Со всей доставкой (Болито – 10)

Эллдей никогда не брал с собой много вещей, переходя с корабля на корабль. Он не придавал особого значения имуществу. Только своим моделям, своим кораблям, которые он создавал со всем мастерством и любовью, накопленными за годы мореплавания.

Он услышал, как мальчик резко вздохнул. «Прекрасно, сэр!»

Болито прикоснулся к маленькой модели и почувствовал, как его глаза защипало от внезапного волнения. Ещё не раскрашенный, но безошибочно угадывался облик и изящество фрегата, орудийные порты пока не заполнены крошечными пушками, которые ещё предстояло изготовить, мачты и такелаж всё ещё существовали лишь в воображении Аллдея. Его пальцы замерли на небольшой, изящно вырезанной носовой фигуре, которую Болито помнил так ясно, словно она была в натуральную величину, а не с миниатюрной копии. Девушка с безумными глазами, развевающимися волосами и рогом, похожим на большую раковину.

Молодой Мэтью вопросительно спросил: «Фрегат, сэр?»

Болито смотрел на него, пока не стал почти не различать. Это был не просто корабль. С Оллдеем такое случалось редко.

Он услышал свой шепот: «Она — мой последний приказ, Мэтью. Моя Буря » .

Мальчик ответил шепотом: «Интересно, почему он его оставил, сэр?»

Болито повернул его за плечо и сжал его так, что тот поморщился. «Разве ты не видишь, Мэтью? Он никому не мог рассказать, что задумал, и не мог написать пару слов, чтобы успокоить мои страхи за него». Он снова посмотрел на незаконченную модель. «Это был лучший способ, который он знал, чтобы сообщить мне. Этот корабль так много значил для нас обоих по сотне разных причин. Он никогда бы его не бросил».

Мальчик смотрел, как Болито снова поднялся к окну в крыше, едва в силах ухватиться за него, но все же зная, что он единственный, кто делится этим секретом.

Болито медленно произнёс: « Будь он проклят за своё упрямство!» Он прижал руку к открытому световому люку. «И да хранит тебя Бог, старый друг, до твоего возвращения!»

Группа вербовщиков, шествуя парами, продвигалась по очередной узкой улочке, их ботинки звенели по булыжникам, их глаза осматривали все вокруг, исследуя тени.

Впереди шел молчаливый лейтенант с уже обнаженным анкером, в нескольких шагах за ним следовал мичман.

Тут и там старинные дома, казалось, склонялись над переулками, пока не касались друг друга. Лейтенант поглядывал на каждое тёмное или закрытое ставнями окно, особенно на те, что находились прямо над их осторожным продвижением. Слишком часто кто-нибудь обрушивал ведро нечистот на ненавистных вербовщиков, совершавших свои неблагодарные патрули.

Лейтенант, как и большинство сотрудников местной службы вербовки, был наслышан о том, как двух офицеров раздели, избили и публично унижали прямо на дороге, и никто не поднял руки, чтобы им помочь. Только своевременное появление пост-капитана и его, по всей видимости, полное пренебрежение собственной безопасностью спасли офицеров от гораздо худшего.

Лейтенант позаботился о том, чтобы объявить о своих намерениях найти лучших моряков для флота, как и было приказано. Он сердито рубанул тень своим кортиковым ружьём и тихо выругался. «С таким же успехом можно звонить в церковные колокола, чтобы раскрыть свои намерения», – подумал он. Результат обычно был один и тот же. Всего несколько неудачников, и некоторые из них попали в руки вербовщиков, как правило, по воле их собственных работодателей, желавших от них избавиться. Грум, возможно, слишком раскрепостившийся с дочерью помещика, лакей, обслуживавший любовницу лучше, чем тот, кто оплачивал её роскошь. Но натренированные руки? Это было бы шуткой, если бы не было так серьёзно.

Лейтенант рявкнул: «Сомкнитесь сзади!» В этом не было необходимости; они всегда держались вместе, держа тяжёлые дубинки и абордажные сабли наготове, готовые немедленно пустить в ход в случае нападения, и он знал, что они возмущены его словами. Но он ненавидел эту работу так же, как мечтал о корабле. Некоторые глупо заламывали руки, а священники молились, чтобы война никогда не началась.

Дураки. Что они знали? Война была столь же необходима, сколь и полезна.

Раздался внезапный грохот, словно разбилась бутылка.

Лейтенант поднял свой анкер, и он услышал, как за его спиной встрепенулись его люди, словно лисы, почуявшие добычу.

Мичман пробормотал: «В том переулке, сэр!»

«Знаю!» Он подождал, пока к нему присоединится старший матрос, закалённый напарник стрелка. «Ты слышал, Бензи?»

Помощник стрелка хмыкнул: «Там, сэр, таверна. Она, конечно, уже закрыта. Это единственный выход».

Лейтенант нахмурился. Этот идиот оставил самое важное напоследок. Он подавил отвращение и тихо сказал: «Приведите двух человек и…»

Друг стрелка еще ближе приблизился и хрипло прошептал: «Нет необходимости, сэр, кто-то идет!»

Лейтенант с благодарностью отвёл лицо. Дыхание помощника стрелка было вонючим, как трюм. Жевание табака, ром и гнилые зубы создавали отвратительную смесь.

«Стой!» Лейтенант повернулся к узкому переулку и проклял Их Светлости за абсурдность происходящего. Скрытая фигура с медленной, шаркающей походкой, вероятно, была калекой или стара, как Нептун. Да и какой толк от одного человека?

Из тени вынырнула тень, и лейтенант резко крикнул: «Именем короля приказываю вам встать и пройти допрос!»

Помощник канонира вздохнул и крепче сжал тяжёлую дубинку. Как же изменился флот! В его времена их избивали до бесчувствия, а потом задавали вопросы, обычно когда бедняга просыпался с проломленной головой и обнаруживал себя на борту военного корабля, уже вышедшего в море. Пройдут месяцы, годы, а во многих случаях и никогда, прежде чем этот человек, которого вынудили вернуться в Англию. Да и кого это волнует? Был даже случай, когда жениха похитили со ступеней церкви в день свадьбы.

Однако теперь, с учетом правил и недостатка кораблей, готовых к выходу в море, нарушать правила Адмиралтейства стало небезопасно.

Он сказал: « Полегче, приятель!» Его опытный взгляд оценил телосложение и очевидную силу мужчины. Даже в этом рассветном свете он видел широкие плечи, а когда он повернулся, чтобы посмотреть на вербовщиков, – косичку, спускающуюся по спине.

Лейтенант резко спросил: «Какой корабль?» Его голос дрожал от волнения. «Отвечай, иначе тебе же будет хуже, парень!»

Вторник артиллериста подбадривал: «Нас слишком много, приятель». Он приподнял дубинку. «Передай лейтенанту, как он сказал!»

Оллдей мрачно посмотрел на него. Он уже собирался отказаться от своего туманного плана, когда услышал осторожное приближение вербовщиков. Не будь это так опасно, он, возможно, улыбнулся бы, пусть и тайно. Как и во все те разы, когда он уклонялся от страшного натиска в Корнуолле, до того дня, когда фрегат Его Британского Величества « Фларопа» показался в поле зрения. Его капитаном был корнуоллец, тот, кто знал, куда бегут сухопутные жители, когда на горизонте появляется королевский корабль. Странно, если подумать. Если бы француз когда-нибудь приблизился к берегу, каждый здоровый мужчина встал бы с оружием в руках, чтобы защитить свой дом и страну от врага. Но они бы убежали от своего.

Олдэй хрипло сказал: «У меня нет корабля, сэр». Он пролил ром на одежду и надеялся, что это будет выглядеть убедительно. Он ненавидел тратить его впустую.

Лейтенант холодно сказал: «Не лги. Я же говорил тебе, что произойдёт, если...»

Спутник стрелка снова махнул ему рукой: «Не будь дураком!»

Эллдей повесил голову. « Лондон, сэр».

Лейтенант воскликнул: «Второй класс, значит, вы первоклассный моряк! Да? » Последнее слово прозвучало как удар кнута.

«Если вы так считаете, сэр».

«Не будь таким наглым. Как тебя зовут, чёрт возьми?»

Эллдей бесстрастно смотрел на него. Возможно, стоило просто выбить лейтенанту зубы. Болито получит на завтрак такого бесполезного ничтожества, как он.

«Спенсер, сэр». Он не потрудился придумать имя, и лёгкое колебание, по-видимому, убедило офицера, что причиной тому — чувство вины.

«Тогда ты в плену. Пойдем с моими людьми, или тебя потащат в кандалах — выбор за тобой».

Вербовщики расступились, когда Аллдей прошёл между ними. Их желание поскорее покинуть эту пустынную улицу было почти равносильно облегчению.

Один из моряков пробормотал: «Ничего, приятель, могло быть и хуже».

Где-то далеко в утреннем воздухе раздался звук трубы. Олдэй замешкался и даже не заметил внезапной тревоги в их глазах. Он сделал это. В этот момент Болито, возможно, смотрел на маленькую « Турь». Но увидит ли он там послание? Олдэй почувствовал что-то вроде отчаяния; он мог увидеть лишь предательство и бегство.

Затем он расправил плечи. «Я готов».

Лейтенант ускорил шаг, услышав, как кто-то барабанит металлическим предметом по ведру. Это был сигнал для толпы, которая сбежалась освобождать пленников.

Но этот патруль, по крайней мере, не был совсем уж напрасным. Всего один человек, но, очевидно, опытный моряк. Никаких оправданий и возмутительного предъявления в последний момент защиты, подобной тем, что выдаются ученикам, морякам и подобным HEIC.

Вторник стрелка крикнул: «Чем ты занимаешься, Спенсер?»

На этот раз Эллдей был готов. «Парусник». Выбранный тщательно: не слишком низкий, чтобы ему не поверили, и не слишком высокий, чтобы его не отправили обратно на « Лондон», корабль, который он никогда в глаза не видел.

Мужчина кивнул, весьма довольный. Парусник был редкой и ценной добычей.

Они поднялись на возвышенность, и Олдэй увидел мачты и перекрещивающиеся реи нескольких военных кораблей, чьи личности всё ещё были скрыты глубокой тенью. Болито был там. Встретятся ли они когда-нибудь снова?

Если нет, то это потому, что меня уже нет в живых.

Как ни странно, это осознание сразу же принесло ему утешение.

5. Устами младенцев… .

БОЛИТО ухватился за вертлюжную установку орудия на наветренном фальшборте и, опираясь на неё, удерживался на плаву, пока «Телемах» то нырял, то поднимался, двигаясь к устойчивому северо-восточному курсу, а носовой такелаж бил брызгами. С бака только что прозвучало восемь склянок, и, как на любом военном судне, большом или малом, вахта перешла в рутину, старую, как сам флот.

Лейтенант Трискотт приподнял шляпу, приветствуя Пейса. «Вахта на корме, сэр».

Болито почувствовал скованность в его манерах, что было необычно для столь молодого и обычно жизнерадостного человека.

«Пожалуйста, снимите колесо».

Рулевой крикнул: «West Nor'West, сэр! Полный вперед и пока!»

Члены последней вахты поспешили к люку, в то время как смена взяла на себя управление и начала проверять бегучий такелаж, крепления бесчисленных единиц оборудования и орудий, выстроенных по обоим бортам.

Болито подумал, что напряжение испытывал не только первый лейтенант. В тесном, переполненном корпусе даже в лучшие времена было нелегко, и он прекрасно понимал их негодование, пока день за днём они боролись с волнением, удерживая визуальный контакт с «Уэйкфулом», шедшим далеко под ветром , и готовясь к тому, что большинство из них считало очередным пустым слухом.

Болито во многом винил себя. Это был приказ Пайса, но он сам за всем следил и пытался спланировать всё, что его ждёт.

Пейс имел мало общего с коммодором Хоблином и не желал высказывать свое мнение относительно ценности его информации.

Возможно, он всё ещё переживал убийство своего информатора и то, с какой расчётливой надменностью Делаваль выставил напоказ его тело. Или же он мог отнести Хоблина к категории старших офицеров, которые слишком долго пробыли на берегу, чтобы понимать всю скрытность и коварство подобной работы.

Оставаясь один в своей койке, Болито не мог забыться в своих планах. Целый день он снова и снова возвращался к своим мыслям, так что лежал, ворочаясь с боку на бок, пока не провалился в изнурённый сон, так и не избавившись от тревог.

Он заметил, что ни Пейс, ни Трискотт ни разу не упомянули Аллдея в его присутствии. Либо они боялись вызвать его недовольство, либо, как это свойственно морякам, были убеждены, что Аллдей уже мёртв.

Пейс пересек узкий ют и коснулся шляпы, глядя в ясное вечернее небо.

«Позже может появиться туман, сэр». Он перевёл взгляд на профиль Болито, оценивая его настроение. «Но мы можем поддерживать связь с „Уэйкфул“ ещё несколько часов, прежде чем скажем ей присоединиться к нам на ночь».

Болито взглянул на дрожащую мачту, где на марса-рее сидели дозорные. Они видели другой катер, но здесь, на палубе, море, казалось, было пустынным.

Они дважды встречались с грузовым люгером. Один раз он доставил краткое донесение от коммодора, подтверждающее, что его информация всё ещё актуальна.

Во второй раз люггер принёс новости более тревожного характера. Похоже, было совершено несколько дерзких набегов вдоль южного побережья, из таких далёких мест, как Пензанс в Корнуолле и залив Лайм в Дорсете. Грузовой катер преследовал одну шхуну до самого острова Уайт, прежде чем контрабандист ускользнул от неё во внезапно налетевшем ливне.

Пейс заметил: «Похоже, все волнение происходит в другом месте, сэр».

Возможно, это была критика стратегии Болито и того факта, что два его катера были размещены как можно дальше от мест высадки. Таможенное управление отнеслось к ним очень серьёзно и перенаправило все доступные суда для захвата или уничтожения любых судов, подозреваемых в сбрасывании контрабандных грузов. Флот даже предоставил из Плимута 32-пушечный фрегат для поддержки, если торговые суда окажутся в меньшинстве или будут сражаться у подветренного берега.

Пейс заметил: «Завтра Первое мая, сэр».

Болито повернулся и коротко сказал: «Мне это известно. Можете заверить своих людей, что это также последний день, когда они участвуют в этом патруле».

Пейс выдержал его взгляд и упрямо ответил: «Я не имел в виду неверие, сэр. Но это может означать, что сведения о коммодоре, при всём уважении к нему, поскольку я считаю его храбрым офицером, были ложными. Любая неудача может быть воспринята как что-то личное».

Болито наблюдал, как несколько рыб прыгают по свежей волне, которая отступала от ныряющего форштевня Телемаха .

