Со всей доставкой (Болито – 10)

Болито наблюдал, как небо приобретает краски. Порывистый ветер сметал снег; он не видел ни одного облака, лишь враждебную серую пустоту с едва заметным намёком на туманную синеву у горизонта.

Куили разговаривал со своим первым лейтенантом. Болито видел, как Кемпторн кивнул, выполняя указания командира. Несмотря на форму и обстановку, он всё равно выглядел не к месту.

Куили поднялся по наклонной палубе и сказал: «Сейчас он поднимется наверх с большим сигнальным стаканом, сэр». Он увидел выражение лица Болито и быстро улыбнулся. «Знаю, сэр. Он был бы счастливее быть конюхом, чем морским офицером, но он старается!»

Он забыл о Кемпторне и добавил: «Мы снова приблизимся к французскому берегу, сэр. Если Таннер намерен изменить подданству и украсть королевский выкуп, он может подойти к берегу, как только достаточно рассвело». Он думал о том последнем случае, о французских люгерах, о взорвавшейся лодке и о мёртвой девушке, которую они вернули в море.

Болито сказал: «Мы всё равно его возьмём. Я не потерплю вмешательства французских патрульных кораблей!»

Куили с любопытством посмотрел на него. «Странно, как такой влиятельный человек, как Таннер, мог изменить своим пристрастиям».

«Я всегда видел в нём врага, — Болито отвёл взгляд. — На этот раз у него не будет шанса избежать правосудия из-за его проклятых высокопоставленных подхалимов!»

Кемпторн тащил своё долговязое тело по вантам, его пальто развевалось на ветру, прижимая его тело к вантам. Болито наблюдал, понимая, что теперь видит верхушку мачты, чётко вырисовывающуюся на фоне неба, вибрирующие ванты и даже одинокого впередсмотрящего, который менял позицию, пока лейтенант карабкался рядом с ним.

Куили бесчувственно заметил: «Как раз то, что нужно, чтобы прочистить голову в такой день!»

Он посмотрел на профиль Болито и резко спросил: «Вы считаете, что это день расплаты, сэр?» В его голосе слышалось удивление, но без тех сомнений, которые он когда-то выказывал.

Болито ответил: «Полагаю, что да». Он поежился и плотнее закутался в плащ. А вдруг он ошибся, и корабль Таннера всё ещё стоит во Флашинге или вообще там не был?

Он добавил жёстким тоном: «Это предчувствие, которое время от времени посещает нас». Он увидел Аллдея, развалившегося у трапа, скрестив руки на груди. В его взгляде, подумал Болито, не было ни тени безразличия или равнодушия.

«На мой взгляд, Таннеру больше некуда бежать. Жадность и обман сделали побег невозможным».

Он снова вспомнил слова Таннера. « Негде спрятаться». Даже тогда он лгал, должно быть, смеялся, когда Бренниер и его товарищи играли ему на руку.

"Палуба там!"

Куили поднял взгляд. «Куда?»

Кемпторн неуверенно крикнул: «Пока ничего, сэр!»

Несколько моряков поблизости подтолкнули друг друга локтями, а Куили фыркнул: «Проклятый простак!»

Болито взял телескоп со стойки и тщательно протёр линзу платком. Подняв его и дождавшись, пока палуба снова выпрямится, он увидел, как море катится по левому борту, простираясь всё дальше и дальше, отдельные гряды гребней валов и более тёмных ложбин складывались в узоры в разгорающемся свете дня. Серое, ветреное утро. Он подумал о Фалмуте и подумал о том, как юный Мэтью наслаждался Рождеством. Наверное, очаровал дом своими рассказами о контрабанде и внезапной смерти. Болито был рад, что вернулся домой. Стране нужны мальчики, которые вырастут мужчинами, как его отец. Он взглянул на Олдэя. Пусть другие сражаются, чтобы они могли строить, разводить скот и снова сделать Англию безопасной.

"Палуба там!"

Куили нахмурился.

Голос Кемпторна дрогнул от волнения: «Паруса с подветренной стороны, сэр!»

Тёмные глаза Куили сверкнули в тусклом свете. «Боже мой, я бы никогда в это не поверил!»

«Теперь полегче. Будем осторожны, а?» Но его лицо исказило эти слова. Это был корабль. Должно быть, он … Никто другой не рискнул бы подойти так близко к французскому берегу.

Куили нетерпеливо крикнул: «Что она такое?» Он постучал ногой по мокрому полу. «Я жду, мужик!»

Кемпторн хрипло крикнул: «Кажется, бригантина, сэр!»

Болито сказал: «Должно быть, это трудно увидеть, даже с такой высоты».

Куили обернулся. «Вы считаете, я слишком строг с ним, сэр?» Он пожал плечами. «Возможно, это вскоре спасёт ему и ещё нескольким людям жизнь!»

Болито перебрался на узкий кормовой мостик и ухватился за капающее вертлюжное орудие. Бригантина. Казалось вероятным. Бригантина и шхуны пользовались наибольшим спросом в Торговле, и Таннер, вероятно, выбрал эту, как только Маркуард посвятил его в свои тайны. Он подумал о роскошном доме в Уайтхолле, слугах, тихой роскоши повседневной жизни в столице. Это было далеко от тщательного плана Маркуарда, но Болито не сомневался, на кого будет возложена вина, если Таннер и сокровища исчезнут.

Мастер сказал, ни к кому конкретно не обращаясь: «Пятно солнца перед тем, как повернуть стекло».

Куили злобно взглянул на него, но знал его достаточно хорошо, чтобы промолчать.

Кемпторн, голос которого почти пропал из-за шума ветра и моря, крикнул: «Это бригантина, сэр! Держим тот же курс!»

Болито схватил меч под плащом. Он был похож на кусок льда.

«Я предлагаю вам подготовиться, мистер Куили».

Куили наблюдал за ним, и черты его лица стали ещё более ястребиными, чем когда-либо. «Люди знают, что делать, сэр. Если мы ошибёмся, они могут потерять доверие».

«Не в тебе. Можешь свалить всё на безумного капитана из Фалмута!»

Удивительно, но они оба смогли рассмеяться.

Затем Куили крикнул: «Всем трубить! Готовы к бою!»

Болито всё ещё было странно видеть, как подготовка к бою завершается без барабанного боя, без нарастающей тревоги, с которой корабль спешит на помощь. Здесь же всё передавалось практически устно, и только вахтенные внизу созывались визгом кличей.

«Сними штаны!»

Хозяин вздохнул: «Я же говорил» .

Луч водянистого солнца проникал сквозь брызги и морскую дымку, придавая воде глубину и цвет, а лицам и фигурам, работающим вокруг орудий, — индивидуальность.

Лейтенант Фрэнсис Кемпторн, сидевший на своём головокружительном насесте, обхватил одной рукой штаг, пока не почувствовал, что тот вот-вот оторвётся от его тела. Когда прочный корпус под ним поднимался и опускался, сама мачта вытянулась вперёд, пересекая вздымающиеся гребни волн далеко внизу, и он увидел тень грота на воде, словно поднимающуюся, чтобы утащить его на дно. Движение было тошнотворным, хотя наблюдатель рядом, казалось, не обращал на него внимания.

Он сглотнул и попытался снова, считая секунды, пока выравнивал тяжёлую подзорную трубу, даже не смея думать о том, что скажет Куили, если он её уронит. Нос судна взмыл, струясь от зазубренного прибоя, и Кемпторн затаил дыхание. Бригантина, должно быть, поднялась в тот же момент. Он видел её фок и топсель, мощный движитель, крепко закрученный, когда она шла тем же галсом, что и её преследователь.

Всего на несколько секунд он увидел ее имя на стойке, и позолота вдруг засияла резко и ярко в слабом свете.

Он крикнул: « Реванш! » , сэр!» Он почти рыдал от облегчения, как будто это была бы его вина, если бы это было совсем другое судно.

Вахтенный наблюдал за ним и покачал головой. Кемпторн пользовался популярностью у большинства матросов и никогда не брал на себя бремя наказания, как некоторые. Моряк прослужил на флоте двенадцать лет, но всё ещё не мог понять мысли офицеров.

Кемпторн был рад, что заметил другое судно. Но через несколько часов он мог умереть.

Конечно, если все пойдет хорошо, то вполне могли бы появиться и призовые деньги...

На транслируемой палубе Куили уставился на Болито и воскликнул: «Мы нашли ее, сэр!» Его глаза сверкали от волнения, а роль Кемпторна в этом уже была забыта.

Болито выровнял подзорную трубу, но с палубы море по-прежнему казалось пустым.

«А теперь мы его возьмем !»

Кемпторн крикнул: «Она снова взяла риф, сэр! Поднимаем паруса!»

Куили прошёл к компасному ящику и вернулся к Болито. «Они зря тратят время», — уверенно заявил он. «Мы держим этого ублюдка за пятки». Он сложил руки чашечкой. «Будьте готовы выпустить парализаторы, если он расширит дистанцию!»

Болито снова направил подзорную трубу. Теперь, в нарастающем свете, он видел нос и марсель бригантины, её рули были полностью натянуты, и обе мачты судна наклонялись в сторону крейсерских «белых лошадей».

Даже за этот короткий промежуток времени, прошедший с тех пор, как Кемпторн прочитал её имя, расстояние между ними значительно сократилось. Верно было то, что говорили о марсельных катерах. Они могли обогнать практически кого угодно.

«Поднимите знамя, пожалуйста». Куили посмотрел на Болито. «Возможно, он нас не узнал, сэр».

Болито кивнул. «Согласен. Посмотрим, что он предпримет дальше. Пусть четверых голландцев выведут на палубу».

Голландцы стояли, покачиваясь, под мачтой, переводя взгляд с Болито на бригантину и гадая, что с ними сейчас произойдет.

Болито опустил стекло. Если бы он мог видеть корму другого судна, то они, и, скорее всего, сам Таннер, смогли бы узнать его бывших партнёров. Тогда он понял бы, что это не случайная встреча, не случайный момент, когда он может рискнуть повернуть к французскому берегу, чтобы избежать плена. Он знал бы, что это Болито. Это было личное. Это было сейчас.

«Стреляйте, мистер Куили!»

Шестифунтовое орудие отскочило на своих полиспастах, тонкий дымок исчез прежде, чем команда успела остановить движение ганшпугами.

Куили наблюдал, как мяч врезался в сломанные гребни волн примерно в полукаблове от кормы бригантины.

Он сказал: «Похоже, она не прострелена ни одной крупной артиллерией». Он с восхищением взглянул на Болито. «Вы рассудили безупречно, сэр».

Мужчина крикнул: «Что-то происходит на палубе, сэр!»

Болито поднял бокал в унисон с Куили и напрягся, увидев небольшую сцену прямо на корме, у гакаборта. Он не узнал остальных, но в центре небольшой группы увидел Бренниера с развевающимися на ветру седыми волосами и связанными руками, из-за которых ему пришлось смотреть на куттер, продолжавший настигать « Ла Реванш».

Куили яростно воскликнул: «В чём его игра? Зачем он тянет время? Мы до него доберёмся через минуту — если он убьёт этого старика, ему же будет хуже!»

Болито сказал: «Привяжите четыре поводка к грота-рею». Он увидел, как Кили смотрит на него с удивлением. «Таннер поймёт. Жизнь за жизнь. И его люди тоже».

Куили крикнул: «Спускайтесь, мистер Кемпторн! Вы здесь нужны! » Он подозвал боцмана и передал инструкции Болито. Через несколько минут, как показалось, четыре каната, каждый с петлей на конце, вылетели из грота-рея, словно лианы, словно исполняя какой-то зловещий танец.

Болито сказал: «Держи его с подветренной стороны. Нападай на его четверть». Он думал вслух. Но всё время вопрос Куили не давал ему покоя. Зачем он тянет время? Игра, безусловно, должна быть закончена.

Правда коснулась его сердца, словно сталь. Он желает моей смерти. Даже перед лицом поражения он видит только это.

Он снова поднял стакан. На маленькой безмолвной картинке появилось лицо Бренниера, его глаза были широко раскрыты, словно он задыхался.

Болито сказал: «Я намерен подняться на борт. Готовьте ялик». Он прервал протест Куили, добавив: «Если вы попытаетесь идти рядом при таком ветре, вы, скорее всего, снесёте мачту „ Уэйкфул“. Мы потеряем „Таннера“, сокровища, всё».

Куили крикнул шлюпочной команде, а затем упрямо заявил: «Если они выстрелят по вам до того, как вы подниметесь на борт, что тогда? У нас нет другой лодки. Почему бы не рискнуть, говорю я, и плевать на последствия!» Он пожал плечами; он видел, как бой был проигран ещё до его начала. «Мистер Кемпторн! Вся абордажная команда!» Он повернулся спиной к людям у румпеля. «А если…»

Болито коснулся его локтя. « Если? Тогда можешь действовать, как хочешь. Выведи её из строя, но дай им понять, что они пойдут ко дну вместе с кораблём, если продолжат сопротивляться!»

