Смертельная битва

Глава десятая

Арт Лин поднялся с футона, на котором он спал. Он чувствовал себя посвежевшим и отдохнувшим.

Ранний рассвет окрасил полупрозрачные стены маленького домика, в котором он спал, в нежный розовый оттенок. Тёмное дерево каркаса создавало нежные узоры среди белых панелей.

Арт поднялся на ноги и сделал несколько простых упражнений на растяжку. Он разрабатывал плечи и руки, делая простые упражнения. Затем опустился на пол, наклонившись так низко, что коснулся ладонями пола. Он оставался в этом положении, ощущая, как расслабляются сухожилия и становятся более гибкими мышцы. Его тело было в порядке. Он был готов. Кувырком вперёд Арт поднялся на ноги и взял кубок с низкого эмалированного столика, стоявшего у его кровати. Рядом стоял кувшин с чистой и вкусной водой. Арт отпил немного, затем полез в свою небольшую сумку для ночлега. Он достал из неё свою шёлковую боевую форму и надел её. Он обернул чёрный пояс вокруг талии и затянул его. Повернувшись, он открыл дверь.

Открывшаяся перед ним картина была спокойной и прекрасной. Воздух был туманно-прохладным. Трава была влажной, но твёрдой под его босыми ногами. Арт откинул плечи назад и вдохнул прохладный воздух. В нём чувствовался лёгкий солёный привкус моря, но он был чистым. Ни малейшего намёка на загрязнение. Он снова глубоко вдохнул. Да, до вершины острова было около мили. Хорошо.

– Интересно, где здесь можно позавтракать? – спросил он себя, идя, как ему казалось, в направлении Большого зала. В этот момент, где-то справа от себя, он услышал грохот огромного гонга. Арт повернулся на звук и с удивлением увидел одного из монахов, стоявшего почти у его плеча. Монах подошёл бесшумно. Он низко поклонился, жестом приглашая Арта следовать за ним, и пошёл в сторону рощи.

«Наверное, завтрак в той стороне», – подумал Арт. Но когда он прошёл сквозь заслоняющие деревья, то обнаружил поле, на котором собрались бойцы, каждый из которых находился под руководством монаха. Арт увидел, что Джонни и Соня пришли вместе, ведомые одной фигурой в коричневой одежде.

«О, Джонни, Джонни, Джонни, – усмехнулся в мыслях Арт. – «Неужели тебе фартануло этой ночью?»

Арт присмотрелся к Соне. Её рот был выпячен в бесстрастном выражении. Между бровями Джонни пролегли тревожные морщинки.

«Нет», – заключил Арт, – «определённо, нет».

Прозвучал ещё один гонг. Шанг Цунг вышел вперёд, по обе стороны от него выстроились монахи. Саб-Зиро и Скорпион, два его ниндзя, держались, как всегда, позади него. Демонический колдун подошёл к трону, возвышавшемуся над полем, и сел. Он раскрыл большой зелёный веер и положил его на колени. Негромкий гул разговоров собравшихся бойцов заметно стих, а вскоре вообще прекратился. Шанг Цунг встал.

– С этого момента, – провозгласил колдун, – мой остров будет полем битвы. – Шанг Цунг поднял веер над головой, затем снова опустил его перед собой. – Да начнётся "Смертельная битва"!

Колдун сел на свой золотой трон. В это время один из монахов отделился от общей колонны, подошёл к Лю и поклонился.

– Не говори мне ничего, – усмехнулся Лю. – Дай угадаю: я выступаю первым, верно?

В ответ монах повернулся и повёл Лю к одному из боевых рингов, которыми была усеяна равнина.

Факелы, горевшие вокруг ринга накануне вечером, были заменены шёлковыми знамёнами, развевающимися на лёгком ветру. Лю снял рубашку и обувь, сложил их аккуратной стопкой возле одного из столбов, обозначавших угол ринга, затем проскользнул между канатами и вошёл внутрь.

Внутренняя поверхность кольца была заполнена мягкой корой, которая обеспечивала надёжное сцепление ног с поверхностью. Лю стал ждать соперника, который выскочил на ринг с громким криком, прыгнув высоко над канатами, чтобы перелететь их, а не проскользнуть между ними, как это сделал Лю.

Боец из Внешнего мира был ниже ростом Лю, но выглядел гораздо мощнее. На его руках и ногах были видны толстые группы мышц, а живот был плоским и твёрдым, как и набедренная повязка, которую он носил. Лю поклонился новоприбывшему. Боец из Внешнего мира поклонился в ответ. Затем, без паузы и предупреждения, незнакомец начал атаку.

