Смертельная битва

Глава девятая

Госпожа и её приближенные покинули высокий стол в Большом зале через несколько минут после ухода Шанг Цунга.

Арт Лин стоял и смотрел по сторонам. В зале по-прежнему было многолюдно. Он нагнулся и достал из-под стола свою сумку для ночлега.

– Пора искать место для сна, – сказал он сам себе. Сделав последний глоток шоколада, он поставил кубок обратно на стол и осмотрелся.

Судя по запаху, в других частях праздничного зала пили что-то покрепче какао. В одной части поднимались винные кубки, в другой его встретил жгучий запах виски.

– Я что, оказался за столом элиты? – спросил он себя. Если так, то он не мог понять, за что ему выпала такая честь. Не то чтобы ему хотелось выпить. Если ему предстояло столкнуться с чем-то вроде бойцов из Внешнего мира, которых он видел во время ужина, демонстрирующих своё мастерство, ему не нужно было делать это с похмелья.

Возле дверей он встретил одного из монахов.

– Вы мне не подскажете, где я могу найти ночлег? – спросил Арт.

Монах повернулся и поманил Арта следовать за ним. За пределами зала ночь была тёмной. Луна уже зашла, и звёзды далеко вверху сверкали холодным блеском. Всё так же молча, монах указал вправо, на площадку, где горело бесчисленное множество факелов. Их мерцания обозначали кольца, в которых, как предполагал Арт, на следующий день будет проходить великий Турнир.

– Похоже, сегодня у меня вечер прогулок, – смирился Арт. Его ноги, после долгого сидения в Большом зале, определённо чувствовали физическую нагрузку, которую он получил, взбираясь на скалу. Он повесил сумку на плечо и направился в ту сторону, куда указал монах.

Тёмные фигуры других бойцов ходили взад-вперёд между кольцами, когда Арт появился на площадке. Одна группа сидела внутри кольца, вокруг костра, который они развели из тонких веток. На земле лежала пара скрещенных мечей, а босой мужчина, раздетый по пояс, танцевал среди них, держа руки над головой и глядя вдаль, а не под ноги. Другой человек с маленькой флейтой играл нарастающую по скорости мелодию. Всё быстрее и быстрее ноги танцора пролетали между вздёрнутыми остриями мечей.

«У каждого свой способ подготовки», – подумал Арт. – «Один неверный шаг – и он лишится ноги».

Остальные в кольце передавали по кругу бутылку с янтарной жидкостью, выпивали и передавали бутылку дальше. На груди танцора блестел пот.

Арт не стал останавливаться. Это было не единственное место на площадке, где он мог слышать звуки музыки. Где-то вдалеке он услышал звуки волынки. Рядом с собой Арт увидел один из боевых рингов. Больше никого поблизости не было.

– Посмотрим, что это за место, – пробормотал он. Арт решил изучить ринг, ознакомившись с его размерами. Он перелез через канаты, отделявшие этот участок земли от общего поля. По четырём углам ринга горели факелы, установленные в бра.

Арт снял ботинки и носки, чтобы ноги могли ощутить здешнюю текстуру. Внутренняя поверхность пружинила под ногами, а шероховатая текстура позволяла без проблем найти сцепление с поверхностью. Арт прошёлся из стороны в сторону, прикидывая в уме размеры ринга. Он встал в самом его центре и закрыл глаза, запоминая чувства и ощущения, какие звуки в этом месте, запахи, какие ощущения под ногами, вбирая в себя все детали. Затем, всё ещё с закрытыми глазами, он попробовал простой удар. Удар получился чётким и сильным. Он вернулся в стойку, крутанулся и нанёс удар ногой в противоположном направлении.

– Да, – улыбнулся он себе. – Я определённо готов.

Со всё большей и большей скоростью Арт начал свою кату – тренировочную процедуру, которая ограничивала его и фиксировала последовательность движений в его сознании. Он прыгнул и крутанулся, блокируя невидимых противников, атаковал, отступал – всё в такт своим внутренним ощущениям. Арт чувствовал, как в него вливаются сила и уверенность. Он прыгал всё выше и выше, вращаясь всё быстрее и быстрее.

