Солнце отца

Магни использовал старый слух о том, что он и Сольвейг были созданы друг для друга самими богами. Он никогда раньше никому об этом не говорил, и был уверен, что и Сольвейг тоже, но сейчас это казалось разумным — и теперь, когда Магни сказал это вслух, он понял, что ему придется повторить это другим девушкам, с которыми он проводил время.

И слух превратится в историю, в правду, о которой не шепчутся, а которую говорят вслух.

Он только что написал начало их истории. Улыбка помимо воли растянула губы Магни. Сольвейг считала, что они не смогут быть вместе, пока не будет написана ее история. Но она ошибалась. Ее история могла бы быть — была бы — написана, потому что они будут вместе. И его история тоже.

Сассе не понравилась эта ухмылка. Она подозрительно покосилась на него. Прежде чем она успела заговорить, Магни наклонил голову и поцеловал ее в щеку, задержав губы на коже.

— Ты — сокровище, Сасса Олегсдоттир. Но ты не моя. — Он добавил задумчивую нотку к последнему предложению и почувствовал, как она смягчилась и вздохнула.

— oOo~

Когда его мать некоторое время спустя вышла из длинного дома, солнце уже село за деревья, и воздух остыл до легкой прохлады. Магни помог фермеру отремонтировать стену, мать Сассы хорошо накормила его, и теперь он растянулся в задней части повозки, вырезая фигурку из найденного им куска валежника. Свет солнца становился слишком слабым, чтобы делать что-то еще.

Он сел, когда дверь со скрипом открылась, и на пороге показалась его мать. Ее голова была обмотана льняным шарфом, и Магни мог видеть только край широкой светло-серой полосы ткани, которая спускалась с ее лба и по всей длине ее длинных темных волос. Коса, которую Ольга сплела и свернула узлом, почти не растрепалась. Несмотря на часы тяжелой работы, она выглядела аккуратно. Лишь маленькое красное пятнышко сидело на рукаве, да щеки раскраснелись, но в остальном, глядя на нее, никто бы не понял, что она провела большую часть дня, помогая новой жизни прийти в мир.

Магни спрыгнул вниз.

— Все хорошо? — некоторое время назад он слышал крики младенца, но из длинного дома не доносилось ни звука. Гейрлаг была вдовой; ее мужчина был среди тех, кого они потеряли во время последнего набега на Франкию.

Его мать улыбнулась.

— Все хорошо. Тяжело обрести счастье в печали, даже ради такого великого дара, как ребенок. Но ребенок — мальчик, сын, и она назовет его Калле, в честь его отца. Он поможет своей матери снова найти путь.

Закончив говорить, она повернулась к тележке. Магни собирался взять ее за руку, чтобы сказать, что до темноты они уже не успеют вернуться в большой дома, когда ноги его матери подкосились, и она чуть не упала. Магни бросился вперед и обхватил ее за талию.

— Мама!

— Я в порядке, Магни, я в порядке.

— Нет, ты не в порядке!

Когда она попыталась встать самостоятельно, Магни подхватил ее на руки — и выпрямился, ошеломленный. Ольга была миниатюрной женщиной, едва достававшей ему до груди. Он никогда раньше не брал ее на руки, и она весила немногим больше ребенка. Она была такой спокойной и тихой, такой безмятежной и нежно сильной, что он всегда думал о ней как о крепкой женщине, несмотря на ее телосложение. Однако в его объятиях она казалась хрупкой, и это испугало его. Неудивительно, что отец никогда не выпускал ее за пределы города без охраны.

Держа мать на руках, он не представлял себе, что делать. Тени, колеблющиеся на борту повозки, дали ему ответ, и он понес свою мать к костру в центре деревни.

В деревне было всего десять семей, собравшихся вместе, чтобы делиться работой и припасами, без большого дома или даже выдающегося лидера, и без собственного названия. Как и во всех подобных сообществах, в теплые ночи, подобные этой, если не было дома, в котором можно было бы собраться, люди выходили в центр и ужинали вместе у веселого костра. Над костром были разложены вертела с мелкой дичью, а сбоку стояло несколько кастрюль с тушеными овощами. Еще там был хлеб, твердый сыр и крепкий мед.

Гетланд долгое время не знал лишений; даже в таких крошечных деревеньках, как эта, можно было устроить такой же сытный пир, как в большом доме в городе.

Когда Магни понес свою мать к кругу костра, двое молодых людей встали, освобождая одно из толстых бревен, из которых состояли сиденья вокруг ямы. Кивком поблагодарив их, он опустил мать на бревно и присел рядом с ней.

