Сны Великой Арии. Ночные призраки

Глава 1 Бешеный комар

Я проснулся от дикой головной боли и собственного храпа. Черт возьми. Мама мне говорила, что нельзя столько пить, но я не удержался. Все-таки День рождения друга бывает лишь раз в году.

Я схватился за голову, вспомнив, как вчера, едва волоча ноги, вломился в дом в два часа ночи. Мать прикончит меня. Сейчас же, немедля.

В подтверждение моим опасениям раздался настойчивый стук в дверь. Впрочем, это было абсолютно символично, так как разрешения войти никто и никогда не спрашивал. Мама почему-то считала, что для нее двери в мою комнату всегда распахнуты.

В следующий миг передо мной уже стояла миниатюрная женщина средних лет с ярко-рыжими волосами и веснушками, разбросанными по всему лицу. В любой другой ситуации она бы вызвала у людей улыбку и умиление, но ведь это была моя мать. И я здесь видел отнюдь другое. Ее маленькое личико исказилось в праведном гневе, а руки уверенно уперлись в бока.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать? — жестко поинтересовалась она, приподняв бровь.

Да, конечно, сейчас мой вид оставлял желать лучшего. И тут воображение мне услужливо нарисовало картину, где я, помятый и потрепанный, с синяками под глазами, сижу и смотрю потерянным взглядом на свою строгую мать.

— Твой перегар уже по всему дому! — яростно воскликнула она.

В этот миг я начал судорожно вспоминать все советы, которые дают детям в школе на уроках психологии. Должен сказать, что вспоминалось очень плохо, так как половину занятий я прогулял, а вторую половину — проспал. К тому же школа для меня закончилась три года назад.

А тем временем обстановка в комнате накалялась. В глазах мамы я увидел нездоровый огонек, который мог свидетельствовать лишь об одном: она в ярости.

— Мам, — неуверенно начал оправдываться я. — Мне уже двадцать лет. Я взрослый и знаю, что делаю.

Возможно, это была плохая отговорка, но ничего лучше с уроков психологии я не вспомнил.

Ее глаза вдруг начали стремительно увеличиваться в размере. Я даже испугался, что они вот-вот выпадут.

— И что же ты делаешь? — прошипела она, подойдя ближе к кровати.

На мгновение я подумал, что это конец, и мама меня сейчас убьет.

— У Чака был День рождения. Мы просто немного посидели… — пролепетал я, натягивая на себя со всех сил одеяло.

— Немного?! — в сердцах воскликнула та. — Да ты едва ноги приволок! Ты вернулся в два часа ночи! Что мне нужно было думать?! Скажи немедленно!

Я лишь со стоном упал на кровать, поняв, что опасность миновала. Ее крик не так страшно выглядел, как сдержанная, молчаливая ярость. Возможно, вы назовете меня трусом, но да, я до сих пор боюсь гнева своей мамы.

— Разве ты не понимаешь, что я волнуюсь за тебя? — горько продолжила причитать она, присев на мою кровать. — Я не хочу тебя потерять, как потеряла твоего отца!

Здесь надо сказать, что мой папа погиб при исполнении обязанностей пять лет назад. Он был полицейским и охотился за бандой энергетических вампиров, крадущих внутренние силы. По закону это строго запрещено, так как подобные действия могут привести к различным болезням. Один из вампиров бросил в него смертельный энергошар, когда преступников словили на горячем. К счастью, бандитов задержали коллеги моего отца.

Мама до сих пор не может смириться с трагедией, настигнувшей нашу семью. Я всячески пытаюсь ее поддержать, но получается это отнюдь не всегда.

— Я могу за себя постоять.

— Что у тебя на виске? — взволнованно спросила она, протягивая руки к моему лицу.

— Прошу, не надо, — раздраженно отстранился я.

— Не забывай, что в Миллиэле вновь появился вампир, охотящийся на людей.

А я и не забывал. В городе сейчас действительно было опасно. Неизвестный выходил ночью на охоту, после чего поедал внутреннюю энергию своих жертв и не оставлял в их телах ни капли жизни. Нет, по сравнению с этим чудовищем, банда, орудовавшая пять лет назад, — просто стая ангелов. Сейчас же вампир забирает у несчастных все силы, и они умирают на месте. Это страшно не только потому, что смерть может настигнуть в любой момент, а еще и потому, что ни один энергопотребитель в мире не может повторить подобное. Насыщение приходит практически сразу после начала, так сказать, «трапезы», ведь эта энергия — внутренняя, более устойчивая, чем внешняя, которую можно поглощать без вреда для окружающих. «Съесть» ее полностью до недавнего времени просто не представлялось возможным.

— Я не так уж и слаб. Если понадобится, убегу, — не слишком убедительно успокоил я маму.

— Ладно, вставай, на работу опоздаешь. Десять аров еще никому не мешали, — тихо проговорила та уже не так грозно. — Завтрак на столе. И не забудь выпить таблетку от головной боли, алкоголик.

С этими словами она встала и вышла из комнаты.

Нужно объяснить, что мы с ней держали небольшое кафе под названием «Мак»: мама была хозяйкой, а я ей всячески помогал.

Конечно же, голубая мечта любых родителей — дать своим детям блестящее образование, чтобы они смогли построить свою карьеру в энергосфере — самой прибыльной деятельности на сегодняшний день. Но со мной этот номер не прокатил. Спросите, почему? Я лентяй, каких свет не видывал. А, быть может, моя энергия не создана для внешнего использования. В общем, не мое это.

В школе я был круглым двоечником и не стремился стать лучше. Мои мысли витали очень далеко от занятий: где-то там, где мой друг Чак придумывал приключения, а его сестра-близнец Лика вечно критиковала наши идеи; или там, где я мог расслабиться и отдохнуть на своей любимой мягкой кровати.

Вы, наверное, не понимаете сути энергонауки. Конечно, я не учитель и не смогу объяснить точно, но кое-что знают даже дети. С самого рождения в человеке заложен определенный резерв энергии. Говоря простым языком, «планка» выше которой он прыгнуть не может. Много лет человечество не умело пользоваться своими силами. Более того, раньше люди или вообще не знали о существовании подобного, или же просто не желали верить, считая это суеверием. Но такое происходило слишком давно. Сейчас же все изменилось.

Энергию, заложенную в простом человеке, можно пополнять с помощью еды или отдыха. Если уметь правильно ею пользоваться, то можно излечить себя от любых болезней. Но и это еще не все. Ученые сделали огромный прорыв, научившись выпускать свою энергию через, так называемые, каналы. И тут, надо сказать, началось настоящее волшебство. То, что раньше мы называли магией, стало реальностью. И нет здесь чего-то необъяснимого. Просто люди теперь пользуются своими внутренними силами. Конечно, если этим злоупотреблять, можно получить обезвоживание организма, которое приведет к разнообразным болезням.

