Сложности

Эпилог Я выиграла

Грета

— Детка!

— Иду! — крикнула я, садясь на край кровати и застегивая молнию на сапоге.

Я бросилась к шкафу, схватила черный палантин и черные кожаные перчатки, после чего выскочила из комнаты и спустилась по лестнице.

Я нашла Хикса на кухне. Холодильник был открыт, а сам он согнулся, уткнувшись в него лицом. На нем был темно-серый костюме, а на кухонном острове лежало его пальто.

— Эй, — позвала я.

Он выпрямился, закрыв дверцу холодильника, и повернулся ко мне.

Темно-зеленая рубашка, галстук с зеленым и серым узором.

Красавчик.

Я подошла к нему и спросила:

— Ты голоден?

Он посмотрел на холодильник, потом снова на меня и положил руки мне на талию, когда я приблизилась.

— Привычка, — пробормотал он.

— Ааа, — ответила я.

Он изучал мое лицо.

— Ты в порядке? — спросил он мягко.

— Я не знала этого человека, Хикс, — напомнила я ему, прижимая руки, все еще державшие шарф и перчатки, к его груди.

— Я знаю, но ты знакома с его женой, а все похороны тяжелые. А эти… — он не договорил, но я его поняла.

Три ночи назад муж миссис Уитни погрузился в вечный сон, который был гораздо более вечным, нежели тот, в котором он уже пребывал.

Странно было думать о смерти человека как об облегчении. Однако мистер Уитни умер уже давно, поэтому, как бы странно это ни было, но это было правдой. А это в свою очередь усложняло ситуацию, потому что, даже если чувство облегчения и было логичным, оно все равно казалось неправильным.

— Мне станет легче, когда я увижу ее и узнаю, как она справляется, — сказала я ему. — Мы разговаривали по телефону, и она, понятно, была озабочена. Хорошо бы понять, в каком она состоянии.

Он кивнул.

Я улыбнулась и начала вырываться из его рук, но остановилась, когда его пальцы сжались.

— У нас есть несколько минут, и после того, как все закончится, мне нужно переодеться и вернуться на работу, так что сейчас я должен тебе кое-что сказать, — поделился он.

Я кивнула, теперь была моя очередь изучать его.

Была середина февраля, но что-то беспокоило Хиксона, и это что-то началось сразу после Рождества.

Это стало более заметно примерно четырнадцатого января, в день рождения Коринн, когда ей исполнилось шестнадцать лет.

Я поняла, что отцу не нравится, что его дочь все больше становится женщиной, тем более что у дочери теперь есть парень. Я также понимала, что, поскольку это было первое событие, когда семьи должны были официально объединиться — Энди, Лу, вся ее семья и я, идущая на вечеринку, потому что Коринн хотела, чтобы мы все были там. На вечеринке, где присутствовали Хоуп и вся ее семья — это не могло не вызвать некоторое беспокойство у всех, особенно у Хикса.

Я не могу сказать, что все прошло замечательно. Хоуп, Лу, Джесси, Молли и я не стояли в углу и не хохотали, как подобает сестрам.

Не могла я и сказать, что все прошло неудачно. Я была милой, но отстраненной, как и хотела Хоуп, хотя она вела себя точно так же. А Молли явно не давала Риду прохода, поэтому и он вел себя вежливо.

Но все равно было неловко. Хотя, похоже, Коринн этого совсем не чувствовала.

Я думала, что, как только все закончится, Хикс расслабится. Но он не расслабился.

Наступило третье февраля — восемнадцатилетние Шоу (можно было назвать эти дни тройным ударом Дрейков: Рождество, день рождения Коринн, потом день рождения Шоу). К счастью, день рождения Мэми приходился на третье июня, так что нас ждала небольшая передышка.

И снова это было знаменательное событие: его сын официально стал, по сути, мужчиной.

Хикс демонстрировал гордость, привязанность и не скрывал чувства на вечеринке по случаю дня рождения, которая, по просьбе Шоу, была разделена. Его отец, Энди, сестры и я вместе отмечали за ужином. Его мама со своей семьей устроила грандиозные выходные, после чего Шоу с девочками отправился к Хоуп на несколько часов, после чего мы поужинали и съели торт у Хикса дома. Так Шоу удалось разделить время с обоими родителями в этот знаменательный день.

Но с тех пор прошло уже две недели, а манера поведения Хикса не изменилась.

И теперь меня начало осенять, что Коринн становится женщиной, причем неизбежная угроза со стороны Мэми не слишком отставала (у нее начались месячные — еще один удар для Хикса, который уже не мог игнорировать тот факт, что его дети растут).

Однако в основном причина была в Шоу.

Дело было не в том, что он официально стал мужчиной. Дело было в том, что он намеревался стать тем, кем намеревался, и теперь все стало официально.

Через пару недель у Шоу была назначена встреча с Хиксом на призывном пункте морской пехоты.

И вот тут-то все и решится.

Каждый прошедший день приближал его к тому, что он потеряет своего мальчика, когда тот уйдет в морскую пехоту, а морская пехота возьмет на себя процесс превращения Шоу в человека, которым он станет.

Я понятия не имела, как улучшить положение Хикса, и, перебирая в уме варианты, поняла, что сделать это невозможно.

Он должен пережить все сам. Это было неизбежно. Он должен довести дело до конца, поддержать своего сына. А я тем временем должна просто быть рядом с ним, держать руку на пульсе и делать все, что в моих силах, чтобы Хикс выстоял.

Поэтому дело может быть в чем угодно. Хикс не скрывал свое понимание того, что его дети становятся старше и начинают жить своей жизнью, как и не скрывал своего желания, чтобы они делали это ответственно. Но еще он хотел, чтобы дети знали — они всегда будут детьми для него, и он будет рядом. С другой стороны, он скрывал (ото всех, кроме меня, хотя и не говорил открыто), что ему тяжело.

И я хотела, чтобы он открылся мне. Но я не хотела начинать с ним диалог на эту тему, если он справлялся самостоятельно или если он не хотел пока говорить об этом.

Хикс был коммуникабельным. Он делился. С ним не нужно было гадать. Если что-то было значимо для него, ты знал об этом. Но если он не был готов говорить, тебе приходилось ждать.

— Владельцы дома связались с моим агентом по недвижимости, — объявил он.

Этого я не ожидала.

