Слезы Зоны

XVI

Немо неторопливо брел, время от времени нагибаясь и подбирая с земли редкие ветки и хворост. Очень хотелось вернуться к костру, где сидели остальные. Может даже ждали, почти скучая. Но что-то точно говорило — нельзя возвращаться туда. Лучше держаться подальше от них. Особенно — если ждали. Света почти полной луны вполне хватало, чтобы просто спокойно прогуливаться, хотя любому сталкеру прогулка по ночной Зоне показалась бы самоубийством. Но не Немо. Только сейчас он мог вспомнить все произошедшее за последние дни, проанализировать, взвесить, оценить. Хотя и не слишком получалось. Он очень хорошо знал что такое сталкер и его ценности. А обманывать самого себя не хотелось. Хотя по-другому он объяснить поступки погибших сталкеров не мог.

Оружие и рюкзак остались возле костра и не оттягивали плечи. Куртка не сковывала движений, не защищала от приятного, по ночному прохладного ветерка.

— Хорошо, — негромко произнес он, не обращаясь ни к кому.

Зона будто бы ответила ему, жутковатым воем-ревом псевдособаки в нескольких сотнях метров. Немо лишь улыбнулся, зная, что ему сейчас ничего не грозит. Подвывающего тявканья слепых псов не слышно, а значит мутант бродит в одиночку. А одна псевдособака не станет кидаться на столь прожженного сталкера, даже почуяв запах крови. При всей своей тупости, большинство мутантов хорошо знали многих сталкеров, из тех, что прожили в Зоне не по одному году. Конечно же тушканчики, слепые псы, кабаны или плоть, не обладая хоть какими-то мозгами кидались практически на все, что можно было съесть, независимо от желания жертвы быть съеденной. Но остальные обитатели, непонятно откуда, знали запах Немо. Однажды он наблюдал, как две химеры, кинувшиеся на него, бросились прочь, едва только ветер дунул в их сторону. Правда когда он двигался с группой, как случалось в последние дни, мутанты словно забывали о нем, а может просто не рассчитывали, что он может вступиться за более слабых спутников. Поэтому путешествовать в одиночку, как ни странно, для него выходило не только более спокойно, но и менее опасно. Даже сейчас, оставив из всего оружия лишь артефактный клинок, сталкер не чувствовал себя в опасности. Хитрый, умный и сильный мутант не кинется, а от слабого сумеет отбиться и ножом. А уж почувствовать приближающегося врага он сумеет.

Словно наперекор его мыслям, совсем рядом под чьей-то тяжелой конечностью чуть слышно хрустнула сухая былинка. Немо быстрым движением бесшумно опустил собранные дрова на землю и резко наклонился, шаря левой рукой по шее, словно пытаясь что-то найти. Потом раздраженно поморщился и закусил губу. Несколько мгновений он сидел, пытаясь уловить какое-то движение или звук в почти полной темноте, наставшей после того, как луна нырнула за тучи. Однако противник, отметивший свою ошибку, тоже притаился, не выдавая себя ни лишним движением, ни даже вздохом.

Над Зоной повисла тишина. Немо сумел расслышать невнятный разговор Перуна и Эру, оставшихся возле костра в двух сотнях метров. Чуть ближе, хоть и в другой стороне мягко пробежал по земле чернобыльский кот, хоть и догнавший по размерам среднюю овчарку, но сумевший при этом сохранить способность двигаться почти бесшумно. Разум подсказывал, что хруст ему просто почудился, ведь никто не сумел бы так долго не издавать ни звука. Вот только Немо знал имена многих сталкеров, которые доверились разуму, а не инстинктам. Ведь имена это все что осталось от этих, часто совсем не плохих, людей.

На четвереньках, вжимая голову в плечи, сталкер двинул вперед, умудряясь не потревожить ни травинки, ни песчинки, готовый в мгновение вырвать клинок из ножен и ударить.

Но когда из полной темноты на него вылетела огромная фигура, затянутая в камуфляж и сбила с ног, Немо не успел даже протянуть руку за оружием.

Могучий удар пришелся в челюсть, хоть он и успел чуть отдернуть голову и пропустить удар по касательной. Отлетев на полметра, сталкер сумел приготовиться к следующей атаке, увернулся от хорошего хука слева и, саданув врага правым кулаком в скулу, направил удар левой в печень. Первый удар вышел удачным, противник крякнул от боли, но под второй удар сумел подставить ребра, по которым кулак просто соскользнул. Тут же Немо перехватил правую ногу, которой враг хотел врезать ему в бедро и всадил кулак в живот. Мощнейшие мышцы пресса даже не пропустили удар, а сам сталкер едва сумел кинуться в сторону, уходя от тяжелого удара в голову, получив этот же удар в плечо. И тут же ещё один в правый глаз. На мгновение все вокруг расцвело тысячей цветов, но быстро сориентировавшись и заставив на время боя забыть о боли, Немо превратился в боевую машину. Ложный удар левой ногой в живот, тут же пинок другой ногой в колено, несильный хлопок левой ладонью по уху врага и сразу же пробивной удар костяшками правого кулака в горло. Правда последний удар получился не столь удачным как хотелось бы и не пробил гортань, а лишь заставил врага поперхнуться и чуть закашляться. А прежде чем сталкер успел пойти в новую атаку, противник кинулся на него всем весом, сбил с ног и придавил к земле. Немо врезал ему в нос, явно ломая хрящ, и охнул от страшного удара лбом в лицо. Несколько секунд они катались по земле, нанося удары почти наугад, в непроглядной темноте. Кровь из носа и разбитой скулы противника летела во все стороны и мешалась с кровью Немо из рассеченной брови. Мокрая от пота кожа противно скользила под сильными пальцами. Наконец враг, явно более тяжелый чем Немо, сумел навалится сверху и натренированным движением захватив шею, начал выворачивать её, до боли напрягая мышцы.

Немо почувствовал, как прохладная ночная темнота сменяется другой, совсем теплой тьмой, которая уже не рассеется с восходом солнца. В ушах мощно отдавались удары сердца, работавшего во всю силу, чтобы насытить кислородом каждую изнуренную клетку организма. Собрав силы на один рывок, Немо дернулся вперед, чтобы разглядеть врага и резко опустив его руки, хлопнул ладонями, сложенными чашечками, по ушам врага. И едва тот невольно, от дикой боли, отпустил его шею, скрестил пальцы на затылке и рванул голову врага на себя, одновременно рывком отправляя свою голову вперед. Лоб сталкера со страшным, чмокающим ударом впечатался в лицо напавшего. А через мгновение Немо нанес два страшных рубящих удара ребрами ладоней по его шее. Окончательно потеряв ориентацию, противник на секунду замер, нависнув над сталкером горой мышц. Этого времени Одинокому сталкеру вполне хватило, чтобы швырнуть напавшего на землю и навалиться сверху, сдавливая ему шею. Ошалевший от отпора враг вцепился в его руки, стараясь оторвать их от горла или хоть ослабить хватку. Несколько секунд эта схватка шла с переменным успехом. То пальцы Немо сходились на шее врага, почти проламывая гортань, то под давлением могучих рук врага они почти соскальзывали с мокрой и липкой шеи. Пока совсем рядом с дерущимися не щелкнул предохранитель. Оба бойца прекратили свои усилия. Теперь ни сила, ни ловкость, ни выучка не имели практически никакого значения. Важно оказалось ли то, кто держит оружие в руках — враг или друг.

Это была Люба. Она стояла в каких-то пяти метрах, легко держа в вытянутой руке пистолет Макарова и чуть наклонив голову к плечу, словно пытаясь разглядеть в темноте кто же дерется у неё под ногами.

Через мгновение туча заслонявшая месяц то ли рассеялась, то ли просто неспешно отлетела в сторонку и противники разглядели друг друга. Руки Немо сжимались на шее накачанного парня, лет двадцати пяти — двадцати семи. Его длинные волосы перепутались, собрав мелкие веточки, травинки и сухие листья. Узкий, аристократичный превратился в лепешку от ударов Немо.

— Боец… — тихо прошептал он, невольно разжимая пальцы.

— Саша! — всхлипнула девушка, прижимая левую ладонь к щеке.

— Лю-ба? — прохрипел тот, не веря своим глазам.

На несколько секунд они просто замерли, не зная что сказать и боясь что-либо сделать. Люба не могла найти слов, а Немо и Боец боялись шевельнуться, наблюдая за пистолетом в руках девушки.

Наконец она тихонько всхлипнула и произнесла, даже попросила, правда не опуская пистолета:

— Саша, Сашенька, я пришла за тобой! Давай уйдем!

— Ко-конечно уйдем, Любочка! Конечно, рыбонька моя! Я же и сам каждый день думал о тебе. Думал, как вернусь к тебе. Теперь мы сможем зажить по настоящему. Мы никогда не будем ни в чем нуждаться. Я смогу дать тебе все, что ты пожелаешь. Ты даже не представляешь, насколько мы теперь богаты! Только помоги мне. Нужно забрать деньги. Это совсем недолго. Но сперва придется избавиться от этого… — он попытался скинуть с себя Немо, но тот словно превратился в утес, сдвинуть который не сможет и разогнавшийся танк.

— Ты все ещё любишь меня, Саша? Мы будем вместе? — тихо спросила девушка.

— Конечно! Люблю, всегда любил! Мы всегда вместе будем! — торопливо бормотал Боец, пытаясь выползти из-под Немо.

— А если… так… — Люба медленным движением сняла очки и повернулась лицом навстречу ночному светилу.

— Мать твою… — захлебнулся парень криком, который так и не прозвучал. — Чего с тобой стало?

— Но ведь ты меня все равно любишь?

— Да, конечно! Конечно, Люба, это, люблю! У меня есть деньги! Мы сделаем тебе операцию!

— Заменим настоящие глаза на искусственные, как ты променял любовь и совесть на деньги?

— Что? Откуда… С чего ты взяла?

— Ведь ты знал, что твои деньги запачканы кровью. Детской кровью. Ты знал, что твой хозяин привозит сюда детей и убивает их. Ты все это знал! — девушка тряслась от истеричных рыданий.

— Ну что ты! Да кто же тебе такое сказал? Выродок этот? — Боец уперся ладонями в грудь Немо, пытаясь откинуть. Не получилось. Уже не сдержавшись, он закричал. — Помоги мне и мы снова будем вместе!

— Нет. Боюсь уже не будем. Боец… — она уронила пистолет и медленно побрела прочь.

Мгновение оба парня смотрели ей вслед. Потом сообразивший, что помощи ждать не придется, Боец рванулся всем телом вперед, все ещё надеясь освободиться от противника. В ответ Немо резко выкинул кулак, направляя его в подбородок Бойца. Тому показалось, что он получил удар кувалдой в челюсть. Перед глазами все поплыло, он видел врага, но не мог пошевелить и пальцем.

— А ведь ты разбил ей сердце, ублюдок, — тихо, чтобы услышал лишь Боец, прошептал Немо. — Получай и ты.

Острый локоть с размаха врезался в грудь Бойца в районе сердца. Оно испуганно трепыхнулось, прежде чем почувствовало, что от страшного удара порвались какие-то сосуды, несколько раз поспешно сжалось-разжалось и притихло.

С трудом поднявшись на ноги, сталкер медленно дошел до места, где бросил дрова. Неспешно и аккуратно собрал их и едва двигая ногами направился к костру. На ходу он пару раз обернулся, глядя то на голову Бойца, то на довольно длинную, ровную ветку, попавшуюся в процессе собирания дров. Свободная левая рука пару раз провела по шершавому пластику рукояти, но перед глазами встала зареванная Люба, и, отдернув пальцы от ножа, уже не оглядываясь, он поспешил к Перуну и Эрудиту.

Костер едва тлел. С одной стороны сидела, уткнувшись лицом в колени, девушка, разучившаяся плакать, но умеющая рыдать без слез. С другой — два сталкера, причем на лице младшего явно читалось желание медленно разрезать на куски того, кто довел Любу до такого состояния. Но увидев Немо, он выронил оружие и вскочил на ноги, вытаращив глаза.

Немо швырнул дрова возле огня и преодолевая боль в каждой мышце, сел рядом. Кровь из рассеченной брови капала в глаза. Быстро затекший от удара правый глаз оставил для обзора лишь узкую щель. Кровоточила и щипала от пота глубокая ссадина на челюсти. Ныли чудом не сломанные кости плеча. И неимоверно болела шея.

— Кто… кто это тебя так? — выдавил Перун.

— Мутант. Один из самых страшных мутантов в Зоне.

Посидев так несколько минут, Немо вспомнил о чем-то, морщась вытянул руку и подтянул к себе куртку. Чуть покопавшись в складках, нашел шнурок с двумя осколками артефактов, на которые недавно обратил внимание Перун, и повесил на шею, только после этого успокоено вздохнув.

— Немо, а какой мутант? Кровосос? Химера? Или даже контроллер? — выпалил без остановки Перун.

— Дурак ты, Перун, — произнес Эру. — Сталкер это был. Боец, — он взглядом показал на рыдающую Любу.

Поколебавшись несколько секунд, Перун медленно поднялся, подошел и сел возле девушки. Посидев так с полминуты, нерешительно потянул её за рукав. Та попыталась вырваться, но парень не отпустил. И тогда, не сдержавшись, она обхватила его руками и прижавшись к груди, зарыдала вслух. Сталкер не зная как успокоить её, прижал левой рукой к себе и медленно поглаживал правой ладонью по голове, бормоча какую-то ерунду про большую семью, четверых сыновей и одну дочь, двух коров, которые дают такое сладкое молоко, о домике в деревне, где красиво в любое время года.

Эрудит и Немо просто неподвижно сидели на своих местах, молча наблюдая за ними. И что странно, через некоторое время Люба успокоилась, хотя и не перестала прижиматься к парню. То ли подействовала его болтовня, то ли она просто выплакала всё горе и страх, что скопилось в ней за последние страшные месяцы.

Сперва она просто перестала рыдать и притихла, потом устало вздохнула, зевнула и пригревшись на груди парня, тихо засопела. Ошарашено взглянув на остальных сталкеров, Перун не получил никакой поддержки и принялся тихонько покачивать уснувшую девушку, словно маленького ребенка. А когда решил, что она спит уже достаточно крепко, медленно откинулся на спину, стараясь поудобнее устроить Любу на груди. Правда сам он лег не слишком удобно, в спину уперся то ли камень, то ли корень, но он попытался не обратить внимания, счастливый тем, что самая красивая и милая девушка лежит рядом с ним. И хоть она не счастлива, но, возможно, уже и не совсем несчастна. Рыдание без слез вымыло львиную долю мучений.

„Может и правда, линять с Зоны пора? — размышлял он, подсунув под голову кулак. — Денег пусть и не миллиард у меня, но на жизнь-то хватит. Уйти к чертовой матери отсюда и пусть грызутся здесь одни мутанты с другими. Плевать на все. Куплю маленький домик. И детей заведу, и хозяйство, и… Любу теперь точно никуда от себя не отпущу!“

Он сам не заметил, как его размышления переросли в сон. Чудесный, яркий, добрый сон, какие большинство людей умеют видеть лишь в детстве.

Немо с Эрудитом молча смотрели на уснувшую пару, испытывая одинаковые чувства. Легкую радость, почти удовлетворение, чуток насмешки и щепотку зависти.

— Ну, Немо, чего теперь думаешь делать? Мало нас осталось. Да и зацепок никаких. Не выйдет ни хрена, задницей чую.

— Мало. Дальше я пойду один. Не хочу, чтобы ещё кто-то из-за меня в Зоне остался. Тем более кто-то из них, — сталкер скрипнул зубами и мотнул головой в сторону спящих. — Им бы вообще лучше убраться из Зоны. Если с деньгами проблемы, Бармен поможет. Ты им завтра утром передай, что в случае чего пусть зайдут и просто скажут ему, что их прислал я. Только не громко. Не хочу чтобы кто-то лишний слышал. Думаю все нормально у них будет. Перун парень неплохой. А она — хорошая пара для него. Хотя сами они вряд ли уже поняли это. Тебе тоже незачем идти. Это ведь не твоя война. И я сомневаюсь что оттуда кто-то сумеет вернуться живым. Кстати, если тебе очень прижмет, тоже можешь обращаться к Бармену. Назовешь мое имя, и он не откажет ни в какой помощи.

— Спасибо, — это слово как-то странно прозвучало на просторах Зоны, где каждую минуту убивают и погибают, мутанты людей, люди мутантов и даже люди людей. — А ты-то теперь что думаешь? Куда пойти? Зацепки хоть какие-то есть?

— Откуда? Поторопился я с Бойцом. Поторопился. Надо было выпытать, где сидит мразь эта. Очень разозлился я. Давно со мной такого не было, а тут чуть зубами в горло ему не вцепился. Даже не… Идиот! — вдруг резко поднялся на ноги Немо, хватаясь за волосы на затылке. — Покарауль их. Скоро буду.

