Соблазнение по правилам

Глава 10

Пейтон вышагивал перед Палмер-Хаус, в который раз поглядывая на часы и поправляя черный галстук. На нем был новый смокинг. Ава оказалась права насчет телефонного звонка. Утром она позвонила какой-то Виолетте, которая сказала, что позвонит Кэтрин, и как только Пейтон вышел из квартиры Авы, ему позвонила Кэтрин — подружка Авы, с которой она училась в школе при Эмерсоне. В свое время Кэтрин относилась к нему хуже, чем Ава. Но теперь она мило щебетала с ним и говорила, как замечательно, что он придет на их «званый вечер». Она взяла с него обещание, что он ее разыщет и они поговорят и вспомнят старые времена.

Как будто у него есть желание общаться с кем-то из школы при Эмерсоне. За исключением Авы Бреннер.

Где она, черт побери? Она должна была приехать семь с половиной минут назад. Пейтон осмотрел вереницу такси и автомобилей класса люкс, выстроившихся в ряд на улице. В этот момент подъехало желтое такси, и из него вышла Ава.

При виде ее у Пейтона захватило дух. До чего же она хороша!

Последняя пара недель была одновременно наилучшим и наихудшим временем в его жизни. Наилучшим потому, что он был рядом с Авой и многому у нее научился. Наихудшим потому, что Пейтон понимал, что даже сейчас, став богачом, он не нужен Аве. Она не хочет его так, как хочет ее он. Хотя вчера вечером она была очень страстной… Однако она не испытывает к нему таких чувств, которые испытывает к ней он. Пейтон понял, что начинает к ней привязываться.

Ава сильно изменилась. Да, иногда она надевала маску принцессы, которую носила в средней школе, но Пейтон понимал, какая Ава на самом деле. Она стала более дружелюбной, более открытой и интересной. Ему даже нравилось выяснять с ней отношения.

Хотя Пейтону нравилось спорить с Авой еще в школе. Теперь, вспоминая о тех временах, он понимал, что и тогда Ава не была настолько холодной и отстраненной, как он думал. Время от времени она становилась другой. Было в ней нечто, что очень его привлекало, — он чувствовал это на уровне подсознания. В противном случае она не казалась бы ему такой соблазнительной. После возвращения в Чикаго Пейтон снова почувствовал, что Ава не такая уж капризная, избалованная и тщеславная. Будь она избалованной, то не думала бы ни о ком, кроме себя, и ни за что не согласилась бы помогать Пейтону преобразиться, пусть он ей и заплатил. И нет ничего удивительного в том, что она потребовала оплаты. Он заплатил бы за услуги любому подходящему стилисту. Но Ава оказалась идеальным стилистом, потому что выросла в высшем обществе, в которое он пытается войти. Вернее, не войти в него, а присоединиться к нему. Да, присоединиться.

Аву не назовешь глупой, она образованна и знает кучу всего интересного. Будь она глупой, у нее не было бы таких широких познаний. Она познакомила Пейтона с тем, о чем он даже не подозревал ранее, и большая часть узнанного им не связана с восхождением по социальной лестнице. И еще Ава не заносчива, она делится с ним знаниями, понимая, что они ему пригодятся. И не упрекает его за то, что он, став нуворишем, рвется в высшее общество.

Да, теперь он, безусловно, знает, что ему нравится в Аве.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она вместо приветствия, остановившись перед ним.

— Жду тебя.

— Ты должен был просто назвать мое имя распорядителю вечера, сказать, что ты меня пригласил, и начать общаться с гостями. Мы пришли порознь, помнишь?

Как он мог забыть? Сегодня утром она ясно дала ему понять, что вчера вечером между ними ничего не изменилось.

— Но я там никого не знаю, — сказал Пейтон. — Как я буду с ними общаться?

— Пейтон, ты должен с ними знакомиться. Вот в этом весь смысл посещения светских мероприятий.

Он чувствовал себя профаном. Ему стало не по себе.

