Нет-нет, не надо возражений! Я понимаю: в конечном счете именно ваше ослиное упрямство привело вас сегодня в этот кабинет. Но мои люди гибли не понарошку. И совершенно жуткие эфирные напряжения в цехах фабрики тоже реальны. Однако вы предпочли ловить шпиона а не заниматься своими прямыми обязанностями следователя ДДД. И вот вы здесь.

Флафф замолчал, стряхнул сигаретный пепел прямо на ковер и взял в руку тубус.

— Эти чертежи… Да, с них все начиналось. Но моя задача была вовсе не в том, чтобы похитить разработки, а в том чтобы это стало достоянием общественности. Мне не повезло — я не принял в расчет связи и деньги Форинта — местным газетчикам заткнули пасти пачками ассигнаций и скандала не вышло, хотя редакция «Тудымского Вестника» получила доказательства кражи. Поэтому пришлось тащить сюда моих подопечных… Фигаро, вы и представить себе не можете, что они делали! Выводили из стоя целые сборочные линии, портили документацию, спаивали цеховых, срывали сроки… черт, да они даже минировали агрегаты! И что? Что в итоге?! Взрывчатка не взрывается, станки чинятся сами по себе, темпы производства не падают а растут сумасшедшими темпами! А мои люди гибнут!!

— Но…зачем? — выдавил из себя следователь. — Зачем вам это понадобилось?!

— Это нужно не мне лично, как вы понимаете, а моему работодателю. Видите ли, Фигаро, предприятие, которое не в состоянии защитить свои разработки недолго пробудет в списках у заказчиков. Его репутация будет раздавлена, его рыночная стоимость упадет и, в конце концов, Форинт был бы вынужден объявить Пружинную банкротом. Ее бы продали за бесценок, а эта чертова фабрика, если вы не знали, на сегодняшний день — самое дорогостоящее предприятие в губернии… Но вместо этот в грязь была втоптана моя репутация. Моя! Меня посылают саботировать производство, а в результате оно вырастает в разы! Акции Пружинной тяжелеют с каждым днем, на Пружинную засматриваются иностранные инвесторы, Пружинная готовит технологический прорыв в металлургии, Пружинная, в конце концов, получает заказы на годы вперед! Вы знаете как тяжело сегодня купить металл у шахтерских картелей? Железо еще лежит в земле в виде руды, но оно уже продано и через пять лет — пять лет Фигаро! — отправится к заказчику. Новые шахты открываются каждый год, но это не удовлетворяет потребности Королевства в металле, напротив — его все сложнее и сложнее купить! Дьявол, даже нефть, которая всего двадцать лет назад была абсолютно убыточной внезапно начинает приносить доход! Керосин уже покупают десятками тонн — тонн, Фигаро! Алхимия, которая еще вчера была делом кустарей-одиночек становится промышленной отраслью! Более того — алхимии учат уже не в Университете Других Наук, а в Технологическом колледже! Мир слишком быстро меняется. И вот в один прекрасный день фабрикант, что всю жизнь получал доход производя скобяные изделия, угольные утюги, подковы и арматуру просыпается и вдруг понимает что в рамках современных реалий он больше не существует. Вымер как птица дронт, а мелкие заводчики, что клепали никому не нужные керосиновые двигатели на пару цилиндров и тянули медную проволоку — его конкуренты на рынке! Даже не конкуренты — они бьют его вчистую! И когда представитель шахтерской гильдии, что еще вчера кланялся в коридоре и целовал ручку вдруг начинает цедить сквозь зубы что, мол, может пересмотреть контракты в одностороннем порядке, подрядчики исчезают с горизонта, наплевав на все договоренности, а хозяин керосинового заводика, который недавно не мог поменять рессоры на своем ландо изволит кушать с тобой в одной ресторации, становится ясно, что мир изменился окончательно и бесповоротно. И вот тогда ты понимаешь, что пришла пора играть грязно. Потому что в противном случае ты вообще выйдешь из игры.

— И сколько вам заплатили, извините за любопытство?

— Заплатили? — Флафф хохотнул и подбросил на ладони тубус. — Вот моя плата. Вы даже не можете себе представить сколько я выручу за эти бумажки. Хватит даже внукам… Нет, Фигаро — мир изменился. Изменился настолько, что порой становится страшно.

— О… — Следователь усмехнулся. — Тогда, боюсь, вам придется требовать себе стандартный оклад. Чертежей там нет.

Флафф замер, точно парализованный, а затем принялся дрожащими руками раскручивать тубус. Две половинки черного цилиндра упали на стол и…

Пусто. Внутри тубуса не было ничего.

— Черт. — Флафф криво осклабился. — Ваши штучки?

— Мои. Чертежи в сейфе конструкторского бюро. Это просто приманка, не более. Равно как и показуха с «охраной ценного груза». Этот момент мы с Форинтом обговорили сразу после того как я согласился на него работать.

Флафф выдержал удар достойно. Лишь на мгновение по его маске безразличия пробежала трещина, а в следующее мгновение на лицо шпиона вернулась прежняя полуулыбка. Небрежным движением он отшвырнул половинки тубуса в сторону и раздавил окурок о лакированную столешницу.

— Ну-с, — Фигаро потер ладони, — а теперь приступим к рутине. Как скоро вы можете связаться со своим нанимателем и… Что? Что такое? Что здесь смешного, Флафф?

