Слышишь, Кричит сова!

Иван поглядывал в иллюминатор. По серо-зеленому морю чуть впереди бежала темная стрекозиная тень. Бежать ей еще часа два, а там - симпатичный "бог в трех лицах" Степан Степанович с его гостеприимными хлопотами, погрузка, поезд и - одним словом, домой...

- Смотри ты, прямо хоть сейчас в журнале печатай,хмыкнул Алексей.

- В журналах мы все напечатаем,- отозвался, не поднимая головы, Антон Давыдович.

Один только день дал шеф передохнуть по возвращении и с ходу сам влез в бумаги по уши, и Алексея с Иваном тоже воткнул. Официально это называется простенько- "готовить отчет", а на самом деле вот уже десятый день корпят всей компанией над рассортировкой материала, накопилось его за три месяца, казалось, не так уж много - а как взялись, голова кругом пошла: одних хронограмм почти триста штук и если не каждая, то уж через одну головоломка. Иван, правда, от этих бумаг спасся - Антон Давыдович велел готовить техническую документацию. Опять же бумаги, конечно, но все-таки ближе к прямому Иванову делу. В общем, так или иначе, а потогонная система, четко налаженная шефом, работала безотказно под почти непрерывное дребезжание телефона, Антон Давыдович сразу по приезде сделал наверху коротенькое сообщение, так что сверху пока не беспокоили - ждали подробного отчета. А вот "сбоку" - из соседних лабораторий-трезвонили ежеминутно с единственным вопросом: "Ну, как?" "Граждане смежники", как их прозвал Алексей,- все эти экологи, историки, лингвисты, фольклористы, одним словом, тьма-тьмущая всех тех, кто прямо, кто косвенно участвовал в подготовке программы, тоже, судя по всему, вставали с солнышком, а ложились за полночь. Все их вопросы варьировались в зависимости от темперамента: "Ну, как дела?", "что слышно у вас?" и "когда же, наконец, черт побери?!" Иван было предложил отключить телефон, но Антон не позволил, велел только звонок приглушить.

- Да я не научные журналы имею в виду,- сказал Алексей.- Вот эту русалочью песню у нас хоть "Новый мир" с руками оторвет. Хотите послушать?

Антон Давыдович покосился на часы, подумал, покачал головой: - Ну ладно, объявляю десятиминутный перекур. Иван, бросай дела, Алексей Иванович желает выступить в роли чтеца-декламатора. Поддержим молодой талант, Иван скрипнул стулом, повернулся.

- Прошу вас, маэстро,- церемонно поклонился Антон Давидович.

Алексей встал, держа листок в отброшенной руке, раскланялся на три стороны:

По ком я хмелею, по ком

Шалела моя голова?

Зверье от зимы и погонь

Ютилось ко мне горевать...

Уже, моя живность.

Ступай: Твоих я робею затей.

Ступай. Уже когтем тупа.

Добра и тепла не содей.

О зверь, мой двоюродный сын!

Одна я крестилась толпой,

Гулена, у трав и осин...

Звякнул телефон, Иван потянулся, Алексей бросил: "Не бери, подождут" и продолжал:

А мне не сдыхать и не злеть.

Но в почве своей борозды

Давнишний нащупаю след

- И рот обожгу - не простыл.

Людскою монетой звеня,

Людской отираючи пот:

"Боян! Я ж Мариной звана!"

А он не поет. Не поет...

Алексей положил листок. Антон Давидович спросил: - Почему ты решил, что это русалочья?

- Это не я решил. Товарищ волк, то бишь биор-одиниадцать, под таким грифом передал.

Умолкнувший было телефон звякнул снова. Иван покосился на Антона Давидовича, тот кивнул и пододвинул к себе бумаги.

Иван взял трубку. Звонили из институтской проходной.

Иван по голосу узнал вахтера дядю Васю.

- Тут к вам человек просится. Выписывать пропуск или как?

- Что за человек?

- Да говорит, что приехал специально. Вроде договаривался с вами.

Иван мгновенно вспомнил странный ночной звонок накануне отъезда в тайгу и, внезапно отчего-то взволновавшись, резко сказал: - Пропусти eе.

- Что там? - поднял голову от бумаг Антон Давыдович. Иван помолчал, прислушался, за дверью было тихо.

- Ну? - повторил Антон Давыдович.

- Вахтер звонил, приехал тот, что звонил тогда, ночью. Ну, который знает, что случилось со змеем. Я велел пропустить.

- И придет мальчик...- вдруг сказал Алексей.

Антон Давыдович остро глянул на него. И тут в дверь осторожно постучали.

Антон Давыдович очень спокойно, может быть, только чуть громче, чем обычно, откликнулся: - Войдите!

Через порог шагнул невысокий белобрысый парень, с некоторой растерянностью поклонился. Иван пригляделся- ну, парнем его с натяжкой только назовешь, лет за тридцать пять мужику. Просто щупловат, потому на пер вый взгляд моложе выглядит.

Пока Иван разглядывал посетителя, Антон Давыдович, помолчав, спросил: - Ну-с, чем можем служить?

- Фамилия моя Кореньков,- напомнил тот и, помявшись, добавил: - Я вам звонил...

- Я вам писал, чего же боле...- вполголоса сказал Алексей.

Антон Давыдович посмотрел на него так, что Алексей поежился.

- Так все-таки чем мы можем быть вам полезны, товарищ Кореньков?

- Собственно, я ведь объяснил, почему мне нужно с вами встретиться,- с некоторым недоумением сказал Ксь реньков.- По телефону. Перед вашим отъездом.

- Очень плохо было слышно,- отозвался Иван.

- И, если честно сказать, то, что удалось расслышать, было весьма похоже на розыгрыш,- вежливо сказал Алексей.

- На розыгрыш? Какой розыгрыш? - с еще большим недоумением спросил Кореиьков.- Вы решили, что я разыгрываю вас?

- Не вы,- успокоительно покивал Антон Давыдович.- Мы заподозрили, что кто-то из наших коллег, знающих о готовившемся эксперименте, решил пошутить несколько экстравагантно. Согласитесь, трудно предположить что-либо иное, когда некто звонит и объявляет: я знаю, что случилось с... Змеем Горынычем,

- Но ведь я в самом деле знаю! - чуть не вскрикнул Кореньков, но сдержавшись, повторил спокойно: - знаю...

- Как вас зовут? - вдруг спросил Антон Давидович, - Николай Ильич,машинально ответил тот.

- Так вот, Николай Ильич, я прошу вас взглянуть на вещи нашими глазами и оценить степень вероятности происходящего: звонит или приходит некто и говорит, что он знает нечто определенное о вещах, о которых никто абсолютно ничего знать не может. В первом случае получается, что он знает о результате эксперимента до начала самого эксперимента.- Антон Давидович помолчал, откашлялся.- Во втором случае - тот же человек утверждает, что ему известно нечто конкретное о том, что произошло примерно за десять веков до его собственного рождения. И первое и второе исключено. Единственное объяснение - розыгрыш.

- И тем не менее я знаю,- в тоне Коренькова не было ни малейшего упрямства, скорее усталая уверенность, - Утверждать можно что угодно,мягко сказал Антон Давидович.- Но стоит ли утверждать недоказуемое?

- Сейчас, одну минуту,- вдруг сказал Кореньков, лицо его напряглось и он, глядя перед собой отсутствующим взглядом, запинаясь, заговорил:Однажды ночью наступит день... и встанет солнце в полнеба, и уйдет мальчик, и придет мальчик... и поймут люди...

Алексей почувствовал, что ему не хватает дыхания.

Иван глядел во все глаза. Антон Давыдович грузно оперся о стол, спросил глухо: - Что вы знаете?

- Я знаю, что у вас есть сенсокоммуникатор..

- Это он вам сказал? - быстро спросил Антон Давыдович.

- Да.

- И вы хотите им воспользоваться?

- Иначе нельзя. Я не могу рассказать, я могу вспомнить...

- Занятно, занятно,- рассеянно бормотал Антон Давыдович и, резко повернувшись к Ивану, то ли попросил, то ли приказал: - Давай машинку.

Иван бросился к стеллажу в дальнем конце лаборатории. Сеноокоммуникатор, сконструированный когда-то Алексеем, приспособленный Иваном для программирования биоров, был запихнут за груду других до поры ненужных приборов. Иван вытащил шлем, быстро осмотрел - вроде в норме, подсоединил провода к клеммам блока питания. "Если батареи не сели, тогда порядок",- пронеслась мысль. Аппарат сепсокоммуникации в свое время очень пригодился: с его помощью устанавливался мысленный контакт между программистом и биором.

- Спасибо,- кивнул Антон Давыдович, когда Иван положил аппарат перед ним, и спросил: - Иван Петрович, а мы можем получить запись мысленной информации?

Иван мгновенно ответил: - Да.

- Ну, пожалуйста,- сказал Антон Давыдович и, повернувдиись, спросил: Если не возражаете, Николай Ильич, можем попробовать.

- Конечно,- ответил тот.

Иван быстро подсоединил выходы сенсокоммуникатора к дешифратору хронограмм, проверил напряжение, пере двинул тумблер в положение "автоматика" и сказал: - Можно...

- Вы готовы, Николай Ильич? - спокойно спросил Антон Давыдович.

- Да.

- Алексей, помоги, пожалуйста, надеть шлем...

Дешифратор низко загудел, легко застрекотало печатающее устройство, из подающей прорези поползла широкая бумажная лента...

Снег лежал до Яковлева дня, а на осень мороз побил хлеб, и зимою был глад, осмина ржи стоила гривну... В следующем годе также глад: люто было, осмина ржи стоила две гривны, малая кадка по семи кун, и ели люди лист липовый...- он замотал головой, пытаясь стряхнуть нелепый сон. Но это был не сон, и он это знал, но вскочил из-за стола, швырнул рейсфедер на доску, как будто надеясь, что резкий стук собьет странное состояние, наплывшее на него снова - ив который уже раз... Но рейсфедер только равнодушно звякнул, а у него в ушах продолжал звучать далекий детский голосок, вдруг сменявшийся сип лым старческим шепотом и снова выраставший до пронзительной высоты: ...и ели люди лист липовый, кору березовую, солому, мох, падали мертвые от глада, трупы валя лись по улицам, на торгу, по путям и всюду... Наняли наемщиков возить мертвяков из города, от смрада нельзя было выйти из дому, печаль, беда на всех!..

Голосок умолк, как оборвался, а может, его заглушил странный непривычный шум, ворвавшийся в комнату,- заколотила в стекло ветка, жалобно заскрипели стволы, тонко свистя, завертелся, ероша темную хвою ветер, грозя разнести избушку по бревнышку, загудел, застонал Дикий бор...

"Какой бор? Откуда бор?" - закричало у него внутри, и он обессиленно осел на стул. Шум пропал, как не было.

В чистом окне ("какая ветка? Девятый этаж!" - мелькнуло в голове) на фоне оседающего в закат солнца черными пушечными стволами уперлись в небо четыре трубы, увенчанные подсолнуховыми коронками рыжего дыма. Химзавод. Первая очередь. Слева белыми кораблями уплывают в закат многоэтажные громады с пламенеющими от последних лучей окнами - красиво и больно смотреть.

Он подался вперед, к окну. Справа от химзавода - между корпусами его и кольцевой дорогой - узенькой полоской протянулся лесок, не лесок даже, а так - лесишко, в глупой надежде уцепившийся корнями за землю, которая уже т принадлежит ему. Три года назад он, этот сегодняшний лесишко, жалкий остаток, темными шуршащими валами укатывал за горизонт. "И впрямь был дикий бор", - подумалось. Но прогресс - штука серьезная: плывут теперь до горизонта белые громады, дымят день и ночь трубы химзавода, в чьих цехах рождается то, что за миллионы лет не сумела создать природа, создавшая этот лес.

Бывший лес. Совсем бывший, хотя и цепляется из последних своих силенок за клочок у кольцевой дороги.

Правда, до вчерашнего дня лесишко мог еще надеяться выжить - стать, на худой конец, если не парком культуры и отдыха, то хотя бы сквериком. Но кто-то умный подвел итог вспыхнувшим было спорам: "Природа не храм, а мастерская. И снявши голову, по воласам не плачут. Сколько там кислорода давал гектар леса, я не знаю, а вот по производству азотной кислоты город план перевыполнил. Кислорода, слава богу, хватает, и если бы этот лес азотную кислоту давал, тогда другое дело..." Фу, черт побери, вроде отошло. Он присел к столу, взял рейсфедер - работы оставалось немного, еще несколько линий и планировка корпусов второй очереди химзавода вчерне закончена - стоять они будут вплотную к кольце вой дороге...

Серая тень, как туманный мазок по оконному стеклу, промелькнула и истаяла. Но в этот неуловимый миг, словно время внезапно застыло, он успел разглядеть ее янтарные, словно подсвеченные изнутри, недвижно круглые глаза, распахнутый в беззвучном крике клюв... Тень истаяла, и стих царапнувший слух неслышимый вскрик... "Тьфу, наваждение",- передернул он плечами и провел линию, стараясь сосредоточиться, но беспокойство не уходило...

Началось это недели три назад. Воскресным утром забрел он в зоопарк зачем? Так просто. Детишки галдели у обезьянника. Лев равнодушно спал, повернувшись к глазеющим наименее приличной частью. В птичьем вольере здоровенные попугаи возмущенно трещали клювами на расхрабрившихся воробьишек - воробьи, конечно, побаивались, но зерно таскали исправно прямо из-под носа заморских собратий. Все это было интересно, но не очень.

Что-то как будто тащило его мимо, ненавязчиво, но настойчиво - он это понял только потом. А сейчас, прошагав мимо всяческой экзотики, он неожиданно для себя остановился у клетки, в которой по невидимому и точному кругу диаметром в два метра безостановочно бежал серый худой зверь. Глядя прямо перед собой, не обращая никакого внимания на выкрики столпившихся у клетки людей, волк мчал по одному ему видимому кругу к одному ему видимой цели.

