Случайный попутчик

19. «Колючка».

Но меньше, чем через час, когда Малыш уже улетел в длинный глубокий сон, а путешественники должны были быть в пути, взволнованная скороговорка Принцессы напрочь разметала дрему Кадета:

– Каддет! Что-то происходит с «Робинзоном»!

– Так! Коротко, Стрела! – Кадет босиком метнулся из гостиной в свою комнату, к пульту всепланетной связи. Неспящая крикнула: «Не-е-т!…», и Кадет отдернул руку, уже готовую нажать нужную клавишу.

– Сначала в рубке четыре раза, громко, пискнул сигнал, когда я прибежала туда, на левой верхней панели были то какие-то знаки… или буквы… я их не знаю, а потом на лингве – «Контакт! Коммодор Кадет, контакт!»… вот это все снова сейчас повторяется, Каддет!… Еще – и у меня и у Монаха было впечатление, что «Робинзон» несколько раз немножко вздрагивал…

«Это дистанционное вторжение, – сразу понял Кадет.- И попытка перехвата управления яхтой. Попытка взлома кода идентификации. Грубая, демонстративная. Леонидяне? Нашли все-таки… Как они прошли через Складку?»

– Стрела! Немедленно грузитесь в джип и как можно быстрей и дальше отпрыгивайте от «Робинзона». Немедленно! Немедленно!!… Я рву связь с рубкой, она опасна для всех нас! Оставайтесь в джипе, слушайте эфир. Как смогу – свяжусь с вами! Все!

«Здесь нас не запеленгуют, если больше не пользоваться двусторонней радиосвязью. Джип… Засекут его или нет? Смотря какими силами происходит вторжение… Если тотальное сканирование и зондирование территории с нескольких атмосферных платформ – джип обнаружат. Не сразу. У Принцессы будет некоторое время. Придется его затопить в Море. «Робинзон». Его уже нашли, и с ним можно попрощаться. Гады!… Маршевые движители… если уже не нашли, то найдут, как бы старательно я их не спрятал среди мусора на орбите… Да и не к чему они мне без «Робинзона». Орбитальные станции связи – уже нашли. Оружие у меня пустяковое… Как же они прошли Складку?»

– Это враги Каддета? – вслух подумал Монах. – Только-только он начал успокаиваться, привыкать к мысли, что останется у нас навсегда, а тут это… – Принцесса промолчала.

Она посадила джип под естественным навесом – большой наклонной скалой далеко на севере Каменных Земель, далеко от Пирамидальной Горы со стартовым столом «Робинзона», среди холода, снега и льда. Если враги Каддета, понимала она, нашли «Робинзон» и подчинили его себе – «Робинзон»!, который с первого мгновения казался ей неприступной и неуязвимой всемогущей крепостью, то Каддета, ее, Малыша и Монаха эти враги сотрут с лица Гиккеи с той же легкостью, с какой она смахивает пыль с прозрачного стекла. Надо скрыться, поняла Принцесса. Сейчас Каддет будет спасать Малыша – она даже не задумывалась о других вариантах его действий. Не надо ему мешать. Он сделает все, что в его силах, до последней капли крови спасая принца Гигар. Он полюбил его навсегда, говорит Неспящий. Он будет ему больше, чем друг. Сейчас надо выживать. У них с Монахом есть оружие, еда, одежда, им тепло, замерзшей воды вокруг полно. Валей учил: без этого выжить нельзя. Каддет говорил, учил своими рассказами о том, как он выживал на Срединных Землях – определись, где ты находишься, куда можно идти, куда хочешь попасть. Я еще не знаю, не поняла, куда я сейчас хочу попасть.

– Мы долго будем ждать звонка от Каддета, Принцесса? – спросил Монах. – Я не боюсь, но…

– Мы будем ждать, Монах,- мягко, но с силой ответила принцесса Гигар.- Мы будем ждать столько, сколько сможем. Съешь шоколадку!

