Солдатская верность

ЛЕСНЫМИ ТРОПАМИ

22 июня 1941 года Костя Кулагин, недавний десятиклассник 154-й школы Смольнинского района Ленинграда, решил, что в это суровое время его место на фронте. Но в военкомате Костю и слушать не стали: семнадцать лет — непризывной возраст. Пришлось ждать, когда объявят запись добровольцев. В начале июля Костя Кулагин был зачислен в партизанский отряд Валентина Савченко, а вскоре отряд был заброшен в Дедовичский район.

Первые бои были для Кулагина большими испытаниями. Не сразу обрел он партизанскую смекалку и выдержку. Поначалу, как только начинался бой, юношу охватывал страх. Как он ни старался, не мог сдержать дрожь в руках.

«Неужели я трус?» — обжигала мысль. Костя стыдился смотреть в глаза товарищам. Однажды он заговорил на эту тему с Николаем Большаковым, бывшим рабочим прядильно-ниточного комбината имени С. М. Кирова. Несмотря на большую разницу в возрасте, они с первых же дней в отряде стали настоящими боевыми друзьями.

— Дядя Коля, скажите, вам страшно бывает в бою?

— Не без этого, — ответил Большаков. — Ведь в бою каждую секунду могут убить. Кому ж охота с жизнью расстаться!

— А почему незаметно, что вам страшно?

— Это другой разговор, — сказал Николай, отмахиваясь веткой от назойливых комаров. — Каждому человеку становится не по себе, когда вокруг него летят пули и повизгивают осколки. В такие минуты начинают, как говорят, мурашки по коже бегать, сердце иногда готово в пятки уйти…

— У вас тоже? — удивился Костя.

— И у меня, — усмехнувшись, ответил Большаков. — Но все дело в том, что одни пересиливают чувство страха, заставляют себя думать только о выполнении задачи, об ответственности за порученное дело. Этим они воспитывают у себя бесстрашие. А другие, безвольные люди целиком отдаются чувству страха и празднуют труса. Страх — не позор. Постыдна трусость. Понял?

— Как будто бы понял, — не совсем уверенно проговорил Костя.

— Вот еще что запомни, дружище, и никогда не забывай: в бою ты не один, в трудную минуту тебе всегда придут на помощь боевые друзья. Основная заповедь войскового товарищества такая: сам погибай, а товарища выручай.

Косте часто приходилось отправляться на боевые задания с Большаковым. И с каждым дном отступал страх. Вскоре Костя Кулагин стал вести себя на любом задании как заправский партизан. Но тут случилась беда…

Однажды командование узнало, что в населенном пункте Зеленый Клин остановилась большая группа карателей. В разведку ушли Николай Большаков, Василий Глухов, Иван Гринько и Василий Костенко.

Разведчики подошли к деревне, когда уже стало темнеть. Они разделились попарно: Костенко и Гринько выдвинулись вперед, залегли на окраине села, а Большаков с Глуховым остались позади. Вскоре из села выехала большая группа мотоциклистов. Случилось так, что гитлеровцы наткнулись на Большакова и Глухова. Завязалась перестрелка. Включились в нее и Гринько с Костенко. Они били по фашистам с тыла, стараясь выручить товарищей из беды. Но силы были далеко не равными.

В перестрелке Глухов был убит, а Большаков тяжело ранен и захвачен карателями. Фашисты зверски пытали Николая Большакова, но он не произнес ни единого слова. Тогда гитлеровские изверги заперли партизана в сарае с сеном и подожгли его…

Весть о злодеянии, учиненном гитлеровцами, обожгла сердце Кости, наполнила его душу еще большей ненавистью к фашистским палачам. Как клятва прозвучали его слова:

— Фашистов, как гадов ползучих, уничтожать буду!

Вскоре партизанской группе под руководством комиссара отряда Михаила Поспелова было приказано устроить засаду у дороги между деревнями Горушка и Зеленый Клин. Здесь часто проезжали гитлеровцы из карательного отряда.