«Вы думаете, коммодору будет приказано отозвать наши катера?»

«Это пришло мне в голову, сэр. Иначе почему мы здесь, а не в Па-де-Кале? Если это была уловка, то мы слишком далеко, чтобы быть полезными».

«Таково мнение всего вашего командования?» — в его голосе слышалась сталь.

Пейс тяжело пожал плечами. «Это моё мнение, сэр. Я не спрашиваю других, пока командую здесь».

«Я рад это знать, мистер Пейс».

Теперь он добирался до него, как и до всего судна. Не было места, чтобы сбежать, негде было спрятаться от других в любое время дня и ночи. Только у впередсмотрящих на мачте была хоть какая-то возможность уединиться.

После этого Болито понял, что ему придётся сойти на берег и обустроить собственную штаб-квартиру, как Хоблин. И даже без Аллдея, чтобы смягчить отторжение моря. Он стучал рукой по мокрому дулу вертлюжного орудия. Где он сейчас? Как дела? Возможно, какая-нибудь вербовщица уже отвезла его на корабль в Чатеме, где его объяснения не нашли отклика. Чего он вообще мог надеяться добиться? Бесконечные вопросы без ответа, казалось, ревели в его голове, как прибой в пещере.

Он обратил свои мысли к Хоблину, а Пейс отошёл посоветоваться со Скроупом, старшиной по оружию, который уже некоторое время крутился у румпеля, пытаясь поймать взгляд своего командира. Пейс, вероятно, воспринял молчание Болито как очередной удар, как хлопок двери, которая, как им обоим казалось, открылась между ними.

А что же Хоблин? Он не происходил из богатой семьи и даже не принадлежал к древнему роду морских офицеров. Насколько было известно Болито, он был первым, кто поступил на флот, которому служил, не щадя себя, до того ужасного дня, когда он, по его собственному признанию, превратился в сломленную и изуродованную реликвию . Официально он подчинялся флагману, командующему «Нор», но, как и Болито, должен был действовать практически независимо. Частью его работы было составление списка судов, которые во время войны можно было бы выкупить у торгового флота и использовать для флота. Суда, строившиеся на многочисленных верфях Саффолка и Кента, также должны были быть включены в список.

Конечно, существовали возможности для взяточничества. Деньги могли быстро перейти из рук в руки, если судовладелец или строитель мог убедить старшего офицера заплатить высокую цену, которую затем можно было разделить к общей выгоде. Некоторые суда переходили из рук в руки по нескольку раз в мирное и военное время, и, как злополучный «Баунти», приносили хорошую прибыль с каждой сделки.

Если Хоблин полагался исключительно на жалованье коммодора, то жил он, безусловно, гораздо лучше. Дом был спартанской собственностью Адмиралтейства, но еда и вино, которые видел Болито, пришлись бы по вкусу даже самому лорду-адмиралу.

Верфи, которые посещал Хоблин, также были хорошо известны контрабандистскому братству. Болито повернулся и позволил холодным брызгам обдать лицо, чтобы прочистить разум, как в то первое утро после исчезновения Олдэя. Его воображение разыгралось, в каждой тени маячил подозреваемый преступник.

Хоблин пытался объяснить ему это по-своему; то же самое сделал и адмирал в Чатеме. Пусть другие беспокоятся об этом, а вы довольствуйтесь своей повседневной участью, пока не подвернётся что-то получше.

Он слишком старался. В Адмиралтействе ему косвенно намекнули, что его выбрали за доблестный послужной список, что могло бы вдохновить молодых людей поступить на службу и носить королевский сюртук благодаря его заслугам. Это была горькая награда.

Города Нор и Медуэй были известны своим недоверием, что было отражено в воодушевляющих речах вербовочного плаката. В других войнах порты и деревни лишались молодых людей: одни гордо шли добровольцами, другие были оторваны от семей отчаянными вербовщиками. Последствия войны привели к тому, что стало слишком много калек и слишком мало молодых людей, чтобы вдохновить других последовать их примеру.

Реликвия. Это слово, казалось, преследовало его.

Он наблюдал, как несколько моряков карабкались по наветренным вантам, чтобы закрепить свободные веревки, которые заметил зоркий глаз боцмана.

Это был их корабль, их дом. Они хотели избавиться от офицера, который когда-то был капитаном фрегата.

На палубе послышались чьи-то скользящие шаги, и Мэтью Коркер осторожно двинулся к нему, его молодое лицо было сосредоточенно сморщено. Он протянул дымящуюся кружку. «Кофе, капитан». Он нервно улыбнулся. «Боюсь, она наполовину пуста, сэр».

Болито попытался улыбнуться в ответ. Он делал всё возможное, чтобы угодить ему, делал то, что, как он видел, делал Алдей. Он даже называл его Капитаном, как и Алдей, и не допускал никого другого. Он почти полностью преодолел морскую болезнь.

«Ты всё ещё хочешь отправиться в море, Мэтью?» Кофе был хорош и, похоже, придал ему сил.

«Да, сэр. Больше, чем когда-либо».

Что бы подумал об этом его дед, Старый Мэтью?

Красный луч солнца струился по грот-мачте, и Болито смотрел на него, пока огромный главный парус грохотал и гудел на ветру. Ещё несколько часов, и всему притворству придёт конец.

Его будут помнить не как капитана фрегата, а как человека, который пытался использовать катер, подобный этому. Реликвия.

«Я забыл вам кое-что сказать, сэр». Мальчик с тревогой посмотрел на него. «Мы так заняты и так обеспокоены».

Болито улыбнулся ему сверху вниз. «Мы», – сказал он. Ему тоже пришлось нелегко. Переполненный корпус, и, несомненно, какой-то язык и рассказы, которые он едва ли понимал после своего уединённого существования в Фалмуте.

"Что это такое?"

«Когда я отвёл лошадей в конюшню в доме коммодора, сэр, я прошёлся по ним, посмотрел на других лошадей и всё такое». Болито увидел, как он снова скривился, пытаясь представить себе всё это, чтобы ничего не забыть.

«Там была прекрасная карета. Мне её как-то показывал дедушка, когда я был совсем маленьким, сэр».

Болито проникся к нему симпатией. «Должно быть, это было давно » .

Он этого не заметил. «У него особый тип пружины, понимаете, сэр, я никогда не видел ничего подобного, до той ночи».

Болито ждал. «Что скажете?»

«Это французский, сэр. Берлин, точно такой же, как тот, который прибыл в Фалмут в то время с каким-то дворянином и его дамой».

Болито взял его за руку и повел к фальшборту так, чтобы они оказались спиной к рулевым и другим вахтенным.

«Вы совершенно уверены?»

«О да, сэр», — он выразительно кивнул. «Кто-то, похоже, полировал двери, но я всё равно видел их, когда поднял фонарь».

Болито старался сохранять терпение. «Видите что?» Я забыл, как они называются, сэр. Он надулся. «Что-то вроде

Цветок с гребнем». Болито несколько секунд смотрел на склонившийся горизонт. Затем он тихо произнёс: «Флер-де-лис?» Щёки мальчика расплылись в улыбке. «Ага, так называл его мой дедушка!» Болито пристально посмотрел на него. Из уст младенца… «Ты ещё кому-нибудь рассказал?» Он мягко улыбнулся. «Или это просто

между нами? ""Я ничего не сказал, сэр. Просто подумал, что это немного странно." Момент, выражение лица мальчика, описание прекрасного

карета, казалось, стала неподвижной и неподвижной, когда наблюдатель

Голос раздался с палубы. «Плывите на ветреную сторону, сэр!» Пейс вопросительно посмотрел на него. Болито крикнул: «Ну, мы знаем, что она не Верный Вождь».

на этот раз, мистер Пейс." Пейс очень медленно кивнул. "И мы знаем, что между ними нет ничего

Она и земля, но... — Болито посмотрел на мальчика. — Нас, мистер Пейс? — Так точно, сэр. — Затем он поднял рупор. — Верхушка!

Вы можете разглядеть её такелаж? — Шхуна, сэр! И большая она! — Пейс подошел ближе и потёр подбородок от волнения. — Она снимет с нас парусность. Это займёт два часа или

больше, прежде чем мы сможем пробиться к ветру, даже в Телемахе. Он многозначительно взглянул на небо. «Время не ждет». Болито увидел, как некоторые из бездельников на палубе остановились, чтобы попытаться

ловите их слова.

Он сказал: «Согласен. К тому же, увидев Телемаха, она может развернуться и убежать, если подумает, что мы собираемся броситься в погоню».

«Мне подать сигнал «Уэйкфул», сэр?» И снова то же колебание.

«Я так не думаю. У «Уэйкфула» будет больше шансов по ветру, если этот незнакомец решит бежать к Дуврскому проливу».

Пэйс натянуто улыбнулся. «Скажу вам вот что, сэр, вы никогда не сдаётесь».

Болито отвёл взгляд. «Надеюсь, после этого другие это вспомнят».

Пейс подозвал своего первого лейтенанта. «Соберите всех, Эндрю…» Он с тревогой взглянул на Болито. «То есть, мистер Трискотт. Готов к бою, но не заряжайте и не выбегайте».

Болито посмотрел на них обоих и сказал: «Вот здесь-то и скажется умение Телемаха идти по ветру. Это также даст нашему небольшому бортовому залпу больше шансов, если нам придётся противостоять вражескому оружию!»

Он перешёл на подветренный борт и посмотрел вниз, на пенящийся след. Существовал только этот момент. Он не должен был думать ни о чём другом. Ни об Аллдее, ни о том, что этот новичок вполне мог оказаться честным торговцем. Если бы это было правдой, его имя не имело бы никакого веса.

Он услышал, как мальчик спросил: «Что мне делать, сэр?»

Болито посмотрел на него и увидел, как тот дрогнул под его взглядом. Затем он сказал: «Принеси мой меч». Он чуть не добавил : «И помолись». Вместо этого он сказал: «Тогда будь рядом со мной».

Раздавались крики, хотя в шестидесятидевятифутовом корпусе «Телемаха» они едва ли были нужны.

«Всем на ринг! Готов к бою!»

Завтра наступит первый день мая. Что он может нам отнять? Болито опустил телескоп и спросил через плечо: «Как вы оцениваете наше положение, мистер Чесшир?»

Никаких колебаний не было. «Примерно в десяти милях к северу от мыса Форенесс, сэр».

Болито протер телескоп рукавом, чтобы дать себе время переварить слова учителя.

Форенесс-Пойнт находился на северо-восточной оконечности острова Танет, материковой части Кента. Он на мгновение напомнил ему Херрика, как и голос Чесшира.

Пэйс хрипло сказал: «Если он контрабандист, ему теперь придется нелегко, сэр».

Болито снова выровнял подзорную трубу и увидел тёмные паруса большой шхуны, возвышающиеся над морем, словно крылья летучей мыши. Пейс был прав. Северо-восточный ветер затруднял, даже делал опасным, попытку обогнуть мыс. Впередсмотрящие могли видеть его со своих постов, но с палубы казалось, что море принадлежит только двум судам.

Болито взглянул на небо, всё ещё безоблачное и ясное. Только море казалось темнее, и он знал, что рано или поздно кому-то из них придётся раскрыться.

Он мысленно представил себе берег. Они направлялись к старой якорной стоянке в Ширнессе, но перед ней лежал Уитстабл, и, сохраняя тот же курс и скорость, оба судна медленно сближались, словно линии на карте.

Пэйс сказал: «Ему скоро придется отойти, сэр, иначе Шеппи окажется у него на носу».

Болито взглянул вдоль палубы на орудийные расчеты, присевшие или отдыхавшие у запечатанных портов; каждый капитан уже выбрал лучший снаряд из гирлянд для первой зарядки.

Болито побывал во многих сражениях, поэтому мог узнать небрежное отношение моряков, то, как они наблюдали за неуклонным приближением шхуны с почти профессиональным интересом. С Оллдеем всё было иначе; но эти люди не привыкли к настоящим боевым действиям. Некоторые, возможно, сражались на других кораблях, но большинство, как объяснил Пейс, были рыбаками и рабочими, вынужденными покинуть берег из-за спада торговли.

Болито сказал: «Можете заряжать, мистер Пейс». Он подождал, пока лейтенант повернётся к нему лицом. «Он не собирается бежать, вы же знаете это, правда?»

Пейс сглотнул. «Но я не вижу, чтобы...»

« Сделайте это, мистер Пейс. Передайте помощникам наводчика, чтобы они лично следили за каждым орудием. Я хочу, чтобы они стреляли двойными выстрелами, но без риска получить травму от взрывающейся пушки!»

Пэйс крикнул: «Все орудия заряжены! Двойной выстрел!»

Болито проигнорировал любопытные и недоверчивые взгляды нескольких матросов, которые смотрели на него, стоявшего у гакаборта. Он снова поднял подзорную трубу и увидел, как в поле зрения взметнулись огромные паруса. Люди тоже толпились у фальшборта, двигаясь вокруг сужающихся мачт. Интересно, как бы они увидели «Телемах» , подумал он? Маленький и энергичный, с орудиями, всё ещё скрытыми за крышками иллюминаторов. Всего один маленький катер, стоявший между ними и берегом.

«Ты ее знаешь?» Болито опустил стекло и увидел, как юный Мэтью смотрит на него, не мигая, словно боясь что-то упустить.

Пейс покачал головой. «Незнакомец, сэр». Он добавил, обращаясь к хозяину: «А вы?»

Чесшир пожал плечами. «Никогда её в глаза не видел».

Болито сжал кулаки. Это должно было быть то, что нужно. Быстрый взгляд вверх: свет медленно угасал, солнце внезапно заволокло дымкой скрытую землю.

Он сказал: «Поднимите ее на два пункта, мистер Пейс».

Мужчины поспешили занять свои места, и вскоре заскрипели блоки, а огромный главный парус загрохотал на длинном гике.

«Спокойно, сэр! Нор-вест!»

«Поднимайте знамена!»

Болито оторвал взгляд от шхуны и посмотрел на орудийные расчёты. Некоторые из них всё ещё стояли, разинув рты, и смотрели на другой корабль.

Болито рявкнул: «Скажи этим деревенщинам, чтобы стояли, черт их побери!»

Он услышал, как над палубой на ветру трепещет большой флаг, а затем крикнул: «Выстрелите из орудий левого борта, мистер Пейс!»

Пейс открыл рот, чтобы оспорить приказ, но затем кивнул. Выстрелив с противоположного борта, они бы сохранили весь правый борт нетронутым.

Через несколько мгновений грянуло переднее шестифунтовое орудие, дым рассеялся по ветру прежде, чем команда начала протирать ствол орудия губкой.