Он наблюдал, как шлюпка поднимается и ныряет, словно попавшая в ловушку акула, пока матросы медленно ведут ее от кормы к корме.

Он бросил последний взгляд на корму бригантины, когда «Уэйкфул» надвигался на неё. Фигуры исчезли. Угроза немедленного возмездия, которую они видели в четырёх уздечках, бегущих к рее, возможно, помогла им перехватить инициативу. Вид карронад «Уэйкфула» и выпущенных шестифунтовых пушек показывал, что на этот раз пощады нет, нет места для торга.

Эллдэй сел в лодку и наблюдал, как гребцы отталкиваются от корпуса катера, и готовился пробиться через воду, которая бурлила между двумя судами.

Болито спустился вниз вместе с Кемпторном, и когда носовой матрос оттолкнулся и весла с шумом упали в уключины, Эллдей крикнул: «Всем дорогу!»

Кемпторн с удивлением смотрел на «Реванш» . «Они убирают паруса, сэр!»

Болито мрачно ответил: «Не теряй бдительности, мой мальчик, ни на секунду».

Вдоль фальшборта бригантины появились лица, и Болито поднял свою заимствованную рупор и крикнул: «Не сопротивляйтесь! Именем короля приказываю вам сдаться!»

Он мог не обращать внимания на потеющих гребцов, на Олдэя, склонившегося над румпелем, на Кемпторна и других абордажников, набившихся, словно сельди, на корму и среди команды лодки.

В любую секунду они могли открыть огонь. Им хватило одного. Болито хотел оглядеться вокруг в поисках Уэйкфул и оценить её позицию, сколько времени потребуется Куили для атаки, если случится худшее.

Олдэй процедил сквозь зубы: «У одного из них есть мушкет, капитан».

Болито снова закричал, его сердце колотилось о ребра, а все тело напряглось для удара.

«Приготовьтесь принять постояльцев!»

Эллдэй медленно выдохнул, когда поднятый мушкет исчез. «Лучник! Кошка!»

Они с силой ударили по борту бригантины, подняли ее через борт и едва не перевернули, когда под килем образовался еще один желоб.

Болито схватился за трос и подтянулся к входному иллюминатору, Кемпторн и несколько матросов карабкались рядом с ним. Эллдей беспомощно смотрел, как лодка ныряет в очередной желоб, оставляя его и остальных членов экипажа на мгновение отрезанными от абордажной группы. Болито перемахнул через фальшборт и в следующие несколько секунд увидел сцену, похожую на плохо написанную картину. Мужчины смотрели на него, хотя им следовало бы атаковать или выкрикивать вызов; Бренниер у штурвала, руки которого, по-видимому, были связаны за спиной; матрос прижимал к его горлу абордажную саблю.

А в центре стоял Таннер, его красивое лицо сохраняло спокойствие, когда он смотрел на Болито через открытую палубу.

Ялик снова причалил к берегу, и сломанные весла вывалились в море. Но Аллдей был здесь, с тремя вооружёнными мужчинами, с дикими глазами, готовыми к драке – нет, жаждущими убивать, раз уж настал подходящий момент.

Таннер сказал: «Ты совершаешь еще одну ошибку, Болито!»

Болито взглянул на Бренниера и кивнул. Теперь он был в безопасности. Охранявший его мужчина воткнул абордажную саблю в палубу и отступил.

Болито сказал: «Что ж, сэр Джеймс, вы когда-то пригласили меня войти в ваш мир». Он указал на горизонт. «Это мой мир. В открытом море вы не найдёте подкупленных судей или лживых свидетелей, которые могли бы спасти вашу шкуру. Если вы или кто-то из ваших людей поднимет на нас руку, я увижу его мёртвым – здесь, сегодня же – будьте уверены». Он был поражён тем, что может говорить так спокойно. «Мистер Кемпторн, провожайте адмирала».

Когда лейтенант направился к палубе, Таннер двинулся дальше. «Увидимся в аду, Болито!»

Должно быть, под пальто у него был спрятан пистолет – длинноствольное дуэльное оружие. Болито слишком поздно увидел, как его рука взметнулась и прицелилась. Он услышал крики, яростный хрип Аллдея, а затем, когда тень промелькнула перед его глазами, раздался резкий треск выстрела. Лейтенант Кемпторн обернулся и уставился на Болито, широко раскрыв глаза от недоверия. Пуля пробила ему горло прямо под подбородком, и, когда он упал лицом вниз, изо рта хлынула кровь, и он был мёртв.

В наступившей тишине шум моря словно заглушал всех присутствующих, и только рулевой, казалось, был способен двигаться, не отрывая глаз от компаса и напрягающегося водителя. Делая то, чему его учили, несмотря ни на что.

Он хочет моей смерти.

Раздался слабый всплеск, когда Таннер бросил пистолет за борт. Он посмотрел на выражение лица Болито и тихо сказал: «В следующий раз».

Болито направился к нему, и люди расступились, пропуская его. Именно тогда он увидел «Уэйкфул», крадущуюся вдоль борта, достаточно близко, чтобы стрелять прямой наводкой по отдельным целям, но сохраняющую дистанцию, чтобы избежать столкновения.

Кто-то крикнул: «Сундуки в старом, сэр!»

Но остальные его проигнорировали. Казалось, это уже не имело значения.

Эллдей крепче сжал абордажную саблю. Вспомнил бархатный голос из потайной кареты, когда Таннер приказал ему убить матроса из вербовочной бригады. Он чувствовал, как поток крови в его жилах, словно гром, струился, и знал, что если кто-нибудь осмелится приблизиться к Болито, он его зарубит.

Болито повернулся к Таннеру и сказал: «Следующий раз — сейчас, Джек . Разве тебя не так называют?»

«Вы убили бы безоружного человека, капитан? Думаю, нет. Ваше чувство чести...»

«Только что умер вместе с молодым Кемпторном». Он схватил меч с такой скоростью, с какой никогда раньше не сталкивался. Он увидел, как Таннер ахнул, словно ожидал, что остриё мгновенно вонзится в него; когда Болито замешкался, он оправился и с усмешкой воскликнул: «Как твой брат, в конце концов!»

Болито слегка отступил назад, острие его меча находилось всего в нескольких дюймах от палубы.

«Вы меня не разочаровали, сэр Джеймс». Он видел, как высокомерие сменилось чем-то другим. «Вы оскорбили мою семью. Возможно, на суше, в «вашем мире», вы всё ещё сможете разгуливать на свободе, несмотря на ваши отвратительные преступления!»

Ему вдруг стало тошно. Меч двигался молниеносно, и когда он вернулся на палубу, из него текла кровь.

Щека Таннера. Лезвие рассекло её почти до кости.

Болито тихо сказал: «Защищайся, парень. Или умри ».

Задыхаясь от боли, Таннер вытащил меч, его лицо исказилось от потрясения и страха.

Они кружили друг вокруг друга, люди спешили прочь, люди Уэйкфула стояли со своим оружием, один из них был у штурвала с вертлюжным орудием, направленным на команду бригантины.

Эллдэй наблюдал, потрясенный всепоглощающим гневом Болито, блеском в его глазах, которого даже он никогда раньше не видел.

Бах-бах-бах! Клинки соприкоснулись и разошлись, а затем Болито нанёс удар по рубашке Таннера, отчего тот закричал, а кровь потекла по его штанам.

«Ради всего святого!» — Таннер смотрел на него, словно раненый зверь. — «Я сдаюсь! Я всё расскажу!»

«Ты лжешь, черт тебя побери!» Лезвие снова зашипело, и на шее Таннера открылась рана, словно что-то живое.

Болито смутно слышал голос Куили, эхом разносившийся по воде через его трубу.

«Плывите на северо-запад, сэр!»

Болито опустил меч. «Наконец-то».

Олдэй сказал: «Возможно, это лягушки!» Болито вытер лоб рукой. Он был как слепой. Точно такой же.

Он хотел убить Таннера. Но теперь он был никем. Что бы ни случилось, он не выживет.

Он устало сказал: «Они не будут мешать двум английским кораблям».

И снова передо мной предстала суровая картина. Выцветшие глаза Бренниера, его хриплый голос, когда он с изумлением воскликнул: «Но, капитан, наши страны воюют!»

Это была недостающая часть схемы, о которой судьба или его собственный инстинкт пытались его предупредить. На войне, а они не знали. Неудивительно, что Таннер был готов ждать, тянуть время. Он знал, что французский корабль уже в пути. Вероятно, это было то же самое судно, которое совсем недавно стояло между Уэйкфулом и Холландом.

Но он не заметил внезапного торжества и ненависти в глазах Таннера, когда тот, очнувшись от страха, бросился вперёд с мечом. Болито пригнулся и попытался отразить удар, но нога подкосилась, и он понял, что поскользнулся в крови бедняги Кемпторна.

Он услышал крик Таннера: «Тогда умри!» Он казался обезумевшим от боли и жажды убийства.

Болито перевернулся и пнул Таннера по ноге, отчего тот потерял равновесие и отлетел назад к фальшборту.

Болито снова вскочил на ноги и услышал, как Олдэй крикнул: «Позволь мне, капитан».

Клинки почти мягко парировали, и Таннер снова ринулся вперёд. Болито перенёс вес на рукоять, развернул Таннера, используя силу атаки, чтобы отбросить его в сторону, как учил его отец и его брата давным-давно в Фалмуте.

Болито отбросил гарду в сторону и нанёс удар. Когда он вытащил клинок, Таннер всё ещё стоял на ногах, ошеломлённо мотая головой из стороны в сторону, словно не понимая, как это могло произойти.

Его колени ударились о палубу, он согнулся и лежал, невидящим взглядом глядя на паруса.

Эллдэй поднял его и перевалил через вал.

Болито присоединился к нему сбоку и наблюдал, как тело медленно дрейфует к носу. Он прислонился к массивному плечу Олдэя и ахнул. «Значит, это ещё не конец».

Затем он поднял взгляд, и его глаза прояснились, словно облака над морем. «Он умер?»

Олдэй пожал плечами и медленно улыбнулся с облегчением и гордостью. За них обоих.

«Я не спрашивал, капитан».

Болито повернулся к седовласому адмиралу. «Я должен вас покинуть, месье. Мой призовой экипаж о вас позаботится». Он отвёл взгляд на распростертое тело Кемпторна. Он намеревался сделать его капитаном « Ла Реванш», дать ему небольшую власть, которая могла бы развеять все его сомнения. Он почти улыбнулся. Капитаном, каким он когда-то был. Первый шаг к командованию.

Бреннер не мог этого осознать. «Но как ты будешь сражаться?» Он взглянул на высокий грот « Уэйкфула» . «Таннер ожидал, что за нами будет гнаться нечто большее!»

Болито подошёл к входному иллюминатору и посмотрел вниз на качающуюся шлюпку. Помощнику капитана, сопровождавшему абордажную команду, он сказал: «Выдайте на работу тех, кому можете доверять, и немедленно поднимите паруса. Тех, кого не сможете заковать в кандалы».

Помощник капитана с любопытством наблюдал за ним. «Прошу прощения, сэр, но после того, что вы только что сделали, я не думаю, что нас будут слишком беспокоить». Затем он посмотрел на свой корабль. Он знал, что, вероятно, больше его не увидит. «Я похороню мистера Кемпторна как следует, сэр. Не волнуйтесь».

Эллдэй крикнул: «Лодка готова, капитан!»

Болито обернулся и посмотрел на их лица. Убил бы он Таннера, если бы не та последняя атака? Теперь он этого уже никогда не узнает.

Адмиралу он сказал: «Наши страны находятся в состоянии войны, месье, но я надеюсь, что мы всегда будем друзьями».

Старик, пытавшийся спасти своего короля, склонил голову. Он потерял всё, кроме выкупа в трюме, своего короля, а теперь и свою страну. И всё же Болито потом подумал, что никогда не видел такого достоинства и гордости ни у кого.

«Всем дорогу!»

Оллдэй повернул румпель и взглянул на людей вдоль борта «Уэйкфула», готовых взяться за якорь.

Затем он посмотрел на плечи Болито. Значит, это ещё не конец, сказал он тогда. Он вздохнул. И не будет, пока...

Весь день смотрел на тревожно наблюдавшего за ним гребца и стряхнул с себя мрачное настроение. Бедняга никогда раньше не участвовал в морском сражении. Наверное, гадал, увидит ли он когда-нибудь свой дом.

Он взглянул на Болито и усмехнулся, несмотря на свои опасения.

Наш Дик. Без шляпы, окровавленный, в старом пальто, которое выглядело так, будто он одолжил его у нищего.