Черт побери, зачем он только согласился меняться? С какой стати ему присоединяться к классу людей, которые делают то, что его раздражает? О да. Для повышения социального статуса! Чтобы упрочить положение в бизнесе. Чтобы завладеть компанией, которая увеличит его финансовое состояние. Деньги — самое главное. Они прибавят Пейтону значимости. По крайней мере, так он думал, отправляясь в Чикаго. Так или иначе, за последние пару недель многое из того, что он считал крайне важным ранее, стало бессмысленным.

— Только пообещай, что останешься в поле зрения, — попросил он.

— Обещаю. А теперь иди в зал и веди себя как парвеню[1], жаждущий стать своим среди аристократов.

У Пейтона скрутило живот.

— Парвеню? Что это такое, черт побери? Ты мне не рассказывала. Я же говорил, что у нас куча работы.

— Назови мое имя распорядителю и входи, — велела Ава, указывая ему на дверь. — Я сосчитаю до двадцати и пойду следом за тобой. — И прошипела себе под нос: — И не ругаться!

Пейтон заставил себя двинуться вперед, не обращая внимания на то, как засосало под ложечкой. Беспокоиться ему не о чем. Он многие годы появлялся на подобных пышных мероприятиях и давным-давно перестал стесняться. Тем не менее его удивило, когда швейцар открыл ему дверь, приветствуя в Палмер-Хаус, и почтительно назвал его «сэр». Потому что, несмотря на все, чего Пейтон достиг с момента последнего визита в Чикаго, сегодня он чувствовал себя восемнадцатилетним юнцом, который никогда не уезжал из этого города. Юнцом из бедняцкого квартала, пытающимся проникнуть в помещение, где не должен находиться. Где его не ждут.

Эти ощущения усилились, как только он вошел внутрь. Снаружи Палмер-Хаус был достаточно скромным зданием, но внутри походил на византийский собор с разукрашенными колоннами, позолоченными арками и щедро расписанным потолком. Зал был заполнен людьми, одетыми так же изысканно, как и Пейтон. Мужчины в смокингах, женщины в вечерних платьях с драгоценностями. Он вспомнил про Кэтрин Беллами — бывшую одноклассницу, которая просила ее разыскать. Только теперь ее зовут Кэтрин Эллингтон, потому что она вышла замуж за Чандлера Эллингтона, который играл с Пейтоном в хоккейной команде школы при Эмерсоне и был самым отвратительным… Пейтон пытался придумать для Чандлера максимально социально приемлемый эпитет, но не смог. Этот парень всегда очень плохо относился к Пейтону в средней школе. Кэтрин тоже была еще той штучкой. Поэтому они идеально подходят друг другу. Во всяком случае, Пейтон не сомневался, что узнает их, как только увидит.

Он очутился в большой бальной зале, столь же роскошной, как И вестибюль. Гости пили шампанское из хрустальных бокалов, повсюду сновали официанты. Пейтон машинально взял с подноса бокал с коричневой жидкостью, решив, что это виски, и сделал пару глотков, чтобы успокоиться. Не помогло. Он оглядел толпу гостей и заметил сверкание сапфиров. Ава Бреннер. Пейтон наблюдал, как она входит в банкетный зал и берет бокал шампанского. Он поймал ее взгляд и поднял бокал в знак приветствия. Неуверенно улыбнувшись, она сделала то же самое, но так осторожно, что ее жест видел только Пейтон.

Отлично. Ава почти рядом. Глубоко вдохнув, Пейтон повернулся и ринулся в толпу гостей.

Целый час Аве удавалось находиться на благотворительной вечеринке без инцидентов, умело прячась за цветами или колоннами. Она следила за гостями, пила шампанское и ела канапе, при этом внимательно наблюдая за Пейтоном.

Однако вскоре стало понятно, что наблюдать за ним не обязательно. Пейтон вел себя естественно. Находясь среди гостей, он выглядел так, будто родился в аристократической семье. Ава ждала, что он сделает неверный шаг — развяжет галстук или попросит у официанта пива, но Пейтон этого не сделал. В данный момент он изящно держал в руке бокал и улыбался одетой в серебристое платье Кэтрин Беллами, словно она самая очаровательная женщина из всех, с кем он когда-либо имел удовольствие встречаться.