— Да? — спросила я, когда продолжения не последовало.

— Их сын получил перевод. Он переезжает из Вирджинии во Флориду. У него уже есть ребенок, и жена снова беременна. Они будут жить в часе езды от него.

Я прижалась к нему, возбуждаясь.

— Правда?

Он усмехнулся, глядя на меня.

— Они просят о сделке.

— Они еще даже не испытали на себе полноценного лета Флориды с его сопутствующей влажностью, — заметила я, и мое волнение немного улетучилось.

— Это не моя забота, детка. Они пережили почти всю зиму, и думаю, им все нравится. А еще больше им нравится идея близкого соседства с сыном и его растущей семьей, так что полагаю, они научатся мириться с влажностью. Но если они готовы расстаться с домом, я с радостью соглашусь.

— Абсолютно, — согласился я.

— И я хочу, чтобы ты была там.

— Конечно. Этот дом идеально тебе подходит. Близко к работе. Близко к Хоуп для детей. Много места для всех. Почему бы мне не…?

— Нет, детка, — его руки скользнули с моей талии на поясницу, притягивая меня ближе к себе, — я хочу, чтобы ты жила там. Если мы заключим сделку, и я куплю этот дом, хочу, чтобы ты переехала к нам.

Я уставилась на него.

Он еще не закончил говорить.

— И, Грета, я хочу, чтобы ты подумала над этим, и если ты согласишься, я хочу, чтобы ты продала свой дом. Хотя, конечно, это твой выбор. Насчет мебели надо обсудить, потому что твой обеденный стол мне нравится больше. У тебя есть еще несколько замечательных вещей, которые подойдут. А остальное можешь оставить, а все заработанные деньги инвестировать, чтобы чувствовать уверенность в завтрашнем дне для Энди.

Все это время я не переставала смотреть на него.

Впрочем, это не имело значения.

Хикс еще не закончил.

— И я скажу прямо, что у меня есть не только логичные причины попросить тебя подумать об этом. Но я укажу на логичные, чтобы ты знала. Я люблю тебя. Я уверен в своих чувствах по поводу будущего с тобой, а именно — я хочу будущего с тобой. А эта история с двумя домами уже надоела. Мне нравится это место. И детям нравится. Но я хочу, чтобы ты была в моей постели каждую ночь, и не хочу, чтобы ты таскала свою сковородку или гриль, или что-то еще каждый раз, когда что-то готовишь. Самое главное — пришло время серьезно подойти к этому вопросу. Пора сделать следующий шаг, потому что этот шаг приведет к следующему, и я хочу пройти с тобой через все эти шаги. А нелогичная причина в том, что твой бывший подарил тебе этот дом, и я не против, чтобы он обеспечивал Энди, потому что он не чужой для твоего брата. Но сейчас ты моя. Поэтому я не согласен с тем, чтобы он обеспечивал тебя.

— Хикс… — выдавила я, потому что в голове крутились все его слова, все, что он заставил меня почувствовать. Насколько все это было потрясающе.

— Вот на этом я и остановился. Ты назовешь это поведением альфа-самца, и я не против. Так и есть. И я такой, какой есть. Ты должна знать, что я чувствую, и чтобы ты знала, я должен делиться своими чувствами. Если ты подумаешь и решишь, что тебе нравится твой дом слишком сильно, и захочешь, чтобы мы с детьми переехали сюда, мы поговорим. Я выслушаю тебя, дорогая. Клянусь. Ты любишь свое крыльцо. Свою улицу. Если ты захочешь именно этого, я посмотрю, есть ли во мне силы, чтобы дать тебе это. Но для этого мне придется отдать дом, чтобы владельцы могли его продать, но я хочу, чтобы мы сделали следующий шаг, куда бы он нас ни привел.

Когда у меня появился шанс, я сразу же ответила.

— Ты покупаешь свой дом, а я продаю свой, Хикс.

Он опустил голову.

— Правда?

— Правда.

Его брови сошлись вместе.

— Так просто? — спросил он.

— Твоя улица похожа на мою, во всех важных аспектах. И я люблю этот дом, но твоя кухня больше, она красивее. И дети уже освоились.

— Твои ванные комнаты красивее.

— Твои ванные комнаты не ужасны, но ты можешь их переоборудовать, и они тоже станут великолепными. В моем подвале есть место для станка Мэми, но полы в твоем подвале деревянные, так что она сможет там танцевать, а в моем — ковровые покрытия. Кроме того, там нет спальни для Шоу или мужской пещеры для тебя. — Я прижала свой шарф и перчатки к его груди и усмехнулась. — И если это беспокоит альфу, то я не хочу будить этого зверя.

Его глаза потеплели, выражение лица смягчилось.

— Если ты хочешь остаться здесь, детка, честно, я найду способ сделать это.

Боже, как же я его любила.

— Я не упомянула о твоей прихожей и пристроенном гараже, — заметила я.

— Детка…

— Это дом, — прошептала я. — И да, это дом, который купил мне Кит. И после того, что произошло, в каком он сейчас состоянии, после его слов о попытках найти способ разделить нашу любовь к Энди и нежелании наладить наше общение, я соглашусь с тобой. А дом лишнее напоминание. И это не очень приятное напоминание. Но более того, если тебя это беспокоит, я не могу оставить все, как есть. Так что это просто дом, Хиксон. — Я прижалась еще ближе и понизила голос, чтобы он понял, насколько серьезно то, что я скажу дальше. — Я за то, чтобы сделать следующий шаг. Я также за то, чтобы, сделав это, оставить позади то, что должно быть оставлено, чтобы мы могли двигаться вперед через все остальное.

Я переложила перчатки на руку с шарфом, скользнула свободной рукой к узлу на его галстуке и без необходимости поправила его, прежде чем закончить.

— Выходи на сделку, дорогой. Мы расскажем детям. Вы, ребята, договоритесь, закроете сделку, и я выставлю свой дом на продажу. Когда он продастся, я перееду. Это даст детям время смириться с будущими изменениями, а нам — время разобраться с объединением домов. Хороший план?

Хикс обнял меня, положил руку на мою челюсть и провел большим пальцем по щеке.

Он не подтвердил на словах, что план хороший. И, тем не менее, его действия именно об этом и говорили.

Ему удалось это сделать, сказав:

— Люблю тебя, леденец.

— Я тоже тебя люблю, пупсик.