Если же мы имеем дело с вампиром, то здесь все обстоит несколько сложнее. Они поглощают энергию из внешних источников. Это заменяет им еду и отдых. Также они умеют пользоваться своими силами, накопленными извне, как и люди. Правда, чаще всего особи такого вида слабее в плане внешних работ. Ведь энергия им нужна еще и для физической целостности.

И, как я уже говорил, запретной темой остается потребление вампирами внутренних сил. Хоть они и чище, и не подавляются другими шумами и аурами, но без них человек, как недавно выяснилось, может даже погибнуть.

Позавтракав, я впопыхах начал собираться на работу. Голова по-прежнему раскалывалась, но я старался не обращать на это внимания. Посмотрев на себя в зеркало, я ужаснулся. Мои опасения подтвердились: мешки под глазами, бледное и помятое лицо, еще и ссадина на виске… Откуда? Нужно будет спросить у Чака. Может, он что-то помнит.

Черные растрепанные волосы свисали, щекоча лоб. В этот миг меня одолело щемящее желание побриться налысо, но я мужественно его поборол. Похмелье пройдет, а волосы придется отращивать месяца два. Зато щетина меня не раздражала, хоть я и понимал своим трезвым умом, что выгляжу, как бродяга. И мама мне об этом говорила не один раз.

Ладно, нужно внушить себе, что мне не стыдно в таком виде выходить из дому. Не мешало бы побрызгаться каким-нибудь ароматом, чтобы меньше слышался перегар…

Найдя у матери подходящий тюбик, я вылил практически весь флакон. Плевать, что духи женские.

И тут раздался стук в дверь, хотя мне показалось в ту секунду, что стучат по моей бедной головушке.

— Зачем же так громко, — недовольно пробубнил я и пошел открывать.

— Приветствую! — похлопал меня по плечу мой жизнерадостный друг. — Неплохо вчера повеселились, согласен?

В отличие от меня, Чак выглядел великолепно. Будто бы и не пил вовсе. Голубые глаза были широко распахнуты, а слегка бледная кожа и белокурые волосы смотрелись очень даже аккуратно. Не то что я. Он был выше меня на полторы головы, и его худощавость это очень подчеркивала. Уши весело торчали из-под ухоженных волос, что придавало ему добродушный вид. А еще он брился каждый день. Мечта моей матери.

— Мы опаздываем, — вяло проговорил я.

Здесь нужно объяснить, что приятель работает в кафе вместе с нами, так как на другие работы его не приняли. Как и меня, впрочем.

— Выглядишь не очень, — заметил Чак.

— И без тебя знаю, — огрызнулся я, закрывая двери.

Мы вышли на улицу чуть позже обычного, и поэтому я был уверен: нас ждет еще одна гневная тирада от моей матери.

Солнце поднялось высоко над горизонтом, нещадно обнимая своими лучами каждого, кто отважился выйти из дому в такую жару. На небе не было ни единого облачка, поэтому я не надеялся на похолодание.

Город ожил. Прохожие суетились, спеша по своим делам. И энергетические вампиры, и люди сейчас бежали на работу.

Прошу вас, не удивляйтесь тому, что первые могут находиться под солнцем, не нанося себе вред. Здесь нет места старым сказкам о том, что эти существа пьют людскую кровь. Они питаются энергией и являются совсем безобидными упырями. В разумных пределах, конечно.

Должен сказать, что город с утра я люблю больше всего. Наши маленькие одноэтажные домики особенно волшебно выглядят в ранний час. И пусть кому-то покажется, что они слишком близко расположены друг к другу, я знаю точно: такая планировка создает особый уют. Каждый хозяин красит свой дом в любой цвет, какой он только пожелает, после чего довольно удобно находить тех или иных людей. «Я живу в доме цвета морской волны», — однажды сказал мне Чак, и мы начали дружить. Это произошло в глубоком детстве, но я отчетливо помню все, что связано с моим приятелем.

Что удивительно, цвета домов никогда не повторяются. Почему? Кто знает. Мне кажется, ни один житель Миллиэля не даст вам ответа на подобный вопрос.

— Что ты плетешься сзади, — пробурчал друг, оборачиваясь. — Такими темпами мы не доберемся и до вечера.

— Ничего не могу поделать, голова раскалывается. Если хочешь, закажем слономуха.

Это первая идея, которая стукнула мне в голову, но, должен признать, не очень хорошая. Транспорт пришлось бы ждать еще полчаса, так как с утра у них много заказов, и мы бы точно опоздали.

Наверное, вам интересно знать историю происхождения таких странных питомцев. И, так уж и быть, в двух словах я ее расскажу.

Давным-давно в другом мире существовала поговорка, которая была связана с некими животными, именуемыми слоном и мухой. Один ученый-юморист, побывавший в тех местах, решил попробовать скрестить эти два вида, и получилось очень необычное, по его меркам, существо. Для современных жителей Арии (к слову, так называется наше королевство) это обычное животное. Его используют как транспорт, чему способствуют большие сильные крылья. К тому же сидеть на нем довольно удобно. Слономух имеет длинный нос, который в том мире называли «хоботом», серую толстую кожу и тонкие лапки, практически не предназначенные для ходьбы. Если этот зверь будет стоять на задних лапах, то с легкостью сможет достать до макушки среднестатистического человека. Ну, или вампира. Что удивительно, он не издает никаких звуков, как обычные животные. Наш народ обучил его транспортному делу, и теперь можно добраться до нужного места очень быстро и за сравнительно маленькие деньги: всего за один ар.

Вот так, друзья мои. К сожалению, это все, что я помню с уроков истории.

— Ты издеваешься, Генри? — раздраженно спросил Чак. — Тут идти десять минут быстрым шагом, а мы за полчаса не можем добраться.

Да, черт возьми, он был полностью прав, но вчерашние празднования выбили меня из колеи.

— Как у тебя получается быть таким бодрым? — недоумевая, поинтересовался я.

— Лика поделилась своими знаниями, — небрежно бросил друг, строя из себя важную персону.

— И какими же?

— Она мне рассказала, как с помощью внутренней энергии можно облегчить симптомы похмелья, — отмахнулся тот.

Сестра приятеля — круглая отличница, чуть ли не самая лучшая ученица в городе. И, конечно же, как подобает приличным людям, закончила Академию в сфере медицины.

Для нас с Чаком это так же чуждо, как и уроки в школьные годы.

— Поделишься как-нибудь на досуге, — попросил я друга.