«Пульт включать нельзя, при активации он автоматически свяжется с орбитальными станциями и «Робинзоном». Меня сразу засекут. Диск связи! – сообразил Кадет. – Пассивный режим, только на прием… – Пока он возился с антенной-»Зонтиком», подумал: – Реальный вариант: на лошадях сейчас же уйти в Анапль… скрыться в гостинице Монаха, в маленькой… нанять няню и крепкую охрану, через два месяца начнется безопасная навигация… сесть на корабль… там не найдут… легко – точно не найдут… в порту Дикка отдать Малыша… Сластене…- Диск активировался. – Теперь – неторопливое двукратное сканирование всех частотных диапазонов… обратим особое внимание на диапазон UUYF. Поймаем их на нахальной активности… Ведь однажды у меня уже получалась такая штучка с леонидянами… Хорошо, что джип далеко от нас с Малышом, это даст нам запас времени… и безопасности. А если бы сегодня я был в «Робинзоне», что бы я сделал? Да все то же самое – сбежал бы на джипе вместе со Стрелой или Монахом… Перепрятывать «Робинзон» – бессмысленно, все равно, что просигналить «Вот я тут!» – они легко и просто засекут перемещение цели. Сразу поймут, что я нахожусь в яхте или управляю им дистанционно. Выйдут на меня сканированием радиоэфира… Не годится. Значит, рубим всю связь с яхтой и джипом. Но можно и так: сейчас с диска дать команду «Робинзону», поднять его на орбиту и бросить в атаку на корабль охотников… Не получится: они сейчас глаз не сводят с «Робинзона», парят над ним как степной орел над змеей, сторожа каждое движение. Собьют, сожгут! Нет, не будут сжигать! Мертвый, пустой сожженный «Робинзон» им не нужен. И обгорелый и рваный труп врага им не нужен. Им нужно мое чучело. Как я вас хорошо понимаю, охотники!… Сам такой. Я вам нужен целенький, для витрины. Значит, выцеливают меня. Хорошо, охотнички, сторожите «Робинзон». Значит, они оставят его как нетронутую приманку на стартовом столе. И рядом – засаду. А там сейчас холодно, ух!, как холодно там сейчас, господа охотники… А вы холод крайне не любите. Вот и получается, что холод – и будет основанием плана, который сейчас мы составим… хитроумный такой планчик. Рассуждаем дальше: после неудачи с приманкой они начнут меня искать, охоту начнут. Терпения и азарта им не занимать… Эти охотники любят и умеют преодолевать трудности, знаем… У них только азарт прибавляется… А сколько их может быть? Если это только семейный клан, кровники-мстители, то три-четыре квазичеловека. И, крепко надеюсь, без собак. Тогда есть шанс. У меня есть винтовка и еще разные пустяки. Маячки, например. Которыми я еще ни разу на Гиккее не пользовался. Быстренько найму в порту бывалых караванщиков и охранников, знаю таких, сколочу под надуманным предлогом легкий конный караван на западное побережье и с маячком отправлю их в путь… А маячок будет то включаться, то выключаться, привлекая внимание охотников, заманивая. А сам двинусь в крытой экранированной повозке отдельно от каравана. Но на короткой дистанции. Объединяясь с караваном на ночевках. Клюнут? Конечно, клюнут. Это отвлечет, уведет охотников от Малыша, Стрелы и Монаха… Подготовлю охотникам горячую встречу. А Малыш? Малыш… Кому я могу его здесь доверить, пока не закончится охота? Певичке, подружке Монаха? Не лучший выбор…Повитуха? Стрела хвалила ее… Малыш!… Даже если леонидяне сотрут меня, Стрела и Монах доберутся до Анапля, разыщут Малыша. Надо будет сказать им, у кого я оставил его. Придумаю, как им сообщить. Надо будет, чтобы Стрела повела джип под водой – получится медленно, вода тяжелая, ионная, зато джип будет трудно запеленговать, а то, что она не умеет водить джип под водой – обстоятельства заставят научиться, Стрела справится. – Диск едва слышно пискнул, завершив поиск. На дисплее не было информации. Никакой. Кадет озадачился и серьезно встревожился: это что-то новое – крадущиеся леонидяне… – Тем сложнее мои проблемы».

Смотрел в пустой экран монитора диска-амулета и перебирал варианты действий охотников, обнаруживших «запертую» его личным, никому неизвестным кодом рубку «Робинзона». Строил одну модель поведения леонидян за другой, но все они сводились к одному и тому же условию: расколоть код, чтобы овладеть яхтой. «Робинзон» – ключ к нему, коммодору Кадету. Без него Кадет может быть кем угодно, но только не коммодором. А яхта – тоже трофей. Тоже чучело. Пожалуй, леонидяне могли бы согласиться на такой результат. Месть. Не полная, не кровавая. Однако, своей волей изменить Судьбу врага – и пусть он мучается на этой безвестной планете… Чего они выжидают? Что предпримут? Наверное, колеблются, задумавшись – а жив ли он вообще? Нет, они наверняка осмотрели движители на орбите, увидели следы ремонта, нашли яхту на созданном из подручного материала стартовом столе… Значит, они понимают – враг, коммодор Кадет, жив. Будут взламывать коды идентификации. И не взломают, наверное. В свое время строители яхты, нованги, гарантировали практическую невозможность этого, и до сегодняшнего дня он не задумывался на эту тему, но сейчас… На худой конец, вживлю Артефакт и пойду в атаку.

И вдруг по монитору побежали синие буквы и цифры простого, знакомого, лет двадцать назад использованного им в Синей Галактике шифра. НОВАНГИ?!

