Солдатская верность

НА СТАРТЕ — ИСТРЕБИТЕЛЬ

Произошло это в феврале 1938 года. С утра по аэродрому мела поземка, а потом пошел снег. Казалось, что в такую погоду дежурному звену Белоусова не придется подниматься в воздух. Но прозвучал сигнал боевой тревоги, — чужой самолет нарушил государственную границу…

Через считанные секунды Белоусов был в воздухе.

Видимость очень плохая. Но кое-где в облаках были еще «окна», и летчик надеялся в одном из них обнаружить непрошеного гостя. Один круг, другой… Вираж, перемена высоты… Ничего подозрительного.

Будь в то время на истребителях радиоустановки, стало бы известно, что самолет-нарушитель ушел на свою территорию. Враг осторожен и хитер, он вовремя убрался восвояси.

Погода тем временем совсем испортилась. Заметно облегчились бензобаки. Белоусов взял курс на аэродром. Посмотрел по сторонам — ориентиров не видно. В таких случаях кроме умения и мастерства летчикам помогает интуиция. Не подвела она и на этот раз. Белоусов точно вышел к аэродрому.

Вот и земля. Снежный покров кажется таким ровным… И вдруг лыжи ударились обо что-то твердое — то был небольшой бугорок, скрытый пушистым снегом. Самолет скапотировал, перевернулся. Баки с горючим взорвались. Пламя мгновенно охватило кабину, ворвалось в нее. Струи огня поползли по рукам, лицу…

Горящим комом Белоусов вывалился из кабины. Еще не потеряв сознания, старался погасить одежду, зарыться в снег.

Последнее, что он запомнил, — это люди, его товарищи, прибежавшие на помощь, и собственные слова: «Режьте скорее шлем — давит…» Потом наступило небытие…

Восемнадцать дней пролежал в беспамятстве Белоусов в госпитале. А когда вернулось сознание — стали мучить нечеловеческие боли обожженного лица, шеи, рук. Но больше всего изводила неизвестность: что с глазами, будет ли он видеть? Пусть лицо останется изуродованным, это не помеха в его профессии. Но вот глаза… Слепой не полетишь. А без этого как жить?

Когда были сняты бинты, пришла радость: он видит, зрение не повреждено, хотя огонь и не пощадил нежную кожу век, уничтожил брови и ресницы. Губы, нос и другие части лица придется наращивать…

Потянулись томительные, ничем не отличающиеся один от другого госпитальные дни. Боль не утихала ни на минуту. Чтобы забыть о ней, Белоусов стал отдаваться воспоминаниям, перебирать в памяти все, что она сохранила. Говорят, воспоминания — следы жизни. До сих пор они у Белоусова были четкими и ровными. Идя таким следом, не заплутаешь.

…В тринадцать лет стал Леонид сыном 151-го стрелкового полка знаменитой Перекопской дивизии. Суровая армейская жизнь привила ему замечательные качества — собранность, прямоту, настойчивость в достижении цели.

После окончания гражданской войны Леонид пошел работать на завод. Любознательность, смекалка, желание быстрее овладеть мастерством способствовали тому, что уже через полгода он получил квалификацию.

Слесаря Леонида Белоусова занимали не только дела производственные. Его увлекла общественная работа. Вскоре Леонида избрали председателем местной юношеской секции заводского клуба. В комитете комсомола он был военным организатором. А когда был создан Осоавиахим и на заводе возник стрелковый кружок, его возглавил Белоусов. В партию Леонид вступил, уже будучи ударником первой пятилетки.

Молодой рабочий втайне мечтал стать командиром Красной Армии. Однако было небольшое «но»: в то время в военные училища принималась молодежь с образованием не менее семи классов. Леонид не имел такого «ценза». И тогда, несмотря на большую занятость, он поступил в вечернюю общеобразовательную школу.

— И как ты, Леонид, все успеваешь? — удивлялись товарищи.

— Не беспокойтесь, у меня времени хоть отбавляй. Находится даже и для сердечных дел, — отшучивался паренек.

Осенью 1930 года наконец сбылась сокровенная мечта Белоусова: он поступил в Одесское пехотное училище. Здесь судьба снова свела его с бывшим командиром 151-го стрелкового полка Хлебниковым. Теперь Хлебников был начальником училища.

— Ленька! Сын полка! — обрадовался он, увидев Белоусова.

Леониду было приятно, что Хлебников не забыл его и даже узнал, хотя он очень изменился за эти годы.

Железный порядок — закон армейской жизни. Военное дело легко дается только дисциплинированным и любящим его людям. Неизменно подтянутый, старательный курсант Белоусов, мечтавший стать профессиональным военным, с первых дней занятий преуспевал во всех видах боевой учебы. На последнем курсе, как лучшего из лучших, его назначили старшиной курсантской роты.

Пришла пора подготовки к выпуску. Позади три года трудной, напряженной учебы. Классные, занятия, где курсанты изучали теорию военного дела, сменялись выходами в поле. Там было особенно трудно. Тактические учения проводились в условиях, приближенных к боевым. А это значит, что ни на время года и суток, ни на состояние погоды скидки не делалось, не допускались поблажки или условности в действиях обучаемых. А частые походы, марш-броски! Сколько за это время пролито пота, сколько километров исхожено на ногах и исползано на животе! Всегда и во всем здесь придерживались суворовского правила: «Тяжело в ученье — легко в бою».

Настал день выпуска. Курсанты-выпускники стоят в строю. Они в новом командирском обмундировании. В малиновых петлицах по одному рубиновому квадратику. Это знаки различия командира взвода. Торжественная минута: зачитывается приказ народного комиссара обороны об окончании училища и о присвоении первой командирской категории.

А на следующий день Леонид метеором ворвался в комнату, где жил уже с семьей — женой и дочерью.

— Ниночка, пляши!

— В чем дело? Что такое? — Нина с недоумением смотрела на него. В таком радостном возбуждении ей еще не доводилось видеть мужа.

— Пляши! Я буду летчиком!

— Как это летчиком? Окончил пехотное училище, и вдруг — летчик.

— Буду летать, — не унимался Леонид. Однако, видя удивление на лице жены, сказал: — Хорошо, хорошо, расскажу все по порядку. Понимаешь, нам сообщили, что из числа пехотных командиров проводится набор в летные училища, в которых готовят командиров звеньев, летчиков-наблюдателей. Я первым изъявил желание пойти учиться во Второе Краснознаменное училище летчиков.

Вскоре семья перебралась в город Борисоглебск, где находилось училище.

И здесь, в авиационном училище, Белоусов остался верен себе — учился отлично. Получив, как отличник, право выбирать место для дальнейшего прохождения службы, выбрал Балтику. Почти три года командовал звеном истребителей. Два года портреты его ведомых Аркадия Свиридова, Владимира Янковского и самого командира звена — на доске Почета. Освоили новую технику: в часть поступили на вооружение истребители И-16. По тем временам это был прекрасный самолет.

И вот нелепый случай прервал службу старшего лейтенанта Белоусова…

После госпиталя летчика поместили в Травматологический институт. Здесь врачам предстояло сделать ему почти новое лицо. Леонид Георгиевич неохотно вспоминает о времени, в течение которого ему сделали около тридцати пластических операций. Пересаживали кожу с плеч на лицо. Надо было обладать исключительной волей, чтобы перенести все это.

В один из осенних дней Белоусова навестил командир эскадрильи Иван Георгиевич Романенко. На этот раз он пришел в неурочный час. Вид у него был усталый, озабоченный, и Белоусов сразу обеспокоенно спросил, как дела в эскадрилье.

— Все в порядке, — ответил Романенко, — только уж очень устаем. Измотали дежурства. А вообще-то ничего, — спохватившись, сказал Иван Георгиевич. Он не хотел трогать летную струнку Белоусова. — Ничего, дела идут хорошо. Ждем тебя, давай поправляйся быстрей!

Романенко еще посидел, рассказал о полковых новостях, передал привет от товарищей. После ухода командира сердце у Белоусова защемило. В том, что его товарищи днем и ночью дежурят в самолетах, а он отлеживается на больничной койке, Леонид Георгиевич почему-то чувствовал свою вину. Эту навязчивую мысль он не мог отогнать до тех пор, пока не пришел к твердому решению: любым способом как можно скорее вернуться в свою эскадрилью. Такая мысль приходила и раньше, но теперь она овладела Белоусовым целиком, и он сразу же приступил к ее осуществлению.