Пейтон разыскал ее сразу, вернее, Кэтрин нашла его первой. Кэтрин с явным удовольствием сопровождала его, пока они шли через толпу гостей, заново знакомя его с десятками бывших одноклассников. Каждого из них Пейтон одарил очаровательной улыбкой, ни разу не намекнув на то, как ужасно все они относились к нему в школе.

Если сегодня он справится, дальнейшее обучение этикету не потребуется. После сегодняшней вечеринки Ава сможет с ним попрощаться. Он познакомится с женщиной, которую ему выбрала сваха, создаст семью и нарожает породистых детей. Он завладеет компанией Монтгомери, и его состояние станет многомиллиардным. Именно такой жизни он хочет.

— Ава Бреннер? О боже!

«Как странно, — подумала Ава. — Я давным-давно не слышала этот голос, но сразу узнала, кому он принадлежит». Одноклассница, Диди Хейл. А рядом с ней вторая — Челси Томерсон. Обе шикарно выглядят.

— Как ты попала сюда? — спросила Диди, акцентируя последнее слово. — Я, конечно, рада тебя видеть. Но я так удивлена!

— Какое красивое платье, — прибавила Челси. — Я не подозревала, что бывают такие качественные подделки.

— Привет, Диди! Челси! — Ава разговаривала максимально вежливо. — Это не подделка. Это платье из новой весенней коллекции Маркеза. — Она прибавила, еще более вежливо: — Просто вы еще нигде не видели эту модель. В Чикаго такое платье только у меня.

— О! — сказала Челси. — Оно появилось в твоем маленьком магазинчике?

— Появилось, — ответила Ава с почти убедительной жизнерадостностью.

— Кстати, как у тебя дела с твоим торговым проектиком? — спросила Диди. — В бутике по-прежнему самые модные туфли те, что со шнуровкой?

— На самом деле, — произнесла Ава, — туфли со шнуровкой уже не в моде. Писк сезона — туфли-лодочки.

— О! — сказала Диди. — В твоем магазинчике и такие есть?

— Конечно.

— Ты виделась с Кэтрин? — спросила Диди. — Полагаю, она очень удивится, увидев тебя здесь.

— Я с ней еще не виделась, — ответила Ава. — Здесь так много людей, что мне не удалось…

Ава не успела договорить, потому что Диди и Челси прилипли к ней, словно парочка восторженных дебютанток, которые впервые вышли в свет. Они взяли Аву под руки.

— Но ты должна встретиться с Кэтрин, — заявила Диди. — Она всегда разговаривает со всеми, кого включила в список гостей.

«То есть, — подумала Ава, — Кэтрин захочет узнать, не проник ли на вечеринку чуждый элемент».

— Так как ты редко посещаешь подобные мероприятия, — прибавила Челси, — Кэтрин будет особенно тебе рада.

«То есть, — подумала Ава, — вы хотели сказать, что мне здесь не место и Кэтрин надерет мне задницу, как только увидит».

Ава пыталась найти повод не встречаться с Кэтрин, но все было напрасно. Женщины тараторили без умолку, ведя ее к лестнице, а затем в залу.

Диди и Челси быстренько углядели Кэтрин, которая разговаривала с Пейтоном, и повели Аву в этом направлении. Пейтон посмотрел на Аву почти одновременно с Кэтрин. Ава не поняла, кто из них удивился сильнее. Первой пришла в себя Кэтрин. С благородной осанкой и царственной улыбкой она элегантно подняла аристократическую руку и отвела от глаз прядь черных волос. Ава задалась вопросом, почему Кэтрин не надела тиару по такому случаю. Она посмотрела на Челси, потом на Диди, затем снова на Аву.

— Ах, боже мой, — театрально выдохнула Кэтрин. — Ава Бреннер во плоти. Сколько лет, сколько зим. Где же ты скрывалась?

Ава знала, что Кэтрин предпочитает сама отвечать на собственные вопросы. Но в отличие от Диди и Челси, которые хотя бы притворялись вежливыми, Кэтрин смотрела на Аву как на крестьянку.

— Ой, подожди. Я знаю. Ты навещала отца в тюряге и мать в психушке, а потом работала в своем магазинчике для позеров. Удивительно, что у тебя остается время посещать мероприятия, на которые тебя ни за что не пригласят.