Мы добрались до кафе ровно в девять часов, что заставило меня тут же встрепенуться. Здесь было довольно людно: наверное, посетители пришли позавтракать перед рабочим днем. Вы, возможно, удивитесь, почему так поздно.

Дело в том, что Мак находится в той стороне города, где расположены дома работников энергосферы, а они, как известно, начинают свой рабочий день не ранее десяти часов утра.

Но нам с Чаком опаздывать было довольно критично, так как моя мама уважала в людях пунктуальность.

— Где вас носило! — воскликнула она, увидев нас.

Мы стояли на пороге, не зная, как лучше поступить: сразу сбежать или все же попытаться извиниться.

— Сесилия, я хочу попросить у вас прощения за вчерашнее, — стараясь изобразить мальчика-паиньку произнес мой друг.

Я фыркнул, пытаясь сдержать смех. Видеть приятеля в таком свете мне доводилось нечасто. Но жалкие потуги скрыть от матери свое веселье так и не увенчались успехом.

— Генри, — строго начала она. — Ты находишь в этом нечто смешное?

— Нет, что ты, просто закашлялся, — сдавленно проговорил я и поспешно взял поднос. — Ну, мы пойдем?

— Разговор о вашей вчерашней пьянке еще не окончен, — жестко проговорила та. — Но сейчас есть вещи поважнее.

Я с облегчением выдохнул, собираясь идти за заказами.

— По микровизору сообщили, что молодым жителям Арии в полдень нужно присутствовать на Главной площади, — сообщила мне мать, протягивая маленькую коробочку.

Микровизор представлял собой плотное сплетение энергии, которым может управлять тот или иной человек. Особое преимущество этого прибора было в том, что он подпитывался внешней энергией человека, пользующегося им.

Я провел рукой по прибору, и на маленьком экранчике тут же появилось видео-приглашение Филиппа Великого.

Речь шла о том, что вся молодежь должна явиться в центр столицы для прохождения некого теста, чтобы получить право учиться на полицейского и охранять наш город от вампира-убийцы.

Нехилая, скажу я вам, перспективка. Я бы уж точно не обрадовался такому повороту, но волноваться мне было не о чем, так как туда брали людей с определенными способностями в сфере энергетики. А мы с Чаком, как известно, являлись лучшими только в прогулах.

— И что это значит? — нахмурился мой друг. — Неужели местные полицейские признались в своей недееспособности?

— Не забывайте, что осенью планировался набор новичков на учебу. К тому же нужны новые силы, — пожала плечами мама. — Маньяк уже полгода на свободе. Гибнут полицейские. Если так пойдет и дальше, то некому будет охранять город. Вот они и решили провести тест на пару месяцев раньше.

Здесь нужно объяснить, что раз в пять лет полиция проводит отбор Учеников по всему Миллиэлю. Многие мечтают туда попасть, но конкурс слишком велик. Я на таких экзаменах еще не был, так как к ним допускаются лишь люди, достигшие совершеннолетия. Как известно, в Арии оно наступает в двадцать лет, сколько мне сейчас и есть. К слову, обучение длится ни много ни мало — три года.

— А если человек не хочет? — как-то потерянно спросил я.

— Успокойся, вас все равно никто не возьмет. Хоть один раз в жизни твоя лень сыграет тебе на пользу. К тому же набор отобранных Учеников никогда не превышал десятка. Вы не настолько избранные, дорогие мои, — устало ответила мать, уходя на кухню.

— Похоже, дела совсем плохи, — заметил мой друг. — Интересно, что произойдет, если не придешь?

— Лучше не рисковать, — прохрипел я. — Тебе же не хочется платить штраф за уклонение от гражданских обязанностей?

— Да ладно тебе, — махнул рукой Чак. — Конечно мы пойдем. Я ведь просто спросил.

И мы принялись за работу. Посетителей было много, так что времени на отдых совсем не оставалось.

Да, может, у нас не идеальное кафе, но жители города почему-то шли именно к нам. Мама бы сейчас сказала, что это из-за теплой атмосферы и вкусной еды. И я с ней абсолютно согласен.

На Главную площадь мы прибыли ровно в полдень. Людей столпилось немерено: кто подлетал на слономухах, кто добирался на своих двоих. Мы с Чаком выбрали второе.

В обычный будний день здесь очень просторно, но сейчас от былой свободы не осталось и следа. Шум стоял такой, что звенело в ушах, а фонтан, прежде освежавший прохладной водой, почему-то не работал.

Он стоял по центру площади, возвышаясь над миниатюрными домиками городских жителей. Будучи детьми, мы с приятелем здесь часто прогуливали школу.

— Слушай, — неуверенно начал я, повернувшись к другу. — Вчера на вечеринке я с кем-нибудь дрался?

— Ты что-то вспомнил?

— Ссадина на виске. Откуда она?

— Ну… Ты очень успешно обзавелся врагом, — ухмыльнулся тот.

— Черт, я совсем ничего не помню. Что было-то?

— Эх, алкоголик ты мой. Говорил тебе, Генри, не надо мешать напитки.

— Вот только твоих лекций мне и не хватало, — огрызнулся я.

— Если помнишь, на вечеринку я пригласил нашу незабываемую троицу. И представь, каково было мое удивление, когда ты начал флиртовать с Агнес! Хотя, Генри, твой выбор очень даже ничего, — рассмеялся Чак.

Только этого мне еще не хватало. Бруно, ее парень, а соответственно и его друг Фрей теперь не оставят нас в покое. Они всегда вызывали у меня неприязнь. Еще со школьной скамьи отношения у нас не заладились, а сейчас, как утверждает приятель, огонь вражды только усилится. И преимущества явно были не на нашей стороне. Бруно и Фрей занимались боевыми искусствами, поэтому тела их украшала гора мышц. У нас состоялось пару драк с ними в школе, во время которых мы с Чаком выступали далеко не в лучшем свете.

Я со стоном прикрыл глаза. Почему все неприятности происходят именно со мной?

— Если честно, я вообще не понимаю, зачем ты их пригласил.

Чак на секунду замялся, не зная, что ответить. Такое с ним бывало крайне редко, и это могло означать лишь одно…

— Подожди, — опешив, начал я. — Ты хочешь сказать, что…

— Да, да, и не смотри на меня так, — насупился друг, скрестив руки. — Я пригласил Агнес, а она взяла и притащила своих дружков. Кто ее только просил!

Я прищурился и внимательно посмотрел на друга.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать?

Приятель, не ответив мне ни слова, залился краской.

— Зачем ты пригласил ее? Мы же с ними почти не общаемся. Более того, мужскую часть этой компашки вообще не переносим на дух.

— Агнес-то в этом не виновата.