— Что я могу сделать?

Она погладила его по щеке.

— Перестань волноваться, kullake. Я просто устала. — Он прищурил глаза и изучающе посмотрел на нее, и она рассмеялась. — Магни. У меня все хорошо. Но я хочу есть. Не мог бы ты принести мне немного еды?

Он встал и повернулся, но Сасса уже направлялась к ним с двумя тарелками, наполненными едой, в руках. Позади нее маленький мальчик нес две маленькие роговые чашки с плоским дном, держа их таким образом, что Магни решил, что они полны меда.

— Спасибо, Сасса, — сказала мать Магни, беря тарелку, а затем чашку. — И Бьерн. Спасибо тебе.

Магни взял вторую тарелку и чашку, кивнул Сассе и улыбнулся, а сам сел на бревно рядом с матерью.

— Нам придется остаться на ночь, — сказал он, прежде чем они приступили к еде. — Луны будет недостаточно, чтобы осветить наш путь домой.

— К сожалению, да. Твой отец будет волноваться, так что нам нужно будет уехать с рассветом. Но мы можем остаться у Гейрлаг на ночь.

Пока они ели, Магни наблюдал, как его мать ковыряется в еде, откусывая маленькие кусочки. Впервые его поразил ее возраст. Возможно, это была просто усталость, исказившая черты, но он увидел морщинки в уголках ее глаз и на нежной коже под ними. Морщинки обрамляли ее рот. Его прекрасная мать старела.

И все же, она казалась несколько восстановленной отдыхом и едой. Она поймала его пристальный взгляд и фыркнула.

— Магни, хватит. Обычно, когда ты сидишь со мной тут, твое внимание обращено в другое место. — Ольга кивнула в сторону огня, где Сасса помешивала в котелке еду. Магни некоторое время наблюдал за девушкой. — Магни?

Он повернулся к матери и решил добавить еще немного к своей новой истории.

— Я уже семь лет ношу на руке кольцо.

— Да, так и есть.

— Я совершал набеги четыре лета подряд.

— Да. — Ольга потянулась и сжала его руку. — Мое сердце плачет каждый раз, когда ты отплываешь, и поет с каждым возвращением.

— Я мужчина. Я хочу большего, чем просто игры с девушкой.

Его мать переключила свое внимание на огонь и Сассу, а затем вернулась к нему.

— Но не с Сассой.

— Нет, не с ней. — Магни ждал, не сводя с нее глаз, зная, что ему не придется ничего говорить.

— А. Наконец-то. Но ее дух не знает покоя. Она — будто искатель в долгом пути. Она еще борется за себя и за мир. Она готова?

Его мать всегда заглядывала в самую глубину души людей, поэтому неудивительно, что она увидела смятение в Сольвейг.

— Она будет готова. Я сказал ей, что буду ждать.

Она улыбнулась и провела ладонью по его щеке.

— Что ж, думаю, Сольвейг повезло, что у нее есть такая верная и сильная пара, ждущая ее в конце ее искания.

— оОо~

— Сезон заканчивается, Леиф. Когда мы снова отплываем во Франкию? — Гул согласия разнес вопрос по залу.

Отец Магни сидел в кресле ярла рядом со своей женой.

— Мы ждем вестей из Карлсы, Торстен. Как ты знаешь. Когда они будут готовы, будем готовы и мы.

Еще один гул, на этот раз более беспокойный, встретил это заявление.

Магни стоял у основания приподнятой над полом платформы, на которой сидели его родители. Остальные мужчины и женщины Гетланда стояли, сидели на корточках или на скамьях, окружив платформу кольцом. Его отец регулярно созывал советы; он не был заинтересован в том, чтобы только указывать, и в большинстве случаев обращался за советом к своему народу. С тех пор как Астрид покинула их много лет назад, Ульв стал его самым доверенным советником. Магни присутствовал на большинстве советов, но только для того, чтобы слушать, а не говорить.

Но отец ждал, что однажды он займет его место.

Магни не был уверен, что хочет этого, но собирался принять свою судьбу, когда придет время, и даже бороться за нее, если придется, потому что сделать что-то меньшее означало бы опозорить своего отца и великое наследие, которое он создал.

История его отца не была наполнена магией и тайной, как история Ока Бога и Грозового Волка, но, тем не менее, это была эпическая сага, рассказ о всеми любимом и могущественном лидере, который победил могущественного ярла и его сыновей-воинов, и чье сердце было настолько сильным, что вырвалось из клетки. О ярле, который принес богатство и процветание народу Гетланда и повел их в далекие земли, чтобы завоевать их.