У Авы было предостаточно стычек с бывшими подружками, поэтому ничто из того, что могла сказать ей Кэтрин, ее не удивляло и не задевало. И не обижало, если на то пошло. Но Аве не хотелось, чтобы Пейтон услышал то, что скажет Кэтрин.

Ава вытерпела достаточно встреч с бывшими знакомыми и поняла, что лучший способ им противостоять — смотреть в глаза и никак не реагировать на их слова. Только сейчас Аве лучше всего не смотреть на Пейтона. Ей не хотелось видеть его реакцию на все, что сообщит Кэтрин.

— На самом деле мой отец находится в федеральном исправительном учреждении, — сказала она со всей любезностью, на какую была способна, потом понизила голос до театрального шепота, как поступала на вечеринках в прошлом, когда делилась сплетнями о недостойных людях: — Знаешь ли, федеральные учреждения гораздо более эксклюзивны, чем обычные тюряги.

Ответ Авы произвел неожиданный эффект — Кэтрин изумленно умолкла. Один — ноль в пользу Авы.

Посерьезнев и заговорив обычным тоном, Ава прибавила:

— А моя мать скончалась три года назад. Но как мило с твоей стороны, что ты о ней осведомилась, Кэтрин. Надеюсь, твоя мать хорошо себя чувствует. Они с моей мамой всегда были закадычными подругами.

Но потом выяснилось, какой мерзавец отец Авы Бреннер. И тогда миссис Беллами первой потребовала, чтобы мать Авы внесли в черный список во всех знатных домах Чикаго.

Кэтрин смутилась от доброжелательности Авы. Любой другой на ее месте если бы не извинился, то по крайней мере прекратил бы разговор. Но не Кэтрин.

— А что твой отец? — спросила она. — Попадет ли он под условно-досрочное освобождение в ближайшее время?

— Ему осталось четыре года, — невозмутимо ответила Ава. — Кстати, передавай от меня привет своему отцу.

Когда-то мистер Беллами проявил себя не с лучшей стороны. Ава была на вечеринке по случаю шестнадцатилетия Кэтрин. Мистер Беллами пригласил Аву к себе в кабинет, чтобы выпить коктейль, и начал ее домогаться.

Раздраженная, Кэтрин прищурилась, ведь Ава снова не клюнула на ее приманку. В самом деле, вежливость — лучший способ заставить замолчать язвительную особу. Кэтрин бесилась, когда те, кого она пыталась унизить, оставались бесстрастными.

— Похоже, твой маленький магазин процветает, — продолжала она ядовитым тоном. — На днях я обсуждала с Софи Берсингер, как много никчемных людишек нарушают правила и в последнее время появляются на наших мероприятиях. Как сегодня, например, — многозначительно прибавила она. — Все они хотят покрасоваться в одежде, которую не могут себе позволить купить, поэтому берут ее в прокат в твоем претенциозном магазинчике. — Она оглядела Аву с головы до ног. — Я понятия не имела, что ты берешь одежду напрокат у самой себя. Знаешь, это хорошо, что ты одеваешь бедняков. Но, Ава, честно говоря, тебе лучше здесь не появляться.

— Неужели ты хочешь, чтобы я пропустила встречу со своими старыми друзьями? — ответила Ава.

Кэтрин повернулась к Пейтону. Ава сделала то же самое. Она была готова к тому, что он смутится, удивится или будет торжествовать. Однако выражение его лица было совершенно непроницаемым. Он вел себя так, словно встретил Аву впервые и понятия не имел, кто она такая. Интересно, о чем он думает? Как жаль, что она не сможет повернуть время вспять и начать вечер заново.

Если с Авой Кэтрин разговаривала язвительно, то с Пейтоном, напротив, приторно-сладко.