Низкорослый мужчина бросился прямо на Лю и упал на руки, вскинув в воздух ноги, которыми он начал кружить с ослепительной скоростью, нанося удары справа и слева по рукам, торсу и ногам Лю. Кенг блокировал первый удар, но остальные последовали слишком быстро. Чтобы уклониться от них, Лю подпрыгнул высоко над противником и приземлился вне досягаемости его ног. Он сделал кувырок по земле и крутанулся, вытянув ноги ножницами, чтобы захватить руки враждебного коротышки.

Но боец Внешнего мира не остался на месте. Он навалился на Лю, пытаясь прижать его к земле своим весом. Лю откатился в сторону, а затем нанёс удар локтём, когда его противник приблизился. Боец, казалось, не почувствовал удара, а Лю показалось, что он ударился о бетонную стену. Снова встав в странную стойку, противник начал наносить удары ногами.

«Если он так хочет», – подумал Лю, – «я могу оставаться вне его досягаемости достаточно долго, пока он не устанет».

Лю качнулся вперёд навстречу злобному шквалу ударов, затем отпрянул назад, чтобы пропустить их. Но боец тоже был умён. Он подкатился в кувырке к Лю, подпрыгнул на месте и нанёс стремительный удар ногой в голову Лю. Лю блокировал удар скрещенными запястьями, поймав лодыжку противника. Затем он вывернул её, прежде чем тот успел вырвать ногу. Боец Внешнего мира упал на землю, подхватив себя на руки, и бросился на Лю с мощным замахом кулака. Лю уклонился и ударил пяткой локоть противника, когда тот пролетал мимо него.

Наконец они сцепились. Любые удары Лю блокировались противником, но всё же ему удалось нанести круговой удар. Коротышка взвыл от боли.

– Ах, так значит, ты боишься боли, – усмехнулся Лю, превосходная подготовка и выносливость в бою которого стали видны. Противник по-прежнему пытался нанести удары руками и ногами с большой силой, но его темп заметно замедлился.

Лю нанёс один, затем второй, затем ещё один удар ногой в грудь и живот отступающего перед контратакой противника. Боец Внешнего мира зашатался, но он по-прежнему был грозен. Он перешёл в атаку, нанося удары руками и ногами. Лю же был вынужден отступить, не имея возможности эффективно атаковать противника. Но несмотря на отсутствие такой возможности Лю всё ещё мог блокировать атаки врага, поэтому ни один из его ударов не попал в цель. Атака закончилась тем, что противник оказался перед канатами в дальней стороне ринга. Лю дотянулся и схватил парня за запястье, резко дёрнув его вниз, одновременно с этим нанеся удар коленом в область почек, а затем удар пяткой в горло. Коротышка упал на спину. Лю вскочил на ноги и придавил коленом его грудь к рингу.

Бой был окончен.

Лю отступил, оставаясь в стойке, глаза внимательно смотрели по сторонам в поисках других противников, но там никого не было. Вместо этого он увидел только монаха за пределами ринга. Монах раскрыл свиток и сделал пером на бумаге быстрый росчерк. Затем монах свернул свиток, поклонился и удалился. Лю посмотрел на своего противника. Тот всё ещё лежал там, где Лю его оставил.

– Думаю, на этом всё, – выдохнул Лю.

Он поклонился неподвижно лежащему на спине человеку и вылез между канатами.

Джонни шёл по турнирной площадке. Со всех сторон от него шли поединки. Его собственный первый раунд был не слишком сложным. Его поставили против гибкого существа с тонкими, паучьими руками и ногами. Существо, казалось, было больше впечатлено собственной гибкостью, чем заинтересованностью в нанесении эффективных ударов, и Джонни справился с ним с помощью лёгкой комбинации захватов рук и ног.

Теперь Джонни искал Соню. Он хотел увидеть её бой, но ещё больше он хотел поддержать её. Он уже заметил Арта Лина, который сражался с зелёным, обтянутым карпатами бойцом Внешнего мира, вооруженным парой сай. Сам Арт использовал нунчаки. Пока Джонни наблюдал, Арт выкрутил один сай из рук своего противника, поймав его цепью нунчаков. Арт выбросил металлическое оружие за пределы ринга. После этого схватка продолжалась недолго.

Впереди Джонни заметил Соню. Она всё ещё была в форме, но сняла с себя громоздкую куртку и пистолетный ремень, которые положила за пределами ринга.