Он усмехнулся, глядя на меня. Затем наклонился и поцеловал. Когда он поднял голову, в его глазах все еще светилась теплота, но она была сдержанной, и я поняла, почему, когда он пробормотал:

— Нам лучше пойти к миссис Уитни.

Я кивнула.

Хикс отпустил меня.

Он надел свое пальто, а я накинула палантин на шею. После он сходил за моим пальто и помог мне надеть его. Перчатки я уже натягивала пока мы шли к его «Бронко».

А потом Хикс отвез меня на похороны мистера Уитни, чтобы мы могли поддержать миссис Уитни в ее еще более сложной попытке оставить позади то, что должно было там остаться. Чтобы она могла сделать следующий шаг.

***

Я сидела рядом с Лу и наблюдала за игрой Сноу и Коринн в футбол, частенько поглядывая в ту сторону, где стоял Хикс и, судя по всему, серьезно беседовал с Шоу.

В большинстве средних школ в футбол играют осенью. Но практически все девочки из волейбольной команды также входили в команду по футболу, поэтому пять лет назад было принято решение сместить сезон, чтобы все команды девочек по футболу и/или волейболу не были совсем ужасными. И это решение, как сообщила Лу, разделило округ и вызвало разлад между семьей и друзьями, который не проходит и по сей день.

Боже, как же мне нравился маленький городок, где единственное, что может тебя расстроить, — это футбольное расписание школьных команд.

— Знаешь, в чем дело? — спросила Лу, наклонившись ко мне.

— Венди порвала с Шоу, — сказала я в ответ.

Голос Лу повысился.

— Она что, сумасшедшая?

— Шшш, Лу, — зашипела я, шлепая ее по ноге.

— Она сумасшедшая? — прошептала Лу.

— Лечение ее отца закончилось, все выглядит многообещающе, но процесс был ужасным. Она выпускница, через год собирается поступать в Университет Небраски. Чего она не хочет, так это пройдя такой путь с отцом, иметь дело с парнем, который станет морским пехотинцем и будет находиться не пойми где. И явно не сможет навещать ее по выходным. Поэтому она предложила Шоу отказаться от этой идеи и пойти работать к дедушке, чтобы быть рядом. А он подписал контракт. Это не очень понравилось Венди. Теперь пути назад нет, но она не переставала настаивать. И это не понравилось уже ему.

— Вот это да, — пробормотала Лу.

— Пару дней назад она поставила ему ультиматум. Он сделал свой выбор. Она закончила их отношения, — заключила я.

— О, Боже, — вздохнула Лу.

— Он пытался заставить ее понять. А она упирается. — Я взглянула на отца и сына. — Похоже, она отказывается менять свою точку зрения.

— Кто-то уезжает, кто-то остается. Я достану свой хрустальный шар, чтобы доказать свои слова, когда вернусь домой, но сейчас могу с уверенностью сказать одно: через год, три, или пять, или до конца жизни, вы с Хиксоном будете болтаться по Глоссопу, а Шоу приедет к вам в гости. Венди будет тут же, увидит его и даст себе пинка. Особенно после того, как он подцепит малышку, которая достаточно умна, чтобы не ставить мужчине ультиматум по такому поводу.

— Ммм, — пробормотал я в знак согласия.

Разговор закончился, и отец с сыном подошли к нам с Лу.

Хикс посмотрел на меня и коротко покачал головой.

Я вернула ему взгляд, но улыбнулась Шоу. Он улыбнулся в ответ, но не сразу.

Они сели, и Хикс обнял меня за плечи.

Мы посмотрели, как Коринн и Сноу помогают команде выбить все дерьмо из Юкки. Затем отправились домой.

Шоу едва успел войти в заднюю дверь, как мы услышала его бормотание:

— Поеду-ка я в «Саннидаун» и побуду с Энди.

Мэми провела игру, танцуя под трибунами со своими друзьями. А сейчас уже танцевала в доме. Коринн посмотрела на брата, на меня, на отца, но промолчала и пошла в дом.

Лишь Хикс пробормотал:

— Это круто, парень. Позвони, когда будешь возвращаться.

Я стояла и ощущала, как меня согревает мысль, что Шоу нравится мой брат. Затем я последовал за ним в гараж.

— Привет, — позвала я.

Стоя у двери, чтобы выйти к своей машине, припаркованной на дороге, Шоу повернулся ко мне.

Я подошла поближе.

— Это не она.

Его губы сжались.

— Я знаю, мы молоды, и это не конец света. — Он отвернулся, пробормотав: — Неважно.

— Дело не в том, что вы молоды, — заявила я, и он снова посмотрел на меня. — Может, это и не конец света, хотя сейчас все ощущается именно так. Дело в том, что она не та самая.

Я привлекла его внимание, и поскольку он ничего не сказал и не прервал разговор, я подошла ближе и провела пальцами по тыльной стороне его руки.

— Она либо верит в тебя и твои мечты, либо нет. Если нет, Шоу, дорогой, она не та. Ей может быть семнадцать, а может быть тридцать пять. Женщина, которую ты выберешь, должна понимать, чего ты хочешь от жизни, и поддерживать это на сто процентов. Твоя задача — дать ей это взамен. Не стоит соглашаться на меньшее. Нельзя делать из человека то, чем он не является. Ты находишь того, кто тебе нужен, и стоишь рядом с ним, несмотря ни на что.

— Верно, — прошептал он.

— Да, — согласилась я.

— Она мне очень нравилась, — признался он мне.

— Я знаю это, милый.

— Но вы правы. В том, что сказали. Она не та.

Я мягко улыбнулась ему.

— Ты найдешь ее, Шоу.

Он пристально посмотрел на меня, и взгляд его был твердым. Затем Шоу проговорил:

— Да.

Мне понравилось, как он это сказал и что он был откровенен, поэтому моя улыбка стала гораздо шире.

— Езжай к Энди, — сказала я.

— Может, мне взять ему конфет? — спросил он.

— Если хочешь. Тебе нужны деньги? — спросила я в ответ.

Он покачал головой.

— У меня есть.

— Хорошо. Будь осторожен, ладно?

— Обязательно, Грета. До скорого.

— До скорого, Шоу.

Он вышел за дверь. А я вошла в ту, что вела в прихожую, и увидела, что мой мужчина прислонился плечом к косяку двери, скрестив руки и лодыжки, ожидая моего возвращения.