Почти нехожеными лесными тропами, по дну заросших оврагов пробирались партизаны к намеченному пункту. Рядом с комиссаром шагал Костя. После гибели Большакова он заметно изменился: осунулся, стал замкнутым. Трудно пережить потерю такого друга, каким был для него дядя Коля. Комиссар Поспелов заставлял Костю находиться поближе к себе, чтобы в бою вовремя удержать от необдуманных действий и поступков: неукротимая жажда мести приводит иногда к безрассудству. Поспелов исподволь внушал Косте, что Родина призывает своих сыновей на подвиг, но не на бессмысленное самопожертвование, — это не одно и то же.

Еще до рассвета расположились партизаны в облюбованном для засады месте. Ждать пришлось недолго. Как только поднялось солнце, из деревни выкатило около десятка мотоциклов. Мотоциклистов надо было пропустить, а появившуюся за ними основную группу карателей скосить огнем, разметать гранатами. Так было задумано. Но не всякий раз в бою все идет по плану.

Кто-то из партизан не выдержал и преждевременно открыл огонь. Такая оплошность одного человека ставила под угрозу срыва выполнение задачи, подвергала всю группу большой опасности.

Головной мотоциклист оказался не из пугливых: притормозив немного, он стал разворачивать машину в сторону замаскировавшихся партизан. Через считанные секунды фашист, сидящий в коляске, откроет пулеметный огонь, а вслед за ним начнут стрелять и другие.

— Эх, раззява, — проговорил Костя в адрес поспешившего товарища и, чуть приподнявшись, бросил ручную гранату.

Фашистский мотоциклист не успел открыть огонь. Граната, брошенная Кулагиным, угодила в мотоцикл, водитель и пулеметчик были уничтожены. Остальные мотоциклисты повскакивали с машин, залегли в кювете по другую сторону дороги и открыли автоматную пальбу. Партизаны ответили дружным огнем. Но гитлеровцы хорошо укрылись. Гранатой же их не достать — далековато.

— Не зарывайся, Костя! — крикнул Поспелов, увидев, как пополз к дороге Кулагин.

Но Костя, плотно прижимаясь к земле, все полз и полз. Вот он скрылся в небольшой ямке. Высмотрел, откуда больше ведется огня, и метнул туда гранату. Вслед за ней полетела другая, только немного левее. После взрывов фашисты почти прекратили огонь. Около Кулагина оказался еще один партизан. Они бросили еще по две гранаты и услышали громкий голос:

— Автомашины справа!

Из деревни Горушка двигалось несколько машин с солдатами. Дожидаться их не было никакого смысла: внезапности не получилось. Вступать же в бой с противником, который гораздо превосходит по численности, неразумно. Партизанам пришлось уходить.

Костя шел, как всегда зорко посматривая вперед и по сторонам. Он не предполагал, что комиссар батальона Поспелов сейчас думает о нем. А тот действительно думал о находчивости комсомольца, которая, может быть, спасла жизни многим товарищам. В группе потерь нет, зато уничтожено не меньше полутора десятков гитлеровцев.

А Костя думал о том, что прав был дядя Коля: страх можно пересилить.

С каждым днем все больший урон фашистам наносили партизаны отряда Валентина Савченко. Они ни днем, ни ночью не давали оккупантам покоя. Враг стал нервничать. Он то и дело высылал по следам партизан эсэсовские карательные группы. Но партизаны были неуловимы.

Однако настало время, когда в отряде появилась трудности с питанием. В населенных пунктах, где можно было приобрести продукты, размещались крупные гарнизоны противника. Охрана в них была организована так, что не только группе, но и одиночным партизанам пробраться туда было невозможно. Такое положение не могло не волновать командование отряда.

Как-то к группе партизан, сидевших у костра, подошел комиссар отряда Михаил Поспелов. Среди бойцов находился и Костя.

— Как дела? — спросил у него Поспелов, присаживаясь рядом. — Не заскучал?

— В деревню бы сходить, товарищ комиссар.

— На вечеринку, что ли? — улыбнулся Поспелов.

— Да нет, — ответил Костя, — не на вечеринку.

И внимательно посмотрел на комиссара.

Тот понял, что хотел сказать Кулагин, и подумал: а почему бы нет? Пареньку проще побывать в каком-нибудь селе, чем взрослому. Высмотрит там, что и как. А потом можно устроить налет на фашистский гарнизон и действовать наверняка. Свои соображения Поспелов доложил командиру отряда.