Его улыбка стала шире, и гребец-загребной снова ощутил прилив уверенности.

Но Болито был капитаном в любом случае. А это всё, что сейчас имело значение.

16. Судьба моряка

ЛЮК ХОКИНС, боцман Телемаха , встряхнулся, как собака, и ждал, когда Пейс появится из сырой темноты.

«Я поднял четыре реи, сэр!» Они оба прищурились в сторону мачты, но верхние реи были скрыты за снежными вихрями. «Часть снастей унесло!»

Пейс выругался. «К чёрту все эти верфи! Какое им дело, что мы можем потерять эту чёртову стеньгу!» Бессмысленно было беспокоиться о полузамёрзших людях, работающих там, с пальцами, словно когтями, и глазами, ослеплёнными снегом.

Хокинс предложил: «Мы могли бы взять риф, сэр».

Пайс воскликнул: « Убавить парус? Чёрт возьми, мужик! Мы и так уже достаточно узлов потеряли!» Он развернулся. «Делай, что должен.

Я позволю ей немного спуститься — это может помочь снять напряжение.

Пейс увидел Трискотта, внимательно изучающего компас; его шляпа и плечи казались совершенно белыми в тени.

Первый лейтенант понимал, что спорить с Пейсом о том, как он руководит своим подразделением, бессмысленно. Это было так на него не похоже, словно адское пламя гналось за ним по пятам.

Пейс глубоко вздохнул, когда вода поднялась через фальшборт и хлынула в шпигаты.

Когда рассветёт, «Снег», вероятно, не будет и следа. В таких условиях удержание позиции было почти шуткой. Возможно, Ватасс воспользуется ситуацией, чтобы развернуться и вернуться в гавань. Пейс потешался над этой мыслью, зная, что она несправедлива и немилосердна.

Рулевой крикнул: «Спокойно, сэр! На юг, на восток!»

Чесшир сказал: «Мы станем настоящим посмешищем, если из нас вырвут палки». Он не заметил, что Пейс всё ещё находится в толпе, сгрудившейся вокруг компаса.

Он вздрогнул, когда огромная ладонь Пэйса опустилась на его руку, словно крюк.

«Вы мастер актёрского мастерства, мистер Чесшир! Если вы не можете придумать ничего более полезного, то актёрским мастерством вы и останетесь!»

Трискотт прервал нас: «Мы увидим землю, когда снег рассеется. Мистер Чесшир заверил меня, что это произойдет к рассвету».

Пэйс горячо заявил: «В таком случае это, вероятно, превратится в кровавый тайфун!»

Трискотт спрятал улыбку. Он всегда любил Пейса и узнал от него всё, что знал. Тем не менее, иногда он мог быть довольно пугающим. Как сейчас.

Пейс отошел в сторону и стал смотреть на бурлящую волну, которая поднималась и переливалась через подветренный фальшборт.

Был ли он лучше Ватасса, и было ли это всего лишь жестом? Он поднял лицо навстречу кружащимся снежинкам и пронизывающему ветру. Он знал, что это не так. Без Болито корабль даже ощущался иначе. Всего несколько месяцев назад Пайс ни за что не поверил бы, что он подвергнет свой корабль такой опасности. И всё из-за человека. Обыкновенного человека.

Он услышал приглушенные крики, доносившиеся с палубы, и догадался, что это кто-то поднимает на мачту новые такелажные снасти и бечевки, чтобы помочь онемевшим рукам поработать над ними.

Он покачал головой, словно ему было больно. Нет, он никогда не был обычным человеком.

Жена Пайса была дочерью школьного учителя и многому научила своего грубоватого морского офицера. Она познакомила его со словами, которых он никогда не знал. До её прихода его жизнь была суровой, с суровыми кораблями и под стать им. Он грустно улыбнулся, вспоминая снег. Неудивительно, что её семья в ужасе подняла руки, когда она сообщила им о своём намерении выйти за него замуж.

Он попробовал ещё раз. Какое слово она использовала? Он кивнул, наконец удовлетворённый. Харизма. У Болито она была, и он, вероятно, даже не догадывался об этом.

Он подумал о миссии Болито и задался вопросом, почему никто не послушал его, когда он высказал своё мнение о сэре Джеймсе Таннере. Словно это был безнадёжный крестовый поход. То же самое было и между Делавалем и самим Пайсом: не просто борьба между силами закона и коррупцией, а нечто личное. Никто не послушал и его. Конечно , им было жаль – он чувствовал, как возвращается прежний гнев. Что бы они чувствовали, если бы их жён убили, как… Он осекся. Он не мог даже произнести её имя в этом обществе.

Теперь Делаваль был мёртв. Пейс наблюдал за ним в тот ясный день, на каждом шагу пути к эшафоту. Он не слышал ни голосов, ни ругательств, ни иронических возгласов от толпы, пришедшей повеселиться. Боже, подумал он, если бы они устроили массовую пытку на деревенской лужайке, там не осталось бы места, чтобы сесть.

В тот день он молча говорил с Делавалем. Проклял его имя, проклял его в загробной жизни, где тот, как он надеялся, будет страдать, как он заставил страдать стольких других.

Пейс не был жестоким человеком, но чувствовал себя обманутым из-за быстроты казни. Ещё долго после того, как толпа разошлась, он стоял в дверном проёме и смотрел, как тело Делаваля колышется на ветру. Если бы он знал, где его повесят в цепях в назидание другим преступникам, он бы тоже пошёл туда.

Он поднял взгляд, потеряв равновесие, когда тёмная фигура пролетела мимо грота, ударилась о фальшборт и исчезла за бортом. Всего несколько секунд, но он услышал ужасный крик, треск, когда живое тело разломилось от удара, прежде чем исчезнуть за бортом.

Скроуп, старший оружейник, прибежал на корму. «Это был Моррисон, сэр!»

Существо превратилось в реального человека. Сияющего моряка из Джиллингема, который бросил рыбалку и записался в рекрутинговый отряд после того, как его родители умерли от лихорадки.

Никто не проронил ни слова, даже юный Трискотт. Даже он знал, что в этом море невозможно повернуть катер или лечь в дрейф. Даже если им это удастся, они никогда не найдут человека по имени Моррисон. Такова была участь моряка. О ней пели на вахтах, внизу, в пивных и портовых борделях. Пусть они и были грубыми и неотёсанными, но для Пейса они были единственными настоящими людьми.

Он резко сказал: «Пошлите ещё одного человека наверх. Я хочу, чтобы эта работа была закончена и полна жизни!»

Некоторые проклинали бы его за его методы, но большинство поймут. Удел моряка.

Пейс топнул ногами по палубе, чтобы вернуть хоть немного тепла и ощущений. Ему хотелось подумать о Болито, о том, что предпринять, если его не найдут до рассвета. Но он мог думать только о человеке, которого только что выбрали для смерти. Ведь именно так думал он и большинство моряков. Когда зовут твоё имя. Он схватился за бакштаг и почувствовал, как тот дёргается и дрожит в его пальцах. Оставалось только выпустить руку. Что он будет чувствовать тогда, когда его корабль исчезнет в ночи, а он останется задыхаться и тонуть?

Он вышел из своих раздумий и рявкнул: «Я спускаюсь. Позовите меня, если...»

Трискотт уставился на свою наклонившуюся тень. «Есть, сэр».

Пейс, спотыкаясь, ввалился в каюту, захлопнув за собой дверь. Он посмотрел на другую койку и вспомнил модель корабля Олдэя и связь, которая, казалось, существовала между этими двумя мужчинами.

Он обратился ко всем присутствующим в каюте: «Я должен найти его!» Он взглянул на потрёпанную Библию на полке, но тут же отбросил эту идею. Это могло подождать. Харизмы хватило бы на одну вахту.

На палубе Трискотт наблюдал за тем, как люди бродят по предательским тропам. Через несколько недель ему исполнится двадцать. А теперь – война. Только увидев и поговорив с Болито, он уловил некоторое представление о том, что может означать война, особенно на море. Пейс намекнул, что Их Светлости в далёком Адмиралтействе будут сокращать количество обученных офицеров и матросов с каждого корабля, который был полностью задействован. Почему, подумал он, они не держали мощный флот в строю, если знали о приближении войны?

Хокинс прошёл на корму и хрипло сказал: «Всё готово, сэр. С замазкой придётся подождать, пока всё не закончится».

Трискотту пришлось перекрикивать шипение и плеск воды. «У Моррисона не было ни единого шанса, мистер Хокинс!»

Боцман вытер толстые пальцы тряпками и мрачно посмотрел на него. «Надеюсь, ему стало легче, сэр».

Трискотт наблюдал, как его крепкая фигура растворяется во мраке, и вздохнул.

Еще один Пейс.

Одни пробирались через носовой люк, другие с благодарностью пробирались во влажную темноту кают-компании, когда сменялась вахта. Денч, помощник капитана, принял утреннюю вахту и что-то бормотал Чесширу, вероятно, обсуждая промахи своих лейтенантов.

Трискотт спустился вниз и лег полностью одетым на койку, которую использовал Болито.

Из темноты Пейс спросил: «Все в порядке наверху?»

Трискотт улыбнулся про себя. Беспокоясь о своём Телемахе, он не останавливался.

«Денч хорошо справляется с вахтой, сэр».

Пэйс яростно воскликнул: «Если бы мне удалось увидеть хоть одно существо с первыми лучами солнца». Но тут он услышал тихое похрапывание с другой стороны.

Пейс закрыл глаза и подумал о жене. Когда он тоже провалился в беспокойный сон, на губах у него уже вертелось слово «харизма» .

Наступившее утро оказалось даже ярче, чем предсказывал Чесшир. Дул резкий ветер, от которого паруса блестели от ледяной корки, и который до предела напрягал сопротивление каждого.

Пейс вышел на палубу и сверился с картой и доской Чесшира рядом с компасом. Они не всегда сходились во мнениях, но Пейс знал, что Чесшир хорошо справляется со своей работой. Этого было достаточно.

Он взглянул на изогнутую стеньгу, на развевающийся белый наконечник длинного шкентеля. Ветер дул в сторону. Поэтому им пришлось быть вдвойне осторожными. Если они пройдут слишком много миль, им будет трудно вернуться назад для новой попытки найти пропавший куттер.

Пейс подумал о Куили и подумал, не нашёл ли он Болито для второй части их туманного плана. Уэйкфул мог оказаться в руках врага. Его мысли застряли на этом слове. Враг. Оно каким-то образом изменило всё. Возможно, Болито тоже забрали, или ещё хуже.

Он ударил себя в ладоши. Болито ни за что не следовало отправлять в Кент, за вербовку, если это действительно было причиной, и уж точно не за такую безумную затею.

Ему следует командовать настоящим военным кораблем. Капитан, за которым последуют другие; чьи подчиненные научатся не только основам боя, но и необходимости смирения.

Трискотт вернулся на корму, осмотрев ночной ремонт и сращивание, в сопровождении боцмана. В этом сером свете он выглядел ещё моложе, подумал Пейс. Лицо у него было свежее и обожжённое холодом.

Трискотт коснулся шляпы, проверяя настроение командира. «Всё в порядке, сэр». Он подождал, отметив напряжение и глубокие морщины на лице Пэйса. «Я приказал артиллеристу поработать с шестифунтовыми тали. Лёд и снег заклинили все блоки».

Пейс рассеянно кивнул. «Как вы заметили». Обычное колебание. Затем: «Хорошо».

Пейс повернулся к закутанной фигуре капитана у румпеля: «Что вы думаете о погоде, мистер Чесшир?»

Трискотт видел, как они стояли друг напротив друга, больше похожие на противников, чем на людей, служивших вместе в этом маленьком, тесном сообществе.

Чесшир принял белый флаг.

«Там должно быть чисто и спокойно, сэр», — он указал на фальшборт, под которым несколько человек с трудом переносили одно из коренастых шестифунтовых орудий за запечатанным портом.

«Видите вон там, сэр? Голубое пятно!»

Пейс вздохнул. Никто об этом не упоминал, но Львиного зева нигде не было видно.

Трискотт увидел, как он взглянул на мачту, и сказал: «Я поставил туда хорошего человека, сэр».

Пейс воскликнул: «Разве я тебя спрашивал?» Он тяжело пожал плечами. «Простите. Неправильно применять власть к тем, кто не может дать отпор».

Трискотт сохранял неподвижное лицо. Слова Болито. Он всё ещё переживал из-за этого. Он добавил: «Туман, сэр. При таком ветре…»

Пейс уставился на него. «Ты слышал?»

Чесшир стянул капюшон со своих спутанных от соли волос.

"Я сделал!"