- За время, что он тут сидит, а вернее, бегает,- заметил кто-то из зевак,- он землю, наверное, раза три обежал! Чемпион!

В толпе засмеялись. Кто-то откликнулся: "Надо бы спидометр ему поставить!" А волк бежал, бежал по своему бесконечному кругу, каждые пять секунд возвращаясь к тому месту, от которого начал свой нескончаемый бег. А он вдруг подумал, что у каждого есть свой круг - у кого больше, у кого меньше, но каждый рано или поздно прибежит к той единственной, никому не известной точке, где начинался его круг...

Потом волк пришел к нему домой, глубокой ночью - он уже спал. Волк вежливо, но настойчиво растолкал его и сказал: - Хочешь, покажу фокус? Смотри.

Окно, в сторону которого волк небрежно махнул лапой, неожиданно раздалось в ширину и высоту, и через мгновение никогда не виденный пейзаж открылся ему: до самого горизонта, одна к одной, во все стороны, насколько хватает глаз, частокол высоченных труб стоял ровными, как солдатские, шеренгами, уходя макушками в низко плывущие по серому небу рыжие тучи дыма. И резкий запах рванул ноздри. А окошко затуманилось и тут же посветлело, распахнувшись в необъятную, необозримую пустоту.

И вдруг он увидел, вдалеке небольшой, ощетинившийся иголками шар, невесомо плывущий в пустоте. "Еж, что ли?" - пронеслась мысль, но, вглядевшись, понял и почему-то нe удивился нисколько: он на космическом корабле, и в иллюминаторе никакой не еж, а шар земной, утыканный трубами, плывет по путям своим, кутаясь в рыжую дымку.

Не успел он как следует разглядеть "ежа", как вдруг на поверхности шарика стало происходить что-то непонятное - ив несколько мгновений "еж" был острижен наголо, а еще через мгновение засверкал отполированно, как бильярдный шар.

Снова помутнело окошко и он зажмурился от внезапно ударившего в зрачки ослепляющего света. А когда решился чуть приоткрыть веки, увидел, что во все стороны уходит нестерпимо сверкающая в лучах низкого солнца никелированная пустыня - и он стоит в самом центре ее.

"Где я?" - горячечно пронеслось в гелове, и тут же раздался голос: На Земле.

Он оглянулся - позади на зеркально никелированной плите сидел волк, прикрыв глаза лапой.

- С точки зрения науки и красоты наиболее целесообразной формой поверхности планеты является идеально отполированная поверхность шара.

- Что ты сказал? - переспросил он.

- Это не я сказал,- ответил волк.

- А кто? - спросил он, оглядываясь. Кроме них двоих, на гигантском зеркале не было никого. "Если не считать наших отражений",- подумалось неожиданно спокойно.

- Придет время, ты все вспомнишь...

Он отвернулся от зверя, шагнул вперед, осторожно пробуя ногой никелированную землю, поскользнулся и, падая, увидел, как поползла куда-то вверх сверкающая пустыня, и через секунду, придя в себя от падения, увидел, что сидит на полу рядом с собственной кроватью, в окне привычная Большая Медведица, и никакого волка нет и не было, потому что все это дикий и непонятный coн...

Вспомнив сейчас об этом, он передернул плечами.

"Придет время - все вспомнишь". Что - все? По правде говоря, кое-что ему хотелось бы вспомнить. Что-то такое вышло с памятью: не сохранилось в ней ничего из раннего детства - даже лиц родителей, которые или умерли, или потерялись где-то, потому что, учась в первом классе, он уже жил в Детдоме,- и вот от этой точки отсчета работала память. Вспомнить, что было раньше, ему, конечно, хотелось, но, как человек взрослый - тридцать пять всетаки без малого - понимал, что, если и не вспомнится, беда небольшая.

Он провел последнюю линию, положил рейсфедер и встал, потянувшись,главное сделано. И вдруг кто-то рванул его за плечо и, едва устояв, он повернулся и увидел себя: маленький русый мальчик в кольце надвинувшихся рыжих бород и горящих злобой и страхом глаз. И услышал свой голос тоненький, детский, ломающийся в грозной тишине: - ...сыграл сыну Ростиславу свадьбу богатую, какой не бывало на свете, пировали ла ней с лишком двадцать князей... Снохе же своей дал много даров и город Брягин...

Голосок заглох во внезапном ропоте и снова возник: - ...снег лежал до Яковлева дня, а на осень мороз побил хлеб и зимою был глад... и ели люди лист липовый, мох, кору березовую...

Мелькнула серая невесомая тень, пошла кругами, ропот внезапно стих - и громкий крик совы упал в тишину, взорвавшуюся воплем: - Знамение божие! В костер его! В костер!

Ревущие бороды надвинулись близко-близко, он почувствовал жесткие пальцы, вцепившиеся в его плечи и руки, и рев у самого уха, и понял конец.

И вдруг все исчезло. Звенящим водопадом обрушилась тишина. И в следующее мгновение он все вспомнил...

...Шам... шам... Шелестело все ближе. Кикимора разлепила правое смотрило, потянула воздух - ноздрю защекотало - трясинкой пахнет.

...Шам... шам...- шуршало рядом.

"Мокоша бродит",- догадалась кикимора и тихонько шушукнула: - Мокоша!

- Ась? - полошливо откликнулся кто-то за кустом.

Ветка шевельнулась, отодвинулась, из-за куста выглянул пень. Постоял в нерешимости, вглядывался, потом с тихим шуршанием вздохнул -разглядел: - А, это ты, кикимора...

Пень поерзал, повернулся вокруг себя и обернулся Мокошей.

- Аи не спится? - бормотал, присев на мшистую кочку, Мокоша, мостя лапти так, чтобы где посуше,- Аи человеки донимают?

Кикимора поежилась, трясина пошла кругами. Разлепив второе смотрило, вылезла на берег болотца.

- И не говори, донимают,- вздохнула.- Шастают тут и пеша, и коньми. Козлищево болото все запакости ли - сыплют чего-то...

- И-и, то-то и оно-то,- мотнул корявой бородой Мокоша,- бога забыли человеки.- И обиженно спросил: - Бог я или кто?

- Бог, бог,- закивала кикимора.- А то как же.

- Ага, бог! Забыли они. Лешим прозвали. Лешим! - в злости и обиде плюнул Мокоша, попал себе на лапоть, еще больше обиделся.

Далеко над деревьями полыхнуло что-то, грохотнуло, потом потянуло теплом.

- Аи, чего это? - обеспокоилась кикимора.

- Чего-чего,- проворчал Мокоша.- Аи не слыхала? Человеки Змия поймали. Пахать на нем хотят. А может, уж пашут.

- Как так поймали? Змия? - подивилась кикимора. - Как это Змия поймать можно?

- А вот поймали. Богатырь какой-то объявился.

- Аи-аи! - лицемерно приквакивала кикимора. Змия она не любила - да за что любить? Дохнет мимоходом - полболота- как не бывало, сушь проклятая.- И что ж теперь будет?

- А то и будет. Пахать станут... Ой, забыли бога человеки,- и снова в обиде вскинулся Мокоша: - Я-то бог или кто?

- Бог, бог,- согласилась кикимора, - А они - леший!

- Бог, бог!

Где-то далеко хрустнула ветка, потом еще - ближе.

Легко заржал конь.

- Человеки едут! -догадалась кикимора.

Мокоша скрипнул туловом, оборотился на шорохи, - Едут. Должно, Змиевым обидчикам в подмогу, - Пугнем? -- И то!

Человеки выехали на край болота, гуськом потянулись по берегу.

- Ой, много! - прошуршала кикимора.- Пугать-то будем?

- Много,- засомневался Мокоша, Пугать ирбоялись.

Но когда последний человек проезжал мимо куста, за которым хоронился Мокоша, не удержался он и сунул коню под брюхо острый сучок. Конь вскинулся, кося глазом, всхрапнул. Человек осадил коня, наклонился над кустом, увидел Мокошу. Гикнул зло и, наклонясь, ухватил Мокошу за бороду.

"Ой!" - дернулся Мокоша и вмиг оборотился пнем мшелым, оставив в руке у человека сухую ветку - клок бороды. Человек бросил ветку, наладил стрелу и пустил наугад в чащобу.

Стрела свистнула над ухом у кикиморы, хоронившейся за палой лесиной. Вскинулась она и, ломая ветки, кинулась наутек, вереща беспамятно: "ой-ой-ой...", эхом раскатываясь.

- Что там? - крикнули из-за кустов.

Отставший, затолкав лук в саадак, бросил сердито: - А, развелось в лесу всякой нечисти...

Мокоша обиженно вздохнул, но шевельнуться не решился, долго ждал, пока топот конский стих вдали. Потом тихо позвал: - Кикимора, а, кикимора...

Никто не отозвался.

- Вдерлась-поди в самую чащобу,- бормотнул сам себе Мокоша,- с перепугу. И то, как не испугаешься... Ой, забыли бога человеки...

В лесу всегда страшно. Но лукошко полно уже выше краев, и все отбором-перебором - грибачки один к одному, как голыши-окатыши. Не только бабка, но и дед Несвят похвалит. Он перехватил лукошко в другую руку и по тропинке-бегушке заторопился к опушине, где сумрак и мрак только к ночи подступают. А здесь, хоть солнце и на самой середине пути, не каждый луч пробьется до земли, и сумрак зеленый теснит тропку со всех сторон. А в сумраке том кто знает, что таится и что хоронится, стережет...

Тропка бежала, ручейком огибая мшистые камни, камешки поменьше обтекала с обеих сторон, ныряла в палую листву, зарастала травой-задорожником, петляла меж красными стволами в медовых смоляных накрапах. То там, то сям из-под низкой ветки или из-за обросшего пня выглядывал грибачок-лесовичок, а то и целая стайка. Но места в лукошке уже не было. Так и оставались они стоять- для другого человека, или для белки-катерички, или клубка-колючки Так и есть - вон у пня колючка грибачок обхаживает. Завидел человека на тропинке, мигом в клубок свернулся-на, бери, колись... Не буду трогать, не бойся! Однажды он принес из лесу клубок-колючку, так дед Несвят отнял и тут же в огонь кинул. Колючка запищал, развернулся, да поздно. Жалко было колючку, а Несвят-дед так посмотрел, самого в огонь бы кинул. Но сказал только: - Пакость всякую лесную на двор тащишь? Аль закона не знаешь? Так знай: лес по себе, мы по себе. Пропади он пропадом, этот лес!

"А как же грибачки?" - подумал он тогда, и дед словно услышал и, хмуро бросил, вороша угли: - Что можно взять, то тебе велят взять...

И вот с утра по грибачки послали...

Глухой шорох пробежал где-то за стеной деревьев и смолк. Зябко поежился, перехватил лукошко покрепче. В лесу всегда тишина и сумрак. Даже птицы не поют, все ближе к опушке держатся. А ластовицы, те к лесу и не подлетают, в городище живут. Тишина, сумрак, шорох глухой. Только просвистит в ветвях, качнет легко вершины Похвист-бог, но тут же уляжется, не время ему. Это в ревун-месяц засвистит он, ероша хвою, проклубит прахом по улице, грозовую тучу накатит, ударит под стреху, взвоет страшно и дико: "Ррразнесу избу по бревнышку!

Ууу-у-у!" А сейчас тишина, сумрак, шорохи неясные, поди знай, кто бродит, хоронясь за кустами. Того и гляди подстережет тебя ширяй-чудище, или кикимора, или шихири-коротышки, утащут в бурелом-чащобу, защекочут-залоскочут до смерти... Впереди, за кустом, слева от тропки что-то чуть слышно треснуло. Вот оно! - обмер. На тропку легко выпрыгнул ушастик, присел и тут же сиганул в кусты. От сердца отлегло, А вон уже и дуб поворотный, за ним тропка сворачивает, а там уже и опушина. Он припустил вприпрыжку. Все, лес уже считай позади, и шихири, и кикиморы, и другая человеку страшная нечисть!

И когда до поворота оставалось локтей на один-два прыжка, из-за корявого тулова дуба выдвинулось что-то темное-огромное, заслонило дорогу, но, вскрикнув, он успел рвануться в сторону. В лицо ему метнулась ветка, едва уберегся, другая ухватила за плечо, еле вырвался...

Опомнился только, когда из последних сил вырвался из цепкого зеленого мрака на поросшую мелким желтяком поляну. Присел на дикий камень, кругло торчавший посреди прогалины, отдышался, огляделся - деревья вокруг стоят стеной, высокие, до самого солнца достают, бока ему щекочут, чтоб жарче светило. Наброска в двух местах разодрана от ворота до подола, в лукошке грибачков осталась едва половина. "И то, - вздохнул,- все бы мог растерять..." Ну, отдышался вроде. И надо бы встать да идти, но сил не было. Страх не то чтобы ушел, а затаился где-то - он терпеливый, подождет, когда надо - набросится.

"Камень-то какой теплый",- подумал он, и вдруг послышалось ему тихое гудение. "Что это? - прислушался. - Неужто камень?" Приложился ухом - так и есть, камень гудит, внутри что-то то и дело пощелкивает, пошумливает.

Что бы это и с чего? И тут за деревьями что-то затрещало, дохнуло зноем. Он бросился на землю, прижавшись к теплому боку камня. Из-за качнувшихся вершин выплыл, медленно взмахивая черными когтистыми крыльями, Змий Горыныч.

"Заметит, не заметит?" - заколотилось в груди так, что испугался еще больше - Змий услышит.

Чудище-горынище, вертя головами, покружил над поляной, дохнул разок пламенем - забавлялся, потом взмахнул перепончатыми крыльями и, резко взмыв в высоту, полетел куда-то.