Представитель следственного комитета при патентном бюро Серафим Флафф хохотал. Он смеялся громко, во весь голос, хлопая руками по коленкам и запрокинув голову назад так сильно, что его ходящий ходуном кадык, казалось, вот-вот прорвет кожу шеи. От смеха из глаз Флаффа потекли слезы и ему пришлось доставать платок.

Отсмеявшись шпион трубно высморкался и, спрятав платок в карман плаща, весело взглянул на следователя.

— Фигаро, неужели вы думаете, что все будет как обычно? Что мой наниматель встретится с Форинтом, они выпьют на посошок, посудачат и обсудят размеры неустойки?

— Но…

— Вы только что лишили меня огромной суммы денег и поставили под удар мою работу на Пружинной фабрике. Это очень плохо, Фигаро, очень. Но если вы думаете что выиграли, то вы либо безнадежный оптимист, либо дурак…

— Вы…

— …а теперь медленно поднимите руки и держите ладони так, чтобы я их видел.

…из-за поднятых кверху рук пиджак на животе следователя комично встопорщился, грозя оторвать единственную пуговицу, которую Фигаро поленился расстегнуть, когда садился в кресло. В кабинете было довольно прохладно — отопление на ночь прикручивали на самый минимум — но следователь чувствовал, как по его спине ручьями стекает холодный пот. Дуло пистолета, глядевшее прямо ему в лоб, казалось несоразмерно большим и вызывало самые паскудные чувства.

— Ненавижу эти моменты… — пробормотал Фигаро отдуваясь.

— Вы о чем? — полюбопытствовал Флафф, взводя курок большим пальцем. Пистолет он держал в левой руке, хотя сигарету, как припоминал следователь, всегда только правой.

«Вот интересно, как мне сейчас поможет это ценнейшее наблюдение?», подумал следователь, а вслух сказал:

— Ненавижу, когда меня начинают убивать. Это… м-м-м… нервирует.

— Ничего, нервничать вам осталось всего ничего. Сейчас отсюда вылетит птичка…

— Минутку! Погодите! — выдохнул следователь. — Если вы уж собрались меня пристрелить, то хоть объясните за каким лядом вам это понадобилось?

— О? Все достаточно просто: мне не удалось похитить чертежи, а все попытки саботажа мистическим образом провалились. Однако, если в кабинете Форинта будет убит следователь Департамента Других Дел, то замять эту историю уже не получится. Завтра об этом будут орать все газеты, включая столичные. Форинт окажется втянут в такой скандал, что любой срыв контракта по срокам в сравнении с этим — сущий пустяк.

— Но неужели вы думаете, что вас при этом не схватят? Убийство следователя ДДД — это уже не шутки. За дело возьмется Орден Строгого Призрения, они подключат ауромантов, эфирных чтецов и еще бог весть кого. Вас схватят, Флафф, вы даже не успеете выехать из Королевства.

— Вот тут вы заблуждаетесь. — шпион самодовольно усмехнулся. — Спустя час я через экстренный блиц-коридор попаду к моему нанимателю, получу расчет за выполненную работу и новые документы, а еще через час буду попивать коктейли на пляже в Греции или еще в какой-нибудь виноградно-пляжной стране, где есть море, песок и нет договора об экстрадиции.

— Но если кто-нибудь узнает о том что здесь действительно случилось, это не даст вашему нанимателю ничего, — пропыхтел Фигаро. — Вам не приходило в голову что все собранные мной материалы я оставил своим доверенным лицам? Менее чем через пятнадцать минут здесь будут люди из жандармерии. Найдя мое бездыханное тело они сразу сообщат в Орден, блиц-трансляцию заблокируют по всему Королевству и вас возьмут за жабры менее чем через сутки.

Флафф нахмурился.

— Вы блефуете, Фигаро. Последний раз блиц блокировали пятьдесят лет назад, после покушения на Их Величества. Вы думаете, ради вас Орден задействует такие ресурсы? Не смешите! Да никто даже не знает что вы здесь!

— Вообще-то Флафф, вы очень сильно ошибаетесь. Вы хорошо импровизируете, но не учитываете той возможности, что я…

Следователь оттолкнулся ногой от ножки стола почти сразу после слова «возможности», продолжая говорить уже тогда, когда кресло в котором он сидел падало на пол.

Расчет Фигаро был прост, и опирался на три фактора: во-первых, он узнал оружие Флаффа — армейский «Бульдог» переделанный под трехлинейный винтовочный патрон. Этот пистолет при удачном попадании проделывал прямо-таки неприлично огромные дыры, но отличался стремящейся к нулю меткостью. Во-вторых, следователь заговаривал шпиону зубы не только из страха: держать в вытянутой руке массивный пистолет было тяжело, и как только запястье Флаффа дрогнуло, Фигаро сразу же начал действовать.

Третьим фактором была удача.

Грохот выстрела в замкнутом пространстве кабинета был просто оглушительным. Рука шпиона дернулась и пуля ушла гораздо левее кресла со следователем, вдребезги разбив панорамное окно. В цех хлынул стеклянный ливень; по корпусам станков защелкали осколки.

Выругавшись, Флафф одним махом перелетел через стол…. и едва не получил пулю между глаз — падая следователь успел достать из кобуры револьвер. Шпион инстинктивно пригнулся и пару секунд Фигаро и Флафф смотрели друг другу в глаза. Затем Флафф снова выстрелил.

Шпион был ловчее, следователь — опытнее. Армейские навыки не подвели: Фигаро откатился в сторону как только рука Флаффа пришла в движение, попутно послав в сторону шпиона еще одну пулю — просто для устрашения.