— Пейтон? Уверена, ты помнишь Аву Бреннер из школы при Эмерсоне. — Многозначительно хохотнув, она прибавила: — Я имею в виду, кто же забудет Аву? Она руководила всеми в этой школе железной рукой. Никто из нас не избежал ее тирании. А потом ее отца арестовали за кражу миллионов из фондов и неуплату налогов. Дело в том, что он спускал деньги на наркотики и шлюх. Представляешь, он даже наградил мать Авы сифилисом! И герпесом! Конечно, семья Бреннер лишилась всего — все деньги ушли на уплату долгов. Они продали даже старинные часы бабушки Авы, которые передавались по наследству из поколения в поколение. После этого Аве пришлось покинуть Чикаго. Ну, она стала жить с себе подобными. В Милуоки. Ты знаешь, о каких людях я говорю, Пейтон.

Словно боясь, что он не поймет, о каких людях она говорит, — тех, среди кого он вырос, — Кэтрин демонстративно содрогнулась для должного эффекта. Пейтон медлил всего долю секунды, прежде чем улыбнуться. Но его глаза остались серьезными. Кэтрин, Челси и Диди тоже было не до смеха.

— Конечно, я помню Аву, — сказал он, протягивая ей руку. — Приятно снова с тобой увидеться.

Ава коснулась руки Пейтона, стараясь не обращать внимания на то, что затрепетала всем телом от его обычного прикосновения. В разговор снова вмешалась Кэтрин.

— Конечно, ты помнишь Аву, — повторила она слова Пейтона. — Как ты мог забыть ту, которая так отвратительно к тебе относилась? Я уже говорила тебе, Пейтон, как восхищаюсь тем, чего ты достиг в жизни?

Глядя на Аву и держа ее за руку, он ответил:

— Да, Кэтрин, ты говорила мне об этом несколько раз.

— Ну, у тебя столько достижений! — Кэтрин закатила глаза. — И все они такие замечательные. Все выпускники школы при Эмерсоне тобой гордятся. Мы все замечали твой потенциал. Мы все знали, что ты вырвешься из своего бедняцкого круга и добьешься огромного успеха. — Она посмотрела на Аву. — В тебя верили все, кроме Авы. И подумать только, как все обернулось. Папаша-уголовник, чокнутая мать и ни гроша за душой. — Она небрежно махнула рукой. — Но давайте поговорим о чем-нибудь приятном. Я уверена, она собиралась уходить. Если нет, то мы найдем того, кто ее отсюда выведет.

Ава понадеялась, что Пейтон поспешит ей на помощь и скажет Кэтрин, что она пришла вместе с ним. Она даже надеялась, что он проигнорирует все правила этикета, которым она его научила, и поговорит с ними так, как не будет говорить ни один джентльмен. Но оказалось, что она действительно хорошо его обучила. Пейтон просто выпустил ее руку и сделал шаг назад, а потом поднес бокал ко рту и сделал глоток.

Ава почувствовала разочарование. С другой стороны, а чего она ожидала? Он ведет себя в точности как должен, к тому же она заслужила такое отношение. Во времена учебы в средней школе она поступила бы с ним точно так же.

Она очень тихо произнесла:

— Я сама найду выход. Благодарю, Кэтрин. — Ава обратилась к Пейтону: — Мне действительно было приятно снова с тобой встретиться, Пейтон. Поздравляю с замечательными достижениями.

Следуя правилам хорошего тона, Ава повернулась, чтобы вежливо уйти, как вдруг передумала. Какого черта она должна им уступать? Они больше не ученики средней школы. Ава не должна вести себя высокомерно, как раньше, но и не обязана позволять втоптать себя в грязь. Она больше не принадлежит ни к какому обществу. Она взрослая и самостоятельная женщина, живущая сама по себе.

Эти представители высшего общества изгнали ее из своего круга шестнадцать лет назад. Ей не пришлось на них полагаться, чтобы окончить университет и заняться бизнесом. Напротив, своим успехом она обязана людям небогатым, чьим упорством восхищалась. Эти люди надеялись на лучшее и делали все возможное, чтобы добиться успеха в жизни. Эти люди не считали себя лучше других. Это обычные люди. Реальные люди.

Ава поймала взгляд Пейтона и, когда он посмотрел на нее, сказала:

— Кэтрин солгала, Пейтон. Я знала, что ты лучше всех, кто обучался в школе при Эмерсоне. Ты до сих пор лучше нас. Я бы не занималась с тобой любовью в школе, если бы не была в этом уверена. И я бы не… Я бы не влюбилась в тебя сейчас, если бы не знала, что ты лучше всех на свете.