На этот раз он не забыл прихватить Сайгу и нырнул в ночную темноту, слабо разгоняемую костром. Минут через пятнадцать он вернулся и швырнул на землю ворох трофеев: прибор ночного видения, полупустой рюкзак с несколькими запасными магазинами и парой банок консервов, приятно булькнувшую фляжку, новенький Абакан и компактный пистолет Фора.

Предоставив осмотр груды Эрудиту, сам Немо снова устроился у костра и вынул из кармана ПДА.

— Посмотрим, — умело щелкая по кнопкам, бормотал парень, открывая историю перемещений в GPS навигации. Несколько секунд он пробегал глазами цифры, координаты, даты, время, потом быстро переключился на карту, прикидывая координаты на местности. Наконец он затих, глубоко вдохнул и выдыхая прошептал с жуткой улыбкой на лице и абсолютным удовлетворением в голосе. — Вот теперь тебе не уйти, Торгаш!

— Чего там? Вычислил что ли? Ну чего ты молчишь, гад?

— Готово! К юго-западу от Агропрома. Точно, там же есть заброшенный домик, этажа на три. Раньше какие-то лаборатории были. Вот там эта тварь и засела. Блин, удачно же выбрал место! Интересного там мало — слишком далеко от ЧАЭС, а вокруг самого Агропрома постоянно псы бродят, да и плоти с кабанами не редкость. Я пару раз даже кровососов там встречал. Вот сталкеры туда и не лезут. Потому никто его не видел и ничего не слышал.

— А кости тех то увидел или услышал, случайно забредя туда, думаю, уже давно мутанты растащили. Но с чего ты взял-то что именно там он сидит? Да ещё так точно!

— Маршруты Бойца. Он бродил по всей Зоне, от Кордона до Армейских складов и Янтаря. Даже на Радары заглядывал. Но всегда он возвращался в одно и то же место. Вот там-то и устроился, думаю, этот ублюдок.

— Спать ложись. Я покараулю. Ближе к утру разбужу тебя. Или Перуна.

— Меня буди, — закрывая рот кулаком, широко зевнул Немо. — Пусть спят. Не хочу девчонку тревожить. Ей и так сегодня пришлось несладко. Но, черт, какая же девушка. Далеко не каждому парню повезет встретить такую в своей жизни. И как же пакостно, что тот, которого она выбрала, оказался настолько редкостной тварью.

— Ничего. Отойдет. А уж Перун будет рядом теперь постоянно. Тоже далеко не худший вариант. Хотя да, девчонку жалко. И парень такая гнида, и Выброс этот проклятый, да и сама Зона, чтобы она сгорела. Ну все! Заболтались. Спи давай. И так засиделись, а до Агропрома отсюда путь неблизкий. Отсыпайся.

Немо хотел сказать что-нибудь Эрудиту. Может даже поблагодарить. Но язык уже обмяк, веки рухнули вниз, заслоняя глаза, а мысли завертелись странной круговертью, быстро переходящей в калейдоскоп снов.

Странные картинки сменяли друг друга. Он увидел Любу, которую Перун пытался закрыть от какой-то опасности, Эрудита, твердо стоявшего на месте, когда приближалось какое-то зло, Москита, Каля, Фашиста и Штыка, вставших цепью и заслонявших Немо от чего-то, получая за это кучу пуль. Мелькал изуродованный Малек, обгоревший до черноты костей Хирург, едва двигающийся на перебитых ногах Гиви, топали безголовые майор и лейтенант, неся головы под мышками, спешил к нему Боец со сквозной дырой на месте, где должно было биться сердце и ещё десятки других врагов, имен которых сталкер не помнил или даже не знал. И как-то получалось, что иногда Немо вставал на дороге врага, заслоняя остальных, а иногда наоборот, сталкеры вставали на пути противника, погибая, но не делая даже попытки уйти и выжить.

„Ну хватит!“ — подумал во сне Немо и резко поднял веки.

Раннее утро уже воцарилось в Зоне. Солнце поднялось над горизонтом часов на пять, как прикинул Немо. Ночная прохлада уже не чувствовалась, хотя и до жары оставалось ещё несколько часов. Перун с Любой все так же дремали — девушка чуть ли не свернулась на его груди, прижав ладошки к животу, а руки парня обхватывали её, пытаясь защитить от любой опасности. Эрудит задумчиво смотрел вдаль, прижавшись щекой к винтовке, упершейся прикладом в землю. Костер превратился в кучку светло-серого невесомого пепла. И абсолютно ничто не нарушало тишины этого утра.

Мышцы чуть болели, ныла скула, почти ничего не видел заплывший правый глаз и дико ломило шею. Но в целом Немо почувствовал, что целая ночь крепкого вернула силу и крепость мышцам, унося усталость.

— Ты чего не разбудил? — шепотом возмутился Немо.

— Да больно уж ты хорошо спал, — встрепенулся от неожиданности Эру.

— И что, даже глаз не сомкнул?

— Ну как-то не получилось.

— Ну, блин! Ладно, устраивайся поудобнее. Пару часов покараулю. Потом, извини, уйду.

Сталкер поднялся, до боли вытягивая руки сперва вверх, потом в стороны, заодно выгибая спину, чтобы прогнать остатки сонной мягкости в мышцах. Эрудит неспешно выбрал место, сунул под голову рюкзак, даже не доставая спального мешка, и быстро задремал.

Немного постояв возле него, Немо потрогал заплывший глаз, поморщился, шепотом выругался и уткнув взгляд в землю, сделал несколько кругов вокруг ямы. Наконец, найдя что искал, наклонился и сорвал несколько длинных, узких листьев какой-то травы. Плюнув на темно-зеленую внешнюю сторону, прижал к синяку под глазом. Постоял так несколько минут, все сильнее морщась. Наконец рывком оторвал зелень от лица, закусив губу. Кожа под глазом смотрелась, словно в неё воткнули несколько сотен тонких иголок. По щеке медленно скатилась капля крови. Но жуткий синяк превратился в чуть припухшее вздутие под глазом, больше не мешая ему видеть весь мир.

Немо вытер кровь, ещё немного посмотрел под ноги, судя по тому, что выругался ещё раз — не нашел, что искал и вернулся к спящим. Там промокнул рану порванным рукавом куртки и устроился на пустом рюкзаке, положив справа Сайгу, слева Винторез.

Время отведенное Эрудиту на сон пролетело быстро. Немо поднялся, надел куртку, пристроил на месте рюкзак и оружие и наклонившись, чуть потряс сталкера за плечо.

Тот распахнул сонные глаза, зевнул и тяжело поднялся.

— Ну вот и все, Эрудит. Пора прощаться. Дам тебе последний совет. Уходи. Уходи из Зоны, купи маленький домик, женись и живи где-нибудь в маленьком городке. Не верю, что за три года не накопил достаточно денег. Не должны люди так жить, как здесь приходится.

— А ты?

— Я это я. Зона мой дом. Я не умею жить там, вне Зоны. А ты умеешь. Тебе будет лучше там. Мне — нет. Спасибо, что тогда согласился пойти со мной. И извини за отряд. За всех, кроме Игрока.

— Ну что, значит не увидимся больше?

— Едва ли. Очень едва ли. Не думаю, что смогу выбраться с Агропрома. А даже если и выберусь, надеюсь что больше тебя в Зоне не увижу. Ну а их и подавно. Передай им мои слова. Прощай, — Немо протянул сталкеру руку и тот крепко, даже слишком, сдавил её в рукопожатии.

— Прощай и ты, Легенда Зоны. Знаешь, все-таки хорошо, что иногда легенды оживают. Без этого и жить, наверное, не стоило бы.

Немо кивнул, то ли соглашаясь с оживанием легенд, то ли с бесполезностью жизни и развернувшись, быстро пошел прочь, на ходу до боли сжимая челюсти. Уходя он чувствовал, что теряет что-то. Или оставляет нечто, чего нельзя оставлять, но разобраться в себе не мог. Со злости крепко шлепнул по левому предплечью и зашипел сквозь зубы. И все же, отойдя на полкилометра, он не выдержал и остановился. Повернулся лицом к невидимым в низине спутникам и несколько минут просто стоял, глядя туда. Хотелось сделать что-то большое, что смогло бы выразить его чувства, но ничего не приходило на ум. Наконец он вытянулся в струнку и, стукнув правым кулаком в грудь, выкинул руку вперед в приветствии легионеров. Несколько секунд простоял так, освещаемый лучами взошедшего солнца, вспоминая всех тех, кто не дошел до места последнего ночлега. Порадовался за тех, кто дошел. И почувствовал, что теперь можно уходить.

Но едва он успел повернуться, как услышал вскрик. Причем кричал не Эрудит и не Перун. Немо напрягся, готовый сорваться с места и бежать назад, однако как раз в этот момент увидел всю троицу, выскочившую из ямы и озиравшуюся по сторонам. Через секунду Перун ткнул пальцев в его сторону и все трое кинулись к нему. Глаза поспешно обследовали все вокруг на предмет какой-либо опасности. Но не приближался отряд наемников или монолитовцев, не спешило стадо кабанов, не вели в атаку слепых псов псевдособаки. И окончательно запутавшись, Немо просто стоял, поджидая быстро приближающихся спутников.

— Немо, ты охр… — заорал Перун, однако оглянулся на Любу и быстро оправившись, продолжил. — Офигел? Ты чего нас кинуть вздумал? Ты куда поперся, нам и слова не сказав? У тебя башка для чего вообще?

— Поясни, — окончательно запутавшись, потребовал Немо.

— Он ещё и дурочка включает! Ты чего поперся один? Мы, понимаешь, просыпаемся, а его и след простыл! Как это называется по твоему?

— Эрудит?! — потеряв всякую надежду разобраться самостоятельно, рявкнул сталкер. — Ты какого черта их разбудил?

— Я разбудил? И мысли такой не было! Ты только отошел, а через несколько минут девчонка просыпается, по сторонам глянула ну и в крик, не поняв, куда ты делся.

— Ну ладно, понял! Но чего вы от меня хотите-то? Я же русским языком, буквально на пальцах, пояснил все! Я один иду! Больше никто из-за меня не погибнет! Хватит уже!

— Ага, щас! — ехидно заметил Перун. — Один он идет. Далеко бы ты один ушел?

— Чегооооо? — едва не задохнулся от такой наглости Немо. — Ты хочешь сказать, что без вас я бы не дошел куда-то? Ты хоть понимаешь, что несешь?

— Да тебя бы черт знает где и черт знает кто пристрелил бы или сожрал! Короче, за остальных не скажу, а я с тобой пойду! Не хочешь — сразу пристрели, по другому не отделаешься!

— Я тоже пойду, — тихо, как-то смущенно пробубнила Люба. — Боец много плохого сделал. Я хоть немножко за него расплатиться попытаюсь.

— Эру, ну вразуми ты их! Как этим соплякам вбить, что ничего хорошего им там не светит?

— Ну, Немо, тут даже не знаю что подсказать-то тебе. Я ведь тоже с тобой пойду.

— Таааак, — на секунду замолчав, Одинокий снайпер мотнул головой, чтобы привести мысли в порядок. — Ну ладно они, у них и мозгов-то пока не наблюдается, ты-то чего со мной попрешься?

— Несколько минут назад ты сказал, что это не моя война? А откуда ты знаешь, что эта война не моя? Да и вообще, у меня перед тобой должок. Если бы не ты, тот кровосос сожрал бы меня ещё два с половиной года назад. Долг возвращать надо, даже если ты не долговец.

— Вот ведь навязалась компания психов на мою голову! — возвел глаза к небу сталкер. — Да вы что, не понима…

— Псыыыыы! — завизжала Люба, срывая с плеча СВУ и клацая предохранителем.

Плюнув на спор и решив разобраться позже, Немо взял наизготовку Винторез, оглядывая окрестности. Местность вокруг была очень удобной для того, кому нужно спрятаться. Кустов и деревьев почти не наблюдалось, зато сама поверхность земли во многих местах выгибалась небольшими холмами и низинами. Видимо из одной такой низины, метрах в пятистах, и вынырнула стая из сорока слепых псов и двух-трех псевдособак, обычных лидеров таких свор. А теперь вся эта орда неслась прямо на сталкеров и их довольный лай оглашал утреннюю Зону. Первой вступила в работу СВУ. Она говорила „ТАХ!“ и один из псов взвизгивал и падал.

— По псевдособакам бей! По псевдосо… — Немо замолчал, начиная работать с Винтореза.

Пшик! Пшик! Пшик!

Пули послушно вылетали из ствола и летели вперед, безошибочно находя цель. Девять пуль сократили поголовье слепых псов, а десятая и одиннадцатая достались псевдособакам. Наконец Люба сумела выбрать цель, и последний из предводителей рухнул, поджав хвост. Но то ли слепые мутанты так проголодались, то ли оказались настолько тупыми, но бега они даже не замедлили.

Раздались выстрелы из ГП-37, но пули легли широким веером намного выше и правее, чем враги.

— Ты нас ещё положи, олух! — рявкнул Немо, вздрогнувший от неожиданной стрельбы под ухом. — Прекращай стрельбу! Люба, не прекращаем работать!

Снайперская винтовка в руках девушки на несколько секунд замолкла, заглатывая новый магазин, а Винторез, словно прикрывая подругу, затарахтел ещё чаще.

Опустошив магазин, Немо просто бросил винтовку в сторону, вместо того, чтобы заменять магазин, и схватил Сайгу. Тут сталкеры почувствовали, что заработала тяжелая артиллерия. Сайга грохотала и успешно сокращала поголовье порождений Зоны. Стая сократилась уже до пятнадцати голов, но даже времени чтобы перезарядить оружие не хватало. Снова длинно загрохотала ГП-37, на этот раз очень удачно положив сразу двоих псов.

— Люба, отходи! — заорал Немо, перехватывая Сайгу за ствол. — Перун, бросай ствол! Не перезарядишь уже! Хххэк! — приклад карабина описал широкую дугу и превратил череп самого шустрого мутанта в разлетевшееся месиво из крови и мозгов.

Протрещала длинная очередь, сразу опустошившая обойму Перуновского Стечкина, который он держал обеими руками. Ещё один пес коротко взвизгнул и упал, а другой дико заверещал и, не прекращая выть, пополз подальше, таща за собой заднюю часть тела.

— Эх, даже стыдно такую вещь как дубину использовать, — справа от Немо Эрудит опустил приклад винтовки на хребет очередного мутанта.

— Не бол… не болтаем! — крикнул Немо, пинком отшвыривая пса и вырывая из ножен клинок.

Ауууыыыииии! — тонко, словно поросенок, взвизгнул мутант попытавшийся вцепиться в руку легендарного сталкера, но получивший вместо свежего мяса тычок ножом в грудь.

— Чего ж вы твари такие настырные-то? — Эру выгадал момент и успел дать короткую очередь, пристрелив ещё одного пса.

— Обычно… без предводителя они сразу… сваливают… — согласился Немо, молниеносно перехватывая прыгнувшего на него пса за морду одной рукой и отвешивая мощнейший удар в лоб другой, проламывая череп. — Люба, осторожно!!!

Мелкая по сравнению с сородичами псевдособака, затерявшаяся благодаря малому росту среди слепых псов, прорвалась мимо сталкеров и кинулся на девушку. Немо попытался загородить дорогу, но шустрый мутант прыжком отскочил в сторону и кинулся вперед.

— Стоять, гадина! — Перун обрушился на неё в длинном прыжке, сбивая с лап и прижимая к себе.

— Перуууууун! — истерично взвыла Люба, отбрасывая бесполезную винтовку и просто не зная что делать.

— Лови, паскуда! — Немо с хорошего размаха врезал ещё одному мутанту ногой в бок, явно ломая ребра.

И тут атака прекратилась. Оставшиеся шесть псов бежали прочь, оглашая все вокруг истеричным визгом и лаем.

— Все… живы… — тяжело переводя дыхание Немо обвел группу взглядом. — Эру?

— Живой, чего мне сделается? — сталкер опустился на колено, рассматривая глубокий укус под разорванными в лохмотья штаниной.

— Перун, ты как?

На секунду повисла тишина. Потом Перун, распростершийся на мутанте поднял голову, остервенело сплюнул и поднялся, стирая с губ и подбородка кровь.

— Но… нормально, — и тут же загнулся в приступе тошноты.

Правда отсутствие завтрака и ужина накануне не позволило ему вытошнить что-то кроме пены, окрашенной почему в красный цвет.

— Ты чего… это? — ошалело спросил Эру.

— Нож достать не успел. Пришлось так, — слабым голосом пояснил тот, припадая к фляге, протянутой Немо.

— Ну ты и зверюга, мать-перемаааааать! — наполовину восхитился, наполовину ужаснулся старший сталкер.

— Ничего. Жить будет, — как-то невпопад утешил Немо, осматривая поле боя и прижимая левую, рассеченную зубами мутанта, ладонь к бедру.