— Все лежите, бездельники? — спросил Белоусов, зайдя в соседнюю палату. Всерьез или в шутку говорил он, понять было трудно, так как лицо его было под бинтами. — Предлагаю интересное дело.

— Вот как, даже интересное? — отозвался один из больных.

— Надо произвести небольшую научно-исследовательскую работу…

— Догадываюсь, в чем дело, — перебил Белоусова артиллерист с эскадренного миноносца. — Наш воздушный ас решил произвести эксперимент над мухой: нельзя ли использовать ее как средство связи в современном бою…

В палате раздался дружный хохот. Белоусов поспешил успокоить товарищей. Чего доброго, услышит сестра, явится сюда, и задуманный план может сорваться. Летчик объяснил, в чем будет заключаться «исследовательская» работа и для чего она ему потребовалась.

— Пошли, — первым откликнулся артиллерист. — В таких делах мы тебе верные помощники. Может быть, за это и поплатимся, но что сделаешь… наука требует жертв!

В процедурной, куда Белоусов привел своих помощников, стояло вращающееся кресло. Леонид Георгиевич сел в него и попросил товарищей раскрутить как можно сильнее. Друзья постарались, они придали креслу такую скорость, что сидевшему в нем летчику казалось, будто он попал в настоящий «штопор». Хотя Белоусов с большим усилием удерживал голову в чуть наклоненном положении, он с радостью думал: «Все в порядке, буду летать».

И тут в процедурную вошел профессор Кьяндский. «Помощников» — как не бывало.

— Стоп! — сказал профессор, остановив кресло. — Начинаем развлекаться? Не рановато?

— Простите, Андрей Александрович, — виновато проговорил Белоусов. — Устал я после этих операций. А сколько их еще впереди!

Белоусов замолчал, словно подсчитывая, сколько еще кусков кожи с его тела надо перенести на лицо. Много, больше двадцати. Глядя в понимающие глаза профессора, он продолжал:

— Может быть, сделаем небольшой перерыв? За это время я мог бы с семьей съездить куда-нибудь отдохнуть…

— Так, — улыбнувшись, сказал профессор, — теперь мне все ясно: и «полет» в процедурном кабинете, и желание отдохнуть. Что ж, я не возражаю против «отдыха».

Белоусов не удержался и крепко обнял профессора.

И вот он снова поднимается в синеву неба. Самолет послушен его воле. Минуты, проведенные в воздухе, кажутся ему мгновениями. Истосковавшийся по любимому делу Леонид Георгиевич не упускал случая лишний раз проверить себя, наверстать упущенное за долгие госпитальные месяцы.

Вскоре началась война с финнами.

Боевых вылетов было так много, что в короткие перерывы между ними летчики успевали лишь заскочить в столовую, наскоро перекусить и снова уходили на выполнение заданий. Командир эскадрильи Белоусов, поднимая в воздух свой самолет, часто думал: «Вовремя вернулся я в часть…»

Какие только задачи не выполняли истребители-балтийцы! Ходили в разведку, вели воздушные бои с «фоккерами», прикрывали наши наземные войска, штурмовали всевозможные объекты противника. А однажды большой группе истребителей довелось штурмовать аэродром противника.

Боевая группа, в которую входили эскадрилья Белоусова, отряд Героя Советского Союза А. Нефедова и отряд А. Мясникова, подошла к цели, едва забрезжил рассвет. Удар для противника был неожиданным. После первого захода во многих местах на земле появились небольшие вспышки. Потом они выросли в гигантские костры. Горели самолеты на стоянках, горел ангар. В отсветах этих костров были видны мечущиеся по аэродрому человеческие фигуры. По ним хлестали пулеметные очереди пикирующих истребителей.

Но вот открыли сильный огонь зенитки противника. Пренебрегая опасностью, наши самолеты продолжали пикировать к самой земле. Потом бреющим шли над лесом, увертывались от огня и снова заходили на цель. Так продолжалось до тех пор, пока не был израсходован весь боезапас. Сделав по восемь заходов, уничтожив много самолетов, истребители пошли к себе. Белоусов не утерпел и на прощание угостил зенитную батарею, которую он заприметил во время штурмовки, парой бомб.

Значительно позже, когда штурмовые действия нашей авиации вошли в систему и появились специальные самолеты Ил-2, Белоусов часто вспоминал этот боевой эпизод. Вспоминал и удивлялся тому, что все их машины уцелели. И было чему удивляться. Ведь штурмовка была в то время новостью для истребителей.

Наши войска подошли к линии Маннергейма — полосе железобетонных и гранитно-земляных оборонительных сооружений противника на Карельском перешейке.

Теперь Белоусову часто приходилось летать на прикрытие и обеспечение боевых действий наземных войск. Наступившие морозы досаждали ему больше, чем кому бы то ни было. Свежая кожа и образовавшиеся рубцы на лице были особенно чувствительны к холоду. Поэтому он прикрывал лицо ватой, бинтами и надевал наглухо застегивающийся шлем. Но обжигающий холод все-таки добирался до лица. Однако Белоусов молчал, не заводил об этом речь ни с начальством, ни с подчиненными. Однополчане и сами понимали, как ему нелегко. Как-то, подойдя к своему «ястребку», Леонид Георгиевич услышал разговор техников, готовивших соседнюю машину.

— Ну и холодюга, черт бы его побрал! — проговорил один. — То ли дело посидеть сейчас у горячей печурки.

— А самолет за тебя дядя будет готовить? — отозвался другой. — Ты посмотри на нашего капитана. Ему намного труднее, а хоть один вылет он пропустил? Обмолвился хотя бы словом, что ему очень трудно?

К тому времени капитан Белоусов зарекомендовал себя в полку как «специалист по зенитным батареям». Справедливости ради надо сказать, что финны искусно маскировали свои оборонительные сооружения и огневые позиции. Даже наземные наблюдатели не сразу могли отыскать вражеский дот, пока он молчал. Бывало, долгие часы наблюдатель изучает местность, отыскивает, где у противника установлены пулеметы, орудия, тщательно осматривает каждый холм. Казалось бы, холмик как холмик. На нем даже растут солидные сосны. Но наступало время, и «холм» начинал изрыгать пулеметно-артиллерийский огонь, причем делалось это в такие моменты, когда наша пехота оказывалась в неудобных для укрытия местах.

Капитан Белоусов по каким-то одному ему известным приметам очень часто обнаруживал вражеские доты. Он разгадывал, где установлены зенитные орудия, хотя противник и прибегал к разным ухищрениям. Выискав такую цель, Белоусов обрушивал на нее всю огневую мощь своего самолета. После белоусовской штурмовки вражеская батарея, как правило, не оживала.

Каждый боевой вылет Белоусова и его подчиненных заканчивался успешным выполнением задания. Но однажды Леонид Георгиевич доставил боевым товарищам много тревожных минут.

А дело было так. В один из очень морозных дней с группой истребителей Белоусов отправился на выполнение очередной боевой задачи. Вскоре маленькие «ястребки» растаяли в молочной дымке.

Откинувшись на спинку сиденья, Белоусов уверенно вел машину по заданному курсу.

Вот и линия фронта. Правда, до самолета не доносится ни артиллерийская канонада, ни грохот рвущихся снарядов и мин — все эти звуки заглушаются ровным гулом мотора и пропеллера. Отсюда линия фронта определяется по едва заметным искоркам ружейно-пулеметной стрельбы и молниям-вспышкам артиллерийских орудий.

Белоусов почувствовал уже знакомое покалывание в лице. Он начал энергично двигать челюстями, чтобы не дать застыть не окрепшим после пересадки связкам кожи.

Подошли к объекту штурмовки. Леса и перелески, всхолмленную местность пересекала извилистая сероватая нитка. Это шоссейная дорога, по которой противник подбрасывает резервы к линии фронта. Белоусов отвалил подальше в сторону от дороги. За ним пошли ведомые.

Там, где шоссе глубоко врезалось в высоту, летчики на бреющем полете обрушили на колонну врага огонь своих пушек и пулеметов. После двух заходов на дороге почти ничего живого не осталось.