Ринг здесь был сделан из камней, уложенных среди короткой травы остальной части поля. Соня стояла расслабленная в своих форменных брюках, контур её тела был виден из-под армейской футболки. Также на ней всё ещё были туго зашнурованные боевые ботинки.

Перед Соней стояла азиатка с длинными чёрными волосами. Там, где плоть женщины не была покрыта мерцающим зелёным шёлком, были видны татуировки с изображением прыгающих тигров и извивающихся драконов. Женщина слегка покачивалась из стороны в сторону и с ослепительным мастерством вращала вокруг своего тела два сверкающих полумесячных кинжала. Её ножи с вихревым звуком рассекали воздух, а свет раннего утра сверкал на их гранях. Они создавали вокруг женщины клетку из живой стали, которую, казалось, никто не сможет пробить.

Соня смотрела, как женщина голыми руками демонстрирует эффективность ножей.

– Эта Джейд, – сказал Джонни, подойдя и поймав взгляд Сони, – крепкая девчонка.

Соня посмотрела сквозь Джонни, как будто его там не было. Затем она вернула своё внимание сопернице. Демонстрация закончилась: женщина приняла боевую стойку, её вес приходился на заднюю ногу, один из кинжалов–полумесяцев она держала позади над головой, другой – на уровне пояса перед собой.

Соня сделала шаг вперёд, чтобы низко поклониться женщине с кинжалами, задержавшись на мгновение в глубоком поклоне, затем встала по стойке смирно, спокойно глядя на свою противницу. Азиатка выпрямилась со своей стойки и ответила на почтительный поклон. Когда Джейд была в самой низкой части поклона, Соня ударила её по голове носком левого боевого ботинка. Кинжалы вылетели из рук татуированной женщины, она была сбита с ног. Перевернувшись на спину, она открыла глаза: кровь сочилась у неё изо рта, носа и ушей. Соня повернулась и пошла обратно к Джонни Кейджу.

– Не такая уж и крепкая, – усмехнулась она.

Чуть поодаль её ждал Шанг Цунг.

– Отлично, – подытожил колдун. – Чистая победа.

Соня нахмурилась и прошла мимо него.

Лю не успел отдохнуть после первой схватки, как его нашёл монах в капюшоне.

– Так скоро? – спросил Лю, но ответа не дождался.

Монах привёл его к деревянному помосту, который был больше длиннее, чем шире. Никакие ограждения не мешали бойцу совершить неприятное падение с её бортов. Лю взобрался на лестницу с одного конца и начал разминаться, растягивая мышцы и успокаивая себя медитацией. Он повернулся, услышав шорох ткани с другого конца платформы, и с удивлением обнаружил, что перед ним стоит принцесса Китана.

Китана холодно посмотрела на Лю. Здесь, под лучами солнца, она не выглядела такой мягкой и манящей, как накануне в саду или за высоким столом в пиршественном зале, или в пещерах Шоканов, где она пыталась спасти Лю и его друзей от стражников. Вместо этого её лицо было суровым, а сама она двигалась осторожно, сохраняя изысканность и равновесие тела. Её техника, по мнению Лю, была превосходной.

Монах подвёл Лю и Китану к центру деревянной платформы. Там они поклонились друг другу и начали кружиться. Китана первой атаковала колющим ударом. Лю блокировал удар предплечьем, но не стал наносить контратаку. Её следующая атака была более быстрой и пришла с неожиданной стороны. Она занесла свою ногу за его ногу, нанося ею удар. Лю перепрыгнул через атакующую ногу и отошёл назад, вместо того чтобы двинуться вперёд. Оба бойца продолжали кружиться. Китана нанесла серию ударов в голову Лю, но он уклонился от них, не пользуясь возможностью провести собственную атаку, даже когда появлялась такая возможность. Лю не хотел причинять вред тому, кто, как он был уверен, был на его собственной стороне. Ещё один удар пришёлся ему в голову, но на этот раз это был обманный выпад, за которым скрывалось движение её ног, метнувшихся к нему. Он попытался отпрыгнуть в сторону, но она предугадала его действия и повалила его на землю. Лю упал на спину, а принцесса Китана навалилась на него сверху, прижав его плечами.

– Если не будешь сражаться в полную силу, – шепнула она ему на ухо, – тебе конец!

Монах приближался, чтобы отдать победу Китане. Лю понял, что если его сейчас исключат из Турнира, то он потеряет всякую надежду сразиться с тем, кто убил Чена. Он перекатился и крутанулся, его рука метнулась, чтобы ударить Китану в бок. Удар выбил дыхание из её лёгких, заставив девушку ослабить хватку. Лю отбросил её назад и вскочил на ноги. Теперь он сражался всерьёз, но принцесса была хорошим бойцом, не хуже других, с кем Лю когда-либо сталкивался. Во второй раз она повалила его на спину, уперев плечами в грубое дерево платформы.