Мужчины застыли, выполняя свои многочисленные и разнообразные задачи, словно застыв. Кок, высунувшийся из люка, направлялся приготовить что-нибудь горячее, или хотя бы тёплое, для вахтенных. Большой Люк Хокинс, сжимая в твёрдой, как железо, руке марлинс-шип, его взгляд был настороженным, возможно, он что-то вспоминал. Плотник Мэддок, прижимая старую шляпу к жидким волосам, остановился, измеряя доски, принесённые из трюма для какой-то работы. Чесшир и Трискотт, даже клерк Годсальв, исполнявший обязанности казначея, а при необходимости и портного, – все ждали и слушали в холодном воздухе.

Пэйс резко спросил: «Шестифунтовые, да, мистер Хокинс?»

Его голос, казалось, разрушил чары, так что люди снова начали двигаться, оглядываясь по сторонам, как будто не могли вспомнить, что они делали.

Трискотт предположил: «Может быть, это Уэйкфул, сэр».

Чесшир потёр небритый подбородок. «Или Львиный зев?»

Казалось, воздух задрожал, так что некоторые из работавших под палубой людей почувствовали, как далекий взрыв ударил по нижней части корпуса, словно по Телемаху открыли огонь.

Пейсу хотелось облизнуться, но он знал, что некоторые моряки наблюдают за ним. Выстрел за выстрелом грохотал над водой.

Он сжал пальцы в кулаки. Ему хотелось крикнуть впередсмотрящему на мачте, но он знал, что его не нужно уговаривать. Трискотт специально выбрал его. Он первым окликнет палубу, как только что-нибудь увидит.

Пейс услышал, как помощник боцмана пробормотал: «Полагаю, это может быть и то, и другое».

Он сунул руки под фалды пальто, чтобы скрыть их из виду.

Снова по морю прокатились регулярные взрывы, и он сказал: «Кто бы это ни был, сегодня им предстоит столкнуться с железом врага !»

Брызги обрушились на наветренный борт «Уэйкфула» и хлынули вниз по крутому склону палубы. Даже самым опытным матросам на борту приходилось держаться за что-нибудь, когда корпус накренился, и любому новичку казалось, что корабль вот-вот перевернётся.

Куили крикнул: «Она почти готова ответить, сэр!» Его покрасневшие от соли глаза впились в огромный грот, затем в фок и кливер. Каждый из них был натянут до тех пор, пока не оказался почти в продольном направлении вдоль диаметральной плоскости катера, заставляя его идти против ветра, а все остальные паруса были натянуты до упора.

У Болито не было времени свериться с компасом, но он предположил, что «Квили» повернул «Уэйкфул» примерно на пять румбов к ветру; подветренные орудийные порты были затоплены, и вода, казалось, бурлила, когда судно ныряло через бурлящие гребни волн. Когда он посмотрел на бригантину, она уже казалась далеко позади, её паруса были убраны, и она ушла на противоположный галс.

Когда его подняли на борт, Болито сказал: «Мы должны встать между „Реваншем“ и французом. Бригантина достаточно быстра, и со временем она сможет добраться до безопасности или, по крайней мере, укрыться под огнем береговой батареи, пока не прибудет помощь».

Он видел, как быстро Куили понял ситуацию. Никаких разговоров о победе, никаких пустых обещаний выжить. Им предстояло спасти бригантину, и они заплатят за это.

Болито уставился на верхушку мачты, когда впередсмотрящий крикнул: «Корвет, сэр!»

Куили поморщился. «Как минимум двадцать пушек». Он отвернулся.

«Я постоянно вижусь с Кемпторном. Я плохо с ним обошлась. Это трудно простить».

Болито увидел, как Аллдей осторожно продвигается к корме от носового люка, с абордажной саблей за поясом. Слова, казалось, повторялись. Одной роты.

Куили наблюдал, как паруса трясутся и бьются, принимая на себя всю силу ветра.

Он сказал: «Должно быть, ещё немного отклонился. С севера, я бы сказал». Он надул щёки. «Точно так же!»

Все услышали внезапный треск канонады, а затем впередсмотрящий крикнул: «Поднять паруса, корвет, сэр!»

Раздалось еще несколько выстрелов, злобные звуки разносились по оживленным гребням волн.

Куили осторожно ответил: «Легкие орудия, сэр». Он взглянул на своих людей по обе стороны, облитых брызгами и летящей пылью, пытающихся защитить порох и кремневые ружья. «Как наши».

Болито нахмурился. Это было бы совсем как Пейс. Пришёл искать их. Он напрягся, когда размеренный бортовой залп прогремел по воде. Он видел, как морской туман колыхался и закручивался высоко над поверхностью, и на эти несколько мгновений другое судно стало беззащитным. Даже без телескопа он разглядел изящный силуэт военного корабля с прямыми парусами, дым от пороховой батареи левого борта поднимался по ветру. Другое судно было позади, но нельзя было спутать его по огромному главному парусу, его гик скользил по волнам, когда оно приближалось к французскому корвету.

Болито стиснул зубы. Корвет был похож на небольшой фрегат и, вероятно, нёс на себе всего лишь девятифунтовые орудия. Но против куттера он был настоящим левиафаном.

Куили крикнул: «Еще одно очко!»

Рулевой крикнул: «Вест-Нор-Вест, сэр!» Ему не нужно было добавлять, что судно шло круче ветра, чем когда-либо; вряд ли на борту нашелся бы хоть один человек, способный стоять прямо.

Болито сказал: «Поверните её». Он видел нерешительность Куили. «Если мы повернем назад, то, возможно, пересечём его путь, и у нас ещё будет время повернуть обратно».

Удары эхом отдавались по корпусу, когда Куили крикнул: «Приготовиться к развязке! Отпускай и тащи! »

Когда руль перевернулся, куттер, казалось, взмыл к небу, его бушприт и хлопающий кливер всё поднимались и поднимались, пока море не перехлёстывало через борт и не обрушивалось на корму, словно бурлящий прибой. Мужчины падали, ругаясь и задыхаясь, другие хватали своих друзей и поднимали их на ноги, когда отступающая вода пыталась смыть их через фальшборт.

Но она отвечала, и когда она покачнулась на противоположном галсе, Болито почувствовал, что ему хочется ликовать, хотя каждая минута уходила из его жизни.

Куили крикнул: «Держи её! Спокойно иди!» Он отчаянно поманил: «Ещё две руки на румпель!»

Хозяин сердито посмотрел на него и крикнул: «Спокойно, сэр! На восток через север!»

Болито схватил стакан и стал искать корвет.

Вот она, уже на корме левого борта, словно весь их мир перевернулся. « Ла Реванш» почти скрылась в тумане и брызгах, уплывая прочь со всех ног. Помощник капитана «Квили» даже успел поставить марсель и королевский парус.

Он подождал, пока палуба снова стабилизируется, и старался не обращать внимания на суету людей вокруг и мимо него, пока главный парус убирался на противоположный галс.

Он осторожно направил подзорную трубу и увидел, как корвет снова загорелся. Дым на мгновение скрыл его, но не раньше, чем он нашёл другой катер и увидел, как море вокруг него взрывается водяными смерчами и осыпается брызгами. Катер продолжал приближаться, и он видел, как его борта вспыхнули ярко-оранжевыми языками, когда он дал небольшой бортовой залп.

Куили яростно крикнул: «У Ватасса нет шансов на такой дистанции, чёрт возьми!» Он увидел вопрос в глазах Болито и пояснил: «Это он. У Снэпдрагона кливер потемнее, чем у всех нас». Он поморщился, когда очередная очередь снарядов обрушилась на катер. Но «Снэпдрагон» прорвался сквозь падающую завесу брызг, продолжая стрелять, хотя, как подозревал Куили, было сомнительно, что хоть один снаряд долетит до французского корвета.

«Болито» старался не обращать внимания на извивающийся силуэт катера и сосредоточился на противнике. Он продолжал идти тем же курсом, что и прежде, почти на юго-восток. Его капитан заметил «Реванш» и не собирался позволить ничему встать у него на пути.

Куили воскликнул: « Снежный зев, должно быть, нас заметил, сэр!» Он казался недоверчивым, снова поднимая стакан, его губы шевелились, когда он различал булавочные головки цвета, отколовшиеся от марселя -реи «Снепдрагона» .

Он хрипло произнес: «Сигнал: противник в поле зрения, сэр!»

Болито посмотрел на него, разделяя его внезапные эмоции. Так Ватасс дал им понять, что они на войне. Он пытался предупредить его, пока не стало слишком поздно.

Болито сказал: «Поднимите ещё один флаг». Он оглядел переполненную палубу, людей, ожидавших неизбежного. «Это придаст ему мужества!»

С двумя белыми флагами, развевающимися на гафеле и топе мачты, «Уэйкфул» готовился к новому развороту. Этот манёвр должен был поставить его на пути противника и лишить корвет возможности избежать захвата. В ближнем бою «Снэпдрэгон» мог атаковать его корму, а при удаче даже поразить карронадой, когда он пересекал кильватерный след. Он затаил дыхание, когда в топселе «Снэпдрэгона» образовалась дыра , и ветер разорвал его в клочья, прежде чем его успели зарифить.

Корвет снова выстрелил, каждый залп был идеально рассчитан. Неудивительно, что именно этого капитана выбрали для этой задачи, подумал Болито. Он поднял подзорную трубу, но туман и дым от выстрелов не позволяли разглядеть горизонт.

Он посмотрел на Олдэя у компасного ящика. Где Пэйс?

Эллдей увидел выражение его лица и попытался улыбнуться. Но мысли его были только о военном корабле, который приближался к ним с поднятыми парусами и наполненными по ветру. Он посмотрел на людей на палубе «Уэйкфула» . Пулемёты против девятифунтовых пушек, открытая палуба без сходней и набитых сеток для гамаков, защищающих от осколков. Как они это вынесут? Поймут ли, что в конце их ждёт только смерть?

Он подумал о лейтенанте Кемпторне и всех остальных, кого он видел погибшими в морском бою. В основном это были гордые, храбрые люди, которые скулили и кричали, когда их терзали. Счастливчики погибли на месте, избежав мучений хирургического ножа.

Здесь не было даже косточки. Может, это и к лучшему. Весь день наблюдал, как пальцы Болито сжимают меч на боку. Где-то же он должен был закончиться, так почему бы не здесь?

Он вздрогнул, когда выстрелы снова прогремели, на этот раз еще ближе, выстрелы взбивали море острыми гребнями волн и срывали белых лошадей, словно невидимых резвящихся дельфинов.

Он пытался вспомнить время, проведённое в Лондоне, ночи в крошечной комнате Мэгги, когда её пышное тело прижималось к его телу в темноте. Возможно, однажды… грохот орудий раздался по сокращающейся дистанции, и он услышал, как несколько моряков, наблюдавших за происходящим, издали тревожные стоны.

Куили резко крикнул: «Стой, черт возьми! Приготовься к повороту! Марсовые наверх, бодро!»

Болито услышал нотки в его голосе. Это была окончательность. На этот раз это даже не будет битвой.

Лейтенант Пэйс крикнул на мачту: «Повторите!» Последний залп канонады заглушил голос мужчины.

Наблюдатель крикнул: « Снапдрагон подает сигнал, сэр! Враг в поле зрения! »

Пейс очень медленно выдохнул. Слава богу, что он был начеку. Именно это они и планировали, если найдут Уэйкфул. Где она, там и Болито.

Пейс поднял подзорную трубу и увидел, как туман рассеивается, даже дым редел, сохраняя свою непрекращающуюся силу. Он увидел французский корабль примерно в двух милях впереди, обрамленный вантами «Телемаха» , словно сетью. Он шёл, ветер шёл прямо ему под фалдами, паруса были твёрдые, как сталь. Пейс впервые увидел «Снепдрагон» : его хрупкий силуэт едва перекрывал вражескую корму, окружённый брызгами от последнего попадания снарядов. Его топ-парус был разорван, а в главном парусе было несколько пробоин; в остальном корабль казался невредимым, и, всматриваясь в подзорную трубу до слёз, он увидел, как орудия «Ватасса» открыли ответный огонь, их продвижение отмечалось тонкими струйками пены, совсем рядом с целью.

От сражающихся кораблей отходило ещё одно судно. Пейс предположил, что это либо невольный зритель, либо тот, который Болито должен был сопровождать обратно в Англию. Затем он увидел «Уэйкфул», выплывающий из тумана. Его паруса хлопали, а затем наполнялись, когда он завершил поворот и снова направился к противнику.

Трискотт прервал его размышления: «Почему «Лягушка» продолжает идти этим галсом, сэр? Будь я её командиром , я бы пошёл на «Снепдрагон» и уменьшил бы шансы противника. Он наверняка уже нас заметил?»

Кто-то уронил гандшпайп, и Пейс собирался выкрикнуть выговор, когда вспомнил, что Трискотт рассказал ему о шестифунтовых фунтах.