И вот Костя, получив соответствующие указания, шагает к деревне Хохлово. На нем видавшая виды рубаха, залатанная во многих местах, штанины засучены до колен. Грязноватое лицо и взлохмаченные волосы придавали ему вид бездомного, каких немало оказалось на оккупированной фашистами земле. Длинным прутом размахивает он направо и налево, подсекает высокие стебли травы, срезает голубые колокольчики и белые ромашки.

Вдали показалась деревня. Как встретит она парня? Может быть, уже на окраине схватят его фашисты? Или не обратят внимания на неказистого подростка? Мало ли сейчас тут бродит таких. Костю охватило волнение. Но такое состояние длилось недолго. Костя хорошо уяснил, что если при выполнении задания думать только о себе, о своей безопасности, — на успех не надейся.

Кулагин прилег на траву, чтобы успокоиться немного. А когда поднялся и посмотрел в сторону темнеющего перелеска, увидел стадо коров. У разведчика радостно забилось сердце. Это было то, что нужно.

Встреча с пастухами была самой обычной. Их было трое: сухощавый, небольшого роста старик и два подростка.

— Здравствуйте. Хлеб-соль, — сказал Костя.

— Здорово, молодец, — ответил старик. Он откусил от круто посоленного черного куска хлеба, сунул в рот отрезанную дольку луковицы. Неторопливо пожевал и сказал: — А что касается хлебца, сам понимаешь…

На вопрос старика — откуда? — Костя предусмотрительно назвал деревню, находившуюся вдалеке от Хохлова, дотла сожженную фашистами.

— Отца немцы застрелили и мамку тоже, — шмыгнув носом, сказал Костя.

— Чего ж ты здесь очутился, а не у себя в деревне? — спросил старик.

— Так ее ж всю спалили, одни трубы торчат. Теперь мы все погорельцы. Разбрелись кто куда…

— Вот оно что, — проговорил пастух, выбирая крошки хлеба, застрявшие в спутанной бороде. — Теперь, брат, много погорельцев, очень много. А сколько сирот бездомных, таких, как ты, бедолага, не приведи господь!

Старик помолчал немного, а потом как-то виновато проговорил:

— Минька, достань-ка там из сумки краюху. Пусть парень перекусит малость.

Косте казалось, что он никогда не ел такого вкусного хлеба. Да и лук был отменный. Правда, от него палило во рту, но глоток холодной воды остужал язык и щеки, горечь исчезла. Костя ел молча и с благодарностью думал о старике и ребятах, поделившихся с ним, незнакомым парнем, последним куском хлеба.

— Спасибо, дедушка, — поблагодарил пастуха разведчик, поев.

— На здоровье, сынок. Тебя как зовут-то?

— Костя.

— Куда думаешь подаваться? — осведомился старик.

— Не знаю. Где-нибудь пристроюсь, — ответил Костя и подумал, что настала пора деловых разговоров. — Я гляжу, у вас богато живут в деревне. Эвон сколько коров имеете. На каждый двор корова, а кое у кого, поди, и по две.

— Ничего ты не знаешь, парень, — вздохнул старик. — Это немцы согнали сюда коров из разных деревень. Скоро их в Германию будут отправлять, а то и на бойню погонят, фрицам на мясо.

— А-а, — протянул Костя. — Зачем же их отдавать немцам?

— Как же ты не отдашь? Они, ироды, каждую коровенку пересчитывают утром и вечером. Да и днем наведываются в поле.

Как бы в подтверждение последних слов деда невдалеке показались два солдата. Шли они не торопясь, вразвалку.

— Легки на помине, будь они неладны! — с неприязнью проговорил старик.

И опять у Кости неприятно сжалось сердце. Он пожалел было, что не взял с собой пистолет или пару гранат. В случае чего, можно было уложить обоих фашистов. Но тут же отогнал эту мысль. Он должен выполнить поставленную перед ним задачу.

Когда подошли гитлеровцы, Костя уже успокоился.

— Кто такой? — услышал Кулагин булькающий, неприятный голос.

— Погорелец это, — заспешил дед, поднимаясь на ноги.

— Что такое есть погорелец? — пробулькал охранник.

— Дом у него сгорел. Вся деревня.