Сейчас… сейчас… вот дешифровальная программа!… Давай-давай…

На монитор быстро высыпались буквы алфавита новангов: «Здесь друзья, – и как пароль, имя матери, – Дауутрипрака». И изображение его герба на камне, тройная звездная спираль. Ее имя могли знать только нованги!… Его герб – находится только на Урду! Леонидяне не могли, никак и никогда, попасть на Урду. Только земляне и нованги. ЗЕМЛЯНЕ ИЛИ НОВАНГИ? Они подняли архивы Компании и докопались в них до самого дна! И их действия при аварийно-спасательной операции самые логичные: маршевые движители – «запертая» яхта – диск-амулет связи…

– Здесь Кадет! – ответил он тем же шифром. – Кто вызывает меня?

– Аварийно-спасательная экспедиция! Здесь Синяя Галактика, Ударный флот новангов, рейдер «Колючка», контр-адмирал Лист Ольхи. Коммодор!… Брат мой! Приветствую и поздравляю тебя! Ты жив! Ты жив, а Нованга нашла тебя! Я выполнил приказ командования и поручение всех новангов! Я исполнил приказ! Ура, коммодор!

«УФ!… Нованга!…»

– Ура, адмирал! Здесь Кадет. Я жив. Спасибо за помощь! Я не надеялся… Спасибо Нованге, спасибо Ударному флоту и спасибо тебе! – летели над клавиатурой пальцы Кадета. Но облегчение, которое он сейчас испытывал, было сильнее чувства радости, затмевало его. «Ты дурак! – едко, с обидой сказала Неспящая. – Какой ты дурак, Кадет! Ты свободен! Тебя освободили! Ты снова свободен!… Очнись!».

– Твой пеленг: восточное побережье срединного континента планеты, шесть километров на восток-восток-север.

– Все точно, адмирал! Перейдем на визор? – Кадет включил пульт узла связи.

– Ты хорошо выглядишь, коммодор! – с экрана на Кадета с удивлением и восторгом смотрел нованг с подсиненными бровками и усиками на лукавой мордочке. Флотская мода пятилетней давности. Мода прижилась. – Я этому очень рад!

– Как ты меня нашел, адмирал? – Кадету приходилось часто сглатывать, чтобы не выдать свое волнение – так высоко, преодолев биофидбэк, вздыбились в объятии две волны противоположных чувств. – В Складке открылся туннель?

Неспящая повторяла: «Очнись, Кадет! Путь свободен, Кадет! Путь свободен!…»

– Хо!… Как я добирался сюда? – всплеснул лапками нованг. – Кружным путем, коммодор. Шесть стандартных месяцев, почти от самой Солнечной Системы, длинным кружным путем. Земляне подсказали. И дали разрешение на наше присутствие в их зоне. Но давай поговорим у меня на борту, коммодор. Будь моим гостем, брат!

– Конечно, спасибо адмирал Лист Ольхи!

– Похоже, тебе далеко добраться до «Робинзона»? Высылаю за тобой катер, коммодор. Он наготове. Команде не терпится посмотреть на спасшегося в Пространстве.

– Спасибо, спасибо, адмирал! Спасибо твоей команде! Но… – Кадет замялся. У адмирала удивленно встопорщились бровки. – Понимаешь, адмирал, я сейчас, извини, не могу покинуть этот дом…

– Ты не… свободен? – небольшая осторожность проскользнула в тоне адмирала. – Десант уже кружит над тобой, брат! Только мигни!

– Не свободен, адмирал, извини… Но не в том смысле, что ты имеешь в виду. Я в полной безопасности. Но, извини, я… у меня сейчас маленький ребенок на руках, а его мать… занята и далеко. Вернется только утром… Ну, так случилось… Ты же не предупредил о визите, – попробовал пошутить Кадет. Адмирал заулыбался, открывая мелкие ровные зубки – нованги травоядны.

– Я ждал и надеялся на встречу с тобой полгода, одна ночь – это совсем не важно, коммодор Кадет, нет оснований для извинений. Ребенок!… Я всегда верил во флотских и изыскателей!… Ребенок!…

– Пожалуйста, если можно, не указывай в рапорте этой подробности, адмирал! – попросил Кадет. Он представил, как причина его задержки – «Он нянчил ребенка!…» будет выглядеть в глазах экипажа рейдера, Нованги, Синей Галактики и всего Цивилизованного Пространства – ведь весть о его спасении вскоре обязательно попадет в заголовки новостей.

– Ну, если ты хочешь… – разочарованно ответил адмирал.

– Пришли, пожалуйста, за мной катер завтра, адмирал. В середине дня. Лучше в режиме невидимки, чтобы не напугать местных жителей. По пеленгу маячка. Я буду не один.

– Со своей женщиной? С удовольствием посмотрю на здешних красавиц! – снова воодушевился адмирал.