Но сейчас, в этот момент, воины в зале были недовольны, и Магни был рад, что у него есть меч. Их убедили покинуть Франкию ради Вали и Бренны, но теперь, когда Око Бога и Грозовой Волк были в Карлсе, далеко отсюда, воины Гетланда с легкостью забыли, насколько сильным и глубоким было их горе. Теперь, здесь, в Гетланде, налетчики спрашивали себя, а почему они согласились свернуть с пути так близко к цели, и почему горе одной семьи стало гораздо более важным, чем любое другое?

— Зачем ждать воинов Карлсы? Мы сильнее. Если мы совершим набег без них, все сокровища будут нашими. Мы достаточно долго позволяли им сосать наш сосок!

Кто бы это ни сказал, у него не хватило смелости сделать шаг вперед, но, тем не менее, его слова вызвали одобрительный ропот.

Когда недовольное ворчание стало громче, отец Магни встал и простер руки.

— Друзья! — в зале воцарилась тишина. — Я долго руководил Гетландом. Разве я когда-нибудь злоупотреблял вашим доверием или давал вам повод усомниться в моей мудрости?

В зале воцарилась тишина. Магни понял, что это густое молчание было молчанием мужчин и женщин, которые были недовольны решением ярла, но знали, что не могут ответить на его вопрос чем-то кроме «нет».

В тишине ярл Леиф продолжил:

— Вы говорите, что мы достаточно сильны, но мы сильны только настолько, насколько сильны наши союзы. Мы могущественны, потому что мы больше, чем мы сами. Кто здесь не видел, как сражается Вали Грозовой Волк? Кто здесь усомнится в том, что он сражается с помощью богов?

Ни одна рука не поднялась.

— Кому здесь нужно больше, чем у него уже есть? Кто здесь голодает, или мерзнет, или ослабел от нужды?

Ни одна рука не поднялась.

— Никто. В течение целого поколения мы совершали набеги вместе с Карлсой, и благодаря этому мы все стали сильнее. Мы богаты. Наши семьи в безопасности. Боги одобряют наше единство. Мы больше, чем просто сила Грозового Волка, больше, чем просто сила Ока Бога, мы сражаемся с Карлсой, потому что мы — друзья, и это укрепляет наши мечи и помогает нам закрывать наши спины от врагов. Вы это знаете. Не многие из нас помнят время в Эстландии, но все здесь слышали эти истории. Связь между Карлсой и Гетландом была выкована в огне. Мы могли быть разделены землей, воздухом и водой, но не духом. Мы сражаемся вместе, потому что мы едины!

Он повысил голос, когда говорил, выкрикнув последнее слово, и оно, казалось, зазвенело в воздухе. Магни почувствовал, что молчание в зале стало другим, а недовольство улеглось. Его отец тоже это заметил. Он кивнул.

— Позвольте же мне услышать ваши голоса, если вы хотите подождать и отправиться на Париж вместе с нашими друзьями из Карлсы!

Стены дома задрожали от криков воинов.

Да. Тень его отца все еще была длинной.

6

В день летнего солнцестояния Сольвейг стояла рядом со своим отцом на носу скейда Карслы и смотрела, как приближается Гетланд.

Она родилась в день солнцестояния, теперь уже целых двадцать лет назад, со следом солнца на плече. Все жители Карлсы верили, что ее коснулась Сунна. Все ожидали от нее великих свершений — от девушки, которой повезло родиться дочерью двух легенд, любимых богами, и быть поцелованной самим солнцем.

И все же за двадцать лет жизни она не сделала ничего необычного, не совершила ни одного подвига, достойного, чтобы запечатлеть ее имя в истории. Она была пустым лицом на заднем плане. Наблюдателем.

Но теперь они вернутся во Франкию. Они возьмут Париж, и там она найдет свою историю. Или поймет, что вечно будет жить и умрет в безвестности, тусклой тенью под светом своих родителей.

Рука отца обняла Сольвейг, и его ладонь легла ей на плечо.

— Ты выглядишь свирепо, солнце мое.

Она моргнула и посмотрела в его мужественное, улыбающееся лицо. Всю ее жизнь это лицо давало ей силу и утешение. Все изменялось по мере того, как она росла; долгая жизнь воина отразилась сединой в темных прядях волос и бороды ее отца, нарисовала морщины на его лбу и вокруг глаз, но одно не изменилось: ей стоило только взглянуть на него, чтобы понять, что он любит ее.