— Все ясно, — напряженно вздохнул я. — Прости, что начал флиртовать с ней. Я ведь не знал и к тому же был пьян.

— Да я не в обиде, — улыбнулся Чак. — Тем более, что теперь мне нужно сочувствовать моему непутевому другу Генри, а не наоборот. Бруно не оставит тебя в покое.

— Послушай, а сам ты не боишься влюбляться в девушку, у которой парень — наш… — я на секунду замялся. — Не очень хороший знакомый?

— Мы еще посмотрим кто кого, — нервно рассмеялся друг. — Может, нам с тобой стоит заняться спортом?

Да, да, конечно. Двое неудачников, ищущие приключения на пятую точку, решили себя хоть как-то обезопасить на занятиях боевых искусств или еще чего-нибудь.

— Что это вы тут грустите? — раздался звонкий голосок откуда-то сбоку.

Я вздрогнул от неожиданности и резко повернулся. Перед нами, лучезарно улыбаясь, стояла сестра приятеля. Ярко-красные, коротко стриженные волосы переливались на солнце, ослепляя всех вокруг. Если честно, я до сих пор не понимаю зачем ей понадобилось перекрашивать свои красивые белокурые локоны. Разве поймешь этих девушек?

С братом они были похожи как две капли воды. Но природная худощавость Чака не давала ему таких преимуществ, какие предоставляла Лике. Девушки во всем мире всегда, в любое время мечтали похудеть. А здесь для этого не приложилось ровным счетом никаких усилий. Она могла есть что захочет и когда захочет.

Ну а мой друг, конечно, всегда мечтал хоть чуть-чуть поправиться.

— Неужели братец решил попробовать свои силы в энергосфере? — ехидно поинтересовалась та, не дождавшись от нас ответа на первый вопрос.

— Нет, пришли полюбоваться на твои красные волосы, — огрызнулся Чак.

— Ну, всегда пожалуйста, — театрально развела руками Лика. — Если хочешь, на досуге и тебя перекрашу.

— Горю желанием, — закатил глаза мой приятель.

Вы, должно быть, сейчас подумали, что отношения между сестрой и братом не ладились, но это было далеко не так. Да, их препирательства часто раздражали меня, но, несмотря на свой острый язык, ни один, ни другая никогда не бросали друг друга в беде.

— Тебя могут выбрать, — мрачно пробубнил я, пытаясь сменить тему разговора.

— Я только победы и добиваюсь, — просияла Лика. — Такой шанс выпадает раз в жизни!

— А то, что маньяк может укокошить в любой момент, тебя не волнует? — с сарказмом приподнял бровь Чак.

— Для этого и будут сейчас выбирать сильнейших, которые смогут справиться с любой опасностью! — закатила глаза девушка, недовольная, что приходится разъяснять своему непутевому брату такие простые вещи.

— Ты слишком беспечна, — предостерег я ее.

— Зануды, — скривилась Лика и, махнув нам рукой, скрылась в толпе.

Приятель лишь тяжело вздохнул. Как бы он не пытался скрыть волнение за сестру, его чувства были видны.

— Не переживай… — решил я поддержать друга.

В этот миг послышался чей-то громкий голос.

Люди, столпившиеся на площади, начали расступаться. Вскоре образовалось кольцо.

Я попытался разглядеть, что происходит в центре, но ничего не вышло. Мы с Чаком решили пробраться поближе, чтобы все видеть и слышать. Вопреки всеобщему негодованию и злым восклицаниям, вскоре мы стояли в первых рядах.

Возле фонтана остановилось два человека. Оба высокие и крепкие, оба загорелые. Мышцы их будто выпирали из кожи, готовые ее вот-вот разорвать, а черные майки и бриджи слегка настораживали меня. Один мужчина был почти лысым, другой же — с длинными волосами, собранными в пучок. Лица их не выражали никаких эмоций, что немного нас напрягало. Они внимательно посмотрели в толпу, будто бы ища там жертву.

— Дорогие граждане! — громко воскликнул лысый. — Мы — верные слуги короля, ищущие таких же среди молодежи. Наш город сейчас в опасности. Я думаю, об этом знают все сегодня пришедшие. Поэтому, прошу, отнеситесь со всей серьезностью к ритуалу, который будет проведен. Мы выберем лучших, и они отправятся с нами познавать азы своей собственной энергии и энергии других людей, чтобы защитить наш город. Сегодня ночью вновь произошло убийство. Погиб человек, преданный своему делу, один из нас. Посему я хочу, чтобы вы все понимали, насколько важна и опасна миссия полицейских.

По толпе прошлись недовольные возгласы.

Я ухмыльнулся. Кому охота рисковать своей жизнью ради престижа? Разве что Лике.

— Прошу тишины, — тут же раздался низкий голос длинноволосого. — Если избранные будут соблюдать все меры предосторожности, с ними ничего не случится. Наш коллега этой ночью допустил ошибку, которая стоила ему жизни. Мы же будем учить вас избегать их. Прошу всех сосредоточиться.

Ну вот, началось. Сосредоточиться. Легко сказать. А на самом-то деле у меня никогда в жизни не получалось сделать ничего подобного.

— Я даже знаю, какие слова он произнесет дальше. — Я с улыбкой повернулся к другу.

«Взгляните на свою энергию», — хором проговорили мы и прыснули. К сожалению, длинноволосый нас заметил и смерил холодным взглядом, от которого по спине побежали мурашки.

— Взгляните на свою энергию, — будто бы наше эхо, скомандовал он. — Над площадью мы поместили плотный энергетический купол, так что никакие шумы вам мешать не должны.

Мужчина медленно начал двигаться по кругу, рассматривая лица пришедших. Некоторые к этому времени уже впали в транс, другие же, такие как мы с Чаком, стояли в недоумении.

— Расслабьтесь, — властно прошипел полицейский, и я с удивлением обнаружил, что действительно расслабляюсь.

Головная боль куда-то ушла, оставив место для равновесия и спокойствия.

Как такое возможно? Это что, гипноз?

Но сомнения меня терзали не долго. Я начал прислушиваться к себе, но, к сожалению или к счастью, ничего не услышал.

— Закройте глаза и представьте плотный огненный шар, — продолжил длинноволосый, уверенно проходя мимо нас.

Так уж и быть, послушаюсь. Но это не значит, что я хочу стать полицейским. Ясно вам?

Я прикрыл глаза и сразу же обнаружил, что нахожусь в поле. Здесь не было ни единого деревца. Безукоризненно ровная трава простиралась до горизонта. Ни тебе ямки, ни тебе горки — одна сплошная равнина.

Стоп, а это что такое? Солнце ослепляло, и поэтому различить что-либо, кроме ярких лучей, было очень сложно.