При штурмовке второй колонны противник обстрелял наши истребители пулеметным огнем. Он был очень плотным (в плоскостях и фюзеляжах самолетов мотористы потом насчитали не один десяток пробоин), но это не смутило летчиков. Завершив последний заход, истребители взяли курс на свою базу.

Белоусову предстояло еще одно «небольшое дело». Вчера, пролетая после штурмовки над линией железной дороги, он обнаружил близ нее два сарая. По внешнему виду они не отличались от многих других, разбросанных повсюду. Однако, пролетая там три дня назад, летчик этих сараев не видел. Может быть, он просто просмотрел, не заметил их тогда? Но Белоусов был уверен, что эти сараи появились здесь совсем недавно и неспроста. Вот он и решил заняться ими. Еще на аэродроме Леонид Георгиевич договорился об этом со своим ведомым Григорием Семеновым, и в условленном месте их самолеты отделились от строя эскадрильи.

К цели вышли быстро. Белоусов чуть качнул плоскостями и перевел самолет в пикирование. Пошел в пике и ведомый. В рев моторов то и дело врывались урчащие очереди пулеметов. Когда машины выходили из пикирования, летчики заметили в небе белые хлопья разрывов зенитных снарядов.

— Есть! Залаяли, моськи! — не вытерпев, крикнул Белоусов. — Ну, теперь держитесь!

На этот раз они зашли со стороны леса. Не успели финны прийти в себя после первого удара, как «ястребки» снова обрушились на них. Прошив сараи очередями пулеметов, они сбросили еще по две небольшие бомбы. Возник пожар. От сараев к лесу побежали уцелевшие солдаты врага.

Взглянув на приборы, Белоусов обнаружил, что горючего осталось только-только, чтобы дотянуть до своей территории.

На исходе и боекомплект. А ведь не исключена встреча с «фоккерами». Он ругнул себя за неосмотрительность.

На аэродроме тем временем все находились в тягостном ожидании. Время возвращения Белоусова и Семенова давно истекло. Такие минуты, пожалуй, самые тяжелые и неприятные: неизвестность о судьбе боевых друзей угнетает, заставляет строить самые различные предположения. Друг Леонида Георгиевича Сербин взволнованно ходил по взлетной полосе, а механик Белоусова, молодой еще паренек, до боли в глазах всматривался в даль.

Уже терялись последние надежды на возвращение летчиков, как к Сербину подбежал дежурный и выпалил:

— Порядок! Целы, невредимы! Сели недалеко от переднего края. Сейчас посылаем горючее.

— А я что говорил! Ведь это же Белоусов! — радостно крикнул механик.

Вечером проходило партийное собрание: подводились итоги боевых действий подразделений. Внимательно слушали коммунисты тех, кто делился опытом своей боевой работы. Выступил ведомый Белоусова Семенов, рассказал о том, как раскрыта была хитрость врага, замаскировавшего сараями зенитные орудия. Белоусов молчал. Его мучила боль. Как он ни берегся, но лютые морозы сделали свое дело. Даже здесь, в тепле, Белоусов сидел в наглухо застегнутом шлеме, чтобы не показывать однополчанам свое пылающее, воспаленное лицо.

Когда взгляды товарищей стали откровенно недоуменными и требовательными, а комиссар полка прямо сказал, что всем интересно было бы послушать ведущего, Белоусов встал. Обычно немногословный, на этот раз он был еще более краток.

— Семенов все рассказал. Так оно и было на самом деле. Нам надо очень тщательно искать врага, как бы он ни прятался. Искать и поражать.

Вскоре Белоусова вызвали в штаб ВВС Балтики. Здесь были собраны особо отличившиеся в боях балтийские летчики. Леонид Георгиевич получал первую правительственную награду — орден Красного Знамени.

А. А. Жданов, вручавший ордена, обратил внимание на лицо Белоусова. А когда узнал о случившемся еще в мирное время и о боевых делах летчика, он посоветовал командованию немедленно направить его закончить курс лечения.

— Уже одно то, что капитан Белоусов воевал при таком состоянии здоровья, является подвигом, — сказал Жданов. — Таких людей надо беречь.

По соглашению с Финляндией в 1940 году полуостров Ханко перешел в аренду Советскому Союзу. Здесь разместились стрелковая бригада, подразделения моряков и специальных войск, авиационный полк. Сюда, в свой полк, по окончании лечения глубокой осенью вернулся Леонид Георгиевич.

Вскоре командование решило оставить на полуострове одну эскадрилью истребителей И-153. Эти очень маневренные самолеты любовно называли «чайками». Командовал эскадрильей Белоусов.

В мире было неспокойно. Полыхала вторая мировая война, развязанная гитлеровской Германией. Фашистские орды терзали захваченные земли, их кованые сапоги топтали дороги Европы. Тревожно было и на Ханко: рядом, на финской земле, уже давно находились гитлеровские войска…

Дни в эскадрилье проходили в напряженной боевой учебе. Жили по готовности номер один. Так, в полной боевой готовности, и встретили белоусовцы начало Великой Отечественной войны.

Была уже полночь, когда с постов воздушного наблюдения сообщили о появлении вражеских самолетов. Группа «юнкерсов» шла курсом на Ханко.

Через считанные минуты звено наших «чаек» взмыло в воздух. В эту первую военную ночь их вел в бой капитан Белоусов. Среди летчиков бывалые воздушные бойцы — Семенов, Чернов и другие. За них можно быть спокойным. Но как поведут себя в бою только что окончившие училище Левочкин, Плешаков?

Впереди быстро вырастают силуэты вражеских бомбардировщиков. Истребители сманеврировали и заняли выгодную позицию для атаки. Не успели первые трассы протянуться к фашистским машинам, как те начали огрызаться пулеметным огнем, стараясь отогнать наши истребители на расстояние неприцельной стрельбы. Но это ни к чему не привело. «Чайки» упорно преследовали «юнкерсов».

Белоусов еще ближе подошел к бомбардировщику с черными крестами на крыльях. Длинная очередь достигла цели. Вражеская машина сошла с курса и устремилась к земле, оставляя за собой хорошо видимый в белую ночь длинный шлейф черного дыма. Остальные воздушные пираты поспешили уйти.

Наступил второй день войны. Леонид Георгиевич, находясь в воздухе вместе с Семеновым и Черновым, в разрывах облаков увидел идущего к полуострову Ю-88. Обнаружили его и зенитчики. Открыли огонь, но «юнкерс» курса не изменил. Тогда, вынырнув из облаков, его атаковали наши истребители. Бомбардировщик, как ни в чем не бывало, продолжал свой путь.

— Да ты, видать, с крепкими нервами или уж очень спесив, — проговорил капитан. — Что ж, пощекочем как следует!

По радио Белоусов приказал Семенову зайти «юнкерсу» в хвост. Увидев наседавшую с тыла «чайку», немец обрушил на нее сильный огонь. Но Семенов не из простачков: он шел в «мертвой», недосягаемой для огня зоне. В этот момент Белоусов и Чернов ударили по фашисту сверху. Он резко спикировал, но истребители не отставали, их пулеметы работали без перерыва. Бомбардировщик, так и не выйдя из пикирования, врезался в каменный берег залива.

Однако профашистская правящая верхушка Финляндии недолго сохраняла «нейтралитет». Теперь белоусовцы не только вели борьбу с воздушным противником, но и ходили на штурмовку его живой силы, наносили удары по огневым позициям артиллерии, обеспечивали дерзкие действия десантников. Были дни, когда каждому летчику приходилось не менее десяти раз подниматься в воздух и выполнять различные боевые задания.

В конце августа наши транспортные суда покидали Таллин. Часть из них шла на Ханко, их прикрывала пара истребителей из звена старшего лейтенанта Цоколаева. Когда советскому каравану оставалось пройти до своей базы всего несколько десятков миль, на него как на легкую жертву устремились гитлеровские катера. Цоколаев со своим ведомым отогнал фашистов. Но очень заманчивой была добыча, и фашисты снова пошли на транспорты. Два балтийских летчика расстроили и эту атаку. Так продолжалось до тех пор, пока у истребителей не стал подходить к концу боеприпас.

— Требуется подкрепление, — передал по радио Цоколаев.

— Вылетаем, — ответил Белоусов и поднял в воздух все оставшиеся истребители.