— Я готова вернуться во Франкию. Я думаю о набеге. — Это было достаточно правдиво. Остальные мысли Сольвейг были не для ушей ее отца или кого-либо другого. Ну, может быть, кроме Магни. Он знал. Но, с другой стороны, он знал все.

Думая о нем, Сольвейг вернула свое внимание к приближающемуся порту. Теперь они были достаточно близко, чтобы она могла видеть людей, движущихся по берегу, чтобы поприветствовать корабли. Поскольку это было солнцестояние, в день отплытия будет еще больше веселья и пиров, чем обычно.

Корабль был недостаточно близко, чтобы она могла разглядеть отдельных людей — и Магни.

— Когда мы возьмем Париж, боги воспрянут духом, и мир содрогнется, — сказал ее отец.

Сольвейг кивнула.

— Да. Я чувствую себя так, как будто рождена только для этого.

Тон ее собственных слов и их значение удивили даже ее саму — Сольвейг обнажила больше чувств, чем хотела. Но ей не хотелось казаться слабой.

— Но это не так, Сольвейг. — Она почувствовала, что отец снова повернулся к ней, наклонился ближе. Когда его рука привлекла ее ближе, она позволила утешить себя. — Ты была рождена для многих вещей. Не только для этого. Ты больше, чем твой меч.

Она покачала головой у него на груди, чувствуя себя неопытной и маленькой.

— Да, это так, и когда-нибудь ты это увидишь. Ах, ты так похожа на свою мать.

Не желая этого слышать — потому что знала, что это неправда, — Сольвейг высвободилась из объятий, но отец обхватил ее запястья и прижал к себе.

— Да, солнце мое. Как и она, ты борешься с образом, который создали для вас другие люди. Бренна боролась с образом Ока Бога и силой, которой это око ее наделяло. А твоя борьба — это образы родителей и истории, которые о нас рассказывают.

Потрясенная, Сольвейг наконец перевела взгляд на отца. Его глаза светились добротой и терпением, а улыбка углубила складки в уголках рта.

— Ты думаешь, что мы не знаем? Мы не видим? Ты и твои братья и сестры — это смысл нашей жизни. Мы наблюдаем за тобой. Мы видим тебя. — Вали посмотрел вперед. — Тот, кого ты ищешь, пришел, — сказал он, кивнув.

Сольвейг проследила за его взглядом и увидела, что Леиф стоит на берегу, высокий, выше, чем большинство окружающих его людей, особенно выше своей жены. Магни стоял рядом с матерью. Две золотые ладьи, защищающие крошечную соболиную королеву.

— Но я ничего… — она не закончила, потому что не знала, что хотела сказать.

Сказать, что не искала Магни на берегу? Сказать, что не понимает, почему должна искать? Притвориться, что это был лишь дружеский интерес? Или просто выбросить из головы проницательность отца?

Он снова прижал ее к себе.

— Так похожа на твою мать.

Если бы только это было правдой.

— оОо~

После громкого, шумного пира в большом зале, переполненном налетчиками из Гетланда и Карлсы, после окончательного обсуждения плана вторжения во Франкию, все вышли в яркие сумерки ночи солнцестояния. Пока воины и Девы-защитницы теснились в жарко натопленном зале, женщины и дети Гетланда готовились к празднованию.

Наружные стены зала, длинные дома, дома жителей и все вертикальные поверхности города были украшены ароматной зеленью и цветами. Высокие шпили сплетенной зелени ждали сильных мужчин — их нужно было поднять. Каркас сооружения, которое должно было стать великолепным костром, ждал своей искры.

Пока Сольвейг стояла и любовалась праздничными зрелищами, к ней подскочила маленькая девочка и подала ей цветочный венок из кучи, свисавшей с ее маленькой ручки.

— Спасибо, милая девочка, — сказала она и позволила девочке надеть его ей на руку, прежде чем убежать с цветами солнцестояния дальше.

Сольвейг надела венок на голову.

— Подожди. — Магни встал позади нее и поднял венок, а затем уложил его чуть иначе, чем она. Он развернул ее к себе лицом и улыбнулся, довольный результатом. — Вот. Теперь все идеально.

На ней была одежда из кожи, а волосы были заплетены в косы. Вряд ли такой образ мог дополнить венок из цветов.

— Идеально?

Его улыбка превратилась в ухмылку.

— Идеально. — Он заправил прядь волос ей за ухо.

— Магни! — позвала его мать. Они оба обернулись. Ольга махала ему, чтобы он помог поставить один из зеленых шпилей у костра.

— Не уходи далеко. Я сейчас вернусь, — быстро сжав ее руку, он побежал прочь.