Серьезно.

Мой мужчина был горяч.

— Ты с ним разобралась? — спросил он.

И мой мужчина был хорошим отцом.

— Я подкинула ему несколько идей для размышления.

— Хорошо, — пробормотал он. Потом спросил: — Ты собираешься готовить ужин или я поведу своих девочек поесть?

— Мэми увлечена готовкой. Все свое время, когда не танцует свои пируэты, она занимается специями. Я обещала сегодня вечером продемонстрировать ей искусство приготовления тако, где нет нужды сильно беспокоиться за специи, поскольку есть готовые наборы. Она с нетерпением ждет этого.

— Тако — звучит неплохо.

Он сказал это, но не сдвинулся с места.

— Ты уйдешь с дороги, чтобы я могла забрать твою девчонку и начать урок в Кулинарной школе Дрейка? — спросила я.

Хикс приподнял одно плечо.

— Конечно, ты заработаешь проход поцелуем.

Я вполне могла бы это сделать. И я так и сделала.

А потом научил Мейми готовить тако.

И девочки с Хиксом съели их за столом в гостиной дома, который мы продали и закрыли через две недели.

***

Я вошла в нашу спальню.

Хикс, сидевший на краю кровати, уперев локти в колени и зажав одной рукой шею, не шевелился.

Такая поза меня не насторожила.

Шоу окончил школу за три часа до этого.

Сердце заколотилось, я закрыла дверь, подошла и села рядом со своим мужчиной.

Я прижалась к его боку, обхватила его за спину и уперлась лбом в его плечо.

Он прочистил горло, но не поднял головы, а сказал хрипловато:

— Парень умнее меня, а я сорокадвухлетний мужчина.

Я не была уверена, что это правда, но не стала возражать. И просто хмыкнула:

— М-м-м.

— С ним все будет в порядке.

— У него все получится. — Я была согласна.

— Да, будет.

— Найдет хорошую женщину. Построит хорошую жизнь.

— Да.

— Слышал, как он плачет.

Это сбило меня с толку. Шоу был на вечеринке со своими друзьями. Он был взволнован. Хикс же скрывал все свои переживания, как мог, Хоуп тоже старалась, так что для Шоу все было отлично.

— Что?

Он поднял голову, повернулся ко мне, и я увидела красную кайму его глаз.

О, мой Хикс.

— Он родился с плачем. Ему даже не пришлось помогать. Он сам дал понять, что стал частью этого мира, как только появился. И я продолжаю слышать этот плач. Прокручивать то воспоминание, когда родился мой мальчик.

Я прижалась к нему ближе и обхватила его обеими руками.

— Что случилось с моим малышом? — прошептал он.

Я едва успела обнять его, но тут же прижала обе руки к его щекам и сблизила наши лица.

— Он вырос, Хиксон, — прошептала я в ответ. — И ты молодец, малыш. Вы с Хоуп так хорошо справились. Он удивительный. Просто потрясающий.

Хикс фыркнул и сел прямо.

Мои руки упали.

— Энди не в порядке, — заявил он.

Я кивнула.

Энди далеко не сразу понял, что его новый лучший друг скоро поступит в морскую пехоту. Он любил Хикса. И обожал Мэми и Коринн. Но привязался он к Шоу.

— Знаю. Я пойду к нему через секунду, посмотрю, все ли в порядке. Просто хотела

убедиться, что с тобой все хорошо.

— Через три недели он отправляется на базовую подготовку.

— Да, — сказала я.

— Мы сделаем так, чтобы эти три недели были отличными, мать их, неделями.

Я слабо улыбнулась ему.

Хикс взял меня за руку и встал, потянув за собой. После чего отпустил меня, и я позволила ему это сделать, когда он заявил в сторону двери:

— Я пойду к Энди.

— Хорошо, дорогой.

Он посмотрел на меня сверху вниз.

— Люблю тебя, — прошептала я.

Он наклонился и прикоснулся своими губами к моим.

Потом, пока Шоу веселился со своими друзьями, девочки были с мамой, присматривая за ней, мой мужчина отправился к моему брату, чтобы они могли вместе пережить предстоящую потерю их мальчика.

***

В «Капле» я опустилась на барный стул рядом с Хиксом и пробормотала, когда тот протянул мне газированную воду:

— Спасибо, детка.

В тот вечер здесь было полно народу, но Хикс пришел раньше, привезя меня на выступление. Тогда еще были свободные столики. И я не знала, почему он сидел за барной стойкой.

Не успела я спросить, как он сказал:

— Это очень банально.

Я сделала глоток из своей соломинки, но не отрывала от него глаз. И только допив поинтересовалась:

— Что?

— Хотел сделать это раньше, но еще хотел, чтобы сейчас все крутилось вокруг Шоу — его выпускного и его отъезда. Я боролся с этим. И он будет расстроен, что его не было рядом, когда все случилось. Но это позволит ему вернуться домой, и мы сможем устроить отложенное празднование.

Я уставилась на Хикса, пока тот говорил, не имея ни малейшего представления, что он имеет в виду.

— Я не понимаю, дорогой, — поделилась я.

— Я встретил тебя здесь. Все началось с того, что ты спела мне «Наконец». Пытался отрицать происходящее, когда ты спела «Останься». Но знал, что я потерян, когда ты исполнила «Золото». И понял, что ты окончательно моя, когда услышал от тебя «Блестки в воздухе». Поэтому все должно было случиться здесь. И здесь все произойдет.

Я вроде как понимала, но не совсем.

И не могла найти в себе силы, чтобы все осознать окончательно, потому что сейчас на меня обрушился тот факт, что он помнит все важные песни, которые я исполняла для него.

Его глаза опустились на мой бокал, но все, что он сказал, это: «Банально».

Я почувствовала, как мои брови сошлись вместе, затем опустила взгляд на свой напиток.

Искрящаяся вода. Блестит лед. Голубая соломинка и изгибы на дне, которые могут быть…

Боже мой.

Моя рука начала дрожать.

О Боже!

Я почувствовала, как рука Хикса провела по моему бедру, как он прильнул губами к моему уху и прошептал:

— Пора сделать следующий шаг, Грета.

Я повернула голову, он отстранился, и я поймала его взгляд.

— Это…? — начала я.

— Выходи за меня замуж.