— Видал? — возвращая флягу похвастался Перун. — И что бы ты один делал, против своры такой?

— На одного они бы и не кинулись, — собрав оружие и трогаясь с места огрызнулся Немо.

— Как так не кинулись бы? Сожрали бы тебя и клочка не оставили! — хватая чуть отставшую Любу за рукав и таща за собой, упрямился парень.

Почему-то Немо не стал спорить. Прекрасно знал, что будь он один, стая обошла бы его и продолжила поиски более легкого и доступного завтрака, но не стал говорить об этом. Просто едва заметно улыбнулся, почесал затылок и на ходу пристроил Винторез на спине.

Правда отойдя на полкилометра от кучи трупов остановился и скомандовал короткий привал и завтрак.

Ещё не отошедший от горячки боя Перун покопался в рюкзаке и мелко дрожащими пальцами извлек из него банку овощного рагу, сардины в масле и три раскрошившиеся галеты.

— Блин, где бы пополнить запасы еды, а Немо? К концу уже подходят, — заметил он.

Немо промолчал, задумчиво глядя куда-то в сторону. Эрудит последовал примеру младшего спутника и привычно вскрывал банку консервов ножом.

— Ешьте поплотнее, — посоветовал Немо. — В следующий раз не знаю когда получится устроить привал. Да и черт его знает, получится ли вообще.

Такое заявление никому бодрости не прибавило и за весь завтрак никто не проронил и слова.

Привычно утилизировав мусор путем забрасывания в ближайшую аномалию, маленький отряд продолжил путь. Километры неспешно утекали прочь. Немо, конечно движущийся впереди и указывающий дорогу, шел не слишком быстро. Может усталость от солидной кровопотери за последние дни давала о себе знать, может просто жалел идущих за ним людей.

— Ух ты, Немо, глянь сюда! — окрикнул его Перун, нагибаясь над чем-то.

— Видно Воронка здесь до последнего Выброса была, — пояснил сталкер, разглядывая сразу десяток тускло поблескивающих кусков металла. — Вот все железяки что вокруг валялись и втянуло. Ну а там, как обычно, перепады давления, может ещё какая-то ерунда и вот итог — сразу целая кучка Бритв.

— Может их с собой взять, а? Полезная ведь штука!

— Если есть желание лишний вес таскать — собери. Только напрасно все это. Ножа из них не получится — ни одного подходящего по форме нет. Да и Бармен едва ли что-нибудь за них даст. Если конечно удастся ещё до Бара добраться. И вообще, не сбавляем скорость. Идти нам далеко!

Они шли, шли, шли и снова шли. За целый день остановились лишь четыре раза, да и то всего на несколько минут. Редко обмениваясь короткими фразами, без привала на обед. Солнце поднялось в зенит, несколько часов изо всех сил пыталось загнать сталкеров в тень, но у него ничего не вышло. Опустела фляга Перуна, последние запасы воды Немо утолили жажду Любы, Эру пустил по кругу свою фляжку. Светило неторопливо пошло на снижение, потом нырнуло за горизонт и только тут Немо приказал остановиться, возле небольшой рощицы, состоявшей из десятка молодых деревьев и кучи кустарника.

— До цели меньше километра осталось. Ночуем здесь. На рассвете двинем дальше, — и без объяснений нырнул в заросли.

Правда вернулся он довольно быстро, раньше чем спутники успели забеспокоиться.

— Костер организуйте, — швырнул он под ноги солидную охапку хвороста и несколько довольно толстых поленьев.

— Я вчера последние спички потратил, — сообщил Эру.

— А я уже говорил, что коробок потерял, — убито напомнил Перун.

— И чего с вами такими делать? — вздохнул Немо и снова исчез в кустах.

Впрочем в этот раз он снова не стал задерживаться. Не прошло и трех минут, как вынырнул из кустов, сжимая что-то в ладони.

— Чего это? — удивился Перун, разглядев обычную, не слишком длинную — сантиметров двенадцать, и не толстую — не толще указательного пальца, веточку.

— Спичка. Учись, молодежь, — Немо присел на корточки, грамотно сложил хворост, сунув под низ самые тоненькие веточки, вытянул руки со своей странной Спичкой, почти засовывая её в костер, и резко преломил её.

Тихо, хоть и довольно резко щелкнуло. Спичка выпустила с места разлома яростный язычок огня, который мгновенно перекинулся на дрова, весело разрастаясь.

— Ниччччего себееее! — удивился Эру. — Это что за артефакт такой? Сколько лет по Зоне брожу, а вот такого видеть не приходилось!

— Спичка это. Полезная вещь. Хотя и осторожным надо быть, чтобы пальцы не сожгло.

— Где ты её отыскал-то? И как? Я бы тысячу раз мимо прошел, может даже пнул, но не подумал бы никогда что артефакт это.

— Я бы тоже прошел. А вот если идти по кустам каким-нибудь и оружие за ствол по земле тащить, довольно скоро хоть одна к нему да приклеится. Спички совсем неплохо магнитятся. Так что найти их, зная как и где, совсем не сложно. А вещь полезная, особенно когда простых спичек нет. Ужинать давайте. И спать. Завтра встаем до рассвета. И вперед. Черт знает куда. Так что не жалейте запасы, позавтракать не получится. Да и потом, кто знает что будет.

— А чего их беречь-то? — уныло выдавил Перун, вытаскивая из рюкзака банку кильки в томатном соусе. — Если и так всего одна банка осталась?

— Держи, — перекинул ему пачку с остатками галет и банку консервированного рассольника Немо. — Ешьте давайте.

— Спасибо, — грустно вздохнул парень, почувствовавший укол совести, что забирает еду у спутника.

Эрудит тоже извлек из рюкзака банку и спросил, глядя на застывшего Немо, протянувшего руки к костру:

— Ты-то чего не ешь?

— Аппетита нет. Да и было бы что, может и пожевал. Но я привык подолгу без еды.

— Ясно, — кивнул Эру, несколько секунд поизучал консервную банку и перекинул Одинокому снайперу. — Держи. Тушенка старая добрая. Ты за последние дни столько крови пролил, что тебе жрать и жрать сейчас надо, вместо того, чтобы по Зоне носиться как оголтелому.

Немо легко поймал банку, некоторое время смотрел на Эрудита и наконец спросил:

— А сам-то как?

— Нормально. Я тоже привык по несколько суток не есть. Но я-то в отличие от тебя Зону полуведром крови не поливал. Так что ничего не станется со мной. Жри давай.

— Спасибо, — смущенно пробормотал Немо, опустив взгляд на землю.

Впрочем съел он от силы две трети тушенки, с трудом оторвался от трапезы, облизнул губы и вернул банку с остатками Эрудиту. Тот кивнул, пару раз махнув ложкой прикончил еду, и отшвырнул пустую жестянку в ближайшие кусты.

— Ну что, отбой? — впервые не приказал, а именно спросил Немо.

— Можно и отбой, — согласился Эру. — А можно ещё чуток посидеть возле костра, погреться, поболтать. Когда ещё такое удастся?

— Хороший вопрос. Очень хотелось бы узнать ответ…

Люба сидела в стороне ото всех, пытаясь разобраться в смешавшихся в страшную кашу чувствах. Вчера она предала того, ради которого пришла в ад и провела в нем два месяца. А потом спокойно уснула, прижавшись к другому. Что это? Предательство или нет? Может ли она сейчас сесть поближе к Перуну и прижаться к его боку, чтобы почувствовать тепло и биение сердца? Этого очень хотелось, но какая-то часть все время напоминала о Бойце и девушке казалось, что пересев к Перуну, она станет изменницей и предательницей вдвойне.

Сталкеры сидели возле костра, задумчиво глядя в огонь. Хотелось заговорить о чем-то, поспорить, рассказать, но ничто не приходило на ум. А ведь именно в этот вечер, впервые за годы жизни в Зоне, Эрудит почувствовал, что сидит с действительно достойными людьми. Рядом с которыми можно жить и умирать.

Полная тишина давила на нервы. Перун попытался вспомнить, слышал ли он абсолютно бесшумную ночь в Зоне и не смог вспомнить ни одной. А сейчас ночь стояла именно такая. Ничто не нарушало ночную тишь. Даже костер перестал потрескивать и торопливо пожирал хворост, не тратя времени на потрескивание и стрельбу угольками.

— Добрая ночь, — вдруг негромко произнес Немо. — Совсем как та, первая которую я провел в Зоне. Шесть лет назад.

— Шесть? — подался вперед от удивления Эрудит. — Зоне ж самой всего восемь. Это что же, значит ты почти с самого начала здесь живешь?

— Живу… — отчего-то Немо перешел на так бесившую Перуна манеру говорить.

— Ты раз начал, то рассказывай, а?! — поспешно вклинился тот. — Когда в Зону пришел? Зачем? Чем до Зоны занимался?

Немо не отвечал. Снова повисла тишина, не наполненная ни воем, ни стрельбой, ни даже шелестением листьев над головой.

— Да ничем особым я не занимался, — наконец, промолчав не меньше минуты, начал Немо. — Чем может заниматься четырнадцатилетний пацан вне Зоны? Жил. Учился. Читал. Дружил. Ссорился. Дрался. Как и все мальчишки.

— Четырнадцати… — Перун с размаху шлепнул себя ладонью по затылку, но перехватив резкий взгляд Эрудита замолчал и пообещал себе не проронить ни слова, пока Немо будет говорить.

— Жил в нормальной семье. Правда отца своего я плохо помнил уже тогда. Он погиб, мне и шести лет не было. Но мать меня любила. Правильно любила, мудро. Не пичкала сладостями, не баловала. Когда надо — хвалила, когда надо — наоборот. Короче, жилось хорошо. Всем бы такое детство и матерей. Но потом подрос я, она решила, что пора и о себе подумать, семью новую завести. Я не против был, нет. Хотелось, чтобы мать счастье увидела, радость, любовь. Ну мне четырнадцатый год шел, когда она привела к нам домой будущего отчима моего. Неплохой был человек тогда. А может прикидывался. Через несколько месяцев свадьбу сыграли. Уж не знаю, из-за чего так переменился он совсем скоро. Одним словом, не хочу я вспоминать то время и пересказывать. Очень уж противно. В общем попросту так вышло, что доконал он меня, начал я в четырнадцать лет задумываться о том, чтобы руки на себя наложить. Но как-то вешаться или вены резать не показалось мне тогда интересным вариантом ухода. А все СМИ тогда галдели о Зоне, об опасности, мутантах, аномалиях, гениальных ученых, что благодаря артефактам смогут человечество продвинуть вперед сразу на века, о романтичных героях, рискующих жизнями, уничтожая мутантов и добывающих артефакты — сталкерах. Ну что ещё могло прийти в голову мальчишки? Сбежал я из дома и решил в Зону наведаться. Иллюзий я не строил, знал, что долго не протяну в Зоне. Просто решил хоть напоследок взглянуть, какой она может быть настоящая жизнь. Вот так с одним пистолетом Макарова, что у отчима, лейтенанта милиции, умыкнул, прополз мимо застав и явился я в Зону. Кто же знал, что не сцапает меня кровосос, не влечу в аномалию, не попаду под Выброс. Но больше всего повезло — что не стал я близко общаться со сталкерами. Точнее сперва конечно пытался к отрядам прибиться, человечество от Зоны спасать, ученым помогать. Только быстро я понял, что такое сталкер и какие люди обычно туда идут. Потому и выжил. Да и счет я довольно быстро свой открыл по отморозкам всяким. Одним словом на восьмой день я пистолет на Гадюку сменил. И даже не расстраивался о бывшем её хозяине, сталкере Свине. Тварью жил, тварью сдох. Ну и стал я в Зоне жить. С некоторыми сталкерами, что не все человеческое потеряли, общался довольно тесно. Дружил. Помогал чем мог. Только мало таких попадалось. А года два с половиной назад и вообще прекратил я общаться с людьми. Последние полтора года единственные с кем общался это Бармен и ученые. Да и с ними-то как общался, десяток-другой слов в месяц. Привычнее мне стало одному жить. Одиночкой. Диким и не общительным. Отшивающим всех, кто приблизиться пытался. Ни на кого не надеясь, никому не доверяя, но и никого не боясь. Да и чего можно бояться, если в четырнадцать лет уже с жизнью распрощался?

Последние слова жутковатого признания Немо растаяли в тишине, а сталкеры все не могли собраться с мыслями, представить себе то, о чем рассказал легендарный сталкер, задать хоть какой-то вопрос.

— Так значит ты действительно человек? — с едва уловимым восторгом спросил Перун через минуту. — Не мутант никакой? Не порождение Зоны или высоколобых?

— Нет конечно. И с чего ты такую глупость мог представить.

— Выходит ты все-таки до Исполнителя желаний добрался? — не мог расстаться с такой красивой и желанной легендой Эрудит.

— Ну сколько раз говорить можно? Нет никакого Исполнителя. Байки все это. Просто людям всегда хочется добыть все, что душе угодно без усилий. Вот так и появляются сказки про скатерти-самобранки, волшебные палочки, лампы с джиннами. Ну и про Исполнитель желаний.

— А если все же это выдумка, откуда ты умеешь все то, что умеешь?

— Это что такое например я умею?

— Да все что может только сталкер пожелать! Ты же Выброс чуешь за сутки! Аномалии за сотню метров видишь! Мутантов взглядом убиваешь, а любого сталкера-врага видишь за хрен знает сколько шагов, даже стоя спиной к нему! Дождь чувствуешь за несколько часов. Уж про силу и скорость твою я вообще молчу. Скажешь нет у тебя всего этого? А?

— Ну почему же, — пожал плечами Немо. — Есть конечно и такое. Только с чего это вам взбрело, что только мутант такое может уметь или побывавший у Исполнителя желаний?

Перун, Люба и Эру молчали, немного подавшись вперед, будто боясь не расслышать хоть одно слово из признания Немо. Даже меркантильного Эрудита рассказ сейчас интересовал вовсе не из-за каких-то своих замыслов, а просто как мальчишку-подростка странная, секретная и немного страшноватая сказка.

Немо несколько секунд оглядывал их, словно не желая рассказывать о своей жизни в Зоне и умениях, а потом просто вздохнул и начал рассказ:

— В принципе любой смог бы научиться всему тому же, что умею я. Может меня и спасло именно то, что я мальчишкой сюда пришел. В четырнадцать лет легче принять новые правила игры с названием жизнь, чем в тридцать. Возможно я стал первым, кто задумался как можно жить в Зоне, а не выживать. Да и времени у меня было больше, чем у кого-либо из знакомых мне обитателей Зоны. Ну так вот, начну по порядку. Выброса я, конечно, не чувствую. В этом отношении Люба единственная, кто обладает таким талантом. Но и она часто ошибается хотя бы на несколько часов. Мы, люди, слишком сильно оторвались от природы и от животных корней. И многие считают, что оторвавшись мы стали умнее и сильнее. Никому в голову не пришло заметить и связать между собой такие наблюдения как то, что за сутки до Выброса куда-то прячутся все вороны, которые обычно нагло летают в поисках падали. За десять часов в норки прячутся жуки-навозники, за четыре часа до начала вы не увидите на земле ни одного муравья. А за десять минут — наступает полный штиль, до самого Выброса ветер не шевельнет ни одного листка на деревьях. Примет очень много, главное заметить их. Я вот заметил и запомнил. Те же жуки связаны с природой куда надежнее чем мы. Они чувствуют многое, чего не чувствуем мы. Однако если быть достаточно умным и наблюдательным, из этого можно извлечь определенную пользу. Аномалии я за сто метров не вижу, тут ты, Эру, не прав. Больше скажу, ту же Воронку или Жарку и в упор-то тяжело разглядеть, не то что за сто метров. Но почувствовать можно и их. Никто не заметил, что я обычно хожу, закатав рукава камуфляжа до локтей? А ведь это здорово позволяет выжить. Кожа на руках довольно нежная и очень чувствительная. При минимальном наборе знаний и холодной голове воспользоваться можно и этой чувствительностью. Ведь температура вокруг Жарки меняется не меньше чем на пять-десять метров, в зависимости от силы аномалии. Стоит быть чуть внимательнее и заметить мгновенный перепад температуры в два-три градуса ничего не стоит. Трамплин, Воронку или Карусель можно легко заметить по изменившемуся возле них ветру. Представь, Перун, что ты идешь и чувствуешь, что ветер дует тебе в лицо слева. И вдруг он мгновенно меняется и дует уже не слева, а в затылок. На это стоит обратить внимание, если хочешь выжить в Зоне. Ну а Холодец и Электру разглядит любой, у кого есть глаза. Вот ты, Эру, говоришь, что я мутантов взглядом убиваю? Кто же тебе сказал-то такое. Кинулись бы тогда сегодня на нас те мутанты, если бы умел такое? Если ты про тушканчиков, то тут все ещё проще. Вот, — Немо вытянул из воротника уже знакомый Перуну шнурок. — Это обломки артефактов. Бенгальский огонь и Кровь камня. В сочетании дают интереснейший эффект, воздействуя друг на друга. Бенгальский огонь, в сочетании с Кровью камня начинает плеваться слабыми разрядами электричества, когда кто-то шевелится на определенном расстоянии, которое можно увеличивать и уменьшать изменяя размер артефакта. Например этот фиксирует все на дистанции в сто пятьдесят метров. Но реагирует он только на движение. Потому я и прошляпил того кота, что поцарапал Перуна. Кроме того заметить врага можно по пискам тушканчиков, лаю псов и реву котов. Если немного прислушаться, то за пару недель научишься различать „Опасность“ от „Еда“. Мне не раз и не два жизнь спасало. Ну а Кровь камня, получая электрическую подпитку от Бенгальского огня излучает мощнейшие психо-волны, действующие исключительно на тушканчиков. На расстоянии в восемь-десять шагов грызуны чувствуют истерический страх, а в пяти-шести метрах просто дохнут от разрыва сердца. Так что — никакой мистики. Дождь можно предсказать ещё проще. Муравьи здесь так и не сумели научиться защищаться от радиации, а жуки запросто разгуливают при фоне, в пять раз сильнее того, что убивает их собратьев вне Зоны. Так что если заметишь, что в траве шныряют жуки, но не видно ни одного муравья — знай, скоро дождь и лучше убираться подальше.

