Сломанный Компасс

Джеймин Ив

Сломанный Компасс

Переведено специально для группы

˜"*°†Мир фэнтез膕°*"˜ http://Wfbooks.ru

Название: Broken Compass / Сломанный Компасс

Автор: Jaymin Eve / Джеймин Ив

Серии: Supernatural Prison #4 / Тюрьма Сверхъестественных #4

Перевод: maryiv1205

Редактор: maryiv1205

Познакомьтесь с миром сверхъестественных тюрем

По всему миру есть волшебно спрятанные города, которые полностью населены сверхъестественными расами. Существует пять рас: оборотни, вампиры, магические пользовател (ведьмы/маги, колдуньи/колдуны), Феи (фейри), и Полу-Фейри (огры, тролли, гарпии, горгульи, русалки и т. п.). Все они живут вместе в относительном мире.

На границе многих из этих городов расположены тюрьмы, в которых содержатся преступники со сверхъестественными способностями. Эти преступники содержатся там, чтобы защитить мир, и особенно людей, от них. Люди не знают об этих расах, за исключением Гильдий — специально отобранных семей, которые помогают сверхъестественным сообществам приобретать вещи в человеческом мире и при необходимости интегрироваться.

Стратфорд, штат Коннектикут, — город-тюрьма для сверхъестественных существ в США, управляемый советом из пяти могущественных супов, по одному от каждой расы. Максимус Компасс только что стал лидером вампиров. Его братья (четверняшки) Брекстон, Джейкоб и Тайсон также являются лидерами среди оборотней, фейри и магов.

Эти четверняшки недавно были избраны на руководящую должность после победы над королем драконов в эпической битве. Король пытался захватить власть во всех советах по всему миру. Ему это не удалось. Но после него осталось много кровавых разборок.

Четверняшки — это товарищи по стае с Джессой Леброн, волком-оборотнем, и ее сестрой-близнецом Мишей Леброн.

Это история Миши и Макса.

Другие термины

Истинная пара — это судьба. У пары будет физическая и ментальная связь. Только между сверхъестественными существами одного вида (т. е. оборотнями самцом и самкой).

Избранная пара — Пара, которая выбирается между сверхъестественными существами. Продолжительность зависит от пары. Может быть между представителями любой расы, а иногда даже с людьми.

Полукровки — потомки сверхъестественных существ от спаривания с человеком. Как правило, они обладают лишь некоторыми развитыми органами чувств. Живут обычной человеческой жизнью.

Гибриды — потомство двух разных сверхъестественных рас. Потомство вампиров и оборотней будет гибридом обеих рас. В некоторых отношениях они слабее, чем представители чистокровной расы.

Драконы — оборотни — не являются генетическими существами и не могут передаваться по наследству. Они рождаются только тогда, когда душа дракона выбирает связь со сверхъестественным существом. Эти двое становятся драконами-парой. Драконы-оборотни — очень редкие и очень могущественные существа.

Глава 1

Максимус Компасс

Каждую ночь пустота овладевает мной, и каждое утро я заставляю себя проснуться. Я бесцельно брожу по улицам человеческого мира, питаясь, чтобы выжить. Иногда у меня мелькает мысль покончить со всем этим, но я отказываюсь покидать своих братьев или Джессу.

Кстати, о моей девушке номер один, жужжащая подсветка подсказала, что у меня есть еще одно сообщение. Она была неумолима, никогда не позволяла мне погрязнуть в моих страданиях.

Джесса Крошка: Максимус Компасс, где ты, блядь, пропадаешь? Серьезно, чувак, я толстая, как дом, и мои глаза буквально вылезают из орбит, я так устала. В основном потому, что два ребенка каждую ночь выбивают из меня все дерьмо. Мне нужно, чтобы ты вернулся домой. Брекстон не перестает меня кормить. Я начинаю ковылять. КОВЫЛЯТЬ.

На моем лице появилась искренняя улыбка. Она была единственным лучом света в моей тьме, причиной, по которой я направлялся в Стратфорд. Хотя я не был уверен, что смогу снова войти в общество. Это было место, где моя пара… умерла. Теперь я был в состоянии произнести это слово, но оно все еще жгло меня, как адское пламя. Мне нужно было начать принимать то, что произошло. Правда заключалась в том, что чувство вины убивало меня. Чувство вины и боли. Я не защитил Кардию. Я был слишком занят, пытаясь спасти всех остальных. Мой долг должен был быть в первую очередь перед ней, но этого так и не произошло.

Я не заслуживал настоящей пары, и поэтому судьбы, эти злобные сучки, отняли ее у меня. Я хотел убить их. Но, к сожалению, это было невозможно.

Телефон снова зазвонил.

Джесса Крошка: Я серьезно, Макс. Тебе нужно вернуться домой. Там что-то происходит, медведи-оборотни планируют какой-то переворот против Брекстона. Ты нужен нам. Ты нужен совету.

Теперь она пустила в ход оружие, напоминая мне о моей ответственности, о моих братьях. Я скучал по этим засранцам. Мы почти не расставались с самого рождения, и скоро был наш день рождения. Двадцать три. И все же я чувствовал себя так, словно мне тысяча лет. Старым и полностью выработанным свой ресурс.

Я отправил ей в ответ короткое сообщение.

В пути.

Это было все, что ей нужно было знать.

Глава 2

Миша Леброн

Когда я переступила порог дома Компассов, до моего слуха донеслись проклятия.

— Ты что, издеваешься надо мной? Черт возьми! Фиолетовый… кому нужны десять разных оттенков фиолетового? И что, черт возьми, такое пурпурный?

Не было ничего необычного в том, что я врывалась в дом, который моя близняшка Джесса делила со своим приятелем-драконом-оборотнем Брекстоном, и слышала множество ругательств. Первые несколько раз, когда это случалось, я убегала, уверенная, что если кто-то так кричит, то его либо убивают, либо у него начинаются преждевременные роды. Она ждала двойню, и никто не мог быть уверен, когда они появятся на свет. Но теперь я знала лучше. В последнее время обычно причиной ее гнева было то, что кто-то съедал последний кусок торта.

Никогда не прикасайся к пирогу беременного оборотня. Эта мантра была вбита в меня, и я вряд ли ее забуду. Конечно, на этот раз речь явно шла о чем-то другом. Фиолетовый цвет привел ее в возбуждение.

Я поспешила по коридору так быстро, как только могла, но из-за моей собственной надвигающейся беременности я была не в лучшей форме. Да, мы с моей близняшкой решили, что должны все делать вместе, включая рождение наших первых детей.

— Джесс, — крикнула я, чтобы дать ей понять, что я уже в пути, прежде чем вспомнила, что в этом нет необходимости. Дурная привычка, оставшаяся со времен моего человеческого существования. Она была волком-оборотнем и услышала бы меня еще до того, как я пересекла крыльцо.

— Я в столовой, Миш, — проревела она в ответ. А потом: — Что за чертовщина? К черту все это.

Раздался треск, за которым последовало множество мелких предметов, которые, казалось, разлетелись по комнате. Я рассмеялась, и было странно слышать, как что-то такое легкое и беззаботное слетает с моих губ. В последнее время я была настроена на грустный лад в худшем смысле этого слова. Я хотела обвинить гормоны беременности, и они определенно имели к этому какое-то отношение, но в основном это были… другие вещи.

Стараясь изо всех сил не переваливаться с ноги на ногу, я прошла по небольшому холлу и через гостиную, которая была пуста, в соседнюю комнату. Джесса сидела на своем обычном месте за совершенно потрясающим обеденным столом, шедевром ручной работы, которому место в музее или где-то еще.

Серьезно, я не была уверена, что кто-то еще в Стратфорде понимает, насколько уникален его дизайн и форма. В человеческом мире за него запросто можно было бы выручить десятки тысяч долларов. Ни один человек не смог бы сделать его вручную. Только сверх мог обладать достаточной силой и ловкостью, чтобы сделать то, что сделал Брекстон Компасс. Партнер моей близняшки был не только страшным, как черт, драконом-оборотнем, смертоносным и божественно красивым, но и художником. В глубине души. Невозможно создать что-то настолько красивое и не обладать артистизмом в душе.

Длинные, чернильно — черные волосы — точная копия моих собственных — разлетелись в разные стороны, когда Джесса вскинула голову. Она встретилась со мной взглядом. Темно-синий цвет ее глаз напомнил мне сапфир идеальной огранки. Одним из немногих различий между нами были наши глаза. Мои были бирюзовыми, ближе к зеленому, чем к голубому. Я обошла стол с ее стороны, заметив, что обеими руками она крепко сжимает какую-то несчастную книгу.

Она подняла ее и помахала ей у меня перед носом.

— Это все твоя вина. Серьезно… — Она начала передразнивать меня высоким голосом: — «Тебе нужно что-то сделать, чтобы успокоиться, Джесса». Поэтому я решила попробовать что-то новое.

Я, наконец, разглядела обложку книги, и из меня вырвался взрыв смеха. От смеха у меня разболелись бока и заболел живот. Я попыталась перевести дыхание, когда опустилась рядом с ней, немного расслабившись за столом. Даже когда смех стих, огромная, лучезарная улыбка не сходила с моего лица. У меня действительно болели щеки.

Моя близняшка была настоящим золотом в комедийном плане, даже когда не пыталась им быть.

— Откуда у тебя это? — спросила я, вырывая книгу из ее железной хватки. Разгладив белую обложку книжки-раскраски для взрослых, я пролистала страницы. Джесса попробовала сделать с полдюжины рисунков, но на каждый из них ей удалось наложить не более нескольких цветных мазков.

Название снова привлекло мое внимание.

— Конечно, ты купила книжку — раскраску под названием «The Eff Bomb Coloring Book» — для взрослых, которым нужно выплеснуть немного гнева.

На каждой странице было по одному крупному ругательству, окруженному каким-нибудь вычурным или цветочным рисунком. Я задержалась на картинке посередине, которую Джесса начала обводить ненавистным фиолетовым цветом.

— Что такое членосос? — спросила я, наморщив лоб и пытаясь понять, было ли это правдой или выдумкой.

Как только это слово слетело с моих губ, я поймала себя на том, что оглядываюсь через плечо, ожидая, что моя мама волшебным образом появится и ударит меня по голове. Лиенда Леброн не любила, когда мы, дамы, ругались матом, и это делало ее жизнь очень интересной, когда она была рядом с Джессой.

Моя сестра рассмеялась.

— Подруга! Думаю, тебе эта книга нужна больше, чем мне. Нам нужно обновить твой словарный запас. Я больше не хочу слышать «боже мой, ну и дела» из твоих уст.

Я ударила ее книгой.

— Я никогда в жизни не говорила «Боже мой».

— Неважно, — сказала Джесса. — Я все равно считаю, что эта книга — твоя вина. Благодаря этой раскраске ты стала настоящим дзен-мастером, даже несмотря на то, что ребенок, похоже, поселился в твоей утробе на постоянное жительство и выбивал из тебя все дерьмо, поэтому я заказала такую же через Гильдию. Я, конечно, выбрала что-то более интересное, чем красота природы.

Ну конечно. «The Eff Bomb» было ее любимым словом. Это правда, я любила раскрашивать и рисовать. Я находила моменты умиротворения, когда была поглощена своим искусством, и, вероятно, не пережила бы последние несколько месяцев без этой творческой отдушины.

Джесса явно не разделяла моих чувств.

— Итак… видя, что карандаши теперь разбросаны по всей комнате, предполагаю, что это был не тот расслабляющий опыт, на который ты надеялась.

Она зарычала, застав меня врасплох, но, по крайней мере, я больше не дергалась. После двадцати с лишним лет, проведенных в мире людей, я знала об этом сверхъестественном мире всего несколько месяцев и постепенно привыкала ко всему странному. Хотя мне было трудно смириться с тем фактом, что я превратилась в животное, в такую волчицу, как моя сестра… Серьезно. Кто мог бы сказать такое о себе?

Джесса вскочила на ноги, и я последовала за ней. Нам обеим пришлось отодвинуть скамеечку, чтобы освободить животы наших малышей. Несмотря на то, что я была на месяц старше, ее округлый животик был почти такого же размера, как у меня. Учитывая, что там были двое малышей, это не было большим сюрпризом.

— Я даже не понимаю, как ты можешь думать, что это не стресс. Мне не только приходится не выходить на черточки, но и я понятия не имею, какой цвет выбрать. Зачем я купила пачку из ста двадцати карандашей? Почему? — Она всплеснула руками. — Я сдаюсь, ты можешь оставаться в своем дзене. Я собираюсь пойти и выбить все дерьмо из Компассов или чего-то в этом роде.

Это было бы для нее местом расслабления и счастья.

— Уверена, мы сможем придумать для тебя другой способ расслабиться.

Когда глубокий голос пронесся над нами, все в моей сестре изменилось. Нахмуренный лоб, морщинки напряжения на ее лице — все это исчезло, уступив место чему-то, что я могу описать только как желание и радость. Радость в чистом виде.

На это было больно смотреть, и в то же время я жаждала увидеть это. В последнее время жизнь была во многом похожа на эту войну внутри меня. Это было похоже на пожар. Я любила пламя, жар и энергию, но я также знала, что это может причинить мне боль, может прожечь нежные слои моей кожи и навсегда оставить шрам. Забавно, что то, чего мы жаждем, часто может причинить нам наибольшую боль.

Джесса двигалась быстро и гораздо более грациозно, чем следовало бы в ее состоянии. Брекстон стоял в дверном проеме. Он был одним из четверняшек Компассов, знаменитым, могущественным — недавно назначенным лидером сверхъестественного сообщества Соединенных Штатов.

Каким — то образом четверняшки родились от родителей-гибридов, Джека — отца — фейри-оборотня и Джо — матери — вампирши-колдуньи, но у каждого из них была чистая душа четырех разных сверхъестественных рас. Фейри, вампир, маг и оборотень. Единственным, в котором у них не было своего представителя, были полу-фейри. Но недавно мы узнали, что на самом деле они были просто ветвью фейри, так что ребята представляли все расы. Это делало их необычайно могущественными. Это была та стая, в которой моей сестре посчастливилось вырасти.