Слезы наполнили мои глаза, и он мгновенно увидел их.

И так же мгновенно поднял обе руки к моему лицу.

— Детка, никаких слез.

— Нет… нет… ни за что на свете я не буду сейчас плакать, Хиксон Дрейк.

Он провел большими пальцами по моим глазам и предупредил:

— Дорогая, нет…

Слишком поздно.

Одна из слезинок соскользнула и упала на его ладонь.

Его взгляд остановился на мне.

— Я люблю тебя, — прошептала я.

В его глазах мелькнула искра смеха.

— Значит ли это, что твой ответ — да?

— А тебе обязательно спрашивать? — ответила я.

— Для этого вопроса очень важен ответ, леденец.

— Значит, да.

Больше никакой веселости во взгляде. Только нужда.

Он также не двигался.

— Да, Хиксон. — Я подняла свободную руку и крепко обхватила его запястье. — Да.

— Да. Да. Да, — яростно произнесла я.

Я сказала это, но Хикс все еще не двигался. Он просто сидел, положа ладони мне на лицо, и его голубые глаза пристально смотрели в мои.

Я собиралась купаться в этих глазах вечно. Еще одна слеза скатилась по его большому пальцу.

— Вот бокал, брат, надень ей на палец эту побрякушку, пока она не разрыдалась, — услышали мы рядом, и я посмотрела на Дэнни, бармена, который поставил пустой стакан на барную стойку между мной и Хиксом.

Он тоже ухмылялся как маньяк.

Хикс взял мой стакан, вылил воду, но в конце процедил ее сквозь пальцы, чтобы поймать кольцо.

Дэнни бросил на бар кучу салфеток, чтобы Хикс вытер руку, но Хикс к ним не притронулся.

Он взял мою руку и надел холодный металл кольца на мой палец.

Оно было очень простым, не большим и не маленьким, из белого золота или платины, с пятью маленькими бриллиантами, вставленными с каждой стороны кольца.

Кит подарил мне бриллиант два с половиной карата квадратной огранки, украшенный еще двумя рядами бриллиантов.

То кольцо было не таким. А это оказалось самой прекрасной вещью, которую я когда-либо видела.

Я почувствовала, как упала еще одна слеза.

— Малышка, — предупредил Хикс, его рука сомкнулась вокруг моей, и он перевел взгляд на кольцо. Другой рукой он смахнул слезу. — Прекрати.

Я посмотрела на него.

— Ты прав, это было банально.

Он усмехнулся.

— Абсолютно банально, — заявила я.

Он продолжал ухмыляться.

— И я так счастлива, что если ты меня не поцелуешь, я закричу, — поделилась я.

Он продолжал ухмыляться, даже когда встал с табурета и вторгся в мое пространство, отчего мне пришлось сдвинуть ноги в сторону. Он обхватил рукой мою шею, а я откинула голову назад, обхватив руками его.

И тогда он поцеловал меня.

Я услышала, как что-то звякнуло недалеко от нас, но была настолько поглощена Хиксоном, что не обратила на это внимания.

Я не успела ничего понять, как услышала крик Джемини:

— Она сказала «да»! Поднимаем бокалы! Мы поднимаем бокалы за будущих мистера и миссис Хиксон Дрейк!

Я опомнилась только тогда, когда Хикс разорвал наш поцелуй, и я подозревала, что он сделал это только потому, что все вокруг ликовали и кричали.

Мы оглянулись на клуб и заметили, что все поднялись на ноги, смотрят в нашу сторону, хлопают и улыбаются.

Хикс обнял меня за плечи и прижал к себе.

— Дэнни, шампанского для всех! — объявил Джемини.

Снова хлопки и одобрительные возгласы, и я устремила свой влажный взгляд на Джемини.

Он двинулся к нам, улыбаясь еще шире, чем Дэнни.

Хикс пожал протянутую руку Джемини и принял его прошептанные поздравления, затем Джемини придвинулся и коснулся своей щекой моей. После чего тот отодвинулся и перехватил мой взгляд.

— Счастлив за тебя, красавица.

— Я тоже.

Он мягко улыбнулся мне.

— Тебе нужно отдохнуть до конца ночи?

Я покачала головой.

— Если ты думаешь, что я не дам лучшее в жизни представление для своего жениха, то ты сумасшедший.

Мои слова вызвали у Джемини еще более широкую улыбку.

Он отодвинулся и похлопал Хикса по руке, прежде чем уйти.

Я посмотрела на своего мужчину.

Нет.

Своего жениха.

Моего будущего мужа.

Нет.

Просто мое будущее все.

— Я должна была отдохнуть до конца ночи.

Он придвинулся ко мне вплотную.

— Если только ты сама хочешь этого, Грета. У меня такое чувство, что Джемини согласится дать тебе все что угодно.

— Хочешь, чтобы я его остановила? — спросила я.

— Я хочу, чтобы ты делала то, что хочешь.

— Хорошо, но чего хочешь ты?

— Я хочу того, чего хочешь ты.

Я посмотрела ему в глаза. И, сделав это, я поняла, что он хочет именно этого. Именно таким был на самом деле Хиксон Дрейк. Он был человеком, который хотел того, чего хотели те, кого он любил.

После той жизни, которую я прожила, как мне так повезло?

Я подняла руку и прижала ее к его плечу, наблюдая за тем, как при моем движении сверкает мое новое кольцо. Затем соскользнула рукой к его шее и слегка сжала, вернув взгляд на его лицо.

— Я хочу спеть тебе «Наконец». И «Останься». «Золото» и «Блестки в воздухе». А потом я прерву выступление, потому что хочу пойти домой и заняться любовью со своим женихом. Тебе это подходит?

— Абсолютно.

Я откинула голову назад и прильнула к нему.

— Ты сделал меня очень счастливой, Хиксон Дрейк.

— Это делает счастливым меня, Грета, но хочу сказать, дорогая, что ты отплатила мне сполна, сделав счастливым еще раньше. — Он коснулся своим носом моего носа и закончил: — Абсолютно счастливым.

— Нет, — ответила я и увидела, что его глаза улыбаются.

— Нет, детка, мне видней.

— Нет, Хикс, тебе не понять. Потому что ты рос не так, как я. Ты не прожил такую жизнь, как я. Ты получил по зубам в сорок два года, а потом нашел меня. Так что этот матч, красавчик, без сомнения, выиграла я.