— Ага! — почти обрадовался Эру, надеясь все же подловить Немо на лжи, чего ему очень хотелось. — Помнишь как ты проговорился, мол чувствуешь, что дождь будет активным? Как это ты „почувствовал“, а?

— Живу в Зоне шесть лет и за это время не видел ни одного чистого дождя. А вообще вот сюда, — Немо потер правое предплечье, — ученые четыре года назад вшили компактный счетчик Гейгера. При возрастании уровня радиации вокруг он начинает излучать электроимпульсы. Чем выше уровень, тем сильнее разряд. Плечо покалывает, значит фон зашкаливает. Вместо аккумулятора, расходующего свой резерв за пару дней, Сахаров поставил небольшой артефакт Батарейку. Пока работает так, что не жалуюсь.

— Ясно, — хмуро вздохнул Эрудит. — А с чего яйцеголовые так раздобрились-то?

— Им тогда позарез нужен был живой чернобыльский кот. Вот они меня и попросили отыскать и доставить, а потом в качестве награды приборчик этот вшили. Так, продолжаем разбор полетов. Ты интересовался откуда сила и скорость такая? Думал пришел к Исполнителю и он за секунду все мечты выполнил? Ага, сейчас! Два с половиной года тренировок в поле повышенной гравитации не хочешь?

— Это как? — ещё больше выкатил глаза Перун. — То есть ты где такое поле нашел?

— Три артефакта: Грави, Лунный свет и Колючка. При расположении всех трех на нужном расстоянии друг от друга можно добиться увеличения гравитации на определенном пространстве. Грави собственно и изменяет гравитацию, Лунный свет подпитывает, потому что энергии для этого нужно не мало, а Колючка как-то связывает их между собой, заставляя взаимодействовать. Вот в таком поле я и тренировался больше двух лет. Гантели и штангу хорошую мне подарили. На базе Свободы, на Армейских складах был один умелец, которому я шкуру спас, вот и отблагодарил. Так я целыми днями от нечего делать и качал мышцы, раз в месяц чуть добавляя мощность гравитационного поля в своей землянке, — Немо демонстративно закатал рукав и согнул руку в локте, показав собеседникам каменно-твердый бицепс. — Поняли теперь? А то сколько сталкеров уже сгинуло, пока пытались этот Исполнитель отыскать, дурачье.

— Подожди! — упрямился Эру, почему-то ни в какую не желая признавать Немо просто человеком. — Когда Генерал рассказывал про знакомство с тобой, он говорил, что познакомились вы пять лет назад, а тебе уже тогда двадцать было. И сейчас тебе больше двадцати одного не дашь. Что на это скажешь?

— Мне двадцать и есть, — глядя в костер кивнул Немо. — Говорят, что когда я в Зону пришел, то за полгода постарел на полдесятка лет. Повзрослел, точнее. Я и в четырнадцать лет дылдой был, высоким, нескладным. А за полгода и в плечах раздался и похудел заметно, да и мозгов с тех пор прибавилось. Зато потом словно переклинило меня, что в последние годы я почти не меняюсь. Наверное что-то с организмом тогда произошло, что сразу лет на пять подрос, зато потом на несколько лет затормозился и остался таким, каким и был. Думаю сейчас уже вошел в норму, и теперь изменяюсь как и положено по возрасту.

— Тогда почему никому не говорил, что самого Генерала спас? Будто стыдился этого.

— Да не люблю когда Генерал так меня превозносит. Я ж тогда, признаться, той химере в глаз чисто случайно попал. Ну невозможно этой разогнавшейся твари в глаз с полусотни метров попасть! Я в голову стрелял, а уж дальше только везение. А Генерал такие баллады в мою честь поет.

— А откуда артефакты все знаешь? — не сдавался Эру. — Причем такое, что никто кроме тебя не знает!

— Ну я с учеными очень много времени проводил, года четыре назад. Помогал в чем мог, охрану обеспечивал, делился сведениями, а кое-что как раз от них узнавал. Но в основном сам опыты ставил. Полдесятка раз чуть не сгинул от экспериментов этих. Зато сегодня знаю об артефактах, пожалуй, больше чем все ученые и сталкеры вместе взятые.

— Так какого ж хрена ты в Зоне этой гниешь? — не сдержавшись рявкнул Эрудит. — Ты столько всего знаешь и умеешь! Смог бы добыть десятка два-три артефактов редких и за столько их Бармену или любому другому торговцу толкнуть, что хватило бы до конца жизни! Причем ездил бы на лимузинах и жрал черную икру, запивая коньяком двухсотлетней выдержки!

— Я тебе говорил. Я разучился жить там, среди людей. Мне привычнее жить здесь.

— Но я все равно не понимаю, как ты прятался от меня? — в первый раз за всю беседу спросила Люба. — Я чувствую любого мутанта, аномалию или сталкера, а ты то есть, то тебя нет. А ещё при атаке слепых псов они сбивают прицел всем кроме тебя. Ну ещё и меня. Откуда ты это умеешь?

— Тут один ответ сразу на два вопроса, — хмыкнул Немо. — Псы, как и контроллер, при психической атаке ориентируются на волны мозга, на эмоции. Похоже и ты точно также. Поэтому достаточно просто выкинуть все мысли из головы, или говоря научным языком, войти в состояние остановки внутреннего диалога, и ты станешь невидимым для них. Точнее унюхать или увидеть они тебя смогут, но воздействовать на сознание — никак. Этому научиться нелегко, но оно того очень даже стоит. Ещё вопросы есть?

Сталкеры молчали, Люба — задумчиво, Эрудит — хмуро, Перун — с щенячьим восторгом в глазах.

— А раз так — всем отбой и спокойной ночи. Надеюсь через сутки сказать вам всем то же самое.

Отряд медленно укладывался на ночь. Люба легла возле самого костра, хотя ночь стояла теплая и земля, прогретая за жаркий день, грела не хуже печки.

— Держи, — Эру кинул ей под ноги спальный мешок и растянулся на траве, сунув под голову пустой рюкзак.

— Благодарю, — негромко произнесла девушка и нырнула в спальник, свернувшись в нем, будто её бил озноб.

Перун лег рядом с нею, так и не решившись обнять и прижать к себе, хотя ему очень этого хотелось. Немо устроился чуть в стороне от костра, глядя в чистое, безоблачное небо, усыпанное искрами звезд.

— Немо! — вдруг встрепенулся Перун. — Я только сейчас вспомнил, ты же забыл Винторез перезарядить, после той бойни с псами.

— Спасибо, Перун, — бросив мимолетный взгляд на сталкера, произнес Немо. — Только я не забыл. Я бы зарядил, если бы было чем. Так что пока придется Сайгой обходиться. Радует что хоть на неё ещё патронов достаточно. В последнее время с нею почти не охотился.

— Блин, понятно… — смущенно пробормотал Перун. — Немо, а скажи, почему ты, столько зная, никогда никому ничего не рассказывал? Ты хоть представляешь, сколько людей ты смог бы спасти?

— Нет, не представляю. Зато прекрасно представляю, сколько людей бы этим погубил, — Немо не отрывал глаз от Марса, сверкающего крошечной красной точкой, среди россыпи звезд и планет.

— Это как?

— Там, за пределами Зоны, все знают, что выжить тут почти не реально, — Немо повернулся на бок и подпер голову рукой, чтобы видеть собеседника. — Что приходят сюда тысячи людей в год, а уходят в лучшем случае два-четыре человека за то же время. Благодаря злобным мутантам, коварным аномалиям и неожиданным Выбросам. А если всего этого не станет? Точнее сталкеры научатся защищаться от всего этого? Опасность просто исчезнет. И в Зону будет приходить не сотня-полторы авантюристов и дураков в месяц, а раз в десять побольше. Артефактов и злачных мест от этого больше не станет. А разбогатеть хотят все, пришедшие сюда. Само собой началось бы новое деление выгодных и удобных мест. Появились бы десятки новых объединений и думаю среди них не было бы хоть настолько благородных и честных, как Долг. Зона утонула бы в крови. Люди гибли бы тысячами. Так что, пусть лучше Зона остается страшным и полным смертельной опасности местом, чтобы у людей, не хлебнувших сталкерской жизни, не появлялось желания проверить на себе что это. А уж просто любители пощекотать себе нервы тем более пусть держатся подальше отсюда.

— Понятно… — парень даже зажмурил глаза, чтобы избавиться от жутких видений, которые навеял рассказ Немо. — Ну тогда бы ты хоть некоторым сталкерам рассказал. При условии, что они никому не расскажут больше. Хотя бы самым близким друзьям своим. А то узнал столько всякого полезного и делиться ни с кем не хочешь.

— Хотел. Когда-то… — сталкер на пару секунд закусил губу и продолжил. — Четыре года назад я рассказал многое из того, что знал троим. Боксеру, Интелю и Медведю. Они стали самыми удачливыми сталкерами Зоны. Заранее зная о приближении Выброса прятались в надежные укрытия в нужных местах, а через считанные минуты после того, как спадет радиация выскакивали и, петляя между свежими аномалиями, сгребали самые ценные артефакты. Работали все в одиночку, чтобы не раскрывать своих секретов, как я и попросил. Интеля выследил какой-то завистник и просто застрелил в спину. Боксер попал в лапы наемников — банды Лысого, которого очень заинтересовали знания и умения среднего в общем-то сталкера. Я потом видел его тело. Он очень долго молчал. Отрубленные пальцы, раздробленные кувалдой колени и прижигание каленым железом он выдержал. Сломался лишь когда его привязали к клетке с голодными тушканчиками и те принялись вырывать куски мяса из его спины. Не знаю, что он успел рассказать им. Но мне пришлось вырезать всю банду. И не только за Боксера. Просто обладая этой информацией они стали бы самой влиятельной силой в Зоне, уступая лишь Монолиту и, может быть, Долгу. Чтобы обычные сталкеры сумели противостоять им, мне пришлось бы рассказать все и им. А это привело бы, как я и говорил, к страшному побоищу.

— А что стало с Медведем? — что-то из области баек и анекдотов вертелось у Перуна в голове, но он никак не мог вспомнить.

— Ушел он из Зоны, — ответил за Немо Эру. — Один из очень немногих сталкеров, что сумели уйти отсюда, причем живыми, здоровыми и очень богатыми.

— Правильно. Я уговорил его вернуться. Помог с артефактами, Бармен и ученые кое-что подкинули, в благодарность за мою помощь. И Медведь ушел одним из самых, а может и самым богатым сталкером в истории Зоны. Надеюсь теперь жив. Я краем уха слышал, что теперь у него бизнес неплохой. Сеть ресторанов, гостинец и ремонтных мастерских где-то в Пензе. Сумел деньги грамотно вложить. Так что он единственный, кому мои знания помогли. С тех пор никому я ничего не рассказывал. Не хотел рисковать.

— Немо, а почему ты не ушел? Вместе с Медведем? Неужели не смог бы пройти через заставы?

— Смог. И прошел. Три года назад.

— И как? — уточнил сбитый с толку Перун.

— Не успел на похороны матери. Всего на два месяца опоздал, — Немо до боли зажмурил глаза.

— А… как она так? Почему? — виновато спросил парень.

— Таблеток каких-то выпила. Довел её муж. Походил по городку, послушал, газеты почитал. Говорят когда хоронили все тело в синяках было. Избивал он её до полусмерти.

— И это ему так сошло? Это же доведение до самоубийства! Даже статья такая есть! — возмутилась Люба.

— Сошло. Он к тому времени капитаном милиции стал. Подмазал где нужно, подговорил. В общем выкрутился он. Почти…

— Как это, почти?

— Повесился. Через два с половиной месяца после смерти моей матери. Записку написал, что он виноват во всем.

— А ты?

— А я обратно в Зону вернулся. Меня там больше никто не ждал. Так что смысла оставаться не было. Здесь как-то привычнее. И вообще, спи давай, болтун! — Немо снова лег на спину, несколько секунд посмотрев на звезды, закрыл глаза, поерзал, устраиваясь поудобнее, и притих.

— Спокойной ночи всем. Спокойной ночи, Зона, будь ты неладна, — одними губами прошептал Перун и, ласково погладив приклад винтовки, задремал.

Спал он плохо. Снились враги, которых возглавлял низкий, безобразно толстый человек без оружия и в драной одежде, по сравнению с которым Бармен мог сойти за модель. Этот человек скомандовал что-то полчищу своих слуг, вооруженных до зубов, но почему-то не имевших лица, и все тело Перуна пронзила боль. Его били, кололи, резали, рвали на части, заставляя что-то сказать или сделать. Сталкер рыдал, просил, уговаривал, но не мог согласиться, потому что нечто непонятное не позволяло просто сказать „да“ и избавиться от мучения. Проснувшись, он повернулся на другой бок, чувствуя неприятный, мокрый от пота камуфляж, и снова заснул, но на этот раз спал без снов, тихо и крепко.

Из царства Морфея его вырвал негромкий голос Немо:

— Подъем, народ. Пять минут на приведение себя в порядок!

„Эхххх, как же не хочется вставать! — подумал Перун, даже не раскрывая глаз. — Здорово бы полежать ещё часок. Или два. А лучше вообще весь день никуда не уходить. Тут так хорошо. Спокойно…“ — но вместо этого просто потянулся и, громко зевнув, поднялся на ноги, протирая глаза.

Солнце ещё даже не показалось из-за горизонта, небо на востоке лишь приобрело едва заметный бирюзовый цвет, а Немо уже поднимал свой отряд.

— Решил пораньше, пока никто не ждет? — догадался Эру, делая скупой глоток из фляги и откладывая её в сторону, не в силах оторвать жадного взгляда.

— Да. Так будет хоть какой-то шанс. Исчезающее маленький, но шанс. В другое время суток и такого не будет. Все, встаем. Выдвигаемся, — Немо пристроил винтовку и рюкзак на спине, взял карабин на изготовку и последняя стадия самоубийственного и безумного путешествия началась.

— Немо, а откуда ты вообще узнал про все это? — догнав его, спросил Перун. — Ну про Торгаша, детей этих? Тогда ещё, когда возле Бара нас нанял.

— Я ведь уже рассказывал. Случайно. За день до этого я прогуливался мимо Прессовки. Увидел стаю слепых псов, рвущих кого-то на куски. Полмагазина от Винтореза потратил, оставшиеся три мутанта слиняли. Подошел поближе и увидел сталкера. Жутковатое зрелище, я бы сказал. Он в Воронку влетел. Правда успел за что-то зацепиться, и его не целиком в блин превратило, а только ноги в фарш раскатало. А едва успел из аномалии выползти, как псы на запах прибежали. Вообще-то он мало что сказал, орал от боли и шептал какую-то ерунду, да ещё крестик нательный каждые полминуты целовал, видно перед смертью решил грехи замолить, паскуда. Одним словом из его бормотания я понял, что их шло трое. Несли они куда-то и кому-то четыре артефакта. Ну и решил он, что незачем делиться с ними. Положил обоих одной очередью в спину, артефакты в рюкзак и ходу оттуда. Правда не повезло ему и один из убитых, что детектор аномалий нес, упал на него и просто раздавил. Короче, пришлось ему на удачу выбираться из Зоны. Понял, что жизни ему теперь здесь все равно не будет. Вот и решил, что дойдет до заставы, пронырнет где-нибудь, скинет артефакты на черном рынке тысяч этак за триста, а может и за полмиллиона, и будет жить припеваючи. Только не вышло у него ничего. Не выпустила Зона. Вот он и бормотал, что за грехи его аномалия ему та подвернулась. За кровь и мучения детские. Я тогда не понял ни черта, но заинтересовался здорово. Правда тогда ещё только артефактами, про детей я только потом понял, когда клочки одежды и прочие останки увидел. А у него спросил, откуда артефакты. Он прошептал что-то про Пыльники, Прессовку, Теплые луга и Третью заставу. Только просил, чтобы я не делал того, что они делали. Мол, грех это огромный и никому не простится такое, потом что-то бредил, кричал, стонал, плакал. Ну я пулю не пожалел, чтобы не мучился, все рано не выжил бы он — живот ему здорово псы порвали, да и крови он потерял не мало. Похоронил даже. Знал бы я тогда, чем это все пахнет… — он замолк, скрипнув зубами и сжав пальцы на прикладе Сайги.