В сверхъестественном сообществе есть стаи, в которых ты родился, а есть те, которые ты выбрал сам. Джесса и четверняшки были лучшими друзьями с двухлетнего возраста и создали свою собственную стаю. Не было никаких церемоний или обмена кровью, как я могла бы предположить, просто их внутренний оборотень, вампир, пользователь магии и фейри принимали других и сближались с ними.

И теперь я была одной из них. Я не пробыла здесь и полугода, и время не прошло гладко и без драм, но каким-то образом они приняли меня и моего волка. Мы были стаей.

У входа за Брекстоном стояли его братья. Джейкоб с его белокурыми волосами и глазами цвета травы был фейри. Тайсон с каштановыми волосами и прекрасными, как жимолость, ирисами был магом, владеющим магией. Последним из их четверки, кого не хватало, был Максимус, массивный, красивый и смертельно опасный вампир. С грязно-светлыми волосами, глубокими карими глазами и смуглой кожей, обтянутой крепкими мышцами, он был сложен как воин и сражался как воин. Он также был тем сверхъестественным существом, или супом, о котором я изо всех сил старалась не думать, потому что у нас было общее прошлое, а также будущий ребенок, о котором он ничего не знал.

Джесса подбежала к Брекстону и бросилась в его объятия. Он подхватил ее на руки, будто она ничего не весила. Хотя для него это, вероятно, было так. Когда они перешли к обычному приветствию, сопровождавшемуся множеством прикосновений и жарких-прежарких поцелуев, остальные направились в гостиную. Я почувствовала, что меня тянет к Тайсону. В последнее время мы с магом сблизились. Что-то в нашей общей боли нашло общий язык.

Он опустился на диван, проводя рукой по своим каштановым волосам. Они только-только начали отрастать, но я знала, что он подумывает о том, чтобы подстричь их. Короткая стрижка в стиле ирокеза напомнила ему о Грейс, ведьме-целительнице, которую он никак не мог выбросить из головы. В порыве гнева она волшебным образом подстригла его волосы, и теперь часть его сознания воспринимала это как прелюдию. Бедный чувак, он был моей мужской версией, мы оба, черт возьми, сунули руки в огонь. Грейс в тот момент не было в Стратфорде, у нее была семейная драма. Думаю, Тайсону оставалось около недели до того, как он ее поймает. Терпение не было его сильной стороной.

Я устроилась справа от него, Джейкоб помахал нам рукой, когда поднимался по лестнице, вероятно, чтобы принять душ и переодеться перед тем, как мы отправимся на ужин. Не то чтобы он когда-либо выглядел так, будто ему нужно было привести себя в порядок. Фейри был физическим совершенством; в его белокурых волосах ни одна прядь не выбивалась из прически. Это было неестественно и нервировало. Ни один человек никогда бы так не выглядел, если бы не был манекеном.

Я улыбнулась Тайсону.

— Ну, как сегодня было в Королевской школе? — Он обратил на меня теплый взгляд темно-медовых глаз. До приезда в Стратфорд я никогда не видела этого цвета, одновременно тающего и таинственного. Он был похож на самого мага.

— Королевская школа, — усмехнулся он. — Все равно это название лучше, чем скучная подготовка к тому, чтобы стать лидером городского совета. Все идет хорошо. Мы с самого начала были в выигрыше, так что пора наверстывать упущенное. Сегодня мы снова были в Вангарде, изучали все секретные документы, видели разные подразделения, пытались разобраться со следующей партией преступников, которая скоро появится. — Он протянул руку и погладил меня по животу.

— Как поживает моя маленькая племянница или племянничек?

Теперь все знали о ребенке, скрыть живот такого размера было невозможно. Семья и стая также знали, что это ребенок Максимуса, и никто не придал этому значения. Чего я никак не ожидала. Их непоколебимое принятие не раз доводило меня до слез, но я, по крайней мере, ждала, пока останусь одна, чтобы взорваться бурными эмоциями, вызванными беременностью.

— Хорошо, просто… я действительно хочу отправить ему сообщение. Я не могу родить этого ребенка без его ведома. Я просто не могу.

Я нечасто произносила его имя вслух. Это было болезненно, но с меня было достаточно. Тайсон протянул руку и сжал мою. Мне нравилась тактильная природа сверхов. Это было утешительно, и я смирилась с этим, потому что у меня никогда в жизни не было ничего подобного.

— Не самая лучшая идея. Мы не хотим выводить его из себя, и кто знает, что может натворить подобное сообщение. Он сказал, что возвращается, а он — суп своего слова.

Я застонала, прежде чем уронить голову на плечо мага, что еще несколько месяцев назад мне было бы неудобно делать. Но как только мой волк принял их в свою стаю, все остальное встало на свои места.

— Я столько раз планировала сказать ему об этом сразу после битвы с королем драконов. Я даже целый час простояла у его двери, просто надеясь, что он появится. Но ему было так больно, и, казалось, он не хотел находиться рядом со мной. — После потери Кардии он проводил время со своей стаей, но совершенно очевидно, что он избегал меня с целеустремленностью, которая была довольно оскорбительной.

— Я должна была заставить его выслушать меня в тот последний день, когда вы, ребята, были введены в совет. Почему он просто ушел, даже не остановившись, чтобы повидаться со мной? — Я сделала глубокий вдох, пытаясь запихнуть свои оскорбленные чувства поглубже, туда, где им самое место. У меня не было права на эти эмоции, и я очень старалась принять это. Максимус мне ничего не был должен. Но он был обязан уделить внимание нашему ребенку, а это означало, что он был нужен мне здесь, чтобы он мог хотя бы узнать об этом до рождения.

Рука Тайсона снова стала успокаивающей.

— Ты пыталась поступить правильно. Дай ему время погоревать и смягчить боль от потери его пары. Это он сбежал, не сказав тебе ни слова. В этом виноват только он. Он скоро вернется. Я знаю это.

Маг, вероятно, был прав. Похоже, он был в курсе происходящего в нашей вселенной. Боги говорили с ним.

— Не думаю, что смогу это больше выносить, — сказала Джесса, садясь рядом со мной, Брекстон — по другую сторону от нее. — Мне нужно вернуть Максимуса. Брекс… верни его мне.

Она обратила большие умоляющие глаза на своего партнера, и я практически видела, как он был раздавлен безмерностью своей любви к ней. Не было ничего, чего бы он не сделал или на что бы не пошел ради нее. Теперь я не сомневалась, что его брат-вампир скоро вернется в Стратфорд.

Глубже вжимаясь в мягкую кушетку, я попыталась сохранить невозмутимое выражение лица. Не было смысла показывать кому-либо, что внутри меня кипит агония. Это было глупо, но каждый раз, когда я слышала его имя, меня словно пронзал острый удар в грудь, прежде чем срикошетить по ребрам. Но не тут-то было.

Каждый раз.

Моя волчица коснулась моего разума, и я позволила ей обвиться вокруг меня.

Пара.

По какой-то причине она всегда называла его своим партнером. Почти все сверхи, которых я знала, объясняли мне — по нескольку раз — что вампир никак не может быть моей настоящей парой. Мы принадлежали к разным сверхъестественным расам. Это была одна из первых истин, которые я узнала по прибытии в Стратфорд. Истинные пары принадлежали к одной расе. Моя пара была оборотнем, а пара Максимуса — вампиром… была вампиром. Кардия. Она погибла в битве с королем-драконом и стала причиной бегства Максимуса.

Уф! Я не стану больше зацикливаться на этом. Я больше не собиралась быть печальным и жалким членом этой стаи. Хотя было трудно не чувствовать себя одинокой. Снаружи, в мире людей, я была никем, забытым уродом, которым пренебрегала мать, которая горевала, и которого высмеивали люди, которые не понимали тех странных мелочей, которые я совершала. И хотя со временем я научилась скрывать свои странности, которые, как я теперь поняла, были частью моей природы оборотня, жестокие насмешки и чувство одиночества никогда не покидали меня. Но я больше не была такой слабой. Я была сильной и не позволю ни одному существу снова сломить меня, даже великолепному вампиру с грязными волосами.

Я закрыла глаза, воспользовавшись моментом, чтобы мысленно соединиться со своим нерожденным ребенком, чтобы привести свой разум в порядок, как сказала бы Джесса.

Приступ боли не ослабевал.

Черт возьми! Разве время не должно было залечивать раны и все такое? Внутри вспыхнула связь близнецов, и чувство любви окутало меня. Это было так трудно объяснить, но ощущение тепла — это то, как я бы описала дом. Вместе с моей волчицей и Джессой я впервые по-настоящему почувствовала, что такое семья, что я не одинока, и я любила ее так сильно, что мое сердце переполняли чистые эмоции.

И все же этого было недостаточно.

«Все будет хорошо, Миш. Он вернется к нам. И он научится мириться со своей болью. Так же, как и ты. Этого ребенка будут любить оба родителя».

Мы почти не общались через связь. Мне так больше нравилось. Меня пугало, что она могла видеть печаль в моем сердце и душе. Я боялась, что она снова подумает, что я слабая. Джесса была воплощением всего, чем я всегда хотела быть: сильной, дерзкой, красивой и уверенной в себе. Мы выглядели почти одинаково, но даже наше лицо она носила лучше, чем я. Ее внутренняя уверенность придавала ей блеск, которого у меня никогда не было. И это было прекрасно. Я рано усвоила, что внешность — это не то, к чему нужно стремиться. Доброта, интеллект и способность продолжать заботиться, даже когда все вокруг сбивают тебя с ног, — вот где были мои цели.

По правде говоря, я была не единственной, кто пострадал от решения наших родителей разлучить нас при рождении, даже если они сделали это, чтобы спасти наши жизни. Джесса тоже потеряла мать и сестру, оставшись с отсутствующим, скорбящим отцом. Когда наши родители увидели, что у нас метка дракона — символ давно умершего короля, который, как говорили, должен воскреснуть, — они поняли, что должны разделить и спрятать нас и наши метки, иначе нас обеих у них отняли бы.

Несмотря на то, что он был тысячу лет взаперти, сверхъестественные сообщества боялись короля, и предсказывали, что он вернется с целой армией супов, отмеченных меткой дракона, в его распоряжении.

Благодаря нескольким глупостям с моей стороны, ему удалось сбежать из тюрьмы месяц назад. И он, безусловно, имел власть над всеми нами, кто был отмечен, но в конце концов он потерпел поражение от моей сестры и Компассов. Они навсегда покончили с ним, что означало, что все мы, отмеченные, теперь могли вернуться к своей жизни.

Так что да, Джесса страдала, но у нее всегда была своя стая, четверняшки Компассы. И эти четверо парней были едва ли не самыми крутыми сверхъестественными существами на свете. Я думала, Джесса еще круче.

«Теперь это и твоя стая».

Она преподнесла мне этот последний подарок, прежде чем снова установить барьер между нами. Она лучше справлялась с ментальными барьерами, чему научилась у своего дракона. Большую часть своей жизни Джесса была двойным оборотнем, драконом и волком, но во время последней битвы ей пришлось освободить душу своего дракона. Теперь она была обычной старой волчицей — оборотнем, как и я, даже если в моей сестре никогда не было ничего по-настоящему простого. Жозефина, ее драконья душа, теперь обитала в прекрасном теле золотого дракона и была королевой зверей, живущей в Волшебной стране.

Я заставила Джессу пообещать, что она возьмет меня с собой в гости, как только мы сможем. Спешить, конечно, было некуда, супы жили сотни лет. И все же во мне оставалось что-то человеческое, и я всегда беспокоилась, что у меня не хватит времени.

Сильный удар малыша заставил меня подпрыгнуть на целый фут в воздух, и я инстинктивно схватилась за ребра.

— Хороший мальчик, — сказал Тайсон, отводя мою руку в сторону, чтобы тоже почувствовать удары. Было невероятно видеть, как эти абсолютно смертоносные самцы сходили с ума по младенцам, которых вынашивали мы с Джессой.

— Ты не знаешь, что это мальчик, — сказала я, мое сердце учащенно забилось, а тепло и радость наполнили мой разум и кровь.

Ребенок был чудом. По-другому это не описать. И хотя я сожалела о стольких решениях, которые приняла с тех пор, как вернулась в мир сверхъестественного, я никогда не жалела о своей единственной ночи с Максимусом. Она подарила мне ребенка, и временами я задавалась вопросом, действительно ли сердце может разорваться от избытка любви.

Малышка снова взбрыкнула, и Тайсон закричал:

— Хорошо, это был сильный удар. Ты права, это может быть маленькая девочка. Мы знаем, что в этом мире нет более сильного существа, чем женщина. То, как ты вынашиваешь детенышей и кормишь их из своего тела, просто чудо.

В устах мужчины-человека это могло бы прозвучать снисходительно, будто он просто пытался успокоить глупую женщину, но мужчины-сверхи на самом деле имели в виду именно это. Они были более приземленными, чем люди, даже похожими на животных; они лелеяли своих самок до такой степени, что если бы человеческая самка когда-нибудь стала свидетелем этих уз, она, вероятно, умерла бы от зависти.

Брекстон издал низкое рычание, и я почувствовала жар, исходящий от дракона-оборотня.

— Мы счастливы, что в нашей жизни есть ты и наши новые дети, — сказал он. Его пристальный взгляд был прикован к Джессе, и из-за связи близнецов мое сердце сжалось от ошеломляющих эмоций, связанных с их настоящей парой. В нем было что-то особенное. Может быть, дело было в голубых глазах или в гипнотическом рокоте его груди, но я никогда не удивлялась, когда моя сестра превращалась в липкую лужицу у его ног.

Моя малышка снова пнула меня, на этот раз сильнее, и внезапно внутри началась танцевальная вечеринка. Я заерзала на диване, пытаясь найти удобное местечко или надеясь сорвать вечеринку до того, как она начнется и продлится всю ночь.