Обе его руки обхватили мое лицо, после чего он прорычал:

— Я отдам тебе эту победу, ангел.

Я улыбнулась ему. А он поцеловал меня.

Люди вокруг нас снова зашумели и зааплодировали.

И впервые в жизни, я была абсолютно счастлива и меня ничто не тяготило.

О, я выиграла.

Да, я выиграл.

Впечатляюще.

***

Миссис Свонсон сидела в моем кресле, а я отделяла часть ее волос, чтобы вставить валик. На мне была футболка с надписью «Она так и говорила» и стрелкой, направленной в сторону рабочего места Лу.

Лу подарила мне ее в подсобке накануне.

Я хохотала до упаду. А до этого мы долго обнимались и плакали с моей лучшей подругой.

Не стоит и говорить, что Лу была счастлива, когда Хикс сделал мне предложение.

Лу предупредила меня, что футболка — это шутка. Мне не нужно было ее носить. Но я все равно ее надела.

Я подняла глаза от волос миссис Свонсон и увидела Джойс, стоящую рядом со мной.

— Я же говорила тебе, — мягко сказала она, — этот человек никогда не казался мне глупым. Он знал, что, если ему на колени упадет что-то хорошее, он будет дураком, если упустит это. Он знал, Грета.

— Да, — прошептала я, глядя ей в глаза.

— Я не могу выразить, насколько счастлива, — поделилась она со мной, продолжая говорить очень тихо. — Не знаю, за кого я больше рада — за Хиксона, что он заполучил такую хорошую девушку, как ты, или за тебя, что ты получила наконец заслуженное. Но я счастлива. Весь город счастлив, дорогая. Смотреть, как вы двое обретаете друг друга, проходя весь этот кошмар, было все равно, что смотреть, как сбывается мечта.

— Ты заставишь меня плакать, Джойс, — предупредил я.

— Ничего подобного, — отмахнулась она, еще немного посмотрела на меня, затем резко кивнула головой. — Ладно, — бодро заявила она. — Я ухожу. Шесть недель, Лу?

Лу пришлось прочистить горло, прежде чем она ответила:

— Ты в моем графике, Джойс.

Джойс ничего не сказала. Она просто ушла.

Я посмотрела на Лу. Она ухмыльнулась мне. Миссис Свонсон фыркнула и спросила:

— Грета, милая, я забыла свой платок. У тебя есть салфетки?

Я посмотрела на нее в зеркало и увидела, что в глазах у нее стоят слезы.

Я мягко улыбнулась и пошла к коробке с салфетками.

— Вот, пожалуйста, миссис Свонсон.

— Ты просто прелесть, — пробормотала она, взяв предложенную мной салфетку.

Я разделила волосы, думая о том, как это странно: девушка, которая не мечтала, живет мечтой, которая стала явью.

Затем я закрутила волосы миссис Свонсон и постаралась сделать это хорошо, несмотря на то, что мое обручальное кольцо постоянно отвлекало мое внимание.

***

— Я не могу поверить в происходящее, — ворчал Хикс, когда мы вошли в прихожую из гаража.

Я старалась не расхохотаться. Поэтому тихо пробормотала:

— Привет, парень. Как прошел твой день, мальчик? — обращаясь к Рокки — собака девочек и Энди, которую мы спасли из приюта. Взрослый щенок, которому было восемь лет, когда мы взяли его прошлым летом, частично лабрадор, частично неизвестно кто.

Мы говорили, что собака принадлежит Энди и девочкам, но на самом деле она принадлежала Хиксу и мне, и не только потому, что мы больше всех были рядом и заботились о ней.

— И я не могу передать словами, как сильно мне нужен бурбон, — продолжал он.

Но я все прекрасно знала. И мне все равно было смешно.

Я позволила Хиксу помочь мне снять пальто. Он взял его и повесил на крючок у двери, после чего снял свое пальто.

Я прошла на кухню, чтобы принести ему бурбон, а Роки занялся тем, чем занимался всякий раз, когда мы с Хиксом расходились. Он стоял в нерешительности, то ли держаться за одного, то ли идти за другим.

Я бросила свой бисерный клатч на остров и уже собиралась подойти к шкафу, где мы хранили спиртное, когда ко мне присоединились Хикс и Рокки.

— Крыльцо? — спросила я, подняв на него бровь.

— Джин? — спросил он в ответ, пристально глядя на меня.

Я старалась не рассмеяться.

— Для меня это не вечер джина, дорогой. Не я рожала на танцполе. Сегодня вечер вина.

Он подошел к винной полке в кладовке и проговорил:

— Я уволю Донну в понедельник.

Я с трудом подавила хихиканье.

— Грета, это не смешно.

Я отодвинула его бутылку бурбона и посмотрела на него.

— Эшли родила на танцполе во время приема на свадьбе Бетс, — сказал он мне то, что я и так знала.

Мое тело затряслось, когда я загнала обратно смех, который так отчаянно хотел вырваться наружу.

Он пересказывал все произошедшее.

— Хэл сошел с ума. Донна не могла перестать смеяться, чтобы хоть чем-то помочь. А Ларри, по-моему, куда-то ушел и его стошнило.

Я не удержалась и начала хихикать.

— Я никогда не видел, чтобы ребенок рождался так быстро, — заявил он.

— Она говорила мне раньше, что чувствует себя странно. Думаю, у нее начались схватки, — поделился я.

— Это безумие.

Я пожала плечами и широко улыбнулась ему.

— Какая женщина танцует во время родов? — раздраженно спросил он.

— Ну, очевидно, Эшли, — ответила я.

Его глаза сузились.

— Ты тоже не помогала.

— Я была занята тем, что держала ее за руку, — заметила я.

— Слава Богу, что есть Энди, иначе, думаю, Хэл потерял бы сознание, — пробормотал он, поворачиваясь обратно к кладовке.

Я улыбнулась, вернувшись к его бурбону, и налила в бокал, думая, что он прав. Хэл впал в панику, и Энди тут же вскочил и успокоил его.

Я подождала, пока он откроет бутылку и нальет мне вина. Протянув мне бокал, он пробормотал:

— Выходи. Я возьму твой свитер и выйду через минуту.

Я кивнула.

— Спасибо, малыш.