«Француз всю ночь ходил туда-сюда, разыскивая капитана Болито, подозреваю. Полагаю, его бегучий такелаж так раздуло, что он едва может менять галс – блоки, наверное, намертво замёрзли!» Он указал на раскинутые паруса Телемаха . «Здесь ветер работает за нас». В его голосе слышалось презрение. «Вон там даже мускульная сила не сдвинет эти реи, пока день не потеплеет!» В его голосе слышалось волнение. «Значит, им придётся взять рифы или остановиться и сражаться!»

Некоторые тяжело вздохнули, и Пэйс увидел, как Снапдрэгон пошатнулся, когда некоторые из вражеских мячей достигли цели.

Но она снова выпрямилась и продолжила атаку.

Пейс сердито выругался. «Отступай, молодой дурак!» Он набросился на Трискотта. «Установи оглушающие устройства и вытряси все рифы! Я хочу, чтобы этот катер летал! »

Когда лисели-гики были выведены с реи, мачта наклонилась вперёд под дополнительной нагрузкой. Казалось, море обрушивалось на обе мачты, так что некоторые из орудийных расчётов встали и, сами не зная почему, закричали «ура».

Пейс скрестил руки на груди и оглядел другие суда. Гончие вокруг оленя. Он с трудом сглотнул, когда высокие водяные смерчи взмыли в небо вдоль вовлечённого борта «Снепдрагона» . Повреждения были скрыты от глаз, но Пейс видел, как скручивается и расходится такелаж, затем, сначала медленно, высокая грот-мачта начала опускаться в дым. Во внезапно наступившем затишье стрельбы он услышал громовой грохот мачты и рангоута, проносящихся над полубаком, разрывая людей и орудия вслед за волочащимися вантами и такелажем, пока с оглушительным всплеском она не перевалилась через нос, словно упавшее дерево. Сквозь обломки, где не должно было остаться никого в живых, проступали крошечные фигурки, и в слабом солнечном свете Пейс увидел блеск топоров: люди Ватасса рубили сломанный такелаж или пробирались к застрявшим внизу товарищам по каюте.

Часть левого борта корвета, должно быть, была направлена в порты настолько далеко, насколько это было возможно. Пейс наблюдал в подзорную трубу и видел, как тени вражеских орудий удлинялись на корпусе, по мере того как их натягивали к корме. Он перевёл ужаснувшийся взгляд на «Снепдрагон». Невозможно было представить её как очередной изящный катер. Она превратилась в накренившуюся, безмачтовую остов, уже погружённую носом вниз, её разбитый ялик дрейфовал от борта среди обломков обшивки и рваных парусов.

Трискотт сдавленным голосом воскликнул: «Они не будут стрелять в нее сейчас!»

Кормовые орудия изрыгали пламя и дым одновременно. Это было похоже на один-единственный, душераздирающий взрыв. Пейс даже ощутил тяжесть железной мощи, когда «Снэпдрэгон» пронесло от носа до кормы, брёвна, палуба, люди и куски людей взметнулись в воздух, словно жуткий мусор. Когда корабль наконец упал, он усеял море белыми перьями, странно нежными в бледном солнечном свете.

«Snapdragon» начал переворачиваться, его разбитый корпус оказался окружен огромными, непристойными пузырями.

Пейс смотрел в свой стакан. Он не хотел этого забывать и знал, что никогда этого не забудет.

Он увидел, как палуба наклонилась к нему, как труп в лейтенантском мундире скользнул по крови и обломкам, а затем поднялся у фальшборта, словно отдавая последний приказ. Затем Снежный зев издал стон, словно умирала именно она, и исчез в водовороте жалких осколков.

Пейс обнаружил, что вдыхает горький воздух, словно только что бежал. Голова кружилась, и ему хотелось реветь и мычать, как бык. Но ничего не выходило. Даже для этого всё было слишком ужасно.

Когда он снова заговорил, его голос был почти спокоен.

Он сказал: «Все орудия заряжены, выстрелы двойные!» Он разыскал Трискотта у мачты; лицо его было белым как полотно. «Ты видел? Француз даже не попытался подойти…» Он замялся, не в силах произнести название корабля, который только что видел уничтоженным. Ватасс, такой увлечённый и неискушённый, надеявшийся на повышение, рухнул, словно расчёты капитана на грифельной доске. Из-за меня. Я заставил его выйти в море. Он снова повернулся к Трискотту. «Если бы он это сделал, он бы сидел в кандалах. Полагаю, его бегучий такелаж промёрз, как скала!»

Трискотт вытер губы тыльной стороной ладони. «Но как долго...»

Его едва не стошнило.

«Это не имеет значения и не имеет значения, мистер Трискотт! Мы разберёмся с этим ублюдком, и, может быть, капитан Болито успеет всадить в него пару мячей ! »

Трискотт кивнул. «Приготовиться убавить паруса!» Он был рад хоть чему-то. Хоть чему-то, что могло бы отвлечь внимание от картины ужасной смерти Снэпдрагона . Словно видел собственную судьбу в кошмаре.

Пейс переместился на корму и присоединился к Чесширу рядом с рулевыми. Отсюда он мог видеть всю свою маленькую команду. Через час она могла разделить могилу со Снэпдрэгоном . Он удивился, что смог встретить эту перспективу без боли. Его судьба, его участь будут решены за него. Ни у кого из них не было выбора.

Он видел, как старший матрос и боцман Глинн раздавали из сундука абордажные сабли и топоры, а под наклонной мачтой ещё несколько человек заряжали мушкеты под бдительным оком помощника канонира. Это не давало им скучать, пока вражеское судно росло, преграждая им путь сверкающей баррикадой. Он видел, как помощник канонира указал на мачту, несомненно, объясняя, что хороший стрелок способен устроить хаос среди людей, скопившихся на палубе. Он сам отбирал людей, каждый из которых был отличным стрелком.

Пейс кивнул, словно соглашаясь; матрос по имени Инскип поднял кулак и поспешил к вантам. Хороший выбор. Инскип был браконьером в Норфолке, прежде чем попал на флот через местную выездную сессию.

Чесшир сухо сказал: «Лучше он, чем я, сэр».

Пэйс знал, что Инскип будет более чем осторожен с мачтой «Снепдрагона», погружающейся в море. Никто, работавший наверху или рядом с ней, не выжил бы. Капитан корвета позаботился о тех, кто выжил.

Чесшир пробормотал: «Боже мой!»

Пейс отошёл в сторону, когда шток Телемаха проломил дрейфующие обломки. Разорванная куртка, что-то похожее на карту, обломки толщиной с палец и неизбежные трупы, подпрыгивающие и откатывающиеся в сторону, пока Телемах пробирался сквозь них.

Он грубо сказал: «Держу пари, что ты хотел бы служить в Ост-Индской компании!»

Из-под борта корвета поднялось облачко дыма, а через несколько секунд по морю пролетело ядро, подняв водяной смерч на расстояние в полкабетового за носом судна.

Пейс прорычал: «Близко к цели, мистер Чесшир». Он подошёл к компасному ящику и взглянул на карту. «Поднимите её на два румб». Он бесстрастно посмотрел на него. «Атакуем ему с флангов, а?»

Чесшир кивнул, злясь на себя за то, что его зубы бесконтрольно стучали.

Он крикнул: «Приготовиться, корма! Опустить штурвал! Направляемся на юг через запад!» Затем он наблюдал, как корвет показался за вантами, словно только что начал движение.

Пейс видел, как враг сделал еще один выстрел, но это было совершенно ясно.

Укоротите паруса или стойте и сражайтесь.

Он видел, как кливер и фок «Уэйкфула» затвердевают на новом галсе, а парусина становится чистой и бледной в лучах утреннего солнца.

Чесшир крикнул: «Мы даже не знаем, зачем мы здесь!»

Пейс не отвернулся от него. Он знал, что Чесшир боится, и он был нужен ему сейчас как никогда.

«Тогда тебе нужна причина?»

Чесшир подумала о Львином зеве и о трупах, качающихся вокруг нее, словно выпотрошенная рыба.

Пейс был прав. В конечном счёте это ничего не изменит.

17. Военные корабли

БОЛИТО в сотый раз вытер пот с лица и наблюдал, как моряки «Уэйкфула» заправляют главный парус, а другие взмыли на ледяном ветру, чтобы выполнить следующую команду.

«Уэйкфул» снова двигался по крутой дуге, следуя первоначальному курсу, при этом приближающийся корвет находился прямо по правому борту. У противника был бы анемометр, но для малокалиберных орудий «Уэйкфул» это могло быть единственным преимуществом.

«Отпустить топсл!» Куили был повсюду, никогда еще он не ощущал так остро потерю Кемпторна.

Болито видел это: долговязый лейтенант разворачивается, зияющая дыра в его горле. И всё. Он отдернул промокшую рубашку от кожи – ещё одно напоминание о человеке, который остановил мяч, предназначенный ему.

Куили вернулся на корму, грудь его тяжело вздымалась. «Что теперь, сэр?»

Болито указал на поцарапанную шлюпку. «Выбрось её за борт».

Боцман взглянул на Куили, словно ожидая подтверждения. Куили коротко кивнул. «Давай!»

Болито наблюдал, как запасные матросы поднимают лодку через подветренный фальшборт. Как и все моряки, они не решались, боясь даже отпустить свою единственную лодку. Болито знал по опыту, что было бы то же самое, будь в команде в десять раз больше людей, а лодка всё равно была бы одна. Вечно последняя надежда.

Куили понимал, хотя у него не было в этом опыта.

Он говорил: «Скоро у нас будет достаточно щепок, приятель!»

Болито ждал, пока боцман поспешит починить изношенный такелаж. Бурное море и ледяной ветер могли испортить даже самый лучший такелаж.

Он оглядел палубу. «Поднимите все гамаки и закрепите их вокруг кормовых решёток. Это обеспечит рулевым некоторую защиту». Он не стал добавлять, что незащищённая палуба может превратиться в кровавое месиво от одного меткого выстрела картечью. Это дало каждому человеку занятие. После уничтожения «Снега» им нужно было чем-то заняться, даже перед лицом приближающегося корвета.

«La Revanche» словно растворилась в воздухе, лавируя взад и вперед, и каждая драгоценная минута уносила ее прочь от стелющегося дыма, все еще висевшего над морем, где «Snapdragon» нырнул на дно.

Они не видели большую часть столкновения, но бортовой залп, последовавший за последними тщетными выстрелами «Снэпдрагона», ошеломил их всех.

Болито видел, как Аллдей наблюдал за укладкой и закреплением туго связанных гамаков. В бою даже полоска брезента создавала ощущение безопасности для тех, кому не хватало защиты.

Эллдэй подошёл к нему и сказал: «Она будет у нас через двадцать минут, капитан». В его голосе слышалось непривычное отчаяние. «Чем мы можем её ударить?»

« У Телемаха кончились оглушающие средства, сэр!» Другой голос пробормотал: «Боже! Смотри, как она уходит!»

Болито увидел, как другой куттер проносится по диагональным рядам разъяренных белых лошадей, его корпус полностью покрывали паруса, его нос и бак поднимались и опускались в огромных клубах брызг.

Болито взял подзорную трубу и приложил её к плечу Эллдея. Потребовалось время, чтобы навести её на «Телемах» , и как только он нашёл её, то увидел один пустой орудийный порт, словно выбитый зуб. Пейс не забыл ничего из того, что Болито привёз в их маленькую флотилию. В этот момент он с трудом переправлял вторую карронаду на левый борт, чтобы обе можно было направить на корвет.

Противник снова выстрелил, но ядро ушло за пределы его поля зрения. Странно, что корвет не изменил курс ровно настолько, чтобы дать полный бортовой залп по приближающемуся куттеру. Маловероятно, что столь компактный военный корабль оснастил бы себя кормовыми орудиями, и он не мог не промахнуться, поскольку расстояние между двумя судами сокращалось.

Куили крикнул: «Она идет за нами, сэр!»

Болито наблюдал за корветом. Он уже почти развернулся носом, его паруса высоко поднимались над правым бортом «Уэйкфула» . Он видел, как его флаг развевается на гафеле, и радовался, что Бренниер хотя бы избежал этого.

«Мне сократить, сэр?» — Куили наблюдал за ним, словно пытаясь отгородиться от угрозы приближающегося врага.

«Нет. Скорость — это всё, что у нас есть. Удерживайте корабль на этом галсе, а затем поднимите руль, когда пересечём их путь. Мы можем привести корабль в порядок, но только если скорость будет на парусах!» Он посмотрел на присевших орудийных расчётов. «Предлагаю вам привести людей с левой батареи». Их взгляды встретились, и Болито мягко добавил: «Боюсь, мы понесём тяжёлые потери, если им удастся нас обстрелять. Наветренный фальшборт хоть как-то укроет их».