– Эй, посмотрите на эту балерину, – услышал он мужской голос откуда-то из-за пределов своего личного пространства.

– Красиво танцует, – сказал другой голос. – Как считаешь, он умеет драться?

– Что, и испортить это милое личико? – усмехнулся другой. – Не думаю, что у него хватит смелости сражаться. Он не настоящий мужчина.

Арт приземлился на обе ноги. Не позволяя голосам за пределами ринга нарушить спокойствие, которое дало ему ката, он поклонился своему воображаемому противнику, затем расслабился и открыл глаза.

– Как считаешь, он нас слышит? – спросил один из голосов снаружи.

– Зависит от того, глух он или туп?

Арт удержал свою позицию на месте.

– Джентльмены, если один из вас захочет выйти со мной на ринг, я почту за честь провести с вами спарринг, – тихо сказал он.

– Ну уж нет, – раздался голос из темноты снаружи. – Но, если у тебя хватит смелости выйти сюда, мы будем рады надрать тебе задницу.

Арт покачал головой.

– У каждого свой способ подготовки, – повторил он себе. А потом добавил громче: – Как пожелаете.

Он подошёл к канатам, рядом с которыми ранее оставил свою сумку, и ловко перепрыгнул через них на лужайку. Трава была прохладной и влажной под его ногами. Возможно, немного скользкая. Надо ещё и это учесть. Вдали от света факелов Арт обнаружил, что его окружают четверо крупных мужчин. Один из них держал два больших ножа, другой держал трубу, двое других были с голыми руками.

– Нам, выходцам с Земли, нет нужды драться между собой, – сказал Арт, оценивая их. Они были крупными, что правда, и, очевидно, сильными, но ему показалось, что, скорее всего, они были самоучками в боевых искусствах. Их стойки не отражали никакой конкретной школы. – Врагом является Шанг Цунг и его воины из Внешнего мира. Мы, люди, в одной команде.

– Может быть, мы не хотим, чтобы ты был в нашей команде, – ответил человек с трубой в руках. – Мы думаем, что нам будет лучше без таких, как ты.

– Это, – вздохнул Арт, – вызывает сожаления.

Четверка начала приближаться.

В подземных туннелях Джонни шёл впереди, а Лю и Соня следовали за ним. От пола до потолка туннель был покрыт гигантскими паутинами. Джонни отмахнулся от них и продолжил идти дальше.

– Думаю, можно предположить, что здесь уже давно никто не ходил, – прокомментировала Соня.

– Мне всё равно, – сказал Лю. – Это не так страшно, как встреча с пауками, владельцами этих паутин.

– Кажется, мы ели некоторых из них на ужин, – покачала головой Соня. – Эй, Джонни, что говорит твоё предчувствие о направлении?

– Мы всё ещё на правильном пути, – ответил ей Джонни. – Ты же слышала, что я говорил о духах Китаны? Я всё ещё чувствую их запах.

– Единственное, что я чувствую, это запах дерьма, – тихо сказала Соня, но Джонни её услышал.

Они свернули за угол и уткнулись в выступ в большой просторной комнате. Они вышли в ту самую комнату, за которой наблюдали с него.

– Видишь? – улыбнулся Джонни. – Я говорил тебе, что найду выход.

– Это по-твоему выход? – спросил Лю. Его глаза осмотрели комнату. Сталактиты и сталагмиты, горящие факелы, золотой трон... – Мы вернулись туда, откуда начали.

Троица огляделась вокруг. На столе всё ещё лежали объедки трапезы Кано, но ни самого Кано, ни Горо, ни кого-либо из стражников не было видно.

– Да, я думаю, что неплохо справился, – сказал Джонни. Он указал жестом на широкую лестницу. – Нужно дальше идти вон в том направлении.

Трио направилось к лестнице через открытый пустынный центр комнаты. С лязгом доспехов из мрака перед ними появились два стражника. Наша троица замерла.

– Мне это не нравится, – сказал Лю.

– Мне тоже, – подхватила Соня.