— На каком сроке, по словам ведьмы, ты была? — Теперь Тайсон, приподняв брови, смотрел на мой живот. — Какой срок предполагался при беременности?

Я знала, о чем он спрашивает; казалось, что этот человек уже был готов к борьбе.

— Они проверяли меня три раза, и каждый раз срок беременности составлял шесть месяцев. У меня примерно четыре с половиной месяца, так что еще немного впереди.

Джесса подалась вперед, и на ее лице отразилось любопытство.

— Я никогда не слышала, чтобы на рождение гибрида вампира и оборотня уходило шесть месяцев. Обычно этот срок намного короче. Твой ребенок, должно быть, скорее относится к нашей семье, чем к семье Макса.

Это заставило меня задуматься о самих четверняшках Компассах. Они были генетической аномалией. Как они могли родиться от гибридных родителей, и у каждого из них была чистая душа четырех рас?

— Какой, черт возьми, был период беременности у Джо? — выпалила я, надеясь, что это не был неуместный вопрос. Я была начисто лишена всех социальных навыков и знаний в этом мире. Я училась на собственном горьком опыте, в стиле «нога в ногу».

К счастью, ребята только рассмеялись.

— Если спросишь маму, она скажет, что прошло не меньше четырех лет, — сказал Тайсон. — Но в итоге было около восьми месяцев. Это было самое долгое время, которое ее тело могло выдерживать четверых, и хотя мы родились немного раньше срока, проблем не возникло.

Конечно, нет, ни одна проблема не осмелилась бы появиться рядом с этими четверняшками. Черт возьми, они уничтожили короля-дракона. Они были новыми лидерами совета. Все они были великолепны, выглядели так, словно были идеально вырезаны самими богами. Рядом с ними и моей сестрой я обычно чувствовала себя глупым человеком, случайно попавшим в их идеальный мир. Я не вписывалась в него. Я была чужой. Но я хотела оставаться там так долго, как могла. Я слишком сильно жаждала связи с их стаей, чтобы уйти, даже если бы знала, что в тот момент, когда Максимус вернется, боль в моей груди вспыхнет с новой силой.

Мой недавно обострившийся слух уловил приближение Джейкоба задолго до того, как он спустился по лестнице. В его голосе звучала легкая тревога.

— Нам нужно двигаться. Они заметили Кристоффа на окраине Стратфорда, прямо на линии безопасности. Луи просто дал мне знать. Он тоже направляется туда.

Мужчины встали и начали двигаться еще до того, как я полностью осознала смысл этих слов. Джесса тоже поднялась на ноги, под ее черной хлопковой рубашкой был виден округлившийся живот.

— Если вы все думаете, что уйдете без меня, подумайте еще раз.

Брекстон застыл. Я видела, как в его голове крутятся шестеренки, пока он подыскивает слова, чтобы успокоить свою капризную пару. На лице Джессы появилась легкая усмешка. Она поняла, что победила, еще до того, как он открыл рот.

Оборотень только покачал головой и подхватил ее на руки.

— Нам нужно бежать. Я не хочу, чтобы ты отстала.

Правдоподобная история. Четверняшки все время таскали мою близняшку за собой, будто она была их личной королевой. Это раздражало, и я немного завидовала тому, как сильно они ее любили. Понимали ли эти сверхи, насколько редкой была такая безусловная любовь? Никакой конкуренции. Никакой ревности. Никаких странностей. Только искренняя поддержка и любовь. Придурки. Да, я это сказала. Когда я мысленно ругалась, знала только Джесса, так что я была в безопасности от Лиенды.

Неуклюже поднявшись, я направилась к входной двери. Я тоже собралась уходить. Это была моя стая, и я не позволю им подвергнуться опасности без меня. Может, я и была беременна, но я все еще оставалась волчицей. И хотя я была намного медленнее их, в конце концов я доберусь туда. Остальные последовали за мной, и когда мы приблизились к входной двери, я приготовилась к тому, что спор останется позади. Такова была моя жизнь, всегда отодвигаемая на второй план.

Тайсон мягко схватил меня за руку, останавливая. Затем, повергнув меня в шок, сказал:

— Давай, красотка, я отнесу тебя, — и наклонился, чтобы обнять меня. — Ты сейчас немного медлительна, а нам нужно было добраться туда пять минут назад. Кристофф — скользкий ублюдок, и он продолжает ускользать из наших рук.

Одним плавным движением он подхватил меня на руки и прижал к себе. Я приглушенно вскрикнула и вцепилась в его мощные плечи. В отличие от Джессы, я не привыкла к тому, чтобы меня таскали с собой по работе.

Моя близняшка ухмыльнулась мне.

— Просто смирись с этим, девочка. Ты не сможешь с ними бороться. Они используют ямочки на щеках и грубую силу, чтобы добиться своего.

Я фыркнула.

— Тебе просто повезло, что я усталая и толстая. Иначе я бы надрала тебе задницу, Тай… и я не такая уж тугодумка.

Тайсон только усмехнулся и обнял меня крепче.

— Мы тактильные парни, тебе просто придется привыкнуть к нашим мужским манерам.

Это было как раз то, что нужно. Я не хотела привыкать к этому, а потом снова лишаться этого. Каким-то образом эти супы постепенно проникали во все уголки моего мира.

И мне это начинало нравиться. Сильно.

Мы вышли за дверь так быстро, что у меня закружилась голова. Несмотря на то, что я прилично прибавила в весе за время беременности, Тайсон не выказывал никакого напряжения, когда нес меня.

Было по-прежнему холодно, но появились первые признаки весны. Огромные акры лесов, граничащих со Стратфордом, уже расцветали. Мне нравились волчьи бега, которые мы устраивали в последнее время. Отсутствие кровожадного короля-дракона, контролирующего меня, действительно высвободило мое время для других веселых занятий.

Когда мы увидели силовое поле, окружающее наш город, у меня внутри все сжалось от волнения. Я чуть не вздохнула, когда на опушке леса появился Луи. Абсолютно великолепный колдун, со светлыми волосами и завораживающими фиолетовыми глазами, терпеливо ждал нас.

Я находила Луи такой аномалией. Если бы я никогда не видела его, а только слышала, как он говорит, или чувствовала его силу, я бы ожидала, что он будет выглядеть как маленький сморщенный колдун — что-то о том, что он все знал, все мог сделать и обладал древней силой, от которой у меня буквально ныли кости. На нем было все, что не подходило к образу модели нижнего белья Calvin Klein. Он был высоким, не таким массивным, как Компассы, но определенно не лишенным телосложения. На вид ему было около двадцати восьми лет, но я знала, что ему далеко за сто. Супы действительно хорошо старели. Мы не начали выглядеть старыми, пока нам не исполнялось лет восемьсот или что-то в этом роде.

Сила Луи ударила меня по лицу, когда мы приблизились к нему. Вместе с четверняшками Компассами, не было ничего, что могло бы превзойти этих пятерых. Что было облегчением, ведь у меня был тот, кого нужно защищать.

Я все еще не могла понять, какого черта Кристоффу Крассу было нужно. Он был лидером совета пользователей магии до того, как к власти пришли четверняшки. Хотя, на самом деле, он потерял свой пост задолго до этого, за попытку подставить и убить мальчиков, чтобы сохранить свою власть. Он был настоящим профессионалом.

За последнюю неделю колдуна неоднократно видели, и теперь ребята пытались справиться с этим, а также освоиться со своими новыми обязанностями.

Мы только что закончили одну войну, и будь я проклята, если в ближайшее время к нашим ногам свалится еще одна. Но у меня было странное чувство, что на нас надвигается что-то серьезное, и я очень надеялась, что мы все подготовлены к тому, чтобы справиться с этим. В моей душе вспыхнули новые материнские инстинкты. Я бы защитила своего ребенка или погибла, пытаясь это сделать. Это было первое обещание, которое я дала ребенку, когда узнала, что беременна, и оно же должно было стать и последним.

Глава 3

Максимус Компасс

Я быстро пришел к выводу, что люди — гребаные идиоты.

До недавнего времени я никогда не проводил много времени в их присутствии. Иногда нам приходилось пробираться в обычный мир, чтобы преследовать преступников-супов, но это редко требовало длительного пребывания среди местных жителей. Так было лучше; в нас было что-то совсем другое, и это пугало людей. Им не нравилось все, что не поддавалось легкому объяснению. Гильдии были единственными, кто мог справиться со знанием нашего мира. Они родились в нем и всю жизнь готовились к своей роли.

Я бродил по людским улицам уже неделю, медленно пробираясь домой, но умудряясь найти достаточно развлечений, чтобы отвлечься, и это определенно заняло у меня больше времени, чем ожидалось. Чрезмерное количество бесчестных людей не давало мне покоя.

За время, проведенное вне Стратфорда, я спас многих представителей этой недолговечной расы от изнасилований, пыток, грабежей и жестокости. Сначала я не обращал на них внимания, не желая вмешиваться, но в конце концов ярость берсерка внутри меня потребовала выхода.

Подобно тем дерьмовым людишкам, от которых я питался, я по натуре был склонен к насилию, в гораздо большей степени, чем они. Я был кошмаром, скрывающимся в тени их мира. До недавнего времени я направлял свои порывы туда, где это могло принести больше пользы и причинить меньше боли. Я всегда был добровольцем в розыске преступников. Но теперь мне было все равно. Я оставлял за собой кровавый след.

До сих пор я не убивал никого из людей, для них это было бы слишком легко. Я решил ослабить и напугать их до смерти, превратив в зассанные джинсы и раздробленный разум. Всю оставшуюся жизнь они были бы заняты поисками меня.

Не то чтобы я задерживался поблизости. Каждый день я двигался дальше. Бег был моим освобождением. В тот момент, когда я замедлился, мой разум напомнил мне, что от кошмара не избавиться.

Я начал это путешествие высоко в Канаде, направляясь к восточному побережью Америки. Теперь достопримечательности вокруг были мне знакомы. Я вернулся в Коннектикут, и с наступлением зимы вокруг меня зацвели дремучие леса. Я был примерно в дне пути от Стратфорда, даже меньше, если бы старался изо всех сил, но этого не случилось. В тот момент, когда я вернусь, я больше не смогу сдерживаться. Огонь, сжигающий мою грудь, вырвется на свободу, и я буду поглощен.

Когда я проходил по маленькому городку, лица поворачивались в мою сторону. Я часто сталкивался с этим среди людей. На самом деле не знаю почему. Вероятно, потому, что большинство из них были мелкозадыми панками, и они боялись гигантских, сердитых мужчин среди них.

Скорее всего, это было связано с тем, что я выглядел как полное дерьмо. Душ и смена одежды были бы кстати, я украл свой последний комплект несколько дней назад. Все, что у меня было с собой, — это разряженный сотовый. Батарейка села несколько дней назад. Поначалу это было здорово, потому что никто не мог меня найти, но потом я начал беспокоиться. Была причина, по которой я всегда настаивал на том, чтобы Джесса держала свой телефон при себе. Если что-то пойдет не так, у меня не будет другого способа связаться с ней.

Вероятно, это был хороший знак, что я беспокоился о своей стае. Это означало, что я начал вспоминать, что я был не единственным мудаком в мире, который понес утрату. Частью процесса скорби было проявление чистого эгоизма. Я не хотел ни с кем больше общаться, поэтому ушел. Я просто хотел побыть наедине с собой, но это начинало меня чертовски раздражать.

Я вспомнил последнее сообщение Джессы. Она упомянула медведей и переворот. Было ли это связано с их неспособностью найти лидера в совете? Конечно, они не стали бы пытаться противостоять Брекстону.

Если бы они это сделали, это решило бы множество проблем. Бросая вызов дракону, ты с таким же успехом можешь напороться на свой собственный меч. Чистое самоубийство. Особенно когда наша Джесса была с малышами. Мой брат собирался с ума сойти, защищая ее прямо сейчас.

Еще… медведи никогда не отличались особым чувством самосохранения, а мы, Компассы, не обладали монополией на высокомерие. Я обнаружил, что мои шаги ускорились; я перешел на бег. Мне нужно было знать, что с моей стаей все в порядке. Мои братья были живы; наша связь давала мне так много информации. Никто из них не испытывал боли. Никто из них не испытывал сильных эмоций. Но до тех пор, пока мы на самом деле не были соединены, я не знал больше ничего.

Покидая этот город и направляясь в менее населенные лесные районы, я позволил своим мыслям блуждать. Как всегда, они обратились к месту, которое я предпочел бы никогда больше не посещать. К моей паре. Кардии. Знакомый горячий укол пронзил мою грудь; боль была острой, но недолгой, будто не проникала так глубоко, и все же она была моей настоящей парой. Я даже не должен был функционировать, но с каждым днем мне становилось легче справляться с ее потерей, которая во многом была испорчена. Что это говорило обо мне, что я мог так легко расстаться с той, кто была моей идеальной половиной?

Это говорило о том, что я был недостоин.

Должно быть, какая-то часть меня неисправна. Сломана. И из-за этого я оказался недостоин своего дара истинной пары.

Ее лицо до сих пор прочно запечатлелось в моей памяти. Она была красива, с чертами лица, как у фарфоровой куклы, и темными локонами, обрамляющими ее личико в форме сердечка — стандартная внешность для женщин-вамп, но по какой — то причине я всегда ожидала, что моя пара будет сильной и приземленной, более естественной, как Джесса и другие оборотни. Что было во сто крат неправильнее. Я был вампиром, а не оборотнем. Почему иногда было так трудно об этом вспомнить?

Вампир. Совсем как моя пара. Она была такой крошечной, даже миниатюрной; я всегда боялся, что раздавлю ее своей силой, чего никогда не делал с Джессой. Скорее всего, она сначала забьет меня до смерти. Она была маленькой злобной лисичкой, когда хотела, и, как все оборотни, была очень жесткой.

Кардия тоже была такой, по-своему. Джесса и Грейс рассказали мне, какой жестокой она была в той последней битве. Сражалась как настоящий воин… вплоть до последнего удара меча.

Черт!