— Немо, ещё один вопрос, — обратился к нему Эру, после минутного молчания. — Помнишь ночь в Норке? Когда мы на бюреров наткнулись. Как это ты их так лихо? Может скажешь, что не разговаривал с ними?

— Не скажу. Разговаривал. Только сложного в этом ничего. Нужно немного мозгами шевелить, а не сразу стрельбу открывать, как предпочитают большинство сталкеров. Бюреры телепаты. Пожалуй, лучшие в Зоне, после контроллера. А кроме этого телекинетики. То есть могут и мысли читать, и предметы взглядом двигать — вспомните как они Каля чуть по стене не размазали. А теперь представьте, что думает каждый сталкер, увидев стайку бюреров? Правильно — стреляем во все что движется, а там посмотрим. А ведь бюреры все его мысли как фильм видят. Ну и реагируют соответственно. Нужно о чем-то нейтральном подумать, я обычно представляю, как бюреры уходят своей дорогой, лопать чего-нибудь там подальше от меня. Срабатывает каждый раз.

— А зачем ты тогда в позу вставал и руки вверх тянул?

— Старался стать похожим на них — невысоким и широким. А поднятие рук вверх — это их условный сигнал, мол, говорить будем. Обычно при встрече двух групп бюреров разговаривают между собой вожаки. Потом либо дерутся до смерти, либо, что чаще бывают, расходятся с миром. Вот я и перенял у них эту хорошую традицию — расходиться с миром, если возможно. Все, надоели, ходу лучше добавьте!

Он быстро скользил в предутренних сумерках, умело петляя между аномалиями, совершенно неслышно проходя сквозь кусты, так что любой увидевший его со стороны, подумал бы, что встретил страшного, человекообразного мутанта. И только три человека во всей Зоне знали все его секреты! Перун чувствовал, что от этого знания его чуть не раздувает от счастья, подобно воздушному шару.

„Интересно, а Бармену, Генералу и ученым он рассказывал о себе? Как он попал сюда, как стал таким? Уж Чегевару наверняка не рассказал. Эх, Немо-Немо! Побольше бы людей вроде тебя в Зону. Может и жизнь здесь чуть лучше стала бы. Пусть и не легче, но все равно лучше!“ — размышлял про себя сталкер, поглядывая в затылок вожака.

Теперь он знал, что старше его на целых три года. Но все равно, чувствовал, что тот старше, сильнее, умнее, а следовательно только он имеет право быть лидером отряда. Даже не только и не столько из-за этого. Немо был не только умнее, но и просто лучше. Что значит лучше, Перун не мог понять, но чувствовал это каким-то чутьем, которое люди, вопреки словам Немо, всё же не потеряли, оторвавшись от природы.

— Уже недалеко осталось. Теперь если кто-то хоть слово скажет — голову собственноручно оторву к чертовой матери, — почти неслышно сообщил Немо, остановившись за последним кустом рощицы, на опушке которой ночевали.

Сталкеры поверили. Оторвать не оторвет, но врезать Перуну или Эрудиту действительно может так, что лечиться потом придется долго.

Перун поглядел по сторонам, пытаясь разглядеть трехэтажную обитель Торгаша. И только сейчас заметил, что не видит дальше, чем на шесть-восемь метров. Дальше все просто тонуло в пелене пока жидкого, но заметно густеющего тумана.

— Очень удачная погода, — прошептал Эрудит так, чтобы только Немо услышал его. — И видимость отвратительная и звуки заглушены будут. Как ты думаешь, какие шансы у нас? Хотя бы примерно?

— Шансы? А какие могут быть шансы у горстки идиотов, вчетвером решивших взять здание, в котором засело минимум в десять раз больше вооруженных до зубов бойцов? Прикинул? Вот тебе и наши примерные шансы.

— Ох, хреново-то как, мать-перемать! Слушай, так какого же черта мы премся на убой? Давай по-быстрому наведаемся в Бар, ты договоришься с Барменом, он даст задание каким-нибудь лихим сталкерам помочь нам. Ну и патронов заодно наберешь. Ведь понадобится-то на все это буквально два-три дня, никак не больше! Зато потом как нагрянем…

— В совершенно пустое гнездо, — перебил его Немо. — Ты сам-то как думаешь, будет ли Торгаш сидеть и ждать гостей, как крыса в ловушке? Я боюсь, что он уже мог перебраться куда-нибудь после того, как Боец не вышел на связь. Думаю, Торгаш не мог не предусмотреть такого варианта, и связывались они регулярно. Были бы у нас эти два-три дня! Тогда бы все было куда проще. На штурм бы пошли как минимум сотня отборных долговцев, десятка три вольных сталкеров и взвода два-три десантников на БТРах. Или ещё проще — перемешали бы ту лабораторию с минометов и Градов и даже подходить не пришлось бы. Так разве что, убедиться, что никто не выжил. Только вот нет у нас этих дней, — Немо резко выдохнул и вышел из-за кустов.

— Немо, а БТРы и Грады-то откуда? И десантники? Ты не врешь? — обалдело спросил Перун, безоговорочно веря каждому его слову.

— Есть знакомый генерал. Настоящий, не тот, что Долгом руководит, — шептал тот, быстро, но аккуратно шагая. — Тогда он ещё полковником был, когда на инспекцию застав приехал, года два назад. А вместо этого нарушил все инструкции и приперся в Бар, на бронетранспортере, с поддержкой в отделение десантников. Только мирно все, оружие ещё на входе в Бар сложили. А сам подошел к Бармену и чисто по-человечески все рассказал. У него дочь сильно болела. Подозрение было на рак головного мозга. Он все клиники оббежал, но ни одна не давала хоть каких-то гарантий, слишком сложная операция. Ну он тогда к ученым обратился, с Янтаря. Те говорят — может быть и получится что-то, мы подобные опыты проводили с мутантами и обезьянами, при облучении специальным полем. Но для создания мощного поля нужна Душа, Золотая рыбка и Вспышка, а достать их очччень не просто. Редкие они. И время уже поджимало, тем более что на проверку застав у него всего четыре дня было. Подробностей я не знаю, в медицине не настолько разбираюсь. Но вот нужны они для операции и хоть ты тресни. Одним словом обратился он к Бармену с просьбой достать эти артефакты как можно скорее. Само собой, у него на руках их тогда не было, а ждать несколько месяцев пока появятся — время не позволяло. Ну он и посоветовал ко мне обратиться, тем более я как раз через день должен был за припасами прийти. Встретились мы с воякой этим. Поговорили. Что только он не обещал — деньги, оружие, припасы, аппаратуру, если сумею за два дня отыскать артефакты эти и принести ему. Или хотя бы сказать, где можно наверняка сыскать их, готов был дополнительно нанять десяток-другой сталкеров вольных, чтобы они сами их отыскали и доставили. Расспросил я его поподробнее, зачем они ему понадобились. Выслушал. Сказал через два дня утром в Баре меня ждать и ушел. Золотая рыбка у меня тогда в одной из берлог лежала. Я собирался кой-какой опыт поставить, да руки никак не доходили. Вспышку я тоже знал где найти — в подземельях Агропрома, если совсем уж нагло между Электрами ползать, добыть её можно и знает об этом мало кто. А вот с Душой повозиться пришлось. Я на Радары за нею ходил. Бронежилет армейский у Бармена специально взял. Нашел, на Малой пустоши, между невысокими скалами, чуть не доходя до самой лаборатории с Выжигателем. Ладно пока туда шел, тихо положил отряд из троих монолитовцев. А вот обратно с боем прорывался. На меня свора псов слепых кинулась. Штук семьдесят, не меньше. С Винтореза в одиночку от такой стаи не отбиться. Ну я артефакт в рюкзак, ноги в руки и линять оттуда. И только с Малой пустоши вылетаю, а навстречу отряд Монолита. Бойцов пятнадцать. И огонь со всех стволов. Ну все, думаю, добегался сталкер Немо. Отправил полковник на убой, хоть может и не желал этого. И как раз тут смотрю — а между скалами щель какая-то. Кинулся туда, хуже-то все равно уж не было бы. Броню скинуть пришлось, тем более, что она и так спасла меня от пули из Чейзера в грудь, но пролез в щель, где и кошке тяжело пришлось бы. Тут слышу, за спиной ругань и лай, а потом визги и вопли. Встретились, значит, псы с монолитовцами. Не стал я смотреть как дальше у них пойдет, а поскорее в Бар, тем более что добираться ещё чуть ли не день пришлось, а время уже поджимало. Заваливаюсь я к Бармену, на груди камуфляж порван об камни, синяк размером в два кулака, от выстрела в броню почти в упор, руки в крови, пока между скалами протискивался кожу чуть ли не до кости содрал. Со злости чуть рюкзаком с артефактами полковнику по роже не въехал. Сдержался, отдал спокойно и уходить собрался. Тот кинулся следом, схватил, обнимает. Потом отошел и деловито спрашивает, мол сколько должен и чего я за услугу свою хочу. Вот тут я второй раз едва сдержался, чтобы не врезать, уже прикладом. Шкуру кое-как унес, спасая дочку его, а он все деньгами оценивать норовит. Извинился он, долго молчал. Потом назвал имя свое, должность, адрес и телефон. Пообещал в любое время сделать все, что я только ему скажу. И ушел. Спустя пару месяцев уже через Бармена привет передавал и ещё раз благодарил, рассказывал, что дочку ученые успешно прооперировали. Напоминал ещё раз, чтобы обращался какая бы помощь не понадобилась. Так что думаю пару Градов сможет достать, если попрошу. Правильным мужиком он мне показался. Настоящим офицером. Всё. Заткнулись. Тишина. Триста метров, — Немо ещё раз обернулся, оглядывая свой отряд и заскользил вперед.

Через пару минут Перун с трудом различил в тумане силуэт здания в сотне метров от сталкеров.

Люба догнала Немо и молча коснулась его плеча. Тот посмотрел на неё, сдвинул брови, будто спрашивая что случилось. Девушка мотнула головой в сторону лаборатории и показала ему семь выставленных пальцев. Немо кивнул и одними губами произнес: „Ясно. Спасибо“. И опустился на живот, продолжив движение таким способом, словно опасаясь, что в пять часов утра кому-то может приспичить выглянуть в окно, чтобы полюбоваться на спящую Зону. Однако остальные сталкеры проделали то же самое, без малейшего желания спорить с вожаком. Ещё несколько минут прошло и они разглядели тёмные пятна окон на сером фоне стены. И приокрытая дверь, слабая, разболтанная, но явно часто открываемая и закрываемая.

„Сколько же их там! — с ужасом подумал Перун. — Люба почувствовала семерых. Но она-то чувствует только тех, кто не спит. Если семь человек караулят базу в такую рань, то спит там никак не меньше полусотни бойцов! Перун нас помилуй, в какую же мы авантюру ввязались! Перун, лучше пусть я здесь останусь сегодня! Пусть мы с Эрудитом поляжем, но помоги Любе и Немо убраться отсюда! Такие как они не должны погибать в этом проклятом месте! Они жить должны. Спаси их, Перун, об одном лишь тебя молю!“

До дверей оставалось не больше пяти метров. Немо снова обернулся к Любе. Та почувствовала его взгляд и жестами ткнула в дверь, показывая два пальца, и ещё раз ткнула в разные углы дверей. Немо кивнул, очень медленно поднялся, вытягивая из ножен клинок, и пару раз глубоко вздохнул. И только после этого направился к двери. Неспешно, как казалось Перуну, без единого звука и так же неизбежно и страшно, как ледник, надвигающийся на зеленые поля при наступлении ледникового периода.

Возле самой двери он на секунду замер. Затем последовал молниеносный прыжок. Сталкеры увидели как Немо распахнул дверь и словно жутковатая тень в густом тумане влетел в здание. Там он быстро отмахнулся от кого-то рукой с ножом и сделал резкий выпад, будто кидая что-то вперед. Затем высунулся и махнул им рукой. Стараясь не шуметь, они нырнули следом. Возле самой двери в расплывающейся луже крови лежал парень с перерубленным горлом, а впереди по коридору, метрах в пяти от первого, лежал парень, из лба которого Немо как раз вытягивал нож. Даже не тратя времени на стирание крови с клинка, он сунул его в ножны и перехватив карабин двинул по коридору, в сопровождении своей группы. Они миновали одну дверь, ведущую в пустую комнату и вторую, когда Люба ткнула пальцем в спину Немо. Жестом показала вперед по коридору, резко уходящему вправо и выставила указательный палец. Сталкер поднял руку, приказывая остальным остановиться и пошел вперед один. И завернув за угол действительно увидел в семи метрах от себя крепкого парня с ручным пулеметом, повернувшегося к нему спиной. Немо медленно, выверяя каждое движение мышц, начал подкрадываться к нему, беря Сайгу как дубину, готовясь просто проломить противнику череп. Перун нарушивший приказ и шедший следом за ним, чтобы в случае чего прикрыть, ещё раз поразился. Немо словно тёк по коридору, пол которого почему-то устилали мелкие камешки, и ни один камень не подумал даже сдвинуться с места, под его ногами, не говоря уж про то, чтобы издать какой-то звук.

До врага оставалось три или четыре метра. Немо точно знал, как лучше сделать следующий шаг, куда поставить ногу и, наконец, как и куда ударить противника, чтобы он умер мгновенно, не издав ни звука. Противник по прежнему стоял к нему спиной, иногда почесывая место чуть ниже спины. И вдруг где-то неподалеку от здания злобно завыл слепой пес. Часовой вздрогнул от неожиданности и инстинктивно обернулся. Долю секунды они смотрели друг на друга молча и пытаясь за это время решить, как лучше поступить. Затем враг вскинул пулемет, с которого промахнуться на такой дистанции не смог бы и слепо-глухо-немой паралитик. Времени чтобы достать и метнуть нож просто не оставалось. Сайга чуть дернулась и оглушительно бабахнула, выбрасывая пулю в лицо часового.

Перуну показалось, что сейчас стены здания просто рухнут, разрушенные таким грохотом, расколовшим тишину раннего утра. Он успел увидеть, как нос часового исчез в жутковатом красном отверстии, из которого маленьким фонтанчиком выплеснулась кровь, разбрызгавшаяся по полу и стенам.

— Твою мать! Уходим! — Немо развернулся и бросился назад. — Чего встал, балбес? Пулю захотел что ли? Валим пока живы!

На ходу он рванул остолбеневшего Перуна за плечо, разворачивая и показывая своим примером направление бегства.

Вылетев из здания, Немо мгновение оглядывался по сторонам и рявкнув: „За мной!“ рванул вперед, надеясь раствориться в тумане.

— Люба, Перун, за мной! Эрудит, прикрой с тыла! Двигаемся, мать вашу!

— Уууууххххх, мать-перемать, — услышал он сдавленный вздох сзади.

Рывком развернувшись он увидел Эру, сломавшегося в поясе и бухнувшегося на колени, зажимая быстро разрастающееся красное пятно на животе.

Немо понадобилась всего секунда, чтобы вскинуть Сайгу, выпустить пулю в горло стрелка, виднеющемуся в окне второго этажа, подлететь к Эрудиту, взвалить его на плечо и раствориться в тумане, следуя за оказавшейся впереди Любой.

Чуть больше чем за минуту они оказались примерно в двухстах метрах от убежища Торгаша. Там Немо остановился, нагнувшись поставил шатающегося сталкера на ноги и несколько раз тяжело вздохнул.

— Как ты? — подлетел Перун к раненному.

— Знаешь, чего-то как-то не очень. Наверное, из-за резко повысившегося содержания свинца в организме, — выдавил Эру.

— Далеко я тебя не утащу, — признался Немо. — Что-то уработали меня за последние дни хорошо. Идти сможешь, если помогу?

— А альтернатива есть? Значит смогу!

Легендарный сталкер перекинул его руку через плечо и быстро, насколько позволял болтающийся на нем Эрудит, зашагал прочь, слыша за спиной крики, грохот выстрелов и свист пуль, выпущенных, впрочем, почти наугад.

— Немо, ты куда? — пятясь следом за Немо, надеясь разглядеть врага в тумане раньше, чем тот успеет выстрелить, спросил Перун. — Роща за которой мы ночевали намного правее!