– Всё не так уж плохо, – улыбнулся Джонни. – Их – двое, нас – трое. У нас преимущество.

Появились ещё два стражника, обойдя путников с дальнего левого хода. Ещё двое подошли к ним справа.

– Вот, чёрт, – выругалась Соня.

– Ладно, – вздохнул Джонни. – Всё не так уж плохо. Их всего шесть. Это по два на каждого из нас.

– Хорошо, что ты умеешь считать, – пошутила Соня. Она посмотрела на наступающих стражников. – Надеюсь, драться ты тоже умеешь.

Находясь в тронном зале пещеры Горо, Лю и Соня заняли оборонительные позиции позади Джонни, широко расставив ноги и сжав кулаки. Стражи обступили группу. Соня и Лю встали спиной к спине Джонни, образуя открытый треугольник, все они были обращены в разные стороны. Доспехи стражей продолжали лязг, только их глаза были видны за гротескными костяными шлемами. Двое из стражей отделились, чтобы напасть на Лю. Один из них занял позицию перед Соней. Остальные обступили Джонни.

– Сразу трое? – усмехнулся Джонни. – Почему у меня больше всех? – обратился он к трио стражей. – Почему такое не равномерное распределение?

Двигаясь как один, все стражники атаковали одновременно, их копья с драконами вращались над их головами.

Соня выжидала, пока её противник не бросится на неё. Она медленно считала: раз, два, три. На счёт три она подпрыгнула вверх, вытянув руки и схватив копьё стражника обеими руками, и сделала сальто в вертикальном кувырке. Стражник продолжал держать копьё, хотя девушка прямо перед ним испарилась. Соня не заставила себя долго ждать – она перевернулась в воздухе так, что теперь оказалась лицом к спине стражи. Пользуясь преимуществом, она откатилась в сторону, повалив его на спину. Обеими ногами она ударила падающему стражнику по позвоночнику. Страж в тяжёлых доспехах потерял равновесие, пытаясь удержаться за копьё, но всё же рухнул на землю. Ноги Сони подхватили его и откинули далеко в темноту. Девушка перекатилась в сторону, держа в руке добытое копьё. Одним ловким движением она прыгнула в ту сторону, куда упал её поверженный противник, используя копьё как шест для прыжков. Она перелетела обездвиженное тело и приземлилась прямо перед вторым стражей. Левой рукой она обхватила свои ноги, сделала круговой блок и, падая на каменный пол, врезала ботинком по лицу страже. Это было всё, на что у неё хватило в данный момент сил.

– Быстро, – пробормотала Соня, – но недостаточно.

Девушка крутанула копьё и, используя всю свою оставшуюся силу, огрела им противника.

В другой части зала Лю шлёпнулся на пол, выставив перед собой руки, чтобы смягчить падение во время первой атаки. Вращаясь на руках, он развёл ноги в стороны, ударив по ногам одного из стоявших рядом с ним стражников, который незамедлительно рухнул. Не теряя ни минуты Лю вскочил на его место, а затем прыгнул вверх и приземлился пятками на спину упавшему страже. Противник пытался подняться с помощью рук и коленей, но сила удара Лю повалила его окончательно на пол, выбив из него дух. Лю снова подпрыгнул вверх, используя тело упавшего противника как батут. В это самое время копьё другого стражи пролетело со свистом через то место, где пару секунд назад находилось его тело. В прыжке Лю нанёс удар ногой по лицу второго стражника. Затем нанёс ещё один удар, затем ещё один, и так пять раз подряд. Каждый удар оставлял вмятину на бронированной защите стражи, пока тот не рухнул на землю окончательно. Не раздумывая ни секунды, Лю отпрыгнул назад, его тело двигалось идеально по дуге. Парень остановил прыжок с помощью рук, чтобы встать наконец на ноги. Копьё стражника пролетело над ним, едва успел он отпрыгнуть в сторону. Если бы не ловкость Лю, он сейчас был бы разрублен на две части стальной головкой копья. Страж, несмотря на упущенную возможность, продолжал наступать.