Меня не было рядом, чтобы спасти ее, и я не наблюдал за ее последними мгновениями. Это убило меня больше всего. Она погибла как герой, храбро сражаясь с армией, которая превосходила нашу в десять раз, и она заслуживала того, чтобы я был рядом с ней. Я не винил своих братьев. Мы были командой и всегда держались вместе, несмотря ни на что. Но потеря пары должна была перевесить возможную потерю их самих. Но этого не произошло. Даже сегодня я знал, что если бы мне снова пришлось делать выбор, я бы остался со своими братьями. Итак, еще раз, что, черт возьми, было не так с нашей супружеской связью? Так не должно было быть. Не должно было быть никаких мыслей о других женщинах или других связях.

Другие женщины. К черту все это.

Я вышел из себя из-за всех этих слезливых нытиков и причитаний, даже если они были только внутренними. Наверное, я слишком много времени проводил в своих мыслях.

Какой-то шорох заставил мои чувства обостриться. Я сосредоточилась на том, что меня окружает. Сердцебиение стало первым признаком того, что я не один, за ним последовал знакомый запах. Мое тело мгновенно расслабилось. Я должен был догадаться, что он начнет меня искать.

Я ускорила шаг, быстрее, чем это было бы в человеческих силах, и сквозь острую боль во мне прорвался еще один всплеск эмоций, и я не мог удержаться от того, чтобы разогнаться до полной вампирской скорости и за считанные секунды пересечь разделяющее нас пространство, чтобы наброситься на фигуру, которая ждала меня в миле отсюда. Сильные руки подхватили меня, и я позволил узам моих братьев ослабнуть в моей израненной душе.

Когда мы оторвались друг от друга, энергия Брекстона ударила мне в лицо, что не было чем-то необычным. Он всегда был сильным; его дракон излучал такую энергию, какой я никогда не испытывал. А теперь он стал еще сильнее. Должность главы совета дает определенные преимущества.

Мы все брали часть энергии у наших людей, а взамен обеспечивали им стабильное руководство и бесперебойную работу тюремных городков. Сообщества сверхов заключенных сейчас были в некотором упадке. Живокость, король-дракон, уничтожил многих лидеров в своем стремлении к власти. В советах по всему миру появилось много новых лиц, и большинству из нас пришлось пройти нелегкий путь.

Как бы я ни был рад его видеть, я все равно должен был спросить:

— Что ты здесь делаешь, Брекс?

Я ненавидел испытующий взгляд его пронзительно-голубых глаз, когда они сверлили меня. Он заглядывал прямо в твою душу. Моя душа была мрачной. Она была злой. Я бы уничтожил любого, кто попытался бы заглянуть туда. На данный момент мой брат получил пропуск, но, поскольку мой самоконтроль был подорван, это, скорее всего, очень скоро закончится.

Выражение лица Брекстона было суровым, ничего не выражающим.

— Тебе нужно тащить свою задницу домой. Джесс расстроена.

Это очень короткое заявление сказало мне все.

Джесса обратила на него взгляд своих прекрасных сапфировых глаз, и он прогнулся, как плохо построенный дом. Было приятно осознавать, что за время моего отсутствия кое-что не изменилось.

— Я возвращаюсь домой, брат. Мне не нужен провожатый. Я знаю дорогу.

Мои ноги уже двигались сами. Того факта, что я беспокоил свою стаю, было достаточно, чтобы я снова включился в работу, и на этот раз я не стану валять дурака. Я вернусь в Стратфорд сегодня. Сильная рука опустилась мне на плечо, и я с облегчением увидел, что на лице Брекстона нет ни капли жалости. Так было еще тогда. Я не заслуживал жалости и, черт возьми, точно не хотел ее.

— Я составлю тебе компанию, — вот и все, что он сказал.

Остаток нашего путешествия прошел в тишине. У меня не было сил разговаривать, кроме как убедиться, что с Джессой и ее детьми все в порядке. Брекстон заверил меня с этой чертовой гордой улыбкой на лице, что они уже устроили ад его паре, а они еще даже не родились. Ощущение чего-то счастливого и светлого заполнило пустоту в моей груди. За этим последовала пустая, ноющая боль. Теперь у меня не будет детей. Моя пара ушла, а вместе с ней и мой шанс завести ребенка.

Часть моего горя отошла на второй план, когда я сосредоточился на случайных паузах в объяснениях Брекстона. Он начинал что-то говорить, а затем останавливался. Клянусь, я слышал, как он несколько раз пробормотал имя Миши, но потом не стал вдаваться в подробности, а я больше не хотел спрашивать. Близнец Джессы была не тем местом, куда я часто заглядывал, по множеству причин, и ни одной из них я не гордился.

Несмотря на то, что скорость Брекстона была ниже, чем у Вампа, мы все равно показали хорошее время и к полудню уже приближались к границе безопасности, окружающей Стратфорд. Я чувствовал, как энергия бурлит у меня в груди. Связь, которая была у нас с Книгой Наставлений, теперь была прямой связью с нашим городом. Наша энергия усиливала силу, которая защищала наш мир и людей от нас. Я не был уверен, что когда-либо ощущал барьер ведьм таким сильным. Это была непреодолимая сила, переплетенная с энергией пяти рас, а также с магической силой Луи.

— Как хорошо быть дома, — неожиданно для себя произнес я, когда мы замедлили шаг, чтобы пройти последние несколько ярдов.

Брекстон кивнул. Я мог бы сказать, что ему было неловко оставлять Джессу одну даже на такое короткое время.

Я остановил его, прежде чем мы пошли дальше.

— Что на самом деле происходит, Брекс?

Происходило что-то еще, помимо медведей-оборотней, которые еще не сделали свой ход. Очевидно, это был просто слух о перевороте, разнесенный ветром; сообщение Джессы было приукрашено в попытке вернуть меня домой. Что меня совсем не удивило.

Мой брат, не теряя времени, ввел меня в курс дела.

— Кристоффа несколько раз видели в окрестностях нашего города и в окрестностях Вангарда. Мы работаем над заменой всех охранных знаков и проверкой всех охранников, потому что у него все еще есть верные последователи, особенно среди пользователей магии.

Я стиснул зубы, когда низкое рычание вырвалось из груди жестокого хищника, который был центром моего существа.

— Почему, черт возьми, ты не сказал мне об этом раньше? Ты оставил Джессу здесь. Этот придурок может быть где-то поблизости и только и ждет, чтобы использовать твоих отпрысков в качестве рычага давления.

Теперь рычал не только я. Голос Брекстона звучал еще более по-звериному.

— Неужели ты думаешь, что я не учел этого? Она хорошо защищена, и твой отъезд причинил ей большое эмоциональное потрясение. Мы отпускали тебя так долго, как могли. Я уважаю твою потребность в уединении, но теперь ты должен вернуться к нам. Раскол в нашей стае и нашем совете должен быть устранен. Именно этот тип диссонанса дает Кристоффу силу проскальзывать сквозь трещины. Нам нужно быть сильными и объединиться против него.

— Черт! — Я провел руками по волосам, прежде чем закрыть ими лицо. — Прости. В последнее время я действительно все порчу.

Мне следовало быть умнее и не подвергать сомнению способность дракона защищать свою пару и детенышей. Мне повезло, что он не попытался оторвать мне голову. Я бы, наверное, так и поступил на его месте.

Брекстон одарил меня понимающей улыбкой.

— Я отпускаю тебя, потому что ты пережил нечто невообразимое. Я не могу даже предположить, что когда-нибудь в мире не будет моей настоящей пары. Я не знаю, насколько ты в здравом уме. И все же я так благодарен за то, что не потерял тебя.

Каким-то образом этот умный ублюдок прочел мои мысли. Мы не были связаны, поэтому мои эмоции, должно быть, отражались на лице.

— Я бы никому не пожелал такой боли, но, честно говоря, я также этого не ожидал. Я многого не понимаю. Знаем ли мы кого-нибудь из супов, кто потерял свою истинную пару и при этом не покончил с собой или медленно не сошел с ума?

Мне нужно было знать, что происходит. Что со мной не так? Когда Кардия умерла, я почувствовал, что часть меня тоже умерла; в моей душе мгновенно образовалась трещина, которая тянулась до тех пор, пока не стала полной. В те первые дни я не знал, переживу ли я эту боль, но время уже позволяло на несколько мгновений забыть о ней, а для этого было еще слишком рано.

Брекстон снова пристально посмотрел на меня, и я пожалел, что он не поторопился поделиться со мной своими мыслями. Я терпеть не мог, когда меня психологически обнажали. Супы рано научились не лезть мне в голову.

Мой раздражительный характер снова взял верх.

— Что, Брекс? Выкладывай.

Выражение лица не изменилось.

— У меня есть сомнения в том, что Кардия была твоей настоящей парой.

Он бросил это мне, а затем направился к барьеру. Тот мгновенно поддался, пропуская его внутрь. На секунду я остолбенел, гнев пронзил каждую клеточку моего тела, и, когда мой разум заволокло красным туманом, я перешел в режим вампира и перенесся к своему брату.

Мои клыки были длинными и болезненными, перед глазами все плыло, когда я врезался в него. По выражению его лица я понял, что он ожидал этого. Он не стал сопротивляться сразу, но и не удивился. Мой кулак врезался ему в челюсть, и я увидел, как в его глазах вспыхнул дикий драконий блеск.

Черт возьми, да.

Это началось прямо сейчас. Я собирался дать выход своей ярости — лучше выплеснуть ее до того, как вернусь в цивилизованное общество. Его ответный удар был достаточно сильным, чтобы сломать кость. Я почувствовал, как у меня сводит челюсти, а зубы скрежещут друг о друга. Однако у меня не было времени подумать об этом, и я нанес ему еще один сокрушительный удар. Брекстон обладал драконьей силой, но у меня была моя чистая, слепая ярость.

Его мнение было необоснованным. И несправедливым. Ни у кого не было времени узнать ее получше. Я, черт возьми, едва знал ее. Но это не давало ему права неуважительно относиться к нашим отношениям.

— Ты сопротивляешься мне только потому, что знаешь, что я говорю правду, — процедил Брекстон, резко ударив меня локтем в челюсть.

Не говоря ни слова, я вскочил на ноги и двинул его коленом прямо в бок, сломав при этом не одно ребро. Высокомерный оборотень, думает, что знает все. Теперь золото заливало его глаза, и я понял, что дракон затаился где-то под поверхностью. Давай же. Во мне было столько агрессии, что мы могли бы бороться с этим месяц.

Моя голова откинулась назад, когда он нанес сильный удар; моя щека запульсировала, и я был уверен, что у меня вывихнута челюсть. Тем не менее, это не помешало мне ударить его в живот и, развернувшись, ударить в правый бок, сломав еще несколько ребер.

Брекстон был непревзойденным бойцом, он еще не атаковал меня в полную силу. Но у меня за плечами были долгие годы тренировок, и я знал, как постоять за себя с любым супом. Однако, в конце концов, когда мой гнев угас, я осознал, что в его словах есть доля правды, и это дало мне понять, что я должен обдумать его слова. Иначе эти мысли сведут меня с ума.

Мы оба распростерлись на земле, тяжело дыша. Мое тело болело примерно в двадцати разных местах, и даже с улучшенным заживлением и кровью я бы почувствовал это завтра.

Слова вырвались сами собой:

— Как это возможно, что было так много признаков нашей связи? Какое еще могло быть объяснение? Мы были настоящими партнерами.

Брекстон, казалось, тщательно обдумывал свои следующие слова.

— Теперь, когда ты почувствовал настоящую родственную связь, думаю, тебе не хватало чего-то существенного. Даже с учетом других признаков. Когда ты говорил мне о холодности между вами… о том, что тебе не нужно было прикасаться к ней… о том, что тебе не нравились многие фундаментальные черты ее характера. Судьба ни за что не подарила бы тебе столь несовместимого партнера.

Я довольно подробно поговорил с Брекстоном о проблемах, с которыми мы столкнулись с Кардией за время нашего очень короткого знакомства. Сначала все было так, как ожидалось. Сильное влечение. Совместимость крови. Но потом это странное пространство, которое всегда было между нами, начало увеличиваться, появились небольшие негативные моменты, которые окрасили наши отношения. Было слишком рано для того, чтобы закончился медовый месяц. Для сверхъестественных пар на это могли уйходить десятилетия. Если это вообще когда-либо случалось.

Тем не менее, я должен был предложить какое-то объяснение.

— Возможно, наша связь была другой, потому что мы — вампиры, а не оборотни.

Нельзя было отрицать, что в моей расе существовал определенный уровень жестокости. Мы были практичны и методичны. Созданы, чтобы быть воинами. Сражаться без угрызений совести. Мы были одной из самых боеспособных рас.

Брекстон рассмеялся, а затем застонал. Я определенно надавал ему по ребрам. Хотя он это заслужил.

— Мы видели много вампирских брачных уз, Макс. Они такие же крепкие, как и у оборотней.

Я ухватился за эти слова. Мы оба это знали.

— Сейчас уже слишком поздно выяснять. Кардия мертва, а мертвые не раскрывают секретов.

Брекстон поднял голову и пристально посмотрел на меня.

— Тот факт, что ты можешь даже упомянуть имя своей пары и слово «мертва» в одном предложении, говорит тебе обо всем, братан.

Я сжал кулаки, и дрожь в моих руках усилилась.

— Я в полном дерьме. Меня вообще не должно было быть здесь, я не мог бы существовать без Кардии, и все же боль с каждым днем становится все сильнее. Я хочу получить ответы.

Ни один из нас не пошевелился, оба уставились на лес вокруг нас. Листья над нами были достаточно густыми, чтобы местность была в густой тени; подлесок тоже был густым. Ветер донес запах, и мое тело мгновенно отреагировало. Черт. Я не был эмоционально готов к этому.

Я не смог удержаться и, обернувшись, увидел ее, Мишу, застывшую на опушке леса, ее взгляд метался по месту нашей ссоры. Пространство вокруг нас было изрыто и перепахано, когда мы вбивали друг друга в землю.