Пока группа Белоусова не подошла к месту схватки, фашистские катера могли причинить большой вред нашим судам. И Цоколаев решил не оставлять их в беде. Вместе с ведомым они то и дело пикировали на катера, приготовившиеся было к атаке, и разгоняли их. Наконец немцы догадались, что у наших истребителей не осталось ни снарядов, ни бомб, а пикирование — это просто хитрость.

Катера снова стали собираться и строиться в боевой порядок.

Теперь немцы не обращали внимания на «чаек». Фашисты были уверены, что эта назойливая пара советских истребителей не принесет им никакого вреда. Выйдя на боевой курс, гитлеровские пираты уже предвкушали радость легкой победы. Но тем горше оказалась для них расплата.

Белоусовская пятерка своевременно подошла к месту боя и сразу же ринулась на врага. Леонид Георгиевич спикировал на головной катер и первой же бомбой потопил его. Вспыхнул еще один катер, — его подожгла первая пара ведомых. Готовясь к новой атаке, Белоусов заметил, что вторая пара, действовавшая правее, лишь пикировала, но не бомбила. «В чем дело? — подумал капитан. — Неужели у бомбосбрасывателей не сработали замки?» Однако беспокойство командира было преждевременным. Правая пара истребителей развернулась и снова пошла в пике. Вспыхнул еще один катер. Остальных летчики добивали уже пушечным огнем.

Когда вернулись на аэродром, Белоусов строго спросил у летчиков:

— Почему не бомбили с первого захода?

— Ваш приказ выполняли…

— Что-что?! — удивился командир.

— Так точно, товарищ капитан, — заговорил другой летчик. — Вы приказали бросать бомбы только при полной уверенности в поражении цели.

— Правильно, приказывал. Дальше.

— При первом заходе мы не были уверены, что не промажем.

— Хитры, оправдались, — улыбнувшись, сказал Белоусов. Он, как правило, не прощал никому ни малейшей оплошности, поэтому ведомые и ждали крепкой «накачки».

В другой раз эскадрилья Белоусова обнаружила в шхерах залива, неподалеку от Хельсинки, большую группу катеров. Здесь белоусовцы потопили десять судов с вражескими десантниками. Эта схватка была очень жаркой: летчикам пришлось действовать в зоне плотного зенитного огня, но они не ушли от цели, пока не выполнили боевой задачи.

Тем временем с Большой земли приходили неутешительные вести. Ведя жестокие бои с отборными ударными частями противника, наши войска все же отступали, оставляли города и целые области. С каждым днем росло боевое напряжение и здесь, на небольшом клочке земли, за 220 миль от линии фронта.

В эскадрилье уже имелись потери. Но и свою смерть крылатые герои обращали в победу над врагом.

При выполнении боевого задания «чайка» Плешакова была пробита прямым попаданием снаряда вражеской зенитки. В последнее мгновение своей еще совсем короткой жизни летчик направил горящий самолет на батарею противника.

В воздушном бою Чернов сбил фашистский самолет. Подбили и его. На раненую «чайку» набросились несколько стервятников и подожгли ее. На выручку друга бросился Семенов. Он расстрелял фашиста, сбившего Чернова, и погнался за другим. Его окружили пять «мессершмиттов». Семенов отражал атаки врага, увертывался. Точной очередью поджег еще один «мессер». Но силы были слишком неравные…

С каждым днем все труднее приходилось летчикам на Ханко. Белоусовцы в полном смысле слова жили под обстрелом. Чтобы не нести напрасных людских потерь на аэродроме, командир эскадрильи ввел такое правило: каждый самолет, идущий на посадку, встречать группе техников и мотористов у посадочного знака. Посадив машину, летчик уходил в укрытие, а выделенная группа подхватывала самолет и откатывала его в место, защищенное от артобстрела.

Но какими бы трудными ни были условия, боевые вылеты не прекращались. Ни один из них не обходился без личного участия капитана Белоусова. Возглавляемые им летчики за время обороны Ханко уничтожили 52 вражеских самолета, много различных судов, техники и живой силы противника. Здесь Леонид Георгиевич был награжден вторым орденом Красного Знамени.

Незадолго до окончания 165-дневной ханковской эпопеи Белоусову пришлось попрощаться с летчиками своей эскадрильи: его отзывали в Ленинград. Нелегко расставаться с боевыми друзьями, но что поделаешь, такова военная служба: сегодня здесь, а завтра там, где, по мнению начальства, быть тебе целесообразнее.

В Ленинграде Леонид Георгиевич был назначен командиром авиационного полка.

Неимоверно тяжелой была для жителей и защитников города Ленинграда зима 1941/42 года. Фашистские войска блокировали город. Над Ленинградом нависла смертельная опасность. Воины фронта и моряки Балтики поклялись умереть, но отстоять любимый город. И они свято выполняли свой долг.

Нашим летчикам приходилось сражаться, как правило, с численно превосходящим противником. Обычным соотношением было один против трех, а то и против пяти. Но, обнаружив фашистов, они смело шли в атаку, разбивали их строй, уничтожали воздушных убийц.

Бельмом на глазу для гитлеровцев был Кронштадт. Не считаясь с потерями, они бросали на крепость десятки «юнкерсов». В те дни командиру полка майору Белоусову подчас было некогда «перекурить». То одну, то другую эскадрилью водил он к острову Котлин. Истребители действовали двумя группами — одна связывала боем «мессеры», другая тем временем расправлялась с «юнкерсами».

Встречали белоусовцы стаи фашистских «юнкерсов» и на подступах к Ленинграду. Смелыми, согласованными действиями они разбивали их строй, вынуждали гитлеровцев сбрасывать свой смертоносный груз где попало, и только отдельным мелким группам удавалось прорываться к цели.

Вскоре полк Белоусова был переключен на сопровождение транспортных самолетов, курсировавших между Ленинградом и Большой землей. Из осажденного города в них отправляли раненых воинов и больных жителей, а в Ленинград доставляли продукты и медикаменты.

— Погибнуть самому, но не дать врагу сбить такой самолет.

Эти слова Белоусова стали законом для летчиков полка. Они даже на выстрел не подпускали врага к охраняемым ими машинам.

20 ноября 1841 года из Кобоны на западный берег Ладожского озера прибыл первый конно-санный обоз с хлебом для ленинградцев. Шел он по льду Ладоги. Так начала свое существование Дорога жизни. А когда лед на озере окреп, по нему пошли колонны автомашин с тем же драгоценным грузом, что перебрасывался на транспортных самолетах, только в значительно больших размерах. Теперь полк Белоусова охранял ледовую трассу. Летчики чувствовали важность возложенной на них задачи и отдавали все свое умение и силы, чтобы обеспечить с воздуха безопасность работы автотранспорта.

Гитлеровцы, занимавшие южный берег Ладоги, находились всего в 12–15 километрах от трассы. Они держали ее под артиллерийским обстрелом, бомбили с воздуха. Невыразимо трудно было всем, кто был тогда на этой легендарной дороге. Нелегко было и летчикам. Над озером почти непрерывно велись ожесточенные воздушные бои. И как правило, с превосходящими силами врага. Вот один из таких незабываемых эпизодов.

Патрулируя над Ладогой, Семен Горгуль столкнулся с шестью «мессершмиттами». Вступить в бой с тремя, даже четырьмя самолетами противника — куда ни шло. Такие случаи бывали. Но шесть против одного!.. И все же комсомолец Горгуль не дрогнул. Он пошел на сближение с неприятельскими истребителями. Вражеская пуля впилась в тело комсомольца, но он продолжал неравный бой. Улучив момент, Горгуль прошил огнем своих пулеметов одного из фашистских стервятников, и тот, задымив, рухнул на ладожский лед. Советский летчик был ранен еще раз.

Наконец у краснозвездного «ишачка» иссяк боезапас. Остатки сил покидали Горгуля. До своего аэродрома не дотянуть. Летчик решил садиться на лед. Как это ему удалось сделать — трудно представить. И все-таки он мастерски совершил свою последнюю посадку…

Однажды по делам службы Леонид Георгиевич приехал в Ленинград. Он знал, что ленинградцы голодают, получают всего по 125–200 граммов хлеба, вернее не хлеба, а его суррогата. Если кусок, выпеченный из муки, жмыха, целлюлозы и других примесей, зажать в руке, из него текла вода. Знал он и то, что люди истощены, но увиденное на улицах города потрясло его. Редкие одиночные прохожие еле передвигали ноги. Кое-где лежали неубранные трупы ленинградцев, которых голодная смерть свалила прямо на ходу. Встречались ему люди, тянувшие за собой салазки с мертвецами, завернутыми в простыни…

Неподалеку от Исаакиевского собора Белоусову попалась навстречу девочка, совсем еще подросток. Но выглядела она старушкой. Одни лишь глаза сохранили что-то детское. И было в этих глазах столько горя, что Белоусов остановил девочку, разговорился с ней. Он узнал, что отец ее на фронте, а мать недавно умерла. Наташа, так звали девочку, третий день ничего не ела — какой-то мальчишка вырвал из рук хлебную карточку, когда она стояла в очереди за хлебом.