– Это единственный способ поговорить с тобой, – прошептала она ему на ухо, когда его мышцы застонали от боли под её хваткой. – Чтобы победить в следующем бою, используй элемент, дающий жизнь.

Лю скрутил её руку под подбородок и с силой откинул его вверх и назад, его пальцы метнулись к её глазам. Её хватка ослабла, и Лю поднялся на ноги. Он поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть летящий боковой удар, направленный ему в голову. Его единственным шансом было нырнуть под него и перекатиться. Это движение привело его к краю платформы. На долю секунды он замер на краю, прежде чем крутануться и сделать шаг назад к центру. В этот момент он увидел Шанг Цунга, который стоял неподалеку и наблюдал за боем.

«Он хочет видеть меня побеждённым, а Китану – уничтоженной», – подумал Лю. – «Независимо от того, кто победит в этом поединке, он считает себя победителем».

Китана снова повернулась лицом к Лю. Лю сделал шаг к ней, затем ещё один. Он хотел нанести удар ей по голове, но девушка блокировала его и нанесла встречный удар. Лю использовал внешний блок, чтобы не дать ей коснуться его, а другой рукой схватил её за запястье. Затем он прыгнул, выставляя правую ногу так, чтобы удар пришёлся ей в живот. Он позволил девушке мягко приземлиться на деревянный пол, придерживая её за запястье. Лю наклонился вперёд, перебросив её через плечо. Она упала лицом вниз, растянувшись во весь рост на платформе. Лю прыгнул на неё сверху, одной рукой прижав её запястья друг к другу, а другой поднял её голову, прижав предплечье к её горлу. Она была зажата и беспомощна.

– Запомни мои слова, – успела прошептать девушка, прежде чем подошёл монах.

Монах записал победу Лю на своём свитке, его перо с плюмажем покачивалось пока он писал.

Лю встал и отошёл на свой конец платформы. Принцесса Китана поднялась на ноги и спустилась по лестнице. Она прошла мимо места, где стоял Шанг Цунг, который поклонился ей с издевательской вежливостью, но она его проигнорировала. Лю тоже поспешил сойти с платформы, чтобы последовать за Китаной. Она шла далеко впереди него, её достойный, но быстрый шаг касался земли с такой плавностью, что Лю не мог поверить, что она всего пару минут назад была с ним на боевом ринге. Четыре фрейлины принцессы окружили её стеной из разноцветного шёлка. Лю перешёл на бег, в надежде догнать девушку.

В этот момент двое дворцовых стражников с длинными зубами, сверкавшими под костяными шлемами, шагнули наперерез, чтобы преградить дорогу Лю. Прежде чем он успел с ними разобраться, к нему подошёл Шанг Цунг. Глаза колдуна горели.

– Я не могу позволить тебе... беспокоить... принцессу Китану.

Лю с досадой смотрел, как вдалеке Китана вошла в лес, как она исчезает в темноте, а её служанки следуют за ней.

– Скажи мне, Лю, – продолжал колдун, – почему ты не сражаешься за меня вместо того, чтобы быть против меня? Ты видел, как слаб Рейден здесь, на моём острове. Здесь я мог бы оказать тебе великую честь и возложить на тебя большую ответственность.

– Всё, что я хочу получить здесь, это возможность сразиться с убийцей моего брата, – сказал Лю с отвращение.

– Будь очень осторожен в своих желаниях, молодой Лю, – усмехнулся Шанг Цунг. – В "Смертельной битве" нельзя отказаться от вызова без серьёзных на то причин. Если бы ты бросил кому-то вызов, то тот обязан был бы сразиться с тобой. А ты, я говорю с тобой как друг, ещё не готов к бою, которого ты так жаждешь.

– Мне ни к чему такие друзья, – начал Лю, но тут же остановился.

Шанг Цунг исчез.

На другом конце поля к Джонни Кейджу подошёл монах в коричневом капюшоне.

– Пора провести следующий бой, – обратился Джонни ни к кому конкретно. Он последовал за монахом на другой ринг. Это был травяной ринг, отделённый от других частей поля кругом деревьев. С деревьев свисали оранжевые и жёлтые бумажные фонарики, придавая месту праздничный вид.

Выполнив своё предназначение, монах отошёл в сторону, и Джонни увидел, кто будет его противником.

Это был Скорпион, ниндзя Шанг Цунга.