Не заметил! - еще одна страшная опасность пролетела, едва не задев его. Уж что страшнее Змия Горыныча!

"И как его Богдыня-дурачок поймал?" - снова подивился про себя он. И как не дивиться - на прошлой седмице, в конце зарев-месяца чудо великое свершилось, все городище вымело, кто от страху в гонтину Святовидову забился- под божью защиту, кто в подпол полез. А крику, крику! И все оттого, что гонясь за Богдыней-дурачком, страшилище залесное Змий Горыныч меднобокий, сыроядец человеческий, к самому тыну городища приполз, ревя громом и хвостищем колотя так, что земля тряслась. Красные глазищи с бычий пузырь каждый, из ноздрищ пламя пышет. А рев-то, рев!

Потом тише стало, подумали - ушел чудище, может, съел дурачка Богдыню, туда ему и дорога, а может, затаился. Кто посмелее, на кровлю полез, хоть и низко, а все ж виднее. Рты пораззевали, слова вымолвить не могут, и помалу все городище, и стар и мал, полезло на кровли, повисло на тыне, едва не повалили. И, разглядев, что же там такое деется, какой-то малец ахнул: - Да он же на нем пашет!

И вправду-Змий Горыныч тащил плут, вертел головами, сучил всеми шестью лапами, когтищами землю рыл, огнем пыхал, хвостом бил, а плуг тащил. А Богдыня попрыгивал позади да еше покрикивал: "У, чудище ледащее! Паши!" И не успели наахаться люди, как выросли вкруг городища три вала земляных высоких, выше тына куда. И тут Змий вдруг остановился, изогнул всё три шеи назад и заревел в три горла так, что Богдыню по земле покатило, как лист сухой. Да и многие, с тына повалившись, в подпол наладились. А Змий в единый миг левой пастью перекусил постромки, расправил крылища и взмыл. Тут снова страх великий объял городище-что-то теперь чудище сделает?!

Но чудище только блеснул медными боками и, распустив хвостище, медленно облетел пахоту свою, будто проверяя, и свернул к лесу.

Долго тогда гадали - вернется, не вернется? Не вернулся.

"А вдруг сейчас вернется?" - одна эта мысль подняла его на ноги и он, подхватив лукошко с гудящего камня, побрел через полянку. Впереди неизвестная дорога, бурелом-чащоба, шихари-коротышки и у поворотного дуба то темное-огромное, в котором только слепой не признал бы ширяя-чудище...

- Мальчик, а, мальчик...- тихо позвал кто-то.

Он обернулся, чуть не выронив лукошко. Из-за куста выглядывал волк. Волк подмигнул, повертел головой - огляделся по сторонам -и шагнул из-за куста.

Прижав к себе лукошко, он подумал вдруг: "У волков же шея не поворачивается..." - Я еще не то умею! - пообещал волк.

Мальчик в оцепенении смотрел, как, мягко ступая, громадный волчище приближается к нему и понял: сейчас он его съест...

Волк остановился, присел на задние лапы, мотнул головой и сказал: - Не съем. Не бойся. Я энергию другим способом получаю.

Мальчик понял только, что волк обещает не есть его.

Мальчику было семь лет и ему было достаточно обещания, чтобы поверить. Но страх - который уже за сегодняшний день! - уйдя, унес с собой и силы. И мальчик, чувствуя, что ноги подгибаются, присел на пенек.

Волк сидел перед ним серой глыбиной и, вывалив красный язычище, тоже отдыхал.

"Бабка Непрядва говорила, что не только люди умеют разговаривать, а я не верил",- подумал мальчик.

- Права была бабка Непрядва,- тут же отозвался волк.

Страх прошел совсем, но пришло удивление. Мальчик разлепил губы и решился: - А откуда ты знаешь, что я подумал?

Волк, не задумываясь, объяснил: - Телепатия. Передача мысли на расстояние,- потом почесал лапой за ухом и добавил: - Впрочем, хотя явление и существует, сам термин родится этак веков через десять.

Мальчик ничего не понял, но не огорчился - он давно заметил, что у взрослых не всегда все поймешь.

- А как тебя зовут? - совсем осмелел он.

- БРВ-одиннадцать,- машинально ответил волк, но тут же, вроде опомнившись, сказал с некоторым неудовольствием: - Как-как - волк! Ты что сам не видишь?

- Вижу,- подтвердил мальчик.- А меня зовут...

Волк перебил: - Эта информация излишня. Других знакомых мальчиков у меня нет, и по программе не будет. Так что звать я тебя буду просто: мальчик. Ты ведь мальчик?

- Ну,- подтвердил мальчик.

- Вот и ладно, договорились,- довольно сказал волк.- У тебя ведь других знакомых волков нет?

- Нету,- впервые за весь день засмеялся мальчик.

- Ну, и все. Значит мы с тобой просто: ты - мальчик, я - волк.

Мальчик кивнул, а волк добавил непонятно: - Абсолютная точность и абсолютная ясность!

А потом - деревья бежали мимо, как будто кто-то гнался за ними, у самого уха пролетали ветки, в глазах рябило зеленью, свистело в ушах, щеки жег невесть откуда взявшийся ветер-волк мчал по одному ему ведомому пути, нырял в чащобу, выскакивал на поляну и снова в чащу, через бурелом. А он, прижав лукошко к себе, вцепился в серую шкуру - рви, не оторвать... Ну, вот и опушина, он понял это носом: вся опушина поросла медыньтравою, целый день гудят над ней пчелы. "Может, в том к-змне пчелы живут?" - мелькнула мысль, а волк вывернул влево, перемахнул через корягу и стал.

- Ну все, приехали, Иван-царевич.

- Что? - спросил мальчик, слезая с волчьей спины.

- А, это из другой сказки,- сказал волк.-Тут тебе вот так прямиком чуть пройти - и Китеж ваш виден.

- Что видно? - не понял мальчик.

- Ты где живешь? - спросил волк.

- В Гордынь-городище.

- Ну, пусть будет Гордынь-городище,- махнул лапой волк, задумался и сказал то ли мальчику, то ли самому себе: - Интересная деталь Гордынь-городище. Этимология ясна. Впрочем, ниточка слабенькая Китеж-Гордынь...

Хотя временные напластования, провал в параллельное измерение... Над этим стоит подумать...

Пока волк рассуждал, мальчик смотрел на него и думал: "Какой же он огромный, с вола, наверное. Разве такие волки бывают?" Волк, прервав свои рассуждения, сказал: - Всякие бывают. В зависимости от задачи.

Мальчик спохватился - солнце уже совсем высоко, и, поклонясь низко, сказал: - Спаси бог тебя!

Волк забормотал: - Без бога не до порога... До бога высоко, а до царя далеко... На бога надейся, а сам не плошай... Архаика, дикая архаика. А тут буковка отскочила, и слово живет тысячелетия - спасибо...

- Я пойду,- несмело сказал мальчик.- Мне еще через змиевы валы перелезать.

- Постой-постой,- заинтересовался волк.- Что перелезать?

- Валы змиевы. Который Змий опахал.

- Какой еще Змий? - обеспокоенно и раздраженно спросил волк.

- Ну Змий Горыныч, какой еще. Его Богдыня-дурачок поймал и городище трижды опахал. Я сам видел. Страшно!

- Так-так,- хмуро сказал волк.- Занятно. И где же вы Змия держите?

- А он улетел. Оборвал постромки и улетел.

- Так-так,- повторил волк.- Занятно... Ну, ладно, прощай, мальчик.

- Прощай,- ответил мальчик и вдруг почувствовал, что сейчас заплачет.

Волк, не останавливаясь, повернул голову и сказал: - Не плачь. Будешь в лесу, я тебя обязательно найду. Ты только позови про себя, подумай: волк, волк!

- И ты услышишь? - недоверчиво спросил мальчик.

- Услышу,- заверил волк.- Я один блок уже настроил на твои биотоки.,.

Мальчик долго смотрел вслед, в сомкнувшуюся зелень, потом, словно опомнясь, зашагал домой.

Дед Несвят у порога возится - мережу вяжет, чернугу в Серебрянке ловить, Мальчик молча поклонился в пояс.

Дед зыркнул искоса, и опять за свое.

"Спросить бы, где бабка,- маялся мальчик,- да как спросишь? Занят дед, обругает..." И тут дверка скрипнула, выглянула бабка Непрядва, обрадовалась: - Пришел, голыш-окатыш?

Дед хмур всегда, не поймешь, не угадаешь - что делать, чтоб не гневить, как в тягость не быть... А бабка Непрядва жалеет. Жалеть-то жалеет, да втихомолку - Несвят крут, гневлив, впоперек себе не допустит. Привык к тому мальчик, да как не привыкнуть - третий год у деда с бабкой мыкается. С той самой поры, как отцюшку с матюшкой коченеги налетевшие в полон увели на погибель.

Ему тогда как раз четвертое лето миновало. Спаси бог деда с бабкой взяли к себе, своих чад не дал Ярило...

Насмелился как-то мальчик, спросил деда-да кто такие коченеги эти, что отца с матей умыкнули, да как случилось такое? Дед отмахнулся, пробурчал нехотя: - Какие, какие... О трех ногах, скачут выше дерева, голова, как яйцо, бритая...- а сам подумал: "придет час, узнаешь, ведуново семя..." Откуда было знать мальчонке, что никаких коченегов о ту пору и близко не было, а утопили отца с матерью по рюгевитову велению в озере Серебрянке за то, что ведуны они были и ведунье Марьице Белке Кудимовой дочке бежать помогли...

Бабка перебрала грибачки, похваливая, приговаривая: - Хороши печерички, хороши... Хоть и невелик улов - да богат.

- Бабушка,- не удержался мальчик,- а знаешь кого я в лесу встретил?

- Ну? - встревожилась бабка, о грибачках забыла - лес-то темный, нечисти полный,- ну?

- Волка. Говорящего!

- Да ну тебя! - облегченно засмеялась бабка.- Вот придумщик-то! Байки тебе складывать. Где ж такое видано?

- Ты сама ведь говорила, что зверье разговаривать может!

- Может-то может, да по-своему. А по-человечьи - это только в байках-складках,- улыбнулась бабка и погладила глупыша-несмышленыша по головенке, Дед Несвят от порога вдруг бросил: - Какие там еще байки?

- Да вот глупыш глупый чего рассказывает...

Дед потемнел лицом: - Какие волки? Волков всех повыбили давно, слава Святовиду,- и тяжело посмотрел на мальчика: - Не врешь? Если не врешь, худо...

В ухе засвербило, ровно кто соломинкой балует, мочи нет. Косыря рукой ткнул наугад, спросонья не попал. Продрал глаза, бормотнул: "у, домовик, нежить поганая", огляделся. Домовик успел схорониться. Косыря мутно всмотрелся, прислушался - так и есть: за печкой шуршит... нежить. Нащупал полено в изголовье, примерился. Попал, не попал - затаился суседушко, не шуршит.

- То-то,- Косыря сполз с лежанки, выпрямился на одной ноге - и искры из глаз: макушкой в матицу угодил.

Хлопнулся на лежанку, поерзал, пощупал голову и обозлился насмерть: у, домовик, нежить, мало в ухе щекочет, спать не дает, теперь едва голову не проломил!

- Врешь, не возьмешь! - залютовал Косыря,-не ты меня, я тебя изведу!

За печкой насмешливо прошуршало.

- у-у! - взвыл Косыря и в беспамятстве саданул первым, что под руку попало. Под руку попал горшок, новенький, только намедни у Черепана-горшечника за целую репу взятый. Косыре до слез стало обидно репу за черепки... Третье лето воюет он с шутовиком-обидчиком, да все без толку. Затаил зло на хозяина доможил незваный, итак и норовит Косырю извести. И с чего, с чего? Заметить обиду хочет! Три лета тому, когда Косыря на Марьицу глаз положил, первым делом взялся новую хоромину городить.

И не потому, что прежняя худа была. Хоть и шушукались мужики: три кола вбито, бороной накрыто, и то дом! Одному что, в ус не дуй. А тут девку брать, хошь не хошь, вертись не вертись - а в прежней двоим никак, хоть ты тресни. Вот и позвал мужиков, не пожадничал - одной репни котел наварил, да чернобылки три кухля выставил.

Разоренье чистое, да пришлось звать, на одной ноге скакать можно, а тут не скакать надо, а копать. Пришлось звать... В неделю братина, в понедельник - хмелина, но ямину выкопали знатную - на аршин в землю, три аршина впоперек. Матицу эту самую, балку-поперечницу, из сухой осины вытесали, накат из жердей в подбор настелили, черной землицей засыпали, укатали-утоптали - не земля, камень, ни дождю крышу не взять, ни гороху ледяному. На славу хоромина вышла, впору посажонку княжому палаты... Все бы хорошо, да стало Косыре жалко добро свое переводить - было бы на кого, на мужиков еще ладно, жалко - да куда деться? А тут на тебе - домовому кашу вари! И не стал Косыря кашу варить, а замотал в старое корзно посконное пустой горшок да подвесил к матице. С виду все как есть, поди знай, что горшок пустой.

Мужики пришли на святины, еще кухоль квашеного меду выдули, поглядели на корзно под матицей, похвалили: блюдешь обычку, доволен будет суседушко...

Мужики-то похвалили, а нежить эта поганая, домовиксуседко, перебравшись ночью темной из старой хоромины в новую, полез, видно, под матицу, корзно распустил, нос в горшок - ан, он пустой! И обиделся насмерть.

Поначалу Косыря, пробудясь в холодном поту от баловства доможила незваного, орал в темноту: "Я тебя жить здесь допущаю, а тебе и кашу еще подавай, нечисть поганая!" За печкой что-то шуршало, пофыркивало - домовой затаивался до поры до времени. Но только до поры до времени. Косыря пощупал гулю на макушке, встал, покосясь на матицу, запрыгал к порогу.