Он попал — абсолютно случайно. Пуля ударила Флаффа чуть левее солнечного сплетения… и отскочила. Кинетический щит — высшая школа сопромага. Похоже, у шпиона колдовским было даже исподнее.

Однако пуля зачарованная на крови повешенного в полнолуние убийцы — штатный боеприпас следователя Департамента Других Дел — не дала щиту Флаффа сработать как надо: он отразил пулю но не скомпенсировал ее импульс. Шпион, комично дрыгая ногами, отлетел в сторону.

Баллистическая травма — неприятнейшая штука. Следователь был уверен, что у Флаафа, как минимум, сломано ребро, а то и два. К сожалению, какой-то из бесчисленных амулетов шпиона уже среагировал: зеленое свечение вспыхнувшее вокруг фигуры сотрудника следственной комиссии явно было побочным эффектом действия лечебных чар.

Фигаро почувствовал волну подступающей паники: дело было плохо. Кинетический щит, в принципе, можно было перегрузить, но для этого во Флаффа нужно было палить, как минимум, из тяжелого пулемета. Шпион был практически неуязвим, а вот следователь — нет.

В голове у Фигаро молнией пронеслись слова комиссара Андреа Пфуя: «…запомните, остолопы: если вы не стреляете, значит, перезаряжаетесь, если не перезаряжаетесь, значит, двигаетесь, если не двигаетесь, значит, вы уже покойники». Следователь поднялся на ноги и, не давая себе времени на лишние раздумья, разбежался и прыгнул в разбитое окно.

Флафф, который, разумеется, увидел сие самоубийственное действо, слегка сморщился в ожидании глухого шлепка — до пола цеха лететь было далековато. Вместо этого он услышал нечто странное: жужжание хорошо смазанных шестеренок и металлический лязг. Шпион встал — целебное заклятье уже устранило начинавшееся внутреннее кровотечение и почти закончило сращивать ребра — и подошел к окну.

Выстрел. Пуля просвистела почти у самого уха Флаффа выбив из стены фонтанчик штукатурки. Шпион тут же отскочил в сторону, успев при этом заметить стальное плечо монтажного мостика, на котором развевалось черное пальто следователя. Фигаро, похоже, выбил стопор и теперь уезжал на мостике куда-то вглубь цеха.

Флафф сплюнул — крови в слюне почти не было — и послал следователю вслед четыре пули. Он тщательно целился, но в цеху было темно, а в кабинете Форинта ярко сияли лампы и попасть в быстро движущееся размытое пятно оказалось не так-то просто. Тогда шпион быстро перезарядил пистолет (он использовал почти такую же пружинную перезарядку как и та, что стояла в кобуре у Фигаро) и шагнул из разбитого окна в темноту цеха. У самого пола зачарованные сапоги погасили скорость падения и шпион, мягко коснувшись ногами вытертого до блеска кирпича, включил заклятье ночного зрения. В амулете оставался всего один заряд — минут на десять, но Флафф был уверен, что этого ему хватит с головой.

Фигаро не питал особых иллюзий по поводу исхода этого противостояния: сражаться с таким противником как Флафф было равносильно кавалерийской атаке на паровой танк. До цеховых ворот было метров сто, но прыгая на монтажный мостик он здорово подвернул ногу соскользнувшую с металлической скобы. Нога не была сломана, но связки следователь дернул порядочно.

Доковыляв до громады штамповочного пресса он укрылся за толстым железным щитом, который защищал дорожку для вагонеток от масляных брызг — и вовремя: по стали, высекая фонтаны искр, чиркнула пуля. Флафф, очевидно, прекрасно видел в темноте; такие мелочи, как заклятье ночного зрения умел наколдовать даже сам Фигаро… будь у него чуть больше времени и возможность сосредоточиться.

Следователь осторожно выглянул в щель между щитом и прессом. В темноте тут же сверкнул выстрел: похоже, Флафф, не скрываясь, шел по проходу между сборочными конвейерами. Фигаро прицелился и послал в сторону вспышки все оставшиеся в барабане пули — огонь на подавление.

— Фигаро, вам не надоело? — в голосе Флаффа явственно слышалось веселье. Судя по звуку, шпион был где-то метрах в десяти от укрытия следователя.

— А вам? — Фигаро утопил револьвер в кобуре — щелкнула пружина перезаряжающего механизма.

— Ну, не думаю, что это долго продлится, — резонно заметил шпион стреляя по щиту на уровне головы следователя. На стальном листе появилась вмятина; металл гулко загудел. Фигаро показалось, что вибрация пронзила даже его зубы — непередаваемо мерзкое ощущение.

Еще выстрел. На этот раз пуля таки пробила щит, чудом не задев следователя и свалив на пол самодельную жестяную масленку, которую кто-то оставил на верстаке рядом со станком. Флафф, который теперь стоял почти вплотную к укрытию Фигаро, щелкнул языком.

— Фигаро! Выходите и, клянусь вам, я сделаю все чисто! Вам меня не пристрелить, могли уже и сами догадаться!

Следователь не ответил; он был занят тем, что, сплетя пальцы в замысловатое подобие кукиша, начитывал заклятье. «Гримпенская трясина» — сложная и жутко неудобная в использовании штука из «Основ сопромага для второго курса общей метафизики». Это заклятье никогда не получалось у Фигаро с первого раза, но он просто не видел, чем еще мог бы жахнуть по Флаффу — любое прямое воздействие, скорее всего, провалилось бы, а у следователя не было времени на эксперименты. Он поднял руки вверх, а затем мягко опустил ладонями книзу, громко выкрикнув завершающее Слово.