— Само собой. Они же понимают, что мы туда отступать будем. Так что заткнись и двигай ногами! — прошипел Немо.

— Немо, оставь меня здесь, — вдруг прошептал Эру. — Со мной не оторветесь.

— Заткнись, урод, а то и правда брошу…

— Я серьёзно! Немного отлежусь где-нибудь в сторонке, перебинтуюсь и уползу куда-нибудь подальше. Пуля навылет прошла, может и выкарабкаюсь, тогда встретимся в Баре.

— Свалился же на мою голову! Ну какого же черта ты привязался? Сразу бы и топал в Бар! Говорил же тебе, олуху, оставайся!

— Не смог, — тяжело дыша выдавил Эру. — Помнишь, ты сказал, что это не моя война?

— Ну сказал! И чего?

— А то, что я эту войну начал пораньше, чем ты…

— То есть? — стараясь сосредоточиться на дороге и противниках сзади, спросил Немо.

— Три года назад меня ещё не звали сталкером Эрудитом. Тогда я был майором милиции Суховым. И попалось мне расследовать одно дело. Один ублюдок… короче… семерых мальчишек и девчонок от шести до одиннадцати изнасиловал. А суд… оправдал… — задыхаясь от боли и усталости цедил Эру. — У него папаша где-то высоко сидел. Я тогда не выдержал. Прямо возле здания суда три пули… из табельного всадил. Две в грудь и одну в голову. Потом уж сюда, решил, что хоть здесь… не достанут. И не достали… Так что мы тут вместе… в одном строю…

Несколько минут Немо молча тащил сталкера, не зная как отреагировать на такое откровение. Да и пули свистящие то где-то далеко, то совсем близко, не настраивали на дружескую беседу. Молчание снова нарушил Эрудит.

— Знаешь, я ведь тогда тоже человеком был, — едва с трудом делая крохотные шаги, тратя всю силу, лишь бы удержаться на ногах, признался он. — Вроде тебя. В Зоне уже превратился в такого… Ну не знал я, что можно и здесь человеком оставаться! Не знал! — почти закричал он в ухо Немо, словно тот обвинял его в потере человечности. — Я-то думал, что никто в Зоне не смог бы. Потому и не хотел я верить, что ты человек. Ведь если ты смог остаться им, значит и я сумел бы. Чего же ты мне тогда не встретился? Три года назад? Но ты смог. Один, сопляком совсем. Среди зверья, дикого и человеческого. А вот я стал таким, какими были все. Ты сильнее оказался. Завидую я тебе. И Штыку, Фашисту, Москиту и Калю завидую. Они хоть уйти сумели по-человечески, — жалобно бормотал он, волоча винтовку по земле, не в силах закинуть на плечо.

— Да когда же ты уже заткнешься? — простонал Немо, обходя ровный штабель строительных плит, когда-то уложенных неподалеку от лаборатории, возможно имея в планах построить ещё одно здание.

Вз-вз-вз-вз-вз!

Совсем рядом просвистели пущенные широким веером пули.

— Ааай! — раздался чуть впереди вскрик.

Немо разглядел сквозь заметно поредевший туман Любу, упавшую на спину, обхватив руками простреленную левую ногу.

— Ну что же это такое-то, ммммать вашу! — остервенело прошептал сталкер. — Перун! Помоги двигаться Эрудиту, — подождав секунду, пока парень перехватит раненного, он подскочил к девушке, подхватил на руки и приказал. — Вперед! Кто не хочет пулю в лоб получить — вперед!

— Немо, теперь точно нам всем хана, — крикнул Эру. — Они хоть и медленно двигаются, по детекторам, но точно быстрее, чем мы. Вместе останемся — конец всем. А если меня оставите, тогда хоть какой-то шанс появится. И меня могут не заметить, и вы скорости прибавите.

Тот остановился, пытаясь за секунду принять правильное решение, до боли закусывая губу.

— Я серьезно, вам легче будет. А я перебинтуюсь, полежу немного и постараюсь выбраться отсюда. Только вы сразу в сторону возьмите. Чтобы они за вами пошли, мимо меня.

— Прости, — глядя ему в глаза, произнес Немо. — Прости, что не сумел довести до Бара. Ты… того… постарайся выжить. И ещё раз прости за все.

— За что прощать, олух? — как-то отечески, впервые почувствовав, что разговаривает с парнем, который почти годится ему в сыновья, улыбнулся Эру. — За то, что ты два года назад на Армейских складах мою шкуру спас? Двигайте, давайте, отсюда, — и тише добавил, — ты постарайся, чтобы хоть кто-то дошел. Ладно?

Немо нервно кивнул, и, проследив, как Перун аккуратно усадил раненного под прикрытием плит, сорвался почти на бег, словно не нес на руках раненную девушку.

— Они уже близко совсем, — морщась от боли, сообщила она через несколько секунд. — Меньше двухсот метров. И много их. Очень. Не меньше сорока, кажется.

— Эхххх, зачем же я втравил вас в это дело? Почему не пошел как всегда, один? — пробормотал Немо. — Теперь, чувствую, все. Не уйти никак. Прощайте, если не успею потом сказать.

И вдруг, словно опровергая его слова, где-то за спиной застрочила винтовка. Послышались вопли раненных и просто не ожидавших атаки.

— Ну что ж ты не удержался-то, Эрудит? — вдруг понял все Немо. — Перебинтоваться и отлежаться, мать твою! Он же сам говорил, что последний бинт отдал! Как я не понял?

— Значит тоже решил человеком уйти, — подрагивающим голосом, с жалкой улыбкой пояснил Перун. — Спасибо ему.

— Спасибо. И давай ходу добавим, чтобы не зря он уходил, — Немо резко взял в сторону, на ходу спрашивая. — Перун, если что сможешь девчонку до рощи дотащить? Там им тяжелее будет, чем здесь, в чистом поле.

— А ты?

— Меня Эру попросил дойти. А последнюю просьбу надо исполнять.

— Он не тебя попросил. Нас. Поэтому я тоже пойду.

— И я, — едва слышно пискнула Люба, зажимая губу от боли. — Я тоже с вами. За Бойца. И за то, что он сделал.

— Вы сдурели? Мне и одному-то тяжело будет до Торгаша добраться. А вы же только мешать будете. И вообще, кто… — он вдруг замолчал, даже немного сбавив легкий бег до шага.

Стрельба за спиной прекратилась. Перун посмотрел в глаза Немо и убито кивнул.

— Плюс четыре минуты нам. Минус жизнь Эрудиту, — сдавленно сообщил Немо. — Нет, после этого я не могу обмануть его и предать. Я должен дойти!

— Значит пошли! — вдруг предложила девушка. — Сейчас же!

— Это самоубийство, — спокойно перебил Немо, снова переходя на тяжелый бег. — Нас всего трое, у меня нет патронов, ты ранена, на хвосте висят чуть ли не полсотни врагов. Авантюра. Бессмысленная.

— Именно, — неожиданно согласился с Любой Перун. — А может как раз на такую авантюру они не рассчитывали? Ведь если сейчас человек сорок бежит за нами, значит на базе почти никого не осталось. Торгаш, само собой, в погоне не стал участвовать. Сидит, дрожит где-нибудь в подвале. И уж точно они не ожидают, что мы будем атаковать их, когда самим нужно шкуры спасать.

— Вы оба осознаете, что это верное самоубийство? И точно готовы пойти на это? — Немо почти остановился, поспешно что-то обдумывая.

Перун и Люба ответили одновременно.

— Готова!

— Я — да!

— Идиоты! — не сдержался Немо.

— Но ведь сам ты тоже идешь!

— Я это другое. Мне можно. Блин, какая же провальная авантюра! Но лучше так сдохнуть, чем… Короче, Перун, не отставай! Бежать придется много и быстро! Отстанешь — ждать не буду. Надо оббежать здание и зайти с тыла. Оттуда они точно не ожидают атаки. Да и само здание закроет нас от погони, они не сразу сориентируются куда мы делись. Только сперва нужно бы как-то задержать этих умников. Гранаты есть?

— Нету. Рюкзак вообще почти пустой, — Перун на ходу дернул плечами, в рюкзаке что-то звякнуло.

— Чего это у тебя там?

— Да Бритвы те подобрал. Помнишь, ты сказал, чтобы не брал? Дурак, не послушался, — виновато и грустно улыбнулся Перун.

— Бритвы? Тааак… — протянул Немо. — Давай их сюда. Хватай Любу двигайтесь пока прямо. Эххх, некстати туман рассеивается! Нам бы ещё хотя бы десяток минут…

Он схватил артефакты и отстал от спутников. Правда через две-три минуты уже нагнал их.

— Думаю ещё минуты три в запасе, — загадочно объявил он, перехватывая Любу с рук Перуна.

— Опять догоняют. Метров двести пятьдесят.

— В отрыв! — Перун с трудом не отставал от Немо, будто бы руки не оттягивала раненная девушка, пот не промочил всю куртку, а кровь из потревоженной раны — левый рукав, и так основательно пропитанный ею.

Туман ещё не рассеялся настолько, чтобы погоня смогла их увидеть, но до этого оставалось совсем мало времени. Лучи поднявшегося солнца безжалостно выжигали влагу из воздуха и видимость уже была не пять-шесть метров, а минимум раз в десять больше. Но сбиться погоня не смогла бы, благодаря хорошо видимым следам на помятой траве.

Не прошло и минуты, как сталкеры услышали перепуганные вопли и завывания. От неожиданности преследователи высадили в стену тумана не меньше чем по магазину патронов, прежде чем разобрались в чем дело.

— Минус три-четыре ноги, я думаю, — подмигнул Немо отряду. — Хорошая вещь грамотно поставленная Бритва. Не хуже растяжки бывает. Молодец, Перун, не зря с собой эту ерунду таскал.

Несколько минут бежали молча. Здание уже осталось где-то слева, примерно в ста семидесяти — двухстах метрах.

— Опять чую их. Не больше двухсот метров, — доложила Люба. — Но как они боятся! Они действительно боятся тебя, Немо!

— Нас. Скорее уж они боятся нас.

— Кто из нас читает их мысли? — на бледном, мокром от пота, лице девушки улыбка смотрелась как-то странно. — Они знают, кто нас ведет. Нет, не имя. Но о том, что среди нас есть человек вроде тебя они знают. И очень, очень боятся. Хотя и понимают, что их намного больше. А Эру молодец, — она вдруг шмыгнула носом. — Их уже не сорок два. Тридцать четыре всего.

Немо не ответил. Он бежал, бежал едва успевая оббегать попадающиеся на пути аномалии, бежал не тратя ни секунды, чтобы смахнуть пот и протереть глаза, которые уже не просто щипало от него, а кололо до боли. Дыхание становилось все тяжелее и прерывистее, шаги все короче и неустойчивее.

— Перун… — прохрипел он. — Помогай… Тащи девчонку…

Тот уже давно ждал этого приказа, и за полторы секунды Люба перекочевала на его руки. Бег возобновился, хотя бежать со скоростью Немо Перун никак не мог.

— Сто пятьдесят метров, — сообщила девушка, клацнув зубами от резкого прыжка Перуна.

— Ещё минуты две-три и они нас увидят. Тогда будут стрелять не наугад, — Немо, наконец, протер лицо рукавом куртки и почувствовал себя чуть лучше. — Бежим сколько сможем…

— Сто двадцать, — объявила Люба.

— Немо, возьми её, — Перун взмок и выдохся куда быстрее, чем Немо. Все-таки годы тренировок за спиной имел лишь один из них. — Я постараюсь ещё хоть несколько минут выиграть. Живым они меня не возьмут. А вот я, надеюсь, с полдесятка прихвачу.

— Иди… Идиот! — слова скрежетнули по высохшему горлу, словно наждак по листу железа.

— Меня оставьте… — вдруг произнесла девушка.

— Да ты чего, — от страха и возмущения Перун даже прибавил скорости, чуть обгоняя Немо. Правда выдержать такого бега с нагрузкой долго не смог. — Тебя не оставлю! Ни за что…

— Немо, оставьте меня! Я смогу задерживать их дольше. Вы успеете…

— Немо, да не слушай ты её! Что она ерунду-то… говорит? — задыхаясь возмутился сталкер.

Несколько секунд Немо молчал. Он просто бежал вперед, по привычке чувствуя, что до цели осталось каких-то сто метров по прямой и метров четыреста-пятьсот по окружности, как бежали они. Однако в его голове мгновенно оценивались, взвешивались и отбрасывались любые возможные варианты.

„Идем втроем — догоняют за три-пять минут. Короткий бой. Погибает треть их и мы. Отпадает. Остаюсь я. Остальных они догоняют за семь-восемь минут, Перун не сможет быстро нести раненную. Погибает треть их и мы. Не то. Остается Перун. Нас догоняют за четыре-пять минут, я сам едва бегу, а ещё и девчонку тащить придется. Погибает половина их и мы. Не пойдет. Остается Люба… Погибает она и четверть или треть врага. Мы выигрываем три-четыре минуты. Успеваем добежать, потому что бежим налегке. И остается мааааленький шанс добраться до Торгаша…“

— Прости, Люба, но это единственный вариант, — уже давно перейдя на легкий бег, посмотрел он в её лицо. — Если ты готова…

— Да ты что несешь, Немо? Я же говорю, меня оставь! Вы с ней должны дойти! Ты обязан вынести её отсюда! Она не должна погибать, паскуда ты распроклятый!

— А ты-то чего так обо мне печешься? — вдруг огрызнулась она. — Или ты думал, что если мы выберемся из Зоны, то будем вместе? Купим домик, заведем корову и десяток детей, чтобы я до конца жизни копалась в навозе и стирала пеленки толпе спиногрызов? Размечтался! Ты мне не пара, неужели, не понял этого до сих пор?

Перун остановился, словно врезался в невидимое дерево и пару раз попытался проглотить воздух широко распахнутым ртом, но не сумел протолкнуть его в легкие.

— Оставь меня, идиот, я кому сказала? — рявкнула Люба, отдергивая от него руки, едва коснувшись земли.

— Перун, давай по прямой, — скомандовал Немо, поражаясь жестокости девушки. — Осторожнее будь. Я сейчас.

Тот побежал вперед, болтаясь из стороны в сторону, будто преодолевая шквальный ветер, дувший то с одной стороны, то с другой.

— Вообще-то, ты… — бросил Немо в лицо слепой девушке и вдруг умолк. Она не могла плакать. Но при взгляде в её лицо, пусть даже и закрытое скосившимися от бега очками, он сам с трудом удержался от слез. Её губы дрожали, подбородок дергался, а руки сцепились в замок, сдавливая пальцы с такой силой, что из-под вонзившихся в плоть ногтей показалась кровь. — Спасибо, — сдавленно прошептал он. — Спасибо, что ты так… Ему легче будет, поверь, легче. Вот, СВУ конечно вещь хорошая, но не для малой дистанции, — он вдруг сорвал с плеча и протянул ей Сайгу. Затем вывернул карманы куртки и добавил к оружию три обоймы патронов. — Меня она много раз выручала. Надеюсь, и тебе хоть немного поможет. Спасибо тебе за все. Извини, что все так вышло. Я правда хотел, чтобы вы с Перуном ушли из Зоны. Жаль, что не получилось.

— Ты не говори ему, — хрипло попросила девушка, с трудом протискивая слова через сжатое спазмом горло. — Никогда не говори то, что понял. Ведь я хочу быть с ним. Он хороший. Просто по-другому никак. Иди. Они близко…

Немо бросился вперед, с трудом подавляя желание завыть. Завыть во все горло, чтобы рев прорвал гортань и сами легкие не выдержали и взорвались, разрывая грудную клетку, разбрасывая осколки ребер, чтобы от рева падали замертво все подонки, решившие, что ради денег можно зайти как угодно далеко, а окрестные мутанты просто разбегались подальше и долгие годы не решались приблизиться к этому месту, где живет такое страшное существо, как человек.

Перуна он догнал уже через минуту. На бегу привычно выровнял дыхание. Теперь, когда руки не оттягивала Люба, а за спиной не висела Сайга, бежать стало легче. Ушла истеричность, злость, обида, виноватость. Все это сменилось спокойным, холодным разумом, который привык просчитывать все наперед до секунд, и даже не видеть в людях людей. Лишь пешки, десятком которых можно пожертвовать, лишь бы добраться до вражеского короля и поставить ему мат.

Почти рассеявшийся туман все ещё позволял оставаться невидимым в двух сотнях метров от врага. И он же приглушил выстрелы. Сперва бабахала СВУ. Однако она быстро затерялась в перестрелке, которую начали три десятка различных автоматов, винтовок и винчестеров. Затем из общей какофонии выделились раскатистые выстрелы из Сайги. По подсчету Немо, СВУ сделала не меньше десятка выстрелов, а Сайга ещё больше, прежде чем абсолютно перепуганная и истеричная пальба заставила её замолкнуть.