— Как же ты теперь будешь жить? — спросил майор.

— Не знаю, — ответила Наташа, грязной рукой размазывая слезы по почерневшему от копоти лицу.

— Сколько тебе лет?

— Четырнадцать…

«Как и моей Надюшке», — подумал Леонид Георгиевич. Он недавно получил письмо от жены и дочери, которые, находясь в Алма-Ате, не испытывали ужасов, обрушившихся на ленинградцев.

— Вот что, дочка, — тихо проговорил Белоусов, доставая из полевой сумки небольшой пакет, — возьми-ка это…

— А как же вы, дяденька? — спросила девочка, догадавшись, что ей дает летчик.

— Бери, бери. Не спрашивай, как я. Это тебя не касается.

— Спасибо, дяденька, — сквозь слезы пролепетала девочка, крепко зажав в руках сверток, в котором был дневной паек Белоусова.

— Только смотри, чтобы опять кто-нибудь не выхватил.

— Ой, что вы! Я спрячу, — повеселев, сказала Наташа, засовывая бесценный подарок под пальто.

Белоусов смотрел вслед девочке и думал о том, сколько горя и страданий принесли фашисты советским людям, особенно ленинградцам, за это короткое время. К постоянно кипевшей в его груди ненависти к гитлеровским извергам добавилась еще одна тяжелая капля гневного негодования.

Вернувшись в полк, Леонид Георгиевич рассказал сослуживцам обо всем, что ему довелось увидеть в осажденном городе.

— Над каждым ленинградцем висит угроза голодной смерти, — говорил он. — Нам надо сделать все возможное, чтобы грузы в Ленинград шли беспрерывно.

С каждым днем все настойчивее рвались фашистские самолеты к Дороге жизни. Напряжение в боевой работе белоусовцев достигло предела. Бывали дни, когда машины приземлялись только для того, чтобы заправиться горючим и пополнить боеприпасы. Командир полка летал наравне с другими.

Встречаясь с летчиками в короткие минуты затишья, Леонид Георгиевич видел, как они утомлены. Уж на что выносливы капитан Васильев, лейтенант Творогов, но и у них осунулись лица, в движениях появилась вялость. Правда, при сигнале на вылет все летчики преображаются, вновь обретают боевой задор. Но сколько так может продолжаться?..

Майор Белоусов и батальонный комиссар Лазарев часто заводили разговоры с летчиками о трудностях, которые испытывают шоферы, работающие на трассе.

— Им не легче нашего, — говорил комиссар, — а может быть, и потруднее. Сутками без сна и отдыха приходится им сидеть за баранкой. И все это на морозе, под артиллерийским обстрелом и бомбежкой… А наземным войскам, насмерть вставшим вокруг Ленинграда, разве легко сдерживать фашистские полчища?

Нелегко было и командиру полка, но он старался во всем быть таким, каким был всегда, — примером для подчиненных.

Леонид Георгиевич уже давно чувствовал, что с ногами у него неладно, побаливают. Вначале полагал, что это от переутомления. Однако с каждым днем летать становилось все труднее. К вечеру, после полетов, ноги так распухали, что даже просторные унты делались тесными. Как-то, запершись у себя, Белоусов внимательно осмотрел ноги. Темные пятна — следы ожогов — раньше не беспокоили, а теперь болят. И боль чувствуется не только на поверхности кожи, а и внутри.

Не раз майору Белоусову приходилось смотреть смерти в глаза, но он никогда не терялся, его мысли не застилал страх. А вот сейчас в груди разлился леденящий холодок. Леонид Георгиевич знал об одной страшной болезни. Что, если это она?..

И все же Белоусов продолжал летать, пытаясь скрыть свой недуг от подчиненных. Но долго так длиться не могло. Полковой врач Грабчак, давно наблюдавший за командиром полка, настоял на том, чтобы он лег на лечение в госпиталь.

Пришлось подчиниться. Но как только наступило некоторое улучшение, Белоусов вернулся в часть. Поначалу все шло хорошо. Леонид Георгиевич радовался тому, что боли от него отвязались. Но через несколько дней, приземлившись на аэродроме после полетов над ледовой трассой, Белоусов не смог выбраться из самолета без посторонней помощи…

«Вот теперь, кажется, все, — с болью в сердце подумал он. — Отлетал». На душе стало пусто и холодно.

А дальше было неизбежное: медицинская комиссия признала, что у майора Белоусова начинается спонтанная, а проще — самопроизвольная гангрена. Необходима срочная эвакуация в тыл.

Вот оно, страшное предчувствие, ставшее реальной действительностью…

— Не согласен! — отрезал Белоусов, когда ему сообщили заключение комиссии.

— То есть как это не согласен?! — удивился одни из врачей.

— Лечиться буду здесь, на фронте. Лечиться и летать! — настаивал командир, у которого еще тлела искорка надежды на то, что болезнь можно излечить.

— Вам что же, жизнь надоела? — спросил другой врач, в голосе которого летчик различил нотки упрека.

Ночью в полк прилетел командир авиационной дивизии полковник Романенко. Увидев его, Белоусов было обрадовался: уж кто-кто, а прославленный боевой летчик, каким был комдив, поймет его. И не только поймет, но поможет остаться в полку, не эвакуироваться (слово-то какое постылое!) в глубокий тыл. Но получилось не так, как хотелось Леониду Георгиевичу.

— Знаю об всем, — сказал полковник, поздоровавшись. — Поэтому и прилетел, как только малость освободился. Чего ж ты с врачами воюешь?

— Да как с ними не воевать?! — взорвался было Белоусов.

Но комдив перебил его:

— Ну, что касается их заключения в отношении тебя, то я с ними согласен. Надо ехать, Леонид. И как можно скорее.

— Уехать из полка в такое время?

— Я понимаю тебя, дружище. Но пойми и ты — необходимо серьезное лечение.

— Приказ? — спросил Белоусов, горько усмехнувшись.

— Нет. Дружеский совет, — ответил полковник. — По если будешь упрямиться, не станет дело и за приказом.

Леонид Георгиевич понял, что упорствовать бесполезно. Его широкие плечи ссутулились, в глазах появилась глубокая тоска, какой Романенко еще ни разу не видел у этого отважного, мужественного человека за все годы совместной службы.

— Могу открыть тебе небольшой секрет, — вновь заговорил полковник, видя, что собеседника уже не надо уговаривать. — Ты со своими орлами воевал на славу. Полк скоро станет гвардейским. Этим гордиться надо, командир. А сейчас пока отправляйся лечиться. Войне еще конца не видно…

— Все равно я вернусь в полк! — горячо проговорил Белоусов. — Вернусь и буду беспощадно уничтожать фашистскую нечисть.

— В этом я нисколько не сомневаюсь. Значит, договорились: завтра отправляешься в путь.

— Отправляюсь.

И вот Белоусов в тыловом госпитале в Алма-Ате. Гангрена до того обострилась, что даже морфий ни на минуту не заглушал боль. Лечение результатов не дало. Профессор Сызганов без обиняков сказал Белоусову:

— Без ампутации ноги не обойтись.

— Доктор, не могу я остаться без ноги, — с мольбою во взгляде проговорил Леонид Георгиевич.

— Поймите, упрямый вы человек, положение очень серьезное. Сейчас речь идет о жизни и смерти, а не только о ноге. Подумайте. Вечером я к вам зайду.

Остаток дня Белоусова терзала неотступная мысль: неужели придется навсегда расстаться с авиацией?

Он пытался представить себя в кабине самолета с протезом. Нет, это невозможно!..

— А почему невозможно?! — высказал вслух он свою мысль.