– Возможно, с ней, – чуть промедлил Кадет. – Ты проведешь процедуру регистрации планеты?

– У меня столько полномочий, коммодор, что я могу все! – похвастался адмирал. – Я даже Складку штурмовал! Правда, не получилось, но, ты понял, какие у меня возможности и полномочия?

– О-о!… – удивился Кадет, постепенно успокаиваясь, а адмирал важно кивнул. – Отличная у тебя посудина!

– Лучшая в Ударном флоте, коммодор. Я ложусь в дрейф, так? Для тебя открыт постоянный канал связи со мной. До связи?

– До связи, адмирал. Ты бы знал, как я тебе благодарен, адмирал Лист Ольхи! – дрогнувшим голосом отозвался Кадет, заглядывая в глаза адмирала. На глазах адмирала выступили слезинки. Он кивнул и отключил связь.

«Очнулся? – спросила Неспящая. – Это был поворот Судьбы, Кадет. Он случился. Ты – свободен!».

– Стрела, Монах! – Кадет послал всепланетный вызов. – Отбой, ложная тревога! Все хорошо! Отзовитесь! Это нованги разыскали меня, ребята! Разыскали!… Сейчас на орбите их военный корабль. Они ждут меня у себя на борту завтра. Возвращайтесь домой, ребята!

– Они разыскали тебя?! Каддет!… – воскликнул Монах. – Каддет!… Друг!…

– Какие у тебя замечательные друзья, Каддет,- негромко произнесла Принцесса ровным тоном. – Верные и бесстрашные. Я рада за тебя, Великий и Могучий. Теперь ты сможешь продолжить свой путь. Мы поторопимся, Каддет! Я стартую! – В ее голосе была тень озабоченности. И она ничего не спросила о Малыше.

…– Ребята! Вы вдвоем и только вы должны сейчас решить, кто пойдет на контакт с адмиралом. – Разговор начался утром, сразу после возвращения встрепанных пережитыми волнениями Принцессы и Монаха. – Дело в том, что сегодня произойдет первый официальный контакт Цивилизованного Пространства с жителями планеты Гиккея. Это попадет в Хроники всего Пространства, это историческое событие и для Пространства и для Гиккеи. Не знаю, как вам объяснить громадность этого неповторимого события. – Кадет взволнованно расхаживал по гостиной, стараясь ступать бесшумно, а говорить – негромко и по возможности сдержано, чтобы эмоции не потревожили играющего в кроватке Малыша. – Да нет, пожалуй, могу объяснить: это так важно, что первому контактеру-аборигену ставят памятник на планете Парадиз, в зале Парада Цивилизаций. В натуральную величину. – Кадет хмыкнул. – Решайте. Планета-то – ваша. Да, вы привезли музыку для Малыша?

– Монах, пойдешь ты,- твердо произнесла Принцесса.

– Нет! – всполошился Монах и замахал руками.- Нет! Иди ты, Принцесса!

– А Книга? А История Гиккеи! А словарь? Это твое. Это вызовет уважение к Гиккее. Пойдешь ты.

– Принцесса права, Монах! Она, безусловно, гораздо красивей тебя, старина, но Пространство ценит прежде всего… цивилизованность. Извини, Стрела…

– Ты меня не обидел. Ты прав. Правда, я не обиделась.

– Возьми с собой оригинал Книги и ее электронную копию, – подсказал Кадет разволновавшемуся Монаху. – И еще, когда дело дойдет до передачи Книги и словаря, я выступлю твоим торговым агентом, а?

– Они будут платить?!

– В Пространстве за все платят.

– Ты ж не умеешь торговаться! – пожал плечами Монах.

– Это здесь я не умею, а в Пространстве – еще как умею! Постараюсь огрести для тебя кучу бэков.

– Слушай, Каддет, а большую кучу бэков они могут заплатить? А что я с ними буду делать здесь? Может быть, купить на эти бэки золото?

– Золото в Пространстве – дешевый метал… мусор, старина. Да и рейдер – не ювелирный магазин.

– А что они могут продать, что у них есть?

– Отдашь бэки Каддету,- подсказала Принцесса. – Он их вложит в прибыльное дело на Земле.

– Конечно! – закивал Монах. – Тебе они пригодятся на Земле.

– Похоже что… Ребята, вы что, решили, что я сейчас рвану с Гиккеи, как спасающийся из огня? Зря вы так решили. Я пока останусь с вами, ребята… если вы не против… Я хочу помочь тебе, Стрела, довести твое дело до конца. Так мне будет спокойней. Я – эгоист.

– «Эгоист»! «Если вы не против»… – сердито передразнила его Принцесса. – Конечно, не против. Но тебе надо… продолжить путь. Я так хочу. И Монах. Мы говорили об этом, когда прятались. Помоги мне только немного… и отправляйся. Так я хочу, Каддет, и ты сделаешь это… И оденьтесь в новую одежду, чтобы Гиккее не было стыдно за вас!