Болито скрестил руки на груди и смотрел на шхуну, как и мальчик рядом с ним, не смея моргнуть.

Пэйс сказал: «Он проигнорировал сигнал, сэр». Голос его звучал ошеломлённо, словно он едва верил в происходящее. «Может быть, он...»

Болито не понял, что Пейс намеревался сказать, потому что в эту секунду на баке шхуны сверкнула яркая вспышка, и, когда дым изрыгнул над гребнями волн, ядро пробило фальшборт «Телемаха» и разорвалось на части, ударившись о шестифунтовое орудие. Осколки дерева и железа с визгом разлетелись во все стороны, и, когда эхо выстрела затихло, звук продолжался, но на этот раз это был человеческий звук.

Один из матросов стоял на коленях, его окровавленные пальцы царапали лицо, а затем грудь. Его крик нарастал, пока не стал похож на крик женщины в ужасных муках. Затем он упал на бок, и кровь, хлынувшая по наклонной палубе, попала в подветренные шпигаты. Несколько других матросов с ужасом смотрели на труп; раздались ещё больше криков и воплей, когда ещё одно ядро врезалось в фальшборт, разбросав по палубе веер осколков.

«Откройте иллюминаторы! Выбегайте! » Силуэт Пейса вырисовывался на фоне бурлящей воды, его лицо было похоже на маску, а люди хныкали и ползли по разбитым доскам, отмечая своей кровью боль и продвижение.

Болито крикнул: «На подъём, мистер Пейс! Это наша единственная надежда на таком расстоянии!» Значит, всё произошло именно так, как предсказывал Хоблин. Его разум содрогнулся, когда ангар «Трискотта» обрушился вниз, и шесть орудий правого борта одновременно загрохотали. Карронада была бесполезна только в упор, и капитан шхуны, несомненно, это понимал.

Он видел, как паруса танцуют над палубой шхуны, и наблюдал, как некоторые блоки и снасти падают за борт, волочась по воде, словно лиана.

«Перезаряжайте! Выбегайте!» — пронзительно раздался голос Трискотта. «Как повезёте, ребята!» Он снова бросил оружие. «Огонь!»

Болито увидел, как несколько человек оглядываются на своих павших товарищей – невозможно было сказать, сколько из них погибло или было тяжело ранено. В то же время Болито показалось, что он видит, как их тревога и внезапный ужас сменяются гневом и яростью от того, что с ними сделали.

Чесшир крикнул: «Сюда, прими управление Куина!» Рулевой, о котором шла речь, был ранен в голову и, незамеченный и неслышимый, сполз по румпельной балке, его взгляд был устремлен в одну точку, пока его опускали на палубу.

Чесшир перехватил взгляд Болито и сказал: «Им ещё кое-чему предстоит научиться, сэр, но они вас не подведут». Он говорил так спокойно, словно описывал состязание между экипажами лодок.

Болито кивнул. «Надо поразить мачты и такелаж!» — крикнул он во внезапно наступившей тишине. «Капитаны! Цельтесь повыше! Гинея за первый парус!»

"Огонь!"

Пэйс резко сказал: «Этот ублюдок стреляет из девятифунтовых пушек, если я правильно помню!» Он ахнул, когда ядро с силой ударилось о борт и взметнуло брызги высоко над фальшбортом.

Болито видел выражение его лица, когда люди бежали к насосам. Как будто он был весь такой больной. Как будто подбили его, а не катер.

Раздались дикие крики радости, Болито обернулся и увидел, как фок шхуны разрывается на части, а ветер несет ее вниз, пока она борется с беспорядком моря и руля.

Болито прикусил губу, когда над головой просвистел ещё один снаряд, и кусок фала пронёсся по палубе, словно раненая змея. Так долго не могло продолжаться. Один снаряд в единственную мачту Телемаха мог положить конец этому.

Пэйс в ярости воскликнул: «Он не может опустить свои девятифунтовые пушки, сэр!»

Болито уставился на него. Пейс был более привычным к подобным судам и знал, как сложно установить длинное девятифунтовое орудие на палубе торгового судна.

«Он пытается развернуться!» — Трискотт махнул своим расчётам. «В него, ребята!» Он смотрел, как их грязные руки взмывают вверх. «Огонь!»

Пейс прошептал: «Святый Иисус!»

Удача, мастерство старого капитана-артиллериста – кто знает? Болито видел, как бушприт шхуны разлетелся на куски, а бак внезапно окутал рваные ванты и извивающийся парус.

Пейс искал в клубах дыма своего боцмана.

«Мистер Хокинс! Встаньте у сундука с оружием!» Он вытащил свою вешалку, снова устремив взгляд на шхуну. «Боже мой, они за это заплатят!»

Болито видел, как расстояние сокращается, пока повреждённая шхуна продолжала отстреливаться по ветру. Он прищурился и услышал неясные звуки мушкетных выстрелов, как пули ударяются о корпус катера. Сколько ещё ждать? Он настойчиво жестикулировал. «Можешь перенести другую карронаду на правый борт?»

Пейс кивнул, его глаза сверкали. «Очистите батарею левого борта, мистер Трискотт! Направьте сокрушитель к правому борту и приготовьтесь к стрельбе!» Он взглянул на Болито и добавил: «Они могут превосходить нас численностью, но ненадолго!»

Болито смотрел, как пробитые паруса поднимаются над катером, словно собираясь спикировать вниз, обнять его и утопить в море. Пятьдесят ярдов. Двадцать ярдов. Вот один человек упал, кашляя кровью, другой прижал руку к груди и опустился на колени, словно в молитве.

Болито толкнул мальчика на землю рядом с трапом.

«Оставайся там!» Он вытащил старый меч и представил себе Аллдея рядом с собой, с его саблей, всегда готовой к бою.

«Приготовиться к абордажу!» Он видел их лица: одни нетерпеливо смотрели на борт, другие – на страх, ведь враг был рядом. Они слышали, как они кричат, стреляют и ругаются, ожидая удара.

Болито шел позади присевших моряков, его меч свободно висел в руке.

Некоторые взглянули на него, когда его тень упала на них, ошеломленные, дикие, полные недоверия, когда он показался стрелкам шхуны.

«Готов!» — Болито поморщился, когда мяч прорезал фалду его пальто. Словно чья-то нежная рука его потянула. «Сейчас!»

Две карронады взорвались в соседних портах с таким грохотом, что катер содрогнулся от киля до самого дна. Когда дым распространился по борту, а люди начали кашлять и блевать от зловония, Болито увидел, что большая часть полубака шхуны разнесена вдребезги, а масса людей, ожидавших возможности атаковать или отразить абордаж, сплелась в кровавый клубок, который извивался и двигался, словно срубили одного отвратительного великана. Под тяжестью гранат и картечи, падавшей с кормового вертлюга, палуба превратилась в бойню.

Болито ухватился за ванты и крикнул: «Ко мне, ребята! Кошки!» Он услышал, как они ударились о фальшборт шхуны, увидел скорчившуюся фигуру рядом с перевёрнутым орудием, словно наблюдавшую за атакой. Но у неё не было головы.

Два корпуса столкнулись, разошлись, а затем, откликнувшись на прикосновение к крюкам, сцепились в смертельном объятии. «Абордаж!» Болито почувствовал, как его уносит на палубу другого судна, а люди проталкиваются мимо и вокруг него, стремясь добраться до противника.

Люди падали с криками и умирали, и Болито видел, как гнев и ликование Телемаха снова сменились безумным помешательством. С абордажными саблями и пиками, штыками, даже голыми руками они обрушились на команду шхуны с яростью, в которую никто из них не поверил бы ещё час назад.

Болито крикнул: «Хватит!» Он отбил абордажную саблю противника своим собственным клинком и собирался пронзить раненого юношу, лежащего на покрасневших досках.

Пейс тоже кричал своим людям, чтобы они прекратили, в то время как боцман Хокинс и отборная группа матросов уже взяли на себя управление фалами и брасами, чтобы не дать двум корпусам уничтожить друг друга на волнах.

Победители забрали абордажные сабли, а команда шхуны собралась вместе, предоставив раненых заботиться о себе самим.

Болито, задыхаясь, сказал: «Пошлите людей вниз, мистер Пейс, а то какой-нибудь смельчак попытается поджечь погреб». Вокруг него раздались новые приказы и надтреснутые крики радости, и он увидел Трискотта, махающего шляпой с кормы «Телемаха» . Мальчик стоял рядом с ним, пытаясь подбодрить его, но чуть не захлебнулся слезами, увидев разрушения и ужасные останки, оставленные карронадами.

Хокинс скрипел сквозь кровь и куски плоти, его ботинки напоминали ботинки мясника, когда он докладывал своему командиру.

«Всё в порядке, сэр». Он повернулся к Болито и неловко добавил: «Некоторые из нас вам ничем не помогли, сэр». Он указал просмоленным большим пальцем. «Но вы были правы. Судно доверху забито контрабандой. Чай, специи, шёлк, судя по всему, голландский». Он понизил голос и без любопытства наблюдал, как мимо его сапог прополз тяжело раненый контрабандист. «Я навёл вооружённых людей на судно, сэр. Спиртное в бочках, держу пари, голландское, и, возможно, там есть ещё».

Пейс вытер лицо рукавом. «Тогда она голландка ».

Хокинс покачал головой. «Только груз, сэр. Капитан из Норфолка, или был из Норфолка. Большинство остальных англичане». Он скривил губы. «Я бы их всех переправил!»

Болито вложил свой старый меч в ножны. Хоблин и тут был прав. Груз, предназначенный для Уитстейбла, вероятно, начал свой путь в трюмах какого-нибудь голландского судна из Ост-Индии. Быстрая наживка.

Он посмотрел на мёртвых и умирающих, затем на Телемаху, чья боль была отмечена кровью. На этот раз пользы было мало.

Пейс с тревогой спросил: «Вы в порядке, сэр?» Он пристально посмотрел на него. «Вы не ранены?»

Болито покачал головой. Он думал об Оллдее, который всегда был рядом в такие моменты, и они видели друг друга более чем достаточно.

«У меня такое чувство, будто я потерял правую руку». Он встряхнулся. «Обыщите судно до наступления темноты. Потом встанем на якорь и займёмся ремонтом». Он наблюдал, как один из контрабандистов, очевидно, человек из начальства, прошёл мимо двух моряков. «Хорошо. Держите их порознь. Мы ещё многого не знаем».

Пайс просто сказал: «Мой боцман говорил за всех нас, сэр. Мы дрались плохо, потому что у нас не было духу. Но вы человек войны. В будущем мы будем знать, что делать».

Болито отошел в сторону, все его существо восстало против вида и зловония смерти.

Хоблин должен быть доволен; как и их светлости Адмиралтейства. Прекрасная шхуна, которая после ремонта могла бы либо отправиться в призовой суд, либо, что более вероятно, быть принята во флот. Незаконный груз и отчаянные люди, которых вскоре повесят на цепях в назидание другим.

Его взгляд скользнул по нескольким сжавшимся в комья пленникам. Некоторых из них могли бы привлечь к службе, как и их корабль, если бы их признали невиновными в убийстве.

Этого должно было хватить. Он почувствовал, как моряк протянул ему твёрдую руку, помогая перебраться через фальшборт на палубу Телемаха .

Но если победа и была, то она казалась пустой.

6. Братство

ДЖОН ОЛЛДЕЙ сидел на каменной скамье, прислонившись спиной к стене. В этой сырой, похожей на камеру комнате было всего одно окно, маленькое и слишком высоко, чтобы что-то увидеть, но он держал глаза открытыми с тех пор, как сдался вербовщикам, и знал, что тюрьма находится где-то по дороге в Ширнесс. Они проехали мимо небольших кавалерийских казарм, не более чем форпоста для горстки драгунов, но, похоже, достаточного, чтобы вербовщики могли свободно перемещаться, не опасаясь нападения тех, кто мог попытаться освободить своих пленников.

Эллдей предположил, что уже около полудня, и попытался отогнать собственное чувство беспокойства, убеждение, что он действовал опрометчиво и может оказаться в еще худшей ситуации.

Его товарищи, всего пятеро, представляли собой неважную компанию, подумал он. Возможно, дезертиры, но потерь для военного корабля не было.

Ноги цокали по булыжникам, и где-то раздался мужской смех. Всего в нескольких ярдах от кутузки находилась гостиница, и он видел двух симпатичных девушек, наблюдавших с крыльца, когда они спешили мимо. Он вспомнил гостиницу, которую посетил в Фалмуте. Внезапно он почувствовал себя одиноким и одиноким.

Он вспомнил также, как его схватила вербовочная группа Болито в Корнуолле. Он пытался отвертеться, но артиллерист увидел татуировку на его руке – скрещенную пушку и флаги, которые он собрал по пути, когда служил на старом семьдесят четвёртом « Резолюшн». Если то, что он подозревал, было правдой, эта же татуировка скорее поможет, чем помешает его туманному плану. В противном случае он мог оказаться на борту морского судна, направляющегося в какой-нибудь ад на другом конце света, прежде чем ему удастся убедить себя. Даже в этом случае капитан, у которого не хватает обученных людей, вряд ли стал бы слушать.

Что бы делал Болито без него? Он нахмурился. Он наблюдал отчаяние Болито, преодолевающего одно препятствие за другим, а потом роман с Верным Вождем оказался для него более чем достаточным.

Он взглянул на дверь, в которой заскрежетал ключ, и тот же напарник стрелка, у которого изо рта дурно пахло, заглянул в дверь.

Он взмахнул ключом. «Выйди на улицу и приведи себя в порядок. А потом хлеб с сыром и эль, если будешь себя хорошо вести!» Он посмотрел прямо на Олдэя. «Оставайся здесь. Нам нужно ещё пару слов о тебе».

Олдэй промолчал, пока остальные, уже заблудившись, поспешили прочь. Неужели помощник стрелка просто тянул время, или за его словами стояло что-то серьёзное?

Но в сырую комнату наконец вошёл другой. Олдэй узнал в нём одного из вербовщиков, того самого, который разговаривал с ним по дороге сюда.

«Ну что, Спенсер?» Мужчина прислонился к стене и мрачно посмотрел на него. «Влип в настоящую кашу, а?»

Олдэй пожал плечами. «Я бегал один раз. Сделаю это ещё раз».

«Может быть, может быть». Он склонил голову набок, прислушиваясь к копытам лошадей, скачущих по дороге.

«С этими чертовыми драгунами на хвосте ты далеко не уйдешь, приятель.

«Тогда выхода нет». Олдэй опустил голову, чтобы подумать, спрятал глаза. Это было что-то вроде шестого чувства дикого зверя, инстинкта, которым он всегда обладал и который так часто спасал его шкуру, что его уже не упомнить. Болито восхищался этим и уважал это, и сам говорил ему об этом.