Ее запах был знакомым, и мой зверь внутри пробудился к жизни. Это происходило не в первый раз, и, как и в прошлый раз, я подавил свой инстинкт. Вампирская часть моей души не контролировала меня. У нас были симбиотические отношения, мы были как одно целое, но мой разум был сильнее моих низменных инстинктов. Чтобы помочь в этом, я отключил свое обоняние, чтобы сохранить ясную голову.

Покачав головой, Миша начала двигаться. Ее шаги были тяжелыми, когда она приблизилась; она топала. Ясно, что она была чем-то недовольна, и это не было той чертой ее характера, с которой я был знаком. Я всегда знал, что в глубине ее души горит огонь, который еще не проявился. По крайней мере, не в моем присутствии.

Возможно, сегодня настал тот самый день. Я, как ни странно, с нетерпением ждал, какие бы слова она ни произнесла.

Мы с Брекстоном подтянулись, чтобы сесть, что дало мне место в первом ряду рядом с Мишей во всей ее гневной красе. Что за…? Все внутри меня замерло, когда миниатюрная женщина стремительно пересекла поляну, направляясь к нам. Она была… … что, собственно, за хрень? Она была беременна?

Я отпустил свои чувства на волю, и когда я глубоко вдохнул, то почувствовал немного иную ноту ее аромата. Не задумываясь, я вскочил на ноги, энергия с ревом пробудилась к жизни, когда зверь внутри меня начал терять рассудок, биться о тяжелую клетку, в которой был заперт хищник.

Я ожидал, что Миша застынет, когда я начал приближаться к ней. Без сомнения, мои глаза были черны как смоль, а тяжелая пульсация клыков свидетельствовала о том, что они были полностью обнажены. Я был полностью опустошен.

Но она этого не сделала. Она продолжила приближаться к нам, мгновенно обойдя меня, чтобы шлепнуть Брекстона.

— Брекстон Компасс, какого черта ты ссоришься со своим братом? Джесс ждет тебя дома. — Затем она понизила голос. — У нее закончился торт. — Самая настоящая паника в глазах Брекстон заставила бы меня рассмеяться, но мне было уже не до смеха.

Взгляд дракона-оборотня метнулся ко мне, и он шагнул ближе к Мише, словно защищая ее.

— Не лучшая идея для меня — оставить тебя с Максом. Он не контролирует ситуациюэ

Мой брат не ошибся. Я висел на волоске. И хотя я уважал его желание защитить сестру своей подруги, все внутри меня кричало, что это моя работа.

Мое.

Это была мысленная битва, которую я вел с самим собой с тех пор, как Миша впервые появилась в Стратфорде. Связь между нами установилась мгновенно и была сильной. Ее сходство с Джессой на короткое время заставило меня задуматься, не в этом ли причина нашей связи. Я даже пыталась убедить в этом себя, но знала, что это было нечто большее. Но что это было? Что, черт возьми, со мной происходило? Временами я испытывала к Мише более сильные чувства, чем к вампиру, которая была моей настоящей парой… предположительно.

Не в силах остановиться, я с невероятной скоростью бросился к ней, протягивая руку, чтобы дотронуться до нее. В последнюю минуту мне удалось удержаться.

— Кого мне нужно убить? — Мой голос сорвался на самый низкий уровень, как раз перед тем, как вампирская часть меня взяла верх. За то время, что мы были вместе, она не могла забеременеть, а это означало… — Чей это ребенок, Миша? Кто посмел прикоснуться к тебе?

Мои слова звучали неправильно. Она не была моей, она могла свободно общаться с любой из сверхъестественных рас. Просто я никогда не видел ее ни с кем до своего отъезда, и она явно была на последнем месяце беременности. Для вампирского гибрида это может занять несколько месяцев, а для представителей других рас и того больше. Она пробыла в Стратфорде всего пять месяцев, и все это время мы были немного заняты, разбираясь с королем драконов и его ерундой.

Лучше бы это было не изнасилование, потому что смерть была бы слишком милосердной для этого супа. На самом деле, к тому времени, как я с ним закончу, он пожалеет, что не покончил с собой.

Тогда я проиграл битву со своими руками и каким-то образом обхватил ладонями ее лицо. Она была миниатюрной, на фут ниже меня, стройной, но с соблазнительными формами. Ее глаза были цвета океанов, и мне часто хотелось заглянуть в их завораживающие глубины.

Я только открыл рот, чтобы на этот раз потребовать более решительно, когда она потянулась ко мне и ее мягкие руки обхватили мои. Тепло разлилось по моему телу, проникло в мое мертвое сердце, и у меня скрутило живот. Прежде чем я успел сообразить, что это, черт возьми, было, она оторвала мои руки от своего лица и отступила от меня на шаг.

Какого черта? Она никогда раньше не делала ничего подобного. Она всегда была такой нежной и милой, добиваясь моего расположения. В отличие от большинства рас, она выросла среди людей и никогда не вела себя как обычный оборотень.

После того, как мы переспали, я о многом сожалел. Миша отчаянно пыталась найти свое место в нашем мире, и, будучи близнецом моего товарища по стае и девственницей, я не должен был прикасаться к ней. Наша ночь вместе была… ошибкой. В некотором роде.

В последующие дни я вел себя как настоящий мудак, не зная, как поступить лучше. Я надеялся, что, отдалившись от нее, она поймет, что между нами невозможны долгосрочные отношения.

Затем я встретил Кардию в убежище, и все изменилось. У меня не было другого выбора, кроме как полностью отвернуться от Миши. Полное равнодушие. Я должен был защитить ее от Кардии. Я очень рано понял, что вампирша — собственница.

В качестве примера можно привести Джессу. Я занял твердую позицию в отношении наших отношений, а моя настоящая пара не очень хорошо с этим справилась. Пришло бы время, когда она бы ответила взаимностью. Джесса могла постоять за себя, но Миша не была бойцом. Я хотел, чтобы Кардия не заметила ее.

Миша и Брекстон в данный момент вели что-то вроде молчаливого разговора, и это выводило меня из себя до такой степени, что мои клыки так сильно выдвинулись, что у меня заболели десны.

— Поговори со мной! — Мой сердитый взгляд упал на Брекстона. — Ты солгал мне, Брекс. Я спросил, как у всех дела, а ты ни разу не упомянул, что Миша беременна. Ни разу.

Однако теперь паузы обрели смысл.

К моему удивлению, именно Миша заговорила снова, огонь полыхал в ее голосе и мерцал в ее океанских глазах.

— Не вини Брекстона. Я хотела быть той, кто скажет тебе. Я пыталась сразу после церемонии вступления в совет, но ты так быстро сбежал. Ты просто… ушел.

Впервые в ее голосе прозвучала нотка уязвимости. Она мгновенно исчезла, ее лицо снова стало суровым, но я это услышал. По правде говоря, я не стал прощаться с Мишей. То, что другая женщина была близка моему разуму или сердцу, когда я потерял свою настоящую пару… это был не тот факт, с которым я мог смириться.

— Так расскажи мне сейчас. Все.

Мое терпение лопнуло, и хотя я знал, что уже достаточно надавил, я не смог удержаться и прорычал ее имя, чтобы поторопить ее.

Она ощетинилась, услышав требование в моем голосе, и я ни за что на свете не ожидал, что она скажет то, что произнесла дальше.

— Я на четвертом месяце беременности. Ребенок твой.

Глава 4

Миша Леброн

Последние двадцать минут были похожи на что-то из «Сумеречной зоны». Что, черт возьми, происходило?

Я гуляла в лесу, что старалась делать каждый день, так как считала, что это успокаивает и меня, и ребенка, когда услышала крики. Я узнала рев и драконью энергию Брекстона и по какой-то причине обнаружила, что бегу между деревьями, чтобы посмотреть, что с ним происходит. Мне действительно следовало догадаться, что пропавший четверняшка Компасс тоже будет там. Такое неприятное ощущение в животе у меня возникало только в присутствии Максимуса, но я была совершенно ошеломлена, когда, завернув за угол, обнаружила, что он сражается с мужчиной, как никто другой.

Святая, милосердная матерь Божья.

Серьезно, если бы эти два идиота не пытались стереть друг друга в порошок, я бы поддалась искушению придвинуть стул, перекусить конфетами и посмотреть шоу.

Должно быть, я попала в самую точку, потому что после еще нескольких схваток они оба растянулись на земле. Именно тогда реальность по-настоящему сильно ударила меня. Настолько сильно, что колени угрожали опустить мою огромную задницу на землю.

Максимус вернулся. Он наконец-то вернулся домой.

Глубоко вздохнув, я позволила себе на мгновение забыть о боли, на мгновение вдохнуть вид и запах огромного вампира. Да, я была уродом, который мог чувствовать запах других существ.

Почему он должен был быть таким совершенным? Он был чертовски совершенен во всех отношениях — ну, за исключением того, что он был настоящим мудаком. Но в физическом плане я не могла придраться к Максимусу ни в чем. На самом деле, в любом из четверняшек, но, хотя Брекстон был абсолютно богоподобен, мне больше нравились более сильные черты Максимуса. Он был немного грубее, с широким мужественным лицом, сложением напоминал огромного воина-викинга.

Очевидно, мне нравились парни типа викингов. Кто бы мог подумать? Я всегда думала, что влюблюсь в кого-нибудь артистичного. Молодец, Миша.

Я все еще стояла как вкопанная, когда он резко повернул голову и посмотрел на меня своими темными глазами. Мне потребовалось несколько очень глубоких вдохов, но я сумела взять себя в руки. Я очень старалась вести себя так, будто это не имеет большого значения. На самом деле, это было как раз вовремя, потому что я не хотела ждать ни секунды, пока он узнает о своем ребенке. Я не могла ждать больше ни секунды.

Я начала топать к ним, стараясь сосредоточиться на своей гневной энергии, чтобы ни одно из моих самых нежных и болезненных чувств не вернулось обратно.

Его взгляд был хищным, и мне потребовалась каждая капля моей внутренней силы, чтобы продолжать шагать вперед, не замереть под его теперь уже черными глазами и свирепым выражением лица. Почему он был так зол? Он уже знал о ребенке?

Одним быстрым и плавным движением он вскочил на ноги и направился ко мне. С каждым шагом расстояние между нами сокращалось, а боль в груди усиливалась. У меня неприятно скрутило живот, и я поняла, что мой нынешний стресс не слишком полезен для ребенка. Вот почему я решила обойти его крупную фигуру и направиться к Брекстону, отчаянно пытаясь притвориться, что мне все равно. Чтобы сохранить лицо, я принялась лихорадочно придумывать, что срочно сказать дракону-оборотню.

Темно-синие глаза Брекстона следили за мной, он с трудом скрывал беспокойство. Время от времени он переводил взгляд на своего брата. Я хотела спросить, из-за чего, черт возьми, они ссорятся, но вместо этого решила вести себя так, будто в этом нет ничего особенного. А для этих супов это было как-то не так.

Добравшись до дракона-оборотня, я быстро отругала его за драку, потому что Джесса ожидала бы этого от меня, прежде чем переключиться на что-то очень насущное.

— У Джессы закончился торт, — пробормотала я. Что у нас означало: «У Джессы закончился торт, купи ей какой-нибудь долбаный торт, она на самом деле кого-нибудь убьет, если не получит его».

В его темных глазах промелькнуло что-то похожее на панику. Я видела, что он разрывался на части, чтобы сразу же уйти и найти свою пару, но в конце концов он придвинулся ко мне поближе и сказал:

— Не лучшая идея для меня — оставить тебя с Максом. Он не контролирует себя.

Так что я была не единственной, кто заметил, что викинг-вампир в данный момент пребывает в состоянии мега-ярости. Прежде чем я смогла придумать что-нибудь еще, чтобы отвлечь внимание, разъяренный суп на огромной скорости устремился ко мне, возвышаясь надо мной. У меня перехватило дыхание, и внезапно я поняла, что больше не могу игнорировать Максимуса Компасса. Его широкие плечи заполнили лес, его присутствие высасывало из меня весь оставшийся кислород. Я приложила все усилия, чтобы сохранить невозмутимое выражение лица.

Руки Максимуса дернулись, когда он, наконец, прорычал:

— Кого мне нужно убить? Чей это ребенок, Миша? Кто посмел прикоснуться к тебе?

Этот низкий голос что-то сделал с моим мозгом, словно заставил его содрогнуться, поэтому мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать эти слова. Так что он определенно не знал о ребенке, пока не увидел меня. И он был зол из-за этого. О, и с каких это пор он решил, что у меня есть время встречаться с кем-то другим? Мужчины… серьезно!

Но если он думал, что это чей-то ребенок, что ж… в этом не было никакого смысла. Это должно было его обрадовать. У меня сложилось впечатление, что ему ни разу не пришло в голову, что это может быть его ребенок. Отлично, это обещал быть действительно приятный разговор.

Прежде чем я смогла собраться с мыслями, чтобы мягко сообщить ему об этом, он протянул руки и обхватил мое лицо своими огромными ладонями, обхватив мои щеки и окутав меня теплом и энергией.

Нет, нет, нет, нет! Я не могла позволить ему снова увлечь меня. Я так долго была без его внимания, что малейшее прикосновение заставляло меня тонуть в нежных, липких эмоциях. Нет! Я не стану проходить через это снова. В прошлый раз я едва выжила, и все пострадали из-за моей слабости.

Это было так трудно, но я сумела дотянуться и оттолкнуть его руки, освобождаясь. Что-то промелькнуло в этих затемненных вампирских глазах. Я поймала себя на том, что поворачиваюсь к Брекстону, гадая, есть ли у него какие-нибудь идеи о том, что мне следует сделать или сказать, чтобы исправить ситуацию, но он был таким же непроницаемым, как и его брат.

— Поговори со мной! — Максимус привлек наше внимание, но его взгляд был прикован к брату. — Ты солгал мне, Брекс. Я спросил, как у всех дела, а ты ни разу не упомянул, что Миша беременна. Ни разу.

Неправильно. Это очень неправильно. Я снова дала волю гневу, направив его на вампира.

