Со всей доставкой (Болито – 10)

Майор Крейвен пробормотал: «Все посылают за драгунами, сэр».

Хоблин глубоко вздохнул. «Я отправлю донесение в Адмиралтейство, Болито. Конечно, это будет решать Их Светлостям, но я объясню, что я сторонник более агрессивной политики».

Болито сказал: «Благодарю вас, сэр». Он надеялся, что удивление не прозвучало в его голосе. Переход от гнева к согласию был слишком внезапным, слишком лёгким. Совсем не как у капитана, который однажды штурмовал вражеский капер, объятый огнём.

Хоблин сложил кончики пальцев вместе и бесстрастно посмотрел на него.

«Направляйте три катера в Ширнесс».

«Они здесь, сэр. „Снепдрагон“ покинул верфь Чатема в моё отсутствие».

Хоблин слегка улыбнулся. «Надеюсь, ты сможешь и дальше опережать события, Болито. Некоторые желают тебе смерти».

Предлагаю вам сойти на берег как можно скорее. Я организую вам жильё на верфи здесь, в Ширнессе. Так будет безопаснее для вас.

Дверь бесшумно открылась, и из прихожей за ними наблюдал худой лакей. Он словно читал мысли своего господина.

«Жюль проводит вас, джентльмены».

Болито и майор вскочили. Видимо, на этот раз вина не предвиделось.

Хоблин сказал: «Сообщи мне о всех твоих намерениях». Он несколько секунд смотрел на них обоих. «Моя голова не ляжет ни на какой камень из-за твоих личных амбиций!»

Интервью окончено.

Снаружи, на мостовой, Болито мрачно произнес: «Победа или поражение, я не знаю».

Солдат нахмурился. «Гораздо лучше, чем сидеть сложа руки. Властям давно пора понять, с чем мы столкнулись. Вам нужны люди для флота…»

Болито увидел, как юный Мэтью ведёт к нему коня. «Если и когда флот будет переоснащён вовремя!»

«В любом случае, вы не получите людей, пока не рассеете Братство и не уменьшите его власть над простыми людьми».

Майор взобрался в седло и посмотрел на него сверху вниз.

«Я с тобой».

Болито улыбнулся: «Не забывай, о чём я тебя просил».

Солдат ухмыльнулся. «Я сказал, я попробую! » Затем он галопом выехал со двора, прикоснувшись шляпой к часовым и присоединившись к своему отряду на дороге.

Хороший офицер, подумал Болито, и по какой-то причине он знал, что может ему доверять.

На верфи они оставили лошадей у морского пехотинца и пошли к пристани, где слонялось несколько лодок.

Болито ещё мгновение смотрел на три стоящих на якоре катера, парящих над своими отражениями, словно грациозные морские птицы. Его маленький выводок. Даже это напомнило ему об Оллдее.

Он сказал лодочнику: «Отведи меня к Телемаху » .

Пока лодка медленно двигалась среди стоявших на якоре судов, Болито заметил отблеск солнечного света на подзорной трубе, поднятой с гакаборта «Уэйкфула» . Он отвернулся. Скорее всего, это был Квили, наблюдавший за его продвижением, радуясь избавлению от него – или нет?

Пейс приветствовал его у входа и прикоснулся к его шляпе. Болито был удивлён, увидев его явное удовольствие.

«Я не был уверен, что вы вернётесь к нам, сэр», — он усмехнулся. «Добро пожаловать».

Он обвел большой рукой суетливых людей на палубе. «Вы были правы, сэр. Они все так усердно работали вместе, что большая часть трудностей осталась позади».

Болито одобрительно кивнул. Кроме сильного запаха смолы и краски, повреждений практически не было видно.

Перехватив взгляды некоторых моряков, он увидел, как они смущённо кивнули, прежде чем вернуться к своим обязанностям. Словно вернулись домой.

Пейс снова посерьезнел: «Нет новостей о вашем рулевом, сэр».

«Что ты знаешь?» — Болито встретил его взгляд.

«Только то, что он на задании для вас, официально, конечно». Он взглянул на своих людей. «Но у новостей есть крылья. Чем дольше…» Он не договорил.

Болито коснулся его руки. «Я знаю. Пожалуйста, оставьте её в покое, пусть даже ради него, если не ради меня».

Он взглянул на набережную, на яркое солнце, на ощущение покоя.

«Я напишу вам новые приказы». Он повернулся и пристально посмотрел на него. «Вы будете здесь командовать, если со мной что-нибудь случится».

Сильные черты лица Пайса выражали смесь удовольствия и беспокойства.

«Они не посмели, сэр!»

Взгляд Болито, казалось, охватил всех трёх катеров. «Я могу лишиться этой должности по прихоти какого-нибудь писаки из Адмиралтейства. Я могу даже погибнуть в драке. Таков наш путь, мистер Пейс, так что будьте готовы ко всему».

Пейс проводил его до трапа. «Чёрт возьми, сэр, вы сменили людей здесь и на других катерах. В следующий раз мы вам поможем».

Болито закрыл за собой дверь каюты и посмотрел на открытый люк.

Был ли Хоблин виновен в каком-то заговоре или ему действительно было безразлично какое-либо участие? Болито подумал об изящном лакее и поморщился. Жюль. Это ему очень подходило.

Он не помнил, как заснул, но проснулся, положив лоб на руку, и ручка все еще была в его пальцах с того момента, как он подписал новые приказы Пэйса.

Пейс сидел напротив него на морском сундуке, в глазах его было сомнение.

«Вы, держу пари, двое суток не спали, сэр». Это прозвучало как обвинение. «Мне очень не хотелось вас будить, но…»

Болито увидел запечатанный воском конверт в кулаке и мгновенно насторожился. С двенадцати лет его разум и тело были закалены к этому. Годы вахты в любую погоду, минуты тревоги, чтобы прогнать желание спать, когда вахтенные внизу поднимали паруса в ревущем шторме или отражали вражеские абордажи. Это была единственная жизнь, которую он знал.

"Что это такое?"

Он вскрыл конверт и сначала прочитал подпись внизу. Письмо было написано майором Крейвеном, почерк был аккуратным и элегантным, как и сам мужчина. Он дважды очень внимательно перечитал его. Он заметил, что резака двигалось больше, чем когда он спал, и точно так же, как он ощущал размеренное дыхание Пейса.

Он поднял глаза и увидел блеск в глазах лейтенанта.

«Где находится «старое аббатство»?»

Пейс, не задавая ему вопросов, достал из шкафчика карту. Он ткнул большим пальцем в береговую линию. «Здесь, сэр. Примерно в трёх милях к востоку. Тихое, унылое место, на мой взгляд».

Болито взглянул на него и кивнул. Идеальное место для встречи. Передвижение по дороге, как заметил Крейвен, быстро привлечёт чьё-то внимание, и слова разлетятся молниеносно. Неспокойный корнуоллский капитан снова был в движении.

Тогда по морю, скрытно.

Он сказал: «Мы снимемся до наступления темноты и направимся к Грейт-Нор». Он переместил несколько латунных циркулей к северо-востоку от Ширнесса. «Как только стемнеет, мы развернёмся и высадимся здесь…» циркули упирались в мыс, отмеченный как древнее аббатство. «Никто не должен нас видеть, поэтому вы встанете на якорь вдали от берега».

Пейс провёл рукой по подбородку. «Прошу прощения, сэр, но я сейчас в неведении. Вы собираетесь отправить вербовщиков на берег? Потому что если так…»

Болито уставился на часто используемую карту. «Нет, я встречаюсь с кем-то. Поэтому мне понадобится хорошая команда и кто-то, кто знает эти воды как свои пять пальцев».

Пейс ответил, не колеблясь ни секунды: «Капитан — Эразмус Чесшир, сэр. Нащупывает путь к берегу, словно слепой».

Болито бросил на него острый взгляд, но замечание Пэйса было невинным.

Пейс добавил: «Я бы хотел пойти с вами, сэр».

«Нет». Это был окончательный ответ. «Помни, что я тебе сказал. Если что-нибудь случится…»

Пейс вздохнул: «Да. Я знаю, сэр».

«И последнее, мистер Пейс. Если случится худшее, отправьте молодого Мэтью обратно в Фалмут, если понадобится, с эскортом».

«Есть, сэр». Он осторожно встал и поклонился под потолочными балками. «Я скажу мистеру Трискотту приготовить матросов». Он помедлил в низком дверном проёме. «И я очень горжусь тем, что служу рядом с вами, сэр».

Такое отношение, по-видимому, смутило его, и он поспешил к трапу, выкрикивая по пути оскорбления.

Болито притянул к себе чистый лист бумаги и решил написать письмо своей сестре Нэнси. Если он падет, её муж, сквайр, известный в Фалмуте как король Корнуолла, вскоре завладеет большим серым домом под замком Пенденнис, где Болито жили поколениями.

Эта мысль встревожила его больше, чем он мог себе представить.

Местные жители больше не увидят болито, возвращающегося из океана, и не услышат о другом, погибшем в какой-нибудь далекой битве.

Он на мгновение взглянул на инструкции Крейвена, затем с грустной улыбкой поднес записку к свече и наблюдал, как она растворяется в пламени.

Он вспомнил нечто такое, что отец заставил его и его брата Хью выучить наизусть перед тем, как они покинули этот самый дом и отправились на флот.

«Они пережили этот страх, и их храбрый конец

Всегда будет честью для их друзей».

Это могло быть написано для них.

"Пошёл вон, приятель!"

Эллдей застонал, болезненно перекатился на бок и почувствовал, как кто-то переправляет его ноги через заднюю часть телеги.

Если они ему и доверяли, то это было сдержанное доверие одного дикого зверя к другому. Он понятия не имел, как далеко его везли, и когда повозка подпрыгивала и шаталась по ухабистой дороге, когда он проезжал через поле, он чувствовал себя так, будто у него переломаны все кости.

Он выпрямился и почувствовал, как его руки развязывают, а с глаз снимают грубую повязку.

Один из его сопровождающих ухмыльнулся и протянул ему абордажную саблю. «Никаких серьёзных чувств, приятель. Под этим флагом не рискуй, понимаешь?»

Эллдей кивнул и огляделся. Рассвет, новый день, воздух наполнился пением птиц и жужжанием насекомых. Ноздри раздулись. Резкий запах солёной воды и дёгтя, пакли и свежеобтесанной древесины. Верфь судостроителя.

Его скорее втолкнули, чем провели, в длинный сарай, где по всей длине тянулся грубый эллинг, исчезавший в нижней части за тяжёлыми брезентовыми навесами. Он предположил, что отсюда можно спускать на воду только что построенные или отремонтированные лодки.

Он моргнул, увидев, что за столами сидят, наверное, человек двадцать, а то и больше, и уплетают еду и кувшины эля, словно провели здесь всю ночь. Все подняли головы, когда сопровождавший Олдэя человек резко сказал: «Это Спенсер, парусник. Это всё, что тебе нужно знать. Принеси ему еды».

Эллдэй сидел, скрестив ноги, на скамье и задумчиво разглядывал своих новых товарищей. Разношёрстная компания, решил он. Некоторые были честными моряками, другие же на любой рыночной площади сочли бы себя мошенниками.

Когда его глаза привыкли к сараю без окон, он понял, что именно тот человек, который был с ним в телеге, отрубил матросу руку. Теперь он смеялся и шутил с одним из своих товарищей, словно ему было совершенно всё равно.

Олдэй взял кувшин эля и пробурчал слова благодарности. Было бы разумнее говорить как можно меньше.

Эль был безвкусным, но крепким натощак; он заставил его почувствовать себя немного лучше.

Ещё шаг. Он с опаской оглядел своих новых товарищей. Все до одного дезертиры. Если судить по тому, что он видел своих «спасителей», то они перешли из одного плена в другой.

Он наклонился и небрежно спросил: «Что теперь?»

Стоявший рядом мужчина бросил на него подозрительный взгляд. «Мы ждём, понимаешь? Мы будем частью команды». Он кивнул, успокоенный внушительным присутствием Аллдея. «Мы все будем чертовски богаты!»

Эллдей сделал ещё глоток эля. Или, чёрт возьми, мёртв, мрачно подумал он. Затем он оглядел лодочный сарай, который, вероятно, тоже хорошо охранялся. Всё было так просто. Верфь, последнее место, где можно было бы ожидать найти моряков в бегах. Но где это? Он должен был это выяснить, иначе весь риск был бы напрасен. Капитану нужно было сказать, где…

Он напрягся, когда чей-то голос произнес: «Я дам тебе знать, когда буду готов. Просто делай, что тебе говорят, чёрт возьми!»

Олдэй очень медленно поднял голову и посмотрел на двух мужчин, которые оживленно беседовали.

Солнце светило ярче, и он увидел наполовину достроенный корпус, стоящий среди кучи досок и стружек, а за ним – ряд высоких деревьев. Он узнал этот резкий, раздражённый голос – но как он мог его узнать?

Он услышал, как кто-то пробормотал что-то похожее на извинения, а затем часть брезентового навеса откинулась в сторону, словно занавеска.

Оллдэй затаил дыхание, наблюдая, как темные глаза скользят по безразличным фигурам за столами.

Мужчина сказал: «Ну, пусть лучше они покажут больше стали, чем в предыдущей партии!»

Когда Олдэй осмелился снова взглянуть, тент уже вернулся на место. Он меня не увидел. Он чуть не вздохнул от облегчения.

Это было лицо хозяина «Верного вождя» , Генри Делаваля…

Болито нужно было знать всё. Но план никак не укладывался у него в голове.

Он слышал только крик. Видел только дымящийся пистолет в отрубленной руке.

9. Вражеская территория

Болито ухватился за планшир ялика и взглянул на бесконечный купол маленьких звёзд. Лишь чёрная волнистая тень, нарушавшая основание узора, давала намёк на землю, и он чувствовал сосредоточенность Чесшира, вглядывавшегося то выше голов гребцов, то прямо в борт.

Однажды он сказал: «Прилив отлив, сэр».

Болито слышал, как вода журчит и перекатывается вокруг носа лодки, как тяжело дышат гребцы, поддерживая равномерный гребок без какой-либо команды.

Человек на носу громко прошептал на корму: «Готовы, сэр!»

Чесшир вышел из состояния сосредоточенного внимания. «Оно вооружено, Гулливер?»

«Да, сэр».

«Начните зондировать».

Болито услышал всплеск грузила и лески, сброшенных через нос лодки, а затем человек по имени Гулливер крикнул: «Клянусь третьей отметкой!»

Чесшир приказал: «Передайте на корму!» Он подождал, пока свинец в форме бараньей ноги передадут с одной банки на другую, затем растер жир в его основании между пальцами и поднес к носу. Он передал свинец обратно и пробормотал: «Ракушка и крупный песок, сэр. Мы продвигаемся. Пока мы будем держаться подальше от песчаных отмелей на отливе, мы…»

Лучник крикнул: «Клянусь номером два! »

Чесшир молча выругался и наклонился над румпелем. «Вот именно, сэр!»