Пока Лю и Соня сражались со своими противниками, Джонни отступал назад медленными шагами. Таким образом он пытался закрепиться на более устойчивой позиции. Трое стражников двигались параллельно ему, пытаясь загнать Кейджа в угол. Джонни знал, что нападение последует сразу же после окружения.

«Нет смысла ждать удобного момента», – подумал он.

Джонни сделал прыжок вправо, подставляясь под стражу, и подсёк его ногой. Противник не потерял равновесия, это было бы слишком много для такого простого движения, но этот маневр сбил темп поединка и дал возможность Джонни осмотреться. Теперь они были вынуждены пятиться от него. Используя то же движение, какое использовалось для ликвидации первого стражника, Джонни с вертушки нанёс правой рукой хук слева прямо в голову второму страже. Но даже этот стражник не был главной целью Джонни. Он снова крутанулся, приближаясь к третьему страже. Как только тот оказался в зоне досягаемости, левая рука Кейджа моментально схватила противника за руку. Джонни перекинул его через себя, используя массу противника против него же. Внезапно Кейдж обнаружил, что находится позади другого стражи на расстоянии вытянутой руки. Немедля ни секунды, Джонни ударил правой ногой по задней части коленей стражи, одновременно нанеся правым хуком мощный удар по центру груди. Противник покачнулся и упал. Джонни опустился на одно колено одновременно с ним, вытянув левую ногу в шпагате параллельно земле. Именно этой ногой он простым ударом сломал руку второму страже. Джонни не спеша поднялся на ноги, оперевшись о копьё, которое страж выронил на пол. Его раненый противник перекатился в сторону, пока не оказался лицом вниз, а затем с помощью здоровой руки кое-как поднялся. В своей руке он держал нож. Два других противника Джонни окружили его с разных сторон. Кейдж взметнул захваченное копьё над головой, и как раз вовремя, так как почувствовал удар по деревянной рукоятке – удар, который предназначался для его головы. Другой же страж решил нанести удар по незащищённому животу Джонни, но его удар снова был отбит парнем с помощью копья. Больше Джонни решил не медлить.

Соня, находившаяся на расстоянии двадцати футов от него, почувствовала, как рукоятка копья дрогнула в её руке при нанесении удара по голове страже. Но бронированный противник, похоже, этого даже не заметил. Он шагнул вперёд, пытаясь руками нащупать брешь в защите девушки. Она попыталась ударить стражу деревяшкой копья по паху, но тот увернулся, и удар пришёлся по его бронированному боку. Страж снова пошёл в наступление, девушка приготовилась к атаке.

Тем временем Лю Кенг заметил стражу недалеко от себя. Он замер на мгновение, чтобы оценить расстояние, а затем бросился напролом с копьём в руке. Стражник едва успел увернуться, остриё копья со всей силы ударилось об пол. Удар был такой силы, что на каменный пол полетели искры. Лю сразу же поменял тактику – он решил нанести удар стражнику в нижнюю часть шлема. Страж пытался увернуться, но Кенг успел ударить апперкотом и повалить бойца Внешнего мира на пол.

Джонни Кейдж тем временем был слишком занят, чтобы обращать внимание на то, что происходит у Лю. Актёр настороженно следил за движениями своих противников. Только один из них был ранен, но оставался по-прежнему опасным. Джонни схватился за захваченное копьё покрепче и бросил его со всей силой в сторону одного из стражей. Орудие попало ему прямо в солнечное сплетение. Страж резко замер и покачнулся. Джонни схватил не успевшее упасть на пол копьё снова метнул его со свистом в сторону другого противника.

На своей половине комнаты Соня крепко сжимала своё копьё, затем с диким воплем она сделала сальто над стражей и оказалась позади него. Она успела перекинуть деревянную рукоять через горло стражи, схватив копьё с обоих концов. Таким образом страж оказался зажат в ловушку, поэтому девушка спокойно упёрлась ему коленом в поясницу и потянула копьё назад. Страж выгнулся дугой под давлением копья и нажима Сони. Деревянная рукоять плотно прижалась к его горлу. Попытки стража вырваться не приводили к успеху. Соня уклонялась от его захватов и ударов и удерживала копьё на месте, пока силы противника не иссякли. Наконец тело противника обмякло в её руках. Девушка позволила ему упасть на пол, затем повернулась посмотреть, что происходит с двумя её спутниками.