Мужчина спросил: «Парусник, да?»

Олдэй кивнул. Здесь он ничего не боялся. Он научился шить и пользоваться парусным мастером ещё до восемнадцати лет. На корабле было не так много дел, с которыми он не справился бы.

«А имеет ли это сейчас значение?»

«Слушай, приятель, не разговаривай со мной таким тоном...»

Олдэй вздохнул: «Ты же знаешь, каково это».

Другой скрыл своё облегчение. На мгновение он почувствовал что-то похожее на страх, когда здоровяк очнулся от тлеющего гнева.

«Ну ладно. Есть способы. И есть те, кому нужны такие, как ты». Он презрительно указал на закрытую дверь. «Не то что эти трюмные крысы. Они ограбят и обманут кого угодно, пусть всех на виселицу пошлют!»

Он подошел поближе к Олдэю и тихо добавил: «Сегодня ночью мы отправляемся. Так что же нас ждет? Еще один паршивый линейный корабль или место в чем-то более…» Он потер большой и указательный пальцы, «… стоящем, что ли?»

Эллдэй почувствовал, как холодный пот выступил у него на груди. «Можно ли это сделать?»

«Никаких вопросов. Но да, может, и так оно и есть!» — Он ухмыльнулся. «Будь готов, понимаешь?»

Оллдей наклонился, чтобы поднять свою старую куртку, и постарался, чтобы другой мужчина увидел его татуировку. «Не могу сидеть взаперти».

«Ты права. Но не заблуждайся. Если предашь тех, кто, возможно, готов тебе помочь, будешь молить о смерти на виселице. Я видел всякое…» Он выпрямился. «Просто поверь мне, понимаешь?»

Весь день думал о трупе на палубе «Верного вождя» , о слухах, дошедших до него от кого-то из людей Телемаха , о том, что семья убитого тоже исчезла. Не нужно было быть магом, чтобы понять, почему.

Дверь открылась, и вошел помощник стрелка. «Теперь можешь получить свою еду, э-э-Спенсер».

Весь день ждал, что между ними появится хоть какой-то намёк на взаимопонимание, но его не было. В этой игре никто никому не доверял. Может быть, товарищ наводчика контролировал всё это странное дело?

Любой дезертир, вероятно, принял бы предложение о помощи, даже если бы оно привело его к банде контрабандистов. Попасть обратно в руки вербовщиков в лучшем случае означало бы ту же жизнь, от которой он пытался сбежать. В худшем – настоящие лишения, а также жестокую порку в назидание другим.

Второстепенный наводчик подошел к длинному, выскобленному столу, за которым остальные уже ели хлеб с сыром, словно это была их последняя трапеза на земле.

Он сказал: «Держись моря, Спенсер. Не уподобляйся этим мерзавцам».

Олдэй небрежно спросил: «О чем вы хотели поговорить?»

Помощник артиллериста взял кружку и подождал, пока матрос наполнит ее элем.

«Теперь это неважно. Ваш корабль, « Лондон», отплыл в Карибское море. Вам просто придётся принять то, что вам дали».

Когда Оллдея отправили на фрегат Болито « Фларопа», он ничего подобного не видел. От тихой корнуоллской дороги до кают-компании военного корабля. Он мрачно улыбнулся. Он и Фергюсон, который позже потерял руку при «Сент». Теперь они не будут служить никому другому. Это было больше похоже на любовь, чем на долг.

Он оглядел двор. Лейтенант и другие члены вербовочной бригады собирали и проверяли небольшие группы людей.

Сердце у него сжалось. Ни одного хорошего моряка среди них… он чуть не рассмеялся. Как он мог заботиться о нуждах флота, когда в любой момент его собственная жизнь могла оказаться в опасности?

Но должен же быть способ это сделать. Если не помощник канонира, то кто? Ни один обычный моряк, будь то из вербовочной бригады, не справился бы в одиночку. Это стоило бы больше, чем его жизнь. Короткий военный трибунал, несколько молитв, а потом бежать на грота-рей какого-нибудь большого корабля, чтобы отдышаться. Нет, должно быть что-то посложнее.

Он смотрел на лейтенанта, того самого, который вызвал его на допрос. Эллдей знал корабли и офицеров. У этого лейтенанта не хватало мозгов даже на то, чтобы лгать.

Лейтенант крикнул: «Внимание! Дважды повторять не буду!»

Над напряженной встречей повисла тишина.

Он продолжил: «В связи со сложившейся ситуацией вам следует в сумерках выдвинуться в Ширнесс. Вы будете двигаться отдельными группами и беспрекословно подчиняться всем приказам. Я лично прослежу, чтобы любые беспорядки рассматривались как мятеж». Он огляделся. «Думаю, больше говорить не нужно?»

Весь день слышал чей-то шепот: «Ширнесс, дальше по дороге! Боже, Том, нас запишут на какой-нибудь корабль еще до конца недели!»

Из одного из нужников вышла высокая фигура с белыми заплатками на воротнике.

Эллдэй наблюдал, и сердце его вдруг забилось сильнее. Мичман выглядел староватым для своего скромного звания, примерно того же возраста, что и лейтенант Трискотт из «Телемаха» . Бледное, озлобленное лицо, уголки губ опущены, словно у человека, вечно не в духе. Обойденный лейтенантом или задержанный из-за немилости старшего офицера? Причин могло быть множество.

Эллдей потянулся за сыром и увидел, как мичман бросил на него быстрый взгляд, а затем еще один на моряка, сделавшего ему предложение.

Вот оно что. Весь день старался мыслить ясно и спокойно, пока кусок сухого сыра чуть не задохнулся.

В этом наверняка замешан какой-то офицер, пусть даже и неважный, пропущенный мимо мичман.

Помощник артиллериста сказал: «Это мистер мичман Фенвик. Он будет с вами». Он с любопытством взглянул на него. «Между нами, это свинья, так что смотрите под ноги!»

Эллдэй посмотрел на него. «Я запомню».

Он вернулся в комнату, похожую на камеру, уже обдумывая следующий шаг. Если Болито узнает, что происходит, то мистеру Фенвику, чёрт возьми, придётся быть осторожнее.

Олдэй ухмыльнулся. И это не ошибка.

Коммодор Ральф Хоблин поднялся из каюты шхуны и, тяжело опершись на черную палку, оглядел верхнюю палубу.

Болито наблюдал за ним и пытался прочесть его мысли. Шхуна, изначально голландская, была переименована в « Четыре брата» и, согласно документам, использовалась для общих торговых перевозок из порта Ньюкасл. Её владелец и капитан были одним и тем же человеком – Дарли, погибшим в короткой, но жестокой схватке с Телемахом.

Теперь судно стояло на якоре у мыса Ширнесс, а на носу и корме дежурили алые мундиры морской пехоты на случай, если кто-то внутри или снаружи дока захочет украсть его груз.

Хоблин смотрел на огромное кровавое пятно, которое никак не удавалось смыть захваченным контрабандистам. Останки погибших под разрушительным обстрелом карронад были без всяких церемоний выброшены за борт, но само пятно, а также разбитые балки и обшивка были достаточным свидетельством битвы.

Хоблин вытер рот платком. Болито заметил, что тот, кажется, очень быстро устаёт. Было ли это просто отвыкшим от моря, или палуба этой шхуны служила жестоким напоминанием о его последнем командовании?

Он сказал: «Я чрезвычайно рад, Болито. Полный груз, да и судно вдобавок отлично оснащено». Он взглянул на такелаж, часть которого была сращена руками Пэйса для перехода в Ширнесс. «За него возьмут хорошую цену на следующем призовом суде, неудивительно. Конечно, на верфи его могут заранее подлатать и покрасить».

Болито спросил: «Вы не возьмете ее на службу, сэр?»

Хоблин пожал плечами и поморщился. «Я был бы рад действовать от имени Их Светлостей, Болито, конечно, но деньги прежде всего — их или чьи-то ещё». Он повернулся к нему. «Никаких одолжений».

Хоблин подошел к штурвалу судна и задумчиво коснулся его.

«Я немедленно сообщу об этом. И в Таможенное управление тоже».

«То есть в Уитстейбле не было арестов, сэр?»

Болито почти ожидал, что Хоблин проявит беспокойство или дискомфорт. Если он и испытывал что-либо, то умело это скрывал.

Только двое контрабандистов были пойманы на берегу патрулем драгун, предупреждённых Хоблином о готовящейся вылазке. В перестрелке оба были убиты.

«Нет, жаль ещё больше. Но вы взяли « Четыре брата», и это заставит этих преступников задуматься, прежде чем снова пытаться», — он слегка улыбнулся. «Хотя, боюсь, среди заключённых вам не удастся набрать много рекрутов».

Болито смотрел на стоявший на якоре катер через воду. Он никогда не видел такой перемены ни на одном судне. Вся команда, казалось, была потрясена и не могла поверить в произошедшее. В результате боя пятеро их людей погибли, а ещё трое вряд ли оправятся от ран. В их небольшой, сплочённой команде потери образовали пустоту, которую новым матросам будет трудно заполнить. Из погибших рулевой по имени Куин был одним из самых популярных на борту. По иронии судьбы, он был родом из Ньюкасла, родного порта « Четырех братьев» .

«Если бы нам удалось взять ее на абордаж, сэр, тогда…»

Хоблин сделал вид, что хочет коснуться его руки, но тут же отдёрнул её. Ещё одно постоянное напоминание.

Он резко ответил: «Этому не суждено было сбыться. Они стреляли в королевский корабль. Нет ни одного судьи в стране, который позволил бы им избежать эшафота, и это правильно!» Он, казалось, справился с гневом в своём голосе и добавил: «Будь терпелив, Болито, твои люди будут у тебя». Он махнул тростью в сторону берега. «Они где-то там » .

Болито отвернулся, и Аллдей вернулся к своим мыслям. Он не впервые действовал в одиночку. Но теперь всё было иначе. Этот враг не вывесил флага. Им мог быть кто угодно.

Он смотрел, как Хоблин, хромая, доковылял до другого люка, где несколько человек готовили тали для подъёма на палубу более мелких грузов. Мысли его всё время возвращались к открытию мальчика Мэтью Коркера. «Берлин», спрятанный в конюшнях Хоблина. Откуда он взялся? Хоблин прибыл на верфь в собственной дорогой карете, тем самым ещё раз доказав, если бы требовались доказательства, что он богат. Между Хоблином и шхуной не могло быть никакой связи. Это было слишком рискованно. Любой из её рук мог бы использовать улики Кинга, чтобы спасти его и очернить любого, кто остался в безопасности.

Хоблин заметил: «Советую вам сделать всё возможное, чтобы вытащить Снэпдрэгон из Чатема. Думаю, она вам понадобится. После вашей авантюры с этой шхуной Их Светлости, вероятно, будут более склонны переложить часть этих патрулей с налоговых катеров на ваши плечи». Он повернулся так, что солнечный свет заблестел в его глазах. «Кто знает? Возможно, я найду ещё какую-нибудь информацию, которой вы сможете воспользоваться». Он прикрыл глаза изуродованной рукой и наблюдал, как его экипаж медленно движется вдоль набережной.

Болито проследил за его взглядом и увидел внутри кареты то, что ему показалось белым париком слуги Хоблина.

Лейтенант охраны окликнул лодку, стоявшую рядом, пока Хоблин осторожно хромал к входному иллюминатору.

Затем он остановился и еще раз взглянул на изрезанные палубы.

«Поговори с людьми Пейса, Болито. Это было бы лучше с твоей стороны». Он испытующе посмотрел на него. «Надеюсь, твой человек не пострадал? Я знаю, как ты ценишь его услуги».

Так небрежно сказано. Или так?

Болито ответил: «Он у меня по поручению, сэр».

Он почувствовал что-то вроде облегчения, когда Хоблин спустился в лодку.

Я бы хотел знать, где он.

Лейтенант морской пехоты бесстрастно посмотрел на него и сказал: «Мы выделим сторожевой катер, который будет сопровождать нас, пока весь груз не будет выгружен, сэр».

Болито посмотрел на него. Молодое, неопытное лицо. Он вспомнил слова Пейса. Человек войны. Неужели я действительно такой?

«Хорошо. И держите своих людей подальше от спиртного». Он заметил внезапное негодование в его лице. «Даже морские пехотинцы , знаете ли , пьют ». Он увидел, как лодка Телемаха цепляется за цепи. «Оставляю это вам, лейтенант».

На коротком пути к стоящему на якоре куттеру он заметил, как гребцы смотрят на него, когда думают, что он не смотрит. Что же теперь, подумал он? Уважение, страх или желание узнать, кем им предстоит стать?

Пейс поприветствовал его у катера и прикоснулся к его шляпе.

«Все раненые эвакуированы, сэр. Боюсь, ещё один из них умер прямо перед уходом». Он недовольно поёрзал. «Его звали Уичело, но тогда вы его не узнали, сэр».

Болито посмотрел на высокого лейтенанта и сказал: « Знаешь его? Да, конечно. Того, что стоял на виду у своего ружья. Мне жаль, что этот урок пришлось усвоить на смертном одре». Он направился к трапу. «Можно попросить вашего клерка помочь, или он сегодня казначей?» Он спустился вниз, почти ожидая увидеть Аллдея на палубе, наблюдающего и ожидающего. «Мне нужно переписать несколько донесений». Он повернулся к трапу, его лицо согрелось на солнце. «После этого готовьтесь к выходу в море, мистер Пейс».

Пейс смотрел ему вслед, всё ещё пытаясь понять, как Болито холодно принял случившееся. Так недолго он пробыл среди них, а уже вспомнил человека, который только что умер.

Пейс стиснул кулаки. Болито каким-то образом умудрился использовать эту информацию как урок и как предостережение. Возможно, то, что он видел и делал с тех пор, как впервые вышел в море двенадцатилетним гардемарином, отточило в нём жалость и сострадание.

Пейс протиснулся сквозь толпу моряков, работавших на ремонте, чтобы найти клерка Годсалва, так что он не увидел человека, который только что оставил его в смятении.

Болито стоял на коленях в маленькой каюте, держа в обеих руках, словно талисман, незавершенную модель корабля.

Военный человек?

Весь день он ощупью пробирался по небольшому деревянному нужнику в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия.

Весь день группа из шести заключённых под вооружённым эскортом моряков шла по дороге к Ширнессу. С наступлением сумерек мичман по имени Фенвик, командовавший отрядом, приказал остановиться в небольшой гостинице, где его приняли приветливо, хотя и без особого тепла. Остальных пятерых заключённых заперли в сарае, заковав ноги в кандалы в качестве дополнительной меры предосторожности. Эллидей, очевидно, из-за своего высокого положения как парусного мастера, держали отдельно.