Кэтрин, потягивавшая шампанское, чуть не поперхнулась, когда Ава заявила о том, что занималась с Пейтоном любовью.

— Ты спала с ним в школе? — выпалила Кэтрин. — С ним?

Последнее слово было произнесено с таким презрением и отвращением, что никто не усомнился в истинных чувствах Кэтрин. Она считала, что Ава опустилась на самый грязный и подлый уровень человечества, общаясь с нищебродом вроде Пейтона. И наплевать на его многочисленные замечательные достижения. Он никогда не станет своим в высшем обществе.

Пейтон, несомненно, не пропустил ее слова мимо ушей. Он резко взглянул на Кэтрин.

Она тут же попыталась замаскировать свою ошибку:

— Я имею в виду… Я просто очень удивлена, что… вы двое… школьная связь… Вы были такими разными.

— Я тоже удивлялась, — медленно произнесла Ава, по-прежнему глядя на Пейтона. Но ей не удавалось понять, как он реагирует на ее слова. — Он опустился до того, что связался с девушкой из высшего общества. Мне понятно, почему он не хотел, чтобы кто-то узнал о наших отношениях.

Наконец Пейтон все-таки отреагировал. Но он не выглядел озадаченным, рассерженным или самодовольным. Судя по его реакции, сначала он поразился, потом подумал, что ослышался, а затем вроде бы обрадовался. В душе Авы проснулась надежда.

— Разве я не хотел, чтобы кто-то узнал? — сказал он. — Ведь именно ты…

Он осекся, глядя на остальных. Все казались более чем заинтересованными. Пейтон повел себя как джентльмен. Он не произнес ни слова о той ночи, что провел с Авой. А она уже сообщила ему все, что следовало. Ему предстояло сделать выбор на основании того, что он сегодня узнал. Он либо по-прежнему ждет одобрения представителей высшего общества, либо прислушается к тому, что она ему сказала.

Если Пейтон ценит свой профессиональный успех, богатство и социальный статус, привлекающий его больше всего остального, он останется вежливым, как учила его Ава, и притворится, будто последних нескольких минут не было вообще. Он будет смотреть ей вслед и продолжит разговаривать со своими новыми лучшими друзьями, зная, как они действительно к нему относятся. Он станет принимать приглашения на мероприятия вроде нынешнего и обмениваться контактной информацией с богачами. Продолжит знакомиться с членами привилегированного «племени», в которое теперь вошел сам, встретит немало одиноких женщин, и услуги свахи Кэролайн ему больше не потребуются.

Несмотря на то что сказала Кэтрин, невзирая на чувства, которые они в глубине души к нему испытывали, теперь Пейтон один из них. Он полноправный член общества, в которое с таким нетерпением хотел влиться. И пусть он нувориш, а не родовитый наследник колоссального богатства, его членство в клубе богачей не прекратится, пока у него есть деньги. Пейтон выберет подходящую женщину и нарожает кучу красивых и богатых детей, которые наводнят учебные заведения вроде школы при академии Эмерсон. Дети Пейтона будут пользоваться всеми преимуществами, которых не было у него в школе, но опять же при условии, что у него не закончатся деньги. Пусть прошлое Пейтона мрачное и неприглядное, зато у него сказочное настоящее и будущее. Он — Пейтон Мосс, финансовый магнат. Никто не осмелится его открыто критиковать или снова относиться к нему как к голытьбе.

При условии, что у него будут деньги.

— Прошу меня извинить, — сказала Ава, — но я ухожу. Меня попросили уйти.

Она повернулась и сделала два шага, когда ее остановил голос Пейтона.

— Черта с два ты уйдешь! — громко произнес он и смачно выругался. — Ты пришла со мной. Ты никуда не пойдешь, черт побери.