Колдун-профессионал услышав вопль «База-два-плюс-плюс!» среагировал бы мгновенно: прыжок в сторону и, при удачном стечении обстоятельств, старания колдуна пропали бы втуне. Но Флафф не был профессионалом. Он был простым пользователем, «волшебным чайником» на колдовском жаргоне, или, проще говоря, человеком, привыкшим использовать уже зачарованные кем-то предметы. Единственное, что хорошо умели «чайники» — активировать наложенные заклятья; тоже непростая наука (кроме шуток), однако колдуном Флафф не был ни на полпальца.

Поэтому в ответ на крик следователя шпион лишь удивленно поднял брови, а в следующее мгновение понял, что не в состоянии сдвинуться с места. Флафф удивленно опустил взгляд и похолодел: его сапоги ушли в пол почти до голенищ. Сам же пол вел себя не как порядочная твердая поверхность — неколебимо и прочно, а более напоминал лужу вязкой грязи, еще сохранившую изначальные цвет и фактуру темно-красного кирпича.

..Если бы следователь направил заклятье — любое заклятье — прямо во Флаффа, то, скорее всего, это не возымело бы никакого эффекта: даже если сбросить со счетов колдовскую защиту (которая у шпиона явно имелась), на сотруднике следственной комиссии «висело» такое количество самых разнообразных заклинаний, что даже шаровая молния просто распалась бы на составляющие не успев долететь до цели. Однако «Гримпенская трясина» действовала косвенно, трансформируя материю поверхности на которой Флафф стоял. Это давало следователю неплохие шансы. Но больше всего Фигаро поразил сам факт успешного колдовства: он был уверен, что «Трясина» сорвется, развеется без следа, что допустил кучу ошибок при ее сотворении, но… Заклятье вышло чисто, без сучка, без задоринки, легко и красиво, словно…

«Словно мне помогли», подумал следователь. «Мне явно помогли, причем профессионально — на низких эфирных уровнях. Но кто?»

— Эй, Фигаро!

Следователь поднял глаза и обомлел: прямо над его укрытием завис Флафф.

Шпион стоял в воздухе так же легко и непринужденно, как если бы под его сапогами, подошвы которых ярко светились, был твердый каменный пол. Левитация, будь она неладна.

Флафф улыбнулся и бросил в следователя стальной шар размером с кулак. Шар ударился о пол и, вертясь точно волчок, медленно подкатился к Фигаро.

Алхимическая бомба.

Следователь заорал. Бомба, наконец, перестала крутиться, тихо хлопнула, выбрасывая медный цилиндрик запала и… ничего не произошло.

Снаряд Флаффа не взорвался.

Фигаро сглотнул вставший поперек горла ком, чувствуя, как накатывает нервное онемение, как медленно, точно во сне, двигаются руки и ноги. Он чудом избежал смерти, но понимал, что ее коса, только что просвистевшая в дюйме от его макушки, все еще занесена над ним, что нужно вставать, прятаться, бежать, но не мог заставить себя даже подняться на ноги: слишком силен был пережитый шок.

Выстрелы. Пули засвистели совсем рядом; одна из них хлопнула следователя по носу тугой струей воздуха и, срикошетив от пола, ушла куда-то под станки. Это немного привело Фигаро в чувство, во всяком случае, у него хватило сил встать.

Выстрел! Рикошет! Ругань Флаффа, щелчок перезаряжающего механизма.

Следователь посмотрел вверх: прямо ему в лицо глядело дуло пистолета. Грохнул выстрел и…пуля отскочила от невидимой стены над головой Фигаро, почти тут же потеряв скорость и звонко защелкав по каменному полу.

«Защита. Меня закрыли кинетическим щитом. Но кто? Кто?!»

А в следующий миг алое сияние вокруг сапог Флаффа погасло. Это произошло мгновенно, словно кто-то рванул невидимый рубильник и шпион, дико вопя, рухнул на пол с высоты неполных трех этажей.

Впрочем, «рухнул», в данном случае, было неподходящим выражением: Флафф упал профессионально, использовав инерцию падения для того чтобы тут же сделать перекат и принять боевую стойку с оружием наизготовку. Но у следователя появилось пара драгоценных секунд, которыми он и воспользовался, совместив ствол револьвера с конечной точкой траектории падения шпиона. Перекат Флаффа вышел неудачным — в сторону следователя, и Фигаро, прошептав бессвязную молитву, нажал на курок.

Пуля ударила Флаффу в плечо, пробила тонкую ткань комбинезона и с хрустом вошла в живую плоть, перебив кости. Шпион заорал от боли, но больше от удивления: личный щит больше не действовал. Рука Флаффа повисла безвольной плетью; пистолет выпал из ладони и отлетел в сток для отработанного масла.

Фигаро понятия не имел, почему вдруг пропала защита Флаффа, но времени задумываться над этим не было. Ему повезло, просто сказочно повезло и не воспользоваться моментом было бы смерти подобно. Следователь тщательно прицелился между глаз шпиона, задержал дыхание и…

Щелк!

Умение считать сколько раз ты нажал на курок в горячке боя — очень полезный навык…

Что хуже всего, обойма которую следователь только что расстрелял была последней. В зарядный механизм кобуры можно было вогнать до семи кассет с патронами, но весили они немало, поэтому Фигаро не любил таскать с собой больше двух — одна в револьвере, вторая в заряднике, и сейчас эта привычка грозила перейти для следователя в разряд фатальных.