Болито понимал. В его родной Западной Англии моряки достаточно часто ориентировались с помощью лота и линя, оценивая состояние морского дна по тому, что они находили на сале, которым оно «вооружалось». Он предполагал, что через двадцать лет это будет утраченное искусство мореплавания.

«Как далеко?»

Чесшир слегка приподнялся, когда что-то белое нарушило кромешную тьму. Затем он снова погрузился. Это был не камень и не песчаная отмель, а прыгающая рыба.

«Ещё полчаса, сэр». Он говорил тихо, чтобы гребцы не заметили, сколько труда им пришлось потратить. Они к этому привыкли, но лодка была переполнена лишними людьми и оружием, включая тяжёлый мушкетон с раструбом, уже набитый картечью и металлическими осколками на случай нападения.

Болито прислушивался к скрипу вёсел – как же громко они звучали, несмотря на то, что их заглушали промасленные тряпки. Но он знал по опыту, что этот скрип полностью заглушается шумом моря и ветра.

А вдруг это напрасное путешествие? Может быть, человек испугается и спрячется, услышав шум моряков с оружием?

Чесшир прошипел: «Вот, сэр! Видите старое аббатство?»

Болито напряг зрение и увидел, как среди звезд поднимается более резкая тень.

Чесшир выдохнул: «Лучше, чем я думал».

Болито подумал, как он похож на Херрика. Ещё одно воспоминание. Другой корабль.

«Меньше сажени, сэр!»

«Вперед, Гулливер! Приготовьтесь, ребята!» Чесшир присел, его силуэт напоминал тёмную горгулью. «Готовьтесь к высадке!»

Матрос, занятый багром, крикнул: «Идем, сэр!»

« Вёсла! Весла ! Поживее!» После этого всё произошло в считанные секунды.

Дополнительные матросы выпрыгивали за борт и плескались на мелководье, чтобы безопасно вывести корпус на небольшой, необычайно крутой пляж. Весла с величайшей осторожностью опускались поперек скамей, а Кристи, один из помощников боцмана Пэйса, рычал: «Брось этот чёртов пистолет, и я тебе хребет перережу!»

Несмотря на напряжение, Болито услышал, как кто-то усмехнулся, услышав угрозу. Затем он выскочил из лодки, а отступающая вода цеплялась за его туфли, словно пытаясь забрать его обратно.

Чесшир отдал распоряжение, и двое мужчин поспешили в разных направлениях, в то время как остальные собрались вокруг выброшенной на берег лодки, чтобы убедиться, что ее можно быстро спустить на воду, но при этом ей не грозит опасность уплыть.

Болито нашёл минутку, чтобы вспомнить, как он видел это раньше. Морской путь. Дай ему лодку или даже плот, и он будет в добром расположении духа. Но когда за спиной только море, всё будет иначе.

Чесшир присоединился к нему и сказал: «Слева есть небольшая тропинка, сэр. Это она».

Вокруг них двигались тени, и Болито сказал: «Обнажите клинки, но не взводите курки пистолетов. Один случайный выстрел, и мы разбудим мёртвых».

Кто-то пробормотал: «И их тут полно, сэр!»

Еще один шут.

Чесшир ждал, пока Болито вытащил свой старый меч и сжал его в кулаке.

«Вы, должно быть, в этом деле опытный специалист, сэр?»

Болито подумал, что странно слышать это от него, ведь они были ровесниками.

«Признаюсь, это было больше похоже на высадку на вражеской территории, чем я ожидал в Англии».

Он проверил, как сориентировался, и осторожно направился к следу. Тропа была ненамного длиннее лисьей, но песчаная почва позволяла легко её найти.

Он вполуха прислушивался к ленивому ворчанию моря, обнажающего скалы во время отлива, и представлял себе Пейса где-то в темноте, неспособного помочь, не желающего оставаться в стороне.

Шум моря внезапно стих, и Болито почувствовал, как тёплый воздух сельской местности обдувает его лицо. Запахи земли. Старое аббатство находилось слева, хотя теперь оно было видно меньше, чем с лодки.

Чесшир коснулся его руки и замер. «Стой!»

Болито замер и услышал, как кто-то ахнул, шурша ногами по высокой траве. Затем из темноты возникли две фигуры: один с руками над головой, другой, маленький, стремительный человек с обнажённой саблей, не слишком осторожно подталкивал его вперёд.

Болито сказал: «У меня хорошие уши, но...»

Чесшир оскалился. «Инскип был браконьером до того, как прозрел, сэр. У него есть уши в заднице, прошу прощения».

Мужчина с поднятыми руками увидел Болито и, возможно, признал некую власть, хотя всего несколько секунд назад он ожидал, что его жизнь оборвется.

Он воскликнул: «Меня послали встретиться с вами, сэр!»

Чессхайр прочитал: «Ради Христа , говори тише, мужик».

Болито схватил его за руку; она дрожала так сильно, что он понял: мужчина напуган.

«Где слепой? Разве он не пришёл?»

«Да, да!» — лепетал он. «Он здесь, всё верно. Я сделал всё, как сказал майор, — теперь ухожу, пока меня никто не увидел!»

По тропинке шагал матрос. «Вот он, сэр». Он адресовал свои слова капитану, но они предназначались Болито.

«Не подходите слишком близко, сэр. От него воняет, как от дохлой свиньи».

Болито отошел от остальных, но услышал, как Чесшир следует за ним на осторожном расстоянии.

Слепой сидел на корточках на земле, запрокинув голову назад, глаза его были закрыты повязкой.

Болито опустился на колени рядом с ним. «Я капитан Болито. Майор Крейвен сказал, что вы мне поможете».

Мужчина покачал головой, затем протянул руку и схватил Болито за руку. Сквозь рукав пальто его пальцы ощущались словно стальные когти.

«Мне нужна твоя помощь». Желудок Болито взбунтовался, но он знал, что этот контакт — его единственная надежда. От слепого несло грязью и засохшим потом, и он был почти благодарен за темноту.

«Болито?» Мужчина снова повернул голову, словно пытаясь заглянуть сквозь повязку. «Болито?» У него был высокий, пронзительный голос, и определить его возраст было невозможно.

Чесшир хрипло произнес: «Бедняга совсем рехнулся, сэр».

Болито парировал: «А вы бы не стали этого делать?»

Он попытался снова. «Той ночью. Когда они сделали это с тобой». Он почувствовал, как рука высвободилась, словно она, а не её владелец, была в ужасе. «Что ты видел? Я бы не стал спрашивать, но они забрали моего друга, понимаешь?»

«Видишь?» — слепой смутно пощупал траву. «Они долго искали. Всё время смеялись надо мной». Он отчаянно покачал головой. «Когда развели огонь, они оставили на моём теле клеймо, а потом…»

Болито отвернулся, испытывая тошноту. Но теперь он был так близко к Оллдею. Это бедное, безумное существо было всем, что у него осталось. Но он чувствовал, будто подвергает его пыткам, как когда-то они подвергали его самого.

«Я их выслеживал. Иногда они приходили с вьючными лошадьми – такие смелые, как медь. Иногда они приводили людей, дезертиров. В ту ночь…»

Чесшир сказал: «Он ничего не знает, сэр». Он оглядел деревья. «Нужно избавить его от страданий».

Мужчина повернулся, словно желая осмотреть хозяина Телемаха , а затем произнёс ровным, пустым голосом: «Знаешь, я там с тех пор и живу». Он обхватил руками своё изношенное тело и хмыкнул. «Я был настолько хорошо знаком с этим местом!»

Болито постарался говорить ровным голосом: «В каком месте? Пожалуйста, помогите мне. Я прослежу, чтобы вас наградили».

Мужчина набросился на него с неожиданной злобой: «Мне не нужно твоё вонючее золото! Я просто хочу отомстить за то, что они со мной сделали!»

Чесшир наклонился к нему и сказал: «Капитан Болито — прекрасный и храбрый офицер. Помогайте ему, как хотите, и я клянусь, он позаботится о вас».

Мужчина снова захихикал. Звук был жуткий, и Болито представил себе небольшую группу моряков, собирающихся неподалёку.

Чесшир добавил: «Как тебя зовут?»

Мужчина съежился. «Я не говорю!» Он посмотрел на Болито и снова схватил его за руку. «Мне ведь не обязательно , правда?» — в его голосе слышалась паника.

«Нет». Сердце Болито сжалось. Связь была слишком хрупкой, чтобы долго существовать. Это была ещё одна рухнувшая надежда.

Удивительно ясным голосом слепой сказал: «Тогда я тебя отвезу».

Болито уставился на него. «Когда?»

«Ну, конечно!» — ответил он почти презрительно. — «Не хотим, чтобы этот чёртов Шеппи узнал, правда?»

Чессир громко выдохнул: «Ну, будь я проклят!»

То же самое сказал и Херрик, когда его застали врасплох.

Болито взял грязную руку мужчины. « Спасибо ».

Забинтованная голова осторожно покачивалась из стороны в сторону. «Но только не с кем-то другим!»

Помощник боцмана Кристи пробормотал: «Не так уж многого и просишь, правда?»

Болито посмотрел на Чесшира. «Я должен сделать то, что он просит. Я должен доверять ему. Он — всё, что у меня есть».

Чесшир отвернулся от своих людей. «Но он же нарывается на неприятности, сэр. Может, он просто спятил, а может, кто-то его подбил, как тот, кто привёл его сюда, а, сэр?»

Болито подошёл к людям, охранявшим посланника. «Ты кому-нибудь об этом рассказал?» Он подумал про себя, и, что ещё важнее, расскажет ли он кому-нибудь, когда уйдёт от нас?

«Клянусь, сэр, жизнью своего ребенка, я никому не рассказал!»

Болито повернулся к Чесширу. «Всё равно, возьмите его на борт, когда будете отплывать. Думаю, он слишком напуган, чтобы сейчас кого-то выдать, но если случится худшее, и вы это обнаружите, проследите, чтобы его передали драгунам майора Крейвена». Его голос стал резче. «Если до этого дойдёт, он присоединится к другим преступникам на перекрёстке».

Чесшир в отчаянии спросил: «Что мне сказать мистеру Пейсу, сэр?»

Болито посмотрел на него в темноте. Затем он повысил голос и увидел, как забинтованная голова снова движется к нему. «Передай ему, что я с другом, и что мы оба в руках Божьих».

Чесшир, казалось, не мог этого понять. «Я просто не знаю, сэр. За всю мою службу...»

«Все когда-то бывает в первый раз, мистер Чесшир. А теперь идите отсюда».

Он наблюдал, как матросы начали растворяться в тенях, и заметил, как они, казалось, проходили мимо него как можно ближе, прежде чем нащупать тропу лисы. Чтобы увидеть всё своими глазами, словно в последний раз.

Чессир протянул руку. Она была твёрдой, как кожа. «Да будет Бог у руля этой ночью, сэр». И он исчез.

Болито наклонился и помог мужчине подняться. «Я буду готов, когда будешь готов ты».

Он почувствовал головокружение, даже тошноту, и во рту внезапно пересохло. Этот человек, должно быть, только думал, что знает, куда идёт, его разум был слишком расстроен, чтобы отличать факты от вымысла.

Слепой поднял тяжелый кусок дерева — ветку, найденную где-то во время его отчаянных блужданий.

Затем он сказал своим странным, писклявым голосом: «Сюда». Он помедлил. «Смотри под ноги. Там, наверху, есть перелаз».

Болито сглотнул. Кто теперь слепой?

Час спустя они всё ещё шли, останавливаясь лишь для того, чтобы перевязанная голова повернулась из стороны в сторону. Чтобы собраться с мыслями, прислушаться к каким-нибудь звукам, Болито не знал. Возможно, он уже заблудился.

Он слышал лай собак где-то вдалеке, а однажды чуть не упал от страха, когда несколько птиц вылетели из травы прямо у него под ногами.

Слепой ждал, пока он догонит его, и бормотал: «Вон там! Что ты видишь?»

Болито вгляделся в темноту и обнаружил ещё более глубокую черноту. Сердце словно застыло. Облик другой, но сомнений не было. Это была та же зловещая роща, мимо которой они проходили на противоположной стороне.

Слепой словно изучал выражение его лица. Он разразился тихим, хриплым смехом. «Вы думали, я заблудился, капитан?»

Примерно в то же время Чесшир объяснял Пейсу и своему первому лейтенанту, что произошло, а команда ялика валялась на палубе, словно мертвецы, после самого тяжелого рывка, который им когда-либо приходилось пережить.

Пэйс взорвался: «Ты его бросил ? Ты, чёрт возьми, оставил капитана без поддержки!»

Чесшир запротестовал: «Это был приказ, сэр. Вы же наверняка знаете меня лучше, чем...»

Пейс схватил его за плечо так, что хозяин поморщился. «Прошу прощения, мистер Чесшир. Конечно , я достаточно хорошо вас знаю. Чёрт возьми, он даже не отпустил меня!»

Трискотт спросил: «Что нам делать, сэр?»

«Выполнить?» Пейс тяжело вздохнул. «Он сказал мне, что я должен сделать, если он отправит лодку обратно без него». Он печально взглянул на Чесшира. «Это тоже был приказ » . Затем он посмотрел на звёзды. «Мы поднимем якорь. Если мы останемся здесь, рассвет объяснит наши причины любому, кто захочет их искать». Он посмотрел на гонца, который жалко сидел на люке под охраной. «Клянусь Иисусом, если это предательство, я сам подниму его на марс-рей!»

Затем более спокойным голосом он сказал: «Поднимите шлюпку на борт, мистер Трискотт. Мы отправляемся в путь».

Через несколько мгновений раздался всплеск, и удивленный голос крикнул: «Человек за бортом, сэр!»

Но Пэйс тихо сказал: «Нет. Я был глупцом, когда высказал своё мнение. Это был тот парень — Мэтью Коркер. Он, должно быть, услышал меня».

Трискотт сказал: «Даже ялик не смог бы его догнать, сэр».

Пейс наблюдал за регулярными всплесками, пока они не затерялись в тени.

Он сказал: «Хороший пловец».

Чесшир спросил: «Что он может сделать, сэр?»

Пейс заставил себя отвернуться от моря и от мальчика, который собирался попытаться помочь человеку, которого он боготворил больше всех остальных.

Он был для нее тем сыном, о котором Пейс всегда мечтала, о котором они молились до того, как ее жестоко застрелили.

Он резко сказал: «Отправляем корабль! Если с этим парнем что-нибудь случится, я...» Он не мог продолжать.