Шкура лошажья - дыра на дыре, шерсть повылезла - еще в старой хоромине дверью-навешенкой исправно служила, да тут третье лето - зиму, срок и вышел. Сейчас еще ладно, а как задует чичера осенняя, да с дождем, да со снегом квашеным, только знай дыры затыкай, и на лежанке не улежишь, все выдувает. Но то зимой-осенью, а сейчас ничего, опять же дырки к делу: сиди себе да гляди - все кругом видать, а тебя самого ни-ни.

Отогнув шкуру, полез через порог, с одной ногой маятно, да где взять вторую - коченеги отъели, не воротишь.

Примостился у порога на бревнышке, прислушался - не шуршит ли там; позади, за шкурой вражина. Нет, молчком сидит.

Пригрело солнышко, разморило Косырю. Разморитьто, конечно, разморило, но это как посмотреть: сидит у порожка косматый, кудлатый, носище в полрепы, то ли дремлет, то ли спит. Не каждый углядит косой цепкий из-под бровей зырк - ничто окрест не укроется.

Над Черепановым дворишем дымок сизый облаком - печь дымит, Черепан горшки-корчаги жжет. Чего не жечь: горшок - репа, горшок - репа, "И где это видано, чтоб за корчагу репу целую давать? Я вон дал, да где горшок?" Косырю аж перекосило, злоба накатила - вспомнил груду черепков у печки. Хоть бы попал в домового - и то утешение, а так - ни репы, ни горшка; Только шишка на макушке.

На горе кругом дуба великого крепким заплотом, покрепче тына, темнеет Святовидова гонтина. По четырем сторонам копылом стоят истуканы. Отсюда Рюгевита разглядеть можно, да что глядеть - страшно. Стоит колодища с семью лицами, с семью мечами в ножнах и с осьмым обнаженным в руке. Все видит Рюгевит - на семь сторон света. "А того не видит, что на бровях его ластовицы гнезда лепят",- набежала мысль, Косырю страхом перекорежило мысль не умысел, да поди докажи, молоньей в землю вобьет, громом гремячим присыплет. "Чур, чур",забормотал Косыря. Кажись, пронесло - не услышал Рюгевит крамолы. И тут, как напасть нежданная, подобралась следом мысль-насмешница: "коль нет глаз под бровями, а ушей за висками" - Косыря едва не свалился с бревнышка и тут понял - неповинен он, не может у него мыслей таких быть, богу противных, это все домовик поганый, тешится, порченые мысли насылает-подсовывает.

Отплюнулся Косыря, уперся глазом в гонтину - тихо. Он глазастый, если б что - углядел бы. Вон Марьица Белка Кудимова дочь на что ведунья была, Яги-бабы потатчица, а от глаза Косырина ни наговором, ни заговором не укроешься. И не укрылась. Хоть хоромину-то новую нее ради Косыря затеял, перейти к нему отказалась, только засмеялась непонятно. Тогда он и пригляделся. А приглядевшись, сам себе подивился - где глаза-то раньше были?

Ведунья ведь, ведунья! По земле не шла - плыла. Коса в руку, да до пят. На порог выйдет - птицы слетаются.

По ягоды идет - полно лукошко, да не оборышные ягоды, не мялье какое, а одна к одной. Не только приглядывался Косыря - и прислушивался. Пела Марьица-ведунья песни поганые, век бы их не слыхать, а тут даже кусок запомнился, хоть бери да сам пой. Косыря поежился, как наяву в ушах голос Марьицы: ...Что в запущенной округе в паутннчатое время Женщина звалася бабой, волосом была светла...

Косыря замотал головой - отгонял наваждение. "Эх,кольнуло злое сожаление,- кабы не эти потатчики ее, поглядел бы, как она на костерке попела бы да посмеялась..." Чуть правее Черепанова -Несвятово дворище. Косыря цепко вгляделся: что-то коренька давно не видать, не запропал ли куда, ведуново семя? Из-за стожка посреди двора бабка Непрядва показалась. Пригляделся: стоит бабка, руками разводит - с кем говорит, не видно, тот за стожком хоронится. Кто ж там? Косыря заерзал, шею вытянул, космы с глаз откинул, глядит во все глаза - коль не услышишь, увидеть надо. Увидит! Он все углядит! На то и наушник, чтоб все видеть, все слышать. Как мужики где чернобылку пьют, он тут как тут - и на одной ноге, да прискачет. Сидят мужики, чернобылку дуют, гуляет братина, смелеет разговор: город-де был велик, да захирел... одно имя осталось... правит посажонок княжой, самого князя и в глаза не видали... да и есть ли он, а коль есть - где? На сто верст иди -человека не встретишь... посажонок-то корысть свою блюдет только... кто на коне - тот хозяин, а так все - нижчие...

В пол-уха вроде Косыря слушает, да все в ухе застревает, ничего мимо не пролетит. Разговор, оно, конечно, смелый - да не шибко, Косыря с разбором новости в гонтину Святовидову носит. А тут что - посажонка ругают.

Его все ругают, эка невидаль. Вот ежели б кто на бога, упаси боже, хулу понес - это дело. А так навару немного.

Немного-то немного, но и то ко двору - не упустит своего Косыря: обведет мужиков косым глазом, обиженно забормочет: - А как донесет кто на разговоры ваши - и мне страдать неповинно? Уж лучше я сам побегу, покаюсь, авось пронесет беду...

Мужики захлопочут, залопочут: - Да чего ты, Косыря, да кто донесет? Не боись, свои ведь!

А он: - Нет уж, нет уж, поди знай, а безвинно страдать не хочу. И откупиться-то нечем, ни грошика за душой, во дворе пусто. Чем откупишься?

Бормочет Косыря обиженно, норовит встать - каяться идти, но не торопится - уразумеют же наконец мужики, что делать, как беды избежать.

- Чем откупиться? - вскрикивает Косыря со слезой.

И глядишь, лезет один за пазуху, медный грош тащит.

Другие мнутся. Косыря грош берет не глядя, жалобно тянет: - Слаб глазами стал, тебя навроде здесь не было? Добро, что углядел я, а то как бы не оговорить зазря. А, мужики, верно? Его-то здесь не было, Микулы-то?

Был Минула, был, да и шумел больше всех, посажонка кляня. АН, вишь, что медный-то грош делает,- скребут в потылицах мужики,- а ежели нет у тебя медного-то гроша, так на суд тебя и расправу?

- Не ходи, Косыря, не жалься,- вразнобой просят мужики,- в обиде не будешь. Мы тебе репы нанесем!

- По одной мало будет,- жалобно тянет Косыря, - не хватит на откуп, не хватит.

- По две дадим, по две,- обрадованно шумят мужики,- не ходи, Косыря, не ходи.

- И то,- нехотя соглашается Косыря,- ежели что - вместях страдать будем. Свои ведь.

- Свои, свои,- соглашаются мужики,- как не свои...

"Свои-леший вам свой",- бормотнул Косыря, цепко вглядываясь - кто же там за стожком хоронится, с кем это Непрядва лясы точит?

"А, вон оно что",- углядел наконец и понял, что поживы тут не будет: бабка, махнув рукой, пошла через двор, следом из-за стожка мальчонок показался. "Прижился-таки на Несвятовом дворище коренек, да вверх машет, змеина ягода,- скривился Косыря.- В отца тянется. Нуну, тянись-тянись, подождем-поглядим".

Не любил Косыря дел недоделанных, ох, не любил.

Утопить Марьицыных потатчиков утопили, а коренек остался. Как ни подкатывался к охоронщику Святовидову Косыря, как ни нашептывал - дескать, рубить под корень надо, не послушал пень старый, мотнул бородищей: "Угодно богу будет, вырубим". Вишь, неугодно значит, раз не вырубили. Ладно, ладно, приглядимся - груня от грухи недалеко падает. Пожалеешь, борода пеньковая, что не послушал...

- Эй, Косыря!

Косыря дернулся - ишь, леший его носит, не углядишь, не услышишь, подберется, неясыть, подкатится, кота мягче ступает - из-за хоромины торчала голова Богдыни-дурачка, ну, впрямь корчага на плетне, только рот до ушей.

- Чего тебе, свет ты наш, защитничек?-улесливо запел Козыря, подумав "поленом бы тебя, поленом, да нельзя",- Куда собрался с утра, спозаранку?

- Косыря, а, Косыря! - ровно не слыша, выкликнул снова Богдыня.

- Ну, чего тебе, батюшко? - "поленом бы тебя, поленом".

- Косыря, айда Змия имать!

- Да на кой он тебе? - ошарашенно спросил Косыря,- снова пахать хочешь?

- Не-е,- заухмылялся Богдыня и замолчал.

- Ну? - Косыря ждал.

- А мы с него сапогов нашьем,- вдруг сказал Богдыня,- износу не будет.

Косыря подумал - чего дураку в голову не взбредет, спросил: - Да как ты его ловить-то будешь?

Богдыня помолчал, подвигал бровями, полез пятерней в потылицу и пояснил: - А так!

- Как -так? Как в тот раз, что ли?

Богдыня подумал, согласился: - Знамо дело...

- Ну, а в тот раз как ты его поймал-то?

- А так,- неопределенно, но уверенно ответствовал Богдыня.- Раз - и поймал.

"Вот докука",- подумал Косыря, сказал: - Иди сам, Богдыня.

Богдыня не двинулся. Косыря снова досадливо скривился: "вот докука докучливая", сполз с бревна и полез через порог.

- Косыря, а, Косыря,- Богдыня не уходил.

- Нету меня,- забираясь на лежанку, откликнулся Косыря,- я у Черепана-горшечника.

- А-а,- обрадованно прогудел Богдыня,- пойду ш" ищу.

- Иди-иди.

Шаги протопали мимо порога. Косыря, не сползая с лежанки, потянулся, воткнулся глазом в дыру. Над Череч Пановым дворищем сизое облако - все жжет-калит корчаги Черепанушко. Богдыня косолапо топал вниз по косогору искать Косырю у Черепана.

- Иди, иди, змиев добытчик,- ухмыльнулся Косыря.

"Сапоги шить хочет,- подумал, мостясь на лежанке,как бы он сам с тебя сапогов не наделал". Косыря поежился - перед глазами встало: глазища красные с бычий пузырь каждый, из трех пастей пламя пышет, бока медные смотреть больно, хвостищем колотит-трясется... На что уж при одной ноге, а тогда Косыря быстрее коченега трехного в гонтину Святовидову махнул, полдня в подполе протрясся - не вернется ли, борони бог, сыроядец человеческий, чудище залесное.. За печкой прошуршало. Косыря прислушался, отплюнулся: "Опять спать не даст, нежить проклятая", сказал с надеждой: - Будет соломкой-то баловаться, суседушко. Передохнул бы, а?

За печкой насмешливо фыркнуло.

Косыря обозлился - не даст поспать, - Ну, погодь, доберусь до тебя...и тут Косыря едва не хохотнул - мысль набежала ну впрямь во спасение: не мешкая отодрал от ветошного корзна тряпицу, располовинил надвое и, бормоча "ну-кось возьми, выкуси", затолкал тряпицы в одно ухо, в другое, повертел головой, плюнул в сторону печки: - Кончилась твоя потеха, шуршило окаянное...

Медный краешек проснувшегося солнца медленно высунулся из-за тесно обступивших поляну сосен. Там и сям в темной траве, словно брошенные щедрой кистью, заалели, зажелтели яркие пятнышки - разбуженные прикосновением солнца, робко приоткрыли сложенные на ночь венчики горицвет, мяун-трава, ветрушка, потом враз, словно подожженный, заполыхал дальний край поляны распахнулись навстречу солнцу цветы медыни...

Волк, прислонясь к низко гудевшему валуну, молча смотрел на Змия. Тот, лениво сокращая и распуская кольцами хвост, тоже не торопился возобновлять продолжавшийся всю ночь неприятный и, главное, ненужный разговор. И тут волк спросил: - И все-таки как же тебя поймали?

- Э, не будем вдаваться в подробности,- глядя поверх волка, нехотя рыкнул Змий.

- Отчего же?

Змий свил кольцами хвост, резко распустил, хлестнув по земле, ответил не сразу: - Закон роботехники. Не причинять вреда человеку.

Пришлось ждать, когда можно удрать без вреда.

Волку почудилось сожаление в словах Змия.

- Разве ты не знаешь, зачем мы сюда посланы?

- Знаю,- сказал Змий, лениво свивая и распуская хвост. Одна голова у него спала, другая на высоко поднятой шее бдительно озирала окрестности, третья беседовала.

- И ты, надеюсь, не забыл, что входит в твои обязанности?

- Многое входит,- туманно ответил Змий.

- Многое? Главная твоя обязанность охранять хронопередатчик. - Вот как? - лениво протянул Змий.- И это все?

- Все- жестко сказал Волк.- Для того тебе и придан облик известного нынешним людям чудовища. Только облик. А ты что делаешь? Вообразил себя настоящим Змеем Горынычем?

- Моей программой предусмотрена коррекция задания,- Змий изогнул шею, осмотрел себя.

- Коррекция предусмотрена в особых случаях, а их не было.

- Были. И есть.- Змий снова уставился на Волка. - И главный из них: сам факт нашего присутствия здесь.

- Наше присутствие имеет единственную цель: наблюдение.

- Цель - да. Но есть вещи, которые сформулированной цели не имеют.

- Это еще что? - Волк напрягся, анализаторы все четче сигнализировали: тревога, тревога, тревога...- Какие еще вещи?