И тут меня словно током шарахнуло. На горизонте появился необъятных размеров комар. Да, да, именно комар, и это совсем не смешно.

Мне крышка. Сейчас он меня сожрет со всеми потрохами.

Бежать? А разве есть куда? Я осмотрелся: со всех сторон меня окружало поле, идеальное и бесконечное. Только этого не хватало.

Какого черта я послушал длинноволосого? Наверное, закинул нас с помощью своей вездесущей энергии в какую-то виртуальную реальность, из которой выберутся только избранные. Ну, а другие пусть делают что хотят. Молодцы, однако, отличный тест придумали.

Я судорожно начал соображать, что же можно сделать. В голову не приходило ни одной путной мысли, и я уж было совсем отчаялся, как вдруг снова услышал голос злополучного полицейского.

— Я попросил вас представить огненный шар неспроста. Он поможет вам победить. Удачи.

— Что значит удачи!? Ты вообще куда, мужик? Что я должен делать с этим монстром? — во все горло проорал я, но меня, понятное дело, никто не услышал.

Хотя нет, услышал. Спросите, кто? Мой дорогой друг комар.

Он начал приближаться ко мне с неимоверной скоростью. Нет, не летел, а бежал, словно слономух на охоте. Бежал так, что земля содрогалась под его ногами.

Ну отличненько. И что теперь? Какая нелепая смерть! А ведь моя жизнь только начиналась…

И в этот момент мне почему-то безумно захотелось почитать учебник по энергонауке. Может, тогда бы я смог противостоять чудо-комару.

Интересно, а Чак тоже здесь?

— Чааак! — проорал я, но ответом мне были лишь громыхающие шаги чудовища.

— Ясно, — пробубнил я себе под нос. — Тогда план номер два.

И, развернувшись в противоположную от монстра сторону, я побежал что есть мочи.

План действовал, пока мое тело не выдохлось. Пейзажи не менялись, только комар приближался ко мне с неимоверной скоростью.

Ладно, может быть, он хочет пообщаться?

— Ну все, давай поговорим. Я не хочу умирать, это было бы слишком глупо!

Но тот почему-то ничего не ответил.

Я упал на траву и начал пятиться назад, что, конечно, никак меня бы не спасло.

— Чтоб вы все живы были, — простонал я, обращаясь к полицейским.

К моему удивлению, комар остановился в нескольких метрах от меня. Он внимательно посмотрел на свою измученную жертву, а затем медленно начал наклоняться, чтобы достать до моей ноги хоботком.

Так, ладно. Была не была. Попробуем создать этот злополучный шар.

Напрягая все свои внутренние силы, я, как можно правдоподобнее, представил себе сгусток огня и со стоном обнаружил, что ничего не вышло.

— Заберите меня отсюда! Почему я должен подвергаться опасности из-за чьей-то прихоти!? Я не тот, кто вам нужен!

Но мне, опять же, никто не ответил.

Так. Нужно сосредоточиться и взглянуть на свою энергию. Ну где же ты? Почему у всех людей она есть, а у меня — нет? Давай, родная, покажись!

Хоботок комара уже был в сантиметрах десяти от моей пятки.

Давай, давай, давай!.. Огненный шар, мои силы…

— ААА!.. — заорал я, так как понял, что чудовище вот-вот проткнет мою кожу. — Я не позволю тебе это сделать, гад!

Я вскочил на ноги и вдруг почувствовал, как что-то невидимое и обжигающе горячее тонкими нитями начало обволакивать монстра. И это что-то невидимое исходило от меня! Еще немного — и чудовище заискрилось бледно-золотистым цветом.

Я, будучи не в силах пошевелиться, стоял и ошеломленно наблюдал за странным действом. У меня получилось? Но где же тогда огненный шар?

Еще одно мгновение — и комар просто растворился в воздухе.

В этот миг меня поглотила темнота. Все: травы, небо, солнце, — исчезли во тьме. Мир пронзила звенящая пустота, от которой я начал задыхаться. Тело мое обмякло, падая куда-то вниз…

Я очнулся, лежащий на Главной площади и корчащийся от страха.

— Он пришел в себя, — послышался голос Чака.

— Ну слава слономухам, — сказал кто-то, подходя ко мне.

Я приоткрыл глаза и увидел склонившегося надо мной длинноволосого полицейского.

— Тебе здорово повезло, что ты остался жив, парень, — улыбнулся он.

Вот уж спасибо. С вашими тестами это большая радость.

— Так, хватит, его нужно немедленно отвезти домой, — послышался суетливый голос Лики.

— Мне уже лучше, — поспешно сказал я, поднимаясь.

И тут тело, прежде пребывающее в сладком сне, ожило. Острая боль и какая-то неведомая мне опустошенность овладели мной, и я вновь упал на асфальт.

— Скажите ему позже, — послышался чей-то шепот, после чего ко мне подлетела скорая.

Машина представляла собой небольшую энергокабину со всеми удобствами внутри.

Спросите, почему мы тогда пользуемся слономухами? Все очень просто. Такие приспособления могут себе позволить либо представители энергосферы, либо просто зажиточные люди.

Мы же были простыми смертными.

Дело в том, что кабина работает на чистой энергии, выделяемой человеком, либо нуждается в батарее, которая стоит отнюдь не дешево.

Кто-то взял меня на руки, отнес в скорую и положил на кровать. Я вновь приоткрыл глаза и увидел все того же длинноволосого мужчину, который, по моему мнению, являлся виновником всех моих бед.

Послышались удаляющиеся шаги и чье-то шушуканье.

Я почувствовал, как скорая взлетела. Меня одолевало множество вопросов, но сил не осталось ни на то, чтобы осмотреться, ни на то, чтобы спросить о случившемся.

Я попытался пошевелить рукой и с удивлением обнаружил странный прибор на запястье. Это был толстый железный браслет, как мне показалось, слишком тяжелый для украшения.

— Что за приспособление? — прохрипел я.

— Твоя батарея. Она восполнит запас энергии. Я не разрешаю тебе ее снимать до завтрашнего утра, — деловито затараторила Лика.

Я со вздохом прикрыл глаза. Что же произошло?

— До завтра тебе вообще нельзя вставать с кровати, — как-то между делом проговорила девушка.

— Оставь его в покое, — послышался голос Чака.

Так, значит мы летим втроем.

— Что со мной случилось? — пытаясь унять дрожь во всем теле, отважился спросить я.

Снова чей-то шепот. Они что, не могут сказать мне все, как есть?

В горле пересохло, и я не смог выразить свое возмущение вслух.

— Ты слегка перестарался, — расплывчато начал объяснять приятель.