Тридцать минут спустя, когда стекло было перевернуто, «Телемах» расправил свой большой главный парус и вышел в Северное море, после чего изменил галс и взял курс на запад, к Ширнессу.

Пейс передал управление своему заместителю и отправился на корму в каюту. Он открыл шторку фонаря и сел, чтобы закончить запись в журнале, когда его взгляд упал на отражение от койки напротив.

Он наклонился и поднял их. Это были прекрасные золотые часы с гравированной циферблатом. Он видел, как Болито несколько раз смотрел на них, и, как он догадался, не только для того, чтобы узнать время. Посылка с незаконченной моделью корабля лежала неподалёку.

С величайшей осторожностью он открыл щиток. Откуда-то он знал, что Болито не будет возражать. После этого он поставил его рядом с посылкой Аллдея.

На флоте все считали, что капитан младше только Бога. Человек, который делает то, что хочет, и ни в чём не нуждается.

Пейс подумал о нём сейчас, там, в темноте, со слепым. Кроме этих часов, у него ничего не осталось.

Болито лежал ничком у густой заросли дрока и направил свою маленькую подзорную трубу на лодочную станцию, находившуюся примерно в пятидесяти ярдах внизу. Он поморщился, когда камешек попал ему в локоть, и подумал, действительно ли это то место, которое описал слепой.

Он отложил подзорную трубу и опустил лицо на руку. Полуденное солнце стояло высоко над головой, и он не осмеливался слишком часто смотреть в подзорную трубу, опасаясь яркого отражения, которое могло выдать их местоположение.

Ему придётся спуститься, как только станет безопасно. Как он мог пролежать здесь весь день? Он проклинал себя за то, что не подумал о фляжке, когда покинул « Телемах». Вода оттолкнула его, и он положил в рот камешек, чтобы смягчить пересохшее горло.

Он слегка приподнялся на локте и взглянул на своего спутника. Слепой представлял собой жалкое зрелище: одежда его была грязной и рваной, а повязка, закрывавшая пустые глазницы, была заляпана грязью.

Мужчина заметил: «К ожиданию привыкаешь». Он твёрдо кивнул. «Когда темно…» Он затрясся от беззвучного смеха. «Темно — это так здорово, правда?»

Болито вздохнул. Как он мог отличить день от ночи? Но после демонстрации его сверхъестественных способностей он больше не сомневался в нём.

Он напрягся и снова поднял маленький телескоп, но осторожно держал его в тени пучка травы.

По верфи двигалось несколько фигур. Двое были вооружены, один нес каменный кувшин. Наверное, ром, подумал он. Там никто не работал, а инструменты валялись брошенными возле недостроенного корпуса, а тесло всё ещё стояло на обломке доски.

Мужчины шли, как моряки. Они не выказывали ни страха, ни настороженности. Должна же была быть причина для такой уверенности.

Болито закрыл маленькую подзорную трубу, вспоминая, как пользовался ею по дороге из Лондона , когда столкнулся с толпой и двумя перепуганными вербовщиками. Он наблюдал, как какие-то крошечные насекомые возились вокруг его обнажённого меча. Он должен был решить, что делать дальше. Если он покинет это место, чтобы позвать на помощь, то может упустить что-то важное. Он снова взглянул на своего оборванного спутника и был тронут увиденным. Тот раскачивался взад-вперёд, его голос напевал что-то похожее на гимн. Возможно, когда-то он был кротким человеком. Но когда он сказал, что хочет отомстить за то, что с ним сделали, он был словно из пламени ада.

Оглянувшись снова, он понял, что остался один, но ненадолго. Слепой пробирался сквозь кусты, держа в своей скрюченной руке кружку. Он протянул её Болито. «Свисток смочить, капитан?»

Должно быть, из какого-то ручья, подумал Болито. Вода была прогорклой на вкус, и, вероятно, её использовали овцы или коровы. Болито пил её с большим удовольствием. В тот момент это было, пожалуй, лучшее рейнское вино.

Слепой взял пустую кружку, и она исчезла в одном из его рваных пальто.

Он сказал: «Иногда их сюда привозят, капитан. Людей для торговли. Отсюда они отправляются на контрабандные суда, понимаешь?» Он склонил голову набок, словно учитель, наставляющий отстающего ученика.

Болито задумался. Если всё было так просто, почему власти не пришли и не обыскали это место? Майор Крейвен намекнул на влиятельных и влиятельных людей, которых больше интересовала прибыль, чем соблюдение закона, который, по их мнению, невозможно было соблюдать.

«Чья это земля?»

Слепой лёг на бок. «Теперь я отдохну, капитан».

Впервые с момента их странной встречи в его голосе послышался страх. Настоящий, болезненный страх человека, оказавшегося на грани ужасной смерти.

Он почти завидовал способности этого человека спать – возможно, тот выходил из воды только по ночам. Для Болито это был самый длинный день. Он размышлял о коммодоре и трёх катерах, пока не почувствовал, что вот-вот сойдет с ума.

А затем, совершенно внезапно, или так показалось, свет начал меркнуть, и там, где были зеленые деревья и сверкающее море за ними, появились тени пурпура и темного олова.

В хозяйственных постройках верфи загорелось несколько огней, но лишь один или два раза он видел какое-то движение: обычно это был вооруженный человек, спускавшийся к набережной, чтобы справить нужду.

Болито внимательно осматривал каждый ярд предстоящего пути. Он должен был не запутаться и не поскользнуться в коровьем навозе. Его единственной защитой была неожиданность.

Он заметил, что слепой бодрствует и сидит рядом с ним на корточках. Как он может жить в такой грязи? Или, может быть, он уже даже этого не замечал.

"Что это такое?"

Мужчина указал в сторону моря: «Лодка идёт».

Болито схватил телескоп и тихо выругался. Было уже слишком темно, словно опустился огромный занавес.

Затем он услышал скрип весел и увидел затененный фонарь, отражающийся на воде, где стоял человек, направляющий лодку.

Слепой добавил: « Корабль, капитан».

Болито напрягал зрение в темноте. Если корабль и был, то без огней. Выгрузка груза? Он тут же отмахнулся от этой мысли. Слепой знал лучше всех, что они делают, – он более чем доказал это. Они собирали моряков: тех, кого в судовых журналах пометили как беглецов; тех, кому удалось избежать виселицы; солдат удачи. Все они опасны .

Он снова услышал скрип вёсел. Что бы это ни было, оно было сделано быстро, подумал он.

Он встал, прохладный морской воздух заставил его поежиться. «Подожди здесь. Не двигайся, пока я не вернусь за тобой».

Слепой опирался на свою грубую палку. «Они выпотрошат тебя, как Господи, если увидят!»

«Я должен знать». Болито показалось, что он услышал хлопок двери. «Если я не вернусь, идите к майору Крейвену».

«Я не пойду ни к каким чёртовым «красным мундирам»! Больше никогда!»

Болито слышал, как он ворчливо бормочет, делая первые шаги по травянистому склону к одинокому освещённому окну. Он услышал смех, звук разбиваемой бутылки, затем ещё больше смеха. Значит, не все ушли. Возможно, Аллдей… Он добрался до стены здания и прислонился к ней спиной, ожидая, пока дыхание выровняется.

Затем он очень медленно выглянул из-за края окна. Стекло было заляпано пятнами и покрыто паутиной, но он увидел всё, что ему было нужно. Это был сарай корабельного плотника со скамьями и свежими досками, сложенными на стеллажах. За столом он увидел около шести фигур. Они пили ром, передавая кувшин по кругу, а другой отрезал ломти хлеба из корзины. Только один человек был вооружён и стоял отдельно от остальных. На нём был синий сюртук с красным шейным платком и старая треуголка, лихо сдвинутая на густые сальные волосы.

Болито оглянулся. Других звуков не было. Значит, эти люди тоже были дезертирами, ожидающими следующего судна, которое могло бы их использовать? В этом месте царила атмосфера окончательности, словно как только они уйдут, оно будет заброшено или возвращено по назначению. Тогда не останется никаких улик. Ничего. И Оллдей будет так же потерян, как и прежде.

Болито облизнулся. Шесть к одному, но реальную опасность представлял только вооружённый мужчина, очевидно, один из контрабандистов.

Он обнаружил, что его сердце бешено колотится, и ему приходится постоянно облизывать губы, чтобы они не склеивались от сухости.

Они были все вместе, но любой второй мог выйти из здания и поднять тревогу. Тогда они быстро вооружатся.

Болито осторожно двинулся вдоль стены, пока не добрался до двери. В мерцающем свете фонаря он увидел, что на двери нет ни засовов, ни цепей.

Казалось, это его дразнило. Неужели и тебя лишили мужества? Он был полон решимости и понимал, что с самого начала у него не было выбора.

Болито вытащил пистолет из-за пояса и попытался вспомнить, держал ли он его на безопасном расстоянии от воды, когда шёл к берегу. Он поморщился, взводя курок. Затем он отошёл от двери, приставил меч к телу и изо всех сил пнул его ногой.

«Во имя короля!» Он был потрясён громкостью своего голоса в ограниченном пространстве. «Вы все арестованы!»

Кто-то закричал: «Черт возьми, это пресса!»

Другой ахнул: «Они сказали нам, что мы в безопасности! »

Вооружённый мужчина опустил руку на вешалку на поясе и прохрипел: «Он не пресса! Я знаю, кто он, чёрт побери!»

Болито поднял пистолет. «Не двигайся!» Лицо мужчины исказилось от гнева и ненависти и, казалось, наплыло на дуло, словно маска.

Затем он схватил свой меч и вытащил его из ножен.

Болито нажал на курок и услышал бессильный щелчок осечки. Мужчина присел к нему, его револьвер описывал небольшие круги в свете фонаря, а остальные недоверчиво смотрели на него, вероятно, слишком пьяные, чтобы осознать произошедшее.

Мужчина прорычал: «Убирайтесь! Принесите оружие! Он один — разве вы не видите этого, безвольные твари?»

Он рванулся вперёд, но ноги его не сдвинулись с места. От двух клинков полетели искры, и Болито смотрел в глаза противника, зная, что, что бы ни случилось, ему не победить. Они набросятся на него, словно стая, больше боясь виселицы, чем убийства королевского офицера.

Он слышал, как остальные пробираются через окно, а один уже бежал сквозь темноту, крича как сумасшедший. Скоро они вернутся.

Он сказал: «У тебя нет шансов!»

Мужчина плюнул ему под ноги. «Посмотрим!» И рассмеялся. «Клинок к клинку, капитан Болито, мать его!»

Он сделал взмах вперед, но Болито отбил его в сторону, на секунду сцепив рукояти, чтобы оттолкнуть человека и удержать его силуэт на фоне фонаря.

Мужчина закричал: «Убейте его, мерзавцы!» Он чувствовал, что, несмотря на свою силу, не сможет сравниться с фехтовальщиком Болито. Он перепрыгнул через скамью и, вытянув перед собой, словно рапиру, повернулся к Болито.

Осталось совсем немного. Болито услышал топот бегущих ног, как в темноте упал человек, и ром заставил его безумно смеяться. Затем раздался одиночный выстрел, и на мгновение Болито показалось, что кто-то из них выстрелил в него через окно. Он услышал чьи-то рыдания, внезапный топот копыт и голос майора Крейвена, перекрывающий всё это.

Дверь распахнулась, и помещение внезапно наполнилось алыми мундирами и сверкающими саблями.

Крейвен обернулся, когда сержант крикнул: «Один из мерзавцев прикончил рядового Грина, сэр». Крейвен посмотрел на Болито и едва заметно кивнул, а затем повернулся к вооружённому контрабандисту. «Слышал? Мои люди будут рады положить конец твоей жалкой жизни здесь и сейчас, если только …»

Мужчина бросил вешалку на скамейку. «Я ничего не знаю».

Болито взял Крейвена за руку. «Откуда ты знаешь?»

Крейвен подошёл к двери. «Посмотрите туда, капитан».

Драгун помогал маленькому человеку спуститься с седла. Мальчик медленно и нерешительно вошел в фонарь.

свет, глаза его наполнились слезами, Страх, облегчение — все это было там.

Крейвен тихо сказал: «Подними ногу, мальчик».

С помощью драгуна юный Мэтью поднял босую ногу. Она была разорвана и окровавлена почти до кости.

Крейвен объяснил: «Один из моих пикетчиков нашёл его бегущим по дороге». Он смотрел на своих людей снаружи, когда они окружали дезертиров и связывали им запястья за спиной. Один солдат лежал мёртвым на земле.

Болито схватил мальчика и прижал его к своему пальто, пытаясь облегчить шок и боль.

«Мэтью, благодаря тебе, ничего страшного не произошло. Ты поступил храбро».

Крейвен кивнул. «И чертовски опасно».

Болито посмотрел на драгуна, который снял мальчика с лошади. «Позаботься о нём. У меня есть дело». Он повернулся к человеку, который всего несколько минут назад уговаривал своих товарищей вооружиться и зарубить его, и сказал: «Если ты расскажешь мне то, что я хочу знать, я, возможно, замолвлю слово. Ничего не обещаю».

Мужчина запрокинул голову и расхохотался. «Ты думаешь, я боюсь палача?»

Крейвен пробормотал: «Он гораздо больше боится своих хозяев, Братства».

Он не оказал сопротивления, когда сержант связал ему руки за спиной и презрительно произнес: «Они тебя еще поймают, капитан! »

Драгун крикнул: «Куда ты собрался, приятель?»

Затем, как и остальные, он замолчал, когда изломанная фигура со сломанной веткой в руке медленно вошла в круг света.

Болито почувствовал это сразу же, словно между ними пронеслась молния.

Слепой прошептал: «Это он, капитан!» В его голосе слышались рыдания. «Я должен был прийти, но услышал его смех. Это он сделал это со мной!»

Мужчина закричал: «Ты проклятый лжец! Кто поверит слову слепого сумасшедшего?»

У Болито возникло непреодолимое желание ударить его. Убить, несмотря на то, что он был связан и беспомощен.

« Я бы с радостью, кем бы вы ни были». Его голос звучал так спокойно, словно я слышал совершенно незнакомого человека. «Когда всё это началось, этот человек — который, знайте, стал моим другом — не просил никакой награды».

Наступила абсолютная тишина, и Болито увидел, что связанный человек смотрит на него с неуверенностью, его блеф испарился.

«Он просил только о мести, и, кажется, я понимаю, что он имел в виду». Болито взглянул на остальных. «Майор Крейвен, не могли бы вы вывести своих людей наружу?» Драгуны вышли: одни были потрясены увиденным, другие с жаждой жестокой мести на лицах. Они только что потеряли одного из своих. Что чужаки понимают в преданности и их жертвенности?