Мы с Рокки вышли на улицу с моим вином и бурбоном Хикса (что касалось крыльца, Рокки никогда не сомневался, он всегда выходил прямо со мной). Я устроилась в кресле, а Рокки долго исследовал двор, чтобы сделать свои дела, после чего вернулся и улегся на мои ноги на высоких каблуках.

Хикс присоединился ко мне, неся мой свитер, сам он переоделся в джинсы и термобелье, что я посчитала правильным решением, учитывая, что его брюки, рубашка и галстук были заляпаны новорожденным.

Я натянула кардиган, когда Хикс сел рядом со мной, наклонил подбородок в сторону улицы в то же время, когда голова Рокки поднялась и тоже повернулась в сторону улицы.

Я переключила свое внимание в ту сторону и позвала:

— Привет, Ники.

— Привет, Грета. Хикс.

Рокки тихонько зарычал.

Собака Ники натянула поводок, чтобы добраться до Рокки.

Хикс ничего не сказал, но хмурился, пока Ники не прошла со своей собакой.

— Ну, знаешь, раз уж ты в плохом настроении… — начала я.

Хикс снова нахмурился и перевел взгляд на меня.

Я еле сдержала улыбку.

— Мы с Коринн болтали на свадьбе. Она рассталась с Джейком.

Хикс оглянулся на улицу.

— Хорошо. Этот парень — ничтожество. Он мне никогда не нравился.

С тех пор, как у нее появился парень на втором курсе, и до выпуска у Коринн было три парня, Джейк стал четвертым.

Хикс никогда не нравился ни один из них.

— Ладно, в общем-то, ничего плохого, но… Донна рассказала немного о том, что Беккер говорил с федералами о сделке.

Хикс отпил немного бурбона и вновь посмотрел на улицу.

— Женщина точно будет уволена в понедельник.

— Хикс…

Он посмотрел на меня.

— Ей не следует говорить с тобой о таких вещах, Грета.

— Она ничего особенного не сказала. Просто беспокоится, потому что ты был угрюмым.

— И опять же, я бываю угрюмым на работе, она не должна говорить об этом с моей женой.

— Я ее стилист, дорогой, а это очень близко к святости исповеди, даже если она не в моем кресле, а на свадьбе, где женщина родила на танцполе.

— Детка, ты постоянно сдаешь людей, что, замечу, ты только что сделала и с Донной, выложив информацию про Беккера.

Я усмехнулась.

— Если люди делятся чем-то с женой шерифа, то они заслуживают того, чтобы я была стукачом.

Хикс не ухмыльнулся.

Он снова посмотрел на улицу, но, по крайней мере, сделал это, изогнув губы.

— Ты переживаешь из-за Беккера? — спросила я.

— То, что он заключил сделку, сдав более крупных игроков, чтобы обеспечить себе программу по защите свидетелей после того, как мы окончательно избавимся от его дерьма в нашем округе? Нет. Хочу ли я, чтобы этот карточный домик рухнул? Да. Хочу ли я, чтобы Беккер жил в достатке после того, как ему десятилетиями сходило с рук его дерьмо? Нет. — Он сделал еще один глоток и пробормотал: — Но у меня нет выбора. Это не в моей власти.

Я протянул руку и обхватил пальцами его предплечье.

— Прости, малыш.

Хиксон отстранился, но только для того, чтобы взять себя в руки: он положил мою руку на подлокотник кресла, а затем провел пальцами по внутренней стороне. Он делал это автоматически, его глаза по-прежнему были устремлены на улицу, и делал он это мастерски — сказывалась длительная практика.

— Я рад, что Хэл наконец-то вынул голову из задницы, — прошептал он, в конце концов.

Я была в курсе того, что Хэл был не очень хорошим мужем, пока по какой-то причине все не наладилось после того, как Хикс поговорил с ним во время расследования убийства Ната Кэллоуэя.

А может быть, просто Нэт умер, оставив Фейт жить без мужа.

Как бы то ни было, Хэл избавился от своих женщин и посвятил себя браку. Теперь у них был ребенок.

И когда Эшли приходила в салон, она уже не выглядела грустной.

— Я тоже, — прошептала я в ответ.

— Хоуп звонила, — поделился он.

— Да? — спросила я.

— Джеп и Мари хотят, чтобы мы были на Дне благодарения. Энди, конечно, тоже приглашен. Решай сама, дорогая. Это важный день, и он важен для тебя с Энди, как и для всех остальных. — Я почувствовала на себе его взгляд, поэтому перестала смотреть на наши руки и посмотрела на него. — Я знаю, что вам с Хоуп удается поддерживать хорошие отношения. Я также знаю, что вы двое не самые лучшие друзья. Так что если тебе будет некомфортно, мы откажемся.

— Шоу будет дома, и было бы хорошо, если бы мы не заставляли его тратить слишком много своего времени. Как вариант, мы можем встретиться с ними вечером за пирогом, а до этого пойти к Лу или же пригласить Томми и Тоста к нам на обед.

— Это сработает.

Я улыбнулась ему.

Он перестал гладить мою руку, переплел наши пальцы и прижался ко мне.

— Шериф, — услышала я и посмотрела на улицу.

— Привет, Грета. Хорошая ночь.

— Годы идут. Надо наслаждаться ими, пока они есть, Джо, — отозвалась я.

— Согласен, — ответил наш сосед, кивнув нам обоим и продолжая выгуливать свою собаку.

Я потягивала свое вино. Муж держал меня за руку и потягивал свой бурбон. Мы позволили тишине нашей улицы растворить сумасшествие прошедшего дня.

— Я хочу еще бурбона. Могу принести тебе еще вина. Пока я пойду за напитками, ты поднимайся наверх. Напитки я принесу, но хочу трахнуть свою жену.

Мои женские части затрепетали, и я перевела взгляд на Хикса, чтобы посмотреть, как он допивает остатки своего напитка.

Когда его взгляд переместился на меня, я без колебаний предложила ему свой еще наполовину полный бокал.

Он не взял его.

Он поднял меня и потянул в дом.

Рокки последовал за ним.

Мы с собакой остановились рядом с Хиксом, когда он отпустил меня, чтобы закрыть и запереть дверь.

— Изголовье? — спросила я, привлекая его внимание.

— Посмотрим, — ответил он и взял мой стакан.

Я лениво ухмыльнулась.

Он наблюдал за мной, затем издал низкий рык.