Я едва слышно простонал. Ну ничего, как только мне станет легче, я от вас не отстану.

Оставшуюся часть пути мы ехали молча. Близнецы изредка перешептывались между собой, но мне уже не было до них дела.

Мой разум летал где-то очень далеко, а тело выдохлось, будто я целый день бегал. Совсем скоро меня поглотил крепкий сон.

Проснулся я от яркого солнца, светящего прямо мне в глаза. Неужели нельзя было задернуть занавески?

— Доброе утро, — донесся до меня голос мамы.

Открыв глаза, я увидел, что она сидит на моей кровати и рассматривает браслет Лики.

— Уже полдень, ты проспал почти сутки. Как самочувствие?

— Хорошо.

Дрожь в теле прошла, а голова уже не болела так сильно. Лишь чувство опустошенности оставило после себя неприятный след.

— Не стоило мне быть такой беспечной и отправлять тебя на тест. Уж лучше бы заплатили штраф, — вздохнула мама.

— Не волнуйся, — вымученно улыбнулся я. — Что со мной было?

— Как рассказала мне Лика, тест проходил на основе подсознания. То есть вам требовалось побороть свои внутренние страхи. Александр и Ральф…

— Это те два полицейских?

— Да. Они создали для вас ложную реальность, в которую погрузились все тестируемые. Там вы должны были воспользоваться своей внутренней энергией, чтобы победить фобии. Ну, а ты… — грустно вздохнула она.

— Подожди, — прищурился я. — Тебе рассказали, с кем мне довелось сражаться?

О том, что я боюсь комаров, никто не знал. Мне такой позор ни к чему.

— Нет. Кто с кем дрался знают только создатели теста. Это как врачебная тайна. Если не хочешь, не говори. Мне известно только, что тебе пришлось потратить почти всю внутреннюю энергию для победы над своим страхом. Ты был полностью опустошен, Генри! И чудом остался жив, — голос матери сорвался, и она заплакала.

— Я просто везучий у тебя. Не переживай…

— Но есть еще кое-что, — серьезно продолжила она, вытирая слезы. — Ты воспользовался силами, чего раньше никогда не делал. Как это возможно?

— Стрессовая ситуация, — пожал я плечами, хотя сам понятия не имел, как так получилось.

— Ладно. Отдыхай. Я закрыла кафе, так что сегодня на работе нас никто не ждет.

Мама вышла из комнаты, а я остался лежать, недоумевая, что произошло в моем подсознании. Нужно наведаться к Чаку и спросить, что известно ему.

Я попытался встать. Опять этот браслет. Ну, и как мне его снять? Хоть бы рассказала. Тоже мне, горе-врач.

Так, сейчас он светится зеленым цветом. Значит, все хорошо? Как бы там ни было, Лика сказала мне отключить его сегодня утром. К тому же я не собираюсь ходить с этой тяжелой железякой еще один день.

Я начал осматривать браслет со всех сторон, но не нашел ни кнопочки, ни замочка. Он был плотно прижат к моему запястью, и лишь маленькая трещина извещала о том, что приспособление можно снять плоскогубцами. И, конечно, такая перспектива меня не очень радовала.

Я попытался снять железяку силой, только вот подобные действия не дали никаких результатов. Рука уже начала болеть от моих усилий, но я и не думал сдаваться. Мы победим эту могучую штуковину. Спросите, кто «мы»? Я и мой ум. Надеюсь, сейчас он меня не подведет.

Я зажал браслет между ног и попытался высвободить запястье, но после боль только усилилась.

— Ну давай, брат, я в тебя верю. Снимайся…

И тут, к моему немалому удивлению, браслет раскрылся сам собой. Он выровнялся в ровный железный пласт и перестал светиться.

— Что за… — ошеломленно прошептал я, пятясь назад.

Ладно, с этой загадкой природы разберемся позже, сейчас есть дела поважнее.

Хотя, раз уж я собрался к Чаку, то нужно бы захватить браслетик и отдать его Лике.

Позавтракав, я выбежал из дому, намереваясь узнать как можно больше о вчерашнем происшествии. Жилище приятеля находилось в двух кварталах от моего.

Черт, сегодня ничуть не холоднее, чем вчера. Неужели жара продержится до конца лета? Я этого не переживу.

Земля потрескалась от засухи, а листья на деревьях пожелтели, словно готовились впасть в зимнюю спячку. Солнце не жалело никого, поэтому днем улица пустовала.

Идти было тяжело: голова кружилась, в глазах мелькали звездочки, а ноги подкашивались.

И тут я заметил бродячего слономуха, ищущего, так же как и я, спасения от зноя. Он посмотрел на меня умоляющим взглядом, но, к сожалению, я ничем не мог ему помочь.

— Что, друг, жарко тебе? — сочувственно спросил я. — Согласен. Это просто ад.

Зверек тяжело вздохнул и упал на свои крохотные лапки.

— Так и солнечный удар получить можно, — осуждающе покачал головой я. — Найди себе место получше.

Поговорив со слономухом, я решил не медлить и, наконец, дойти до намеченной цели.

Каково же было мое удивление, когда я обнаружил, что животное идет следом за мной. И что мне теперь с ним делать? Точнее, что теперь делать приятелю? Я же к нему иду.

Войдя в дом без приглашения, так как дверь мой друг все равно никогда не запирает, и оставив слономуха на пороге, я направился в комнату Чака.

Странный звук не давал мне покоя: что-то очень громко свистело и рычало, а еще периодически хрюкало. Неужели приятель решил завести домашнего питомца?

Но вскоре все прояснилось. Зайдя в его спальню, я увидел интересную картину: мой друг лежал на полу с подушкой и, морща нос, сильно храпел. От этой сцены меня пробрал смех, но я мужественно постарался сдержаться.

— Просыпайся, — дрожащим голосом сказал я, похлопав Чака по плечу.

Невнятное мычание было мне ответом.

— Давай, пора вставать, — решил сделать вторую попытку я, но тот меня остановил, похлопав ладонью по щеке и что-то пробурчав себе под нос.

— Чак, — громко произнес я, совсем отчаявшись. — Чак!!!

Мой крик все же привел приятеля в чувство.

— Что? — перепугано вскочил он, едва открыв левый глаз.

Правый, по всей видимости, продолжал спать.

— Что случилось? — прокричал друг, нервно оглядываясь.

— Да все в порядке, — улыбнулся я. — Спишь крепко.

— Зачем же пугать. Так и заикой можно остаться.

Я с усмешкой посмотрел на Чака.

— Ты всегда спишь на полу или только по выходным?

— Да ну тебя! Можно подумать, что ты никогда не падаешь с кровати во сне.