Он как-то слышал, что на Черноморском флоте летает летчик без одной ноги. Есть и на Ленинградском фронте командир эскадрильи Яков Жигалев. Он еще в 1933 году потерял ногу при аварии самолета. Сейчас его эскадрилья обслуживает подпольные центры и партизанские отряды Ленинградской области. Значит, и без ноги можно летать, и не только летать, но и воевать…

Гнетущие думы стали постепенно рассеиваться. Вечером пришел профессор.

— Вижу, что вы приняли разумное решение, — сказал он. — Я не ошибся?

— Не ошиблись, — ответил майор.

— Вот и хорошо.

На следующий день профессор Сызганов ампутировал Белоусову правую ногу выше колена.

Три бесконечно долгих месяца был прикован к постели Леонид Георгиевич. Все это время его занимала одна мысль: как летать без ноги? Для того чтобы управлять самолетом, имея вместо правой ноги протез, нужны какие-то новые способы и приемы. И он искал, продумывал эти способы, необходимые при взлете, во время пилотирования и посадки. Мысленно он был уже там, в родном гвардейском полку, и вместе с боевыми друзьями поднимался в ленинградское небо, замутненное горьким пороховым дымом войны.

И вот в такие-то дни радостного ожидания на Леонида Георгиевича обрушилась новая страшная беда. В левой ноге он почувствовал уже знакомую щемящую боль. Нога мертвенно побелела, а ниже колена появилась язва.

На этот раз его не надо было уговаривать. Белоусов сказал:

— Режьте, но только ниже колена. Пусть хоть одна нога сгибается.

Но даже теперь его не покинула мысль о возвращении в строй боевых летчиков. Белоусов узнал о подвиге Алексея Маресьева, которому тоже ампутировали обе ноги, но он вернулся в часть и сейчас продолжает воевать. Правда, Маресьеву ампутировали ноги ниже колен. Ему, Белоусову, придется труднее. Но все равно и он будет летать!

…Около 600 дней провел Белоусов в госпитале. Здесь ему довелось не только провожать 1942 год, но и встретить 1944-й.

Неодолимое желание вернуться в строй постепенно перешло в уверенность, что именно так и будет. И это поддерживало дух Леонида Георгиевича. Но были дни, когда им овладевали мучительные сомнения и раздумья. Примут ли его снова в семью боевых летчиков? А если не примут, то как быть дальше?..

— Нет, я все же буду летать! — снова и снова говорил он себе, отгоняя самые мрачные мысли. — Буду летать, и обязательно на истребителе. Я еще не рассчитался с фашистскими захватчиками за их злодеяния.

Весной Леонид Георгиевич почувствовал себя совершенно здоровым. Он уже хорошо овладел протезами, начал тренироваться в ходьбе без палки. Желание поскорее расстаться с госпиталем и вернуться в свой полк становилось непреодолимым.

Долгожданный день наконец настал: Белоусов в московском поезде. А от Москвы до Ленинграда — всего ночь пути. Когда раньше, до войны, Белоусову доводилось ездить по этой магистрали, ночь обычно проходила в безмятежном сне. Сейчас сон не шел. Через несколько часов он встретится с боевыми друзьями, с которыми не виделся столько долгих месяцев…

Теперь его сверстники по службе и многие бывшие подчиненные выросли и возмужали не только по годам. Взять хотя бы Василия Голубева. Было время, когда он стажировался в эскадрилье Белоусова. Теперь Голубев — командир гвардейского авиационного полка, Герой Советского Союза, подполковник. Иван Иванович Сербин, которого Белоусов знал еще младшим летчиком и с которым служил в одной эскадрилье, сейчас — полковник, заместитель командующего ВВС Балтики по политической части.

Думая об однополчанах, Леонид Георгиевич завидовал им. Но то была хорошая зависть, не отделимая от гордости за успехи друзей.

Что ждет его впереди? Судьба так сурово расправилась с ним: через край хватил он физических и моральных испытаний, стал инвалидом. Ни звание, ни должность не волновали коммуниста Белоусова. Единственное его желание — снова сесть на боевой самолет. Пусть даже рядовым летчиком, но наравне с другими сражаться с ненавистным врагом.

Лишь далеко за полночь Белоусов забылся неспокойным сном…

А утром долго стоял в коридоре у окна. Поезд приближался к Ленинграду. Знакомые, ставшие дорогими сердцу места. Но как изменился их облик! Леонид Георгиевич смотрел на следы долгих и кровопролитных боев на приневской земле. Перед взором проплывали воронки от авиационных бомб и тяжелых снарядов, целые массивы иссеченного осколками леса, высоко торчащие пни. На подъезде к станции Мга показались тысячи березовых крестов с надетыми на них немецкими касками — все, что осталось от любителей чужого добра. Они мечтали о чужой земле, и получили ее — ровно столько, сколько им положено: по три аршина… Промелькнули корпуса Ижорского завода. Как фашисты ни бесновались, но даже здесь, в полуразрушенных цехах, на линии фронта, не прекращалась работа, ковалось оружие для фронта, для победы над врагом.

С каждым перестуком колес ближе Ленинград. И с каждой минутой нарастало волнение Белоусова. Легендарный город на Неве, каким он его увидит? Как выглядят сейчас ленинградцы?..

Волновало майора и то, как встретят его боевые друзья. Крепкие объятия, радостные лица, расспросы — все это, конечно, будет… Но как они отнесутся к его решению снова сесть на боевой самолет? В письмах они умалчивали об этом, хотя Леонид Георгиевич не скрывал своих планов. В одном из последних писем — он помнит его наизусть — Белоусов писал: «Я вернусь на фронт, и если вы, друзья, поможете, я снова буду летать, у меня еще не закончен счет с врагами моей Родины. У меня нет ног, но у меня есть лютая ненависть к немецким захватчикам. У меня есть глаза, отлично видящие врага, и руки, которые могут держать ручку управления самолетом. И я буду уничтожать фашистскую чуму».

Поезд медленно подошел к перрону Московского вокзала. Обычная сутолока пассажиров и встречающих. Стоя у окна, Белоусов заметил знакомую фигуру. То был старый боевой товарищ — Иван Иванович Сербин, теперь заместитель командующего, или, как называл его Белоусов, комиссар балтийских летчиков. Встреча была теплой и радостной.

После первых объятий Сербин, посмотрев по сторонам, спросил:

— А где же семья? Я что-то никого не вижу.

— Жена и дочь остались там.

— Как это там? А вещи тоже там?

— Тоже, — смутившись, ответил Белоусов.

— Все ясно, — улыбнулся полковник. — Майор Белоусов верен себе: все оставлено дома, только он один прикатил. Немедленно вызывай семью. А сейчас — поехали.

Машина катила по ленинградским улицам. Белоусов с болью в сердце смотрел на разрушенные дома, на фанерные листы в окнах вместо стекол. Личная беда показалась ему каплей в море по сравнению с той, какую принесли гитлеровцы Ленинграду и его жителям.

— Нет, Иван Иванович, не могу я остаться в стороне, — проговорил Белоусов, как будто продолжая начатый разговор. — Не могу не отплатить врагу. Пока жив — буду драться в небе и мстить фашистам.

— За тебя уже хорошо отомстили твои друзья и все балтийские летчики.

— Все это так, — перебил Сербина Леонид Георгиевич. — Но я-то еще не израсходовался, не вышел в тираж. Думаешь, без ног, так ни на что не способен? Я — коммунист, и вот увидишь, что буду летать не хуже других.

Сербин ничего не ответил на такое категорическое заявление друга. Он достаточно хорошо знал его характер, целиком и полностью был на его стороне. Но доверить боевую машину безногому летчику — дело не простое. На это нужно разрешение начальства. Сербин решил добиваться такого разрешения. Ведь Белоусов был среди них, авиаторов Балтики, одним из лучших. Как же не помочь ему снова занять место в строю?

Долгие дни тревожного ожидания, и наконец из Москвы пришел ответ на ходатайство командования авиации Краснознаменного Балтийского флота. В нем говорилось, что летчику Белоусову разрешается начать учебные тренировки…

И вот Леонид Георгиевич, радостно взволнованный, уже в тренировочном полку. На руках у него направление, на котором рукой командующего ВВС КБФ написано: «Ввести в строй». Это была путевка в небо.