Болито видел, как по жестокому лицу мужчины пробежало осознание. Слюна сочилась из уголка его рта. «Ты лжёшь! Ты не посмеешь!» Когда Болито подошёл к двери, он закричал: «Не покидай меня!»

Слепой обошёл сидящего узника на ощупь, а затем коснулся его глаз сзади. Очень нежно, напевая: «Как пойманные бабочки».

Мужчина кричал и вырывался. «Боже, мои глаза!»

Болито открыл дверь, его горло сжималось от рвоты.

Затем он услышал крик мужчины: «Я вам скажу! Я вам скажу! Отзовите его, ради Христа!»

Болито пересёк комнату в два шага. «Мне нужны имена. Мне нужно знать вещи, в которых будешь участвовать только ты».

Грудь мужчины тяжело вздымалась, словно он тонул. «Я чувствовал его когти в глазах!»

«Я жду». Он положил руку на тощее плечо слепого и увидел, как тот повернул к нему забинтованные глаза. Он словно давал Болито понять, что уже отомстил. Возможно, это не принесло ему облегчения.

Вместе они выслушали отчаянный поток информации, изливавшийся из этого человека. Висельная петля или смерть в морском бою были обычным делом. Но перед перспективой пыток от рук того, кого он ослепил и сломал, у него не было защиты.

Болито сказал: «Тебя будут держать в казармах одного и под постоянной охраной. Если хоть одно твое слово окажется ложью, этот человек останется твоим единственным спутником».

Он протянул руку и ударил контрабандиста головой о стул. « Посмотри на меня, чёрт возьми! Ты видишь хоть каплю блефа в моих глазах?»

На лице мужчины отразился неприкрытый ужас, и Болито почувствовал его запах. Затем он тихо сказал: «Так что будьте осторожны».

Он вышел из здания и прислонился к стене, глядя на крошечные звезды.

Крейвен сказал: «Слава Богу, я успел».

«Ага». Он смотрел, как слепой трогает морду одной из лошадей. «Мы должны быть благодарны ему за многое сегодня вечером». Он знал, что через несколько минут его бы стошнило. «Где же этот мальчишка?»

Но юный Мэтью заснул поперек седла драгуна.

Крейвен сказал: «Пора уходить. Я перед приездом послал за помощью. Я чувствовал, что это то самое место. Моим людям никогда не разрешали приходить сюда». Он взглянул на небо. «Сейчас на дороге из Чатема стоит отряд из пятидесяти лошадей или больше, но мы не будем рисковать».

Он смотрел, как его мёртвого драгуна привязывают к пустому седлу. «Стоит ли на этот раз того?» Он снял шляпу, когда лошадь провели мимо.

Болито кивнул. «Полагаю, что да». Он ждал, пока майор закажет ему запасного коня. «Вы так много сделали». Его тон стал жёстче. «Теперь всё зависит от меня».

Слепой ждал рядом с лошадьми, пока Болито наклонился и коснулся его руки. «Ты пойдёшь с нами?»

Мужчина покачал головой. «Я буду рядом, если понадоблюсь, капитан».

Когда отряд, с бежавшими рядом с лошадьми пленниками, двинулся от зданий, слепой вгляделся в вечную темноту и пробормотал: «Он назвал меня своим другом » .

Затем, словно рваная тень, он тоже был поглощен.

10. Искра мужества

Бриг «Лоял Чифтен», дрейфующий и качающийся под туго зарифленными топселями, был смертельной ловушкой для любого сухопутного жителя или неосторожного человека. В кромешной тьме он лежал между двумя крепкими люгерами, пока матросы всех трёх команд тянули тали, поднимали рычаги и укладывали нескончаемый груз. В носовом трюме брига Олдэй поражался скорости перегрузки с двух люгеров, несмотря на несколько глупых ошибок. Бриг вмещал вдвое больше людей, чем обычно, но большинство из них никогда раньше не работали вместе, и он слышал больше пинков и ругательств, чем на любом военном судне.

Каждый раз, выходя на палубу, он с надеждой смотрел в сторону земли. Но её не было видно, даже огонька, который мог бы указать, насколько она близка или далека. Он знал, что они лежат в дрейфе у голландского побережья, где-то недалеко от Флашинга, но это вполне могло быть и на другом конце света.

Его доблесть моряка вскоре была отмечена, и Олдэй не раз благодарил своего Создателя за то, что Делаваля не было на борту. Бриг «Верный вождь» находился под командованием его лейтенанта и помощника, молчаливого Айзека Ньюби родом из Дорсета. Его дважды арестовывали за контрабанду, но каждый раз отпускали за недостатком или утратой улик.

Он сказал Олдэю: «У меня есть высокопоставленные друзья». В остальном он говорил мало, и после того, как они встретились с двумя люгерами, у них даже не было времени поесть или попить.

Мужчины возились с незнакомыми снастями или теряли сознание от грузовой сети из бочек с бренди. В трюмах другая команда усердно привязывала пеньковые поводья и поплавки к рядам бочек, едва успев их уложить для перехода. Человек, с которым подружился Элдей, бывший фор-марсовый по имени Том Лукас, объяснил, что у берегов Англии бочки будут сбрасываться за борт, словно ловушки для омаров, на якорных рысях, а затем их заберут длинные вёсельные контрабандные галеры. После этого груз будет распределяться по пещерам и небольшим заливам, а к следующим «местам» его будут нести вьючные лошади или ослы.

Лукас был высоким моряком с серьёзным лицом, вполне соответствующим представлениям сухопутных жителей о типичном Джеке Таре Старой Англии. Однажды, плывя из Кента, он пришивал заплатку к рубашке. Весь день, наблюдая, он привык к флотским порядкам и суровой дисциплине, но голая спина Лукаса была изуродована до неузнаваемости. Он служил на 74-тонном судне на Норе, судне, страдавшем от плохого капитана, нехватки людей и ужасной еды.

Он пожаловался на свою каюту первому лейтенанту, который, судя по всему, был человеком справедливым. Тот, в свою очередь, обратился к капитану. Результат: три десятка ударов плетью у трапа за мятеж. Лукас решил дезертировать, но в выбранную им ночь был застигнут врасплох другим лейтенантом. Он ударил офицера только кулаком, но тот упал с трапа на орудийную палубу. Лукас не знал, жив лейтенант или мёртв, и не собирался возвращаться, чтобы это выяснить.

Он мрачно посмотрел на Олдэя. «Порка по всему флоту? Ну, ты знаешь, что это значит. Я бы этого не вынес. А если лейтенант умрёт, всё равно придётся танцевать на рее!»

Но Аллдей ясно понимал, что контрабанда ему не по душе. Это был побег, без надежды и будущего, пока судьба не настигла его. Аллдей слышал, как другие обсуждали это во время собачьих вахт. Пока что было много изнурительной работы и крайне мало наград. Это не уравновешивало чашу весов, но хоть как-то утешало, подумал он.

Сегодня весь день был с Лукасом, он следил за трюмом и в некоторых случаях передавал нужные швартовы в незнакомые руки, пока корпуса стонали и кренились вместе на крутых прибрежных волнах.

Олдэй пробормотал: «Черный, как сапог на палубе».

Лукас помолчал и понюхал воздух, пропитанный бренди. «Мне бы не помешал». Он, казалось, понял, что сказал Олдэй. «Ага. Ну, я пару раз ходил на этом бриге. Капитан всегда «приманкой». Так что, если наши…» Он, казалось, усмехнулся в полумраке. «То есть, если появятся их патрули или катера, перевозящие налоги, это даст ему время отойти подальше».

Олдэй опустил голову, скрывая выражение лица. Так вот как это было сделано. Может быть, контрабандисты по очереди играли роль приманки, а потом делили добычу?

Айзек Ньюби, помощник капитана, посмотрел вниз, сквозь затенённые фонари. «Готов вниз?» — в его голосе слышалось напряжение и нетерпение.

Олдэй поднял кулак. «Скоро. Осталось закинуть ещё одну сеть».

Ньюби исчез, вероятно, чтобы осмотреть другой трюм.

Лукас с горечью спросил: «Интересно, что дальше? Золото капитану и глоток рома нам, а?»

Весь день задумчиво смотрел на него. Сколько хороших моряков сгинуло из-за равнодушных офицеров и безжалостных капитанов? Жаль, что таких, как Наш Дик, оказалось мало, подумал он.

Раздался крик: «Приготовиться к отдаче, правый борт! Пошевеливайся, сволочь!»

Лукас выругался: «Прямо как дома».

Сначала отчалили один люггер, затем другой, с новой руганью и визгом блоков, паруса стали неуправляемы, бриг барахтался по ветру. Затем, столь же внезапно, он поставил топсели и кливер и накренился на левый галс. Люки задраили, и беспорядок устранили.

Лукас смотрел на вздымающуюся чёрную воду и стиснул зубы. «Боже, они взяли женщин на борт!» Он схватился за выбёрды и в отчаянии повис на них. «Боже, послушай их. Неужели эти ублюдки не знают, что это к несчастью?»

Весь день прислушивался и услышал чей-то крик. Это был всего лишь тихий звук, похожий на крик чайки, который вскоре затерялся в грохоте пропитанного брызгами брезента.

Боцман крикнул: «Эй, ребята! Приготовьтесь отдать швартов! Руки вверх, и пошевелитесь, чёрт возьми!» Конец верёвки нашёл свою цель, и один из мужчин вскрикнул от мучительной обиды.

Боцман присоединился к Олдэю у вант. «Попутный ветер». Он прищурился, но люди, растянувшиеся на фок-рее, были скрыты в темноте. «На этот раз должен быть удачный заход».

Эллдей услышал его снова и спросил: «Женщины, да?» По какой-то причине это его встревожило.

Боцман зевнул. «Капитан любит, чтобы всё было по его воле». Он хрипло рассмеялся. «Дело, пожалуй, в деньгах, но…» Он пожал плечами, когда из кормового люка раздался пронзительный крик.

Эллдэй попытался смочить губы. «Делаваль, ты имеешь в виду?»

Боцман нетерпеливо смотрел, как огромный фок-парус хлопает и извивается, вырываясь из рук. «Да, он перебрался на борт с одного из люгеров «Датчи». Он сложил руки рупором. «Лови поворот, бездельник! Теперь страховайся! »

Но Олдэй едва его слышал. Делаваль был здесь. Но он мог и не помнить. При их последней встрече он смотрел только на Болито и Пейса. Даже когда у него забрезжила надежда, Олдэй понимал, что это ложь.

Раздались новые приказы, и одного из вахтенных уволили за очередную некачественно приготовленную еду.

Эллдей шёл на корму, его могучее телосложение было наклонено к наклонной палубе, мысли его были в глубоком беспокойстве. Он видел лица рулевых, слабо светившиеся в свете нактоуза, но свет был слишком слабым, чтобы быть различимым дальше, чем на несколько ярдов от корпуса.

Что ему теперь делать? Если он продержится достаточно долго, он, возможно,...

Волна, более мощная, чем предыдущая, сильно перевернула палубу. Он видел, как вращаются спицы штурвала, слышал, как ругаются два рулевых, пытаясь вернуть судно под контроль.

Эллдей схватился за стойку со страховочными штырями и обнаружил, что смотрит прямо вниз, через световой люк каюты. Там была девушка – ей не больше шестнадцати. Один из мужчин, помощник капитана Ньюби, сжимал ей руки, другой, скрытый комингсом светового люка, срывал с неё одежду, обнажая её грудь, пока она вырывалась и кричала от ужаса.

Слишком поздно он почувствовал близость опасности.

«Так это и есть парусный мастер? Я никогда не забываю лиц, мистер Олдэй!»

Удар по затылку мгновенно погрузил его во тьму. Не было времени даже на страх или боль. Забвение.

Болито расстегнул рубашку и оглядел сосредоточенные лица. Небольшая каюта Телемаха была битком набита не только лейтенантами всех трёх катеров, но и их штурманами.

Он разложил руки на карте и прислушался к свисту ветра в такелаже, к равномерному скрипу балок, когда корпус натягивал канат.

Наступил вечер, но воздух был скорее влажным, чем теплым, а небо разрывали гряды тяжелых пузатых облаков.

Он нашёл время сравнить это с первой встречей с командирами катеров. За столь короткое время все они изменились. Теперь не осталось ни сомнений, ни подозрений; события каким-то образом сплотили их, что Болито поначалу считал невозможным.

Остальные тоже сняли пальто, и Болито подумал, как бы они выглядели в глазах какого-нибудь сухопутного жителя или чужака. Они больше похожи на тех, за кем охотятся, чем на морских офицеров, подумал он.

«Мы поднимемся в сумерках и рискуем вызвать интерес…» Его взгляд упал на Чесшира. «Вижу, вы уже заметили перемену?»

Чесшир кивнул, удивлённый тем, что его заметили раньше всех остальных. «Так точно, сэр, ветер дует на два румба или больше». Он слегка вздрогнул, словно проверяя погоду. «Я бы сказал, туман перед рассветом».

Они посмотрели друг на друга, и показалось, что среди них двигался туман, словно злой дух.

Болито сказал: «Знаю. Когда я посмотрел в зеркало…» Он взглянул на открытый световой люк, сдергивая с себя рубашку. Она ощущалась как мокрая тряпка, как в тот момент, когда он выбил дверь и оказался лицом к лицу с людьми за столом. Казалось, прошла целая вечность, а не дни. Он поспешил добавить: «Сообщается, что два судна направляются к острову Танет с голландского побережья. Одно будет с большим грузом, другое – ловушка». Он увидел, как они переглянулись, и добавил: «Не сомневаюсь, что эти сведения правдивы». Он представил себе контрабандиста, привязанного к стулу, его крики ужаса, когда руки слепого коснулись его глаз.

Нет, он почти не сомневался в этой информации.

Пейс спросил: «Могу я говорить, сэр?» Он посмотрел на других лейтенантов, и Куили ответил коротким кивком, словно они уже обсуждали это. Пейс спросил: «Если это не получится, и мы их потеряем, что будет с вами?»

Болито улыбнулся; он почти ожидал возражений против своего плана. «Меня, несомненно, отправят туда, где я больше не смогу вмешиваться в ход событий». Произнося эти слова, он понимал, что никогда не говорил более правдивых слов. Даже с мичманом Фенвиком под строгим арестом и контрабандистом в руках драгунов Крейвена, его показания утекут, как сквозь решето, без Делаваля и груза.

Он выбросил эту мысль из головы и ровным голосом сказал: «Я полагаю, что информация, которая привела к поимке « Четырёх братьев», была намеренно предоставлена нам, чтобы отвести подозрения. Скорее всего, это был конкурент, вполне подходящая жертва, учитывая столь высокие ставки».

Он затаил дыхание и наблюдал за выражением их лиц. Если они поверят в это, то сами себя подставят. Только коммодор Хоблин знал о « Четырёх братьях». Поверив словам Болито, их тоже могли обвинить в заговоре.