Ава повернулась, машинально решив отчитать его за грубость, но потом умолкла, увидев, как он улыбается. Потому что такую улыбку она видела у Пейтона только дважды. В ту ночь в родительском доме шестнадцать лет назад и вчера вечером в своей квартире. Обезоруживающая улыбка, которая сделала беззащитной не только Аву, но и Пейтона. Улыбка, говорящая, что ему наплевать на все и на всех, раз у него появилась возможность хоть чуть-чуть побыть рядом с Авой.

Только на этот раз она, возможно, будет с ним гораздо дольше.

Пейтон сорвал с шеи галстук, а затем остановил проходящего официанта и спросил его, где, черт побери, — далее бранное слово — можно выпить — опять бранное слово — бутылочку пивка на этой — снова бранное слово — дурацкой вечеринке. Официант пообещал сейчас же принести ему пива, и Пейтон повернулся к Кэтрин.

— Ты кусок дерьма, Кэтрин, — произнес он. Правда, вместо «кусок дерьма» он выбрал фразу покрепче. — В школе при Эмерсоне никто, включая тебя, не верил, что из меня выйдет толк. Но, черт побери, я не считал, что кто-то из вас… — Он посмотрел на Аву. — Ну, за исключением нее, чего-то добьется в жизни. Не моя вина, что я оказался прав. И, кроме того…

Далее Пейтон сообщил своим бывшим одноклассникам, куда и зачем им следует пойти, используя лексику, которую никогда не использовал бы воспитанный джентльмен. Сердце Авы переполнилось любовью.

Кэтрин принялась в ярости что-то тараторить. Но ни Пейтон, ни Ава не задержались достаточно надолго, чтобы услышать ее мнение. В конце концов, Кэтрин для них никто. Кому интересно, что она скажет?

Пейтон и Ава направились к выходу. По дороге он захватил принесенную ему бутылку дорогого пива и тонкий бокал шампанского для Авы. Но когда они дошли до вестибюля, их шаги замедлились. Казалось, они не знают, что делать дальше. Сердце Авы учащенно колотилось от стычки с Кэтрин и нахальства Пейтона. Потом она вспомнила, что он ничего не сказал ей о своих чувствах, и ее сердце болезненно сжалось.

Ава посмотрела на Пейтона. Он взглянул на нее и снова одарил обезоруживающей улыбкой.

— Предлагаю смотаться отсюда, — сказал он, — и найти местечко, где нет засранцев, подобных тем, с которыми мы только что разговаривали.

Ава поняла, что до сих пор стояла затаив дыхание, и сделала глубокий вдох. Но она по-прежнему не чувствовала облегчения. И по-прежнему хотела очень многое сказать Пейтону.

— Знаешь, ты был прав только наполовину, — сказала она.

Пейтон выглядел озадаченным.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он.

— Я о том, что ты говорил об учениках школы при Эмерсоне. Кэтрин была совсем не права насчет тебя, но по поводу меня она все сказала верно. Все, чем когда-то владела моя семья, пропало. У меня нет ничего. Мой отец преступник, он получил тюремный срок. Моя мать лежала в психиатрической больнице и там умерла. Сейчас я вожу маленькую машину, которой восемь лет, а мой бизнес едва держится на плаву. Самая стильная одежда, какая у меня есть, куплена на распродаже. Квартира над магазином — это мой дом на протяжении почти восьми лет, и я не смогу позволить себе купить жилье в ближайшем будущем. Я не из тех женщин, которых твой совет директоров захочет видеть рядом с тобой, Пейтон.

Ава понимала, что строит слишком радужные предположения. Так или иначе, Пейтон не говорил, что желает видеть ее рядом с собой. Однако он только что категорично саботировал свое вхождение в привилегированное общество. Хотя он проживает и работает в Сан-Франциско, о его выходке скоро узнают и там. О скандалах на крупных светских мероприятиях сплетни распространяются очень быстро.

Но Пейтон не скандалил бы, если бы социальное положение было для него важнее их отношений.

Минуту он ничего не говорил, а просто вглядывался в ее лицо, словно серьезно о чем-то размышляя. В конце концов Пейтон поднял руку, вынул шпильки из ее элегантного пучка и распустил ее волосы.

— Так лучше, — сказал он. — Когда ты укладываешь волосы в пучок, то кажешься капризной, избалованной и тщеславной. А ты не такая. Ты никогда такой не была.