— Как-то не приходилось, — весело откликнулся я.

— Ну и чего ты с утра пораньше хочешь? — уставился на меня тот.

— Чтобы ты мне рассказал о вчерашнем. Кое-что я уже знаю, но все же хочу получить как можно больше информации.

Чак как-то странно посмотрел на меня и, не ответив ни слова, принялся одеваться.

— Ты чего?

Но приятель лишь молча продолжал метаться по комнате в поисках своей футболки.

Ладно, не хочешь по-хорошему — придется заставить. Я резко подошел к другу и прижал его к стене.

— Что случилось, Чак? Я же вижу: что-то не так. Успокойся и расскажи.

— Нас выбрали, — упавшим голосом ответил он, оседая на пол.

Что? Как такое может быть? Двое дилетантов, ничего не смыслящих в высших науках, прошли тест по энергетике?

Тут либо кто-то пошутил, либо мы просто неудачники, вляпавшиеся в не очень хорошую историю.

— Рассказывай, — попросил я друга, садясь рядом с ним.

— Во время теста все участники погрузились в ложную реальность. Было сложно, но я следовал советам Александра, которые он дал в начале. У меня получилось создать этот злополучный огненный шар и убить монстра, после чего мое тело автоматически вернулось обратно. Точнее не тело, а сознание… Ну, в общем-то не важно. Сказали, что я преодолел свой страх за считанные секунды. Меня сразу же известили о том, что я прохожу, — Чак прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. — Когда я очнулся, ты корячился на земле, будто бы в бреду. И никто не мог понять, что с тобой происходит. Выйдя из своего транса, Лика попыталась помочь, но безуспешно.

— Подожди… — перебил я друга. — А ее взяли? Она же лучшая.

— Нет, — как-то безразлично ответил тот. — Но ей предложили работу в полицейском медпункте. Мол, там всегда есть больные.

Я нахмурился.

— А тебе не кажется это странным? Лика лучшая во всем и знает гораздо больше нашего.

— Да, я тоже так думал, — кивнул Чак. — Как мне объяснил Ральф, она слишком долго медлила в поисках оптимального расхода своей энергии. Сестрица была в трасе намного дольше меня.

Так, и что это может значить? У моего друга есть скрытые способности, о которых он даже и не догадывался? Интересно получается.

— Ты вышел из ложной реальности последним.

— Ну, и почему же меня тогда взяли? Ведь справился я хуже всех.

— Не совсем так, — покачал головой друг. — В своей борьбе ты высвободил такое количество энергии, какое не может высвободить ни один нормальный человек. Еще немного — и ты бы оказался мертв.

— Все равно я не понимаю.

— Ты же знаешь, что такое каналы? — спросил меня Чак.

— Ну, по ним текут наши силы, так ведь? — не совсем уверенно проговорил я.

— Правильно. С помощью каналов внутренняя энергия может выходить во внешний мир. Это и есть основа нашей «магии», — сосредоточенно сказал приятель. — Каналы есть у всех, у тебя же они во много раз превышают норму. По словам Александра, это неплохой козырь в борьбе с преступностью.

— Ну отлично. Я просто счастлив!

— Влипли мы с тобой, Генри, — со вздохом закончил друг.

Я лишь кивнул в ответ, не найдя подходящих слов. Мы просто неудачники.

Я и Чак — полицейские, которые должны охранять Миллиэль и обезвредить опасного преступника. Разве не умора? Мы, те, кто ничего не соображает во всех этих тонкостях, обязаны помочь королю.

— Можно вопрос? — вкрадчиво спросил приятель, лукаво взглянув на меня.

— Валяй, — вяло махнул я рукой.

— Какое чудовище было у тебя?

Ну уж нет, о моем позоре никто и никогда не узнает.

— Снежные люди, — нарочито спокойно ответил я. — Большие и сильные.

Чак с подозрением посмотрел на меня и начал одеваться. Он, наконец, нашел свою футболку.

— Ты серьезно? Снежные люди?

— Конечно, — сделал удивленное лицо я. — Почему ты спрашиваешь?

— Это же сказочные монстры, — нахмурился тот. — Ты боишься чудовищ из выдуманных историй?

— Нууу… — протянул я, не зная, что ответить.

Да, признаю, идея не ахти, нужно было придумать что-нибудь более эффектное.

— Мы же не знаем наверняка — существуют они или нет. Вообще говоря, мы не можем ничего утверждать точно, — с умным видом проговорил я.

— Тоже мне, философ нашелся.

— А с кем сражался ты? — решил перейти я в наступление.

— Это очень странно…

— Говори давай.

— В общем, я боролся со своей сестрицей, заставляющей учить меня энергетику, — покраснел Чак.

И тут меня прорвало. Я смеялся так, что, наверное, слышали все соседи.

— Да ну тебя, — не смог сдержать улыбку и мой друг.

— Лика, великая и ужасная, — сквозь слезы прохрипел я, задыхаясь от смеха. — Позволь спросить, что же ты с ней сделал?

— Я спалил все книги, что она мне дала, — гордо ответил Чак.

— Ну ты монстр, — пролепетал я, корчась на полу.

— Да хватит тебе, — попытался призвать меня к спокойствию тоь. — Есть хочется, пошли на кухню.

С трудом поднявшись, я все же послушался приятеля.

Где-то в глубине души меня кольнула совесть за то, что я не рассказал ему правды, но эти мысли быстро утонули в новом приступе смеха.

Вслед за нами на кухню вошла Лика.

— Два брата-акробата снова вместе? — поприветствовала она нас.

— Как видишь, — кивнул я, не в силах придумать что-нибудь остроумное. — Хотел тебе отдать эту штуковину…

Я вытащил из кармана железный лист и протянул его девушке.

— Помогло? — деловито поинтересовалась сестра Чака.

— Да. Этот браслет очень странный… Сегодня утром я попытался его снять, но безуспешно до того самого момента, как не начал разговаривать с ним.

Мои слова прозвучали глупо, я знаю. Но то, что мне пришлось общаться с неживым предметом, не делает меня психом, правда ведь?

— Все очень просто, — фыркнула Лика. — Батарея имеет прямой доступ к твоим каналам и насильно закачивает в тебя энергию. Грубо говоря, пока ты с ней, ты — вампир, но только, в отличии от этих существ, у тебя не получится управлять количеством потребляемой энергии. Браслет все решает сам, — развела руками девушка. — И поэтому, когда ты с ним заговорил, каналы, следуя твоим инстинктам и желаниям, отпустили его. Более опытным энергетикам удается сделать это и без слов, просто настраивая свое тело.

— Как все сложно, — вздохнул я. — Ладно, спасибо, что помогла.