Эллдей вернулся к ящику, где сидел. «Всё готово», – смутно подумал он. Он слышал, как мичман слишком громко объяснял матросам из вербовочной бригады, почему он их разделяет.

Однажды человек, который первым обратился к Олдэю, пришел в уборную с водой и куском хлеба.

«Это всё?» — Аллдей учуял запах рома в дыхании мужчины. Это было то, что ему было нужно больше всего на свете.

Мужчина ухмыльнулся, смягчившись от гнева. «Остальные ничего не получат!»

Оллдей пытался расспросить его о предполагаемом побеге. Как мичман объяснит это своему начальнику?

Мужчина поднял фонарь, чтобы рассмотреть его повнимательнее. «Предоставьте это нам. Вы слишком много говорите. Просто помните, что я вам говорил!»

Если бы только он мог раздобыть кортик или абордажную саблю! Может быть, они уже разгадали его жалкую маскировку? Кто-то, возможно, даже узнал его, и они держали его в стороне, чтобы он замолчал навсегда, когда наступит ночь.

На море Олдэй мог определять время почти по качке корпуса судна, а на суше, когда он провел некоторое время, охраняя овец в Корнуолле, он привык для той же цели смотреть на звезды и положение луны.

Но, оказавшись в этой темной хижине, он не мог знать наверняка, и это беспокоило его еще больше.

Он гадал, что делает Болито. Его тревожила мысль о том, что тот справится один. Но что-то нужно было делать. Он напрягся, услышав, как ему показалось, тихий звук за дверью.

А теперь правда. Он чувствовал, как колотится его сердце, и пытался контролировать дыхание.

Если это убийство , он каким-то образом заберет его с собой.

Свет фонаря прорезал золотистую щель сбоку двери, и мгновение спустя засов был задвинут. Тогда на него заглянул матрос.

Эллдэй увидел, как за фонарём светятся белые нашивки на воротнике мичмана, и почувствовал внезапное напряжение. Даже матрос, казалось, почувствовал себя не в своей тарелке.

"Готовый?"

Эллдэй вышел из хижины и чуть не упал, когда фонарь зашторился и погрузился во тьму.

Мичман прошипел: «Держитесь вместе!» Он посмотрел на Олдэя. «Один неловкий шаг, и, клянусь Богом, я тебя проткну!»

Эллдей последовал за мичманом, не отрывая глаз от его белых чулок. Он не в первый раз совершает этот путь, мрачно подумал он. Неровная земля, кустарник и поросль, запах коров с соседнего поля. Затем через кремневую стену – к тёмной роще, которая возвышалась на фоне ранних звёзд, словно нечто твёрдое. Уши Эллдея подсказали ему, что никто из вербовщиков не идёт с ними. Он услышал, как матрос позади него пошатнулся, и напрягся, ожидая внезапного мучительного удара стали в спину. Но тот шёпотом выругался, и они продолжили путь сквозь тьму. Деревья словно раздвинулись и окружили их, словно безмолвные великаны, и по прерывистому дыханию Эллдей понял, что тот, вероятно, боится вдвойне из-за собственной вины.

«Этого достаточно!» — Мичман Фенвик поднял руку. «Вот оно!»

Весь день он видел, как остановился, чтобы взглянуть на большой, полуобгоревший ствол дерева. Место встречи. Интересно, сколько ещё людей пришло сюда, чтобы продать себя?

Матрос сплюнул на землю, и Олдэй увидел блеск пистолета за его поясом, а также обнаженную саблю, зажатую в кулаке; без сомнения, он был готов пустить в ход и то, и другое.

Эллдэй навострил уши. Возможно, скрип сбруи, но если так, то, должно быть, лошади приглушили стук копыт. Где же это? Он всмотрелся в темноту, и, когда раздался голос, удивился его близости.

«Ну что ж, мистер Фенвик, еще одно ваше приключение».

Олдэй слушал. У говорившего был ровный, как он выразился, интеллигентный голос. Он не мог распознать акцента, хотя Олдэй слышал большинство из них на всех известных ему кают-компаниях.

Фенвик пробормотал: «Я послал сообщение».

«Ты действительно это сделал. Парусный мастер, говоришь?»

«Это так», — ответил Фенвик, словно испуганный школьник своему учителю.

«Так бы лучше, а?»

«Есть только одно», — дрожа, Фенвик едва мог вымолвить хоть слово.

Голос резко ответил: «Ещё денег, да? Ты дурак, что играешь в азартные игры. Это тебя погубит!»

Фенвик промолчал, словно не нашёл в себе смелости.

Олдэй наблюдал за тенями. Значит, это была азартная игра. Мичману, вероятно, угрожали из-за долгов. Олдэй напрягся, и волосы встали дыбом. Он услышал шаги где-то слева, стук ботинка по камням. Он по-прежнему ничего не видел, но всё же чувствовал, что вокруг них есть фигуры, невидимые среди деревьев.

Фенвик, должно быть, тоже это почувствовал. Он вдруг выпалил: «Мне нужна помощь! Это этот человек…»

Эллдей присел, готовый к прыжку, и тут понял, что Фенвик указывает на своего вооруженного матроса.

«А что с ним?» — голос стал резче.

«Он… он вмешивался, делал что-то, не советуясь со мной. Я вспомнил, что ты говорил, как это было запланировано…» Слова лились неудержимым потоком.

Оба , положите оружие ! » Ни один из них не пошевелился, и Олдэй услышал металлический щелчок взводимых курков. Затем с противоположной стороны появились две тени, каждая из которых была вооружена чем-то, похожим на вешалку или, возможно, абордажную саблю.

Моряк выронил свой клинок, а затем бросил пистолет на землю.

Он прохрипел: «Это чёртова ложь! Молодой джентльмен — трус! Вы не можете верить его словам ни на слово!»

Весь день ждал. В тоне мужчины слышался вызов и тревога.

Голос спросил: «Спенсер, если тебя так зовут, почему ты здесь?»

«Я отплачу за свой побег работой, сэр».

«Мистер Фенвик, как обстоят дела в гостинице?»

Фенвик, казалось, был совершенно ошеломлён переменой в манере. Невидимый собеседник снова заговорил спокойно, даже шутливо.

«Я думал, мы можем заявить, что Спенсер сбежал...»

Моряк усмехнулся: «Видишь? Что я тебе говорил?»

«У меня есть идея получше». Раздался скрип, словно мужчина высунулся из окна кареты. «Чтобы этот парусник смог сбежать, нам нужна жертва, а? Бедный моряк, убитый при попытке помешать этому!»

Две тени прыгнули вперед, и Олдэй услышал, как моряк задохнулся от боли, когда его повалили на колени.

«Вот!» — Эллдэй почувствовал, как холодный металл рукояти абордажной сабли вонзился ему в пальцы.

Голос спокойно произнёс: «Докажите свою преданность Братству, Спенсер. Это ещё крепче свяжет вас с нашим доблестным гардемарином».

Эллдэй смотрел на коленопреклонённую фигуру, пока остальные стояли поодаль. Сабля казалась свинцовой, а во рту было сухо, как в печи.

Голос продолжал: «Убейте его!»

Оллдей шагнул вперед, но в этот момент матрос бросился в сторону, пытаясь схватить выпавший у него пистолет.

Взрыв и вспышка, осветившая неподвижные фигуры у сгоревшего дерева, были подобны кошмару. Всё произошло за считанные секунды, и Олдэй стиснул зубы, увидев, как пистолет снова упал, всё ещё сжимаемый рукой матроса, отсечённой у запястья одним ударом абордажной сабли. Когда мужчина перевернулся и издал последний пронзительный крик, тот же нападавший поднял клинок и вонзил его с такой силой, что Олдэй услышал, как остриё вонзилось в землю, пронзив тело.

Внезапно наступившую тишину нарушал лишь приглушенный топот нервных лошадей, далекий лай фермерской собаки и стук колес по какой-то проселочной дороге.

Фигура возле трупа наклонилась и подняла упавшую саблю, но пистолет все еще оставался в ее отрубленной руке.

Он пристально посмотрел на Олдэя, и его лицо ничего не выражало. «Придёт и твоя очередь». Фенвику он добавил: «Вот, возьми этот кошелёк для твоего игорного стола». В его голосе слышалось полное презрение. «Тревогу можешь поднять через час, хотя, видит Бог, какой-нибудь дозорный мог услышать, как этот дурак стреляет!»

Фенвика рвало на дерево, и мужчина тихо сказал: «Я бы и его прикончил, но…» Он не продолжил. Вместо этого он наблюдал, как Фенвик поднимает своё оружие и небольшой мешочек с монетами, а затем добавил: «Нам лучше поторопиться». Он, казалось, ухмылялся.

«Можешь оставить себе абордажную саблю. Она тебе понадобится».

Олдэй оглянулся на неопрятное тело и подумал, не станет ли Фенвик следующей жертвой.

Он последовал за другим мужчиной сквозь деревья, а темные фигуры его спутников уже пришли в движение.

У Оллдея были причины убить нескольких человек за свою жизнь. В гневе, в ярости битвы, иногда защищая других. Так почему же сейчас всё было иначе? Убил бы он моряка, чтобы придать своей истории больше веса, если бы тот не нанес удар первым?

Эллдей не знал этого и решил, что лучше оставить все как есть, пока опасность не минует.

Как же быстро может повернуться судьба! Вскоре мичман поднимет тревогу, а позже будет найден труп. Простой матрос, убитый беглым заключённым по имени Спенсер.

Весь день думал о невидимом человеке в экипаже. Если бы только ему удалось узнать его имя – он отряхивался, как собака. По одному за раз. Сейчас он ещё жив, но знаний, полученных им за это время, было достаточно, чтобы так же быстро всё изменить.

7. В хорошей компании

Лейтенант Чарльз Куили с грохотом спустился по трапу «Уэйкфула» и, немного поколебавшись, распахнул дверь каюты. Болито сидел за столом, подперев подбородок рукой, и дочитывал бортовой журнал.

Он поднял взгляд. «Доброе утро, мистер Куили».

Куили сдержал своё удивление. Он ожидал, что Болито будет спать, а не изучать свои записи и карту.

Он сказал: «Прошу прощения, сэр. Я как раз собирался сообщить вам, что рассвет уже совсем близко». Он быстро оглядел каюту, словно ожидая увидеть что-то другое.

Болито потянулся. «Я бы с удовольствием выпил кофе, если бы вы его принесли». Он знал, о чём думает Куили, и поймал себя на мысли, почему тот не чувствует усталости. Он не позволял себе отдыхать, а когда Телемах заметил другой катер, организовал переправу под командование Куили без задержек и объяснений.

Куили обычно умел скрывать свои самые сокровенные чувства и, несмотря на молодость, уже легко вжился в роль командира. Но прибытие Болито и вид «Телемаха» , лёгшего в дрейф, с пятнами пороха и участками бледной новой древесины, где плотник и его команда начали ремонт, ошеломили его.

Куили спросил: «Они вернутся во двор, сэр?»

«Думаю, нет. Я сказал лейтенанту Пейсу, что совместная работа в море для завершения ремонта, даже несмотря на нехватку людей из-за убитых и раненых, принесёт гораздо больше пользы. Это снова сплотит их в команду, даст им достаточно времени, чтобы горевать или скатываться к дурным привычкам».

Куили был потрясен, увидев повреждения, и сразу же заявил: «Я ничего об этом не знал, сэр. Я выполнял патрулирование, как вы приказали, и после потери связи с вами решил остаться на станции».

Это было вчера. Теперь, после целой ночи плавания, они продолжали идти на юго-восток, несмотря на то, что им приходилось снова и снова менять курс против ветра.

Возможно, Куили совершенно не подозревал о жестокой схватке с « Четырьмя братьями». С его сосредоточенным лицом, крючковатым носом и глубоко посаженными глазами он производил впечатление человека, способного самостоятельно принимать решения и действовать в соответствии с ними. Я решил остаться на посту. Что, возможно, сказал бы Болито при схожих обстоятельствах?

Пока Квили толкнул дверь, чтобы послать за кофе, Болито ещё раз оглядел каюту. Телемах и это судно были построены на одной верфи с разницей всего в пару лет. Как они могли быть такими разными? Даже в каюте чувствовался какой-то преднамеренный беспорядок или временное обитание. Как будто Квили использовал её только для того, для чего и был предназначен «Уэйкфул» , а не как объект для баловства. Униформа болталась на разных крючках, а пистолеты и мечи были сложены в полуоткрытом сундуке. Только секстант Квили лежал на почётном месте, аккуратно засунутый в угол койки, где он был бы в безопасности даже в самую бурную погоду.

Он вспомнил невысказанный протест Пайса, когда ему приказали немедленно выйти в море после первого сражения Телемаха . Действительно ли это была истинная причина, по которой он его послал, то же самое объяснение, которое он дал Куили? Или же это было сделано для того, чтобы защитить Оллдэя от случайных сплетен моряков, как только они смогут сойти на берег?

Если Олдэй всё ещё жив… Он с тихим отчаянием провёл пальцами по волосам. Он жив. Он должен в это верить.

Дверь открылась, и вошел юный Мэтью с кофейником. Его круглое лицо снова потемнело, а кожа выглядела влажной и бледной. Он сам боролся с движением. В этом было еще одно различие между двумя катерами. Пейс управлял своим «Телемахом», а Квили, казалось, управлял своей командой с тем же нетерпением, что и в повседневной жизни.

Болито подумал о заместителе Квили, хилом лейтенанте по имени Кемпторн. Он происходил из древнего рода морских офицеров, а его отец был контр-адмиралом. Болито подозревал, что Кемпторна в королевский флот привела скорее традиция, чем выбор. Мел и сыр, подумал он. Трудно представить, что у него с Квили много общего. Болито никогда не видел столько потрёпанных книг, кроме как в библиотеке. Из них он сделал вывод, что Квили интересовался многими предметами, такими широким спектром, как тропическая медицина и астрономия, восточные религии и средневековая поэзия. Замкнутый, самодостаточный человек. Было бы полезно узнать о нём побольше.

Болито посмотрел на мальчика поверх кружки: «Чувствуешь себя немного лучше, Мэтью?»

Мальчик сглотнул и вцепился в стол, когда море обрушилось на корпус и вызвало гневную перепалку между вахтенными у румпеля.

« Проще, сэр». Он с отчаянием смотрел, как Болито пьёт кофе. «Я-я пытаюсь…» Он повернулся и выбежал из каюты.