– А может быть, ты купишь у новангов «повозку», Монах? На военный джип твоих бэков не хватит, наше золото им не нужно… Но у флотских на борту всегда есть двухместные «моторки», это такие маленькие разведывательные суденышки. Крепкие, быстрые, с очень хорошей, возможно, наилучшей маскировкой, правда, слабо вооруженные и действуют только в пределах атмосферы. Но ведь вам на них не воевать и на орбиту не подниматься… Пригодится в хозяйстве! Научишься летать. А я поторгуюсь…

Монах вопросительно посмотрел на Принцессы.

– Это будут твои деньги, Монах! – на невысказанный вопрос ответила Принцесса.

– Ладно…- прищурился Монах. – У них есть какие-нибудь правила, ну, церемонии, а, Каддет? Рукопожатия, особые поклоны?… Как к ним обращаться?

– Всегда и ко всем на «ты». Веди себя, представитель Гиккеи, свободно, не важничай и не заискивай. Не проси показать тебе рейдер – смутишь их. Они не любят открывать свои тайны. Да и к тому же в корабле у них такие узкие и низкие коридоры и маленькие помещения, что мы даже ползком туда не пролезем. Я думаю, что нам и общаться с новангами придется в их грузовом ангаре – только там высокие потолки. И еще. Не налегай, старина, на их вина – в них всегда есть сок растения кам. Чуть переберешь – улетишь в Пространство, не цивилизованное… На новангов оно действует слабо, а вот на остальных – улетно.

– Как? – Монах полез за электронной записной книжкой. – Как ты сказал?

– Каддет, вам нужно взять какие-нибудь подарки,- перебила его Принцесса. – Что их может удивить, Каддет?

– На Гиккее – только холодные светильники Стерры, Стрела. Они – загадочны, – неожиданно для самого себя выпалил Кадет, и Неспящая щекочущее погладила его лапой. Он довольно улыбнулся и увидел, как нахмурилась Принцесса. – Мне жаль, правда, жаль, Стрела, что чугам нечем удивить Пространство. Прости, я не хотел тебя задеть. – Принцесса нехотя кивнула, принимая извинения. Что-то с ней было не так, чувствовал Кадет, но разбираться с этим ему не позволял темп времени и события, в которых, как он подозревал, сейчас закрутится их жизнь. И вдруг его осенило: – А я не прав, Стрела, извини! Я придумал, что чуги подарят Нованге! Жаль еще нет твоих монет… ладно! Подари им Империал! В Пространстве в ходу только электронные расчеты, а тут – живая весомая монета. Самая дорогая на Гиккее! А мы объясним, как много на нее можно приобрести. Поверь, это будет хороший подарок!

– Правильно! – поддержал его Монах. – Я им растолкую.

…– Спасательная камера на катере не очень большая, – предупредил он Монаха. Будет тесновато, но недолго, до орбиты лететь всего ничего. Да расслабься ты!… – Они стояли на пустынной широкой дороге из Анапля на запад, ожидая катер с рейдера. – Вот они!…

– …Земляне… Ну, ты же знаешь землян, коммодор: «Глаз за взгляд, челюсть за зуб, голова за умысел»… Земляне!… Земляне, господин Монах, – еще молодая цивилизация. Они еще не устали от Пространства, их тянет в его глубину. Они горячие и любопытные. Поэтому с ними трудно дружить и мало кто дружит. – Монах вопросительно посмотрел на Кадета. Кадет пожал плечами – не знаю. – А вот дружить с ними против кого-нибудь – вполне приятно. Отчаянные!…

Это уже после построения команды, высоких почестей, официального представления Монаха и горячих речей адмирала и Кадета, за неспешным торжественным обедом в грузовом ангаре с упоением, захлебываясь, рассказывал адмирал. Шесть старших офицеров «Колючки» сидели за столом молча и чинно, как замороженные Пространством. Говорил один адмирал.