— Не вини Брекстона. Я хотела быть той, кто скажет тебе. Я пыталась сразу после церемонии вступления в совет, но ты так быстро сбежал. Ты просто… ушел.

Дерьмо. В последней части прозвучала какая-то боль. Пора снова сдерживаться.

— Так расскажи мне сейчас. Все!

Внезапно я оказалась в центре внимания этих обсидиановых глаз, сверкающих эмоциями, когда они приковали мой взгляд. Захвачена и удержана в плену.

С огромным усилием я снова освободилась от него, собрав всю силу, ради которой я так упорно трудилась. Сила и независимость. Он не раз покидал меня, и я научилась не доверять ему.

— Миша, — сказал он предостерегающим тоном.

Точно! Ладно, придурок. Ты хочешь знать все, ты получишь все.

— Я на четвертом месяце беременности. Ребенок твой.

Он замер. На самом деле, он был настолько неподвижен, что, если бы я не знала, что это живой, дышащий суп, я бы подумала, что массивный воин — это статуя, отлитая из бронзы и прекрасно сохранившаяся работа художника эпохи Возрождения. Мне захотелось еще раз взглянуть на Брекстона. Надеясь, на этот раз он хоть как-то укажет, что мне следует делать.

Я только что обрушила на скорбящего вампира ошеломляющую новость, которую пыталась найти время высказать в течение нескольких месяцев, и я не была уверена, как правильно поступить сейчас.

Неловкое молчание нарастало, и я как раз дошла до того момента, когда мне нужно было что-то сказать, когда Максимус начал рычать, эти низкие, отрывистые звуки, которые зарождались у него в груди и рикошетом распространялись наружу, пока большая часть его тела не задрожала. Я никогда раньше не видела его таким, он словно расплывался по краям, а его тело пыталось распасться на части. Не в силах остановиться, я шагнула к нему, подняв руку, будто могла успокоить его своим прикосновением. Да, я был идиоткой. Скорее всего, от этого станет только хуже.

Я так и не узнала. Прежде чем я смогла осознать, что вижу рычащего, меняющего облик, странного вампира, Брекстон обхватил меня за талию и в считанные секунды поднял на руки. В мгновение ока мы тронулись с места, и он не останавливался, пока мы не оказались на окраине Стратфорда.

— Что происходит? — спросила я, задыхаясь, колотя его по груди, чтобы он отпустил меня. Я сопротивлялась, пока, в конце концов, он не поставил меня на ноги, а затем развернулся и встал прямо передо мной.

— Я собираюсь измениться, — сказал он. — Отойди.

У меня голова шла кругом от вопросов и страхов, но я, не колеблясь, убралась с его пути. Быть раздавленной гигантской ящерицей — не самый лучший вариант для меня. Молниеносным движением и явной вспышкой энергии шестифутовый самец внезапно оказался стоящим на четырех массивных и мускулистых лапах, покрытый черной и синей чешуей. Его гигантское тело заслонило мне обзор, так что я понятия не имела, что происходит.

— Миша! — Крик Джессы донесся с расстояния в несколько сотен ярдов, но она сумела добраться до меня за считанные секунды. — Что происходит? Почему Брекс такой драконоподобный?

Я ответила не сразу. Я пыталась обойти огромное существо, преграждавшее мне путь. Направлялся ли Максимус в этом направлении? Его ли боялся Брекстон?

Каждый раз, когда я двигалась, дракон двигался тоже. И каждый раз он поворачивал свою длинную шею, чтобы бросить косой взгляд желтых глаз в мою сторону.

— Миш… — Джесса начала рычать.

— Разве вы не можете читать мысли друг друга и все такое, теперь, когда вы — пара? — На самом деле у меня не было ответов для нее. Ну, не больше, чем для Максимуса, который вернулся.

«Макс дома?» Я даже не подозревала, что она была в моей голове, но, возможно, для нее это было проще, чем пытаться проникнуть в голову дракона.

«Да, Брекстон меня заблокировал. Он сосредоточен на угрозе.» Она помолчала секунду, складывая два и два вместе. «Макс — угроза? Что за чертовщина?»

О-о-о. Теперь она вела себя как мама-медведица ради одного из своих четверняшек, и к Максимусу она питала особую слабость. У этих двоих была тесная связь. То, как он остался с ней, даже когда нашел свою вторую половинку, показало мне, насколько он силен и предан — не по отношению ко мне, конечно, но ради тех, кого он любил, он был готов на все, свернуть горы и пожертвовать своим счастьем. Он был достойным мужчиной и будет прекрасным отцом.

Джесса еще раз выругалась, а затем, прежде чем я успела ее остановить, восстановила барьер между нами и убежала. Было просто смешно, насколько быстрой она была, даже беременная. Не в силах остановиться, я последовала за ней. Я ни за что не позволю ей справиться с угрозой… или Максимусом в одиночку. Рев Брекстона эхом отдавался за нами, но никто из нас не оглянулся.

— Джесс! — крикнула я. — Что, черт возьми, ты делаешь? Макс полностью вампир или что-то в этом роде, и он не в лучшем настроении.

Я услышала ее насмешливый смешок, но она не замедлила шага.

Позади нас послышались тяжелые шаги. Только деревья мешали Брекстону подняться в воздух. Он был намного быстрее, когда летел. Джесса каким-то образом знала, где мы находимся; вероятно, она учуяла наши запахи. Я по-прежнему плохо разбиралась в индивидуальных запаховых шлейфах, особенно в попытках понять, новые они или старые, но моя близняшка была экспертом.

По правде говоря, почти все оборотни, даже те, кто еще не достиг зрелости своего первого превращения, были в этом лучше меня. Мне потребуется целая вечность, чтобы догнать свою расу, но я была полна решимости, что в конце концов стану такой же знающей, умелой и сильной, как и все остальные.

Когда в поле зрения появилась изуродованная поляна, Джесса остановилась и втянула носом воздух, прежде чем повернуться и посмотреть на быстро приближающегося дракона. Она явно поняла, что здесь произошло. Неудивительно, ведь она знала этих парней лучше, чем кто-либо другой. Я тоже остановилась, вертя головой по сторонам. Максимуса уже не было там, где мы его оставили.

Куда он подевался?

Как только я подумала об этом, мои плечи и живот обхватили жесткие ремни, и я была схвачена. Я вскрикнула на секунду, прежде чем до меня донесся его запах. Меня похитил не Кристофф, сумасшедший злой колдун. Нет, это был Максимус, сумасшедший вампир.

Когда он взлетел с головокружительной скоростью, я в последний раз увидела выражение ужаса на лице моей близняшки. Она сделала шаг вперед, словно собираясь последовать за ним, но ее дракон опередил ее, преградив путь. Затем мы исчезли. Силовое поле вокруг города ненадолго ослабло, и я не почувствовала ни магии, ни энергии, когда мы переходили на другую сторону.

Когда Максимус бежал, крепко прижимая меня к груди, мне захотелось запрокинуть голову и увидеть выражение его лица. Однако в данный момент на то, чтобы удержать содержимое своего желудка внутри, уходило по меньшей мере девяносто процентов моей концентрации. Всю беременность я была очень чувствительна к еде и быстрому движению.

Тем не менее, у меня еще оставалось достаточно мозгов, чтобы заметить, что, несмотря на его сильную, почти отчаянную хватку, он держал меня нежно. В его объятиях не было гнева; истинная душа Максимуса всегда просвечивала насквозь, даже если он был полностью вампиром.

Учитывая скорость, с которой мы неслись, я гадала, куда он собирался меня отнести. Серьезно, такими темпами мы скоро окажется за пределами Коннектикута.

— Макс, — сказала я тихо; он услышал бы меня, даже если бы я шептала. — Просто притормози. Нам нужно поговорить об этом. Ты можешь спросить меня о чем угодно. Я все тебе объясню.

С трудом выдавив из себя эти слова, мой желудок снова взбунтовался, и мне пришлось замолчать, чтобы как можно глубже дышать. Каждая частичка меня надеялась и молилась, чтобы меня не вырвало моим обедом.

С моей удачей, он мог коснуться нас обоих, и если он не прекратит бежать в ближайшее время, мы это выясним. Я подавилась и прикрыла рот рукой. Второй, более мучительный спазм сотряс меня, и, к счастью, Максимус выбрал именно этот момент, чтобы замедлиться и остановиться. Меня осторожно опустили на землю, и я сразу же согнулась, борясь с тошнотой. Раздался свист ветра, и на мгновение я осталась одна, прежде чем внезапно его тепло и запах снова окутали меня.

Я почувствовала дуновение прохладного воздуха, когда Максимус убрал волосы с моей шеи, затем что-то влажное прижалось к моему лбу. Я закрыла глаза от чистого блаженства; холода было достаточно, чтобы справиться с приступом тошноты, вызванным беременностью. Я подняла голову, ища вампира, который присел рядом со мной, держа меня одной рукой, а другой проводя влажной тряпкой по моим разгоряченным щекам к шее.

— Прости меня, Миша. — Его тихие слова были глубокими, хриплыми. Его глаза все еще были чернее черного, черты лица почти светились, поскольку энергия его вида держала его в плену.

Я выпрямилась, вытирая рот. Мне удалось сдержать рвоту, но на языке все еще ощущался привкус желчи. Черт.

— По ту сторону этих деревьев есть река, — сказал Максимус. — Если ты не против прогуляться пешком, то вода безопасна для питья.

Я кивнула.

— Я бы убил за глоток воды прямо сейчас. — Его знание близлежащей реки объясняло, куда он пошел, чтобы намочить тряпку, не говоря уже о том, что на его темно-синей рубашке теперь виднелась рваная прореха. Вот откуда взялась тряпка.

Теперь он не прикасался ко мне, и нас снова охватило беспокойство. Это ужасное напряжение, казалось, было неотъемлемой частью нас обоих. Только первые несколько дней, проведенных вместе, были веселыми и флиртующими. Потом мы занялись сексом, и все изменилось. Если бы я знала, что секс доставит мне столько хлопот, я бы не стала беспокоиться. Ладно, это была ложь. На самом деле я наслаждалась каждой секундой этого процесса. Какой бы мужчина ни появился в моей жизни в качестве возможного партнера, ему придется соответствовать Максимусу… и занять его место будет чертовски трудно.

Следуя за ним по пятам, я почувствовала запах сырости и услышала такой громкий плеск воды, что мы, должно быть, приближались к тому, что, как я могла только предположить, было огромным озером, заполненным потоками.

Неа.

Когда мы миновали последние деревья, я обнаружила красивый, журчащий ручеек глубиной по пояс, заваленный камнями. Я снова забыла о своем сверхзвуковом слухе. Чтобы обезопасить себя, большую часть моей жизни моего волка держали взаперти. С ее освобождением я обрела ее дополнительные чувства, и все еще не могла их контролировать.

Испытывая облегчение от того, что мы покидаем наше напряженное пространство, я ускорила шаг, чтобы спуститься к берегу ручья. Наклонившись вперед, я погрузила ладони в прозрачную воду и поднесла ее к разгоряченному лицу, стирая остатки пота, от которого меня тошнило.

Беременность действительно сказывалась на мне. По крайней мере, ведьма, похоже, думала, что я не пробуду в таком состоянии слишком долго, что было несомненным плюсом к тому, чтобы быть супом. Бедные люди должны были пройти через это девять-десять месяцев, а у меня было всего шесть. Конечно, если бы мой ребенок был хотя бы наполовину фейри… ну, скажем, к пятнадцати месяцам я бы, наверное, сама вырвала его из живота.

«Я просто шучу, бубба. Ты оставайся там столько, сколько тебе нужно».

Я похлопала себя по животу; теперь это было действительно неосознанно, это стало моей второй натурой — прикасаться к своему ребенку. Но потом я вспомнила о Максимусе и вскинула голову. Он внимательно наблюдал за мной, продолжая светиться, вибрировать и рычать.

На этот раз его рычание было тихим, почти незаметным, если не обращать на него пристального внимания. Я поднялась, вытирая руки о штаны, чтобы вытереть их. Инстинкт пронзил меня, и я потеряла контроль над своими действиями. Мой волк коснулся моей души и поднялся, чтобы поселиться во мне. Я знала, что она будет выглядывать из моих глаз. Когда я только начинала превращаться, я провела много часов перед зеркалом, обучая себя тому, как вывести ее на поверхность, не меняясь на самом деле. Мне нравилось видеть ее животный блеск в своих глазах, легкое изменение черт лица по мере того, как сверхъестественная сторона во мне становилась доминирующей.

Большую часть времени было трудно не думать о себе как о человеке. Я провела с ними всю свою жизнь и обычно чувствовала себя человеком. Но сейчас я как никогда была похожа на прежнюю Мишу.

В глазах вампира мелькнула чернота, когда он проследил, как я направляюсь к нему. Я не маршировала, скорее, крадучись двигалась. Остановившись прямо перед ним, я широко развела руки в стороны. Я открывалась ему, позволяя подойти ближе.

— Что тебе нужно знать, Макс? — Мой голос был более хриплым, чем обычно; это было влияние моего волка. — Что тебе нужно от меня?

Не моя вина, что он до сих пор не знал о ребенке. Он вел себя со мной как полный придурок. Игнорировал меня. Ушел, не попрощавшись. Он даже ни разу не связался со мной, когда я думала о короле-драконе. Он не смог бы объяснить яснее, даже если бы попытался, что ему на меня наплевать, но я все равно чувствовала вину за то, что он узнал об этом на столь позднем этапе. Особенно учитывая, что ему было так больно из-за Кардии.

Кстати, о…

— Я так сожалею о твоей паре… — Я позволила тихому страданию в своем тоне просочиться наружу. — Что бы ни произошло между нами, я никогда не хотела, чтобы ты потерял свою любовь. Эта боль… я даже представить себе не могу.

У меня была только боль от потери Максимуса, и поскольку настоящие супружеские узы — это гораздо больше, чем просто наши маленькие отношения… Ну, я понятия не имела, как он себя чувствует.