Болито вздохнул и накинул свой старый морской плащ. Несколько мгновений он теребил выцветший рукав с потускневшими пуговицами. Вспоминая его на её загорелых плечах, на её прекрасном теле, прижавшемся к нему на корме. А потом…

Он чуть не упал, когда судно снова накренилось, и даже не почувствовал боли, ударившись головой о подволок. Он дико огляделся, и боль нахлынула на него, словно страшная волна.

Неужели оно никогда меня не покинет?

Он увидел Куили, прижавшегося к дверному проему, и его глаза настороженно наблюдали за ним.

Болито отвёл взгляд. «Да?» — Возможно, он крикнул вслух. Но Виола его не услышала. Его преследовала эта картина: как Олдэй спускает её через борт лодки, а остальные смотрят, не веря своим глазам, с обожжёнными лицами, словно каждый что-то нашёл в ней, а потом потерял. А теперь Олдэй исчез.

Куили сказал: «Земля видна, сэр».

Они поднялись по лестнице, по ступенькам которой бежали брызги, обрушивавшиеся на трап каждый раз, когда «Уэйкфул» опускал бушприт.

Болито ухватился за подпорку и ждал, когда его глаза впитают серый полумрак. Небо было почти ясным. Оно обещало ещё один прекрасный день.

Вахтенные на палубе двигались с привычной привычностью, наклоняясь к качке и ныркам катера. Некоторые были в грубых брезентовых пальто, другие были раздеты до пояса, их голые спины блестели, словно статуи, в брызгах брызг. «Крутые парни» из команды Уэйкфула . На каждом корабле были такие.

Болито на мгновение задумался, что они думают о « Четырёх братьях». До вчерашнего дня они не контактировали с Телемахом , но по опыту он знал, что флот создал собственные средства передачи информации: факты и слухи, казалось, распространялись быстрее, чем подъёмник на любом флагманском корабле.

«У вас есть хорошее наблюдение наверху?»

Куили смотрел ему в спину, его крючковатый нос выдавался вперед, как у хищной птицы.

«Да, сэр», — прозвучало как «конечно».

«Будьте любезны, пусть подзорную трубу поднимут наверх». Болито проигнорировал гневный взгляд Куили на своего первого лейтенанта и поднял телескоп со стойки рядом с компасным ящиком.

Протирая линзы платком, уже смоченным в спрее, он сказал: «Я хочу знать, не произошло ли чего-нибудь необычного этим утром».

Ему не нужно было ничего объяснять, но это дало ему время подумать.

Он подождал, пока волна пронесётся мимо левого бимса, затем, уперевшись ногами, выровнял подзорную трубу за вантами. Сначала тень, затем она поднялась вместе с корпусом, превратившись в волнистый клин земли. Он вытер рот и передал телескоп Кемпторну.

Франция.

Так близко. Старый враг. Неизменный в тусклом свете, но всё же разрываемый на части кровавыми последствиями Террора.

Он услышал, как хозяин громким шепотом сказал: «Мы приближаемся».

Куили поднял рупор и взглянул на наблюдателя. «Видишь что-нибудь? Просыпайся, мужик!»

В его голосе слышалось нетерпение; вероятно, он считал бесполезной тратой времени посылать хороший телескоп туда, где его могли повредить.

«Ничего, сэр!»

Куили посмотрел на Болито. «Я бы не ожидал здесь большого количества судов, сэр. Лягушки патрулируют прибрежные воды от голландской границы до самого Гавра. Капитаны большинства кораблей считают благоразумным не привлекать их внимания».

Болито подошёл к фальшборту и подумал о Делавале и мёртвом капитане «Четырёх братьев» . Банды контрабандистов, казалось, появлялись и исчезали, независимо от того, чьи корабли патрулировали.

Куили объяснил: «У французов политика остановки, обыска и задержания, сэр. Несколько кораблей пропали без вести, и вы не получите никакой информации из Парижа». Он покачал головой. «Я бы не стал жить там даже за королевский выкуп».

Болито спокойно посмотрел на него. «Тогда мы должны гарантировать, что этого не произойдет здесь, а, мистер Квили?»

«При всем уважении, сэр, если у нас не будет больше кораблей, контрабандисты тоже будут нас игнорировать. Флот сократился практически до нескольких судов, и теперь, когда они видят, что Торговля приносит им больше прибыли, годные к службе моряки становятся редкостью».

Болито прошел мимо вибрирующего румпеля и увидел, что за него держатся трое мужчин, а рядом находился помощник капитана, взгляд которого перемещался от дрожащей вершины главного паруса к компасу и обратно.

«Вот почему наши три катера должны работать вместе». Болито увидел, как юный Мэтью подбежал к подветренному фальшборту и, наклонившись над ним, вырвал, хотя желудок его давно опустел. Проходивший мимо матрос ухмыльнулся, схватил его за ремень и сказал: «Смотри под ноги, мальчишка, там целая сажень!»

Болито смотрел мимо него, но думал о Телемахе. «Вы все уникальны, и благодаря доверию и преданности, разделяемым вашим народом, вы служите примером для других».

Куили посмотрел на него и спросил: «Вы изучали журнал, сэр?»

«Это вопрос?» Болито чувствовал, как брызги впитываются в рубашку, но не отрывал взгляда от далёкого хребта. «Всякий раз, когда мне оказывали честь командовать, я сначала проверял книгу наказаний. Она всегда даёт мне полное представление о поведении моего предшественника и его роты. Вы должны быть благодарны, что ваше командование свободно от беспорядков и неизбежных репрессий».

Куили неуверенно кивнул. «Да, сэр, полагаю».

Болито не смотрел на него. Он знал, что его комментарий не совсем соответствует ожиданиям Куили.

Некоторые из тех, кто работал у фалов, болтали друг с другом, когда Куили крикнул: «Закрепите!» Он поднял руку. « Слушайте, чёрт вас побери!»

Болито сжал руки за спиной. Резкие, словно молот, взрывы. Артиллерия небольшая, но стреляет серьёзно.

«Куда?»

Капитан крикнул: «Назад, правый борт, сэр». Остальные уставились на него, но он посмотрел на них с вызовом. «Никаких сомнений, сэр».

Болито кивнул. «И мой тоже».

Квили поспешил к компасу. «Что мне делать, сэр?»

Болито повернул голову и услышал, как над водой разнеслась очередная серия выстрелов.

«Приведи её». Он присоединился к Куили у компаса. «При таком ветре ты можешь свободно бежать на юго-запад». Это было похоже на размышления вслух. И снова на Телемаха . Сомнения, колебания, сопротивление, хотя никто не выразил ни единого протеста.

Куили взглянул на него. «Это наверняка приведёт нас во французские воды, сэр».

Болито смотрел на натянутый главный парус, на то, как длинный гик, казалось, летел над водой, подчиняясь собственной воле.

«Может быть. Посмотрим». Он встретился с ним взглядом и добавил: «Кажется, кто-то всё-таки сегодня утром был за границей?»

Куили стиснул зубы и резко крикнул: «Всем, мистер Кемпторн! Приготовиться к развязке». Он сердито посмотрел на капитана, словно вызвал его недовольство. «Мы пойдём на юго-запад».

Лицо хозяина было бесстрастным. «Есть, сэр».

Болито подозревал, что он привык к настроениям Куили.

«Готовы!»

«Опусти штурвал!»

Болито снова ухватился за носовую часть судна, чтобы удержаться на ногах, в то время как «Уэйкфул» с отпущенными шкотами переднего паруса и беспорядочно хлопающими парусами шла по ветру.

"Главная тяга! "

Болито стряхнул брызги с лица и волос и мог бы поклясться, что длинная стеньга изгибалась и сгибалась, словно кнут кучера.

Нетерпение Куили было сопоставимо с гордостью Пейса.

«Встречай её! Спокойно иди , спокойно, приятель!»

Накренившись на противоположный галс, «Уэйкфул» снова послушалась ветра и руля, но сильный северо-восточный ветер закалял ее паруса, словно броню, и она твердо держалась своего курса.

движение менее бурное.

«Юго-запад, сэр! Он идет спокойно!»

Болито неуверенно прошёл к левому борту и наблюдал, как первые слабые лучи солнца коснулись земли. Казалось, что он гораздо ближе, но это была игра света и цвета, часто случающаяся в прибрежных водах.

Болито схватил подзорную трубу, когда впередсмотрящий крикнул: «Палуба! Корабли по левому борту!» Голос его звучал запыхавшимся, словно от резкости маневра он чуть не упал.

Было всё ещё слишком далеко. Болито наблюдал, как волны накатывают и затихают, внимательно направляя подзорную трубу на пеленг.

Меньшие суда. Возможно, три. Один из них стрелял, и звук доносился до него сквозь доски под ногами. Словно плавник ударяется о корпус.

«Палуба! Это погоня, сэр! Держим курс на юго-запад!»

Болито попытался представить это. Погоня, с использованием того же ветра, который заставлял паруса «Уэйкфула» реветь, словно гром. Что это за корабли?

«Пусть она упадёт на два румб, мистер Куили. Держим курс на юго-юго-запад».

Он заставил себя не обращать внимания на сдержанное негодование Куили. «Подними паруса как можно тяжелее. Я хочу их поймать!»

Куили открыл и закрыл рот. Затем он поманил Кемпторна: «Отпусти топсль!»

Болито нашёл время подумать о погибшем брате, пока под дополнительными парусами катер, казалось, мчался по коротким гребням. Неудивительно, что он любил своего «Эвенджера». Образ померк. Если его вообще что-то когда-либо заботило.

Он поднял глаза и увидел, как солнечные лучи по очереди касаются каждого паруса, а парусина уже покрылась паром от первых лучей тепла.

Орудия всё ещё стреляли, но, снова подняв подзорную трубу, он увидел, что угол наклона парусов увеличился, словно самое дальнее судно, направляясь к берегу, вместо того чтобы прежде плыть по открытому морю, начало отступать. Словно уставшая овца, которую гонит пастушья собака, пока не исчезла всякая мысль о побеге.

Голос сказал: «Мы перебираем этих ублюдков, Тед!»

Другой воскликнул: «Они нас даже еще не видели!»

Береговая линия приобретала индивидуальность, а кое-где в окнах Болито отражался солнечный свет, который менял цвет мыса с фиолетового на сочно-зеленый.

«Палуба!» Все забыли про топ мачты. «Два французских люггера, сэр! Не уверен насчёт третьего, но у него серьёзные проблемы! Парусина пробита, стеньга снесена!»

Болито ходил туда-сюда. Два люгера, возможно, гнавшиеся за контрабандистом. «Мы ничего не найдём, если французы её захватят». Он видел, как остальные смотрят на него. « Больше парусов, мистер Куили. Я хочу встать между ними!»

Куили кивнул капитану, а затем яростно шепнул: «Мы будем в их водах через полчаса, сэр! Им это не понравится». Он протянул последнюю карту. «Думаю, адмирал тоже».

Болито наблюдал, как все больше людей поднимаются наверх, их роговые ступни двигаются словно весла по дергающимся выманкам.

«К счастью, адмирал в Чатеме, мистер Куили». Он оглянулся, когда над гребнями волн пронеслись новые ядра. «А мы здесь».

«Я имею право подать протест, сэр».

«Твой долг также сражаться за свой корабль, если потребуется, всеми силами». Он ушёл, злясь на Куили за то, что тот заставил его использовать власть, когда тот хотел лишь сотрудничества.

«Один из них нас увидел, сэр!»

Другой люггер накренился и распустил паруса, направляясь против ветра навстречу вторжению «Уэйкфула» .

Куили холодно смотрел на люгер. «К бою готов».

Кемпторн отошел от грот-мачты на корму, его взгляд был вопросительным.

"Сэр?"

«Тогда приготовьтесь убирать паруса!»

Болито посмотрел на палубу, чувствуя его недовольство, его сопротивление.

«Пусть ваш стрелок останется на корме, мистер Куили. Я хочу с ним поговорить».

Что-то коснулось его пальто, он обернулся и увидел мальчика, который смотрел на него, сжимая в обеих руках старый меч.

Болито схватил его за плечо. «Молодец , Мэтью».

Мальчик моргнул и уставился на судорожные приготовления к откидыванию казённика, не мешая людям у фалов и брасов. В нём больше не было ни благоговения, ни волнения. Губы его дрожали, и Болито знал, что их сменил страх и его причина. Но голос его звучал достаточно ровно, и только Болито знал, чего ему это стоило. Помогая Болито закрепить меч, он сказал: « Он бы сделал то же самое, сэр, он бы ожидал этого от меня».

И снова тень Олдэя оказалась рядом.

Люк Тич, канонир «Уэйкфула» , терпеливо ждал, пока Болито объяснял, чего он хочет. Это был коренастый, свирепого вида человек родом из порта Бристоль, который, как говорили, хвастался, что является истинным потомком Эдварда Тича, или Чёрной Бороды, как его называли. Он тоже был родом из Бристоля, капером, который вскоре обнаружил, что пиратство в открытом море — гораздо более прибыльное занятие.

Болито вполне мог в это поверить, поскольку у стрелка был настолько темный подбородок, что если бы королевские правила это позволяли, он бы отрастил бороду, которая могла бы соперничать с бородой его предка-убийцы.

Болито сказал: «Я намерен проехать между люгерами и другим судном. Французы, возможно, не будут мне возражать, но если они это сделают…»

Тич коснулся своей просмолённой шляпы. «Оставь это мне, цур». Он засуетился, выкрикивая имена, выбирая людей из разных профессий, потому что знал их способности лучше, чем кто-либо другой.

Куили сказал: «Этот корабль в плохом состоянии, сэр». Но его взгляд был прикован к приготовлениям вокруг карронад. «Боюсь, мы можем опоздать».

Болито взял телескоп и осмотрел другие суда.

Люггеры будут с осторожностью относиться к английскому куттеру, поскольку, хотя они и служили своему флоту и хорошо управлялись, вероятно, местными людьми, как и катер Уэйкфула , они не будут использоваться в открытом бою.

Он наблюдал, как ближайший из них круто поворачивает под густыми парусами цвета коричневого цвета, и увидел, как на его гафеле развевается новый французский флаг — малоизвестный трехцветный флаг, расположенный в углу первоначального белого флага.

Он поднял взгляд и увидел, что Куили уже сделал свой собственный жест, хотя он сомневался, понадобится ли французам видеть английский флаг, чтобы понять ее национальность и цель.

Преследуемое судно потеряло несколько рангоутов и едва продвигалось вперёд, кое-где торчали такелаж и перевёрнутая шлюпка, которая тянулась рядом, чтобы ещё сильнее его вытащить. Какое-то рыболовное судно, подумал Болито, неважно, их оно или английское. Похоже, оно работало в Торговом флоте – мало кто из налоговых инспекторов осмеливался вторгаться в тесное сообщество рыбаков.