– Земляне страшно оскорбились, еще бы: в их зоне хозяйничают леонидяне! Думаете, господа, они заявили им протест? Как бы не так! Земляне, господин Монах, они, чем вежливей, тем опасней. Мясоеды! Извини, коммодор, ты – исключение! Они предъявили Трибуналу «Сюрпризы», подобранные в Пространстве. Не знаю, господа, те ли это были мины, что они нашли, или земляне прикупили их на черном рынке, – адмирал подмигнул, – однако охотникам было не отпереться. А мы напомнили Трибуналу про твою схватку с убийцами на Тропиках. Но главным было твое официальное сообщение о диверсии. И твое исчезновение. Гибель! Уж, извини, Нованга именно так подавала информацию. А земляне охотно подтверждали ее – наконец-то у них нашелся хороший повод сцепиться с квазилюдьми. Ведь они так внешне похожи, земляне и леонидяне, ты не находишь, Кадет? – Кадет опять пожал плечами – может быть, похожи, но только на взгляд новангов? – Напоказ всем, по краюшку Галактик тремя флотами они рыскали вдоль Складки, от и до. Конечно, сразу и легко обнаружили твой буй, коммодор, а рядом – заброшенную ремонтную станцию… Подорвали ее и выдали ее за обломки «Робинзона»… Подняли шум на все Пространство. И мы вместе в Трибунале – Нованга разгневанно, а земляне стали просто ледяными и вежливыми, потребовали ордер на обыск на Леонидии. Неслыханная вещь в истории Трибунала, многоуважаемый господин Монах! Естественно, леонидяне отказались. В оскорбительной форме, естественно. И пригрозили, что каждый, кто покусится… ну, и так далее… Трибунал мямлил целый стандартный год. Ваше здоровье, братья по Пространству!… Никто не хотел связываться с Леонидией… Но мы с землянами расчесали эту старую болячку на шкуре Пространства. Леонидяне завелись и обнаглели, и, как у них водится, стали оскорблять всех. Задираться. В тот год во многих звездных системах были желающие… э-э-э… крупно опорожниться на Леонидию. И тут Ударный флот получает приказ на маневры! Трогаемся… Отрабатываем патрулирование… Тренировочные стрельбы… Боевое маневрирование. Уходим все дальше и дальше, уже за край Синей Галактики заглянули… И никто не возражает и не высказывает озабоченность по этому поводу! Вокруг – тишина и спокойствие… Трибунал объявляет о перерыве в работе по этому делу, переговорщики вдруг враз, как горошины из спелого стручка, разлетаются, и тут земляне тремя скрытно подтянутыми флотами разносят в пыль орбитальный бастион вокруг Леонидии и резко – ох, резко! – десантируются на нее, а мы – конечно случайно! – оказываемся рядом, и получаем приказ обеспечить их тыловое прикрытие. Какая славная была резня, коммодор!… Ваше здоровье, господа!… Потом Ударный флот почти год ловил и истреблял корабельную мелочь, жирненьких правительственных и прочих «улиток», которые спасались с разоренной Леонидии на своих суденышках. Впрочем, некоторые их катера оказались весьма неплохи. Весьма… А мы их еще доработали… Поохотились всласть. У меня на счету девять «улиток»,- похвастался адмирал. – Как тебе нравится вот этот салат, господин Монах?

– Очень вкусно и необычно, господин адмирал.

– А вот удивительное вино, господин Монах. Его делают у нас на Нованге, и оно кружит голову не хуже хвоста сумасшедшей кометы.

– Благодарю тебя, адмирал, коммодор Каддет хвалил мне именно это вино.

– Это флотское вино. Да, наш коммодор Кадет знает толк в еде и винах Нованги, ведь ты наш воспитанник, верно, Кадет?

– И родственник, адмирал! За моих родственников-новангов!

– Спасибо от имени Нованги, брат! Ты словно целуешь меня в мое нежное сердце, брат!… Когда земляне с нашей поддержкой вырвали зубы у леонидян… а на это ушло почти два года – такая была большая операция… Пока Компания выделила деньги на твои поиски – заметь, коммодор, очень большие деньги!, тебе ни за что не придется платить! – пока она договаривалась с правительством – тоже много твоего времени, коммодор, утекло… Пока правительство готовило приказ по Флоту… Вот сколько твоего времени прошло, ты не обижайся, коммодор… И моей «Колючке» досталась честь найти тебя, коммодор. Ты помог мне попасть в хроники Флота, коммодор, за что я тебе безмерно благодарен!

– Это я всю оставшуюся жизнь должен быть тебе благодарен, адмирал Лист Ольхи! Твое здоровье! И пусть удача никогда не оставит тебя! Слава «Колючке»!

– Слава «Колючке» и ее командиру! – у Монаха, наверное, от восторга, а, может быть, от очень вкусного крепкого вина, голова шла кругом.

– Господин Монах, я официально прошу у тебя разрешение на высадку на Гиккею.

– Ну, конечно, друг, адмирал! Пож- жалуйста!

– С благодарностью принимаю твое разрешение, господин Монах! И ведь ты не против того, что мои специалисты соберут образцы ваших богатств на Гиккее? Очень вежливо и аккуратно! Ну, отлично, друг Монах! Ты правильно все делаешь, приятель! Если нам обоим повезет, Гиккее и Нованге, и мы обнаружим что-то… вкусное и необычное, то у нас может получиться выгодное сотрудничество. А с землянами мы договоримся!

– Раз-зумеется, адмирал! Будем рады!… Не толкай меня, Каддет! Я – в полном порядке! Какое замечательное вино, адмирал!