„Спасибо тебе, Люба, — голова кружилась от усталости и вины. — Прости меня, что… Нет! К черту!“

— Перун, не отставай! — зло заорал Немо. — Пулю от этих захотел, что ли?

— А хоть и пулю! Плевать теперь! — взорвался тот, перехватывая винтовку и надеясь увидеть хоть кого-нибудь из врагов, выныривающих из тумана, чтобы можно было разрядить всю обойму в грудь, живот, голову врага. Сорвать всю злость, боль и горечь.

— Хрен тебе! Вот уже теперь точно, хрен тебе! Ты у меня дойдешь до конца и вернешься! Ты жить будешь, сволочь! Уйдешь домой с полными карманами бабок, как Медведь когда-то. Не сдохнешь ты теперь! Только поднажми давай, уже немного…

И действительно, до строения, уже отчетливо видимого в тумане, оставалось не больше ста метров. Однако Немо не приказал упасть и незаметно подбираться. Он просто ещё добавил скорости и несся к цели, едва касаясь влажной от росы травы.

Перун не запомнил, как они преодолели эту сотню метров. Ему показалось, что вот только они бежали по росе, вглядываясь в силуэт бывшей лаборатории, и уже через секунду бетонная стена приятно холодила пылающие щеки, а прохладный утренний воздух окончательно высушивал горло.

— Мать вашу, ну за что нам такая невезуха? — Немо до боли вцепился в волосы на затылке.

Только тут Перун расслышал беспокойные голоса, доносящиеся до сталкеров из ближайшего окна. Голос довольно большой группы людей, не меньше десяти человек.

— Теперь не успеть, — неожиданно равнодушно бросил Немо. — Оружия у меня нет, времени тоже. Да и неожиданности не будет. Эти ублюдки уже ждут нас. Никак не получится. Неужели все зря, а, Перун?

— Знаешь, Немо, — тоже абсолютно спокойным и ровным голосом произнес Перун. — А ведь те, кто дали тебе это прозвище — просто идиоты. Ты вовсе не никакой. Как раз наоборот. Ты ведь очень-очень добрый. И в то же время, наверное, во всем мире нет более жестокого человека, чем ты. Постарайся дойти. За всех. Пусть эта тварь сдохнет, чтобы все наши не умерли напрасно. Да поможет тебе Перун.

Немо смотрел как парень едва заметной согнутой тенью скользнул вдоль стены, выбирая самое удобное окно. Наконец одно из них показалось ему вполне подходящим. Он на секунду замер, прислушиваясь то ли к себе, то ли к тому, что творится в коридоре. Затем, даже не заглядывая в окно, выставил винтовку над головой и дал длинную очередь, едва водя стволом влево и вправо, стараясь накрыть весь коридор. Когда затвор клацнул, выкинув последнюю гильзу, он за мгновение сменил магазин, расправил спину и начал стрелять в коридор уже прицельно, отстегивая короткие очереди, посылая пули лишь наверняка, в неприкрытые броней лица ошалевших и перепугавшихся врагов.

— Ну что, — рявкнул он в окно и, эхо разнесло его слова по всем коридорам, — слабо тягаться с настоящим сталкером? Засели в норе, крысы, и считаете себя самыми умными? Выходите, схлестнемся и выясним, кто здесь кто!

От очереди, хлестнувшей в окно он очень удачно пригнулся и бросился прочь.

Немо выжидал. Десять секунд, тридцать, минута, полторы.

Меньше чем через две минуты следом за парнем выплеснулась волна врагов. Не меньше полутора десятков врагов выскакивали прямо в окна и бежали за ним, время от времени останавливаясь и отправляя очередь вдогонку. Немо, вовремя нырнувшего за угол и теперь наблюдавшего за всем оттуда, они в запале погони даже не заметили. Но видимо именно сегодня славянский бог грома, войны и воинов вперил взгляд в своего сына и берег его от вражьих пуль. А может сталкеру просто очень везло. Он петлял, падал, прыгал из стороны в сторону, но ни одна из пуль не настигла его. Враги бежали и стреляли, уходя все дальше и дальше от здания, Немо и его цели.

Теперь бесполезный и пустой рюкзак — к черту, на землю. Винторез аккуратно положил сверху, прикрыв краем рюкзака. Заветную связку гранат — за пазуху, пусть дожидается своего часа. Единственное оставшееся оружие, нож — как всегда на поясе, готовый в любую секунду вынырнуть из своего пристанища и хлебнуть вражеской крови.

Голова — работает на пределе способностей. Мышцы — отошли от усталости и снова медленно наливаются силой. Эмоций — никаких, кроме ярости, что может давать силу действовать, когда мышцы отказываются сделать хоть что-то.

Один легкий прыжок через подоконник и на бетонный пол приземлилась бесплотная и бесшумная тень, паж самой Смерти, готовый отправить к своей принцессе не одного и не двух врагов. Мысль, что нужно потратить десять-двенадцать секунд, сделать небольшой крюк и захватить что-нибудь из арсенала убитых Перуном врагов, пронеслась на окраине сознания. И тут же исчезла в небытие. Слишком много времени придется потерять.

Итак — никаких мыслей, что могут только помешать. Ведь каждый человек может почувствовать врага именно по взгляду, по мыслям. А сейчас это недопустимо, так как может стоить жизни. Немо мог позволить себе потерять жизнь. Но потерять её, не достигнув цели, к которой шел — нет.

За поворотом сталкер столкнулся лицом к лицу с крепким парнем лет двадцати семи.

Ствол винчестера взлетел, упираясь в грудь Немо и тут же ушел в сторону, сбитый страшным ударом ладони. Рот наемника раскрылся, чтобы закричать, поднимая тревогу и подзывая подмогу. Но из него вырвался лишь хрип, когда тычок пальцев сталкера пробил гортань. Парень выпучил глаза, пытаясь вдохнуть воздух, ещё не понимая что случилось, и шарахаясь назад, подсознательно стараясь убраться подальше от страшного врага. Тут же носок правого берца врезался ему в висок, пробивая череп в самом слабом месте и швыряя уже мертвое тело на пол.

Потратив на всю схватку не более полутора секунд, Немо не стал подбирать винчестер, а переступил через врага и поспешил дальше. Он плохо помнил расположение комнат и лестниц, потому что бывал здесь лишь четыре раза, причем в последний раз три с половиной года назад. Но откуда-то со второго этажа доносился спор и крики, на которые он сейчас и ориентировался.

Странно, но по дороге к лестнице он не встретил ни одного врага. Видимо остатки своего отряда Торгаш отправил в погоню за несчастным Перуном, оставив при себе лишь нескольких особо доверенных человек, с которыми сейчас и ругался.

Немо уже видел серую, бетонную, с обколовшимися краями грубых ступенек, лестницу, когда из бокового коридора выступил огромный, скорее похожий на медведя, чем на человека, мужчина.

Камуфляжная куртка обтягивала широченные плечи. Свободные рукава казались тесными для мощнейших предплечий и бугров мышц на руках, которые он скрестил на груди, свысока глядя на Немо. На плече висел простой, но абсолютно безотказный автомат Калашникова, а на поясе — ножны с огромным ножом, похожим на любимое оружие Рембо из одноименного фильма.

— Немо? — его голос, от которого, пожалуй, разбежалась бы стая кабанов, негромко прокатился под сводами здания.

— Зверь? — сталкер никогда не видел этого человека, но по описаниям Сивого представлял его именно таким.

— Ну что же, посмотрим, настолько ли ты крут, как о тебе рассказывают возле костров, — улыбка обезобразила и так не слишком привлекательное лицо, растянувшись от уха до уха. — Давнооооо мечтал это проверить!

Немо лишь кивнул, наблюдая, как противник неспешно снимает с плеча автомат, ставит его возле стены и с неприятным шуршанием вытягивает из ножен жуткий, с зазубринами на тыльной стороне, клинок.

Артефактный нож выскользнул бесшумно и незаметно для не натренированного глаза. Первой мыслью Немо было просто швырнуть нож во врага, как совсем недавно в снорка. Однако оценив скорость и собранность, с какими Зверь приближался к нему, быстро отказался, сообразив, что лишь напрасно выбросит оружие перед боем.

Зверь приблизился на полтора метра и замер, покачиваясь, перенося тяжесть тела с одной ноги на другую, неспешно, но безостановочно двигая плечами, не позволяя ни одной мышцы хоть на секунду остановиться и потерять готовность.

Немо стоял неподвижно, расслабив все тело, умея мгновенно привести его в боевое состояние. И он же первым атаковал, помня, что Зверь это далеко не единственная преграда на пути к Торгашу. Где-то совсем недалеко, в считанных сотнях метров, сталкеры уже добрались до Перуна и теперь поспешно возвращаются обратно.

Серия выверенных, надежных ударов уложилась буквально в секунду. Носком берца в голень, левый кулак в печень и выпад клинком в горло. Первый удар врезался в подставленную подошву, заставив Зверя едва заметно покачнуться, второй просто пролетел в сантиметре от его тела, чуть дернув за куртку, третий ушел в сторону, сбитый мощным ударом ребра ладони. И тут же Зверь сам пошел в атаку. Тычок левой рукой в лицо, удар коленом в пах и укол ножом в плечо. От ножа Немо легко ушел, чуть повернувшись и пропуская лезвие мимо, ногу он остановил легким ударом колена, а вот левый кулак не успел. Кровь из расплющенного носа залила весь подбородок и губы. На секунду отступив, Немо, не обращая внимания на боль, отер кровь рукавом. И тут же ушел в глухую защиту от шквала ударов.

Зверь явно не был простым сталкером. Немо сумел различить в его атаке приемы самбо, кикбоксинга, французского ножевого спарринга и даже несколько движений из самого опасного стиля карате — киу-ка-шинкая. Удары сыпались спереди, сверху, снизу и с боков. Часть Немо отбивал, часть принимал на кулаки и плечи, от части успевал уходить, иногда коротко контратакуя, никак не улучая момента, чтобы нанести всего один удар ножом.

Кроме разбитого носа Немо получил сильный удар в ухо, недовольно зазвеневшее от этого и на десяток секунд не желавшего слышать ничего кроме этого звона, легкую царапину ножом по предплечью и жуткий пинок в ребра, от которого они жалобно хрустнули и, кажется, не выдержали.

Зверь же пока отделался подбитым глазом, огромной шишкой во лбу и страшным крюком в печень, от которого отходил не менее полуминуты, едва успевая отбивать удары.

На десятки мелких ссадин и синяков ни один из дерущихся не обращал внимания.

— Ххххэк! — Зверь сделал очередной обманный удар, метясь левым кулаком в скулу и тут же атаковал выпадом ножа в грудь.

— Ннна! — ответил Немо, уходя от первого удара и принимая нож на нож.

Толстый, грубый, отлично заточенный клинок, легко перерубающий в умелых руках ветви толщиной в пол человеческой руки, встретившись с артефактным лезвием, тихо и даже жалобно скрипнул и упал на пол, перерубленный оружием сталкера.

Немо не упустил сотой части секунды, которую подарил ему ошарашено выпучивший глаза Зверь и тут же контратаковал пинком в колено сбоку, сразу же бросаясь вперед, метясь плечом в грудь врага.

Колено чуть слышно, влажно хрустнуло, а от второго удара противник отлетел назад, грузно врезаясь в стену.

Закрепляя успех сталкер кинулся вперед, направляя молниеносный удар клинком в сердце. Однако тот резко присел и клинок просто вонзился в кирпичную кладку, уходя почти по самую рукоять, от слишком сильного удара. Зверь тоже не упустил выгодного момента. Удар развернутой ладонью в солнечное сплетение остановил атаку Немо, а затем враг просто вцепился ему в куртку и с размаха швырнул в стену.

Одинокий снайпер почувствовал боль в содранных сквозь порванный камуфляж лопатках и попытался собрать избитое, измученное и усталое тело для хоть одного броска. Но не успел. Противник оказался рядом и, схватив за шею и штаны, просто вышвырнул в другую комнату, совсем маленькую, должно быть использовавшуюся раньше в качестве кладовой или крошечной спальни на две кровати и пару тумбочек.

Немо медленно стек по стене, заляпанной кровью из рассеченной кожи на затылке. Зверь несся к нему, торопясь добить противника, оказавшегося настолько живучим и сильным. Ни в Зоне, ни до неё, он не встречал врага, способного драться с ним на равных. Все предыдущие противники уступали ему в силе, скорости, умении и главное — воле к победе. Но не этот сумасшедший сталкер. Уступая на двадцать пять сантиметров роста, сорок килограмм веса, он превосходил Зверя лишь в одном — какой-то нечеловеческой ярости, готовности зайти как угодно далеко, лишь бы добраться до горла врага.

Сталкеру же казалось, что противник не бежит, а неспешно идет к нему, смакуя каждый шаг. И только благодаря мощнейшему выбросу адреналина, заставляющего весь мир замедлиться в десятки раз, он успевал оценить ситуацию и выбрать единственно верный удар.

Телохранитель Торгаша был всего в полуметре, когда он резко вскочил на ноги, выкидывая вперед развернутую ладонь, со сбитыми костяшками и содранной тыльной частью. Твердые пальцы врезались в живот справа, донося удар до самой печени и заставляя противника на мгновение оцепенеть от боли. Затем молниеносный перехват за куртку на груди, рывок вверх и прыжок вперед, в который Немо вложил весь вес и всю силу ног, отталкиваясь ими от стены, об которую мгновение назад его пытался размазать враг.

Мышцы всего тела завопили от недопустимой перегрузки. Однако силы рук хватило, чтобы приподнять врага на четверть метра от пола, а мощь ног позволила впечатать врага в стену.

На долю секунды они замерли, недоверчиво глядя друг на друга. Немо все также держал его поднятым от пола, прижимая к стене, а Зверь пытался дотянуться до его горла, но не мог и пошевельнуться от дикой боли.

Затем Немо медленно разжал руки, позволяя противнику сползти по стене с жутким, бьющим по нервам чавканьем и хрустом, будто тупой топор перерубает молодые, сочные ветки. Когда его ноги коснулись пола, Зверь ещё сумел простоять примерно две секунды, прежде чем рухнуть на пол вниз лицом. Стена за ним оказалась залита кровью, куртка превратилась в окровавленные лохмотья, а рассеченные на спине ребра выставляли напоказ жутковатого цвета легкие.

„Кровавый орел“, — вспомнил Немо самый страшный вид смертной казни викингов, глядя на центнеровое тело.

Затем скользнул взглядом по семисантиметровому острию артефактного клинка, прошедшего сквозь кирпичную кладку, словно сквозь пенопласт, и торчавшего теперь из окровавленной стены, и бросился вперед. Не останавливаясь он схватил оставленный Зверем автомат и взвился по лестнице.

Стремительно, но не издавая ни одного звука, он подобрался к дверному проему, из-за которого доносилась визгливая ругань и недовольные, хмурые голоса десятка людей. На несколько секунд Немо замер, привалившись к стене, подслушивая разговор и приходя в себя после схватки со Зверем.

— Какого хрена я вас держу, выродки тупые! На хрена мне нужна полусотня идиотов, вроде вас, если компания каких-то уродов смогла подобраться к самому моему логову! Их в десять раз меньше, чем вас, убогие скоты, но вы не сумели остановить их! Попробуй теперь узнай, где их носит! Может те придурки, которых я отправил за ними и перебили их, а может они снова улизнули и теперь кружат где-то поблизости, выжидая момента, чтобы пробраться сюда и прикончить меня. А раз так, то на хрена вы мне нужны и зачем я трачу на вас такие бабки?

— Шеф, ты же знаешь, кто их ведет. Разве за последние полгода мы хоть раз подвели? Любого хмыря, забредшего сюда уже сожрали мутанты. Да и этих гадов мужики тоже возьмут и грохнут. Отряд-то опытный, зеленых у нас не было и не будет. Все работают на совесть, за хорошие бабки, каких ни в Зоне, ни за Зоной не получить.

— Да чего ты мне втираешь тут! — Немо показалось, что кричащего сейчас хватит удар. — Возьмут и грохнут! Поверю только тогда, когда их трупы сюда приволокут, и я собственными глазами их увижу! А если и это у них не получится, то вас всех к чертовой матери Зоне скормлю, а тех придурков, что против меня решили пойти, деньгами обсыплю и вместо вас себе в охрану возьму, раз от их полудесятка больше пользы, чем от вашей полусотни!

— Да ты чего, Торгаш! Все в норме будет, приволокут их, никуда им не деться, когда на них сразу почти всех людей Зверь отправил. А уж мимо самого Зверя никто пройти живым не сможет.

— Ваше счастье если так! Молитесь, ублюдки, чтобы все вышло именно так, как ты мне расписываешь!

Автомат на плечо. Связку гранат в руки. Три Ф-1, каждая из которых может выкосить противника в радиусе двухсот метров, просто не оставляли ни малейшего шанса тем, кто находился в той комнате.