«Боже, как жестоко она это переносит». Кемпторн стоял на главном люке, чтобы лучше видеть, как всё больше выстрелов преследовало пострадавшее судно: одни попадали в корпус, другие разрывали такелаж и прокалывали паруса.

«Выходите, мистер Куили», — Болито положил руку на рукоять меча и наблюдал, как люди с « Бдительного» вытаскивают и направляют орудия к открытым портам.

Французская люгерша знала, что это значит. Она обнажила зубы, ясно давая понять, что она имеет в виду.

Люггер изменил курс и начал ложиться по ветру, чтобы приблизиться к своему спутнику.

Тич, канонир, крался вдоль фальшборта, словно краб, останавливаясь, чтобы заглянуть в каждый иллюминатор и дать указания каждому матросу: тут штырь, там таль. « Уэйкфул» не был кораблем пятого ранга, но, по крайней мере, был готов.

Куили воскликнул: «Лягушки уходят!»

Болито подумал, что знает причину, но промолчал. Взрыв был сильным и неожиданным. С палубы рыболовецкого судна вырвался язык пламени, и за считанные секунды паруса превратились в обугленные хлопья, такелаж и надстройка были охвачены яростным пламенем.

Лодка отплывала и, должно быть, находилась в воде, скрытая разбитым корпусом, прежде чем произошёл взрыв. Один из люггеров выстрелил, и ядро пролетело над маленькой лодкой, подняв в воздух водяной смерч.

Куили уставился на Болито дикими глазами. « Вступаете в бой, сэр?»

Болито указал на рыбацкую лодку. «Так близко, как только можешь. Не думаю…» Остальное было потеряно во втором взрыве: мяч врезался прямо в лодку, и когда осколки наконец перестали падать, ничего не было видно.

Куили ударил себя рукой по ладони. «Сволочи!»

«Убавьте паруса, пожалуйста». Болито направил подзорную трубу на тонущую рыбацкую лодку. По идее, она уже должна была уйти, но какая-то особенность плавучести позволила ей противостоять и огню, и пробоинам в корпусе.

Кемпторн прошептал своему командиру: «Если произойдет еще один взрыв, мы окажемся в смертельной опасности, сэр!»

Куили ответил: «Думаю, мы это знаем». Он гневно посмотрел на Болито. « Конечно , знаю».

Раздался далёкий, приглушённый хлопок, и, казалось, прошла целая вечность, прежде чем огромный шквал брызг взметнулся над морем возле опрокидывающегося корпуса. Выстрел был произведён с максимальной дистанции с какой-то береговой батареи, наблюдавшей за драмой в мощные телескопы. Вероятно, это была тридцатидвухфунтовая пушка, «Длинная девятка», как её прозвали англичане, чрезвычайно точное орудие и самое крупное из всех, что были на вооружении любого военного корабля. С этой целью её также использовали по обе стороны Ла-Манша для определения границ территориальных вод.

«Уэйкфул» находился вне досягаемости для точного выстрела. Но достаточно было бы одного из этих огромных железных ядер, даже если бы дальность стрельбы была почти исчерпана, чтобы снести его мачту или разбить трюм, словно таран.

Вот почему люггеры держались поодаль, и не только потому, что они не хотели отвечать карронадами куттера.

Болито сказал: «Нет времени спускать лодку на воду. Мне нужны кошки». Он посмотрел на людей, не занятых стрельбой из пушек. « Добровольцы на борт этого затонувшего судна!»

Никто не двинулся с места, и тут один из полуголых матросов важно прошествовал вперёд. «Всё правильно, сэр».

Другой выехал. «Я тоже, сэр».

Поднялось около дюжины рук, в том числе и несколько орудийных расчетов.

Болито прочистил горло. Эллдей мог бы найти добровольцев; он не ожидал, что придётся делать это самому с совершенно незнакомыми людьми.

«Возьми главное!» Куили упер руки в бедра, прижимая их к талии, чтобы сдержать волнение.

«Топсель и кливер, мистер Кемпторн, их будет достаточно!»

Болито ходил среди добровольцев, пока они готовили свои веревки и кошки.

Первый доброволец пристально посмотрел на него и спросил: «Кого мы ищем, сэр?» У него было избитое лицо боксера-профессионала, и разум Болито ухватился за еще одно воспоминание — о Стокдейле, его первом рулевом, который погиб, защищая его спину на Сент-Трес.

«Не знаю, и это правда, ей-богу». Он вытянул шею, перегнувшись через фальшборт, и наблюдал, как тонущее судно движется в опасной близости. Окружающее море было покрыто мёртвой рыбой, разбитыми бочками, обломками, обугленными останками, но больше там почти ничего не было.

Раздался ещё один далёкий хлопок, и наконец ядро упало всего в нескольких ярдах от места крушения. Рыболовное судно стало мишенью для невидимой береговой батареи, подумал Болито. Словно одинокое дерево посреди поля боя.

Удар тяжелого ядра заставил обломки судна накрениться, и Болито услышал внезапный хлынувший поток воды, когда швы разошлись, ускоряя его конец.

«Кошки!»

Четыре из них врезались в обломки, и через несколько секунд моряки уже пробирались на другую сторону, подгоняемые товарищами по каюте; о люггерах все забыли, за исключением Тича и его отборных орудийных расчетов.

Береговая батарея снова открыла огонь, и брызги обрушились на тонущее судно, заставив моряков с тревогой оглядеться.

Куили хрипло сказал: «Они поймают нас в любой момент, сэр!»

Кошка-кошка оборвалась со скоростью пистолетного выстрела; обломки начали оседать. Не было смысла рисковать дальше.

«Отправляемся! Отзовите этих людей!»

Болито обернулся, когда мужчина с избитым лицом закричал: «Эй, сэр!»

Он протиснулся через люк, где скопившаяся вода уже блестела на солнце, словно чёрное стекло. Если бы корпус погрузился, ничто не смогло бы этому помешать, и он, безусловно, пошёл бы вместе с ней.

«Перезвони ему!»

Болито, затаив дыхание, наблюдал за появлением мужчины. Он нес тело на голых плечах с лёгкостью, словно мешок.

Куили пробормотал: «Боже мой, это женщина!»

Руки потянулись, чтобы поднять их на борт, но когда обломки судна начали опускаться, и еще один канат лопнул под натяжением, Болито сказал: «Продолжайте, мистер Кили, вы сможете уберечь свой корабль от опасности».

Мяч пролетел по воде и ударился об обломки судна под поверхностью.

«Отпустите грот! Поднимите побольше рук!»

Бодрствующий собирался в путь, плавающий мусор и мертвая рыба раздвигались под его длинным бушпритом.

Когда Болито снова взглянул, рыбацкая лодка исчезла. Он медленно прошёл сквозь молчаливых моряков, а затем почувствовал, как у него закружилась голова, когда он увидел женщину, лежащую на палубе. Это была всего лишь девушка в грубой, плохо сшитой одежде, с грубой шалью, повязанной под длинными волосами. Одна нога была босой, другая всё ещё в грубом деревянном сабо.

Они стояли и смотрели друг на друга, пока Куили не втиснулся между ними и, вопросительно взглянув на Болито, не опустился на колени рядом с ней.

Человек, который нёс её на борт, сказал: «Она мертва, сэр». В его голосе слышалось потрясение и обман.

Болито посмотрел на её лицо. Глаза были плотно закрыты, из них текла солёная вода, словно слёзы, словно она спала, захваченная каким-то ужасным сном.

Вероятно, какая-то бедная рыбачка, втянутая в конфликт, в котором она не принимала участия.

Но взгляд на ее бледное лицо напомнил Болито только об одном: о том моменте, когда Виолу отдали морю.

Куили расстегнул переднюю часть одежды девушки и просунул руку ей под грудь и обхватил ею ее.

Кроме шума ветра в парусах, не было никаких других звуков.

Куили убрал руку и с неожиданной заботой поправил ее мокрую одежду.

«Умерла, сэр». Он тупо посмотрел на него. «Можно мне её туда положить?»

Болито заставил себя придвинуться ближе, сжав руки так крепко, что он почувствовал, как хрустнули кости.

« Нет. Пока нет». Он посмотрел на лица наблюдавших. «Зашейте её». Он опустился на палубу и коснулся её волос. Они были словно размокшие водоросли.

Затем он взглянул на её босую, вытянутую вперёд ногу. «Что это за отметины?»

Куили взглянул на него. Он следил за парусами и за людьми у румпеля, чтобы убедиться, что нет погони, нет дальнейшей угрозы со стороны батареи.

"Сэр?"

Болито заставил себя схватить её за лодыжку. Она была словно лёд. На коже виднелись шрамы, кровоточащие, словно следы от кандалов.

Куили объяснил: «Деревянные поддоны, сэр. Они это сделали. Посмотрите на другой».

«Да. Понятно». Болито хотел её накрыть. Скрыть её боль от их глаз.

Затем он посмотрел на лейтенанта поверх её тела. «Я должен был это предвидеть». Он проигнорировал удивление Куили и взял её босую ногу в пальцы. Он едва сдержался, чтобы не закричать, когда воспоминание пронзило его.

Её ступня была мягкой, и не морской. Слишком мягкой для грубой деревянной туфли, к тому же привычной к более счастливым временам, к танцам и смеху. Он опустил лицо, почти коснувшись её. «Иди сюда». Он почувствовал, как Куили опустился на колени рядом с ним. «Чувствуешь запах?»

Куили помедлил. «Да, сэр. Очень слабо». Он откинул мокрые волосы с лица девушки, словно пытаясь разбудить её и открыть глаза от его прикосновения. Он сказал: «Духи, сэр».

Болито осмотрел её маленькие руки, которые, несмотря на тёплый солнечный свет, уже затвердели. Грязные, но гладкие и ухоженные.

Куили тихо сказал: «Эта не рыбачка, сэр».

Болито встал, держась за бакштаг для опоры. Он посмотрел на траверз, но люггеры были частично скрыты низкой дымкой, и земля уже потеряла всякий смысл.

Он знал, что Куили обыскивает ее тело, но не мог смотреть на это.

Куили встала и протянула платок с кружевной каймой. В одном углу была буква «Х» . Он был пропитан морской водой, но совершенно чистый. Возможно, это была последняя связь с жизнью, которая её отвергла.

Куили тяжело произнес: «Это все, сэр».

Болито взял его. «Возможно, однажды…» Он не смог продолжить.

Позже у подветренного фальшборта на решетку подняли небольшой, обшитый брезентом корпус.

Лейтенант Кемпторн спросил, нужен ли флаг, но Болито ответил: «Она была уничтожена своими, и наши теперь не могут ей помочь».

С непокрытыми головами моряки стояли вокруг и молча наблюдали.

Болито собрался с духом, затем обернулся, когда Куили, сжав шляпу под мышкой, произнес что-то вслух по-французски.

Затем он повторил своим людям вокруг: «Мы не можем преклонить колени у ее могилы, но мы вверяем ее морю, из которого она вышла».

Раздался короткий скользящий звук, рядом всплеск, и мужчины, разделившись на две-три группы, разошлись и вернулись к своим обязанностям.

Куили надел шляпу и спросил: «Ну что, сэр?»

«Как странно, что молодая, неизвестная француженка стала нашим первым союзником в этом гнусном деле».

Под наблюдением Куили он достал платок и встряхнул его на теплом ветру.

«Её будут помнить». Он смотрел за корму, наблюдая за бурлящим движением «Уэйкфула» . «Теперь она в безопасности и в хорошей компании».

8. По морю и скрытно

Стук копыт трех лошадей стал более приглушенным, когда они свернули с узкой дороги на грубую пустошь, трава на которой все еще блестела после ночного дождя.

Болито прижал коня к земле и смотрел, как солнечный свет освещает деревья и разбросанные фермерские постройки. Открывая вид на землю, словно солнце в то утро, когда они увидели преследуемую рыбацкую лодку.

Уэйкфул бросил якорь перед рассветом, и в течение часа Болито сел на лодку и вместе с молодым Мэтью, следовавшим за ним, отправился в это место.

В лучах раннего солнца он увидел, как драгунский кавалер остановился, чтобы оглянуться на них; его алый мундир и белая перевязь ярко выделялись на фоне мокрых деревьев.

Мужчина ждал его, чтобы сопроводить, как только катер встанет на якорь. Помощник коммодора передал сообщение, хотя и не смог сообщить больше информации о причине. Похоже, Хоблин снова уехал на какую-то верфь.

Он услышал, как мальчик за его спиной широко зевает. Он всё ещё был в полусне, ошеломлённый событиями, которые он пережил и стал свидетелем, и, очевидно, благодарный за возможность снова почувствовать землю под собой.

Патрульный крикнул: «Осталось совсем немного, сэр». Он с любопытством посмотрел на Болито. «Я еду слишком быстро для него, сэр?»

«Я корнуоллец», — голос Болито был необычно резок. «Я привык ездить верхом».

Солдат спрятал ухмылку. «Я из Портсмута, сэр, но я ничего не смыслю в кораблях!» Он пришпорил коня и погнал его рысью.

Болито заметил, что у солдата короткий карабин, излюбленное оружие драгунов, уже натянут и лежит на седле. Словно застрельщик на вражеской территории. В такой мирной местности это казалось нереальным.

Болито снова и снова возвращался мыслями к мёртвой девушке. Она была его единственной связью, и он всё ещё не знал, как ею воспользоваться. Вместо этого он видел её лицо, искажённое потрясением, когда она, должно быть, поняла, что жить ей осталось всего несколько секунд. Ему казалось, что он всё ещё чувствует ледяную кожу её лодыжки в своей руке. Виола.

Кому он мог доверять? Кто ему поверил или хотя бы захотел поверить?

«Вот и все, сэр».

Болито вздрогнул и понял, что они въезжают в широкую рощу высоких деревьев. Теперь там была поляна, почти круглая, с обгоревшим деревом в центре. Идеальное место для дуэли, мрачно подумал он.

Среди деревьев он увидел несколько фигур в алых одеждах, изредка нервно помахивал конский хвост. Что-то зловещее было в этой поляне. Опасное место.

Офицер сидел на небольшом табурете и пил из серебряной кружки, а его денщик внимательно следил за ним. Он увидел Болито и передал ему кружку, прежде чем подняться.

Его форма была прекрасно скроена, но не могла скрыть небольшой живот. Человек, который жил хорошо, несмотря на своё призвание, подумал Болито.

Офицер приподнял шляпу и улыбнулся. «Майор Филип Крейвен, 30-й драгунский полк». Он слегка поклонился. «Хотите попробовать?»

У него были легкие, приятные манеры, и он оказался моложе, чем Болито поначалу себе представлял.