– Я подарю тебе, брат…два ящика этого вина! Пей его, оно целебно. И продавай его в твоих гостиницах. Будет спрос – Флот обеспечит тебя хорошим запасом вина.

– А что взамен, брат Лист Ольхи?

– Поговорим об этом, когда мы осмотримся на Гиккее, брат! Кстати, господин Монах! Земляне посещали Гиккею!

– Когда?!

– Двести шесть стандартных лет назад. Изыскательская партия какой-то их разорившейся компании, действовали второпях, не особенно скрываясь, судя по их отчету. Кое-где напугали ваших предков, нечаянно, конечно! Нарушили уйму параграфов Инструкции о контактах и постулатов Концепции!… И улетели, не зарегистрировав Гиккею. Но, брат Монах, не сердись: их, конечно, строго наказали – иначе, откуда бы я это узнал!

– Обидно, брат… Не осмотрелись… Ничего не нашли… А то бы мы за эти двести лет…

– Монах! – сообразил Кадет. – Адмирал! Слушайте, а не поэтому ли на Гиккее пошли легенды о Холодных Землях? Смотри, Монах – кое-что сходится: видят невидимое, вызывают из воздуха огонь и ветер, остаются живым после смертельных ударов…

– Летают по воздуху, вызывают бесплотных чудовищ и воинов, – подхватил Монах. – Действительно!… Наверное!… Значит, правильно пишут: все легенды имеют под собой материальную основу. Это интересно, спасибо, адмирал! Да… а я могу получить этот отчет? – Как многие начинающие писатели, Монах тащил в свою новую Книгу все, что попадалось ему под руку.

– Немедленно, друг Монах! Господин старший помощник! Распорядитесь для господина Монаха, официального представителя планеты Гиккея! Отчет – на стол. Немедленно! Твое здоровье, господин Монах! Удачи Гиккее!

– Большой удачи, адмирал! Пожалуйста, хоть ты хорошо осмотрись! Подробно! Я на тебя надеюсь, адмирал! Твое здоровье, Лист Ольхи! Пусть никакие улитки не повредят тебе!

– Так подробно осмотримся, брат, как только сможем! Твое здоровье, брат Монах! Твое здоровье, брат Кадет!

Вот в таких приятных разговорах у них прошел первый день, не менее приятно – другой день, третий, еще дни… Были совместные вылазки на Зеленые Земли, на незнакомые континенты, которым в шутку давали названия: Сухие Земли, Горячие Земли, Пустые Земли. В шутку – потому что только люди Гиккеи имеют право называть свои Земли. Адмирал был гостем в их доме, отдав должное чистому воздуху и воде, растительной еде и вину Гиккеи. С уважением, но с натугой подержал в руках раздвоенный меч Кадета, выслушал массу историй приключений Кадета на Гиккее, расспросил Принцессу о нравах Империи. Но предложение поближе познакомиться с Малышом, проявившим азартный интерес к живому медвежонку, адмирал вежливо, но опасливо отклонил.

– Мы свои дела здесь закончили. Полный порядок. Но, похоже, коммодор, что ты решил задержаться на Гиккее? – в конце третьей недели частого общения спросил адмирал.

– Да, адмирал. Мне надо еще некоторое время побыть здесь. Надо помочь друзьям. Принцессе Гигар.

– Ну, я сразу догадался. Кстати, поэтому я так легко уладил вопрос с этой секретной «моторкой»: мои исключительные полномочия – помогать тебе. Сделай только официальное заявление, чтобы успокоить Новангу. Землян я предупрежу.

– Спасибо!

– Кстати, подтверждаю – мы тоже не нашли на Гиккее ничего ценного. Тощенькая планета. Жаль, будет прозябать… Месторождение гипса на Каменных Землях неподалеку от «Робинзона»… Ты там поковырялся – мои ребята видели там твою заявочную метку. Выставишь его у землян на аукцион?

– Пока не знаю, адмирал. У меня ведь нет сейчас лицензии. Если продолжу заниматься прежним делом – может быть куплю лицензию… Время покажет.

– Ну, а я процедуру регистрации закончил. Повесил паспортный буй Гиккеи, а сателлиты мониторинговой станции активирую при отходе от планеты. Так что, не удивляйся, если будешь получать с нее запросы. И не напрягайся по этому поводу, коммодор! – Адмирал хихикнул. «Что ж все военные так любят подначивать! – досадливо подумал Кадет. – Ну, я напрягся… Так тебя бы в мою шкуру!». – Так что, коммодор, все, кто придет сюда после нас, сразу получат всю информацию, в том числе и о тебе.

– Делаешь мне рекламу, брат?