Пейс решительно ответил: «Согласен. Нас держали подальше от этого участка побережья, сколько я себя помню. Там есть несколько небольших верфей, большинство из которых находятся на земле, принадлежащей…» Он посмотрел на Болито и прямо сказал: «Сэр Джеймс Таннер, человек большой власти и авторитета». Он медленно улыбнулся, словно осознавая свою нелояльность, и добавил: «Некоторые из нас подозревали. Большинство же видели лишь безнадежность любого протеста против стольких». Его улыбка стала шире. «Пока, при всём уважении, сэр, вы не появились среди нас, словно порыв ветра!»

Лейтенант Ватасс из Снэпдрагона поправил свою мятую рубашку и сказал: «Думаю, это говорит за всех нас, сэр. Если мы будем сражаться в одиночку?» Он элегантно пожал плечами. «Тогда давайте продолжим».

По душной кабине послышался невнятный гул одобрения.

Болито сказал: «Мы уйдём, как и было условлено. Я передал сообщение майору Крейвену и отправил донесение нашему адмиралу в Нор». Он бы улыбнулся, если бы не Олдэй. Даже адмиралу пришлось бы спуститься со своего гнезда, когда эта новость до него дошла бы. Если Болито потерпит неудачу, его ждёт военный трибунал. С этим он мог бы смириться. Но этих людей, которые приняли его прибытие только под давлением, он должен был защитить любой ценой.

Три штурмана сравнивали записи и вносили последние коррективы в карту. Навигация должна была быть лучше, чем когда-либо прежде. На этот раз не было даже места удаче. Всего три небольших катера в поисках блуждающего огонька. Болито послал сообщение в Чатем в надежде вызвать фрегат на случай, если Делаваль ускользнет от их туго натянутой сети. Даже если адмирал согласится на его пожелания, вполне вероятно, что фрегата не будет.

Болито вспоминал свою встречу с сэром Маркусом Дрю в Адмиралтействе. Он не оставил ему никаких сомнений в том, кто будет нести ответственность, если Болито злоупотребит своими полномочиями.

Если Хоблин был виновен в сговоре с контрабандистами, то неважно, по какой причине, он не мог рассчитывать на пощаду ни от флота, ни от людей, которым он служил ради собственной выгоды.

Губы Болито сжались. Из-за всего этого жизнь Эллдея была под угрозой. Если с ним что-нибудь случится, он расправится с Хоблином и неизвестным сэром Джеймсом Таннером по-своему.

Когда на якорной стоянке наступил вечер, Болито вышел на палубу и наблюдал за неспешной подготовкой к отплытию.

Он и здесь чувствовал разницу. Невысказанное принятие со стороны людей, которых он узнал за столь короткое время. Джордж Дэви, канонир, всё ещё присевший и пригибающийся вокруг своей небольшой артиллерии. Скроуп, главный старшина, вместе с Кристи, помощником боцмана, проверяли тяжёлый сундук с топорами и абордажными саблями под сужающейся мачтой. Большой Люк Хокинс, боцман, перегнулся через фальшборт, жестикулируя людям в ялике, чтобы те подтянули его ближе к талям для подъёма на борт.

Медленная, тщательная подготовка – к чему? Рисковать жизнью от рук контрабандистов, которых большинство людей если не почитало, то хотя бы одобряло? Или это было из преданности? Болито или друг другу, как было принято на флоте с вынужденными солдатами и добровольцами.

Болито взглянул на набережную и подумал, не окутал ли её уже лёгкий туман, тянущийся к многочисленным стоящим на якоре судам. И хотя ветер всё ещё трепал свёрнутые паруса, море в сторону острова Грейн и Гаррисон-Пойнт казалось более спокойным, более молочным. Он поёжился и пожалел, что не взял пальто на палубу.

Он услышал шаркающие шаги и увидел молодого Мэтью Коркера, отдыхающего возле шестифунтовой пушки, его взгляд был устремлен на землю.

Болито тихо сказал: «Мы многим тебе обязаны, Мэтью. Когда-нибудь ты это поймёшь. Чего бы ты хотел для себя после всего этого?»

Мальчик повернулся к нему с необычайно печальным и серьёзным выражением лица. «Пожалуйста, капитан, я хотел бы вернуться домой ». Он был близок к слезам, но добавил с внезапной решимостью: «Но только когда вернётся мистер Олдэй».

Болито смотрел, как он идёт вперёд, и вскоре его скрыли суетливые моряки. Это было правильное решение, подумал он. Решение, которое он должен был принять сам.

Пейс присоединился к нему у фальшборта и сказал: «Молодец этот парень, сэр».

Болито наблюдал за ним и догадался о причине травмы Пейса.

«Да, мистер Пейс. Но для него...» Ему не нужно было продолжать.

Под напором ветра, наполнявшего огромные главные паруса, три катера снялись с якоря и вышли в открытое море. Многие провожали их взглядами, но туман, медленно окутывающий три корпуса, едва ли мог выдать их намерения.

Майор Филип Крейвен из 30-го драгунского полка наслаждался бокалом кларета, когда кавалерист на лошадях принес весть об их отбытии.

Крейвен сложил послание и допил кларет, прежде чем позвать денщика, чтобы тот привел его лошадь.

Коммодор Ральф Хоблин в одиночестве расхаживал по своей огромной спальне, оглядываясь по сторонам, куда бы ни подходил. И даже когда стемнело, он продолжал шагать взад-вперед, и его сутулое плечо ещё более выделялось в тени на стенах.

Гонец доложил к воротам о том, что катера отплывают без новых распоряжений, но капрал охраны резко возразил: «Коммодор уже ясно дал понять! Его нельзя беспокоить, что бы ни случилось! »

А в самом Чатеме, единственный человек, ставший центром всех этих событий, мичман Фенвик из местной службы вербовки, принял единственное твёрдое решение за свои жалкие девятнадцать лет. Пока охранники менялись местами, он снял ремень и повесился в камере.

Вернувшись в каюту Телемаха , Болито переоделся в чистую рубашку и аккуратно положил часы в карман. Вокруг и над ним корпус судна гудел и стонал, и он чувствовал, как с каждой тягучей минутой струя воды угасает.

Он смотрел на карту, пока у него не заболела голова.

Сейчас или никогда. Он взглянул на посылку с моделью корабля внутри. Для них обоих.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем понимание вернулось. Даже тогда это была борьба с болью и болезненным нежеланием поверить в произошедшее.

Эллдэй попытался открыть глаза, но с ужасом понял, что повинуется только правый. Всё тело болело от синяков, и когда он снова попытался открыть второй глаз, на мгновение ему показалось, что тот выколот.

Он смотрел на размытую картину, которая достигала лишь периметра света от мягко вращающегося фонаря. Она была всего в нескольких футах от него, и он подумал, что сходит с ума от тесноты. Он застонал от боли, пытаясь пошевелиться. Впервые он осознал, что его ноги скованы кандалами, прикованными к палубе, а запястья стянуты над головой кандалами, настолько тугими, что он их больше не чувствовал.

Он заставил себя ждать, считая секунды, пытаясь собраться с мыслями. Он ничего не мог вспомнить. Но, снова повернув голову, он почувствовал силу удара и догадался, как сюда попал. Должно быть, после этого его избили почти до смерти, хотя он ничего не чувствовал. Во всяком случае, тогда.

Он расслабил ноги и почувствовал, как кандалы тянутся к ним. Он был голый по пояс, и, присмотревшись, увидел кровь, засохшую и застывшую на теле, словно чёрная смола в свете фонаря.

В его повреждённом глазу мелькнул крошечный укол, и он почувствовал ещё большую боль, пытаясь его открыть. Должно быть, это запекшаяся кровь, подумал он в отчаянии, но какая теперь разница? Они убьют его. Он напряг ноги в кандалах. Но прежде они заставили его страдать ещё сильнее.

Из корпуса доносились слабые голоса, и он внезапно осознал, что движение ослабло; еще несколько ошеломленных секунд ему казалось, что бриг уже в гавани.

Но пока он пытался осознать происходящее, он услышал прерывистый стон румпеля, стук снастей по палубе. Он снова оглядел крошечное помещение, каждое движение отдавалось новой болью. Неудивительно, что оно было таким маленьким и низким. Должно быть, это был лазарет, где-то под кормовой каютой, где обычно хранились капитанские припасы. Здесь же не было ничего, кроме нескольких пыльных ящиков. Делаваль-Олдей разрыдался, внезапно услышав своё имя. Оно хлынуло обратно, обломками. Девушка, полуголая в каюте, кричала и умоляла, а потом…

Вот почему движения румпеля были такими громкими и близкими. Инстинкт моряка прорвался сквозь отчаяние и боль. Бриг едва двигался. Не штиль, так что… тут до него дошло. Должно быть, туман. Боже, в этих водах это было обычным делом, особенно после ветра в тёплом море.

Он снова вытянул шею. В каюте наверху был небольшой люк, а в переборке – ещё одна, ещё меньше. Вероятно, для плотника, чтобы осмотреть нижнюю часть корпуса, если судно было повреждено.

Эллдэй сидел прямо, выпрямившись. Это был « Верный вождь», и он был доверху нагружен контрабандой. Он был готов закричать во весь голос, все его горе и страдания были заточены в этой маленькой тюрьме. Всё было напрасно. Ни за что.

Он вырвался из внезапного оцепенения и смирения и прислушался к новому движению на палубе. Короткий грохот, который он слышал тысячу раз в тысяче мест – звук орудийных тележек, когда лафет перетаскивали по палубному настилу. Это была длинная девятифунтовая пушка, которую он видел, помогая грузить корабль.

А вдруг Болито где-то рядом? Он боролся с внезапной надеждой, потому что её не было. Он старался думать только о том, как умереть без мольб, как сбежать от всего этого, как это сделала жена капитана в Великом Южном море.

Но эта мысль не исчезала, сияя сквозь пелену боли, словно свет Святого Антония в Фалмуте.

Предположим, что Болито обыскивает эту территорию…

По палубе прокатилось еще больше глухих ударов, словно пытаясь привести его мысли в порядок.

Оллдей никогда не доверял топсельному куттеру или любому другому судну с одной мачтой, независимо от того, сколько у него парусов. Он пристально вгляделся своим зорким глазом в подволок, словно ища артиллерийского расчёта, который маневрировал девятифунтовым орудием, вероятно, направляясь к корме, готовясь к атаке. Один меткий выстрел, и куттер станет бесполезен. Он будет брошен на произвол судьбы. Оллдей стиснул зубы. Или, что ещё вероятнее, Делаваль нападёт на него и расстреляет обломки из всех имеющихся у него пушек, пока не останется ни одной живой души.

Он пошевелил руками и ногами, но был беспомощен. Он должен был смириться с тем, что смерть уже близко.

Пастись в бою, как старый Стокдейл, — это одно, а умереть, крича от пыток, — совсем другое. Эллдэй не знал, сможет ли он это вынести.

Он крепко зажмурил глаза, когда люк в подволоке распахнулся. Он услышал гневные голоса, а затем грубый смех, когда кого-то столкнули в лазарет. Люк с грохотом захлопнулся, и Олдэй снова открыл глаза.

Девушка стояла на коленях, скулила и хрипела, словно затравленное животное. Её лицо было в крови, и даже в тусклом свете Олдэй видел царапины на её обнажённых плечах, словно когти рвали её тело. Это была та самая девушка, которую он видел в хижине. Вблизи она была даже моложе, чем он сначала подумал. Лет пятнадцати, не больше. Он с отчаянием смотрел, как её руки трепещут в рваной одежде, пытаясь прикрыть грудь.

Когда фонарь резко качнулся, она подняла глаза и впервые увидела его. Всё это было написано на её лице. Отвращение, ужас, омерзение к тому, что с ней сделали.

Эллдей с трудом сглотнул и попытался придумать слова, чтобы успокоить её. Одному Богу известно, что они натворили. Судя по крови, её несколько раз насиловали. И теперь, как и его самого, она ждала, когда от неё избавятся.

Он осторожно начал: «Эй, мисс, будьте смелее, а?» Его голос был чуть громче каркающего. Он добавил: «Я знаю , через что вы прошли…» Он застонал и почувствовал, как наручники рвутся на его запястьях. Какой в этом смысл? Она не понимала, что он говорит, ни единого слова; а если бы и понимала?

Девочка застыла в той же позе, ее глаза были неподвижны и не мигали.

Эллдэй пробормотал: «Надеюсь, ты быстро справишься». Он снова застонал. «Если бы я только мог пошевелиться! » Его слова, казалось, отскакивали от изогнутых стен, словно насмехаясь над ним.

По палубам разносились новые голоса, а наверху топали ноги — это мужчины снова бросились настраивать паруса.

Голова у Эллдэя поникла. Туман, вот что. Должно быть.

Он взглянул на девушку. Она сидела совершенно неподвижно, обнажив одну грудь. Словно надежда и жизнь уже покинули её.

Наверху послышались глухие шаги, внезапно совсем близко, и Олдэй хрипло прошептал: «Идите ко мне, мисс! Пожалуйста! »

Он видел, как её глаза расширились, когда она посмотрела на маленький люк, а затем на него с пылающим ужасом. Что-то в его тоне, возможно, заставило её сползти по грязной палубе и прижаться к нему, крепко зажмурив глаза.

Из люка показались ноги, а затем на виду появился помощник капитана Айзек Ньюби. Он выхватил из-за пояса абордажную саблю и воткнул её в палубу, где она закачалась из стороны в сторону, словно сверкающая змея.

Он посмотрел на девушку и сказал: «Скоро пора будет высаживать вас за борт, мистер Олдэй. Но у капитана, видите ли…» Он ухмылялся, наслаждаясь. «Нам придётся оставить вашему доблестному капитану сувенир на память о вас, чтобы он напоминал ему о том времени, когда он пытался удрать от Братства, верно? » Он постучал ножом по поясу. «Делаваль считает, что ваша прекрасная татуировка будет достойным подарком!» Он запрокинул голову и рассмеялся. «Так что руку придётся отрезать, типа…»

У Эллдэя в горле застрял привкус желчи. «Отпусти её . Что она может сделать?»

Ньюби потёр подбородок, словно в раздумье. «Ну, раз уж ты недолго прожила в этом мире…» Он взмахнул рукой и потащил девушку в сторону, одной рукой срывая с её плеч остатки одежды. «Полюбуйся!» Он схватил девушку за волосы и грубо притянул её лицо к своему, свободной рукой срывая с неё остатки одежды, словно дикий зверь.