Флафф усмехнулся, покачал головой и, сунув руку подмышку, извлек на свет божий маленький дамский «Вальтер» на пять патронов. В бою это была, скорее, игрушка, но в данных конкретных обстоятельствах ее вполне хватило бы прострелить следователю череп. Шах и мат.

Шпион осклабился и поднял оружие в здоровой руке.

А в следующий миг пол между Фигаро и Флаффом взорвался.

Каменная плита вспучилась огромным холмом и брызнула осколками кирпича, обнажая масляно блестевшие вены труб и кабелей. Следователя отбросило в сторону пресса, Флаффа швырнуло в проход между станками, а из образовавшейся дыры с ревом ударили струи пара, расшвыривая и сминая предупреждающие знаки на треногах.

Шпион шлепнулся на спину точно жаба, с болезненным свистом вытолкнув воздух из легких и тут же захрипев от боли в раненой руке. Следователь же, которого толчок должен был расшибить о массивную стойку пресса, почему-то изменил траекторию полета и мягко приземлился на верстак, разбросав при этом аккуратно разложенный инструмент. Что-то просвистело мимо — Фигаро успел заметить пролетающий рядом железный лист с надписью «Под защитный кожух без допуска мастера не лезь!», который в последний момент обогнул его голову по красивой параболе и, нарушая все законы физики, унесся куда-то к потолку. Следователь тут же соскочил на пол, дико озираясь по сторонам и, зачем-то, размахивая незаряженным револьвером.

Вокруг же продолжал твориться форменный кошмар: скрежетал сминаемый незримой силой металл, грохотал по кожухам станков кирпичный ливень, в полу разверзались новые провалы, откуда точно медные змеи вылетали трубы, плюющиеся паром и кипящей водой. Под потолком зажигались и гасли электрические огни, откуда-то сыпался дождь стеклянных осколков, а из люков в полу вырывались струи огня, словно где-то в подвале под цехом чихал пробуждаясь огненный дракон.

Но — странное дело! — ни один осколок стекла, ни одна капля кипятка, ни единый камушек даже не коснулись следователя, точно место где тот стоял стало неким «глазом урагана» — островок полного затишья среди хаоса бури.

Зато Флаффу пришлось туго. Вереща как заяц, шпион попытался встать на ноги, но тут же получил по спине вырванным из пола кирпичом. Флафф задохнулся и упал на колени, а в следующий момент одна из шипящих труб с оттяжкой ударила его в живот. Шпион кувыркнулся в воздухе, но каким-то чудом умудрился откатится под прикрытие массивного бочкообразного агрегата непонятного назначения, под которым оставалась пространство вполне достаточное, чтобы туда мог поместиться человек.

А потом…

Фигаро думал, что к своим годам уже с головой навидался странных вещей. В любом случае, чем-то удивить человека имевшего беседу с демоном в свободном состоянии и лично наблюдавшего за контратакой Колдовского Корпуса на танковый блиц Рейха было довольно сложно. Но то, что произошло в следующие секунды настолько ошарашило следователя, что он просто застыл с поднятой головой и широко открытым от изумления ртом.

Громады станков с душераздирающим скрежетом начали вырываться из пола. Пресс, рядом с которым стоял Фигаро, издал свистящий звук, очевидно, ничтоже сумняшеся, записав себя в паровозы, а затем, с хрустом выдрав основание из подушки бетонного фундамента, взмыл в воздух.

Взлетали сверлильные станки, волоча за собой трубы пневматики. Взлетали пресса, скрежеща паровыми приводами поднимались к потолку конвейеры, трепеща брезентовыми лентами словно бесстыдными языками, летели токарные станки. Воспарил медным цеппелином паровой котел, увлекая за собой жестяную будку оператора; взлетели верстаки первичной сборочной линии. Когда Фигаро увидел проплывающий над его головой карусельный станок величиной с пассажирский вагон, он крепко зажмурился, сжал кулаки и принялся ждать когда, наконец, закончится этот кошмар — других связных мыслей в его голову, почему-то, не приходило.

Ждать пришлось недолго. Скрежет и грохот доносились еще минуту, а затем стихли, сменившись редкими ударами падающего камня и монотонным шипением порванных паропроводов. Следователь осторожно открыл глаза…

И тут же, взвизгнув, спрятался за верстак, продолжив наблюдение уже оттуда.

Посреди сборочного цеха Пружинной фабрики стояло существо.

Ничего подобного Фигаро не видел никогда в жизни и, почему-то, очень сомневался, что в ученых трудах по классической метафизике можно было найти упоминания о чем-то таком: огромная, невообразимых размеров фигура, подпирающая потолок состояла из станков, труб и цехового инструмента, никак не подходящего друг к другу, но, каким-то невероятным образом, органично сочетающегося между собой и удерживаемого вместе неведомой силой. Фигура напоминала человеческую: две руки, «собранные» из гнутой арматуры и конвейерных лент, туловище — пресса и станки самых больших габаритов и голова — паровой агрегат на котором ярко сияли «глаза» дуговых прожекторов. Ног не было: фигура словно вырастала из изувеченного пола цеха.

Существо повернулось и скрестило лучи глаз-прожекторов на агрегате, под которым прятался Флафф. А затем раздался голос — грохочущий, начисто лишенный эмоций скрежет металла:

— ОБНАРУЖЕНА ПРИЧИНА НЕИСПРАВНОСТИ. ЛОКАЛИЗУЮ.