— Зачем здесь? — спросил солдат у Кости.

— Шел мимо, попросил корочку хлебца, — ответил Кулагин. Устремив на немца просящий взгляд, продолжал: — Может, и меня возьмете пастухом?

На вопрос Кости немец не ответил. Он что-то сказал, словно пролаял, своему напарнику, и они направились к густому кустарнику, что рос у ручья. По всему было видно, что Кулагин не вызвал у них подозрения.

— Дедушка! В вашей деревне только эти два немца? — после долгого молчания спросил Костя.

— Чего? — встрепенулся дед.

— Только эти двое живут в вашей деревне? — кивнул он в сторону ушедших немцев.

— Кабы-то двое, а то цельная рота с пулеметами да двумя пушками. Сожрали все дочиста, будь они неладны. Скоро хоть с сумой иди.

— Жаль отдавать коров немцам? — снова спросил Костя.

— Знамо, жалко, — откликнулся старик, — а что ж поделаешь?

— Вот если бы партизаны пришли, они бы…

— Цыц ты, — тихо проговорил пастух и посмотрел в сторону кустарника. Помолчал немного, а потом спросил:

— Разве слышал о них что-нибудь?

— Всякое говорят, — с безразличием ответил Костя. — Дедушка! А если бы вам помогли угнать стадо в лес?

— Кто? Уж не ты ли?

— Допустим, что я. И еще кто-нибудь…

— А куда гнать-то?

— Как куда? К нам…

— Знаю, что к вам. В какую сторону, спрашиваю?

Костя прикусил язык и, смутившись, отвернулся.

Как же быть? Не указывать же ложное направление. И в какой стороне расположен отряд, тоже нельзя говорить. Затянувшееся молчание нарушил старик:

— Ты вот что, парень, не сомневайся. Я тоже когда-то был служивым и порядки знаю. Выспрашивать не стану. Давай отседова и погоним вон к тому лесочку, а потом повернем туда, куда укажешь.

Какое-то время Костя молча смотрел на старика. Потом его губы раздвинула широкая улыбка.

— Значит, согласен, дедушка? Деда! Какой же ты хороший…

— Рано хвалить… Вон мои пострелята идут, — предупреждающе сказал старик и шепотом добавил: — Завтра. Понял?

Костя согласно кивнул головой.

— А для верности нехристей угостим.

— Чем?

— Есть у меня. Берегу про светлый день, да придется, видно, на это дело употребить…

Костя не стал расспрашивать старика, что он еще придумал, — подходили подпаски.

— Деда, не пора ли домой? — устало опускаясь на землю, спросил Минька.

— Ну что ж, пора так пора, — отозвался старик.

Солнце уже скрылось за горизонтом. Коровы, изредка пощипывая траву, направлялись в сторону деревни.

Когда пастухи собрались, самый младший, тезка разведчика, сказал:

— А ты чего лежишь? Пошли.

— Да я тут, — ответил тот.

— Возьми тогда мой плащишко, — проговорил парень, снимая с плеча уже повидавший виды брезентовый дождевик. — Неровен час, ночью дождик пойдет.

Разведчик остался один. «Как хорошо получилось, — думал он. — Теперь надо бежать в отряд, доложить. Ну и напьемся же мы завтра молока».

Было уже около полуночи, когда Кулагин добрался до отряда и доложил обо всем командиру.

— Коров много? — спросил командир.

— Около полусотни, если не больше.

— Старик надежный, не подведет?

— Дед хороший, — заверил Костя.

Когда забрезжил рассвет, Костя был уже там, где вчера оставили его пастухи. Группа партизан осталась в лесу.

Из деревни показалось стадо. Разноцветными пятнами рассыпались коровы по полю. Вскоре к Кулагину подошел Костя-подпасок.

— Здорово, тезка! На вот, подзаправься, — протянул он узелок с хлебом и бутылку молока. — Не страшно было одному?

— Здорово. Парное молоко? — спросил Кулагин.

— Ага, утреннее. Не боялся, спрашиваю, ночью?

— Было боязно немного. Хотел было в деревню идти, да не знал, где вы живете.

— Ну ничего. Сегодня вместе пойдем. У дедушки ночуешь. Он один живет, никого у него не осталось.