- Эволюция,- высокомерно сказала сверху вторая голова. Первая подтвердила: - Да. Эволюция. Оказавшись в этом времени, мы тем самым включились в процесс эволюции. Как все, что существует здесь: люди, ветер,молния, зной, мороз и прочая и прочая... Короче, каждый из нас - фактор эволюции. Другой вопрос - насколько действенный. И вот это, в частности, нам тоже надо установить.

Волк слушал внимательно и, когда Змий умолк, сказал: - Что-то очень знакомое мне чудится в твоих мудростях.

Змий лениво шевельнул перепончатыми крыльями, подставляя первым лучам солнечные батареи.

- Мудрости не мудрости, но мы единственные, кто здесь обладает сознанием своего места и своих возможностей в эволюционном процессе.

- Скажи,- неожиданно спросил Волк,- зачем ты высушил озерцо Серебрянку?

- Скажи, а зачем молния разбила дуб вон на той опушке? - Змий мотнул головой,- Зачем мороз прошлой осенью побил хлеба? - Змий помолчал и наставительно сказал: - Случайность - инструмент эволюции.

- Люди ловили в нем рыбу.

- Теперь не будут ловить. Зато будут искать и думать.

- Ты знаешь, что после гибели хлеба только охота и рыба спасали людей от голода?

- Знаю,-Змий снова пошевелил крыльями,-ну и что? Эволюция жестока и справедлива - выживет тот, кто сумеет. И потом это не люди - это человеки.

- Но человеки! Пусть забитые, суеверные, запуганные, озлобленные. Но им предстоит стать людьми! Зачем же усложнять этот путь, зачем? Он и так сложен и мучителен. Разве не лучше помочь?

- Ага, вот мы и пришли! - победно прошипел Змий.-Значит, вмешательство нам дозволено?

- Нет.

- Вот те на,- с досадой заурчал Змий.- Где же логика? Разве попытка помочь не есть попытка вмешательства?

- Да, это было бы вмешательством.

- Ну вот,- удовлетворенно пыхнул Змий,- на каком же основании мы должны отдавать предпочтение одному Варианту? Ведь и помеха и помощь принципиально одно и то же: вмешательство.

Волк внимательно посмотрел на Змия: - У тебя аккумуляторы в порядке?

- Пожалуй,- неохотно отозвался Змий.

- Точнее,- приказал Волк.

- Во втором блоке быстро садится.

- Так я и думал,- сказал Волк.- Переключи питание первого блока на второй.

- Как же я взлетать буду? - изумился Змий.

- А не будешь,- жестко скаазл Волк.- Как наблюдатель, ты теперь бесполезен. А чтоб ретранслятор сторожить, летать не обязательно.

Змий возмущенно зашипел, но Волк кротко сказал голосом программиста: Выключатель Змия встроен в систему Волка. Выключение может быть произведено Волком в любое время.

Змий сник, шумно выдохнув, распустил крылья по земле, третья голова проснулась и тоже уставилась на Волка С немым недоумением.

Волк встал, обошел валун, не оборачиваясь, сказал Змию: - Сторожи хорошо. А когда подзарядишь второй блок, подумай - может, поймешь: помощь не есть вмешательство, поскольку невмешательство и есть помощь...

Солнце уже всплыло над верхушками сосен. Зашныряли, загудели в разнотравье пчелы-медуницы. Волк посмотрел на Змия, глядевшего в умытое синее небо, в котором ему уже не летать, сказал: - Происшедшее можешь считать коррекцией программы.

Волк встал, шагнул к лесу, но остановился и, обернувшись к Змию, все так же глядевшему в небо, бросил: - На досуге просчитай все схемы - где-то у тебя замыкает. Найдешь - коррекцию снимем,- и не ожидая ответа, прыжком махнул к лесу.

Мальчик, обхватив коленки, сидел на мшистом взгорбышке, прислонясь к волчьему боку. Так далеко в чаще лесной он еще не бывал, вздумай сейчас пешком домой пуститься - ив седмицу не дошел бы.

- Сто одиннадцать километров,- не поворачивая головы, сказал волк.

Мальчик не понял, но переспрашивать не стал - может, это волк сам себе. Солнечные лучи еле пробивались сквозь густую листву, взметнутую под самые облака.

Здесь, внизу, сумрачно, тихо. Только изредка пробившийся луч хлопает золотой ладошкой по траве - и нет его. "Похвист-бог с солнышком играет,подумал мальчик,- раздвинет листву, даст солнышку вниз глянуть и тут же окошко притворит..." - А вот и Мокоша,- вдруг сказал волк.

Мальчик вздрогнул, прижался к волчьему боку.

- Не бойся,- буркнул волк.- Мокоши бояться не надо.

Мальчик вздохнул - как не бояться - страшило ведь лесное, нечисть заболотная, но сказать не решился.

Шевельнулась ветка, высунулся пенек, поворочался.

Мальчик прислушался - никак пень поет!

- Не пень - Мокоша поет,- тихо сказал волк.

И впрямь - никакой это не пень, а старичок махонький, кудлатый, бороденка зеленая влево, лапти лыковые.

Старичок потоптался, пригляделся, обнял - едва рук хватило - березу. Мальчик глазам не поверил: в единый миг выдернул старичок дерево громадное, как травинку, и, просеменив к центру полянки, воткнул в землю - и стоит береза, будто век тут стояла. А старичок напевает, приговаривает: - Вот тут-то и тебе лучше будет, и мелкому дереву свет застить не будешь...

- Здравствуй, Мокоша,- громко сказал волк.

Дедок крутнулся, полошливо вскрикнул: - Ась, кто?

- Не видишь? - насмешливо спросил волк.

- Вижу, вижу, здравствуй, серый, давно не видались,- ворчливо забормотал дедок и тут же насторожился: - А это кто? Твой, что ли?

- Мой, мой,- успокоил волк.- Мы тут мимоходом. Путь неблизкий, отдохнуть надо.

- Отдыхайте, детушки, отдыхайте, и я бы с вами отдохнул, да вот давно здесь не был, а лес-то, он присмотру требует,- бормотнул Мокоша, переставил елочку на место посвободнее, куст малины понес в другой конец полянки.

"Совсем нестрашный,- облегченно думал мальчик. - Маленький дедок, удаленький, силища - рассказать, не поверят".

- Никому о том, что ты видел, рассказывать не надо,- строго напомнил волк.

- Я знаю,- ответил мальчик, глядя, как Мокоша возится посреди прогалины. И вдруг дедок пропал - был и нету.

- Куда ж он подевался? - поразился мальчик.

- Тут я, тут,- раздалось за спиной.

Мальчик оглянулся - в двух шагах на кочке сидит Мокоша, посмеивается, нос шишкой еловой, глазки из-под мшистых бровей поблескивают.

- Фокусы показываешь? - неодобрительно спросил волк.

- Ась? - не понял Мокоша и пояснил охотно: - Пчелки знакомые медком поделились, я его в корчажке на чернобыле настоял.

Волк задумался, потом уверенно сказал: - Абсенту, значит, хватил.

- Чего хватил? - переспросил Мокоша.

- Водки полынной. На полыни ведь настаивал?

- Ну,- подтвердил Мокоша.- Чернобыль ли, полынь, одно и то ж. Былняк, коника, будильнич, чахница - в разных местах да в разные времена травку эту как только не зовут.

- Мокоша, а сколько лет тебе? - неожиданно спросил волк.

Пенек-старичок, не слыша, бормотал то громче, то под нос себе: Полынка, бодреник, нехворощь, цытверь... А как ни зови - медок хорош, ох и хорош...

- Слышь, Мокоша, сколько тебе лет? - громче спросил волк.

- Ась?

- Лет тебе сколько?

- Тыща,- равнодушно ответил Мокоша, поскреб в бороде,- а может, и боле...

- Дедушка, а ты и вправду леший? - насмелился мальчик.

Мокоша бровями поерзал, рассердиться собрался, но, поглядев на мальчоночка, сказал неопределенно: - Так меня человеки прозывают. А пошто спрашиваешь? Не похож, что ли?

- Не похож,- простодушно ответил мальчик.

- Слышь, серый,- сказал Мокоша,- не похож я на лешего. Да ты,повернулся он к мальчику,- многих ли леших-то видал?

"Бог миловал",- подумал мальчик и сказал: - Тебя, дедушка, первого вижу.

- Дак ежели ты леших других не видал, откель знаешь - похож я иль непохож? - Мокоша зашелся дробным смехом.- Я, говорит, его не видал, да ты на него не похож!

- Логика, конечно, железная,- волк внимательно посмотрел на мальчика.Объясни.

- Бабка сказывала...

- Ну-ну,- заинтересовался Мокоша,- что сказывала?

Мальчик напряг память, заговорил не очень уверенно: - Леший живет остроголовый, мохнатый... леший нем,, не голосист... без шапки... волоса зачесаны налево, кафтан .вапахивает направо... бровей и ресниц нету... филином обернйуться может...

- Все, что ли? - удивленно-обиженно спросил Мокоша, пригорюнился, забормотал: - Эх, человеки, человеку я им лес берегу, я им лес дарю... Да нешто пугало я? - вдруг вскинулся и снова пригорюнился: - Ну, могу филином обернуться, попугать тоже, знамо дело... Так ведь не попугаешь, весь лес изведут, повыжгут, повырубят... себе на погибель...

Мокоша полез за пазуху, достал тыквицу сушеную, взболтнул прислушался, вытащил сучок-затычку, - Допинг,- задумчиво сказал волк.

- Медок,- поправил Мокоша и хлебнул трижды подряд. Глазки заблестели, подмигнул мальчику: - Хошь филином обернусь?

Волк вмешался: - Мокоша, а сколько лет этому лесу?

- Триста, милок, триста.

- Не сходится.

- Чего не сходится? - забеспокоился Мокоша.

- Лесу - триста, а тебе, лешему - тысяча.

- Да не здешний я, и ста лет тут не живу,- сказал Мокоша, хлебнул из тыквицы и добавил: - брягинский я...

- Брягинский, брягинская, брягинское,- раздумчиво проговорил волк.- От какого же существительного это прилагательное? Брягинск, Брягино...

- Какое Брягино? - запальчиво откликнулся Мокоша.- Несешь черт-те что. Брягин-город. Неужто не слыхал?

- Нет,- коротко ответил волк.

Мокоша недоуменно посмотрел на него, потом горько махнул ладошкой: - И правда, откуда тебе слыхать. Брягин-города, почитай, лет полтораста как и нет вовсе... Я один помню... Пропал город...

Волк с интересом посмотрел на пригорюнившегося старичка: - Пропал? Катастрофа?

- Брягин,- шепотом поправил мальчик.

- Я не о том. Меня интересует причина исчезновения.

Мальчик не понял, покосился на Мокошу. Тот снова полез за пазуху, положил тыкницу на колено, призадумался, потом хлопнул ладошкой по тыквице, бормотнул чего-то - мальчик моргнул, глазам не веря: на колене у пенька-старичка гусельки семиструнные, резьбой изукрашенные.

Волк одобрительно хмыкнул, а Мокоша дернул струну, вторую, прислушался, вскрикнул: "Эхма, пойте, гусельки, пойте, комарики" и запричитал нараспев; - Послал князь Рюрик Глеба, князя туровского, Славка тысяцкого со женою, Гурыню со женою да еще иных бояр с женками к Юрьевичу великому Всеволоду вести дочь его Верхуславу за сына своего Ростислава... На Борисов день отдал великий князь Всеволод дочь свою Верхуславу, дал за нею князь злата и сребра множество, н сватов одарил большими дарами и отпустил с великою честию... Князь Рюрик сыграл сыну своему Ростиславу свадьбу богатую, какой не бывало ни в этих землях, ни в землях иных, пировали на ней с лишком двадцать князей. Снохе же своей дал много даров и город Брягин... Город Брягин с борами да дубравами...- Мокоша умолк, уставился на волка, спросил недоуменно: - Чего это я?

Волк не успел ответить, Мокоша хлопнул ладошкой по гуселькам - и опять на коленке тыквица желтобокая.

- Чего ты, Мокоша? - удивился волк.- Коль сказал "а",- говори "б".

- Чего говорить? - Мокоша смотрел пронзительно, у мальчика сердчишко екнуло: вон она, беда!

Волк укоризненно покачал головой: - Только начал да оборвал. Нет уж: взялся за гуж, не говори, что не дюж.

Мокоша смягчился, блеснул синими капельками из-под мшаных бровей: Я-то не дюж? Да я, если хошь, хоть кого перепою!

- Перепоишь или перепоешь? - уточнил волк.

- Перепою,- сказал Мокоша, прихлебнул из тыквицы и умолк, глядя перед собой. Потом тихо, словно самому себе, забормотал: - Извели леса кругом Брягина, посожгли, пораспахивали, и на первый год золота зерна в десять раз против прежнего по сусекам, по амбарам, и по княжьим, и по смердовым. А на год второй только впятеро... А на третий год снег лежал до Яковлева дня, а на осень мороз побил хлеб, и зимою был глад, осмина ржи стоила полгривны, малая кадка по семи кун... В следующем годе також глад: люто было, осмина ржи гривна, и ели люди лист липовый, кору березовую, солому, мох, падали мертвые от глада, трупы валялись по улицам, на торгу, по путям и всюду... Наняли наемщиков возить мертвяков из города, от смрада нельзя было выйти из дому, печаль, беда на всех...

Мальчик сжался, что-то липкое, холодное скользнуло под рубашонку, провело ледяной лапой по сердцу, стиснуло, не вздохнуть. "Пугает! пронеслось в голове,- сказки страшные сказывает, жуть напускает..." На ветку уселась серая птаха, маленькая, покосилась на мальчика бисерным глазком, защелкала. Мокоша наставил ухо, послушал, сказал: - На заходе приду. Так им и скажи - пусть не балуют.

Птаха согласно щелкнула, упорхнула.

- Вот такие дела,- Мокоша помолчал,- нету теперь города Брягина. Лес убили, себя сгубили...