Он по-прежнему молчал, и мне стало не по себе. Что я должна была делать? Я понятия не имела, не было такого прецедента, о котором можно было бы говорить. Прежде чем я успела хорошенько подумать, он шагнул вперед. Мои руки все еще были широко разведены, так что в итоге он оказался почти прижат ко мне. Ну, к моему животу. Он возвышался надо мной, так что я запрокинула голову, чтобы увидеть его лицо, и когда я это сделала, мое сердце почти остановилось. Его совершенные мужественные черты выражали волнение, щеки слегка порозовели, голова была опущена, подбородок почти касался груди.

Он просто убивал меня. Я чувствовала исходящий от него запах слез, печали и многого другого. Наконец, я не смогла удержаться и потянулась к нему, но прежде чем я успела прикоснуться к нему, он удивил меня, упав на колени. Его черные глаза на секунду встретились с моими, и я поняла, что он спрашивает разрешения.

Сжав руки в кулаки, я воспользовалась болью от впившихся в ладони ногтей, чтобы сдержать слезы, а затем коротко кивнула.

Медленно, почти благоговейно, он поднял руки и положил их по обе стороны от моего живота. Его большие ладони были горячими, и по мне мгновенно разлилось тепло. Можно было подумать, что с таким большим количеством одежды вокруг меня мне будет намного теплее, но во время беременности я очень сильно мерзла.

Максимусу все еще приходилось сгибать шею, чтобы положить голову поближе к ребенку. Мне стало интересно, слушает ли он сердцебиение. Его вампирский слух легко уловил бы это.

Мы оставались в таком положении в течение многих мгновений. У меня защемило в груди, когда его нежность и молчание с нашим ребенком начали разрушать защитные барьеры, которые я возвела вокруг своего сердца. Я не могла снова оказаться там, быть такой уязвимой.

Я начала лепетать:

— Я так и не узнала пол. Я хочу, чтобы это стало сюрпризом. У Джессы мальчик и девочка, и она уже предвкушает драму, в которую попадут ее малыши.

Его глаза встретились с моими, и на секунду мне показалось, что в их темных глубинах промелькнуло что-то похожее на веселье.

— Спасибо тебе, — сказал он мне. Дрожь в его теле ослабла, черты его вампирского лица поблекли. — Ты сделала мне величайший подарок, то, о чем я никогда не думал, что это будет моим, и я должен принести тебе тысячу извинений.

Я несколько раз моргнула, пытаясь осмыслить эти слова. Я никогда не ожидала… он говорил все, на что я надеялась, о чем молилась и что ждала услышать.

Но все же… в его голосе было что-то невысказанное. Не поймите меня неправильно, я могла сказать, что он был вне себя от радости — это было очевидно, — но я предполагала, что трудно быть по-настоящему счастливым, когда я, а не Кардия ношу его детеныша.

Как будто почувствовав мое беспокойство, малыш начал шевелиться. Сильные конечности задвигались, и по низу моего живота пробежала тошнота, когда малыш перевернулся. Руки Максимуса обхватили меня; его брови высоко поднялись, когда он проследил взглядом за движением кожи на моем животе.

— Такой сильный, — пробормотал он, и я заметила, как по его щеке скатилась одинокая слезинка. Я не смогла удержаться и протянула руку, чтобы смахнуть влагу с его кожи. Это был первый раз, когда я добровольно прикоснулась к нему, и мне было так больно, как я и ожидала. Это было так несправедливо. Почему мое тело жаждало его? Почему мои руки, казалось, знали его так хорошо, хотя я держала его так недолго?

Если бы вы спросили меня, я бы сказала, что это полная чушь.

Глава 5

Максимус Компасс

Последние несколько месяцев принесли с собой бурю перемен. События, меняющие жизнь, не должны происходить каждый месяц, они должны растягиваться на годы, чтобы твое чертово сердце на самом деле не переставало биться.

Когда Миша сообщила мне о ребенке, хищник внутри меня вырвался на свободу так, как я никогда раньше не испытывал. Это был не первый раз, когда я терял контроль над своей вампирской стороной. Такое случалось и раньше, особенно в те ранние годы, когда у меня были подростковые гормоны и недавно обнаруженные способности. Но это было нечто гораздо большее. Я ни с чем не мог сравнить эти эмоции, даже с встречей со своей настоящей парой или потерей ее.

И это было чертовски грустно, если задуматься.

Когда Брекстон сбежал с Мишей, чтобы уберечь ее от потери мной контроля, это только разозлило меня. Он защищал ее, но она не принадлежала ему, и он не мог ее защищать. Миша носила моего ребенка, и я буду тем, кто подставит свое тело любой опасности, которая попытается прикоснуться к ней. Я буду защищать ее и нашего ребенка до последнего вздоха, и тот факт, что мой собственный брат думал, что я представляю для нее угрозу… Что ж, я собирался снова надрать ему задницу… когда мне удалось вырваться.

Мой ребенок еще даже не родился, а уже прижимал к моему сердцу сжатый кулак. Я принадлежал маленькому супу, и моя жизнь уже никогда не будет прежней.

Когда мои руки накрыли крошечный бугорок Миши, я услышал и почувствовал сильное и быстрое биение его сердца, словно миллион миниатюрных скакунов. Крошечный боец продолжал брыкаться и перекатываться под моими руками, будто чувствуя, что я рядом, и желая привлечь мое внимание.

Оно принадлежит тебе, малыш, отныне и навсегда.

Приглушенное рыдание привлекло мое внимание, и я снова оказался очарован этими зелеными, как океан, глазами. Теперь они были затуманены, эмоции пробивались сквозь них голубыми и желтыми нитями. Нужда и что-то гораздо большее сжались глубоко в моей груди, и тогда я понял, что погиб.

Миша действительно сделала мне подарок. Мое разбитое сердце снова забилось в странном ритме. Ее новость вдохнула жизнь в мой мир, но мне нужно было знать, как это сделать. Как же произошло это чудо?

У меня было так много вопросов, но об одном мне определенно не хотелось знать, так это о том, почему она не рассказала мне раньше. Я убедился, что ей всегда было нелегко оставаться со мной наедине. Никогда не было подходящего момента, чтобы признаться в чем-то настолько важном. Тот факт, что я не понял этого в тот момент, когда это сделала она, был исключительно моей виной.

Неохотно убрав руки, что оказалось гораздо труднее, чем я ожидал, я поднялся на ноги. Не желая возвышаться над ней, пока она рассказывала свою историю, и беспокоясь, что ей, возможно, понадобится отдых для ног, я взял ее за руку и повел к небольшим валунам, окаймляющим ручей. Они были большими и плоскими. На них было удобно сидеть.

Как только мы сели, я убрал руки от нее и положил их себе на бедра. Затем, словно пронзенные копьем, мои эмоции снова взметнулись вверх, вампир боролся за господство. Слишком много всего произошло за последнее время, и мой контроль, казалось, становился еще хуже.

За исключением тех случаев, когда я прикасался к ней. По какой-то причине физический контакт с Мишей успокаивал зверя. Но так было не всегда. Была ли эта новая связь, которую я почувствовал между нами, следствием того, что внутри нее рос ребенок?

Глубоко вдохнув прохладный, свежий воздух, с силой наполнивший мои легкие, я начал с самого важного, что хотел сказать:

— Я должен принести тебе огромные извинения. Меня не было рядом с тобой в то время, когда я был нужен тебе больше всего. Все это, должно быть, было сложно и запутанно, особенно когда я пытался справиться с контролем сознания Живокости. Я просто… черт, я действительно ничего не могу предложить, кроме своего искреннего сожаления. Я постараюсь исправиться, Миша. Я буду лучшим помощником для тебя и нашего ребенка.

Она издала звук, похожий на сдавленный вздох.

— Я… я так долго ждала, чтобы поговорить с тобой об этом, но… Я не могу до конца поверить, что ты так хорошо это воспринимаешь. Я думала, ты рассердишься на меня. Может быть, даже подумаешь, что я солгала, сказав, что ребенок твой.

О, моя бедная суп, выросшая среди людей.

— Если бы ты лгала, все бы уже знали. Мы можем распознавать правду. — Мне показалось немного странным, что от ребенка пахло чистой кровью оборотня, но меня это не беспокоило. Если Джо Компасс и научила меня чему-то, так это тому, что никогда не знаешь заранее, что даст тебе смешанное скрещивание в генетической лотерее.

У Миши были большие глаза и раскрасневшиеся щеки. Казалось, она была совершенно потрясена моим отношением. Она никак не могла понять, какая радость разливается по моим венам. Супы любят детей, и, хотя для нас не составляет труда производить их на свет, для людей это, как правило, сложнее, чем кажется.

— У тебя не было периода зачатия, Миша, так как же это произошло? — Вот почему я изначально не думал, что ребенок может быть моим, периоды зачатия у оборотней были очень четкими.

Она опустила глаза, протянула руку и провела по гладкому камню, на котором сидела. Я видел, как она сосредоточилась, собираясь с мыслями, прежде чем заговорить. Она была так непохожа на Джессу, чья уверенность была беспримерной. Моя старшая подруга не думала, прежде чем что-то сказать, она просто давала волю эмоциям. Каким-то образом это делало слова Миши более привлекательными, будто она тщательно подбирала их специально для меня.

— Когда моя волчья сторона была подавлена, — наконец сказала она, — это повлияло на мое тело, гормоны и фертильность. Когда я думала, что я — человек, у меня никогда не было… фертильного периода или чего-то в этом роде. Мама сказала мне не волноваться, я просто поздно расцвела. Конечно, когда мне перевалило за двадцать, я поняла, что что-то не так, но, поскольку я полагала, что у меня, вероятно, все равно никогда не будет детей, я больше не удосуживалась спросить ее об этом.

Почему, черт возьми, у нее не могло быть детей? Этот вопрос не выходил у меня из головы, но я не стал прерывать ее во время рассказа.

— Потом, когда я прибыла в Стратфорд и узнала все главные семейные секреты, все обрело смысл. Я не была человеком. Когда моя волчья натура раскрылась, мама объяснила мне, что такое плодородные времена и как их распознавать. Потом, когда мы были вместе, ты упомянул, что не ощущаешь никакой фертильности, поэтому я никогда не задумывалась об этом.

Это была правда. Не было никаких признаков того, что она была близка к зачатию ребенка.

— По сути, раскрытие моей волчьей стороны погрузило все мое тело в какую-то странную стадию сотворенной плодовитости, когда я пыталась перестроиться на те фазы, которым я должна была следовать все это время. Я буквально создала свою собственную, практически незаметную фертильность… отличающуюся от обычной фазы превращения… но, очевидно, все еще достаточную для зачатия.

Я мысленно поблагодарила богов. Возможно, судьба все-таки не питала ко мне ненависти.

— Мне нужно знать все, Миша. Как ты узнала? С тобой там кто-нибудь был?

Меня снова охватило чувство вины из-за того, что она, возможно, была одна, чтобы принять и справиться с этими судьбоносными новостями. Если бы я только не встретил Кардию в убежище, Миша пришла бы ко мне.

Я покачал головой, осознав, что несколько месяцев назад предпочел не встречаться со своей второй половинкой, вместо того чтобы узнать о своем ребенке. Брекстон, должно быть, был прав. Это было ненормально.

Миша объясняла все быстро и подробно.

— Я начала болеть, у меня появились ноющие боли в животе, которые по-настоящему усилились, когда мы добрались до румынского убежища. В конце концов, я пошла к целителю, и он просто ошеломил меня. Я заставила его дважды проверить. Он также был тем, кто выяснил, как я забеременела, когда у меня все еще не было заметного периода фертильности.

Ее пальцы замерли на гладких камнях, и, наконец, она подняла глаза, чтобы встретиться с моими. Я видел огонь, пылающий в их глубине.

— К тому времени у тебя была Кардия, а Джесс пропала. Я не знала, что делать, а потом дочери короля-дракона, близняшки, начали увиваться вокруг меня. Они были такими… убедительными. Я была идиоткой. Я должна была догадаться, что не стоит позволять им манипулировать моими мыслями и эмоциями. Я очень сожалею о той роли, которую сыграла в возрождении Живокости. Обо всем, что привело к этой… финальной битве.

Однажды она уже извинялась передо мной за Кардию, и вместо того, чтобы принять ее искреннее сожаление, я, в некотором роде, хотел, чтобы она перестала упоминать об этом. Воспоминания о Кардии начали окутывать меня тьмой. Это еще больше омрачало нашу связь.

Оставив это в стороне, я решил обратиться к другой части извинений Миши. Дочери Живокости и их порочные поступки.

Когда нам пришлось бежать в сверхъестественное убежище, чтобы защитить ее и ее сестру от того, чтобы их не нашли как отмеченных драконом супов, Миша связалась с дочерьми короля-дракона. Суки-манипуляторши, они запудрили ей мозги и заставили ее помочь им освободить короля.

Хотя на самом деле это была не ее вина. Мы должны были присматривать за ней. Она ничего не знала о нашем мире. Она была наивной и легкой мишенью. Если кто и был виноват, так это я, за то, что так жестоко отверг ее, и наша стая, за то, что мы так увлеклись другим дерьмом, что не услышали ее криков о помощи. Я давно хотел сказать ей это:

— Это не твоя вина, Миша. Сверхъестественный мир — это «убей или будешь убит». Ты выросла не здесь, и это делает тебя уязвимой. Ты просто слишком мягкая и доверчивая от природы. Внутри тебя есть истинная доброта. Тот факт, что другие воспользовались этим, что ж, вина лежит исключительно на них… и на нас за то, что нас не были рядом с тобой.

Я никогда не сердился на нее из-за этого, даже когда другие искали, куда бы свалить свою вину.

Ее лицо слегка исказилось, прежде чем она снова взяла себя в руки.