Подпасок начал рассказывать о житейских делах в селе, а Костя тем временем с превеликим удовольствием ел свежий хлеб с молоком. Подошли и дед с Минькой. Сегодня старик выглядел не по-вчерашнему. На нем были крепкие сапоги, штаны и рубаха тоже добротные. Да и взгляд был веселым. «Все в порядке, — подумал Костя, — дед и сам пойдет к нам в отряд. Да иначе и быть не может. Вот только как с ребятами?»

— Здравствуй, парень! Как спалось, как дела? — последние слова старик особо подчеркнул.

— Здравствуй, дедушка! Все в порядке, — тоже выделил последнюю фразу Костя.

— Вот и хорошо, что в порядке. У меня тоже.

Час-другой прошел в ничего не значащих разговорах. Подпаски по очереди бегали завернуть некоторых коров, норовивших отделиться от стада. Дед все чаще стал поглядывать в сторону села. А когда увидел двух солдат, шагавших к ним, начал развязывать свою сумку.

— Сегодня я еще не завтракал, — проговорил он, выкладывая на разостланную тряпицу небольшой кусок сала и несколько яичек. Потом вытащил из глубины кармана поллитровку с мутной жидкостью и поставил рядом с едой.

— Ох, дедушка! Никак ты гулять собрался? — с удивлением проговорил один из подпасков.

Костя тоже был озадачен. Он в недоумении переводил взгляд со старика на бутылку. Для чего старику потребовалось пить самогон?

— Отчего ж не погулять, если у меня сегодня рождение, — весело ответил пастух и чуть заметно подмигнул Косте.

— Дедушка, фрицы идут. Прячь скорее, — скороговоркой выпалил Минька.

— А будь они неладны, — сказал дед, но убирать еду и выпивку не стал.

Подпаски поспешили в другой конец стада. Костя остался лежать на траве, не снимая дождевика.

— Сейчас угощу иродов, — тихо сказал старик. — Настоечкой на маковых головках.

У Кости словно гора с плеч свалилась. Так вот какое угощение приготовил старик немцам! Настой на маковых головках — прекрасное снотворное.

— О-о, шнапс! — удивленно и радостно пролаял один из подошедших гитлеровцев.

— Яйки! — сказал другой.

— День ангела у меня, — пояснил старик, поднимаясь на ноги.

— Это карашо, — не спуская глаз с бутылки, проговорил немец.

— Ежель желаете, милости прошу, — пригласил старик солдат, вынимая из горлышка деревянную пробку, обмотанную тряпицей.

Гитлеровцев, уже пробовавших деревенский самогон, не потребовалось приглашать еще раз. Они по очереди наливали в алюминиевую кружку мутный напиток, пили, покрякивали и закусывали салом и яйцами. Охранники так увлеклись угощением, что даже не налили «имениннику». А деду только этого и надо было.

С выпивкой и закуской фашисты расправились очень быстро. Оставался нетронутым только хлеб.

— Очень карашо, старик, — похлопал деда по плечу белобрысый немец. — Карашо.

Фашисты не сразу ушли. Они сидели и курили сигареты, лопотали о чем-то на своем языке. Их морды лоснились, от выпитого первача мутнели глаза. У Кости было большое желание прикончить этих чванливых, самоуверенных гитлеровцев. Он не вынимал руки из кармана, крепко сжимая рукоятку прихваченного на этот раз пистолета. «И вот такие гады, — думал Костя, — топчут нашу землю, истребляют ни в чем не повинных людей… Вот такие же зверюги живьем сожгли дядю Колю…» При этой мысли Кулагин был готов выхватить пистолет и разрядить всю обойму в отвратительные фашистские рожи. Большое усилие потребовалось Косте, чтобы сдержать себя.

Наконец охранники поднялись и пошли к кустарнику, как и вчера. Дед с большим облегчением вздохнул и сказал:

— Через часик пойдем. Крепко и долго будут спать ироды, будь они неладны.

Когда вернулись подпаски, старик им велел:

— Вот что, ребятки, передохните малость, а потом направляйте коровушек вот к тому лесу. Там травка хорошая.

— А если фрицы увидят? Туда они не разрешают…

— Уже разрешили, — сказал дед и направился к кустарнику. Немцы спали. Старик «нечаянно» споткнулся о ногу одного гитлеровца, но тот даже не шевельнулся.