«Рука» существа протянулась к бочкообразному укрытию Флаффа. «Пальцы», образованные замысловато перекрученной арматурой, сжались на агрегате, в котором следователь, наконец, опознал осушитель воздуха для пневматической линии, и одним движением вырвали его из пола.

Флафф, увидев ЧТО ИМЕННО лишило его импровизированной защиты, заорал и выпустил в полыхающие прожекторы все пять пуль из своего маленького «Вальтера». Раздался звон бьющегося стекла и один из «глаз» существа погас.

— УСТРАНЯЮ ПРИЧИНУ НЕИСПРАВНОСТИ.

«Ладонь» существа сжалась в подобие кулака. Медленно, обманчиво медленно этот кулак — несколько десятков тонн стали — поднялся над Флаффом и обрушился вниз.

Не переставая орать, шпион, в последний момент, успел отскочить в сторону. «Кулак» врезался в пол с грохотом падающей скалы и Фигаро почувствовал как его подбрасывает в воздух.

Флафф развернулся и бросился бежать к выходу.

Гигантская «ладонь» разжалась и из груды металла с шипением выскочили лоснящиеся змеи кабелей. Двигаясь с невероятной скоростью они рванулись к Флаффу, в считанные секунды настигли его, изогнулись, точно детская скакалка, подбросили шпиона в воздух, крепко скрутили вокруг талии и рывком втащили в чашу раскрытой «ладони».

А затем стальной «кулак» существа с грохотом сжался и вопли Флаффа прекратились.

Существо повернулось к Фигаро. Единственный целый «глаз» уставился на следователя и он почувствовал как яростный, безудержный свет буквально пронзает его насквозь. Это было очень, очень странное ощущение; на мгновение Фигаро показалось что он — просто ряд плывущих в пространстве цифр, которые считывает равнодушное устройство, вроде фотоэлемента. Он увидел пылающий в самом сердце этого светового потока символ — круг-«солнышко» и, наконец, понял (шестеренка, это же шестеренка!) что он означает.

— КЛАССИФИЦИРУЮ: ПРЕДСТАВИТЕЛЬ ЗАКОННОЙ ВЛАСТИ. СОСТОЯНИЕ: ПОВРЕЖДЕНИЯ СРЕДНЕЙ ТЯЖЕСТИ. ПРОИЗВОЖУ РЕМОНТ.

Вспышка света. Следователь охнул, схватился рукой за сердце и…

Подвернутая нога больше не болела. Более того: куда-то пропала секунду назад душившая Фигаро одышка. С глазами следователя тоже что-то произошло: все вокруг внезапно стало невероятно четким, а казавшиеся блеклыми цвета вдруг налились новой, давно забытой глубиной. А самое главное: полностью исчез страх, оставив после себя лишь веселое, полное задора удивление.

— Что… Что ты такое? — выдохнул следователь.

— ВВОД: ЗАПРОС НА САМОИДЕНТИФИКАЦИЮ. ВЫВОЖУ ДАННЫЕ: ПРУЖИННАЯ ФАБРИКА, НОМЕР В ГОСУДАРСТВЕННОМ РЕЕСТРЕ — ТРИ, ПЯТЬ, ДЕСЯТЬ, ТРИ ДРОБЬ ПЯТЬ.

— Я… — Фигаро закашлялся. — Я имею в виду лично тебя. Что ты за существо?

— ВВОД: ПОВТОРНЫЙ ЗАПРОС НА САМОИДЕНТИФИКАЦИЮ. ВЫВОЖУ УТОЧНЯЮЩИЕ ДАННЫЕ: ПРУЖИННАЯ ФАБРИКА, ОБОБЩЕННЫЙ МАССИВ ДАННЫХ.

— Не понял. — следователь развел руками. — Все равно непонятно.

Существо издало протяжный гудок и, похоже, задумалось.

— ЗАТРЕБОВАН ДОСТУП К ВНЕШНИМ ДАННЫМ. ЗАПРАШИВАЮ ОБОБЩЕННЫЙ МАССИВ ДАННЫХ ЦЕНТРАЛЬНОЙ ГОРОДСКОЙ БИБЛИОТЕКИ… ОЖИДАНИЕ… ОЖИДАНИЕ… ПРИЕМ ПАКЕТОВ ДАННЫХ… ВЫВОЖУ ДАННЫЕ: ЭФИРНАЯ ПЕРСОНИФИКАЦИЯ ОБОБЩЕННОГО МАССИВА ДАННЫХ ПРУЖИННОЙ ФАБРИКИ. Я — ПРУЖИННАЯ ФАБРИКА. МОИ ДИРЕКТИВЫ — СЛУЖИТЬ, РЕМОНТИРОВАТЬ, ПОМОГАТЬ, ЗАЩИЩАТЬ, ПРОИЗВОДИТЬ.

Фигаро кивнул, икнул и упал в обморок.

…И он уже не видел, как существо — Тудымская Пружинная Фабрика — глухо загудело, вздрогнуло и стало распадаться на части, которые сами по себе принялись занимать свои места: станки, пресса, сборочные линии — все вновь возвращалось туда, где находилось изначально. Трубы сами укладывались в лотки под полом, который захлопывался над ними без единого шва, искореженный металл расправлялся, крепежные болты закручивались, битое стекло обращалось целыми плафонами прожекторов, а инструмент аккуратно раскладывался по своим местам, там где его оставили уходящие со смены рабочие. Минута — и сборочный цех стал таким, каким был до этого: целым, тихим и чистым.