Олдэй понятия не имел, что произошло дальше. Он видел, как девушка откинулась назад рядом с ним, её грудь вздымалась и опускалась от страха, а Ньюби оперся на руки и смотрел прямо перед собой. Олдэй наблюдал, как полное недоверие Ньюби сменилось внезапной пустотой, когда он упал лицом вперёд и замер. Только тогда он увидел нож, торчащий из его бока. Должно быть, она заметила его ещё до того, как он снова попытался её изнасиловать, вытащил нож из ножен, а потом…

Олдэй кивнул в сторону пояса убитого. Он видел там винт рядом с пустыми ножнами.

«Дай мне!» Он пытался объясниться, дергая ножные кандалы. «Помогите мне, ради Бога!»

Она протянула руку и коснулась его израненного лица, словно они находились за миллион миль от этого ужасного места. Затем она наклонилась над телом мужчины и отцепила шуруп от его ремня.

Весь день с болезненным интересом наблюдал, как она сначала расстегнула ножные кандалы, а затем потянулась вверх, чтобы снять наручники, не обращая внимания на свою грудь, соприкасающуюся с его грудью, на все, кроме этого момента, искры мужества, которую она воспользовалась без колебаний, когда она ей предоставила.

Эллдей перевернулся на другой бок и громко захрипел от боли, когда кровь снова хлынула по его венам. Он почувствовал головокружение и понял, что если не будет двигаться, то может окончательно потерять рассудок.

Он выдернул абордажную саблю из палубы и ахнул: «Вот так-то лучше!» Затем он доковылял до трупа и вырвал из него нож. Нож выпал с трудом, и он пробормотал: «Ты неплохо справился с этой свиньёй!»

Он поднял взгляд, и из другого мира моря и парусов до них доносились крики. Он услышал лязг гандшпагов и снастей. Они снова поднимали девятифунтовую пушку. Причина могла быть только одна. Он схватил девушку за плечо и подумал, почему она не отстраняется. Может быть, она была выше этого, выше всего реального и приличного.

Эллдей указал на маленькую дверцу в переборке и сделал пилящее движение ножом. Он заметил, что на ней ещё осталась кровь, но она наблюдала за его жестами без страха или отвращения.

Он осторожно объяснил: «Пройди туда и перережь лини руля, понял?» Он застонал, увидев, что её взгляд остался пустым и ничего не понимающим. Скоро они придут искать Ньюби, особенно если собираются сразиться с другим судном. Олдэй открыл маленькую дверцу саблей и поднёс фонарь ближе, чтобы она могла заглянуть в темноту кормовой части. Управляемые невидимыми руками, лини руля скрипели и терлись о блоки, море за транцем булькало так громко, что казалось, всего в нескольких футах от него. Олдэй вздрогнул, почувствовав её пальцы на своём запястье. Она лишь раз взглянула на него, словно желая поделиться с ним своими силами, затем взяла предложенный нож и проскользнула в узкую дверь. Оказавшись в этом замкнутом пространстве, Олдэй увидел, как её тело внезапно побледнело в темноте, и понял, что она сбросила с себя остатки одежды, словно это тоже было частью кошмара.

Он расслабил руки и поморщился, когда боль пронзила их. Затем он взглянул на люк. Это был единственный способ приблизиться. Он прислушался к прерывистому дыханию девушки, которая пилила вверх и вниз одну из толстых пеньковых верёвок. Это могло занять у неё много времени, прядь за прядью. Он плюнул на ладонь и ещё крепче сжал абордажную саблю. Теперь у неё была сила ненависти и страха, чтобы помочь ей. Несколько мгновений назад он ожидал смерти, но только после того, как ему жестоко отрубили руку.

Теперь, пусть даже на короткое время, они оба были свободны, и даже если ему самому придется ее убить, она будет страдать только от этого и ничего больше.

Раздался громкий голос: «Где он, черт возьми ?»

Олдэй оскалился. «Ну, поехали!» Из каюты хлынул луч света, и раздался сердитый голос: «На палубу, сумасшедший ублюдок! Капитан ждёт!»

Над комингсом появилась чья-то нога, и Олдэй ощутил, как дикость, словно бушующее пламя, захлестнула его разум и тело.

Он прорычал: «Разве я не справлюсь, приятель?» Лезвие абордажной сабли со всей силы вонзилось в ногу мужчины чуть выше колена, так что Олдэю пришлось отскочить, чтобы избежать крови и ужасного крика, прежде чем люк был закрыт на место.

Когда дыхание стало ровнее, он услышал мерный скрежет ножа и пробормотал: «Ты не сдавайся, детка. Мы ещё покажем этим ублюдкам кое-что!» Он облизнул пересохшие губы. А потом… Но потом уже всё было неважно.

Болито прошёл на корму к компасной будке, чувствуя, как громко его ботинки стучат по влажному настилу. Палуба «Телемаха» была заполнена безмолвными фигурами, но в клубящемся тумане он мог бы находиться всего лишь с горсткой товарищей.

Чесшир выпрямился, узнав его, и сказал: «Едва держим курс, сэр». Даже он говорил приглушённым шёпотом. Как и все моряки, он ненавидел морскую дымку и туман. Болито наблюдал за наклоном картушки компаса. Северо-северо-восток. Он видел, как она снова слегка сдвинулась в свете крошечной лампы. Чесшир был прав. Они держались курса, но делали всего два узла, если не меньше. Хуже некуда.

Кто-то на носу закашлялся, и боцман Хокинс прохрипел: «Засунь себе в глотку тампон, Фишер! Ни звука, сынок!»

Высокая тень Пейса двигалась сквозь туман. Возможно, он лучше, чем кто-либо другой, понимал затруднительное положение Болито, его мучения от того, что последний шанс ускользнул. Для контрабандистов это значило очень мало. Любая высадка была бы уместна. Они могли бы легко избавиться от груза, как только окажутся в пределах видимости родных вод.

Болито наблюдал, как извивающиеся струйки тумана пробирались сквозь такелаж и ванты, и даже в темноте большой грот, казалось, блестел от влаги, словно металл. Казалось, что катер стоит на месте, и только туман двигался вперёд.

Скоро рассветёт. Болито стиснул зубы, чтобы сдержать отчаяние. С тем же успехом могла быть и полночь.

Угадать, где находятся остальные два катера, было невозможно. Им бы очень повезёт, если бы они вышли на связь, когда туман рассеялся, не говоря уже о том, чтобы настигнуть ловушку или «Делаваль».

Где-то там был Эллдей. Если только он уже не лежал на глубине, преданный собственной преданностью и мужеством.

Пэйс заметил: «Мы могли бы снова сменить тактику, сэр».

Болито не видел его лица, но чувствовал его сострадание. Он желал Делаваля больше всех. Неужели они ничего не могли сделать?

Он ответил: «Думаю, нет. Сами посмотрите на карту и постарайтесь оценить наше местоположение и дрейф». Он высказал своё беспокойство вслух. «Я знаю, что это маловероятно, но где-то там может быть корабль. В противном случае я бы посоветовал провести дополнительные измерения. Всё лучше, чем не знать».

Пейс засунул свои большие руки в карманы. «Я подниму хорошего человека, как только рассветёт, сэр». Он отвернулся, между ними закружился туман, свет компаса исчез. «Я сверюсь с картой».

Лейтенант Трискотт беспокойно заерзал, не желая вмешиваться в мысли Болито.

Болито спросил: «В чём дело, мистер Трискотт?» Он не хотел, чтобы его слова прозвучали так резко. «Вы все сегодня на взводе!»

Трискотт неуверенно ответил: «Я тут подумал, сэр. Должны ли мы встретиться с контрабандистом, я имею в виду...»

«Вы спрашиваете, сможем ли мы одолеть его без других резцов?»

Молодой лейтенант опустил голову. «Ну да, сэр».

Болито облокотился на фальшборт, чувствуя, как деревянные элементы под его пальцами становятся ледяными, хотя его тело пылает и лихорадит.

«Давайте найдём его, мистер Трискотт. А потом вы сможете спросить меня снова».

Чесшир приложил руки к ушам. «Что это было?»

Болито посмотрел вверх, но вскоре потерял ванты и бегучий такелаж в тумане, как будто они вели в никуда.

Боцман хрипло крикнул: «Не чиним, сэр!»

Болито поднял руку. «Тихо!» Как и Чесшир, он на несколько секунд подумал, что звук идёт сверху, словно трос лопнул под нагрузкой или разбух от влаги и уносится внутрь блока. Но это было не так. Звук доносился снаружи корпуса.

Мужчины стояли и раскачивались между шестифунтовыми орудиями; другие забирались на ванты, словно чтобы лучше слышать, забыв всю усталость и разочарование. По крайней мере, на время.

Пейс появился на палубе, без шляпы, его густые волосы развевались на влажном ветру, словно пучок травы.

Он хрипло проговорил: «Я знаю Телемаха лучше, чем себя, сэр. Каждый звук доносится оттуда до каюты». Он сердито вгляделся в темноту. «Это был выстрел из мушкета, иначе я чёртов ниггер!» Он неловко взглянул на Болито. «Прошу прощения, сэр!»

На этот раз его услышали все. Приглушённый, едва различимый среди корабельного шума на палубе.

Чесшир удовлетворённо кивнул. «Близко, сэр. С подветренной стороны от нас. Без сомнения. Ветер довольно слабый, но он заглушит звук».

Болито сосредоточенно нахмурился. Наблюдения Чесшира были верными. Кто станет стрелять в туман, не получив ответа?

«Пусть она упадёт с мыса». Он схватил Пэйса за рукав, когда тот направился к корме. «Передайте команду зарядить обе батареи. Орудие за орудием».

Каждое слово он произносил с расстановкой. «Я не хочу, чтобы кто-то шумел. У нас мало времени, но его достаточно, чтобы проявить осторожность».

Трискотт и стрелок подошли по обе стороны, шепча инструкции и стиснув зубы при малейшем скрипе или стуке.

Болито прошёл вперёд между суетливыми, шарящимися фигурами и встал прямо перед глазами судна, вцепившись пальцами в штаг, а прямо под ним журчала крошечная носовая волна. Взглянув назад, он вдруг подумал, что туман стал гуще, потому что мачта едва виднелась. Он словно стоял на вершине, двигаясь вперёд и ничего не видя. Один промах – и его уже никогда не найдут.

Раздался ещё один приглушённый выстрел, и он почувствовал новое разочарование. Казалось, он был дальше, с другого направления. Туман искажал всё в море, даже суждения опытного моряка. Предположим… он выбросил эту мысль из головы. Там был корабль . Он чувствовал это. И если этот кто-то продолжал стрелять, звук приведёт их к нему. Он попытался сдержать внезапный гнев. Если бы только туман рассеялся. Он посмотрел на небо. Оно наверняка стало светлее? Так и должно было быть.

Трискотт тихо крикнул: «Все заряжено, сэр».

Болито спустился с форштевня и, опираясь на плечо лейтенанта, нащупал внутренний конец бушприта.

Когда они шли к корме между орудиями, голос прошептал: «Мы будем сражаться, капитан?»

Другой сказал: «Если мы его возьмем, то получим призовые деньги, а, капитан?»

Кто-то даже протянул руку и коснулся его руки, когда он проходил мимо, словно пытаясь вернуть утраченное мужество, найти в этом утешение.

Болито уже не в первый раз обрадовался, что они не видят его лица. Он добрался до компасной рубки и увидел, как один из рулевых откинулся назад, всем телом опираясь на румпель, а его покрасневшие глаза неотрывно следили за предательским верхом грота.

Болито уставился на него, осознавая, что видит щетинистое лицо мужчины, хотя всего несколько мгновений назад оно было полностью скрыто.

Пэйс воскликнул: «Я пойду сам, сэр!» И он удалился, карабкаясь по подветренным вантам с легкостью молодого марсового.

Болито смотрел ему вслед, пока его силуэт не растворился в оставшемся тумане. Его жена, должно быть, гордилась им, так же как стыдилась людей, которые стояли рядом и позволили убить человека. Вероятно, она думала о высоком лейтенанте даже тогда, когда пистолет оборвал её жизнь.

Пейс соскользнул вниз по штагу. «Это бриг, сэр!» Он, казалось, не чувствовал порезов на руках от поспешного падения. «Я могу только разглядеть её топ-реи». Он уставился на Болито, не видя его. «Должно быть, это она! Этот ублюдок Делаваль!»

Болито чувствовал силу этого человека, возрожденную силу его ненависти.

«Две добрые руки вверх!»

Затем Пейс произнёс более сдержанным голосом: «Других парусов не видно, сэр». Он сжал руки и с недоверием уставился на кровь на запястьях. «Но, клянусь Богом, я бы по воде пошёл, чтобы одолеть эту свинью!»

Выстрелов стало больше, и Болито молча поблагодарил. Если бы Телемаху удалось сократить дистанцию и использовать свои крушители, это могло бы компенсировать более тяжёлое вооружение контрабандиста. Должно быть, мушкетный огонь отвлекал их. Слишком сильно, чтобы даже выставить наблюдателя на мачте.

Бунт? Он мысленно представил себе жестокие черты Делаваля. Это было невероятно. Холодная рука словно сжала его сердце и выжала из него жизнь.

Это был целый день.

Его поразило безжизненное спокойствие в голосе. «Измените курс на атаку, мистер Чесшир. Раздайте оружие».

Он взглянул на маленький кусочек бледного неба и подумал о мертвой девушке на палубе «Уэйкфула» .

Долгий, мучительный путь. Когда туман наконец рассеется, всё будет кончено. Он отпустил старый меч на поясе.

Для некоторых это был бы конец.

Эллдей бросился к изогнутой стороне и снова пригнулся, когда мушкетная пуля пробила приоткрытый люк.

Он слышал их перекличку, скрежет шомполов, когда они перезаряжали оружие. Он весь вспотел, несмотря на холодный воздух лазарета, и всё его тело струилось, словно он только что выбрался из моря.

Он схватил абордажную саблю и, прищурившись, всмотрелся в застоявшийся пороховой дым. Это был лишь вопрос времени. Он крикнул через плечо в сторону маленькой двери: «Пили дальше, моя девочка! Ты прорвёшься!» Лишь однажды ему удалось увидеть, как девушка продвигается. Даже острым клинком было трудно перерезать толстые рулёвые лини. Он видел, как её бледный силуэт поднимался и опускался над скрипящими линями, всё остальное было забыто, неважно. Она, наверное, даже не знала, зачем это делает, в отчаянии подумал Аллдей, так же как не понимала ни слова из того, что он ей говорил.

Люк сдвинулся на дюйм, и дуло мушкета слепо ткнулось в отверстие. Аллдей протянул руку и схватил его, поморщился от прикосновения горячего металла, затем резко дернул, сбив с ног человека, так что тот упал на люк. Мушкет взорвался в футе от головы Аллдея. Прежде чем контрабандист успел отпустить хватку, Аллдей взмахнул абордажной саблей и крикнул: «В котел, сволочи!»