Медленно, будто растягивая удовольствие, Немо разогнул усики на чеках. На мгновение замер, вырвал одну чеку, затем сразу на двух, две с половиной секунды подержал эту страшную и довольно тяжелую связку и не глядя швырнул её в двери. Он успел удивиться, что разговор не замолк, будто никто из присутствующих не заметил почти двухкилограммовый предмет, громко звякнувший при ударе об пол. А через полсекунды громыхнула первая граната, раскидывая остальные две в разные углы, где те взорвались спустя четверть секунды.

Немо влетел в комнату, когда последние осколки ещё рикошетили от стен. Но он не увидел залитого кровью пола, разорванных в клочья противников, кучи трупов, устилающих весь пол, и раненных, скулящих и молящих о помощи.

Вместо этого в углу комнаты валялся дешевый китайский магнитофон, основательно иссеченный осколками.

Мгновение сталкер просто не мог поверить глазам, беспомощно глядя на пробитый во многих местах пластиковый корпус. А когда рывком повернулся к дверям, то увидел вооруженных людей в бронежилетах, вбегающих в комнату и тут же берущих его на прицел.

„Один, два, четыре, шесть, девять…“ — рассеянно подсчитал он количество противников, вставших вдоль двух стен, чтобы ни в коем случае не перекрывать друг другу сектор стрельбы.

Немо устало смотрел на них, чувствуя себя опустошенным и бесполезным.

„Столько трудов, столько крови, столько убитых друзей — и все напрасно? Все ради того, чтобы один идиот, решивший, что сможет сделать все, связкой гранат угробил магнитофон? Прости, Эрудит! Простите Перун, Люба, Москит, Калькулятор и Фашист. И ты, Кот, прости тоже. Не сумел я. Не смог довершить то, ради чего вы все погибли. Ну почему я не оставил хоть одну гранату напоследок? Почему не догадался перестраховаться ещё и ещё раз? Идиот проклятый! Теперь все, все напрасно. И ничего не изменить…“

В комнату вошел мужчина, лет тридцати семи, крепкий, с небольшим животиком, густыми каштановыми волосами, скрывающими уши, в простом джинсовом костюме, перетянутом ремнем, с кобурой для какой-то из модификаций Браунинга.

— Ну привет тебе, легендарнейший сталкер Немо, — широко и дружелюбно улыбаясь, поздоровался он.

— Привет и тебе… Торгаш.

— Надо же! — всплеснул руками тот, не прекращая улыбаться. — Узнал! А ведь видел меня всего-то один раз! Не помнишь? Ай-ай-ай! Как же так? Я вот тебя замечательно помню. Очень я удивился тогда, лет шесть назад, увидев мальчишку лет четырнадцати в группе Свина. И что интересно, сгинул Свин тогда. Вот взял и сгинул. Правда он, говорят, очень не любил добычей делиться, спутникам часто вместо доли пулю в затылок преподносил. Может Зона его так покарала? — Торгаш заразительно захохотал.

— Покарала, — кивнул Немо. — И его, и многих других покарала. Думаю, и до тебя черед дойдет.

— Ну это уж едва ли, — хихикнул легендарный торговец. — Семь лет уже в Зоне живу, бизнес свой веду, а Зона пока покарать не сумела. Но как ты хорош! Даже перед самой смертью ты огрызаешься, будто и не боишься ничуть! Какой экземпля-я-я-яр! С какой радостью я бы взял тебя в телохранители, вместо Зверя. Ведь мне все равно придется искать ему замену. Верно?

— Придется.

— А и правда, пошли ко мне? Буду платить в месяц по пятьдесят тысяч. Не рублей, разумеется. Потом может и накину ещё раза в два-три, если хорошо себя будешь вести. Через полгода-год выйдешь из Зоны и будешь жить в свое удовольствие, никогда не придется тебе работать ни на кого. Как тебе такое предложение? Хотя… черт с ним, сразу дам тебе сто тысяч. Все равно можно будет сэкономить на охране, ведь ты один двух десятков стоишь, если не полусотни. Пойдешь?

— Сам-то как думаешь?

— В том-то и дело, что сам думаю. Я бы пошел на твоем месте. Но ты-то, кажется мне, не согласишься. Небось сам за годы жизни здесь накопил столько, что на десять жизней хватит.

— Не накопил, — покачал головой Немо. — Как-то все руки не доходили.

— Так теперь дойдут! Работа будет не тяжелой, просто рядом со мной находиться, пока другие артефакты по аномалиям собирают. А оплата-то неплохая. Да и не верится мне, что не накопил! Одному только Медведю, помнится, отвалил кругленькую сумму. Не из пустого же кармана ты эти деньги вытянул. Ну ответь, не из пустого?

— Лучше ты мне ответь. Что за артефакты вы собираете. И откуда берете их?

— Так ты ещё не догадался? — Торгаш оглушительно хлопнул в ладоши, счастливо улыбаясь. — Нет, ты и правда ещё не понял? Вот от кого-кого, а от тебя не ожидал такого! Ведь ты, пожалуй, лучше чем кто-либо другой во всем мире артефакты знаешь, аномалии и вообще, всю Зону!

— Извини, коли разочаровал, — Немо устало прикидывал шансы. Автомат на плече. Сорвать успеет за полсекунды. Только нет у него этого времени. Девять врагов не сводят стволов и за это время сумеют нашпиговать пулями так, что на пару килограмм отяжелеет. Справа, всего в паре метров, оконный проем без рамы. Выпрыгнуть можно за четверть секунды, и плевать, что второй этаж. Не такая уж и большая высота. Но опять же, просто не хватит времени. Неужели все так глупо и закончится?

— Разочаровал! Ведь должен был понять! Я думал, что давно уже все понял. Вот скажи мне, откуда берутся дешевые артефакты — Бритвы, Перья, Слизь и прочий мусор?

— Да из мусора и берутся.

— Пра-а-авильно! А те, что подороже? Ломоть мяса, грави, колючка кристаллическая, пленка?

— Из мутантов, если занесет какого в аномалию, — Немо казалось, что Торгаш ведет какую-то игру, то ли заманивая, то ли издеваясь, то ли просто запутывая, неизвестно для чего.

— И тут верно! Про самые дорогие, думаю, можно и не спрашивать? Не можешь ты не знать, откуда золотая рыбка, душа, ночная звезда и лунный свет берется. Верно?

— Верно, падаль. Из сталкеров берутся. Если он живьем влетит в аномалию, то к следующему Выбросу жди какой-нибудь артефакт дорогой. Радует, что мало кто об этом знает. А у тех, кто знает, хоть капля мозгов или даже совести есть, что в Зоне редкость.

— Во-о-о-от! Умный же парень! Неужели до сих пор не догадался, откуда те артефакты, которыми я торгую, берутся? До сих пор не можешь сложить два и два? Ну, не разочаровывая же меня до конца! Дошло?

— Дошшшшшло… — горло Немо перехватило от ярости, перед глазами засверкали ослепительные круги, а щеки похолодели от мгновенного оттока крови. — Теперь — дошло. Не даром же ты детей в Зону привозил. Прав я?

— Ну молодец! Умник, больше нечего сказать! Так и знал, что быстро все схватываешь! Мне такие парни оч-ч-чень нужны! Пойдем, вот увидишь, не обижу. Тебе больше не придется по Зоне бегать, от мутантов отбиваться. Будешь меня родимого охранять. А остальные — работать за нас обоих. Договариваться на заставах, новую сеть налаживать, раз уж старую ты угробил, детей в нужные места перед Выбросом доставлять и привязывать, артефакты собирать, когда все закончится. Ты даже не представляешь, какой это бизнес! За одного ребенка я плачу две тысячи рублей, ну столько же примерно за перевозку, взятки и прочую бюрократию. А навар знаешь какой?

— Не знаю. Надеюсь сейчас узнать, — кровь пульсировала в ушах, отдаваясь по всему телу неприятной слабостью и желанием упасть и просто лежать, не шевелясь, даже не существуя в мире, где возможно подобное.

— С одного ребенка я после Выброса по два-пять артефактов имею, каждый из которых мои люди за заставами продают за сто пятьдесят — двести тридцать тысяч. Прикинул навар? Ну как, впечатляет? Пятнадцать — двадцать пять тысяч процентов чистого навара. Как тебе такая накруточка?

— Хорошая накруточка. И главное — чистая математика. Только числа, цифры, статистика. Не поверишь, Торгаш, а ведь я считал себя жестоким и бесчеловечным.

— Так ты такой и есть. Почти как я. Потому и хочу, чтобы ты рядом был. Ну как, согласен пойти ко мне? Все что захочешь, будешь иметь здесь. А когда уйдешь из Зоны — еще больше.

— Можно подумать?

— Думай, конечно. Пару минут. А мне пока ответь — как же ты сумел себе отряд собрать такой, с каким по следу моему шел? Уж я и наемников подсылал, и цепочку ведущую ко мне обрубал, и петлял, и путал. А ведь все равно дошли! И ведь не просто дошли, красиво дошли! Не один десяток моих людей положили, про мутантов я вообще молчу. Вот даже мне интересно стало, сколько же ты заплатил своим людям, что они подыхали за тебя? Я ведь все знаю. И как с гранатами в толпу кидались, и огонь на себя брали, и погоню за собой уводили. Как же ты сумел купить их? Какие золотые горы за все это пообещал? Я вот вроде и плачу бабки бешенные, не скуплюсь, а такой верности купить не смог.

— Я тоже не смог купить. Да и не пытался, — губы растянулись в бледном подобии улыбки. — Я дал им кое-что дороже чем деньги. Неизмеримо дороже и желаннее.

— Что же? — Торгаш невольно сделал полшага вперед, настолько желая узнать тайну странного сталкера.

— Идею. Человеку очень тяжело жить без идеи. А когда он слишком долго живет без неё, он готов ухватиться за любую. Тем более — за достойную идею. Которая позволит жить или хотя бы погибнуть, как человеку, а не жадной, грязной, вечно пытающейся урвать кусок пожирнее, крысе!

— Ты… ты не заговаривайся мне тут! — Торгаш будто получил пощечину, заикнулся и отступил на пару шагов. — Тут мои люди вокруг, а никак не твои. Скажу — в дуршлаг за полсекунды тебя…

— И что? Я ведь потеряю совсем немного. Всего лишь жизнь. А вы, когда придет время — все что имеете. Свою жалкую, трусливую жизнь. Которая ни черта не стоит, если не заполнить её действительно достойным содержимым. Она как бутылка… — Немо замолчал, невольно улыбаясь, вспоминая Фашиста, который первым осознал, что бутылку можно наполнить различным содержимым. Потом на ум пришел Перун, тоже вовремя сумевший понять это. Затем мысль просто перепрыгнула на подарок Перуна, сейчас уютно лежавший за пазухой, давно позабытый во внутреннем кармане куртки.

Словно подсказывая или помогая ему, в комнату ворвался грохот стрельбы и нечеловеческий вопль боли, будто кого-то живьем разрывают на куски десятки жадных пастей. Охрана Торгаша невольно перевела взгляд на окно, за которым, видимо, и разыгрывалась жутковатая картина. Лишь на полсекунды они выпустили Немо из поля зрения глаз и автоматов. Но этого времени сталкеру хватило…

Рука молниеносно нырнула под куртку. Пальцы впились в тонкую ткань, под которым чувствовался тёплый, крепкий как рукопожатие старого друга, артефакт. Не тратя времени, Немо просто вырвал Печку из-за пазухи вместе с карманом. Руки взлетели над головой, поднимая артефакт как можно выше и резко метнулись вниз, вкладывая всю мощь перетружденных мышц, и швыряя Рубин в пол.

Ноги среагировали словно сами по себе, пружиной вышвыривая сталкера в окно. Нестерпимый жар успел опалить руки, лицо и даже забрался под свободные штаны, сжигая волосы на ногах.

„Градусов четыреста-пятьсот, не меньше“, — как-то мимоходом пришло в голову сталкера, когда он падал на прохладную, все ещё влажную от утреннего тумана землю.

Он врезался в сочную, росистую траву, оглушенный истеричным визгом в комнате. Мощнейшие бронежилеты не спасли людей Торгаша от страшного жара, волной прошедшего по комнате, когда Печка разлетелась на десятки осколков, высвобождая колоссальнейшее количество энергии.

Секунду он лежал, уткнувшись ошпаренным лицом и ладонями в холодную зелень, слушая завывания из здания. Они ещё были живы. Но хоть жар, мгновенно сжегший кожу, испепеливший одежду и даже немного оплавивший сталь оружия, тут же почти испарился, шансов с такими ранами у них не оставалось никаких.

Вдруг Немо разобрал за хором воя и криков более близкий стон. Слегка повернув голову, он увидел Торгаша.

Он тоже каким-то чудом успел выскочить в окно и упал всего в паре метров от Винтореза и рюкзака, которые оставил Немо, входя в здание. Но тогда, ещё семь-восемь минут назад там не было аномалии. А теперь — была. Опровергая незыблемое правило, что аномалии появляются только после Выброса, эта аномалия появилась будто самовольно.

И теперь Торгаш лежал в ней, едва находя в себе силы, чтобы просто стонать. Даже Немо, знавший об аномалиях больше, чем кто-либо, впервые увидел такую аномалию. Больше всего она походила на слабую смесь Жарки и Воронки. Но обычная Жарка сжигает любого попавшего в неё за считанные секунды, оставляя обугленный скелет. Воронка мгновенно расплющивает неаккуратного сталкера, попавшего в эту страшную зону повышенной гравитации. А эта аномалия довольствовалась тем, что просто придавила свою жертву так, что она не могла двинуть ни рукой, ни ногой. И медленно сжигало неподвижное тело.

Немо видел, как загорелась одежда Торгаша, сгорая до последнего клочка всего за двадцать-тридцать секунд. Кожа на лице, руках, а потом и на всем теле, быстро покраснела, затем стала коричневой, стягиваясь и лопаясь, как земля на месте лужи, после недельной засухи. Глаза закипевшие от жара, лопнули расплескивая мелкие капли жидкости. Волосы вспыхнули и исчезли всего за несколько секунд, оставляя голую, уже изуродованную жаром кожу. Уши высохли примерно за двадцать пять секунд и вспыхнули двумя веселыми огоньками. Плоть на ребрах медленно таяла, как кусок масла на сковороде, выставляя белоснежные на розовато-сером фоне кости.

А Торгаш все ещё был жив. Он стонал, то почти затихая, то срываясь на вполне различимый крик.

Сталкер медлил примерно минуту, глядя на человека, продавшего свою душу даже не за кошель золота, а за раскрашенные бумажки, прежде чем поднялся и снял с плеча автомат.

Снимать оружие с предохранителя и досылать патрон в патронник ему не пришлось. Зверь позаботился об этом, ещё когда был жив.

Немо просто навел ствол на дергающееся в судорогах тело, метясь в голову, и нажал на курок. Автомат тихо клацнул, не толкнув прикладом в плечо и не выплевывая на бешеной скорости маленький кусочек металла. Парень передернул затвор, выбрасывая не выстреливший патрон. Снова навел на Торгаша и выстрелил. Осечка. Затвор. Осечка. Затвор. Опять осечка. Ничего не понимая, он ещё раз передернул затвор, поднял дуло вверх и снова надавил на курок. Очередь патронов в пять заглушила стоны Торгаша и его людей. Удовлетворенно кивнув, легендарный сталкер тщательно прицелился в висок обреченного и выстрелил. Очередная осечка. Затвор. Осечка.

Немо отбросил автомат в сторону, теперь просто наблюдая за последними минутами жизни торговца. Он умирал ещё примерно три минуты. Когда жар спалил плоть на груди, сталкер успел увидеть все ещё бьющееся сердце. Наконец пламя добралось и до него. Оно дернулось, будто надеясь уйти подальше. Торгаш в последний раз выгнулся, почти сумев подняться, и затих.

Одинокий снайпер молча прошел мимо, прихватил оставленный всего несколько минут назад рюкзак и Винторез и направился прочь. Где-то в паре сотен метров огромная стая слепых псов, при поддержке трех кровососов, добивали истерично отстреливавшихся бойцов, отправленных Зверем в погоню.

Необычно быстро на небе сгустились тучи. Перистые облачка, подсвеченные встающим солнцем, превратились в темные, свинцовые громады. Немо шел вперед, не обращая на это внимания. И вдруг всю потемневшую Зону осветила ослепительная молния, а вслед за ней тучи опрокинули на землю тонны воды.

Немо шагал по быстро превратившейся в грязь почве, не ощущая привычного покалывания счетчика, вшитого в плечо. Вода не была радиоактивной. Это были чистейшие струи живительной влаги.

Зона плакала. Плакала, смывая всю ту грязь, которую принесли в неё люди.

Одинокий сталкер шел под непроглядной стеной из кристальной жидкости, приятно холодившей ожоги, иногда ловя на язык капли дождя, замечая немного странный вкус. Вкус слез Зоны.