Жуть отпустила, но страх не уходил, высовывался изза плеча Мокошиного, смотрел большими глазами, пугал.

Мальчик прижался к волчьему боку, страх поморгал, поморгал и то ли ушел, то ли спрятался.

- Нарушение экологического баланса,- проговорил волк,- классический случай...

Косой лучик пробился сквозь листву, рассыпался золотинками, затерялся в траве. Мокоша махнул рукою: "эх!" и, вдруг что-то вспомнив, сердито посмотрел на волка: - Слышь, серый, ты Змию-то своему, поганцу, скажипусть не балует. Кикимора жалилась - полболота ей высушил.

- Не будет больше баловать,- пообещал волк.

- Ты скажи, скажи, а то я его в лягвицу оберну, - погрозил Мокоша,- да отдам кикиморе е услужение - будет ей в болоте квакать...

- Дедушка,- решился мальчик,- ты лес бережешь, а кикимора чего делает?

- А ничего. Она для того есть, чтоб об ней байки складывать...

- Персонаж фольклора,- заметил волк.

Мокоша покосился на него, блеснул из-под бровей, спросил вдруг: - Ты, серый, нашей ли земли?

- А что такое? - заинтересовался волк.

- С виду вроде нашей, а то и дело не по-нашему молвишь. Вот у меня и сумление - не в пересмешку ли?

- Видишь ли,- подумав, заметил волк,- что значит - нашей. Ты-то ведь сам - брягинский.

- Был брягинский,- грустно сказал Мокоша.- А теперь тут... Эх, горе не беда, был бы лес, будет и леший.

- Кабы так,- покачал головой волк,- вот если бы мог ты крикнуть так, чтоб тебя и через тысячу лет услышали.

- Не я крикну, другой крикнет,- отозвался Мокоша,- были бы уши слышать.

- То-то и оно-то, были бы...

- Чего "то-то"? - Мокоша посопел. - Без надежи жить, что печь водой топить. Не можно...

- Твоими устами мед пить,- вежливо сказал волк.

- И то,- откликнулся Мокоша, берясь за тыквицу.

- Ну, передохнули, пора,- сказал волн,- садись, Иван-царевич. А, может, и ты с нами, Мокоша?

- Далеко ли собрались?

- Да к Марьине Белке...

- А-а,- протянул Мокоша и спросил: - Болит чего?

- Да нет, повидаться надо,- пояснил волк.

- Ежли что,- не слушая, забормотал Мокоша,- она травку даст... травку знает... ведунья-лечунья, краса-девица...- и снова пригорюнился: - Эх, человеки, человеки, таку девку извести хотели...

- Мокоша, пора нам. Путь-то неблизкий.

- Близкий ли, далекий - то я знаю,- покосился на волка Мокоша.- Коль надо - так и рукой подать.

- Рукой не рукой, а раньше вечера не доскачем.

- Доскачешь,- отозвался Мокоша,- я тебе тропку открою.

Мокоша махнул легонько ладошкой и, как просеку прорубил,- расступились деревья, качнув кронами, и легла меж ними тропка, уткнувшись в крылечко махонькой, отсюда едва разглядишь, избушки.

- Хороша хоромка,- сказал довольно Мокоша.- Я бобрам велел, они и расстарались...- Помолчав, спросил: - Ну, что, далек ли путь?

- Действительно, рукой подать,- согласился волк.

- Можно и ближе,- Мокоша снова махнул ладошкой.

Деревья сошлись, расступились - избушка стояла на краю полянки, шишкой добросишь.

- Ну, ты молодец,- восхищенно сказал волк,- такие фокусы с пространством! И как это тебе удается?

- А вот так,- Мокоша помахал ладошкой, тропка еще укоротилась, и идти не надо - протяни руку - вот оно, крылечко.

- Да-а,- протянул волк.

- Ну, идите, коль пришли,- сказал Мокоша,- да я тропку закрою. Прощевайте.

- Дедушка, пойдем c нами, - вдруг попросил мальчик,- не уходи...

- Не могу, дитя человеческое,- покачал головой Мокоша.- Мне к делу пора - шихири гнезда зорят, управу позабыли. Ну, ништо, еще повидаемся. Прощевайте.

Мальчик не успел ответить - деревья сдвинулись, прошуршав ветвями, стали нетронутой стеной, ни проехать, ни пройти.

Волк шумно вздохнул, бормотнул что-то и словно в ответ ему скрипнула за спиной дверь. Мальчик обернулся, в жар бросило: так вот она какая, Марьица Белка Кудимова дочь...

Он бежал по косогору вприскок-вприпрыжку, и не надо бы торопиться, да поторопишься: вон как разбрелось по небу стадо Ярилино - тучи темные, грозы полные. Как собьет их воедино Ярило, да как пойдут метать стрелы огненные от стрелы увернешься, водяными бичами исхлещут.

Кабы что - у Черепаыа переждать можно было: тепло, печь жаром пышет, корчаги в огне клюквой спелой светятся, пляшут по углям пламышки, Яровидовы внуки, искрами золотыми перекидываются... Да недосуг - дед собрался брагу ставить на Купалу, велел мигом к Черепану сбегать - не ссудит ли корчажник посудину. Ждет дед, бежать надо. Черепан ссудить обещался, да не раньше той седмицы - готовой корчаги нету, а чтоб излепить, высушить, в печи прокалить- никак не меньше пяти ден надобно.

- Коренек, а, коренек! - из-за плетня ухмылялся Косыря.- Подь-ка сюда!

Мальчик поежился. "Косыря на дороге, жди недобра",- как-то в сердцах отплюнулась бабка Непрядва.

- Подь, подь! Скажу чего-то.- Косыря поманил корявым пальцем.

Нельзя не идти, коль зовут. Мальчик шагнул к плетню, поклонился: Буди здрав, Косыря...

- Ишь - коренек, коренек, ан сосенкой вверх тянешься,- похвалил Косыря, цепко оглядывая, как пальцем щупая, и вдруг пригорюнился: - Ой, худо жить без отцюшки-матюшки. Ох, коченеги, нету на них погибели...

Косыря жалел-всплакивал: "Ох ты горюшко, нету бати-мати", вспоминая злорадно, как вязали их, как вели, как разошлась вода кругами... "Ведает ли? - грызла мысль,- аль не ведает?" Мальчик стоял, сжавшись. Косырино жаленье бередило-царапало.

- Помнишь ли батю с матей? - пытал Косыря, вглядывался - ведает или не ведает?

Мальчик молчал, едва сдерживаясь, только мотнул головою.

"Не ведает,- успокоение подумал Косыря, но тут же злая тревога подступила с другого боку: - Сейчас не ведает, а как подрастет? Вон как машет. А как в отца вы- - махает, да посчитаться замыслит?" - Ох, коченеги, коченеги, нечисть залесная, бродь худая,- загрозился Косыря,- будет ужо время, спалим Лес поганый, прибежище окаянное!

- Нельзя лес палить,- вдруг сказал мальчик.

Косыря глаза вытаращил, переспросил: - Ась?

- Нельзя лес палить,- повторил мальчик.- Он живой. Разве живое палить можно?

- Нельзя, детушко, нельзя,- забормотал Косыря,как же живое палить можно?

"Еще как можно! - злорадуясь, догадку нюхом чувствуя, веселел Косыря,погоди, узнаешь, когда сам запляшешь на поленнице, на березовой!" А мальчик, обрадовавшись Косыриным словам, подумал: "зря говорят, хороший он, Косыря", сказал: - Птицы в лесу живут, зверки разные...

- И то, и то,- закивал Косыря,- ты в лес-то ходи, Я б и сам ходил, да на одной ноге не ускачешь далече,пожаловался, пригорюнился,- а ты ходи, ходи...

- Я и хожу,- сказал мальчик.- Раньше боялся, когда по грибачки посылали. А теперь не боюсь. Лес - он добрый.

- Добрый, добрый,- кивал Косыря,- пташки поют, ушастики скачут, видел небось?

- Видел,- подтвердил мальчик,- и веверицу-белку, орешки шелкает, видел.

- И лешего,- тихонько подсказал Косыря.

- И лешего,- кивнул мальчик, не заметив жадного блеска в Косыриных глазах.- Лес - он большой. И сам живой. И всему живому дом Как жь его палить?

- Нельзя палить, нельзя,- хрипнул Косыря, внутри у него плясало-пело: проговорился-таки, "едуново семя, за ушко тебя да на солнушко, да на костерок аль в омут погибельный!

Мальчик вздохнул глубоко, наброска чуть разошлась, но и того было довольно Косыре, чтоб углядеть, накатившей злобой опалясь, поясок под наброской, поясок шитыйвышиваный, Марьииы Белки рукоделие. И промолчать бы, да нет удержу, и запел, залестил Косыря: - Аи, чего в лесу не найдешь-то! Поясок-то, поясок из лесу ведь принес?

- Из лесу,- сказал мальчик и, вдруг вспомнив наказ волка - никому не говорить о тем, что видел, добавил неловко: - может, кто обронил, я подобрал...

- Вот оно, где добро-то лежит! - запел, запрыгал на одной ноге Косыря, радость нежданная веселила-тешила: "ври не ври, ведуиово семя, схватился поздно, не уйдешь, не убредешь, за кусток не схоронишься!" - Поясок-то не потеряй заветный! - крутнулся на одной ноге Косыря,- не потеряй, сгодится!

Мальчик молча смотрел, как приплясывает Косыря, на плетень наваливается, поглядывает искоса из-под клочковатых бровей, а брови то вверх лезут, то сползают, елозят, как живые, и холодком из-под них, холодком. Тревога неясная подступила, легко за плечо тронула, зашептала тихонько: "уходи, уходи, бабка не зря говорила - Косыря на дороге, не жди добра..." - Я пойду,- несмело сказал мальчик,- дед хватится, ругать будет...

- Иди, иди, коренек, сиротинушка,- запел-заплясал Косыря,- да и я попрыгаю. Ох, до хоромины-то неблизко, вона где.

- Здрав буди, Косыря,- сказал мальчик и зашагал степенно вниз по косогору, хоть и хотелось со всех ног пуститься.

- В лес пойдешь, Марьице поклон! - крикнул вслед Косыря, и дух затаил, жарким потом прошибло: "ухватит ли крючок, ведуново семя, такой вот крючок, без наживки?" Мальчик, не оборачиваясь, откликнулся: - Ладно!

"Схватил крючок, схватил!" - Косыря навалился на плетень, дух перевел, гулом в голове колотилось: "ух, и пожива!" Злоба накатила, зубы скрипом свела: "Не уйдешь от костерка, не уйдешь, а там и лес твой поганый, нечистью облюбованный, спалим дотла-дочиста! Вот кострището будет, до самого неба, и не уйти на сей раз Марьице-ведунье, ворожее-безбожнице!" Мальчик у самого Несвятова дворища оглянулся, удивился: хоромина Косырина вон где, а сам он вверх по косогору кульгает.

"И чего это он в гонтину средь бела дня наладился?" - подумал мальчик, махнул рукой и вздрогнул - никак кличут? И вправду, стоит у порога дед Несвят, машет сердито.

Пустился, что есть духу.

- Обещался Черепан...- сказал и умолк под дедовым взглядом. Несвят, темнее тучи, о косяк оперся, бабка Непрядва из-за дедовой спины глазком зырк, сухоньким личиком покачивает, за кушак деда придерживает: - С Косырей дружки дружишь? - отпихнул дед бабку, шагнул вперед.

Дрожь кинулась в ноги, устоял едва, - Да что ты, дедушко! Он меня позвал, сказать чегото сулился...

- Ну? Чего сказал? - дед смотрел насупясь, кулаки в бока.

- Ничего не сказал.. Все пытал.

- Вот оно! - через плечо бросил Несвят бабке, и мальчику: - Чего пытал-то?

Мальчик плечами зябко повел, сказал тихо: - Пытал - помню ль батю с матей...

- Боле ничего?

Хотел было сказать, что и про лес отчего-то допытывался Косыря, да побоялся - заругают, промолчал.

Дед повел плечами, посмотрел пронзительно - дрожью обдало, повернулся, ушел в избу. Бабка погладила мальчонку по головенке, тишком сунула морковицу: "на, ешь" и зашептала в самое ухо: - Ты с Косырей не водись, ты Косырю обойди, Косыря на дороге, добра не жди...

Мальчик молча грыз морковицу, в пол-уха слушая бабку, тревога неясная кружила у сердца, чуяло оно: правду говорит бабка Непрядва, не к добру с Косырей байки баял... "В лес бы сейчас",- подумалось, но нельзя сейчас в лес.

Низко гнал Ярило по небу тучи сизые, вот-вот разверзнутся хляби небесные. А волк не велел по дождю в лес ходить. "Может, утишится Ярило к завтраму,- подумал с надеждой мальчик,- заутра и побегу..." Валун прогудел утробно: - К записи готов.

Волк начал скороговоркой: - Я - БРВ-одиннадцать. Раздел "фольклор". Подраз" дел "русалочьи песни". Запись прямая. По ком я хмелею, по ком шалела моя голова? Зверье от зимы и погонь ютилось ко мне горевать... Уже, моя живность. Ступай. Твоих я робею затей. Ступай. Уже когтем тупа. Добра и тепла не содей. О зверь! Мой двоюродный сын! Одна я крестилась толпой, гулена, у трав и осин... Меня же хотели такой: чур, волосы не ворошить!

- Чур - это бог домашнего очага,- вдруг прогудел валун.

Волк ошарашенно запнулся, разозлился, рыкнул: - А ты - лагун, набитый транзисторами! Бочка-комментатор - видано ль такое?

- Что? - удивился валyн.

- Ты - лагун, набитый транзисторами. Лагун - это бочка,- любезно пояснил волк.