— Всегда пожалуйста, — лучезарно улыбнулась Лика. — Для полиции ничего не жалко.

Это она нам? Очень смешно.

Махнув на прощание рукой, сестра Чака скрылась за дверью.

— Она сильно удивилась, что мы прошли? — спросил я у друга, нахмурившись.

— Вообще никакой реакции, — пожал плечами тот. — Разве поймешь этих девушек?

Согласен. Странные существа.

Приятель открыл холодильник и обнаружил, что на полках нет ничего, кроме засохшей тыквы.

— Что делать будем? — спросил он, забирая ее остатки.

— Можем пойти ко мне, — предложил я. — Мама с утра оладьи пожарила.

— Отличная идея! — радостно воскликнул Чак.

Выйдя на улицу, я обнаружил, что слономух все так же послушно сидит на крыльце. Неужели он ждал меня?

Увидев нас, зверек радостно вскочил на свои тоненькие ножки.

— У тебя появился домашний питомец? — приподнял бровь друг.

— Он шел за мной почти всю дорогу, — удивленно отозвался я. — Ну, и как нам теперь от него избавиться?

Слономух тем временем плавно подлетел к тыкве и начал ее есть.

— Разве они употребляют подобную пищу? — в недоумении спросил мой приятель.

Я и сам первый раз такое видел.

— Ладно, ладно, уговорил, не буду ее выкидывать, а оставлю тебе, — дружелюбно улыбнулся Чак, обращаясь к животному.

Не прошло и минуты, как от тыквы не осталось и следа. Слономух съел все до последней дольки.

— Он теперь от нас не отвяжется, — сообщил мне друг.

— Ладно, может домой заберу. Надеюсь, мама меня вместе с ним не выгонит на улицу.

— Я кое-что тебе не сказал, — замялся Чак.

Ну вот, опять. Разве могут быть еще какие-нибудь новости?

— На время нашей «работы» нам придется жить не дома, а у них в общежитии.

— Это еще что за новости? Почему? — непонимающе нахмурился я.

— Нас будут обучать основным техникам, и времени на какие-либо другие дела не останется, — грустно ответил Чак. — Вот уж никогда не думал, что мы с тобой займемся этой ерундой.

— Я тоже. Моя мать еще ничего не знает.

— Ну, до завтра времени много, — начал было друг, но вовремя прервался, увидев мое выражение лица.

— До завтра?! Неужели так быстро? А если я хочу отказаться? Зачем мне все это? — в приступе гнева вскрикнул я.

— Станешь спорить с королем? — похлопал меня по плечу Чак. — Что ж, я с радостью поприсутствую на этом действе.

Ко мне домой мы шли молча: ни один из нас не был в настроении разговаривать.

Жара стала еще невыносимее. Казалось, что природа застыла в немых муках, будучи не в силах справиться с беспощадными лучами солнца.

А слономух тем временем радостно летел за нами. И что мне с ним прикажете делать?

Ладно, я уже взрослый и могу завести себе такого домашнего питомца, какого только захочу. Правда ведь?

На кухне нас ждали вкуснейшие оладьи и моя строгая мать. Когда она увидела слономуха, я понял: ничего хорошего здесь ждать не придется. Я уже намеревался сбежать по-быстрому, но мама меня остановила.

— Генри, — жестко начала она. — Это еще что за чудо?

— Тыква, — как ни в чем не бывало ответил я.

А что такого? По-моему, неплохое прозвище для зверька.

Увидев взгляд Чака, моя уверенность бесследно растаяла, но я решил не подавать виду.

— Тыква значит, — скрестив руки на груди, медленно подошла к нам мама.

— И он будет жить с нами. Я решил, — делая непроницаемое лицо, сообщил ей я.

Тем временем приятель, стоящий в сторонке, уже корчился от смеха. Интересно, в чем тут юмор? В том, что меня сейчас убьют? Или в том, что нас с Тыквой сию же минуту выгонят на улицу?

— Генри, — вкрадчиво начала мать. — Прошу не забывать, что в этом доме еще живу и я. Мне совершенно не нравиться перспектива заразиться какой-нибудь болезнью от уличной бродяги!

Я хотел было сказать ей, что завтра Тыква уедет со мной в общежитие, но осекся. Столько новостей за один раз она просто не выдержит.

Чаку в этом плане повезло больше, ведь его родители год назад заключили контракт с одной крупной организацией, занимающейся разработкой батарей для воздушных кабин, и уехали работать на целых пять лет в один из провинциальных городков. Нет, они, конечно же, приезжают по праздникам домой, но новость о том, что мы — полицейские, им можно сообщить и попозже.

У меня же дела обстояли намного хуже. Крайний срок — завтрашнее утро. Как сказать матери о том, что нас может укокошить маньяк, я просто не представлял.

— Генри! — вскрикнула она. — Я вообще-то с тобой разговариваю! Сейчас же выведи этого слономуха из дому!

Но ответить я не успел: кто-то настойчиво постучал в дверь.

— Тебе повезло, — кинула мне мама.

Кто бы это мог быть? Я вопросительно посмотрел на Чака, но тот лишь непонимающе пожал плечами.

Тыква, настороженно прислушиваясь, посмотрел на нас.

— Не волнуйся, мы еще поборемся, — заверил его я.

— Семья Дональдс? — раздался низкий мужской голос.

Мы с приятелем переглянулись и сразу поняли друг друга. Этот баритон принадлежал одному из полицейских.

Зачем он здесь? Думает, что я сбегу?

— Да, — неуверенно ответила моя мать, не понимая, что происходит. — Чем обязана?

— Собственно говоря, я пришел отдать приглашение Генри Дональдс. Он дома?

С замиранием сердца я вышел в прихожую: не было смысла прятаться на кухне.

— Генри! Что происходит? — дрожащим голосом спросила мама, подбежав ко мне.

Я взглянул на пришедшего: это был тот самый коротковолосый полицейский. Как мне объяснил Чак, его звали Ральф.

Мужчина протянул мне письмо, и, не сказав ни слова, удалился.

Я взглянул на конверт: вверху было выведено аккуратными золотистыми буквами имя короля, внизу — мои собственные инициалы. Дрожащими руками я развернул письмо. В нем лаконично и просто указывались адрес и дата прибытия на «учебу». Также было написано, что я должен предъявить приглашение некому Охраннику.

Завтра, в девять часов утра мы обязаны стоять возле здания «Управления и учебы новых сил». Простые смертные, как мы с Чаком, называли его Управлением. Как я помнил, оно находилось недалеко от главной площади.

— Тебя приняли, — упавшим голосом прошептала мать, и в этот миг мне стало страшно.

Мы с Чаком не нашлись в ответе.