Раздался пронзительный свист, и солдаты бросились к другой батарее. Они бежали, полупригнувшись, словно уже под огнём, с застывшими, измождёнными лицами, и вдруг постарели.

Куили заставил себя повернуться и посмотреть на корвет. Он спросил: «Почему он держит такой прямой курс?»

Болито подумал, что знает. При этом ледяном северном ветре, после снега и мокрого снега, вероятно, каждый элемент такелажа был намертво упакован. Также возможно, что корвет провёл большую часть последних месяцев в гавани, пока решалась лояльность или нелояльность французских морских офицеров. Её команда вряд ли привыкла к подобной работе. Команда Уэйкфула тоже была новичком, но каждый член экипажа был первоклассным моряком. Бессмысленно было делиться своими мыслями с Квили. Это могло дать проблеск надежды там, где её не было. Если корвету удастся уничтожить или повредить оставшиеся катера, он всё ещё сможет преследовать и настичь « Ла Реванш» прежде, чем та достигнет безопасного места.

Он ожесточил своё сердце. Это была единственная причина их пребывания здесь. Задержать вражеский корабль любой ценой.

Болито снова поднял подзорную трубу и увидел, как марсель-рей «Телемаха» развернулся, а его корпус слился с корветом, а затем исчез. Сквозь шум моря и ветра он услышал слабый треск мушкетных выстрелов и более резкий удар вертлюга.

Затем раздался двойной взрыв, и на мгновение Болито показалось, что корвет все-таки имел кормовые орудия и выстрелил прямо в катер, когда тот резко повернул через корму.

Куили хрипло пробормотал: «Черт возьми, он чертовски близок!»

Болито увидел, как над кормой корвета поднимается дым, и понял, что Пэйс выпустил обе карронады в его корму. Если бы одному из этих смертоносных снарядов удалось пробить переполненную орудийную палубу, это отвлекло бы их от сражения, пока «Уэйкфул» не смог бы вступить в бой.

Он услышал треск шестифунтовых орудий Пайса и увидел, как в главном марселе противника появилась дыра, часть такелажа разлетелась по ветру. Но корабль продолжал приближаться, и Болито без подзорной трубы видел детали его клювовидной головы, а белая фигура под ним держала в вытянутой руке какую-то ветку.

«Жди на палубе!» — Куили резко обернулся, его взгляд был сердитым, словно он искал Кемпторна. Он заметил, что Болито наблюдает за ним, и слегка пожал плечами, но это было ясно само за себя.

Затем он вытащил свой анкер и поднял его над головой. «Стреляем по подъёму, ребята!»

Болито видел их лица, полные отчаяния. Как они жались друг к другу, друг к другу, готовые сражаться и умереть.

Корвет скользил по правому борту, а стрелки уже стреляли с его полубака, причем один из них нагло уперся ногами в кат-балку, чтобы лучше прицелиться.

Из-под мачты грянул мушкет, и Болито увидел, как француз швырнул свое оружие в море, словно оно раскалилось докрасна, а затем упал с кат-балки и нырнул за борт.

Олдэй пробормотал: «Отличный выстрел, приятель!»

Румпель перевернулся, блоки заскрипели, а фор- и марсель-реи натянулись, и « Уэйкфул» , казалось, развернулся на ветер, хотя всего несколько минут назад казалось, что враг вот-вот ее потопит.

«Огонь!» Шестифунтовые орудия разразились рваным залпом, дула двухзарядных орудий выплевывали оранжевые языки, а грузовики с визгом въезжали на своих полиспастах.

Квили крикнул: «Стой!» Он махнул рукой нескольким орудийным расчетам, которые собирались обчистить и перезарядить орудия. «В укрытие!» Ангар блеснул в дымном солнечном свете, когда Квили подал сигнал расчету карронады. «Как понесете!» Командир орудия дёрнул за шнур, и уродливый, тупоголовый «сокрушитель» качнулся назад на затворе, тяжёлый снаряд взорвался о трап корвета, выбив из порта одно из девятифунтовых орудий и разбросав по борту обломки деревянных конструкций и разорванные гамаки.

Болито наблюдал, как откатывается незащищённая батарея корвета. Две атаки сбились с расчёта, и бортовой залп был неровным, поскольку каждый выстрел производился независимо.

Болито напрягся, когда один пушечный снаряд пробил главный парус, а другой разорвал такелаж и ударился в море далеко на траверзе. Одно орудие было заряжено картечью и картечью, и Болито пригнулся, когда заряд взорвался над главной палубой, взметнув обломки обшивки в воздух и ударив в противоположный фальшборт, где в противном случае сидели бы орудийные расчёты.

Куили крикнул: «Перезарядите!» Он дико уставился на своих людей. Ни один не был ранен, хотя обломок дерева с точностью копья метнулся в гамаки вокруг рулевых.

И вот Телемах. Когда «Уэйкфул» промчался мимо кормы противника, все увидели, как другой куттер развернулся, чтобы следовать за корветом тем же курсом.

Потребовалось больше времени, чтобы привести «Уэйкфул» в порядок и снова взять под контроль. С таким количеством парусов это было похоже на попытку остановить разбежавшуюся упряжку лошадей. Корвет шёл прямо перед ними, а катера, используя ветер и руль, удерживали позицию по обе стороны, словно сопровождая его, а не навязывая новый бой.

Капитан корвета, казалось, не желал выходить на палубу и противостоять им. Но катера не могли повредить вражеское судно, не догнав его. И в следующий раз французский капитан будет готов.

Болито наблюдал, как Пайс подводит свой катер всё ближе и ближе, а между неравными по силе кораблями периодически вспыхивает мушкетный огонь. «Телемах» был серьёзно повреждён, и Болито увидел пробоину в корпусе, всего в нескольких футах над ватерлинией, прежде чем корабль сменил галс, чтобы продолжить атаку.

Солнечный свет бил в кормовые окна корвета, и Болито поднял подзорную трубу, чтобы прочитать имя, написанное на стойке.

Ла Фуа. Значит, носовая фигура девушки – это Фейт. В запотевшем стекле он увидел головы, двигающиеся на корме корвета, вспышки мушкетов, офицера, указывающего на цель с помощью рупорной трубы. Он также увидел огромные шрамы на нижней части корпуса, где одна из карронад Пейса нашла свою цель. Примерно на фут выше – и он застыл, когда два кормовых окна разлетелись вдребезги и отлетели в пенящийся след корабля.

На мгновение ему снова показалось, что удачный выстрел угодил в корму, хотя рассудок подсказывал ему, что ни одно из орудий Пэйса пока не достигнет цели.

Затем он с болезненным осознанием увидел, как разбилось еще одно окно, и в поле зрения появилось черное дуло девятифунтовой пушки.

«Подайте Телемаху сигнал отойти!» Болито пришлось схватить Куили за руку, чтобы тот понял, что происходит. «Они его в воду загонят!»

Но «Уэйкфул» находился на расстоянии доброго кабельтова от катера Пэйса, и никто на борту не удосужился посмотреть, что она делает. Пэйс наконец понял, что происходит. Болито увидел, как реи разворачиваются, как грот внезапно освободился и бешено захлопал, когда Пэйс позволил ей накрениться, пока ветер шёл поперёк её траверза.

Болито с тревогой наблюдал. Пейс делал то, что считал правильным. Сбросить ветер, но держаться подальше от надвигающегося « Уэйкфула» , чтобы избежать столкновения.

Болито рявкнул: «Вступаем в бой по левому борту!» Он не хотел отрывать взгляда от двух кораблей впереди, но ему нужно было следить за мачтой и раздутым топселем. «Уэйкфул » мчался по волнам; мачта, должно быть, прогибалась вперёд под таким давлением и тяжестью парусов и рангоута.

Он повернул голову, и в этот самый момент Ла Фуа выстрелила из своего наспех собранного кормового погонажа.

Куили крикнул: «Ещё винограда!» Он отчаянно вытер глаза. «Она всё ещё отвечает, сэр!»

«Телемах», конечно, находился под командованием, но его паруса были изрешечены дырами, и, снова подняв подзорную трубу, Болито увидел тела на палубе, мужчину, стоявшего на коленях, словно молившегося, а затем и он упал бездыханным.

Он хотел отвернуться, но увидел, как две тонкие алые нити тянулись от иллюминаторов и сливались с пенящейся морской водой. Словно корабль истекал кровью, словно на борту не было ни единой человеческой руки.

Уэйкфула смотрели через фальшборт, а орудийные расчеты с противоположной стороны спешили присоединиться к своим товарищам для очередного объятия.

Болито сказал: «Потребуется время, чтобы зарядить и настроить это ружьё самодельными снастями». Он спокойно посмотрел на Куили. «Мы должны добраться до неё, прежде чем она сможет использовать его против нас».

Они устремились к Телемаху , и Болито увидел, как люди трудятся, как демоны, над фалами и брасами, а другие пробираются по оборванным вышкам, чтобы выбросить или починить поврежденный такелаж.

Он увидел лейтенанта среди упавших снастей и понял, что это Трискотт. Затем, прямо на корме, у румпеля, высокая фигура Пейса, с рукой под пальто. Возможно, он её повредил, подумал Болито, но видеть его здесь, на своём месте, было как-то успокаивающе. Когда «Уэйкфул» проплывал мимо, Болито увидел, как Пейс обернулся и посмотрел на бушующие волны, а затем очень медленно приподнял шляпу. Она странно двигалась, и некоторые из матросов Уэйкфула разразились хриплым ликованием.

Олдэй подошёл ближе, держа абордажную саблю на плече, наблюдая, как корма другого корабля поднимается над левым бортом. Он сам был капитаном артиллерии на старом «Резолюшн» до встречи с Болито. Впрочем, Олдэй уже успел приложить руку ко многим вещам.

Он лучше многих знал, что если они догонят французский корабль, то будут уничтожены его главным орудием. В таком ближнем бою « Уэйкфул» был бы разнесён на куски за считанные минуты. Единственной надеждой задержать корвет на достаточно долгое время было поразить его карронадой без малейшего промаха. Ведь если бы они остались на корме противника, импровизированный кормовой торпедный аппарат прикончил бы их столь же жестоко.

Он увидел мушкетный выстрел с французского корабля и услышал, как пуля шлёпнулась о палубу неподалёку. Через несколько минут каждая пуля могла стать смертельной, и он стоял рядом с Болито, просто чтобы знать, что он здесь, когда это произойдёт.

Болито сказал: «Хотел бы я, чтобы мы были в Темпесте, старый друг». Он говорил тихо, так что Олдэй едва мог расслышать его за шумом ветра и моря.

Тем же бесстрастным голосом он добавил: «Я всегда буду помнить ее».

Весь день мрачно смотрел на него. Кого он имел в виду? Темпест или свою даму, Виолу?

Он слышал, как Куили кричал своим орудийным расчетам, видел, как перепуганный юнга промчался мимо с новыми зарядами для шестифунтовых пушек, а один из матросов из боцманской группы смотрел на палубу, его губы шевелились, словно он молился или повторял чье-то имя.

Он видел всё и ничего. Болито, как всегда, чем-то с ним поделился.

Олдэй поднял подбородок и увидел какое-то движение в кормовых окнах корвета. Всё было почти кончено. Он посмотрел на небо. Господи , пусть это будет побыстрее!

Лейтенант Эндрю Трискотт оторвал взгляд от натянутых парусов «Уэйкфула» и заставил себя снова повернуть на борт. Он думал, что готов к этому, приучил себя принимать неизбежное, когда оно наступит. Вместо этого он мог лишь смотреть на полнейший хаос на палубе «Телемаха» : упавшие снасти, обгоревшие куски парусов и, что хуже всего, на кровь, которая бесконтрольно стекала в шпигаты. Он никогда не верил, что может быть столько крови.

Лица, которые он узнал, некоторые мертвы, другие искажены в агонии, словно незнакомцы.

Сквозь шум и неразбериху он услышал сильный голос Пэйса: «Уберите этих людей от орудий!»

Трискотт кивнул, всё ещё не в силах говорить. Он цеплялся за силу Пейса, словно утопающий, ищущий обломок в море. Он увидел Чесшира у румпеля, двух рулевых, лежащих на земле, один из которых задыхался от боли, пока его товарищ грубо перевязывал ему руку, чтобы остановить кровотечение. Трискотт беспомощно блевал. Второй был без головы, и он видел, как его кровь и кости были забрызганы на штанах Пейса.

В затуманенном поле зрения Трискотта появился боцман, его лицо было испачкано пороховым дымом, глаза — как угли.

«Вы в порядке, сэр?» Он не стал дожидаться ответа. «Я соберу запасные руки!»