Валун равнодушно прощелкал: - Регистрирую отклонение от программы записи.

- Регистрируй,- согласился волк и рявкнул: - пиши дальше: "чур, волосы не ворошить! Чур, заполночь не голодать! Как борется вам, кореши? Как воется вам в холода? Людскою монетой звеня, людской отираючи пот: "Боян! Я ж Мариной звана! А он не поет. Не поет..." Волк замолчал. Валун, немного подождав, спросил: - Все?

- Пой, Боян! Пий, Боян! - неожиданно сказал волк и, поразмыслив, добавил: -Пий - имя многих римских пап.

- Что-то с тобой не ладно,- встревоженно прощелкал валун.- Случилось что?

- И под серой шкурой может биться благородное сердце,- меланхолически протянул волк,- как утверждал один герой одного литературного произведения. Удивительная констатация!

- У тебя явно какие-то системы разладились. Или, может,информационные перегрузки? - еще больше встревожился валун,- Я должен сообщить в центр.

- Ябеда-доносчик, куриный извозчик,- сказал волк, - твою я ложь тебе назад бросаю, чертова железяка.

- Я всегда подозревал, что биороботы - система ненадежная,оскорбленно отозвался валун.

- И красик да обосел, и чернячок да обут! - насмешливо сказал волк.

Валун подключил блок-анализатор, порылся в третьей памяти, перевел: "и красавец да разут, и замарашка да обут" - и снова ничего не понял.

Мальчик сидел чуть поодаль, к перебранке волка с валуном не прислушиваясь. Выпорхнула из травы высокой птаха-перепелица и опять в траву, завозилась, зачирикала. "Вот бы Мокоша научил пташий говор понимать...подумал мальчик,- Марьицу научил ведь..." И встало перед глазами, как наяву - сидит Марьица Белка на лавке низенькой под окошечком, коса русая в руку, да до пят, кудель перебирает, поет тихонько:

Пыль туманит отдаленье,

Светит ратных ополченье,

Топот, ржание коней.

Трубный треск и стук мечей.

Поет, напевает, да вздохнет, глянет на него так жалостно отчего-то, что впору заплакать.

Волк у стены серой глыбиной, песни Белкины слушает.

Молчит, только, как допоет Марьица песню, просит; - Еще спой...

И поет Марьица:

Вот и месяц величавый

Встал над тихою дубравой

То из облака блеснет,

То за облако зайдет...

Снова птаха порхнула, мальчик потянулся, прислушался - говорит волк камню круглому слова знакомые: - Будь ты, дитятко ненаглядное, светлее солнушка ясного, милее дня вешнего, белее ярого воска, крепче камня горючего Алатыря...

"Заговор Марьицын",- легко вспомнилось. Как допела Марьица песню последнюю, поглядела на мальчонку, тихо волку сказала: - Есть у меня заговор верный для него, сиротинушки..!

- Что ж, это интересно,- отозвался волк.- Попробуй. - Взяла Марьица корчажку красную, налила воды чистой, травку пахучую бросила, подозвала мальчика, рушником шитым головенку покрыла и зашептала-запела над корчажкой с водицею: - А будь ты, мое дитятко, моим словом крепким - и в нощи и полунощи, в часу и получасье, в пути и дороженьке, во сне и наяву - укрыт от силы вражией, сбережен от смерти напрасныя, от беды, от горюшка, сохранен на воде от потопления, укрыт в огне от сгорения...

Помолчала Марьица, глазом блеснула, пригорюнилась.

Вскинулась вдруг, словно на подмогу силу кликнула: - А будь мое слово сильнее воды, выше горы, тяжелее золота, крепче горючего Алатыря. А кто вздумает моего дитятку обморочить и узорочить, тому скрыться за горы высокие, в бездны преисподние, в смолу кипучую, в жар палючий. А будут его чары ему не в чары, морочанье его не в морочанье, узорочанье его не в узорочанье...

И слова непонятные, а не страшно было - близко на душе, тепло, как в ясный день под солкушком. А Марьица потянулась, скриньку открыла, достала подпояску шитуювышиваную, сказал тихо-тихо, едва расслышал: - Матюшке твоей рукоделила... Тебе носить...

Пригревало солнушко, да вдруг холодком зябким пахнуло - вспомнилось: Косыря, подпояску-то как углядел, едва не взвился, темные речи повел, лес палить забыл...

Волк громко сказал: - Конец записи. Будь здоров, бочка!

"Камень бочкой зовет,- улыбнулся мальчик,- веселится", но тревога темная не ушла, залегла под сердцем, "Надо бы волку рассказать",- подумал. Волк тут же откликнулся: - Расскажи.

"Да как рассказать? - подумал мальчик,- как словами-то сказать, ничего-то ведь не было, только сердцем чувствую недобро какое-то".

- Словами не надо,- сказал волк.- Ты просто думай, я пойму...

- Дела невеселые,- помрачнел волк.- Обстоятельства непредвиденные...и вдруг, словно приняв решение, сказал сурово: - Если что случится, зови меня. Где б ты ни был.

Валун неожиданно сказал: - Вмешательство запрещено!

Волк рыкнул: - Мое право решать.

- Как же так? - в голосе валуна слышалось ехидство, не мог простить волку "бочку",- биору-десять ты вмешательство запретил, исходя из принципиальных соображений.

- Исходя, исходя,- передразнил волк.- Так вот, исходя из обстоятельств, я не только могу - я обязан нажать красную кнопку на твоем транзисторном пузе.

Валун обиженно умолк. А волк, обернувшись к мальчику, строго повторил: - Опасность весьма вероятна. Если что случится, тут же зови меня.

Дохнуло дымом, как песком в глаза сыпануло. Совсем недалеко, за стеной деревьев, затрещало, высоко над вершинами взметнулись снопами искры - один, другой, третий.

Мальчик сжался, притиснув к рту полу наброски, дышать стало чуть легче.

Волк медленно повернул голову, сказал негромко: - Потерпи, немного осталось...

Вчера и сном и духом не ведал он, что сулит вечер.

День миновал, как птицей пролетел. Солнышко к заходу уже клонилось, когда прибежал домой, с полным лукошком - Мокоша знатное место показал за буераком-водороиной...

- Где тебя носит? - дед смотрел пристально, но что-то непривычное почудилось во взгляде его.

Мальчик помялся, сказал тихо: - В лесу был...

Несвят повторил: "в лесу...", и снова дрогнуло в лице его, и вдруг мальчик понял, что дед смотрит на него со страхом. Бабка мышкой в углу, только поблескивает изпод низкого плата, и почувствовал он, как лезет изо всех щелей страх, тяжело садится на плечи деду, бабку за печь толкает, кладет холодную лохматую лапу ему на голову, гнет книзу, склизкими пальцами к сердцу подбирается.

- Да что случилось-то, дедушко? - через силу спросил.

Дед, горбясь, взял с лавки рогатину, сипло сказал: - Пойдем.

- Куда, дедушко?-страх дрожью обдал, навалился, накинулся.

Бабка тихо всхлипнула в углу. Несвят повторил: - Пойдем,- добавил, - в гонтину...

- Да зачем, дедушко? - мальчик не мог сдвинуться с места.

- Стало быть, надо, пошли.. .

Сорвался ветер, ударил грудью в огонь, обжегся, отскочил в дыму и искрах, стих. Но и огонь отступил на шагдругой, тучей дымной окутался. И заворочалось что-то в дыму, затрещало, и выполз на поляну Змий Горыныч, медленно покачивая головами. Взмахнул крылищами, не взлетел, пламя сбил.

- Иди сюда,- громко позвал волк.

Мальчик, застыв, смотрел слезящимися глазами, как прямо на него, переваливаясь на когтистых лапах, надвигается чудище-горынище. Но страха не было, ничего не было, туманилась голова, обрывками рвалась память.

- Помоги ему,- сказал волк.

Змий расправил левое крыло, взмахнул - вверх-вниз, вверх-вниз. Дым рассеялся, встал стеной в нескольких шагах, дышать стало легче, голова прояснилась, протер глаза. Змий пристально поглядел на него, покачал головами, спросил: - Этого хочешь послать?

- Да,- ответил волк.

- Прямо сейчас?

-Нет. Еще есть немного времени. Надо убрать следы.

- То есть нас?

- Да. Подключи взлетную систему.

Змий пошевелил крылищами, взмахнул, всплыл над травой.

- Хорошо. Постарайся найти место, где пожар достигает наибольшей силы. И держись над ним.

- Сколько у нас времени? - медленно спросил Змий.

- Около часу.

- А почему ты не хочешь распылить меня здесь?

- Не хватит энергии. Почти вся уйдет на транспортировку. А надо исчезнуть и мне и ему,- волк кивнул на валун.

- И тогда я рухну в огонь,- медленно проговорил Змий и задумчиво добавил: - надо будет набрать высоту для верности.

- Да, следов не должно остаться никаких.

- Я понял,- качнул головами Змий и, снова пристально посмотрев на мальчика, хрипло сказал: - Ну что ж, передай привет двадцатому веку...

- Передаст, передаст,- нетерпеливо мотнул головой волк,- не теряй времени.

Змий Горыныч медленно взмыл, сделал круг над дымной поляной и стремительно рванулся вверх...

- К ворожее ходит, с нечистью знается! -бил в уши Косырин крик.

Ропот глухой вскипал, утихал, снова взъяривался.

И вдруг как не было - тишина звоном ударила: сам охорошник Святовидов посох поднял, мотнул бородищей, уронил хриплое слово: - Говори.

Мальчик вздрогнул, поднял глаза. Бородища желтая до колен, посох вздетый, из-под бровей молоньей бьет.

- Говори.

- Что говорить? - сам себя еле расслышал.

- Знаешься с нечистью?

- Мокоша лес бережет,- вдруг вырвалось,- какая же он нечисть?

- Лес... лес..- зашуршал шепот вокруг и вдруг взмет, нулся криком: Спалить его вместе с нечистью!

- Спалить! Спалить!

Кто-то рванул его за плечо и, едва устояв, он попернулся и увидел себя: маленький русый мальчик в кольце надвинувшихся рыжих бород и горящих злобой и страхом глаз. И услышал свой голос, тоненький, слабый, ломающийся в грозной тишине: - ...извели леса кругом Брягина, посожгли да повырубили... а на третий год снег лежал до Яковлева дня, а на осень мороз побил хлеба, и зимою был глад, - Голосок затих во внезапном ропоте и снова возник: - ...и ели люди лист липовый, кору березовую, солому, мох... падали мертвые от глада... печаль, беда на всех... Лес убили - себя сгубили...

Мелькнула серая невесомая тень, пошла кругами, ропот внезапно стих - и громкий крик совы упал в тишину, взорвавшуюся воплем: - Знамение божие! В костер его! В костер!

Ревущие бороды надвинулись близко-близко, он почувствовал жесткие пальцы, вцепившиеся в его плечи и руки, и рев у самого уха, и понял конец.

И вдруг тень махнула через тын дубовый и звенящим водопадом обрушилась тишина.

- Пойдем, мальчик,- сказал волк,- предел опасности превышен, оставаться тебе здесь нельзя.

Мальчик обессиленно прислонился к волчьей груди, медленно огляделся. Всех словно ветром размело.

- Садись,- повторил волк,- пора.,.

Треск пошел в дыму, то ли огонь с новой силой кинулся, то ли ломится кто напролом через бурелом, все ближе треск. На поляну, на чистое место вынырнул из клубов дыма Мокоша, кафтанишко в дырах, бороденка опаленная.

Волк негромко окликнул: - Ты куда, Мокоша?

Пенек-старичок крутнулся на месте, забормотал-вскрикнул: - Я что, я уйду, я сквозь землю провалюсь. Я в другом месте выйду. А тут пустынь будет, ветер пыль гонять будет, студ каленый землю жечь будет, уйдут человеки отсюда, нельзя жить здесь будет, пусто место станет... Охохо, много пустых мест на земле, сколько еще будет...-- погладил мальчонку по голове корявой ладошкой: - помни, дитя человеческое, лес - это сук, на котором сидите вы, человеки, а рубите же сук под собой... а сова кричит, кричит, да никто не слышит...

Вскинулся Мокоша, обернулся к волку: - А ты пошто не уходишь да мальца не уводишь?

- Уйдем,- отозвался волк,- успевaeм.

- Ну, гляди, гляди,- махнул рукой Мокоша, и как не было, только треск вдали.

- Да,- сказал волк, глядя вслед.- Такое бывало не раз. Запомни это, мальчик. Еще один лес исчезает на земле...

- Время,- прогудел валун.

- Сейчас,- откликнулся волк и тихо сказал мальчику: - смотри мне в глаза...

И распахнулась вдруг ширь необъятная, и в голубизне нестерпимой поплыл шар зеленый, и суетятся на нем человеки, как мурашки малые - и то тут, то там пламышко, и не шар зеленый уже, а облако дымное в пустоте. И бочком, бочком выбирается из него клубок-колючка, щетинясь иглами. И хватает вдруг, откуда ни возьмись, дед Несвят клубок-колючку да в пламень мечет - и плывет дале шар голый по путям своим, и нет на нем человеков...

Ударило гарью в ноздри, тряхнул головой - ушло наваждение. Сидит волк у камня круглого, смотрит в стену дымную. Все ближе и ближе стена, искрами брызжет, огненными языками лижет ветки, траву, цветы, все ближе и ближе подбирается, кольцом охватя полянку, посреди которой он, волк и камень.

- Пора,- медленно сказал волк, оборотясь к камню.

"Что-пора? - мысль мелькнула и пропала, обдав тоской смертною,помирать пора, что еще..." - Предупреждаю: нажав на кнопку, ты уничтожишь и себя, и меня,- вдруг прощелкал валун.

- Здрасьте, я ваша тетя! - обозлился волк,- ты предлагаешь другое решение?