— Я такой была, — ответила Ава, улыбаясь. — Но это не помешало мне в тебя влюбиться.

Ого! Она уже дважды призналась ему в любви. Если Пейтон не воспользуется ситуацией прямо сейчас, значит, он никогда уже не скажет ей о своих чувствах.

Он улыбнулся в ответ:

— Ладно, возможно, ты была такой, но и я не был ангелом. Может, именно поэтому мы… — Он помедлил. — Может, поэтому нас влекло друг к другу. Мы с тобой были так похожи.

Ава улыбнулась, но головокружение, которое она чувствовала, стало пропадать. Пейтон не собирается говорить о своих чувствах. Потому что он ничего к ней не испытывает. Возможно, теперь ему наплевать на свое положение в обществе. Может, он даже не задумывается о собственном имидже. Но кажется, что и на Аву ему наплевать. А когда-то он, вероятно, был к ней неравнодушен.

Так же, как сейчас она неравнодушна к нему.

— Но больше мы с тобой не похожи, верно? — спросила она. — Ты богач, а я нищенка. Ты заслуживаешь принцессу, Пейтон. Тебе нужна женщина, которая не запятнает твой профессиональный имидж.

Он снова улыбнулся и покачал головой:

— Ты многому научила меня за последние пару недель. Но сама ты так ничему и не научилась, да, Ава? — произнес он.

Что-то в его взгляде заставило ее снова затрепетать от радости. Но Ава проигнорировала это ощущение, боясь поддаться обаянию напрасных надежд.

— Я скажу тебе вот что, Ава. Не имеет значения, где ты училась. — Пейтон махнул рукой в сторону бальной залы, из которой они только что вышли. — Посмотри на всех этих людей, чьи родители потратили целое состояние, чтобы отправить их в фешенебельные учебные заведения вроде школы при Эмерсоне. В результате все они остались в проигрыше.

— Мы с тобой тоже учились в школе при Эмерсоне, — возразила Ава.

— Да, но мы приобрели знания, которые не получишь в аудиториях, библиотеках или во время выполнения домашних заданий. Единственное, чему я научился в школе при Эмерсоне, и это помогло мне достичь многих замечательных целей… — Он улыбнулся, в его глазах читалось неподдельное счастье. — Я понял, что такая девушка, как ты, способна полюбить парня вроде меня, несмотря ни на что, независимо от того, кто я такой. Именно ты научила меня этому, Ава. Хотя мне понадобилось почти два десятилетия, чтобы выучить этот урок. — Пейтон пожал плечами. — Ты причина многих моих замечательных достижений. Из-за тебя я стремился сколотить огромное состояние. Черт побери, ты была моим маяком в жизни. Не имеет значения, что думают о тебе или обо мне. Наплевать на бывших одноклассников. Наплевать на мой совет директоров. Наплевать на всех, с кем мне приходится иметь дело. Зачем мне принцесса, если я могу завоевать королеву?

Ава улыбнулась, ее душа воспарила от счастья.

— На самом деле мне важно, что обо мне думают, — сказала она. — Мне важно, что обо мне думаешь ты.

— Нет, неправда. Имеет значение только то, что я к тебе чувствую.

— Мне важно и то, что ты думаешь обо мне, и то, что ты ко мне чувствуешь, — ответила она.

Он запустил пальцы в ее волосы:

— Хорошо. Тогда я думаю, что люблю тебя. Я думаю, что всегда тебя любил. И знаю, что всегда буду любить тебя.

В этот момент Ава поняла, что теперь в ее жизни все будет так, как предначертано. Она была на седьмом небе от счастья. Она ликовала. Жизнь казалась ей замечательной. А ведь потребовалось просто выяснить отношения с Пейтоном и узнать о его чувствах.

— Нам нужно о многом поговорить, — произнес Пейтон.

Она улыбнулась:

— Да. Согласна.

Он кивнул на выход из здания:

— Значит, будем ковать железо, пока оно горячо.

Да, такое выражение допустимо в светском обществе, Аве пришлось это признать. Итак, судя по всему, их прошлое не было слишком плохим. Но каково их будущее? Это решать только ей и Пейтону.