Болито заметил, что, несмотря на расслабленный вид, его взгляд редко оставался неподвижным. Он смотрел на своих людей, лошадей или на дорогу, которую они только что покинули.

Болито ответил: «Мне бы это понравилось». Это его удивило, ведь он обычно чувствовал себя неловко в армии, будь то пехота или кавалерия.

Пока санитар возился с корзиной на земле, Болито впервые заметил морского лейтенанта и высокого бледного мичмана.

Майор махнул рукой: «Два сотрудника пресс-службы».

Болито взял предложенную кружку и обрадовался, что ему удалось удержать ее так устойчиво.

Ещё больше проблем. Это был целый день?

Он спросил: «А почему мне сообщили?» Майор пожал плечами. «Я, конечно, слышал о ваших… э-э… подвигах.

Когда коммодор отсутствует, я стараюсь поддерживать связь с флотом и гражданскими властями». Он внезапно нахмурился. «Боже, можно подумать, что мы оккупационная армия!» Он жестом пригласил денщика наполнить его кружку и добавил: «Здесь убили одного из матросов, пытавшегося вернуть человека, сбежавшего из-под стражи».

Болито отпил вина. Он подозревал, что это был очень дорогой кларет.

Майор объяснил: «Мичман тоже был здесь, но на них набросилась какая-то толпа, и его матроса зарубили». Он медленно подошёл к участку примятой травы. «Нашёл его отрубленную руку, в ней всё ещё был пистолет. Из него стреляли, так что, возможно, он подстрелил кого-то из мерзавцев. Но в этом направлении удача редкость. Я отправил своих товарищей обыскивать окрестности». Он с горечью добавил: «Боже мой, они уже привыкли к этому, скажу вам, сэр! Но ничего не было. Я и не ожидал». Он оглядел деревья, наблюдавшие за происходящим, словно солнечный свет был скрыт, недосягаем.

Затем он сказал: «Вижу, ты тоже это чувствуешь. Это место с дурной репутацией. Теперь сюда никто не ездит». Его глаза загорелись, когда он вспомнил. «Однако недавно здесь проезжал экипаж. Но мы потеряли следы, как только он выехал из рощи».

«Местный важный человек?»

Майор проницательно посмотрел на него. «У меня есть свои идеи. Но что я могу сделать? Подумать только, что, возможно, через год мне прикажут повести моих драгун…» — он неопределённо махнул рукой в сторону моря, — «против французских захватчиков, защищать тех самых людей, которые лгут, обманывают и, если потребуется, убивают любого, кто им перечит!»

«Неужели все настолько плохо?»

Майор улыбнулся. «Мой полковник вам расскажет, если ему хоть немного повезёт. Он был в Танете, лет восемь назад, когда был капитаном. Ему было приказано отправиться в Дил с отрядом из пятидесяти драгун, чтобы разгромить банду контрабандистов и сжечь их лодки». Его взгляд стал суровым, когда он представил это в своём воображении, представив себя, а не своего полковника. «На них напала вооружённая толпа, в которой было больше тысячи человек, и они были отрезаны. Если бы не своевременное прибытие 38-го пехотного полка, который, да благословит их Бог, проделал весь этот путь из Кентербери, чтобы помочь, отряд моего полковника был бы перебит. Я солдат, и мне доводилось видеть ужасные вещи, как и вам. Но такая работа вызывает у меня отвращение».

Болито увидел, как юный Мэтью ведет свою лошадь к деревьям, а затем остановился, когда драгун поднял руку и покачал головой.

«Почему люди сюда не приезжают?»

Майор пожал плечами. «Видишь это сгоревшее дерево? Банда контрабандистов поймала человека из соседней деревни. Он шпионил за ними, видимо, был этим хорошо известен. Иногда говорили, что он продавал информацию налоговым инспекторам, даже армии».

«Значит, они убили его здесь?» — Болито пристально посмотрел на поляну.

«Нет. Они подожгли это дерево, а потом выжгли ему глаза. Это предупреждение другим, если понадобится!»

Болито почувствовал, как рубашка липнет к телу. «Спасибо, что рассказали мне всё это». Он подозвал двух наблюдавших морских офицеров. «Я быстро».

Майор улыбнулся. «Я готов сражаться на открытой местности. Но здесь? Я бы предпочёл использовать пехоту!»

Лейтенант прикоснулся к шляпе и объяснил, что он командовал вербовочной бригадой и приказал своему мичману доставить часть заключенных в Ширнесс.

Болито резко сказал: «Я займусь этим вопросом сейчас». Явное стремление лейтенанта переложить всю вину на плечи своего подчиненного было отвратительным.

«Кто ты?» Болито взглянул на бледного мичмана и сразу почувствовал его страх. «Расскажи мне, что именно произошло».

«Мичман Фенвик, сэр». Он смотрел куда угодно, только не в глаза Болито. «Я остановил свою группу в небольшой гостинице, как это обычно и принято, сэр, и во время обхода обнаружил, что один из моих подопечных сбежал. Времени будить стражу не было, поэтому я решил пуститься в погоню вместе с…» Его взгляд нервно метнулся к примятой траве. «Нас было меньше. Они были повсюду…»

Майор мягко прервал его: «Это было ночью , капитан Болито».

«Понятно». Болито наблюдал за руками мичмана. Пальцы разжимались и подергивались. Он больше походил на старика, чем на человека, только начинающего свой путь. Его не повысили в должности, он провалил экзамен на лейтенанта, но у него всё ещё был шанс, которого слишком часто лишали других.

Болито спросил: «Кто этот человек, которому удалось сбежать?»

«Он... он был парусным мастером, сэр, мы держали его отдельно от остальных, потому что...» Его голос затих, затем он воскликнул: «Я сделал все, что мог, сэр!»

Лейтенант сердито посмотрел на Фенвика. «Ему следовало быть умнее, сэр. Единственный хороший человек, которого нам удалось поймать, оказался дезертиром с « Лондона», а этот дурак позволил ему сбежать!»

Болито резко сказал: «Прошу вас замолчать». Затем, обращаясь к мичману, он спросил: «Можете ли вы вспомнить имя парусного мастера?» Его это, по сути, не волновало, но в этом было нечто большее, чем было открыто. Мичман что-то скрывал. Возможно, он сбежал и бросил моряка умирать в одиночестве, и это воспоминание будет преследовать его всю оставшуюся жизнь.

Мичман прищурился. «Я-я…» Потом кивнул. «Да, сэр. Это был Спенсер. Теперь я припоминаю!»

Майор заметил: «Вероятно, уже в море на каком-нибудь контрабандном судне».

Болито отвернулся, чтобы скрыть от них выражение своего лица. Он сделал несколько шагов, чувствуя, как их взгляды следят за ним. Возможно, Олдэй не умел читать и писать, но он знал и любил животных. Особенно старую овчарку в большом сером доме в Фалмуте, которую Болито назвал Спенсером.

Он резко повернулся и сказал лейтенанту: «Вы арестуете этого мичмана и останетесь с ним на верфи, пока не будет проведено надлежащее расследование».

Он проигнорировал смятение лейтенанта и потрясённый вздох Фенвика. Если они действительно замешаны, лучше всего, чтобы они находились под надёжным наблюдением. В любом случае, если их замешают, они проиграют. Военный трибунал и смерть на рее, или — он посмотрел на сгоревшее дерево — гораздо хуже, если другие обнаружат, что их разоблачили.

Майор последовал за ним к лошадям и восхищенно сказал: «Мне это понравилось ».

Болито взглянул на него и коротко улыбнулся. Ему бы это, наверное, не так понравилось, если бы он знал истинную причину.

Он поднял ногу на стремя и увидел молодого Мэтью, наблюдавшего за ним с другой лошади.

Эллдей был жив. Он снова рисковал жизнью ради него.

Он приложил все усилия, чтобы его голос оставался нормальным.

«Я пойду в резиденцию коммодора, майор. Возможно, он вернулся».

«Тогда я вас провожу, сэр». Майор с радостью удалился.

Когда они вышли из леса навстречу приветливому солнцу, и драгуны построились парами позади своего офицера, Болито повернулся в седле и оглянулся на зловещую рощу. Он увидел грачей, кружащих над деревьями, их хриплые голоса нарушали тишину, словно насмешливые крики.

Неудивительно, что люди обходили это место стороной. Он почувствовал, как сжались челюсти, когда снова увидел перед собой лицо мёртвой девушки.

Возможно, она погибла одна, когда взорвалась рыбацкая лодка, но он в этом сомневался. Сердце его восстало против этого, когда он вспомнил, как маленькая лодка отчаянно рванула прочь, прежде чем взрыв разорвал рыбака на части. Кем бы они ни были, они, должно быть, заперли девушку на борту и поджегли фитиль, приготовленный заранее на случай, если их обнаружит один из французских патрульных кораблей.

Возможно, было всего несколько перепуганных людей; возможно, были сотни тех, кто бежал от Террора, продав все свое имущество, даже себя самих, ради возможности спастись.

Контрабандисты? Скорее всего, работорговцы, но это было для них слишком.

Уэйкфул был единственным свидетелем, и теперь из-за этого жизнь самого Олдэя подвергалась двойной опасности.

Он подождал, пока майор подъехал к нему, и спросил: «Тот человек, о котором вы мне говорили». Он посмотрел на него прямо. «Он ещё жив?»

Драгун кивнул, не сводя глаз с окружающих живых изгородей. «В своём безумном мире. Люди кормят его, хотя и старательно скрывают свою христианскую щедрость. Мои собственные люди, подозреваю, подбрасывают ему какие-то объедки. Лучше бы он был мёртв. Живой он — живое напоминание о том, что случится с теми, кто доносит на Братство».

Болито спросил: «Не могли бы вы найти его для меня?» Он увидел недоверие в его глазах. «Это всего лишь соломинка. Я не могу игнорировать ничего, каким бы бессмысленным это ни казалось».

Майор кивнул. «Постараюсь » . Он взглянул на профиль Болито. «Я с вами в этом деле, сэр, потому что мне тоже надоело ждать».

Болито потянулся и порывисто схватил его за руку в перчатке.

«Да будет так!»

Несмотря на тёплый воздух, он дрожал. Время осторожности прошло.

Если не считать обычных часовых морской пехоты, резиденция коммодора казалась пустынной, но после прямого вопроса к капралу охраны Болито ответил: «Он вернулся».

Ординарец майора Крейвена стоял рядом с молодым Мэтью, держащим головы лошадей, а Болито заметил, что остальная часть небольшого отряда драгун осталась верхом на дороге за воротами.

Дверь бесшумно распахнулась внутрь, и Болито увидел, что это личный лакей Хоблина.

«Я должен увидеть коммодора».

Юноша взглянул мимо двух офицеров, словно собираясь отрицать возвращение Хоблина. Болито заметил, как его карие глаза от тревоги расширились при виде конных драгунов, и сказал: «Я отведу вас к нему». Он отступил от ступенек и повёл их в ту же комнату.

Майор поморщился. «Как могила. Женской руки не хватает».

Коммодор сидел за своим массивным столом, но не предпринял никаких попыток встать, когда их провели внутрь.

Хоблин ответил отрывисто: «К чему такая спешка? Мне ещё многое нужно сделать. В сутках слишком мало часов».

Болито начал: «Я отправил отчет...»

«В самом деле?» — Хоблин холодно взглянул на майора. — « Вы тоже хотите меня видеть?»

Крейвен твёрдо стоял на своём. «Капитан Болито считает, что для всех нас было бы лучше, если бы я это сделал, сэр».

«Понятно». Хоблин махнул рукой в сторону двух стульев и перебрал бумаги на столе. «Ах да, отчёт. Я его видел, теперь вспомнил. Рыболовное судно и два французских люгера». Он вдруг поднял взгляд, его взгляд был твёрдым. «Ты слишком поспешил, Болито. Французы поклянутся, что ты действовал незаконно в их водах. Прав ты или нет, они непременно воспользуются этим инцидентом, чтобы поставить под угрозу мир, который Его Величество стремится сохранить. Он не хочет настраивать французов против себя, независимо от того, в каком состоянии находится их страна».

Болито возразил: «Я думал, что Его Величество еще больше желает сохранить голову на плечах!»

Хоблин резко ответил: «Это дерзость! В любом случае, какое вам дело до одной рыбацкой лодки? Вы же наверняка можете использовать свои таланты с большей пользой?» Он злился всё сильнее с каждой минутой, постукивая изуродованной рукой по столу, чтобы подчеркнуть каждый пункт.

Болито сказал: «Полагаю, они переправляли эмигрантов через Ла-Манш, сэр. Человеческий груз, не думая о последствиях». Даже рассказывая Хоблину о погибшей девушке, он заметил в глазах коммодора лишь мелькнувшую тревогу.

Затем Хоблин резко бросил: «Кто скажет, так это или иначе? Это всего лишь твоё слово, Болито, которое, боюсь, не будет иметь большого веса в Адмиралтействе». Он наклонился вперёд и пристально посмотрел на него, не обращая внимания на майора или забыв о нём. «Они тебя сломают, если ты будешь упорствовать в этой одержимости. Ты же знаешь по собственному опыту в Лондоне , что найдётся сотня капитанов, которые воспримут твоё назначение и будут благодарны!»

Болито упрямо ответил: «Не могу поверить, что вы считаете, будто терпимость к преступлению должна идти в одном ряду со страхом рассердить французское правительство. Если так, то я не хочу в этом участвовать. Я вернусь в Лондон и уйду в отставку». Он услышал скрип сапог майора, когда тот поерзал в кресле. Удивительно, что он вообще мог хоть что-то расслышать, кроме биения собственного сердца.

Хоблин промокнул лоб платком. «Давайте не будем торопиться, Болито».

Болито просто сказал: «Я прошу вас, сэр, умоляю вас , если вы этого хотите, забыть о секретности этого назначения и использовать своё влияние, чтобы вмешаться. Похоже, здесь все против нас, и контрабандисты смеются над нашими попытками скрыть их».

Хоблин уставился на свой стол. «В тебе столько страсти, Болито, но так мало доверия к власти».

«У меня нет причин для доверия, сэр».

Хоблин, казалось, боролся со своими сокровенными мыслями. «Ты твёрдо намерен продолжать в том же духе, независимо от того, какое осиное гнездо ты наверняка разворочаешь?»

«У меня нет выбора, сэр, но мне нужна поддержка».

«Да». Хоблин повёл плечом, словно оно болело. «Возможно, вы правы, предполагая, что существует прямая связь между контрабандистами и репрессиями во Франции. Наш премьер-министр, безусловно, призывает к более активным действиям против этих банд». Он с горечью добавил: «Боюсь, Уильям Питт сделал крайне мало для того, чтобы обеспечить финансирование необходимых превентивных мер!»