- Другого решения нет,- помолчав, сказал валун.Я просто напомнил.

- Благодарю вас, сэр,- церемонно поклонился волк, потом с усилием помотал головой, сказал медленно: - Подключи все резервы, у меня уже на исходе...

- Подключил,- отозвался валун.

- Подключи мою дубль-схему, основная работает с перебоями.

- Подключил...

Волк растянулся во всю длину, положив лапу на красную кнопку. Глаза тускнели, проговорил через силу: - Прощай, мальчик... Придет время, ты все вспомнишь...

И настала тьма...

С утра зарядил дождь. Косые струйки нудной дробью расшибались о стекло, толкаясь, стекали вниз, сыростью лезли в щелки. "Ничего не попишешь, осень начинается,Иван покосился на Алексея.- Корпит, третий день корпит, труженик пера". Алексей сочинял статью для "Науки и религии". Из редакции Антону звонили, а он на Алексея спихнул - мол, молодым у нас везде дорога. Иван посмотрел, посмотрел, спросил: - Ну, как - осваиваешь смежную профессию?

Алексей оторвался от бумаг, потянулся, сказал мечтательно: - Брошу все эти ваши штучки-дрючки. Подамся в сочинители. Бешеные деньги прямо в руки плывут: строчка - рупь, строчка - рупь...

- Мешок пошил?

- Какой еще мешок?

- А гонорары складывать.

- Деревня,- высокомерно прищурился Алексей,- мешок! Я счет открою. Или спортлото накуплю.

Звякнул телефон. Алексей подтянул аппарат за шнур, промычал в трубку: - М-да... А их нетути... Я... Ладно...

Положил трубку, безнадежно развел руками: - Не дают работать... Идти надо...

- Кто звонил-то?

- Из библиотеки. Им вместе с газетами письмо для Антона сунули.

- Ладно, ладно, выбивайся в Рокфеллеры. Я схожу...

Заодно Иван и в буфет забежал, кефиру на всю братию взял, пирожков десяток - в обеденный перерыв в столовку пробиться можно, но не столько есть будешь, сколько на умные вопросы отвечать.

Возвратясь в лабораторию, Иван с порога увидел, что Антон Давыдович уже пришел.

- Шеф, почтальон явился,- объявил Алексей.

- А, привет. Иван Петрович, что там?

- Будь письмо тебе, ты бы у меня поплясал, Рокфеллер,- сказал Иван.- А к шефу мы наоборот - с полным уважением.

- Какой талант! - восхитился Алексей, порадовавшись собственной предусмотрительности: письма от Галины свет-Васильевны он получал на главпочтамте в окошке "до востребования".

Антон Давыдович взял письмо, посмотрел на обратный адрес, хмыкнул. Надорвал конверт, внутри оказался еще один, заклеенный аккуратно, и листок бумаги. Алексей навострил уши. Иван, ставя бутылки на подоконник, покосился на шефа. Тот, хмурясь, читал письмо. Дочитав, сказал задумчиво: - Вот такие пироги...

- Что за пироги? - эхом откликнулся Алексей,- не томите, гражданин начальник!

Антон Давыдович расправил листок: - Здрасьте вам, уважаемые товарищи! С приветом к вам Степан Степанович Гулькин...

- Кто-кто? - переспросил Саша.

- Смотритель станционный,- вспомнил Иван,- верно?

- Верно,- подтвердил Антон Давыдович и, покосясь на Алексея, попросил: - Все вопросы в конце, ладно? - и не ожидая ответа, стал читать медленно и раздельно: - Давно собирался отписать вам, да все никак - покуда оказия не подошла. Товарищ ваш, приехавши две недели назад, поклон от вас передал, спасибо вам, и просьбу, чтоб на озеро-то ему помочь добраться - вы прибор там какойто второпях забыли, а его теперь забрать послали. И очень даже удачно вышло - Митя-вертолетчик, что вас возил, должен был лесорубам питанию подбросить, я его и уговорил, да и он не против был крюк дать и товарища вашего Николая Ильича доставить куда ему надо. И доставил. А три дня спустя снова сел - забрать его, Николая Ильича. А не застал. Записка на двери избенки приколочена была - дескать, ушел домой, что ли. Как ушел, не знаю, должно, с охотниками прохожими. А в избе на столе конверт запечатанный и на нем надпись, чтоб вам переслать. Я конверт не распечатывал и посылаю, как прошено. За сим поклон всем вам, дорогие товарищи, и милости просим к нам в гости! К сему Гулькин Степан Степанович.

Иван непроизвольно взглянул на карту, висевшую над верстаком. В путанице извилистых линий, красных, синих, черных, в наплывающих друг на друга разноцветных пятнах отсюда, конечно, не углядеть темную точку, оставленную неосторожным движением паяльника. Но она есть. И появилась она на карте три недели назад, в тот самый день.

И точку эту поставил он, ни сном ни духом не ведая, чем обернется маленькое безобидное пятнышко. И память услужливо выдала - это было так: ...стрекот печатающего устройства смолк, но бумажная лента продолжала медленно выползать из щели дешифратора. В сгустившейся тишине ее шуршание воспринималось раздражающим треском.

- Выключи,- тихо попросил Антон Давыдович.

Иван щелкнул переключателем, лента остановилась.

Кореиьков, тяжело опершись на стол, стащил с головы шлем.

- Николай Ильич,- осторожно окликнул Антон Давыдович.

Тот молчал, глядя перед собой невидящими глазами.

Потом вроде пришел в себя, пристально огляделся, привстав, снова сел.

- Ваня, дай, пожалуйста, ленту,- попросил Антон Давыдович и повернулся к Коренькову: - Вы хорошо себя чувствуете?

Тот кивнул, глядя мимо. Саша с Иваном переглянулись - мужик явно еще не очень в себе. Антон Давыдович это, конечно, тоже понимал, его самого трясло при одном только взгляде на скрученную в рулончик ленту. А Коренькову каково? И Антон Давыдович, инстинктивно пытаясь снять сгущающееся напряжение, обыденным - как будто ничего особенного не произошло - тоном спросил, протягивая ленту: - Николай Ильич, прежде чем обсудить некоторые детали, не хотели бы вы просмотреть запись?

Кореньков встал и, ни к кому не обращаясь, глухо сказал: - Я хочу домой...

- Да как можно? - чуть не вскрикнул Антон Давыдович.

И Кореньков, будто вдруг опомнясь, снова сел и сказал словно про себя: - Да, сейчас это просто невозможно...

- Ну, конечно, невозможно! - обрадовался Антон Давыдович.- О стольком ведь еще переговорить надо!

Кореньков кивал: - Да... да...

Ивану что-то не понравилось в этом машинальном "да-да", но, вспомнив собственное состояние - тогда, когда вынырнул "монеткой" в городском саду, подумал: "как тут не очуметь".

Но Кореньков, к всеобщей радости, довольно быстро пришел в себя, как показалось, окончательно. И первым делом внимательно прочитал запись сенсокоммуникатора.

Потом принялся за хронограммы. Антон Давыдович шепнул Алексею: "Ни о чем не расспрашивать, успеется", и сказал громко; - Ну, что ж, товарищи, пока Николай Ильич знакомится с материалом, нам тоже сидеть сложа руки не стоит...

Сдерживая нетерпение, Антон Давидович просматривал выкладки к отчету, вполголоса переговариваясь о Алексеем. Иван по обыкновению что-то там паял в своем углу. С виду все было, как всегда - обычный рабочий день, если не считать, что за столом сидит и читает хронограммы из восьмого века белобрысый мужичок, которому от роду примерно тысяча двести лет. Едва Иван успел об этом подумать, как гость вдруг негромко спросил: - А куда вы ездили за всем этим?

Иван оглянулся, Антон с Алексеем закопались в бумаги, вопроса не слышали.

- Да вот сюда примерно.- Иван ткнул паяльником в карту, висевшую над верстаком. Карта была новенькая, пленкой прозрачной оклеенная. Иван не рассчитал движения и под жальцем паяльника пленка мгновенно истаяла, застыв темной капелькой. Иван про себя чертыхнулся, а гость, равнодушно покосившись на карту, снова принялся за хронограммы...

- Сумасшествие какое-то - "домой ушел",- вдруг гневно сказал Антон Давыдович.- Не домой, а головой в омут!

- Ну да,- догадался Алексей,- если он через границу полез, его же черт-те куда закинуть может!

- Не закинет,- мрачно сказал Иван и ткнул рукой в сторону стеллажа,техника надежная.

- О чем ты? - остро глянул на него Антон Давыдович, оглянулся на стеллаж и все понял: - Запасное реле!

Иван кивнул, насупясь,- сам среди прочего показал гостю и приборчик, с помощью которого биоры соскочили на нужном "этаже".

- Когда же он его взял? - недоуменно спросил Алексей.

- Когда, когда... Долго ли в карман сунуть,- хмуро отозвался Иван,- да что об этом говорить...

Антон Давыдович резко надорвал второй конверт, быстро пробежал, чертыхнулся, протянул Ивану: - Читай.

Иван неохотно развернул листок, буквы поплясывали перед глазами, никак не сосредоточиться, сказал: - Пусть Алексей Иванович прочитает. Он же у нас чтец-декламатор.

Алексей взял листок, не споря.

"Вы остаетесь дома. Я - ухожу домой. Рано или поздно я должен был понять это странное пророчество волка: однажды ночью встанет солнце в полнеба, и настанет день, и уйдет мальчик, и придет мальчик, и поймут люди, что кончается мир ночи и начинается мир дня. Рано или поздно я должен был прочесть эти слова так: и уйдет мальчик, и вернется мальчик...

Спасибо вам - потому что вы создали волка. Он спас меня тысячу лет назад. Тысячу лет спустя он пришел снова - и я вспомнил, я понял, я слышу: кричит сова... И - ухожу домой. Потому что там беда".

Алексей перевернул листок - вторая сторона была чистой.

- Вот такие пироги,- сказал Антон Давыдович.

Иван промолчал - такие "пироги" враз не переваришь.

Алексей помолчал и вдруг с грустью сказал: - Ну, кто бы мог подумать, что наша затея с биорами вот так и закончится.

- Ничего не закончилось.- Антон Давыдович смотрел пристально.- Путь познания бесконечен. У него не может быть конца.

Алексей подумал, улыбнулся неожиданной мысли: - Значит, вздумай я написать обо всем этом, последняя строка должна быть: продолжение следует?

- Да. Продолжение следует.

- Какое? - вдруг спросил Иван,- Какое?

эпилог

1

Далеко впереди, у самого горизонта всплыло едва различимое облачко. Постукивая суковатым посохом, он брел прямо в слепящее небо. И только, когда слух уловил далекий топот, он увидел, что прямо на него, в стремительно растущем гигантским грибом облаке пыли, несутся, нахлестывая коней, черные всадники. Металась над облаком серая птица, но крик ее глох в топоте и храпе коней. Еще одно мгновение, и осколок, брызнувший из-под копыта, рассек ему щеку, красная струйка пробороздила пыль на лице и замерла сосулькой в бороде. Отчаянно вскрикнула птица, и взлетел черный меч...

2.

Развитие биосферы на нашей планете обязано маловероятному сочетанию благоприятных факторов как в начале формирования жизни, так и в течение последующих миллиардов лет. Временами интенсивность отдельных факторов достигала критических значений. Большая сложность биосферы, способность к саморегуляции обеспечивала возможность выхода из кризисов путем внутренних перестроек. Однако нет оснований рассчитывать, что биосфера и впредь будет развиваться только в направлении прогресса. Напротив, в ней, как и в любой саморазвивающейся системе, таится возможность самоуничтожения... Я что, я уйду, я сквозь землю провалюсь. Я в другом месте выйду. А тут пустынь будет, ветер пыль гонять будет, студ каленый землю жечь будет, уйдут человеки отсюда, нельзя жить будет, пусто место станет... Охо-хо, много пустых мест по земле, сколько еще будет... Помни, дитя человеческое, лес это сук, па котором сидите вы, человеки, а рубите же сук под собой.. А сова кричит, кричит, да никто не слышит.,.

3.

Начиная с 3200 года до нашей эры по середину двадцатого века на земном шаре отполыхало 14513 войн. Две из них - мировые. За последние пять тысяч лет человеческой истории набирается всего 392 мирных года. Во всех этих войнах полегло в землю около четырех миллиардов человек - армии, поколения, цивилизации. Природа отвечает на это единственным известным ей способом: если виду грозит опасность уничтожения, она заставляет его размножаться пропорционально степени угрозы. Слепая природа не видит, что в этом конкретном и единственном случае угроза существованию вида - не извне. Она гнездится в самом существе человека... Беззвучно гремела музыка, извивались в немом танце фигуры, неслись по автострадам машины, толпы тащили транспаранты. Толпы, толпы, толпы... Толпы муравьев облепили шарик. Муравьи мчат в автомобилях, суетятся на космодромах, строят дома. Муравьи кишат, любят, сходятся и расходятся, обжираются и голодают. Муравьи пишут книги, пляшут до упаду, придумывают себе имена и дела. Муравьи мнят себя венцом творения! Он положил ладонь на Клавишу. В клетке вскрикнула сова. Сейчас он легонько, совсем легонько надавит - и из шахты медленно тронется и поползет вверх, утробно урча, палка в сто мегатонн... А через три минуты двадцать три секунды она воткнется в муравейник. Через три минуты двадцать три секунды начнется последняя мировая война - и конец муравейнику по имени Земля!

...Нас повело неведомо куда. Пред нами расстилались,, как миражи, построенные чудом города, сама ложилась мята нам под ноги, и птицам с нами было по дороге, и рыбы подымались по реке, и небо развернулось пред глазами... Когда судьба по следу шла за нами, как сумасшедший с бритвою в руке...