…Далеко позади осталось Хохлово. Стадо, направляемое пастухом и Костей Кулагиным, приближалось к расположению партизанского отряда. За ним, словно тыльное охранение воинской части на марше, шла группа бойцов-партизан.

Весть об угоне у гитлеровцев большого стада коров быстро облетела подразделения отряда. После выполнения этого задания партизаны с еще большей любовью стали относиться с юному мстителю Косте Кулагину.

Тревожные вести из Ленинграда доходили до партизанского отряда. Гитлеровские войска, не считаясь с потерями, рвались к городу на Неве. Каждый боец понимал, что создавшееся положение требует от партизан удвоить, утроить свои усилия в борьбе с оккупантами, что днем и ночью надо наносить им чувствительные удары, срывать замыслы фашистского командования. И партизаны наращивали удары по врагу.

Мужество и отвагу в боях проявлял Костя Кулагин. Ненависть к фашистам придавала юноше неистощимую энергию, увеличивала силы.

О комсомольце Кулагине стали говорить: «С таким парнем можно идти в разведку». Этим на войне определяется высшая степень солдатской верности. Это значит, что такой человек не бросит тебя в бою, как бы трудно и опасно ни было, не подведет, а если потребуется — собственной грудью прикроет тебя. Таким стал Костя.

В деревне Савастин Остров Дедовичского района остановилась небольшая конная группа противника. Уничтожить ее было поручено комиссару Поспелову. Он зарекомендовал себя мастером устройства засад. Выполнить задачу Поспелов решил небольшой группой. Желающих идти на это задание было много. За короткое время партизанам полюбился их молодой комиссар. Он был смелым и находчивым, не терялся в самых сложных условиях, словом и личным примером воодушевлял людей.

Напросился в эту группу и Костя Кулагин.

Засаду устроили в лесу. Поспелов рассказал бойцам, как лучше действовать, чтобы наверняка и быстро разделаться с фашистами. Напоследок добавил:

— Бейте по всадникам, чтобы лошади целыми достались нам. Огонь открывайте только после автоматной очереди и моей команды. Ты, Костя, будешь со мной.

Медленно тянулось время. Костя по-хозяйски осмотрел автомат, вытер пыль, проверил магазин с патронами.

— Ну как, в порядке оружие? — спросил наблюдавший за ним Поспелов.

— Оно у меня всегда в порядке, товарищ комиссар.

Поспелов смотрел на юношу и думал: как быстро война преображает человека! Давно ли Костя выглядел беззаботным пареньком, а вот теперь он — воин. Партизанская жизнь в короткий срок превратила его во взрослого человека, рассудительного, смелого и находчивого бойца.

Размышления комиссара прервал условный сигнал наблюдателя, извещавший о появлении противника. Партизаны замерли. Ни звуком, ни движением не выдать себя — таков закон засады.

После сигнала Костя залег на заранее облюбованном месте, изготовился к открытию огня. Вот уже слышен цокот лошадиных копыт. В это время Косте что-то обожгло шею. Потом еще, еще. Вскоре такие ожоги он почувствовал во многих местах почти по всему телу. Костя знал, что это такое. Еще в детстве довелось ему не один раз испытать обжигающую боль от укусов мелких красных муравьев. Вот и теперь он не заметил совсем небольшое поселение этих ядовитых насекомых и наступил на него. Костя уже снял было палец со спускового крючка автомата, чтобы смахнуть муравьев с шеи, раздавить их под рубашкой, но удержался. Хотел отползти в другое место, но и этого делать сейчас нельзя.

А немцы тем временем уже подъехали к засаде. Разморенные жарой, они ехали шагом, грузно сидели в седлах, покачиваясь в такт шагу лошадей. Гитлеровцев было больше десятка.

Раздалась автоматная очередь и вместе с нею команда «Огонь!» Грохнули винтовочные выстрелы и автоматные очереди. Костя забыл про боль. Он то и дело выпускал одну за другой короткие очереди. Кони, потерявшие всадников, сгрудились на дороге.

— Козлов и Горбович, поймать лошадей! Костенко и Гринько, снять с убитых боеприпасы и оружие! — приказал Поспелов и сам выскочил на дорогу.