Но еще до начала учебных тренировок Белоусову довелось подняться в воздух. А случилось это так. На аэродром прилетел старый приятель Леонида Георгиевича Николай Никитин, служивший раньше у него в эскадрилье, теперь он был заместителем командира авиационной дивизии.

Белоусов с любовью поглаживал плоскости, фюзеляж По-2, на котором прилетел Никитин. Потом попросил у него разрешения посидеть в кабине. Посидел, поработал рулями и, не выдержав, взмолился:

— Коля, а может, пролетаем, а? Проверишь меня в воздухе…

Никитин посмотрел на майора и коротко сказал:

— Давай!

Сделали несколько кругов. От радости у Белоусова захватило дух. Ему даже не верилось, что это он управляет самолетом. Пусть это не истребитель, а всего лишь работяга По-2, все равно ему, безногому, подчиняется машина. Значит, его мечты и желания не безнадежны, он будет управлять и боевым скоростным истребителем.

Когда сели, Никитин, вылезая из кабины, предложил:

— Если хочешь, Леня, полетай еще. Я передохну.

Белоусов хорошо понял друга и так посмотрел на него, что никакие слова не выразили бы больше благодарности. Он взлетал, делал развороты, шел на посадку, потом снова взлетал…

— Ну как? — спросил Белоусов, подойдя к другу, и затаил дыхание.

Одно дело, когда ты сам оцениваешь свои действия, и совсем другое, когда об этом судят опытные товарищи, наблюдавшие за тобой. Леонид Георгиевич ждал решающего слова Никитина.

— Нормально, — сказал тот. — Дело пойдет. А если хочешь знать, так ты уже сейчас можешь работать летчиком связи.

Нет, такая перспектива Белоусова не устраивала. Он не умалял роли связистов, они делали большое и очень важное дело. Но это не для него, не один год летавшего на истребителе, имеющего за плечами две войны. Леонид Георгиевич так и сказал Никитину:

— Нет, Коля, мне это не подходит. Пусть это останется на крайний случай…

Первым инструктором, которому поручили «вводить в строй» Белоусова, был майор Шварев. Он усомнился в такой возможности. Тогда летной подготовкой Леонида Георгиевича занялся боевой летчик подполковник Лаврентий Порфирьевич Борисов.

Учебу пришлось начинать почти с азов. Надо было освоить на практике все приемы управления самолетом, о которых майор так много думал, будучи в госпитале. Особенно трудно было выдержать направление на пробеге. Именно в этот момент ноги летчика должны обладать особой чувствительностью. Но и эта трудность после длительных тренировок и с помощью подполковника Борисова была преодолена.

После полетов на По-2 предстоял переход на учебный истребитель Як-7у. Как ни готовил себя Белоусов к полетам на скоростной машине, как ни мечтал об этом, все же очень волновался. Скорость этой машины намного превышала скорость И-16 и «чайки», на которых он сражался в начале войны.

Пошли дни напряженной учебы. Каждый, даже незначительный успех в технике пилотирования наполнял Белоусова радостью — все ближе и ближе время, когда он сядет на боевой истребитель. Сейчас майор уже делает развороты, «бочку», вводит самолет в «штопор». Правда, летает он пока еще с инструктором. Ему давно хочется подняться в воздух одному. Но он молчит об этом и точно выполняет все указания и требования.

Настал наконец день самостоятельного вылета. Леонид Георгиевич подошел к истребителю, ухватился руками за борт, подтянулся и сел в кабину. Привычным движением надел и закрепил парашют, застегнул шлем, включил радио и запросил разрешения на взлет.

Как он ни старался не волноваться, в пальцах все же появилась дрожь. «Спокойно, — говорил себе Белоусов, — не распускать нервы». Когда получил разрешение на взлет, почувствовал себя, как бывало всегда прежде, уверенно. Мысли сосредоточились на одном: на выполнении учебного задания.

Самолет вырулил на взлетную полосу и начал постепенно набирать скорость. Вот он незаметно оторвался от земли, спрятались шасси. Набрав заданную высоту, майор сделал круг над аэродромом. Все идет нормально, машина послушна малейшему движению летчика. Но никто не знает, сколько стоило Белоусову труда, чтобы вот так вести скоростной самолет! Сколько пережито волнений, проведено бессонных ночей за тренировками ног с безжизненными деревянными конечностями! Зато как приятно сознавать, что все это не пропало даром.

Выполнив упражнение, Белоусов пошел на посадку. Это самый ответственный момент, Леонид Георгиевич хорошо подошел к земле, выдержал машину, плавно приземлил ее у посадочного знака. Самолет стремительно побежал по полосе и вдруг перестал слушаться пилота, начал уклоняться в сторону… Как ни старался Белоусов вести машину в нужном направлении, она сошла с посадочной полосы. И сам Белоусов, и все, кто находился в это время на аэродроме, удивлялись тому, что самолет не перевернулся.

Бледный, подавленный сидел летчик в кабине. Такая посадка может стоить того, что ему придется продолжать летать с инструктором, а это отдалит срок перехода на боевой самолет.

— Как самочувствие? — спросил подбежавший Борисов.

— Ничего, — с трудом выдавил майор. — Но почему самолет сошел с дорожки?

— Бывает, — придавая беспечность своему голосу, сказал подполковник. — Полетишь еще.

— Не понимаю, почему так получилось? — не унимался Белоусов. — Может быть, с костылем что-нибудь?

Борисов подошел к хвосту машины. Да, действительно, костыльное колесо не стопорилось… У Леонида Георгиевича словно гора свалилась с плеч: истребитель уклонился на пробеге не по его вине!

Последующие полеты проходили, как говорится, без сучка и без задоринки. Даже Борисов, придирчивый инструктор, ни на что не делающий скидок, часто хвалил Белоусова. И было за что.

За одну неделю Белоусов совершил до сорока вылетов. Такая нагрузка сказывается и на здоровом человеке. Но Леонид Георгиевич не жаловался. Наоборот, он радовался: с каждым полетом он возвращал свой прежний «почерк» в небе. Стоило это больших трудов. В свободное от полетов время он часами просиживал в кабине самолета, доводя до автоматизма координацию движений по управлению рулями высоты и поворота.

И вот на старте боевой Ла-5 — лучший истребитель того времени. Задание очень простое: сделать два полета по кругу. Но Белоусова охватило волнение, какого он никогда не испытывал и перед сложными боевыми вылетами. Товарищи помогли ему сесть в кабину. Леонид Георгиевич еще раз посмотрел на собравшихся у самолета и отпустил тормоза. Истребитель, вначале тихо, а потом все быстрее побежал по взлетной полосе. Вот он уже в воздухе, набирает высоту…

Рев пропеллера казался Леониду Георгиевичу песней. Радость его была беспредельной. Радовались полету Белоусова и люди, оставшиеся на земле у взлетной полосы. Они, знатоки пилотажа, следили за полетом и не находили никаких изъянов. Они восхищались железной волей этого человека. Даже в те годы, щедрые на примеры невиданного героизма советских людей, то, что сделал летчик Белоусов, казалось чуть ли не сверхъестественным.

Оба полета по кругу прошли хорошо. Требовательный и придирчивый Борисов признал их отличными.

Успешно закончены программа по технике пилотирования и воздушные стрельбы. Леонид Георгиевич стал подлинным мастером пилотажа и воздушной стрельбы. А после завершающего этапа «ввода в строй» — учебных воздушных боев — Борисов сказал:

— Поздравляю, Леонид Георгиевич! Ты снова готов для боя. Уверен, справишься с любым противником. Хотелось бы повоевать в паре с тобой.

Такую похвалу опытного и требовательного летчика заслуживали немногие.

Рано утром над прифронтовым аэродромом появился истребитель Ла-5. Получив разрешение на посадку, самолет сделал круг над аэродромом и точно на три точки приземлился у посадочного знака. Командир полка и летчики, встречавшие незнакомую машину, отметили классную посадку. Ла-5 остановился после пробега, но пилот все не выходил из кабины. Собравшиеся побежали к самолету посмотреть, не случилась ли какая беда.

— Майор Белоусов! — воскликнул кто-то из подбежавших.

— Так точно, он самый, — широко улыбаясь, ответил летчик. — Только помогите мне, друзья, выбраться из кабины.

Многие руки протянулись к прилетевшему, подхватили его и осторожно опустили на землю. Прихрамывая, опираясь на палку, Белоусов пошел навстречу командиру полка Голубеву.