Он в изнеможении упал на бок, его глаза были слишком воспалены от дыма, чтобы обращать внимание на кровь, которая лилась через люк, словно краска.

Люди в каюте внезапно замерли, и сквозь скрип руля Эллдэй услышал крик: «Стой! На брасы! Королевский корабль, ей-богу!» И затем ещё один, более спокойный, более сдержанный; Делаваля. «Это „ Телемах“ Пайса, клянусь. На этот раз мы прикончим его и его чёртову команду, а, ребята?»

Эллдей не знал ответа и не желал его ждать. Слова выделялись прежде всего. Телемах Пайса. Болито был здесь.

Палуба была наклонена так, что труп Ньюби перевернулся набок, словно проснувшись от грохота.

Весь день слышались выкрики команд, шлепки по брезенту, а затем слишком знакомый звук девятифунтовой пушки, вытаскиваемой на позицию.

Он заглянул в маленькую дверцу и взмолился: «Продолжай в том же духе, девочка. Я смогу сдержать их, пока...»

Он слепо смотрел на бледную фигуру, распростертую на одной из балок. Либо последний выстрел попал в неё, либо кто-то выстрелил вниз через щели, удерживающие шкивы рулевых линей.

Он перегнулся через подоконник и потянул ее вверх, прижимая ее обнаженное тело к своему, поворачивая ее лицо с внезапной нежностью до тех пор, пока качающийся фонарь не отразился в ее глазах.

Он срывающимся голосом прошептал: «Не волнуйся, юная барышня, ты чертовски старалась!»

Палуба резко отскочила назад, и он услышал, как кто-то выкрикивает указания, в то время как разряженное орудие въезжало на своих тали внутрь судна.

Эллдэй прополз по палубе и стащил пальто со спины Ньюби. Затем он накрыл её им и, бросив последний взгляд ей в лицо, поднял её к открытому люку и втолкнул в заброшенную каюту.

Еще минута-другая, и она могла бы перерезать рулевые лини, и тогда у куттера Пэйса появился бы неплохой шанс обойти ее, зайти ей наперерез и обстрелять ее смертоносными карронадами.

Палуба снова поднялась, и с юта посыпалась пыль, когда орудие выстрелило через корму.

Эллдэй завернул тело девушки в пальто и положил её себе на плечо. На эти секунды он увидел её лицо в бледном свете. Страх исчез, вся боль ушла. Вероятно, это был первый мир, который она познала с тех пор, как Террор пронёсся по её стране.

Эллдэй оглядел каюту, пока его взгляд не упал на бутылку рома, которая вот-вот соскользнет со стола. Легко неся тело девушки на плече, он сделал большой глоток, прежде чем снова взять покрасневший абордажный кинжал и двинуться к трапу.

Они больше не могли причинить вреда ни ей, ни ему. На открытом пространстве он погибнет, сражаясь. Он содрогнулся, когда орудие снова ударило по борту, и палуба содрогнулась от сотрясения.

Раздался хриплый крик: «Вот и стеньга летит, ей-богу!»

Олдэй сморгнул пот с глаз и вышел из каюты. У подножия лестницы он увидел человека, которому чуть не оторвал ногу, когда тот пробирался через люк. Его повязка пропиталась кровью, от него несло рвотой и ромом. Несмотря на боль, он сумел открыть глаза, и его рот был готов закричать, когда он увидел, как Олдэй поднимается над ним.

Олдэй сказал: «Хватит, приятель!» Он вонзил остриё сабли в зубы мужчины и с силой ударил им по лестнице. Мёртвой девушке он прошептал: «Держись со мной, девочка!»

Подняв взгляд выше комингса, он увидел спины нескольких человек, стоявших у фальшборта и указывающих на другое судно. Между ними Аллдей увидел «Телемаха», и сердце его сжалось при виде его изуродованного силуэта, без стеньги, словно огромная покалеченная морская птица. Орудийный расчёт уже таранил новый заряд, а за ними Аллдей увидел Делаваля, наблюдающего за своим противником в медную подзорную трубу. Вся ярость и ненависть, казалось, выплеснулись наружу одновременно, и Аллдей крикнул:

«Я здесь, чертов ублюдок!»

На эти несколько мгновений все лица были повернуты в его сторону, и о приближающемся катере забыли.

«У кого хватит смелости, а, сволочь?»

Делаваль крикнул: «Руби его! Боцман, хватай этого человека!»

Но никто не пошевелился, когда Олдэй наклонился и положил мертвую девушку на палубу в первых лучах рассвета.

« Это то, чего ты хочешь? Это всё, на что у тебя хватит смелости?»

Он увидел, как матрос Том Лукас пристально смотрит на девушку, и закричал: «Мы об этом не договаривались!»

Это были его последние слова на земле. Делаваль опустил дымящийся пистолет и выхватил другой.

Он рявкнул: «Подними штурвал! Мы закончим это сейчас!»

Эллдей стоял один, грудь его тяжело вздымалась, он едва мог видеть здоровым глазом и едва мог удерживать в руке абордажную саблю.

Словно сквозь дымку, он наблюдал, как опрокидывается штурвал, увидел внезапную путаницу, когда спицы бесполезно закрутились, и раздался крик: «Штурвала больше нет!»

Эллдэй опустился на палубу рядом с девушкой и схватил ее за руку, держа абордажную саблю наготове поперек ее тела.

«Ты это сделала, девчонка!» — Глаза у него защипало. — «Клянусь Богом, мы в кандалах!»

Бриг уже терял управление и неуверенно кренился по ветру. Эллдэй смотрел на расчёт орудия с ошеломлённым выражением лица, когда далёкий катер, казалось, ускользал от их следующего выстрела.

«Ну, ребята!» — Эллдэй ждал внезапного, мучительного удара. Он знал, что Делаваль целится из другого пистолета, и знал, что люди отходят от бортов, чтобы встать между ними.

Он повторил: «Это то, чего ты хочешь?»

Делаваль закричал: «Руби его! Я приказываю!»

По-прежнему никто не двигался, затем некоторые из моряков, которых Олдэй видел на верфи, бросили оружие, а другие демонстративно повернули головы в сторону кормы Делаваля.

Весь день он наблюдал, как над наветренным фальшбортом «Верного вождя» возвышается раздробленная стеньга Телемаха , и знал, что увидел бы Болито, если бы его глаза не были столь слепы.

Казалось, прошел год, прежде чем крюк застрял в фальшборте, и палубу захватили вооруженные моряки Пайса.

Никакого сопротивления не было, и Пейс сам прошел на корму, пока не столкнулся с Делавалем у заброшенного штурвала.

Делаваль холодно посмотрел на него, но черты его лица были бледны как мел.

«Что ж, лейтенант, это, осмелюсь сказать, ваш величайший триумф. Вы убьёте меня сейчас, безоружного, да ещё и при свидетелях?»

Пейс взглянул на Олдэя и коротко кивнул, прежде чем вынуть из его руки невыстреленный пистолет.

«Петля — для таких мерзавцев, как ты». Он отвернулся, услышав крик: « Не дремлете, сэр!» Кто-то издал радостный возглас, но тут же замолчал, когда Болито перелез через фальшборт мимо направленных мушкетов и вертлюгов со стороны Телемаха .

Он оглядел их напряжённые лица. Он видел выражение лица Пейса, его черты, истерзанные эмоциями, когда всего несколько секунд назад он готов был снести Делаваля на палубе. Возможно, как и тот слепой, он понял, что месть ничего не решит.

Затем он подошёл к Оллдэю, который снова стоял на коленях рядом с мёртвой девушкой. Две неизвестные молодые женщины. Ирония судьбы.

Он видел порезы и жестокие синяки на теле Олдэя и хотел сказать ему так много. Возможно, нужные слова придут позже.

Вместо этого он тихо спросил: «Значит, ты в безопасности, Джон?»

Оллдэй взглянул на него здоровым глазом и почувствовал, как его лицо пытается ответить усмешкой, но безуспешно.

Одна правда стала очевидной: Болито назвал его по имени. Чего раньше никогда не случалось.

11. Лица в толпе

Гостиница «Золотое руно», располагавшаяся на окраине Дувра, представляла собой внушительное, потрепанное погодой здание — место, где можно было сменить почтовых лошадей и немного отдохнуть после сложных дорог вокруг порта и за его пределами.

Контр-адмирал сэр Маркус Дрю дождался, пока слуги гостиницы перенесут его дорожные сундуки в соседнюю комнату, и подошел к толстым окнам с витражами, выходившим на мощеную площадь. Он с отвращением смотрел на группы горожан, болтавших под палящим солнцем. Некоторые покупали фрукты или женевинные напитки у женщин с подносами на шее.

Гавань, или её часть, была едва видна, и утешало, как и Дрю, знание того, что там на якоре стоит несколько небольших военных кораблей. По пути в гостиницу он также находил утешение в присутствии морских пехотинцев в алых мундирах или изредка встречавшихся отрядов суровых драгунов.

Тем не менее, здесь ему было не по себе. Если бы не прямой приказ, он бы всё ещё был в Лондоне, возможно, даже со своей молодой любовницей. Он отвернулся от окна, когда вошла секретарша, и замер, пристально глядя на него, одновременно протирая платком маленькие очки в золотой оправе.

«Вас всё устраивает, сэр Маркус?» Он оглядел просторную комнату и счёл её дворцом.

Дрю фыркнул: «Мне не нравится это место – да и вся ситуация в целом». Переезд сюда лишил его уверенности, привычного чувства контроля. Обычно он проводил дни, подбирая офицеров на определённые должности; в других случаях он уступал капризам и прихотям Их Светлостей, оказывая услуги тем, кого в глубине души мог считать бесполезными.

И вот он здесь, в Дувре. Он нахмурился. Даже Кентербери, где, по слухам, хоть какая-то светская жизнь кипела. Дувр, увиденный изнутри, а не глазами какого-нибудь моряка, возвращающегося домой, был слишком суровым и суровым, с под стать ему аурой нестабильности. Если бы не величественный замок, устремляющий свой вечный взор на гавань и подходы к ней, он бы чувствовал себя ещё более неуверенно.

Секретарь произнес: «Капитан Ричард Болито прибыл, сэр Маркус». Он склонил голову набок. «Можно мне…»

« Нет! Пусть подождет, черт возьми! Принеси мне стакан чего-нибудь».

«Бренди, сэр Маркус?»

Контр-адмирал сердито посмотрел на него. «Не смейтесь надо мной, сэр! Бренди, скорее всего, контрабанда — я не хочу иметь с ним ничего общего!»

Он сдержался. Секретарша была не виновата. В голове мелькнула другая мысль. К тому же, мужчина знал о его маленькой интрижке. Он сказал более рассудительным тоном: «Принеси мне всё, что хочешь. Это место… оно терзает моё сердце».

Пожилой секретарь подошёл к окну и уставился на толпу, которая за полчаса увеличилась вдвое. Внизу играла музыка, танцоры в масках сновали сквозь толпу, вероятно, по пути обчищая карманы, подумал он.

На дальней стороне площади стояло большое стадо лошадей, каждую из которых держал солдат в красном мундире. Они выглядели настороженно, в то время как два их офицера расхаживали взад-вперед, о чем-то оживленно беседуя.

Он перевел взгляд на грубые помосты, которые, очевидно, завершал плотник. Секретарь заметил, что, работая, он притопывал ногой в такт весёлой музыке. Неудивительно, что контр-адмирал чувствовал себя неловко. В Лондоне подобное было обойдено, если не считать оборванных пугал, болтавшихся на цепях на окраинах, вдоль Королевской дороги.

Сэр Маркус присоединился к нему и пробормотал: «Ей-богу, можно подумать, они уже достаточно наслышаны о Франции, чтобы…» Он больше ничего не сказал. Он всегда был осторожным человеком.

Двумя этажами ниже Болито вошел в небольшую гостиную и прислонился спиной к прохладному углу.

В гостинице, похоже, было полно моряков, никого из которых он не знал. Но он давно уехал из Англии. Молодой лейтенант вскочил на ноги и пробормотал: «Прошу вашего внимания, капитан Болито! Если вам нужен младший лейтенант…»

Болито покачал головой. «Не могу сказать. Но не падай духом». Сколько раз его самого заставляли умолять о приёме?

Хозяин заведения обслуживал его лично, поднося к столу высокую кружку местного эля.

«Мы не привыкли к такому количеству высокопоставленных лиц, сэр, и это не ошибка! Война, должно быть, скоро начнётся, это верный знак!» Он ушёл, посмеиваясь про себя.

Болито смотрел на голубое небо через одно из крошечных окон. Воспоминания возвращались снова и снова. Воспоминание за воспоминанием, и, прежде всего, Эллдей стоял на коленях на палубе, его бедное, израненное лицо повернулось к нему. Не было ни малейшего недоверия или удивления. Как будто они оба знали в глубине души, что воссоединятся.

Это было несколько недель назад. И вот он здесь, вызванный в Дувр тем же флагманом, который предложил ему это назначение.

Он услышал смех, доносившийся с площади, и задумался о своих чувствах. Было ли совпадением или преднамеренностью то, что привело их сюда сегодня?

По крайней мере, контр-адмирал пришёл к нему. Если бы всё было наоборот, Болито понял бы, что его привязанность окончена.

У двери стоял слуга. «Сэр Маркус вас примет, сэр». Он указал на лестницу, которая вилась вверх мимо старых, потёртых картин сражений, кораблекрушений и местных пейзажей. «И это излюбленное место моряков, а также контрабандистов», – мрачно подумал он.

К тому времени, как он добрался до верхнего этажа, ему было тяжело дышать. Нехватка дыхания или терпения? Возможно, и то, и другое.

Пожилой мужчина в бутылочно-зелёном пальто провёл его в первую комнату, и он увидел Дрю, безучастно сидящего у одного из открытых окон. Он не встал, но жестом пригласил Болито сесть.

Болито начал: «Меня позвали сюда, сэр Маркус, потому что...»

Адмирал устало ответил: «Нас обоих сюда позвали, приятель. Выпей кларета, хотя после дороги он может отдавать трюмом!» Он наблюдал за Болито, наливая себе бокал. Те же серьёзные черты лица, спокойные глаза, словно Северное море в отражённом солнечном свете. Холодно, и всё же… Дрю сказал: «Вы отправили Их Светлостям длинный отчёт, Болито. Вы ничего не пожалели, не добавили никаких украшений». Он медленно кивнул. «Как ваши корнуэльские дома с их шиферными крышами — прочные и практичные».

«Это была чистая правда, сэр».

«Я в этом не сомневаюсь. В каком-то смысле я бы хотел, чтобы всё было иначе». Он протащил отчёт по столу и пробежался по нему глазами, слова и предложения высвечивали образы и события, словно, читая его, он слышал голос Болито.