В наступившей тишине раздался револьверный выстрел, другой. Над самой головой Поспелова чуть колыхнулся воздух, взвихренный пролетевшими пулями. Он отскочил в сторону и припал к земле. Потом поднялся и укрылся за деревом.

— Ты еще живой, собака, — проговорил Поспелов, увидев притаившегося немецкого офицера, и протянул руку с пистолетом.

Одновременно с выстрелом Поспелова прозвучала автоматная очередь. Гитлеровец рухнул замертво.

…Как только свалились первые сраженные гитлеровцы, Костя заметил, что один фашист не просто упал, а соскочил с лошади и пополз к обочине дороги в заросли. Кулагин перемахнул через дорогу. Пробиваясь сквозь ельник, он заметил гитлеровца, присевшего за толстой сосной. Тот тоже увидел его и выстрелил. На какую-то долю секунды раньше выстрела Костя упал на землю и притаился. На дороге стрельба прекратилась. Он слышал команду комиссара. Сейчас партизаны выйдут из укрытий, и кого-нибудь настигнет пуля врага. Этого допустить нельзя.

Словно ящерица пополз Кулагин в сторону, чтобы обойти немца. В спешке он ушиб колено, острым сухим сучком распорол руку. Немец еще два раза выстрелил. По звуку Костя определил, что эти выстрелы произведены не по нему. Неужели кто-нибудь стал жертвой? Вот он приподнялся, укрывшись за деревом, и снова увидел гитлеровца, который в кого-то целился. Не мешкая, выпустил по врагу длинную очередь. Ее-то и услышал Поспелов, стреляя в гитлеровца.

Когда Кулагин выскочил на дорогу, там уже все было закончено.

— Ты ранен, Костя? — спросил Поспелов, увидев, что рука у него окровавлена.

— Нет, это об какую-то корягу, когда за фрицем охотился, — ответил Кулагин. — Но у меня есть кое-что похуже ранения, — и, расстегнув ремень, он поднял гимнастерку и рубаху.

На животе у Кости было множество волдырей, кожа воспалена.

— Что это?

— Союзники фашистов, — выдавив на лице улыбку, проговорил Костя. — Как только подъехали к нам фрицы, муравьи и начали меня шпиговать. А шевелиться-то нельзя…

Забрав оружие, документы и лошадей, партизаны поспешили углубиться в лес. У них были богатые трофеи.

Шли дни и недели, заполненные жаркими схватками с врагом. Засады и внезапные налеты партизан не давали фашистам покоя. И во всех этих партизанских операциях участвовал ленинградский паренек Костя Кулагин. Его точными очередями, метко брошенными гранатами был уничтожен не один десяток гитлеровцев.

Наступила осень. С каждым днем действия партизан усложнялись. Гитлеровцы решили во что бы то ни стало уничтожить отряд, стоявший у них поперек горла. Они не жалели для этого сил. Избегая столкновений с крупными силами врага, партизаны не задерживались на одном месте, им пришлось вести кочевой образ жизни. Но осеннее ненастье — плохой союзник в этом деле. И все же ленинградские мстители, перенося исключительные лишения, — полуголодные, мокрые, до предела уставшие, — находили силы и возможности, чтобы наносить урон врагу.

Но вот получен приказ: отряду выходить из вражеского тыла. Командиры до мельчайших подробностей продумали и объяснили бойцам, как надо действовать, чтобы с наименьшими потерями выйти к своим войскам, занимавшим оборону на восточном берегу озера Стерж. Ночью подошли к большаку Холм — Старая Русса. По нему движется пехота, артиллерия, танки противника. В ночной темноте партизаны пристроились к одной из вражеских колонн, а потом незаметно свернули в лес.

Перед рассветом отряд подошел к деревне Белка, что раскинулась на живописном берегу озера Стерж. Было решено: передневать в мелколесье севернее Белки. Высланная разведка донесла, что в деревне противника нет. Но вскоре туда вошла большая колонна фашистов. Когда же она стала выходить с другого конца деревни, с противоположного берега ее накрыли наши артиллеристы. Гитлеровцы в панике бросились к лесу, но там их встретили дружные залпы партизан.