…И лишь с глянцевито блестевшей колонны парового пресса капало на пол что-то красное, как раз там, где в рабочем лотке лежала пара черных сапог.

— …Они так и написали: «попал под работающий пресс». Стало быть, очередное нарушение техники безопасности?

Франсуа Форинт отложил копию заключения коронера тудымской жандармерии и вопросительно посмотрел на Фигаро, доедающего очередной кусок пирога с ливером. Следователь сделал хороший глоток из чашки с чаем, промокнул уголок рта белоснежной салфеткой и пожал плечами.

— Получается, что так. А вы что, хотите чтобы в заключении было написано что-то вроде «…убит Другим первой категории»?

— Упаси боже! — фабрикант старомодно перекрестился. — Но самого факта это ведь не отменяет, верно? У меня на фабрике демон!

— Это не демон. — Фигаро флегматично покрутил в руке столовый нож и принялся отрезать большой кусок от печеночного пирога источавшего ароматный пар. — Это что-то вроде цехового, только о-о-очень большого.

— Цеховой?! — Форинт схватил стакан рябиновой настойки, проглотил его содержимое, даже не заметив шестидесяти градусов крепости, и хватил пустым стаканом о стол. — Размером с цех?!

— Скорее уж, размером с фабрику. — Следователь усмехнулся. — Это существо — общий знаменатель мыслей всех ваших работников, огромная гора суеверий, щепотка бюрократии да плюс ко всему прочему мощнейшая эфирная аномалия… Знаете, как раньше разные племена возносили молитвы духу озера, или духу леса? Так вот это, если угодно, дух Тудымской Пружинной. Это существо чинит вам станки, предупреждает поломки, следит за соблюдением технологических норм, обеспечивает поддержку целого ряда полезных заговоров, а также, похоже, общается с себе подобными.

— Так из-за этой… штуки мы и вышли на первые позиции в списке предприятий губернии?

— Угу. И еще из-за Флаффа.

— Не понял.

— Ну, — следователь, наконец, отрезавший кусок пирога, аккуратно переместил его к себе в тарелку, — у вас подъем производства начался как раз тогда, когда Флафф прибыл на фабрику, так? Я имею в виду, что именно в это время у вас стали с огромной скоростью чиниться станки, алхимики принялись выдавать на-гора реактивы невероятно высокой очистки, а среди рабочих появились новые, невиданные ранее заговоры?

— Примерно, — кивнул Форинт. — Но как это связано…

— Да самым прямым образом. До Флафаа это существо как бы спало, а он его разбудил. Ему пришлось лично противостоять попыткам саботажа, понимаете? Флафф стал… ну, как бы прививкой от оспы. Он стимулировал заключительный этап самоорганизации Пружинной. И был, кстати, совершенно прав, утверждая, что его агентов уничтожила некая колдовская сила. Фабрика просто реагировала на диверсантов как на болезнь, боролась с ними!

Форинт только вздохнул и налил себе еще.

— Тогда почему этот… эта… фабрика не грохнула его самого?

— Да потому что личного участия в попытках саботажа он не принимал. Ваша фабрика, Форинт, разумна, но, все же, не настолько. И я, кстати, не уверен, можно ли действительно считать ее разумной. Мне она показалась… не знаю даже, как сказать… Чем-то вроде очень сложного арифмометра. Она не то чтобы реально думает, она реагирует в соответствии с некоторыми шаблонами, понимаете?

…Некоторое время они сидели молча: Форинт пил настойку, закусывая вишневым вареньем, а Фигаро жевал пирог, запивая невероятным количеством горячего чая. За окнами кухни тетушки Марты догорали последние искры заката и следователь невольно залюбовался рядами домишек спускающимися с пологого холма к реке. В окнах уже зажигались огоньки, печной дым лениво поднимался из труб прямо к небу — к хорошей погоде. От лютого холода морозные узоры на окнах стали рельефными, точно лепнина, и черная полоска далекого леса в обрамлении ледяной филиграни казалась таинственной и мрачной.

Вошла тетушка Марта, подкинула дров в жерло огромной старой печи, убрала тарелки и поставила на стол блюдо маленьких слоеных рулетов с мясом и луком, соусницу и бутыль чего-то мутного, но, в то же время, невообразимо ароматного. Бутыль сразу же покрылась испариной; было видно, что загадочный напиток только что внесли с мороза.

Для того чтобы уговорить Форинта попробовать содержимое бутылки ушло минут десять. Фабрикант отнекивался, но вяло: всю активность он успел растратить за день, разъезжая по присутственным местам и объясняя как именно сотрудник патентного бюро умудрился ночью залезть под его, Форинта, пресс. В конце концов, он таки согласился выпить «за успех пружинного дела» и, опрокинув стакан загадочного зелья (разумеется, это оказался самогон, как всегда у тетушки Марты крайне крепкий и чрезвычайно мягкий) пофыркал для порядку, закусил рулетом и предложил выпить еще и за успех дела сыскного.

…Звенела посуда, весело трещали дрова в печи, зарастали изморозью окна и, казалось, нет и не было на свете места уютнее, чем эта кухня на втором этаже старого бревенчатого дома на окраине маленького провинциального городка. За окнами вяло брехали собаки, изредка скрипел снег под полозьями поздних лихачей, да трещали в объятиях мороза дрова в поленницах. В сенях раздавались разочарованные возгласы и шлепали по столешнице карты: сыновья тетушки Марты уводили у кучера Форинта недельное жалование.