— Я хочу, чтобы ты знал, что я планировала сначала рассказать тебе о ребенке. Я ни словом не обмолвилась об этом до дня, предшествовавшего финальной битве. Ты все еще не подходил ко мне, и из-за стресса, вызванного контролем Живокости… Ну, я не выдержала и призналась Джесс во всем. Пожалуйста, не думай, что все знали об этом за твоей спиной и говорили о тебе или что-то в этом роде… — Она сделала глубокий, прерывистый вдох. — Конечно, как только живот выпятился, скрыть это было невозможно, но до этого я держала это в секрете.

Было интересно, как она сформулировала эти слова. Что-то подсказывало мне, что Миша провела большую часть своей жизни в неведении, что другие знают о ее жизни больше, чем она сама. Это явно беспокоило ее.

— Я не виню тебя, Миша. Я беру на себя полную ответственность за то, что произошло.

Казалось, она успокоилась и, наконец, выпрямила ноги. Следуя ее примеру, я вытянул свои гораздо более длинные ноги на камни передо мной. Я обдумал ее слова. Она была так одинока. Ну, теперь уже нет. Я понятия не имел, что принесет нам жизнь в ближайшее время, но Мише больше не придется сомневаться во мне.

Тишина природы окутала нас, и хотя я мог сидеть там в относительном покое несколько дней, я знал, что было небезопасно и дальше держать Мишу за пределами защитного барьера. Особенно если учесть, что среди медведей-оборотней и Кристоффа царила анархия.

Я бесшумно поднялся, собираясь протянуть руку и помочь ей подняться на ноги, но она уже встала и двинулась вперед, прежде чем я успел это сделать. Моему вампиру это не понравилось. Я оттолкнул чудовище и последовал за ней обратно в лес.

На опушке леса я наклонился и положил руку на ее бицепс, чтобы остановить, а затем наклонился и заключил ее в объятия. Но прежде чем я успел это сделать, она хлопнула меня ладонью по груди. Ее сила и пылкое выражение лица вызвали улыбку на моих губах.

— У меня есть ноги. Меня не нужно повсюду носить на руках. Я не Джесса.

Эта маленькая волчица наконец-то нашла свои клыки.

При обычных обстоятельствах я бы почувствовал необходимость защитить свою лучшую подругу, но я знал, что Миша не хотела меня обидеть. Она пыталась отличаться от своего близнеца, и она, как и все остальные в мире супов, вероятно, думала, что я влюблен в Джессу. Это больше было не так. На самом деле, никогда. Моя подруга по стае была самой невыносимой, удивительной, саркастичной, занозой в заднице, и я бы не хотел прожить без нее ни секунды, но она не будоражила мою кровь так, как Кардия. Даже не так, как… Миша.

Черт, все это было так чертовски запутанно.

Я понял, что на самом деле никогда не рассказывал Мише ничего из этого. Она заслуживала того, чтобы знать, особенно сейчас.

— Я хочу, чтобы ты знала, что я никогда не путал тебя с Джессой. Совсем. Даже когда мои чувства были немного запутаны из-за вас двоих, я видел тебя, Миш. Только тебя. Момент был не самый подходящий для нас, но при других, более нормальных обстоятельствах, я думаю, у нас был бы шанс найти подходящую пару.

Я всего лишь говорил правду, правду, над которой у меня было много часов, чтобы поразмыслить.

Она долго смотрела на меня, затем на ее губах появилась едва заметная улыбка.

— Спасибо, что сказал мне это. Я тоже в это верю… но теперь уже слишком поздно, — сказала она беззлобно. — Столько всего произошло, и накопилось слишком много багажа. Но я была бы лжецом, если бы сказала, что мне не приятно слышать, что наше совместное времяпрепровождение было посвящено не тебе и Джесс.

Я покачал головой.

— Я вижу сходство между вами, но вы обе очень разные супы. Не только твое воспитание, но и фундаментальные черты твоей личности. Вы обе удивительные оборотни, но… — Я позволил себе мимолетную улыбку. — Чего нет ни у кого из вас, так это длинных ног или вампирской скорости, так что пока, если мы хотим вернуться в Стратфорд до наступления темноты, тебе придется принять мою помощь.

Секунду она смотрела на меня каменным взглядом, и я видел, что она активно пытается придумать, как обойти меня, когда я несу ее. В конце концов, она бросила последний взгляд на свой живот и шумно выдохнула.

— Черт возьми! Хорошо. Спасибо.

Я не колебался, поскольку у меня было все необходимое разрешение, чтобы наклониться и взять ее на руки. Ее небольшой вес не имел значения, когда я прижал ее к груди. Я снова услышал сердцебиение ребенка и что-то похожее на тихую икоту. Чертово чудо. Я был самым счастливым вампиром на свете.

Ладно, да, я потерял свою вторую половинку. Но даже эта боль притупилась из-за бурной радости, вызванной биением сердца моего ребенка.

Первую половину обратного пути в Стратфорд Миша молчала. В конце концов, она начала поворачиваться, поднимая голову, чтобы посмотреть на меня. Я чувствовал тяжесть ее взгляда. Я знал, что в следующем разговоре последует что-то неприятное.

— Почему ты не переживаешь из-за Кардии?

Блядь. Неприятный, тяжелый вопрос и на него невозможно ответить.

— Тай говорил, что ты будешь совершенно другим, но… это не так. — Она на мгновение замолчала. — На самом деле, ты другой, потому что хорошо относишься ко мне… таким ты был, когда я впервые прибыла в Стратфорд. Я имею в виду… я принесла тебе новость, что у тебя будет ребенок, чего, уверена, ты ожидал от Кардии, и… черт возьми…

Обычно она никогда не ругалась, и в сочетании с ее лепетом было ясно, что она взволнована и смущена. Я чувствовал жар ее кожи, пока она подбирала слова.

— Я запуталась в этом разговоре. Любопытство взяло надо мной верх, и я надеюсь, что не расстроила тебя.

Она замолчала, и я почувствовала, что она снова становится более сдержанной личностью. Что мне совсем не понравилось. Черт, мне пришлось еще раз попытаться подобрать нужные слова, но Кардия была для меня очень чувствительной точкой. В основном потому, что я понятия не имел, что, черт возьми, там происходит.

— Миш, я не знаю, что тебе сказать. Ребенок — это чудо и дар, независимо от того, какие обстоятельства привели к этому. Да, я действительно потерял свою вторую половинку и с тех пор пытаюсь выбраться из тьмы. Твои новости, похоже, как раз то, что мне нужно, чтобы начать пробивать себе дорогу обратно к свету.

Мои руки сжались еще сильнее, прижимая ее хрупкую фигурку ближе к себе.

— У нас с Кардией были… сложные отношения. Брекстон сказал мне кое-что о настоящих супружеских узах, что мне не понравилось. Вот почему мы поссорились. Он верит… он верит, что она на самом деле не была моей настоящей парой, что она не могла ею быть из-за странной природы наших отношений… некоторой дистанции между нами.

Только сами волшебные боги могли знать, почему я решил поделиться этой информацией с Мишей. Впрочем, так было всегда. С ее первой ночи в Стратфорде, когда я проводил ее домой, мы говорили обо всем так, словно знали друг друга целую вечность. Это была магия, которой владела эта волчица-оборотень, и у меня не было объяснения этому.

Выражение ее лица было нарочито непроницаемым.

— Как такое возможно? У настоящих супругов есть связь, верно? Вы можете чувствовать друг друга и все такое.

— Да, и связь действительно возникла, когда я питался от нее. Это было похоже на резкий укол в шею, а затем я почувствовал… почувствовал ее эмоции. И все же, я был бы лжецом, если бы не сказал, что наши отношения были не такими, как я ожидал от истинной пары. Должно было быть больше влечения, любви или чего-то в этом роде… Я не слишком сомневался в этом, ожидая, что со временем это будет расти.

Миша повернулась, и я начал замедлять шаг, опуская голову, чтобы наши взгляды встретились. Я хотел полностью сосредоточиться на этом разговоре.

— Связь между вами так и не укрепилась?

Я действительно не знал, что на это ответить. По правде говоря, наша связь так и не достигла того уровня, которого я ожидал. Мы с Кардией делили постель, делились мыслями и разговорами, но… в моей паре была холодность, которая меня не устраивала. Даже когда мне пришлось отправиться в Волшебную страну на поиски Джессы, я не горевал о том, что покидаю ее. Теперь я осознал это гораздо полнее. В то время я думал, что поступаю практично, но теперь, когда у меня на подходе был ребенок, я знал, что только самые ужасные обстоятельства могут разлучить меня с Мишей, лишить возможности защитить ее. Мой вампир объявил этого маленького волка-оборотня и нашего ребенка стаей, и мы защищали стаю.

— Черт… я никогда не думал о ней как о стае, — пробормотал я. — Вот что было не так. Мои братья, Джесс и вы все — товарищи по стае или гнезду для моего вампира, но он так и не принял ее.

Миша кашлянула, и я увидел, как ее щеки снова заливает румянец.

— Ты считаешь меня членом стаи?

Прежде чем я успел ответить, она сказала:

— Я не часто встречала настоящих партнеров, но, судя по Джесс, Брексу и моим родителям, кажется, что в отношениях между тобой и Кардией было что-то серьезно неправильное. Есть ли какой-нибудь способ выяснить почему?

Черт, похоже, Брекстон был прав. Мне не нравилась мысль о том, что моя жизнь и эмоции были испорчены. Кардия была моей настоящей парой, и что-то стало причиной разрыва? Или эта связь была каким-то образом создана, чтобы я поверил, что она — моя пара? Почему это могло случиться? Чем закончилась игра Кардии, которая проникла в мою жизнь?

— Могло ли это быть связано с Живокостью? Или с его дочерьми? — спросила Миша, каким-то образом уловив ход моих мыслей. — Могли ли они использовать Кардию в качестве «человека внутри»? Дочери Живокости действительно многое знали о нас. Они использовали эту информацию, чтобы заставить меня согласиться с их планом. В то время я этого не понимала, но, оглядываясь назад, вижу, что они точно знали, на какие эмоциональные кнопки нажимать.

Я замер, все мое тело напряглось. Рычание снова сотрясло меня, но на этот раз я позволил ему вырваться наружу, поскольку ярость бурлила, как извергающийся вулкан.

— Ты хочешь сказать, что, возможно, все это было сделано для того, чтобы убедиться, что ты — одна, чтобы они могли использовать тебя, издеваться над тобой, манипулировать тобой и почти убить тебя, зная, что на твоей стороне не будет никого, кто смог бы тебя защитить? Что Кардия была подставой, чтобы занять меня, пока будет твориться все это дерьмо?

В этот момент я закричал, что было глупо, но я не мог себя контролировать. Если бы Миша умерла в румынской тюрьме, наш ребенок тоже бы умер. Ребенок, о котором я бы никогда не узнал. Сама мысль о том, что я мог потерять их обоих в тот день, была невыносима для меня.

Миша вывернулась из моих объятий, и, хотя я этого не хотел, я позволил ей встать на ноги.

— Я не знаю, Макс. Это кажется слишком экстремальным, просто чтобы убедиться, что я нахожусь в уязвимом положении. Почему они не сделали то же самое с другими четверняшками?

Мои удлинившиеся клыки снова заставили меня шепелявить. Мне нужна была кровь и поменьше ярости. Моего вампира сейчас было не так-то легко усмирить.

— Потому что они знали, что я был к тебе ближе всех. Ты полагалась на мое руководство, когда Джесс была занята Брекстоном и другими своими проблемами, отмеченными драконом.

Миша замолчала. Я видел, как дрожат ее конечности, слышал учащенное биение ее сердца, когда она пыталась взять себя в руки. Не в силах сдержаться, я обнял ее, притягивая к себе. Мой размер не позволял ей двигаться, но по какой-то причине мы идеально подходили друг другу. Кардия была слишком маленькой, и нам было нелегко обниматься. Но Миша… она была само совершенство.

— Мы разберемся с этим, — пробормотал я. — Я собираюсь докопаться до сути того, что, черт возьми, произошло со мной в убежище. У Кардии были вампиры-партнеры по гнезду. Возможно, они смогут рассказать мне кое-что из прошлого. Я никогда не узнавал о ней так много личного, она была очень сдержанна в отношении информации. Я никогда не давил на нее, потому что на самом деле мне было все равно. Я понятия не имел, откуда она родом, за исключением того, что большую часть своей жизни она провела в убежище из-за метки.

Дрожь Мики утихла, когда я обнял ее. Когда она отстранилась, на ее лицо вернулось свирепое выражение.

— Макс, на нее не действовал призыв короля-дракона. Я знаю, мы думали, что это из-за ее связи с тобой и вашего призвания победить короля, но что, если у нее никогда не было метки дракона? Эта метка могла быть татуировкой или каким-то волшебным образом закрепиться на ней. — Ее брови приподнялись, а бездонные глаза затуманились. — Такое ведь может случиться, правда? Магические татуировки и все такое?

Я кивнул.

— Да, это определенно может случиться. Ей было бы легче всего подделать метку. Как она прошла через двери убежища — это гораздо более серьезный вопрос.

Мое сердце дрогнуло. Чувство нелояльности было сильным в моем разуме и теле. Расспросы о Кардии были предательством нашей связи, но в то же время я был бы идиотом, если бы не задался вопросом о проблемах, которые были в наших отношениях. В то время было легко не обращать внимания, особенно когда столько всего происходило, но теперь… Что ж, я собирался все выяснить.

Мне потребовалась секунда, чтобы успокоиться, воспользовавшись тишиной природы, запахом леса, криками животных вокруг меня. Я не был уверен, стало ли мне лучше или хуже. Тот факт, что брачными узами, возможно, манипулировали, означал, что я был не просто холодным, бесчувственным ублюдком по отношению к своей паре, но это также означало, что какой-то мудак испортил мою жизнь и мою стаю. Они причинили невыразимое горе. Я мог пропустить рождение своего ребенка. Если бы Джесса не настояла на моем возвращении, и если бы у меня не было обязанностей перед моими братьями и нашим городом, я сомневаюсь, что вернулся бы домой надолго.

Миша издала приглушенный звук, будто прочистила горло, и мое внимание переключилось прямо на нее. Но она смотрела не на меня, а на густой кустарниковый лес.