Трискотт огляделся, почти ожидая увидеть кого-нибудь живого, но мощный голос Пейса и гневные жесты дюжего боцмана с абордажным топором вытащили их из укрытия, а другие выбирались из-под упавших парусов и снастей. Покорные даже перед лицом смерти, из страха, по привычке или просто потому, что не знали, как действовать иначе.

Трискотт отшатнулся от фальшборта и увидел, как несколько окровавленных трупов сбрасывают за борт. Раненых отвели к главному люку или к кормовому трапу, не обращая внимания на их крики и вопли, пока их не утащили в хоть какое-то безопасное место.

Трискотт видел, как Пейс приподнял шляпу, приветствуя другой катер, и задавался вопросом, как он мог стоять там, когда корабль сотрясался вокруг него.

Пейс, казалось, читал его мысли, находясь на расстоянии половины палубы.

Он крикнул: «Снова встать к орудиям, мистер Трискотт! Направляйте карронады сами!»

Трискотт понял, что все еще сжимает вешалку, которую ему подарил отец, когда он стал лейтенантом.

Он видел, как тело артиллериста переваливалось за борт. Суровый, но преданный своему делу человек, который много раз помогал Трискотту, когда тот учился обращаться с оружием катера. Теперь он отдалялся от корпуса, больше не играя на учениях или не выкрикивая угрозы своей особой группе моряков. Трискотт заткнул рот кулаком, чтобы не закричать.

Хокинс вернулся к нему и резко сказал: «Решать вам, сэр». Он смотрел на него пристально и без всякого сочувствия. «Мы должны снова вступить в бой. „ Уэйкфул“ пытается сблизиться с противником. Без поддержки он ни за что не справится!»

Трискотт смотрел назад, ища помощи, которая всегда была там.

Хокинс ровным голосом сказал: «Там вам никто не поможет, мистер Трискотт. Он тяжело ранен». Он проследил, как до него доходят его слова, и безжалостно добавил: «Хозяин напуган до смерти, от него мало толку». Он отступил назад, заставляя себя игнорировать крики и требования, доносившиеся со всех сторон. Ему нужно было дать Трискотту понять хотя бы на мгновение. « Вы лейтенант, сэр ».

Трискотт уставился на Пейса, который сжимал компасный ящик, всё ещё засунув одну руку под пальто. Глаза его были крепко зажмурены, зубы оскалены, словно он пытался сдержать боль. Затем он увидел кровь, пропитавшую левую сторону штанов Пейса, струящуюся из-под пальто на палубу вокруг него. Его ранили в бок.

Хокинс настаивал: «Попал ему в рёбра куском железа размером с три пальца. Чёрт возьми, я пытался заставить его позволить мне…» Он посмотрел на лейтенанта, и в его голосе внезапно прозвучало отчаяние. «Так что ведите себя как он, сэр, даже если вам хочется бежать к матери!»

Трискотт отрывисто кивнул. «Да. Да, благодарю вас, мистер Хокинс». Он посмотрел на наблюдавших за ними. «Мы последуем за Уэйкфулом и атакуем…» Он замялся, вспомнив о погибшем канонире. «С левого борта. На этот раз нет времени перебрасывать карронады».

Боцман нахмурился и коснулся руки. « Это уже больше похоже на правду». Он повернулся к остальным. «Лейтенант сказал, что вступаем в бой по левому борту!» Он взмахнул топором. «Так что, ребята, стоять! Встать на брасы!»

С кормы Пайс наблюдал за внезапной суматохой, когда даже раненые хромали к своим постам, и за внезапным ответом пробитого грота, который тянул длинный гик и неохотно наполнялся ветром. Он поплелся к румпелю, а оставшиеся рулевые подвинулись, чтобы освободить ему место.

Он схватился за потёртый румпель и почувствовал, как его Телемах отвечает ему сквозь море и руль. Он опустил голову; он вздернул подбородок, внезапно разозлившись и исполнившись двойной решимости.

Боже всемогущий, какая же кровавая бойня! Он не знал, говорил ли он вслух, да и ему было всё равно. Перепуганный лейтенант и треть его роты убиты или ранены. Два орудия перевернуты, а в оставшихся парусах столько дыр, что их будет трудно убрать, когда случится худшее.

Он закрыл глаза и задыхался, пока его пронзала боль. С каждым разом боль становилась сильнее, словно удар раскаленного клинка. Он скомкал жилет и рубашку в тугой комок, прижимаясь к ране, и чувствовал, как кровь пропитывает бок и ногу. Она была тёплой, в то время как всё остальное тело дрожало и было ледяным.

«Спокойно, ребята!» Он посмотрел вперёд, но компас казался слишком туманным, чтобы что-то разобрать. Он хрипло пробормотал: «Направляемся к чертовой гавани!»

Чесшир воскликнул: « Уэйкфул уже почти здесь!»

Пейс крепко навалился на румпель и прорычал: «Вставай на ноги, мужик! Хочешь, чтобы люди увидели, как ты съеживаешься, словно испуганная дворняжка?»

Чесшир вскочил на ноги и дико уставился на него. «Чёрт тебя побери!»

«Скорее всего, так и будет!»

Он услышал крик Трискотта: «Всё заряжено, сэр!» Пейс надеялся, что никто не догадался, насколько Трискотт был на самом деле напуган. Но именно он проявил истинную храбрость, подумал он. Он боялся показать страх больше, чем сам страх.

Хокинс поспешил к нему, его взгляд упал на кровь и побледневшее лицо Пэйса.

Он сказал: « Уэйкфул собирается вступить в бой, сэр! Но я думаю, что «Фрогс» снова подставили своего охотника!»

Пейс кивнул, на мгновение потеряв дар речи. Затем он спросил: «Что вы видите сейчас, мистер Хокинс?»

Хокинс отвернулся, глаза его горели. Он служил с Пейсом дольше всех. Он уважал его больше, чем кого-либо другого, и видеть его таким было хуже, чем суровая смерть, разорвавшая палубы беспощадной бомбардировкой. Теперь он едва мог видеть. Хокинс крикнул: «До правых бортов!» Он ударил в ладоши и крикнул: «Кормовой тральщик уходит, сэр!»

Взрывы, казалось, слились в один, резкий звук кормового преследователя почти затерялся, когда карронада «Уэйкфула» изрыгала огонь в упор, хотя ее бушприт уже достигал вражеской кормы.

Пейс спросил: « Ну? Что случилось?»

Хокинс сказал: «Не уверен, сэр. Уэйкфул окупается». Он не мог смотреть на Пэйса. «Их кливер и фок снесло».

«А враг — говори громче, мужик!»

Хокинс наблюдал за другим судном. Карронада разнесла кормовые окна и, должно быть, полностью уничтожила импровизированный кормовой погонщик. В остальном судно выглядело целым, разве что передний парус был в беспорядке. Некоторые руки роились в воздухе, и он увидел, как корвет впервые начал менять курс.

Затем он сказал с холодным недоверием: «Кажется, у нее сломался руль, сэр!»

Пейс схватил его за плечо и встряхнул. «Слава богу!» Он оглядел развороченную и заваленную палубу. «Готов?»

Трискотт крикнул на корму: «Есть, сэр!»

Пейс выдавил улыбку. «Мы сейчас же с ней разберёмся, пока эти мерзавцы не успели установить новый рулевой механизм!»

Хокинс настойчиво спросил: «Вы позволите мне наложить повязку?»

Их взгляды встретились, и Пейс сказал: «Ты чёртов дурак. Мы оба знаем правду». Затем он скривился, когда боль вернулась. «Но я благодарю вас и молю моего Создателя, чтобы вы увидели ещё один рассвет, мистер Хокинс!»

Хокинс развернулся и помахал топором в сторону безработных расчетов стрелков.

«Ко мне, ребята! Приготовьтесь к бою!»

Ему показалось, что он слышит слабые крики радости, а когда он вгляделся в клубы дыма, то увидел, как «Уэйкфул» падает вместе с ветром, временно потеряв управление; его полубак разорван и расщеплен последним зарядом картечи.

Он развернулся на каблуках и крикнул: «Они вас приветствуют, сэр!» Затем он помахал шляпой и крикнул своим людям: « Ура, ребята! Ура Уэйкфулу!»

Вероятно, они сочли его безумным, когда смерть подстерегала его так близко. Но это помогло Хокинсу сберечь последние силы. Повернувшись к корме, он увидел, что для Пейса победа, как и поражение, уже недостижима.

Болито присел на четвереньки, его разум и уши были напряжены до двойного взрыва. Он чувствовал, как мощный заряд картечи врезался в носовую часть, слышал крики и вопли людей, которых скосило, даже когда карронада врезалась внутрь судна на скользящей рампе.

Затем рука Олдэя оказалась под мышкой, помогая ему подняться на ноги, и он увидел, как Квили протягивает ему старый меч, который, должно быть, был оторван от пояса одним-единственным железным осколком. Он потрогал штаны, рваную рану. Осколок был так близко.

Затем он уставился на почерневшую корму противника. Все окна были выбиты, стойка прогорела, словно мокрый войлок, а богато украшенный гакаборт высоко над головой был расколот и неузнаваем.

Куили хрипло сказал: «Кажется, мы взяли управление, сэр!» Он посмотрел на него с внезапным отчаянием. «Всё равно мало, да?»

Болито наблюдал, как маленькие фигурки карабкаются по линям корвета. Скоро у них будет временная оснастка, и они будут готовы снова встретиться с ними. Он перевел взгляд на носовую палубу «Уэйкфула» . Шесть человек погибли, ещё несколько ползли в безопасное место или их несли к люку. Чудо, что хоть кто-то выжил.

Людям Куили потребовался бы час или больше, чтобы переоснастить фок и кливер, и было очевидно, что большая часть переднего такелажа пришла в полную негодность.

Он наблюдал, как корвет очень медленно поворачивает, под действием ветра, а не руля, и сбивается с курса. С этой дистанции он будет вести бортовой огонь, обстреливая «Уэйкфул», пока не последует за «Снэпдрэгоном» к морскому дну.

Эллдэй резко воскликнул: «Вот и Телемах идет, капитан! Господи, разве им мало?»

Болито увидел, как другой катер приближается к дрейфующему корвету для новой атаки; его паруса были изорваны в клочья, а фальшборт и полубак выглядели так, словно их разорвало и изгрызло какое-то чудовище из кошмара.

Он тихо сказал: «Поддержите их, мистер Куили. Я не думал, что увижу такую доблесть сегодня».

Ликование эхом разнеслось по гребням вздымающихся волн, донеся их до матросов на другом катере и, вероятно, до тех, кто работал наверху на « Ла Фуа», капитан которого опоздал всего на несколько секунд. Матросы бежали на корму и стреляли в сторону приближающегося катера, но, оказавшись под кормой корвета, не нашли ни одного девятифунтового орудия, которое можно было бы использовать.

Две карронады выстрелили с разницей в несколько секунд. Ещё больше обломков вылетело из кормы и поднялось на палубу. Силой взрыва людей выбросило из трапов, а некоторые даже упали с фок-рея на палубу ниже.

Болито смотрел, пока глаза не заболели. Было ли это постоянное напряжение, мучения от вида гибнущих людей, которые никогда не знали суровых условий морского боя? Он схватил Куили за руку. «Так и идёт?»

Куили кивнул, не в силах ответить. Главная мачта корвета начала падать, какое-то время удерживаемая штагами и вантами, пока вес рангоута и надутых ветром парусов не взял верх. В эти несколько секунд Болито видел, как несколько французских матросов, отправленных наверх, чтобы вручную освободить каждый замороженный блок, уставились вниз, слишком поздно поняв, что спасения нет.

Затем такелаж трещал со скоростью пистолетного выстрела, и мачта с грохотом рухнула за борт, запутавшись в оставшихся канатах и потянувшись к борту, лишив возможности управлять судном.

Болито наблюдал за этой суматохой и понял, что последние выстрелы Телемаха, должно быть, воспользовались повреждениями, нанесенными карронадой Куили.

Куили смотрел вдоль палубы, его глаза были дикими, жаждущими мести. За Кемпторна и других, кто лежал мёртвым и умирающим, за Снэпдрэгона и за своё собственное командование.

Он хрипло проговорил: «Мы всё ещё можем приблизиться к ним, сэр! Чёрт их побери, они не смогут двинуться с места до наступления темноты!»

Корабельный мастер с тревогой крикнул: « Телемах стоит в стороне, сэр!» Он замялся, словно тоже разделял настроение Болито. «Она спустила свой мичман, сэр!»

Болито посмотрел на дымящуюся воду, где Телемах очень медленно отворачивал от своего покалеченного противника.

Итак, Джонас Пайс умер. После всех перенесённых им страданий, а может быть, именно благодаря им, он обрёл покой.