Услышав это, я, все еще в вечернем платье на каблуках, прошмыгнула через гостиную и поднялась по лестнице, зная, что глаза моего мужа устремлены на мою задницу, даже под кардиганом.

В конце концов, я купила изголовье кровати.

И еще кучу других вещей.

Это было великолепно.

Так и будет.

Потому что все это я получила от Хикса.

***

Хиксон

Хикс стоял у камина и рассматривал одну из многочисленных фотографий в рамке.

Его внимание привлекла самая большая из них.

Грета была одета в платье цвета слоновой кости с длинными рукавами и заниженной талией. Рукава были прозрачными. Изящная широкая драпировка в области декольте, обнажающая грудь и ключицы до самых плеч. Никакого бисера. Ни бусин, ни жемчуга. Никаких побрякушек. Только оно. Ее свадебное платье.

Он стоял рядом с ней в костюме, одной рукой обнимая ее, а другой рукой Коринн, которая была прижата к нему с другой стороны, и, наклонив голову, он целовал волосы дочери.

Энди стоял по другую сторону от Греты, но она не обнимала его. Она обнимала Хикса, а в другой руке держала букет из голубых роз и белых лилий. Энди стоял рядом с сестрой, но при этом облокачивался на спину стоящей перед ним Мэми. Мэми, которую запечатлела камера, безудержно смеялась, Энди обхватил ее руками, что выглядело как объятия, но в памяти всплыло, что он ее щекотал.

Шоу стоял рядом с Энди, положив руку ему на плечо, и слегка сгибался от собственного смеха, обращаясь к сестре и мужчине, к которому относился как к брату.

Грета же смотрела в камеру с таким выражением на прекрасном лице, какое Хикс видел у нее всего три раза в жизни.

Первый — когда он впервые увидел, как брат обнимает ее в тот день, когда их мать устроила сцену в «Саннидауне».

Второй — когда он вновь взглянул на ее лицо после того, как надел ей на палец обручальное кольцо во время их свадьбы.

И эта фотография была последней.

Выражение ее лица было возвышенным.

Как и должно быть.

Она выглядела так, словно только что попала в рай.

— Готово, — послышался голос Греты из-за спины, и он повернулся в тот момент, когда она входила в комнату в великолепном обтягивающем платье, на ногах ее были обычные туфли на каблуках.

При одном взгляде на нее он заподозрил, что выглядит так же, как она на их свадебной фотографии.

Впрочем, Хикс подозревал, что чаще всего, когда он смотрел на свою жену, он выглядел именно так.

Она рылась в своей сумке при этом не замолкая:

— Нам пора. Из-за того, что все заходили посмотреть на нее, волосы растрепались, и у меня будет немного времени, чтобы привести все в порядок. Мы опаздываем.

Он знал это, и ей не нужно было говорить. Однако озвучивать эту мысль не стал.

Он вывел ее за дверь и не дал Рокки проследовать за ними до гаража. После чего они сели в его «Бронко» и уехали.

— Я поговорила с Мэми, она отвезет Энди обратно в «Саннидаун» после того, как он закончит работу. Так что нам не придется выезжать рано.

— Точно, — пробормотал Хикс.

Энди начал работать в магазине технике примерно через месяц после того, как Шоу ушел в морскую пехоту. Он занимался уборкой и складскими работами.

По крайней мере до того как его не поймали за разговором с покупателями о телевизоре, и он удивил владельцев своими знаниями и энтузиазмом. Владельцы удивились еще больше, когда покупатели последовали рекомендациям Энди и купили дорогой телевизор, который он им посоветовал.

В результате он получил рубашку-поло с названием магазина и должность продавца. За ним был установлен строгий контроль. Но он удивил даже Грету тем, что был сведущ во всем, что связано с техникой.

Владельцы использовали то, что делало Энди особенным, в своих интересах. Энди не возражал, поэтому не возражала и Грета, а значит, не возражал и Хикс.

У него случилось три приступа, и однажды он разволновался настолько, что натолкнулся на витрину с флешками, опрокинул ее и устроил беспорядок, что разволновало его еще больше.

Они просто позвонили Хиксу, тот приехал, успокоил его, отвез домой и больше ничего не говорили. Они просто поздоровались с Хиксом, когда тот привез Энди на следующий день.

Энди не помнил и четверти совершенных им продаж, но ему не нужно было вспоминать, что он сделал, чтобы продавать больше.

Это работало, и, возможно, не изменило Энди, но сделало его счастливым.

Хикс довез их до церкви, помог жене выйти и усадил ее на скамью. Он сидел рядом с ней, глядя вперед, когда почувствовал, что ее пальцы обвились вокруг его пальцев.

— Эй, — позвала она.

Он повернулся к ней.

— Ты в порядке? — спросила она.

— Да, — соврал он.

Ее улыбка была мягкой, а голова склонилась набок.

— Не лги мне, красавчик, — тихо сказала она.

— Не уверен, что мне следует быть здесь, — сказал он ей.

— Она пригласила не только меня, но и тебя.

— Я напоминаю…

Грета сжала его руку, подошла ближе и прошептала:

— Она пригласила тебя. Твое присутствие что-то значит для нее. И ты — это ты. Ты это знаешь. И поэтому ты здесь.

Он сглотнул. Затем кивнул.

Грета еще раз мягко улыбнулась ему, развернулась вперед, но при этом опустила голову и положила ее ему на плечо.

Только тогда Хикс расслабился.

Он смотрел, как входит жених со своими друзьями.

Затем, вместе с Гретой и остальными прихожанами, он повернулся на своем месте, чтобы посмотреть, как подружки невесты идут к алтарю.

Свадебный банкет был небольшим.

А вот здесь гостей было достаточно.

Поэтому, когда зазвучал свадебный марш, все стояли и смотрели, как входит невеста.

Ее дети шли впереди нее.

Ее отец был рядом с ней.

И когда она прошла по проходу и все сели, Хикс позволил жене заплакать в третий раз с тех пор, как они вместе.

Первый раз, когда он попросил ее выйти за него замуж. Второй — когда она выходила за него замуж. И это был третий и, как он надеялся, последний раз.

Потом они сидели в церкви и смотрели, как Фэйт Кэллоуэй стоит со своими детьми, с безупречной прической в красивом платье. И на ее лице сияла улыбка, когда она выходила замуж за человека по имени Оуэн.

Конец