Дрю сказал: «У тебя была полная свобода действий, и ты ею воспользовался, как многие и предполагали. А что в итоге? Большинство этих дезертиров, как и многие другие, скрывавшиеся, добровольно вернулись на флот». Он строго взглянул на него. «Не уверен, что позволил бы им вернуться на другие суда, с которых они изначально сбежали, или принял бы их без примера наказания, чтобы удержать других». Он вздохнул и продолжил: «Но ты дал им слово. Этого должно было быть достаточно. В общей сложности мы получили двести человек; возможно, другие воспримут твоё слово как обязательство. Надеюсь, это вдохновит на более широкие районы».

Он прочистил горло. «Я хотел бы, чтобы вы рассказали мне о коммодоре Хоблине».

Болито поднялся на ноги и подошел к боковому окну, выходящему на узкую улочку, похожую на ту, которую описал Олдэй, куда его отвезла группа вербовщиков.

Он с горечью сказал: «Это тоже есть в моем отчете, сэр Маркус».

Он ожидал упрека, но Дрю тихо сказал: «Я знаю. Я хотел бы, чтобы ты сказал мне это, как мужчина мужчине. Видишь ли, я служил с Хоблином на той, другой войне. Тогда он был другим человеком».

Болито смотрел на пустую улицу и пытался заглушить нарастающий гул голосов толпы, ожидавшей зрелища повешения человека.

«Я не знал, сэр Маркус». Он знал, что адмирал смотрит ему в спину, но не обернулся. «В конце концов, это оказалось для него слишком тяжело». Как он мог говорить так спокойно и небрежно? Как все события, которые привели к захвату « Верного вождя» и которые теперь хранились в памяти. Как штиль в центре тайфуна, где всё было чётко и ясно, возможно, отчаянно ясно, пока ты ждёшь выхода на вторую волну бури. «Я подозревал, что Хоблин связан с контрабандистами, хотя и хотел этому не верить. Он был беден, отвергнут единственной жизнью, которая была ему дорога, а потом вдруг разбогател. Подарки, которые он ценил как проявления дружбы – возможно, он тоже отказывался воспринимать их как взятки. Экипаж от французского дворянина, мир, в котором, как он думал, он держал всё под контролем. Он был им нужен, и когда они решили, что он их предал, они отомстили».

Болито положил руку на подоконник, молясь, чтобы адмиралу было достаточно, чтобы он мог позволить осколкам упасть вдаль, как в тот момент, когда вы опускаете телескоп с другого корабля.

Но в комнате было тихо, и даже далекие голоса на площади, казалось, боялись вторгнуться.

«Я рассказал майору Крейвену о своих намерениях ещё до того, как мы снялись с якоря». Он смотрел на узкую улочку, его серые глаза были неподвижны. «Когда он увидел, что мы возвращаемся с нашими призами…» Это тоже было похоже на сон: « Снежный зев » последовал за ними к якорной стоянке, а её ликующая призовая команда на борту контрабандной шхуны была задумана как приманка. Тот неизвестный моряк на «Телемахе» , который звал его сквозь туман, всё-таки получит свои призовые деньги. Болито продолжил: «У Крейвена было два отряда его людей и магистрат, чтобы зачитать ордер». Он едва слушал собственный голос, вспоминая ту ночь, когда он добрался до дома Хоблина, чтобы присоединиться к драгунам Крейвена и магистрату, который был так напуган, что почти не мог говорить.

Морской пикет стоял у ворот, а большинство слуг Хоблина толпились в саду в ночных нарядах. Они рассказали, как Хоблин приказал им покинуть дом, а когда один из них попросил несколько минут, чтобы вернуться в свою комнату, он выстрелил в упор из пистолета в люстру.

Крейвен сказал: «Двери заперты и заперты на засов. Не понимаю, Болито. Он должен знать, зачем мы здесь». Он добавил с внезапным гневом: «Клянусь Богом, несколько моих людей погибли из-за его предательства!»

Болито уже собирался сам позвонить в колокол, когда увидел Олдэя, осторожно идущего между драгунами.

Болито сказал: «Тебе следует отдохнуть, старый друг. После этого...»

Но Олдэй упрямо ответил: «Я больше не оставлю тебя, капитан».

Крейвен уладил дело, позвав своего сержанта-кузнеца. Высокий, бородатый драгун подошёл к дверям с огромным топором, которым он иногда резал скот на прокорм солдатам, и всего за две минуты положил обе двери на землю.

Их глазам предстала жуткая картина. В свете догорающих свечей Болито увидел осколки люстры, а затем, подойдя к парадной лестнице, увидел кровь на коврах, на стене и даже на перилах. Они остановились на полпути, и обнажённая сабля майора Крейвена блеснула в мерцающем свете свечей, когда он схватил Болито за руку. «Ради Бога, что это был за ужасный звук?»

Неудивительно, что слуги были настолько напуганы, что пикет оставался у ворот, пока не подоспели люди Крейвена. Это был ужасный, нечеловеческий вопль, то нарастающий, то затихающий, словно крик раненого волка. Даже некоторые из старших драгунов переглянулись и ещё крепче сжали оружие.

Болито поспешил к большой двери наверху лестницы, Эллдей хромал за ним, все еще держа в руке ту же самую саблю.

Крейвен крикнул: «Во имя короля!», а затем пнул дверь внутрь ногой.

Болито знал, что никогда не забудет зрелище, которое ждало их в этой комнате. Хоблин сидел на корточках у огромной кровати, покачиваясь из стороны в сторону, его руки и ладони были покрыты запекшейся кровью. На мгновение им показалось, что он ранен или безуспешно пытался покончить с собой. Пока сержант не принёс ещё свечей, и они вместе смотрели на кровать, на то, что осталось от обнажённого тела Жюля, молодого лакея и компаньона.

Ни одна часть его тела не была бы варварски изуродована или отрублена. Только лицо осталось нетронутым, как у убитого информатора на борту « Верного вождя», когда Болито впервые столкнулся с Делавалем. По искажённому лицу юноши было очевидно, что ужасные пытки применялись при его жизни. Кровать, пол – всё было залито кровью, и Болито понял, что Хоблин, должно быть, носил тело на руках по комнате, пока тот не рухнул, сломленный и измученный.

Братство посчитало, что он их предал, не осознавая, что именно поиски Болито Аллдея спровоцировали нападение на верфь.

Из всех благ, которые Хоблин получил от них своей помощью и информацией, они выбрали то, что он ценил больше всего, и убили юношу, а затем оставили его, как тушу, у ворот.

Крейвен хрипло произнес: «Именем короля вам сегодня предъявляется обвинение...» Он оборвал себя и пробормотал: «Возьмите его. Я больше не могу находиться в этом склепе!»

Именно тогда Хоблин вышел из транса и уставился на них, не узнавая. С огромным усилием он поднялся на ноги и почти бережно накрыл изуродованное тело одеялом.

Ровным голосом он произнёс: «Я готов, джентльмены». Он лишь на мгновение повернулся к Болито. «Вы меня не послушаете ». Затем он попытался пожать плечами, но даже это ему не удалось.

У двери он сказал: «Мой меч. Я имею право».

Болито и Крейвен переглянулись. Возможно, каждый из них понял это по-своему.

Они ждали снаружи двери, пока драгуны выстроились внизу, на полпути, где несколько ошеломленных слуг разглядывали пятна крови и штукатурку, упавшую на пистолет Хоблина.

Грохот выстрела вызвал новые крики и вопли ожидающих слуг. Они обнаружили Хоблина, лежащего на кровати, одной рукой обнимающего укрытое одеялом тело, а другой сжимающего пистолет, который снёс ему затылок.

Болито понял, что перестал говорить, и что шум снаружи гостиницы стал громче.

Сэр Маркус Дрю тихо сказал: «Мне очень жаль это слышать, Болито, и я горюю, что тебе пришлось стать свидетелем этого. В конечном счёте, это был бы лучший выход. Возможно, единственный для него».

Болито подошёл к большому окну и наблюдал за происходящим внизу. Распорядок изменился: драгуны теперь выстроились в шеренгу, седло к седлу, поперек площади, с обнажёнными саблями и прислонёнными к плечу, лошади беспокойно боролись перед лицом смерти. Майор верхом похлопывал по шее своего коня, но его взгляд был прикован к колышущейся толпе. Это мог быть Крейвен, но это был не он.

Дрю стоял рядом с ним и потягивал кларет, все еще не теряя из виду образ смерти Хоблина.

«Он был глупцом, а не тем человеком, которым я когда-то восхищался. Как он дошёл до...» Он не смог продолжить.

Болито холодно посмотрел на него. «Полюбил этого юношу? Это было всё, что у него было. Женщина, которая ждала его во время войны, даже не взглянула на него, когда ей рассказали о его ужасных шрамах. Поэтому он поискал в другом месте и нашёл этого мальчика». Болито снова удивился пустоте в своём голосе. «Он слишком поздно понял, что в саване нет карманов, а в гробу нет копилки».

Дрю облизал губы. «Ты странный человек, Болито».

«Странно, сэр? Потому что истинно виновные остаются на свободе или прячутся за чинами и привилегиями?» Его глаза сверкнули. «Однажды…»

Он напрягся, увидев, как Делаваль, стройный и изящный, поднимается на эшафот, в сопровождении солдат по обе стороны. Одетый в изысканный бархатный плащ, с непокрытыми тёмными волосами, он вызвал взрыв ликования и насмешек в ожидающей толпе.

Болито посмотрел вниз и увидел прямо под собой Аллдея, прислонившегося к одной из колонн гостиницы с длинной незажжённой глиняной трубкой во рту. За последующие недели шрамы исчезли, и взгляд стал таким же ясным, как прежде. Но он всё же изменился: стал тише, менее склонным смеяться над всем. В одном он не изменился. Болито часто думал о нём, как о собаке и хозяине, которые боялись, что другой умрёт первым. Верность? Этого не скажешь. Наверное, Пэйс тоже был там, наблюдал, вспоминал.

Лошади забеспокоились, и майор поднял руку, чтобы удержать коня на месте.

Дрю тихо сказал: «Он негодяй, но сейчас его можно пожалеть».

Болито так же тихо ответил: «Я молюсь, чтобы он сгнил в аду».

Всё было почти закончено. Чиновник из офиса шерифа, дрожащий голос священника, чьи слова, если они вообще были, терялись среди шума и насмешек.

Болито уже видел казни через повешение — слишком много, и в основном это были повешения матросов, людей, признанных виновными в мятеже или в более серьезных преступлениях, которых затащили на грота-рею их же товарищи по каюте.

Но это зрелище было немногим лучше мадам Гильотины по ту сторону Ла-Манша, подумал он.

На шею Делаваля надели петлю, но он покачал головой, когда один из палачей попытался завязать ему глаза.

Он выглядел спокойным, даже равнодушным, когда что-то крикнул тем, кто стоял ближе всего к эшафоту.

В этот последний момент элегантный темно-красный фаэтон с хрупким золотым гербом, нарисованным на двери, проехал вдоль края толпы, пока кучер не остановил его.

Делаваль, должно быть, тоже это заметил, потому что он смотрел так, что глаза чуть не вылезли из орбит. Он попытался что-то крикнуть, но в этот момент капкан захлопнулся, и его ноги бешено забились в воздухе, воздух перехватило, а экскременты стекали по тонким нанковым штанам.

Болито видел, как фаэтон удаляется, но заметил лицо мужчины, наблюдавшего за ним из открытого окна. Лицо улыбалось, пока не скрылось из виду, и прекрасная карета набрала скорость, удаляясь от площади.

Толпа затихла, охваченная смешанным чувством отвращения и разочарования от того, что зрелище почти закончилось. Кукольная фигурка всё ещё извивалась и вздрагивала на верёвке, и человеку, который был убийцей, насильником и контрабандистом, потребуется ещё несколько минут, чтобы окончательно покончить с собой.

Последняя бравада Делаваля могла бы помочь ему пересечь порог тьмы, если бы не это лицо в окне кареты.

Болито отвернулся от окна, его руки и ноги неудержимо тряслись. Он видел его раньше, по дороге в Рочестер, когда тот сопровождал помощника шерифа и его банду. Недостающий элемент узора.

Он повернулся к контр-адмиралу и спокойно спросил: «Итак, могу ли я узнать, почему я здесь, сэр Маркус?»

Болито наблюдал за пурпурными тенями, проступающими по площади, и чувствовал на лице прохладный вечерний воздух. День, проведённый с контр-адмиралом Дрю, выдался долгим. Этот человек был настолько явно обеспокоен перспективой быть вовлечённым в что-либо, что могло бы подорвать его прочное положение в Адмиралтействе, что разговор получился неестественным и бесплодным.

Единственное, что ему удалось узнать ценного, – это то, что они приехали сюда, чтобы встретиться с очень важным человеком. Его звали лорд Маркуард.

Болито слышал о Маркуарде и видел краткие упоминания о нём в « Газете». Он был человеком, пользовавшимся огромным влиянием, не подчинявшимся парламенту, и его часто приглашали дать совет по политическим вопросам самому королю.

Дрю как-то сказал: «Не провоцируй и не раздражай Его Светлость, Болито. Это может принести только вред, и ты станешь беднее».

Болито увидел, как несколько человек работают на пустом помосте. Двое разбойников, вместе бродивших по Дуврской дороге, завтра разделят судьбу Делаваля. Они могли привлечь ещё большую толпу. Ещё один миф о том, что разбойники чем-то отличаются от убийц и воров.

Дрю был таким типичным, с горечью подумал он. Когда наступит война, от молодых капитанов будут ожидать подчинения приказам и распоряжениям таких, как он. Адмиралов, добившихся своего положения в мирное время и ставших мягкими в погоне за собственной выгодой.

Старый секретарь открыл дверь и быстро взглянул на них.

«Приближается экипаж лорда Маркуара, сэр Маркус».

Дрю поправил шейный платок и взглянул на себя в зеркало.

«Нам придётся подождать здесь, Болито», — его голос звучал невероятно нервно.

Болито отвернулся от окна. Карета ещё не прибыла к площади. Встреча должна была быть тайной. Он почувствовал, как его сердце забилось чаще. Он представлял себе, что это будет обычная рутина, несколько слов поддержки, возможно, для будущих агрессивных действий против контрабандистов. Лорд Маркуард редко покидал свой роскошный дом в Уайтхолле. Даже когда он это делал, он обычно оставался в безопасности в своём большом поместье в Глостершире.

Он услышал топот сапог по лестнице и увидел двух конюхов, вооруженных пистолетом и пистолетом, которые заняли позицию на площадке за открытой дверью. Несмотря на ливреи, они больше походили на опытных солдат, чем на слуг.

Он пробормотал: «Похоже, нас нужно защитить, сэр Маркус».