– Не помешает, не помешает, брат… Земляне оценят. Тем более, что ты образцово соблюдал постулаты Концепций. Мне не в чем тебя упрекнуть. А разреши мне тебя спросить, как брата, коммодор? – Получив в ответ кивок, адмирал спросил: – Это не твой ребенок, так? – дождался кивка и снова спросил: – И это не твоя женщина, так? Так что же тебя здесь держит, брат Кадет?… Ну, извини меня за бестактность, коммодор… – не дождавшись скорого ответа, нованг виновато сложил лапки у груди. Но задумавшийся Кадет ответил:

– Ты доверяешь своей Неспящей, Лист Ольхи?

– Странный вопрос, Кадет… Я понял твой ответ, брат.

– Спасибо! – обняв, проникновенно сказала Кадету Принцесса на днях, видя его хлопоты с «Робинзоном», совсем не похожие на предстартовые, осознав его молчаливую решимость задержаться с отлетом. – Я очень надеялась на твою помощь! И теперь я спокойна. Уверенна. Но ты обязательно продолжишь свой путь, Каддет. Обязательно!

– После того, как ты утвердишься в Империи, Стрела. И – хватит об этом. Решено, принцесса Гигар? – Он поцеловал ее в макушку. Неспящая промолчала.

– Адмирал сказал, что ничего важного и интересного на Гиккее они не нашли. А гипс? Ты им не скажешь? – спросил Монах.

– Он имел в виду ценные металлы и трансураны или что-нибудь из флоры и фауны, а с этим, ребята, на Гиккее неважно. Да и к лучшему это, поверьте мне.

– Они такие маленькие и смешные… – не переставала удивляться Принцесса,- а ты говоришь – одна из сильнейших цивилизаций?

– Они – точное подтверждение универсального закона: много ума – сила не обязательна.

– И какие друзья! Какие друзья!… – не переставал восхищаться Монах.- Они сотворили чудо, верно?… Что-то не так, Каддет?

– Конечно, они – друзья, старина… Я им очень благодарен, конечно. Но, ребята, если откровенно… У этой монеты есть и другая сторона. Как ты ее называешь, Монах – «реверс»? Отыскивая и вытаскивая меня с Гиккеи, Компания, Флот… да вся Нованга сообщают всем прочим наемникам – мы вам поможем при любых обстоятельствах. Это лучше любой рекламы. – Монах и Принцесса очень внимательно слушали его: Принцесса призадумавшись, а Монах – смущенно. – Но для меня все сложилось очень удачно, верно?

Рейдер отбыл в обратный путь ровно через три недели после прибытия, собрав всю возможную информацию и оставив в углу гостиной подарок – большой, подробный и точный, вращающийся, живой глобус планеты: над ней двигались облака и тучи, волновались моря, местами лил дождь, на полюсах, застилая Светило, сыпал снег, кипела или медленно текла жизнь в городах, портах и селениях. Достаточно было притронуться к выбранному на этом глобусе месту и очень скоро получить его в десять раз увеличенное изображение. Временами Малыш, приоткрыв рот и замерев в одной позе, долго не сводил с глобуса взгляд.

За это время ремонтники рейдера привели в полный порядок корпус «Робинзона» и его движители, Кадет пополнил запасы кофе и шоколада, вина, маринадов и соусов, которыми в Пространстве так славится Нованга, топлива, освежил записи в библиотеке и в навигационном компьютере и до зубов перевооружил яхту. Его банковский счет несколько похудел.

– Видишь точку? – он ткнул пальцем в движущуюся точку на экране пульта связи. Малыш смирно сидел у него на коленях. Поднял голову и вопросительно посмотрел на Кадета. Взгляд, его лучистый и ясный, сияющий взгляд перевелся на губы Кадета. – Это наши друзья, Малыш, рейдер «Колючка», – четко выговорил Кадет на лингве и слово в слово повторил это на гиккейском для внимательно и серьезно слушающего ребенка. – Когда-нибудь, наверное, ты снова увидишь такую точку. Я надеюсь, это опять будут наши друзья. А сейчас я научу тебя рисовать… Профиль твоей мамы, Малыш… Берем планшет… перо… зажимаем его в пальцах вот так… и ведем линию вот так…

Они втроем были дома, потому что Принцесса решила посетить Южное имение рода Гигар, заодно опробовав подарок Монаха – «моторку», которую решили назвать «Челнок». Она обещала вернуться на следующее утро, но поздно вечером позвонила и, коротко справившись о благополучии домоседов, сообщила, что задержится, потому что прочла на карнизе Крепости послание лорда Диккар, начинавшее словом «срочно».

– Может быть, тебе стоит поменять амплуа? – похваставшись новым словом, раздумчиво произнес Монах, стоя за спиной Кадета и Малыша и наблюдая за их занятием. – Ты – терпеливый наставник. И ты любишь детей.

– Если это и так, то я недавно узнал об этом,- отозвался Кадет.