— Товарищ гвардии подполковник! Летчик-истребитель майор Белоусов прибыл в ваше распоряжение для дальнейшего прохождения службы. Готов к выполнению боевых заданий!

— Майор Белоусов! Поздравляю вас с зачислением снова в списки полка, — официально и торжественно ответил командир. Потом шагнул навстречу, обнял старого друга-сослуживца и сказал уже просто, по-дружески:

— Рад, сердечно рад возвращению, Леонид Георгиевич! Завидую твоему упорству. Молодец, добился-таки своего.

Прежде чем вылететь на боевое задание, Леониду Георгиевичу пришлось сдать еще один экзамен. Командир дивизии генерал Кореньков уже был информирован, что Белоусов, не имея ног, летает не хуже других опытных летчиков.

— Ну что ж, — сказал генерал, — летаете вы хорошо. Посмотрим, как умеете драться, — и приказал начальнику штаба полка подполковнику Панфилову провести с Белоусовым учебный воздушный бой.

Хоть и крепко задели майора слова генерала, но он понял, что надо на деле подтвердить свое право называться истребителем, право на равных войти в семью боевых летчиков.

Подполковник Панфилов был опытным летчиком и славился отменным здоровьем. Много поволновался Белоусов, прежде чем вылететь на учебный воздушный бой: ведь это была последняя и, пожалуй, самая ответственная проверка перед выпуском на боевое задание.

Самолеты в воздухе. Они направились в разные стороны, а потом сошлись над аэродромом. Начался «бой». Он изобиловал перегрузками. Тактика подполковника состояла в проведении ряда фигур высшего пилотажа. Леонид Георгиевич мог в этом посостязаться с ним, но решил действовать иначе. В режиме набора высоты майор рванулся за «противником», пристроился к его хвосту и до самого конца не выпускал из-под «огня» своих пушек и пулеметов.

— Разве это бой? — говорил начальник штаба после приземления. — Надо, чтобы красиво было. А то вцепился в хвост мертвой хваткой…

— По-моему, дело не в красоте, а в достижении победы над противником, — ответил Белоусов.

— Правильно говорит майор, — вмешался в разговор Голубев. — Сейчас у нас война, а не парадные вылеты, где надо блеснуть красотой…

Для Белоусова началась боевая страда. Он снова бил врага, летал на разведку, прикрывал действия кораблей, сопровождал бомбардировщиков и штурмовиков.

Еще в бытность Белоусова командиром эскадрильи в полку служил Сильвестр Бычков. Был он тогда шофером, но стремился к одному — поступить в летную школу. Мечта его осуществилась. Сейчас Бычков славился как воздушный разведчик — ему поручались самые ответственные задания.

Бычкову предстоял полет в глубокий тыл противника на разведку. Он попросил, чтобы для его прикрытия назначили майора Белоусова. Это тронуло Леонида Георгиевича: в такие полеты выделяют лучших летчиков, которые при любых обстоятельствах не подведут.

Часто меняя курс, чтобы ввести в заблуждение вражеские посты наблюдения, два истребителя приближались к намеченной цели — крупному аэродрому гитлеровцев. Когда вокруг краснозвездных машин появлялись белые шапки разрывов, летчики применяли противозенитный маневр и уходили из зоны огня. При подходе к вражескому аэродрому зенитки противника заработали вовсю. Вокруг советских самолетов — почти сплошные разрывы. Настал самый ответственный момент — фотографирование. Бычков, выйдя на последнюю прямую, как по линейке прошел через центр вражеской авиационной базы. Майор Белоусов шел за ним, внимательно следя за воздухом и землей. Когда самолеты, сделав свое дело, уже миновали аэродром, майор заметил на земле струйки пыли, оставляемые взлетевшими истребителями противника. Но враг спохватился слишком поздно…

Через некоторое время наши штурмовики Ил-2 взяли курс на разведанный аэродром фашистов. «Ильюшиных» прикрывали «Лавочкины». Они непрерывно сновали в воздухе над штурмовиками, и стоило появиться вражеским истребителям, как гвардейцы устремлялись к машинам с паучьей свастикой и расстраивали замыслы врага. Среди гвардейцев находился и майор Белоусов.

Во время одного из дежурств, или, как говорят, барражирования, в своей зоне Леонид Георгиевич обнаружил «юнкерса». Он шел на большой высоте, где его не могли достать зенитки, курсом на Кронштадт. Белоусов начал набирать высоту, не упуская из виду вражеский самолет. Четыре, пять, шесть тысяч метров. Дышать становится трудно, но истребитель поднимается все выше и выше. Высотомер показывает седьмую тысячу метров… Майор надел кислородную маску.

Забравшись на высоту более десяти тысяч метров, Белоусов развернулся для атаки. Каково же было удивление и огорчение летчика, когда он увидел, что «юнкерс» спикировал, пытаясь уйти.

— Вот как, струсил! — крикнул Белоусов и тоже перешел в пикирование.

Фашист поспешил освободиться от груза — выбросил бомбы, круто повернул к линии фронта и юркнул в облака. Выровняв машину, Белоусов продолжал патрулирование.

— Да, немцы стали не те, что были прежде, — вслух рассуждал он. — Ничего, мы научим вас еще и не этому.

…Коммунист Белоусов жил не только боевыми вылетами и дерзкими схватками с противником. В свободное от полетов время к нему часто приходили молодые летчики. Наслышанные об этом мужественном человеке, они с большим вниманием слушали его рассказы о боевых делах прославленных сослуживцев Леонида Георгиевича. Особо майор подчеркивал значение взаимной выручки в бою, готовность прийти на помощь товарищу в трудную минуту, не считаясь с личной опасностью. С особой теплотой Леонид Георгиевич говорил о летчике коммунисте Алексее Лазукине, с которым он часто летал, когда его полк прикрывал Дорогу жизни.

Белоусов поведал своим слушателям о последнем бое Лазукина.

Группе летчиков, в которую входил Лазукин, было приказано «прочесать» узкую полосу на переднем крае противника. У линии фронта летчики обнаружили восемнадцать «юнкерсов». Алексей Лазукин, не раздумывая, бросился в гущу бомбардировщиков с намерением разбить их строй. Подойдя на короткую дистанцию, он сразу же поджег «юнкерса». Вслед за первым задымили еще три стервятника: их подожгли Цоколаев, Байсултанов, Дмитриев, Герасименко и Орлов. Уцелевшие бомбардировщики поспешили обратно.

После короткой и удачной схватки наши истребители, снизившись, начали поливать из пулеметов траншеи гитлеровцев. Вражеские зенитки открыли бешеную пальбу. При очередном заходе Лазукин был смертельно ранен в грудь. Другим осколком ему перебило правую руку. Теряя сознание, обливаясь кровью, летчик нашел в себе силы, чтобы дотянуть до своего аэродрома и посадить машину. Последними его словами были: «Передайте командиру — задание выполнил…»

Закончив рассказ, Белоусов тихо сказал:

— Это был настоящий человек и настоящий летчик. Его мужеству завидовать можно.

— Да-a, человек обладал сильной волей. Но и вам, товарищ майор, не занимать мужества. Рассказали бы немного о себе, — попросил совсем еще молодой летчик.

Леонид Георгиевич чуть улыбнулся и нехотя проговорил:

— Чего же тут рассказывать? Летаю вот с этими деревяшками, — похлопал он себя по протезам.

— Так в этом-то и дело, — горячо вставил другой летчик. — Немногие способны на такой подвиг!

— Какой уж там подвиг, — возразил Белоусов и перевел беседу на другое.

До последних дней Великой Отечественной войны находился Леонид Георгиевич в строю боевых летчиков. Наравне со всеми он уходил на боевые задания и, как всегда, выполнял их безупречно.

Вскоре после радостного дня Победы над гитлеровской Германией Леонид Георгиевич демобилизовался. Но, уйдя в отставку как офицер, он не ушел в отставку как коммунист, включился в общественную работу. Он желанный гость в учебных заведениях, в клубах, на фабриках и заводах. Молодежь слушает его с затаенным дыханием.

Заслуги Леонида Георгиевича Белоусова были по достоинству оценены Советским правительством. За образцовое выполнение боевых заданий командования в годы Великой Отечественной войны и проявленные при этом доблесть и героизм он был удостоен звания Героя Советского Союза.