Когда в бутылке осталось чуть меньше половины, Фигаро набил трубку и глядя посоловевшими глазами как разгорается в чашке вишневого дерева ароматный табак, вздохнул и сказал:

— А, все-таки, жаль, что все подробности этой истории никогда не всплывут… Ведь Флафф, как я понимаю, действовал с благословения кого-то из своей конторы. Делился, гад, заносил. А, скорее всего, даже не он, а его наниматели.

— Ну, — Форинт схватил бутылку за горлышко и подвинул к себе пустые стаканы, — тут вы не правы. У меня тоже есть кое-какие связи. Очень много серьезных людей весьма озабочены сроками выполнения своих заказов на моей фабрике, а у них, в свою очередь, есть немало знакомых на самом верху… На самом-самом верху, Фигаро. Мы еще устроим этому патентному крысятнику райскую жизнь, уж вы мне поверьте… В ближайшее время это бюро ожидают большие чистки и на улицу вышвырнут вовсе не пару мелких клерков.

— А вот интересно, — тетушка Марта смахнула с пиджака Фигаро невидимую пылинку, — эта штука на фабрике господина Форинта… Ведь таких раньше не было. Откуда-то они взялись, так? Может, пора их… ну… изучать?

— Изучат, тетушка Марта. — Следователь кивнул. — Изучат, занесут в каталоги, пронумеруют и как-нибудь назовут. Но вы правы — это не обычные Другие. Это… что-то новое. Что-то, я бы сказал, с промышленным уклоном. Новые времена, новые порядки — ничего тут не поделаешь. Были одушевленные деревья с дриадами, живые озера с водяными, а теперь, надо понимать, будут разумные машины. Меня, кстати, это немного пугает.

— Вас и фотомашины пугают. — Форинт фыркнул. — А что до разумных машин, так мне через месяц на фабрику привезут электрический арифмометр новой модели. Английский! Заменяет десять счетоводов, а уж с какой скоростью работает, вы просто не поверите! И считать может каждый раз по-разному, вот в чем красота-то! Там такие, знаете, картонные карточки с дырочками…

…Когда они выпили еще по два стакана, выяснилось, что Фигаро неплохо разбирается в управлении электрическими арифмометрами: для этого оказалось достаточно базовых знаний квазиматематики. Форинт откуда-то притащил стопку бумаги и перо и вскоре кухонный стол превратился в нечто вроде чертежной доски.

— …вот, смотрите, Фигаро: тут есть такой… ну, вроде как, моторчик. И есть такая катушечка, а у нее два положения: включена и выключена…

— …это как при унификации заклятий — ну просто один-в-один! Если соблюдены условия в первом блоке, то выполнится связанный с ним блок, а если нет, то вот этот…

— …тут ведь можно и проще сделать: берем такой ма-а-аленький переключатель…

— …если этот ваш арифмометр-самосчет как-то присобачить к эфирному проводнику… Он ведь считает жуть как быстро! Тогда заклятье можно вообще адаптировать на месте, понимаете?..

…Ф-ф-фух! — Форинт провел рукой по вспотевшему лбу и разлил остатки из бутылки по стаканам. — Ну и дела! Чувствую, нужно будет ехать на поклон к вашим колдунам из Университета Других Наук. Да если это ваше колдовство да с новой техникой в один котел…

— Не пугайте меня, Форинт. — Фигаро взмахнул руками. — Я недавно видел что из этого выходит… Хотя эта ваша фабрика меня спасла от верной гибели, так что я, в общем, не в претензии.

— Кстати! — Фабрикант щелкнул пальцами. — Чуть не забыл! Возьмите, Фигаро, это ваше.

С этими словами он достал из-под стола тяжелый кожаный саквояж и бухнул его на стол. В брюхе саквояжа зазвенело.

— Тут ваши деньги. Шестьдесят тысяч, как и договаривались. Я свое слово держу всегда.

— О…

— А это вам подарок от меня. — Форинт протянул следователю большой сверток плотной коричневой бумаги. — Как компенсация. Я и представить себе не мог что вам придется рисковать жизнью, так что берите, берите…. И учтите: если попробуете отказаться — вы мой смертный враг на всю жизнь.

Следователь молча взял сверток, положил на стол и разорвал бумагу.

Перед ним, сверкая позолоченными завитушками и желтой латунью, лежала фотомашина. Прекрасная, новая фотомашина со сменными объективами, магниевой вспышкой и целой батареей настоечных ручек и рычажков на благородном вороненом корпусе. От нее исходил тот манящий загадочный аромат, который всегда стоит в фотосалонах и ателье, а на кожухе блистала золотом надпись «Pentagramm-42».

— Вот это да… — только и смог выдохнуть следователь.

…А ночь была прекрасной и полной праздничного уюта, и такой она оставалась до самого утра, когда первые лучи солнца разбросали по заснеженным холмам огненные искры. На кухне дома тетушки Марты, сопя в скомканный под головой старый кожух, спал на лавке у печи фабрикант Франсуа Форинт, подняв воротник дорогой английской шубы, а в кресле у стола храпел следователь ДДД Александр Фигаро, обнимая блестящую новенькую фотомашину.

Ближе к полудню на кухню вернулась тетушка Марта и принесла маленький графинчик водки и ведерко соленых огурцов в рассоле. Что ни говори, а она всегда знала что и когда нужно подать гостям.