Лю Кенг тем временем схватил отброшенное копьё своего первого противника, держа его обеими руками перед собой параллельно земле. На обоих концах, лезвии и наконечнике копья блестел металл, а рукоять была сделана из полированного дерева. Лю прыгнул вверх, ударив правым коленом как раз по этой рукояти, которая не выдержала удар и сломалась. Затем он подбросил сломанные куски вверх, вращая их, и снова поймал их, по одной в каждую руку. Теперь у него в каждой руке было по оружию, и он крутил их перед собой быстрыми восьмерками, воздух свистел от скорости движений. Ухмыляясь, он устремил свой взгляд в глаза стражи и пружинисто шагнул ему навстречу.

Джонни Кейдж вскинул голову, чтобы смахнуть пот со лба. Он перехитрил ближайшего стражу и вонзил остриё копья ему прямо в лоб. Затем он крутанулся снова в поиске последнего противника, но заметил, что тот внезапно рухнул на пол, казалось, сам по себе. Копьё пробило ему оба колена и ударило по голове, больше он не поднялся.

Рядом стоял Лю, держа в каждой руке по части копья, и ухмылялся.

Джонни повернулся и увидел, что другой стражник, который до этого момента сражался с ним, теперь лежит на спине на полу. Рядом с ним стояла Соня, опираясь на копьё.

– Оставьте мне хоть одного, – усмехнулся Джонни.

Он потыкал наконечником копья в плечо раненого стражника, отодвигая его с места, а затем внезапно изменил направление своего удара. Тяжелый наконечник копья Джонни ударил стражника прямо под челюсть, в место, где шлем соединялся с доспехами. Страж отлетел назад, обмяк и больше не поднялся. Джонни распрямился и огляделся. Факелы в пещере всё ещё горели, но на ногах осталась только их троица.

– Такие мне и нравятся, – сказала Соня, осматривая нанесённый ими ущерб. Шесть стражей лежали без движения среди сталагмитов. – Тупые и уродливые.

– Проще пареной репы, – согласился Джонни.

Лю переходил от одного поверженного стражника к другому, проверяя каждого ногой. Затем он повернулся и с недоверием уставился на Соню и Джонни.

– Проще пареной репы, говоришь?

Джонни пожал плечами.

– Ну, для меня это было легко, – Лю всё ещё смотрел на него с сомнением, и Джонни в порыве разочарования продолжил, – Да что с вами такое, ребята? Мы стоим, а они – нет! Что вам ещё нужно?

Словно в ответ, кто-то неподалеку начал хлопать в ладоши в виде медленных, продолжительных аплодисментов. Джонни повернулся в сторону источника звука. Рейден сидел на каменной лестнице, ведущей наверх из тронного зала Горо.

– Впечатляюще, – похвалил Бог молний. – Мои поздравления.

Он перестал хлопать и указал назад в тень пещеры. Джонни проследил взглядом направление жеста. Темнота колыхалась от движущихся отблесков света факелов, от ещё больше стражников, с десяток, все с копьями и в твёрдой броне.

– Может, скажите мне, – спросил Рейден, – что вы намерены делать с ними?

Троица обменялась взглядами, выражающими безвыходность ситуации, и повернулась лицом к наступающим стражникам.

Но Рейден поднялся со своего места на ступеньках. Спокойно подойдя, он встал между людьми и стражниками и предостерегающе поднял палец.

– Помните, – сказал он мягко. – Всем существам Внешнего мира запрещено нападать на вас, кроме как во время организованной "Смертельной битвы".

Всё ещё глядя на людей, стражники отступили назад.

– Выход там, – указал Рейден и медленно повёл троицу прочь от плотных рядов воинов Внешнего мира, прочь из пещер и наверх, на поверхность, в ночь.