— Вот вам, гады, партизанский подарок, — приговаривал Кулагин после каждой автоматной очереди, замертво валившей врага.

— Молодец, Костя, — говорил лежавший рядом Василий Пекарчук. — Так их, так…

Фашисты несли большие потери. Но и бойцов-партизан находили вражеские пули и осколки. Тяжело было видеть смерть боевых друзей. Но партизаны не падали духом. Они с еще большей силой обрушивали свой огонь на противника.

На какое-то время бой затих. Пользуясь этим, партизаны заняли новую, более выгодную позицию. В это время противник открыл сильный минометный огонь. И опять поднялись фашисты, рассредоточенными группами двинулись вперед, намереваясь атаковать партизан, укрывшихся от минометного огня. Но и на этот раз их встретил организованный огонь. А когда наши артиллеристы нащупали огневые позиции вражеских минометов и ударили по ним из-за озера, гитлеровцы вынуждены были залечь.

Внимательно наблюдая за полем боя, Костя заметил, что справа по мелкорослому кустарнику перебегают немецкие солдаты. Там, на правом фланге, находилось всего одно отделение с ручным пулеметом. Неужели товарищи не заметят фашистов? Ведь могут зайти в тыл…

— Справа немцы обходят, — сообщил Костя Пекарчуку. — Я мигом…

Кулагин пополз на правый фланг. Через какую-нибудь сотню метров у него от усталости часто забилось сердце, руки и ноги словно одеревенели. Передохнуть бы малость. Но сейчас каждая минута дорога, может обойтись во много жизней. И Костя ползет, напрягая последние силы. Он как будто бы не слышит обстрела, не замечает, как вражеские пули во многих местах прочерчивают короткие прямые линии на земле.

Наконец он около ручных пулеметчиков. С трудом переводя дыхание, проговорил:

— Немцы справа. Заходят в тыл… Бейте по кустарнику. Длинными очередями.

И пополз дальше. Увидел трех замаскировавшихся партизан.

— Вы что ж, у себя под носом противника не видите? — срывающимся голосом спросил Костя. — Давайте их гранатами…

Теперь уже вчетвером поползли к кустарнику, где скрывались фашисты. Вражеский пулеметчик выпускал одну очередь за другой. Небольшие деревца, срезанные пулями, как подкошенная трава, валились на землю.

— Вот они, — чуть слышно сказал Кулагин, смахивая рукавом обильный пот со лба и бровей.

Почти одновременно полетели в кустарник четыре гранаты, потом еще. Для верности партизаны прошлись по кустарнику очередями автоматов.

Прояснившийся день клонился к концу, а бой не затихал. Фашисты, очевидно, догадались, что партизаны пробиваются к своим войскам, и решили не допустить этого, прижать их к озеру и уничтожить. Но одного желания мало. Поддержанные артиллерией, партизаны отбивали все атаки гитлеровцев, нанося им большой урон. Здесь, у деревни Белка, было уничтожено более четырехсот вражеских солдат и офицеров.

Специально выделенные подразделения готовили подручные переправочные средства, чтобы с наступлением темноты начать форсирование озера. Их прикрывали, сдерживали натиск врага остальные бойцы отряда. Среди них был и Костя. Все они дрались с исключительной стойкостью.

Косте Кулагину не довелось переправиться в расположение наших войск. Когда форсирование озера подходило к концу, очередь вражеского пулемета прошила тело комсомольца.

Произошло это 22 сентября 1941 года. Боевые друзья похоронили Костю Кулагина на берегу озера Стерж близ деревни Белка.

Подвиги юного партизана не забыты — к 20-й годовщине Победы над фашистской Германией Указом Президиума Верховного Совета СССР Константин Кулагин посмертно награжден орденом Отечественной войны II степени. Боевые друзья юного партизана рассказывают молодым ленинградцам о его подвигах.

В школе № 335 Невского района создан музей боевой славы партизанского отряда, которым командовал Валентин Савченко. Один из стендов музея посвящен Косте Кулагину. Имя юного партизана, отдавшего свою жизнь за честь, свободу и независимость нашей Отчизны, носит пионерский отряд.

В деревне Белка установлена мемориальная доска, на которой высечены имена погибших здесь партизан.