Вслух он твёрдо произнёс: «Хватит убийств. Я не потерплю хладнокровного убийства и не позорю наше имя». Его серые глаза задержались на другом потрёпанном катере. Ни одной высокой фигуры у его фальшборта. Должно быть, он умирал, даже когда снял шляпу в прощальном салюте. «Или особенно его . Достойный и благородный человек».

Куили тупо смотрел на него, его плечи тяжело вздрагивали от безумия битвы.

Болито посмотрел на него и добавил: «Мы спасли Бренниера и его сокровища». Он даже не взглянул на дрейфующий корвет, который всего несколько мгновений назад был готов уничтожить их всех. «Его капитан заплатит за свою ошибку ещё более страшную цену — так зачем же стрелять в его людей, которые не могут защитить себя?»

Он увидел, что Олдэй наблюдает за ним, скрестив руки на рукояти сабли.

Болито сказал: «Я поднимусь на борт «Телемаха» , как только мы сможем работать бок о бок. Я приму командование и передам вам буксир».

« Вы командуете, сэр?»

Болито грустно улыбнулся: «На этот раз мне выпала честь, мистер Куили».

Позже, когда «Уэйкфул» неохотно тянул буксирный канат, Болито стоял у гакаборта «Телемаха» и смотрел на повреждения, пятна крови, раны этого судна, где для него все началось.

Тело Пейса перенесли вниз и положили в каюту. Боцман Хокинс спросил, можно ли похоронить его в море вместе с остальными. Болито видел, как смягчились грубые черты лица боцмана, когда он ответил: «Нет, мистер Хокинс. Мы похороним его рядом с женой».

Эллдей все это слышал и видел, его разум был ошеломлен невозможным поворотом событий.

Небо было ещё синее, чем когда он поднял глаза и вознёс молитву. Но его чувства отказывались воспринимать её.

Только когда Болито приблизился к нему и мягко сказал: «Посмотри туда, старый друг. Расскажи мне, что ты видишь».

Эллдэй медленно поднял глаза, боясь того, что могло там быть. Затем он тихо пробормотал: «Белые скалы, капитан».

Болито кивнул, разделяя этот момент с ним и с Пейсом.

«Я никогда не думал, что увижу их снова».

Лицо Олдэя расплылось в неожиданной улыбке.

«И это не ошибка, капитан!»

В тот вечер, в восемь склянок, они увидели смутный силуэт Дуврского замка.

Два маленьких корабля вернулись домой.

Эпилог

ОЛЛДЕЙ взглянул на сурового морского часового, стоявшего у кормовой каюты фрегата, и после недолгого колебания распахнул дверь.

Он был удивлён, обнаружив, что покинуть Англию оказалось так легко. Неизвестно, что ждёт его впереди и что война может означать для него и его капитана. Но девятидневный переход из Спитхеда на борту этого тридцатишестипушечного фрегата «Харвестер» ощущался скорее как возвращение домой, чем некоторые из тех тревожных мгновений, что они пережили в прошлом.

Несколько секунд он стоял у сетчатой двери и видел Болито на фоне высоких кормовых окон, а также залитую солнцем панораму моря и подернутую дымкой береговую линию, которая очень медленно поворачивала за ним, когда фрегат ложился на последний галс к якорной стоянке.

В ярком свете сама Скала казалась намёком на землю, а не осязаемой реальностью; но один её вид наполнил Олдэя волнением, которое он с трудом мог объяснить. На этот раз Гибралтар был не просто воротами в Средиземное море. Он открыл им новую жизнь, новый шанс.

Он медленно кивнул с одобрением. В своей лучшей форме с белыми отворотами и недавно принятыми эполетами, сверкающими на плечах, Болито был совсем не похож на человека в потрёпанном пальто, который с одинаковой решимостью и неповиновением встречал артиллерийский огонь сначала контрабандистов, а затем корвета, несмотря на неудачи, страдания и череду разочарований, приведших их обоих в Нор.

Болито повернулся и посмотрел на него. «Ну? Что ты видишь?»

Эллдей прослужил с ним одиннадцать лет. Рулевой, друг, правая рука в случае необходимости. Но Болито всё ещё мог его удивить.

Как и сейчас. Пост-капитан, человек, которому немало завидовал молодой командир «Харвестера» , и всё же он беспокоился, даже боялся, что потерпит неудачу и предаст все надежды, которые питал с момента возвращения на службу.

«Как в старые добрые времена, капитан».

Болито обернулся и посмотрел на сверкающую воду под стойкой. Девять дней пути. Это дало ему предостаточно времени для размышлений. Он подумал о молодом капитане фрегата – ещё даже не назначенном на службу, примерно его возраста, когда ему дали « Плалароп», когда его жизни с Оллдеем пересеклись и были соединены. Нелегко, должно быть, иметь его пассажиром, подумал Болито. Он провёл большую часть времени в этой арендованной каюте, один, и лелеял тот драгоценный момент, когда наконец-то пришли приказы.

«Продолжить выполнение всех поручений и по получении настоящего приказа принять на себя командование кораблем Его Британского Величества « Гиперион».

Он задумчиво улыбнулся. «Старый Гиперион». Когда-то он был своего рода легендой флота. Но что теперь, после стольких лет, после стольких лиг, пройденных на службе у короля?

Был ли он всё ещё разочарован тем, что ему не предложили фрегат? Он прикусил губу, наблюдая за испанскими рыболовецкими судами, лениво скользящими над своими изображениями на прозрачной воде.

Дело было не в этом. Болито всё ещё слишком легко вспоминал месяцы болезни, а затем ежедневные мольбы в Адмиралтействе о командовании любым кораблём, который они снизойдут предоставить. Нет, дело было не в этом. Значит, неудача? Скрытый страх перед какой-то слабостью или лихорадкой, которая чуть не убила его с не меньшим мастерством, чем вражеское ядро или клинок?

Мускул на его щеке дрогнул, когда салют фрегата пронёсся по заливу, сотрясая орудие за орудием, словно удары по корпусу. Он услышал синхронный ответ одной из батарей «Скалы» и подумал, почему он сейчас не на шканцах, высматривая нового командира среди множества кораблей, пришвартованных под неизменной защитой «Скалы».

Он подошёл к зеркалу, висевшему над одним из его матросских сундуков, и бесстрастно, словно на нового подчинённого, принялся рассматривать своё отражение. Форменный мундир с широкими белыми лацканами и позолоченными пуговицами, золотым галуном и эполетами должен был сразу же внушить ему уверенность. Он знал по горькому опыту, что, какой бы корабль ни ждал его впереди, её компания будет гораздо больше беспокоиться о своём новом господине и хозяине, чем он должен был беспокоиться о них. Но это не могло развеять неопределённость.

Он вспомнил о своём последнем назначении и всё ещё задавался вопросом, не была ли неблагодарная работа вербовки в Норе истинной причиной его назначения. Знал ли лорд Маркуард уже тогда, что Болито – его выбор ради другого, более глубокого доверия? Он использовал своё отчаяние ради назначения, шанса, несмотря ни на что, вернуться к той единственной жизни, которую он знал и в которой нуждался больше всего после потери Виолы. Возможно, он никогда не узнает всей правды.

Он часто ловил себя на мысли о Пейсе. Об этом достойном человеке, каким он описал его в своей донесении в Адмиралтейство. Сотни, тысячи людей погибнут в этой войне, прежде чем она закончится победой или поражением. Имена и лица будут стёрты из памяти; и всё же всегда будут одинокие люди, подобные Пейсу, память о которых никогда не умрёт.

Он подумал и о вице-адмирале Бренниере. О нём почти не упоминали в газетах, и Болито догадался, что и в этом была заметна могущественная рука Маркуарда. Возможно, Бренниер всё-таки замешан в какой-нибудь контрреволюции.

Прогремел последний выстрел, и он услышал голоса, отдающие команды, пока их обрабатывали губками и готовили к последнему тросу, который должен был пройти фрегат. Множество глаз будет наблюдать за ним. Письма из дома, новые приказы – или просто визит гостя из Англии, доказывающий, что Гибралтар не совсем одинок.

Весь день он ходил по хижине, держа в руках старый меч.

«Готов, капитан?» — Он ухмыльнулся. — «Они будут ждать тебя на палубе».

Болито протянул руки и услышал, как Аллдей что-то бормочет себе под нос, надевая меч.

«Тебе нужно немного подкрепиться, капитан...»

«К черту твою дерзость!»

Эллдэй отступил назад и спрятал улыбку. Огонь всё ещё пылал. Его просто нужно было потушить.

Он пробежал взглядом по стройному телу Болито. Подтянутый, как смоль. Только скулы и глубокие морщины у рта выдавали горе и болезнь.

Болито поднял шляпу и уставился на нее невидящим взглядом.

Он часто думал о том, как странно, что с тех пор, как французские сокровища были выгружены в Дувре и взяты под охрану, о них ни разу не упоминали публично. Возможно, у Маркура или даже у премьер-министра Питта были свои идеи, как их можно было бы использовать с большей пользой?

Как всё изменилось, как он и предполагал; как и предсказывал Хоблин с горечью. Особенно с Питтом, подумал он. Человек, проклинавший и осуждавший банды контрабандистов, использовавший драгун и виселицу, чтобы держать свою «торговлю» на расстоянии, если не под контролем, теперь, как говорят, платил дань тем же самым мерзавцам. «Эти люди — мои глаза, ибо без них я слеп к разведданным врага!» Это было настолько невероятно, что в это было ещё труднее поверить и переварить.

Как мрачно заметил Куили: «Если бы Делаваль остался жив, он вполне мог бы получить каперское свидетельство от короля!»

Куили: ещё одно лицо в памяти. Его назначили командиром крепкого четырнадцатипушечного брига в Плимуте. Болито подумал, возьмёт ли он все свои книги с собой на этот другой корабль и на другую войну.

Он повернулся к Оллдею. В синем пальто и развевающихся белых брюках, с просмоленной шляпой, зажатой в кулаке, он мог растрогать сердце любого патриота, будь то мужчина или женщина. Болито вспомнил песню, которую слышал, когда поднимался на борт « Харвестера» из Портсмута. «Британцы, к оружию!» Как бы рассмеялся бедный Хоблин.

Он услышал крик с квартердека, мгновенный скрип руля, когда штурвал был переложен. Он мысленно представил это так же ясно, как будто сам был там, на палубе. Группа фигур вокруг катера, готовая отдать один якорь. Морпехи выстроились на корме стройными алыми рядами. Капитан Лич, обеспокоенный тем, чтобы всё прошло идеально в это прекрасное июньское утро, и по праву гордящийся своим быстрым переходом из Спитхеда.

Болито пожал плечами и тихо сказал: «Я никогда не найду слов, чтобы поблагодарить тебя, старый друг». Их взгляды встретились, и он добавил: «Воистину, сердце дуба».

Затем он прошел через сетчатую дверь, кивнул часовому и вышел на солнечный свет, где его ждали моряки, ожидавшие, когда можно будет убрать все паруса, за считанные секунды до того момента, как якорь опустится на дно.

Лич повернулся, чтобы поприветствовать его, выражение его лица было настороженным.

Болито сказал: «У вас прекрасный корабль, капитан Лич. Я вам завидую».

Лич смотрел, как он подходит к сетке, не в силах скрыть своего изумления. Неужели Болито ни в чём не нуждается? Выдающийся капитан, который почти наверняка достигнет флаг-звания ещё до того, как эта война покажет признаки конца, если только он не впадёт в немилость или не погибнет в бою…

«Готово, сэр!»

Лич поднял руку. «Отпусти!»

Брызги взлетели над носом судна, когда огромный якорь приводнился, но Болито этого не заметил.

Я капитан фрегата.

И это мягкое, запоминающееся исправление. Был капитаном фрегата.

Он проигнорировал голос в своей памяти и уставился на большие военные корабли, стоящие на якоре за кормой одного из них, на носу которого развевался вице-адмиральский флаг.

Один из них мой.

Он посмотрел на Олдэя и впервые открыто улыбнулся.

«На этот раз фрегат не из шустрых, старый друг. Нам предстоит многое узнать!»

Олдэй удовлетворённо кивнул. Улыбка вновь озарила серые глаза. Всё было на месте, решил он. Надежда, решимость и новая сила, которую когда-то отняла её смерть.

Он медленно выдохнул. Старый Гиперион. Да будет так.

• Александр Кент

◦ 1. Королевский офицер

◦ 2. Доверие

◦ 3. Приманка

◦ 4. Разделенная лояльность

◦ 6. Братство

◦ 7. В хорошей компании

◦ 8. По морю и скрытно

◦ 9. Вражеская территория

◦ 10. Искра мужества

◦ 11. Лица в толпе

◦ 12. Сила и слава

◦ 13. Последний шанс

◦ 14. Попутный ветер… для Франции

◦ 15. Нет места для укрытия

◦ 16. Судьба моряка

◦ 17. Военные корабли

◦ Эпилог