На освещенном факелами поле боя Арт Лин сцепился с последним из четырёх своих противников: тот всё ещё держал ножи в оборонительном кресте, но в остальном был почти неподвижен. Он стоял по колено в траве и выглядел обессиленным. Возможно, не так сильно, как трое других его товарищей, которые лежали без сознания там, где упали.

– Мне очень жаль, что я не могу остаться и помочь тебе и твоим друзьям, – сказал Арт. – Но вы должны понять, я устал после долгого пути сюда, и мне нужно немного поспать.

– Давай, сукин ты сын, я тебя не боюсь, – прорычал человек с ножом. – Этот бой еще не закончен!

– Ты ошибаешься, – усмехнулся Арт.

Его левая нога метнулась вперёд между поднятыми ножами и ударила мужчину чуть ниже рёбер. Парень отшатнулся назад, широко раскинув руки и рухнул наземь. Оба ножа улетели в темноту.

Арт поклонился упавшему противнику, затем отвернулся, чтобы забрать свои ботинки, носки и пижаму. Закончив с этим, он снова оглядел поле.

– Интересно, где здесь спальные места? – спросил он вслух. – Я не шутил, говоря, что мне нужно немного отдохнуть.

Вход в большой туннель был залит светом звёзд, когда из него вышли Лю, Джонни и Соня во главе с Рейденом. Они остановились, как только вошли в сад перед воротами.

– Теперь понятно, с кем имеете дело? – спросил Рейден, пристально глядя на троицу друзей.

– Ты имеешь в виду Горо? – спросил Джонни.

– И Шанг Цунга, – ответил Рейден. – Не говоря уже о стражниках.

– Шанг Цунг будет сражаться на Турнире? – спросил Лю.

– Если захочет, – ответил Рейден. В бледном свете звёзд сад казался призрачно-серебристым, глубокие тени образовывали чёрные лужи между кустарниками. Сам Рейден в полумраке казался призрачной фигурой. – Как у бывшего Чемпиона у него есть такое право. И он гораздо опаснее Горо. Его демоническая сила идёт из душ побеждённых воинов. Сразиться с Шанг Цунгом – значит сразиться не с одним, а с целым легионом противников. – Бог грома и молний повернулся и посмотрел прямо на Лю. – Помните об этом.

– Тогда как мы сможем победить? – спросила Соня. Её плечи были напряжены.

– Горо можно убить, – ответил Рейден, повернувшись лицом к офицеру спецназа. – Смертные могут уничтожить силу Шанг Цунга. Вы можете победить любого противника, каким бы сильным он не был. Всегда есть выход. Только один противник может победить вас – ваш собственный страх.

– А кто сказал, что мы боимся? – бросил вызов Джонни.

– А кто сказал, что вы не боитесь? Чтобы победить свои страхи, сначала нужно встретиться с ними лицом к лицу, – сказал Рейден. – Ты, Джонни, боишься, что люди решат, что ты подделка. Поэтому ты бросаешься в любой бой, чтобы доказать, что это не так. Ты сражаешься достаточно храбро, но глупо и безответственно, поэтому ты можешь проиграть.

Рейден повернулся к Соне.

– Ты, Соня, – продолжил он, – боишься признать, что даже тебе иногда нужна помощь. Если ты боишься доверять, то ты также можешь проиграть.

– А что насчет меня? – спросил Лю.

– Ты боишься своей собственной судьбы. Однажды ты уже убежал от неё, когда уехал в Америку, поэтому ты считаешь себя ответственным за смерть брата.

– Так и есть, я в ответе за смерть Чена, – согласился Лю.

– Нет! – почти крикнул Рейден, его глаза пылали. – Каждый в ответе за свою собственную судьбу! Чен в это верил. Почему ты не можешь?

– Я пытался, – вздохнул Лю. – Я не могу.

– Тогда знай, – сказал Рейден. – Отчаяние – самый большой страх. Вина за прошлое. Страх перед будущим. Это твой враг. – Он повернулся, чтобы обратиться к троице. – Я знаю это. И Шанг Цунг тоже это знает.

– Откуда? – спросил Лю.

– Он может заглянуть в ваши души и использовать увиденный там страх против вас. Завтра начнётся Турнир. Вы должны быть готовы!