И снова Сольвейг стояла и наблюдала. Хокон и их отец, Магни и Леиф были заняты установкой шпилей. Ее мать и Ольга стояли рядом с другими женщинами, девочки бегали вокруг, разбрасывая цветы и раздавая венки.

Все смеялись и радовались. Даже мужчины, которые несколько минут назад спорили в зале, теперь смеялись, работая и выпивая.

Празднование летнего солнцестояния началось в радости и закончилось торжественно. Самый долгий день означал, что следующий будет короче, и следующий, и следующий, пока вся земля не погрузится во тьму.

В этот день они принимали удачу лета и укреплялись духом против суровости зимы.

И, как на любом празднике, они ели. И пили. Много пили.

Сольвейг могла бы тоже, она должна была тоже веселиться и танцевать, но ее ноги не двигались. Она не чувствовала себя частью происходящего.

И вот она увидела, как девушка из Гетланлда, хорошенькая, с огненно-рыжими волосами, приподнялась на цыпочки и высоко подняла руки, чтобы накинуть гирлянду цветов на плечи Магни. Сольвейг знала эту девушку, хотя и не помнила ее имени. Эти волосы — цвета заходящего солнца в жаркий день, с дикими волнами, выбивающимися из кос, — у немногих были такие волосы. А эти пятнышки цвета румянца на ее носу — она их тоже знала.

Она знала эту девушку. Прошлым летом Сольвейг не раз наблюдала, как Магни уходит с ней — уходит, чтобы поцеловать ее так, как поцеловал Сольвейг во Франкии. Уходит, чтобы сделать гораздо больше, чем поцелуй.

Однажды Сольвейг проследила за ним. Она точно знала, что они собирались делать.

Так вот, эта девушка украсила его цветами прямо посреди праздника, где все могли это видеть. И он их не снял. Она пошла своей дорогой, а он вернулся к работе с ее цветами на плечах.

Магни сказал Сольвейг, что подождет, но с ее стороны было глупо ожидать, что он будет ждать столько, сколько понадобится. Более чем глупо; это было эгоистично и несправедливо. Он был мужчиной, молодым и сильным. Было неправильно требовать, чтобы он ждал так долго, отказывая себе в удовлетворении потребностей тела. Так что сейчас она не должна чувствовать себя обиженной и злой. Точно так же, как не должна была чувствовать себя обиженной и злой прошлым летом.

Сольвейг знала, что он чувствовал. Она знала, чего он хотел. Это она отказала им обоим. Так что сейчас не было веской причины для боли.

Никто не обращал на нее внимания; она могла ускользнуть в лес, и даже ее родители не заметили бы этого. Никто бы не заметил.

Она сняла венок с головы и бросила его в грязь, скользнув к лесу.

— оОо~

— Сольвейг! Остановись!

Она сделала всего несколько шагов к деревьям, прежде чем услышала позади себя задыхающийся голос Магни. Она не остановилась и не ускорила шаг. Только когда он догнал ее и преградил ей путь, Сольвейг остановилась.

На его шее все болталась эта гирлянда цветов.

— Чего тебе? — она услышала рычание в своем голосе.

— Ты злишься. Что я успел сделать, чтобы разозлить тебя?

Вместо ответа она скрестила руки на груди. Но взгляд предательски опустился на гирлянду, и он его заметил.

Магни рассмеялся, и если бы у нее был клинок, она вполне могла бы прикончить его в тот же миг.

— Ты ревнуешь? К Торунн? — он сорвал гирлянду и позволил ей упасть на лесную подстилку. — В этом нет необходимости.

— Ты был с ней. Вы были вместе. Как мужчина и женщина.

— Нет.

Сольвейг знала, что это ложь. Ее рука сжалась в кулак, и она замахнулась. Магни блокировал удар, поймав ее кулак, а затем снова рассмеялся. Так что она пнула его. Это он предотвратить не смог.

— Ай! Боги! — Он отпустил ее и потер больную голень. — Сольвейг, я рад, что ты ревнуешь. Мне приятно знать, что я тебе настолько небезразличен. Но я не хочу ссориться с тобой из-за таких вещей. Торунн ничего не значит для меня.

— Я знаю, что ты был с ней. Я видела тебя.

Это удивило его, но он показал это только глазами.

— Да, я был с ней. Но она — не моя девушка. Она девушка, которой нравится получать удовольствие. Как и мне. — Он подошел ближе и взял руки Сольвейг в свои. — Я ничего больше не ищу ни от одной другой женщины. Я бы хотел, чтобы ты стала моей женой, Сольвейг Валисдоттир. Это всегда было моим желанием, и ты знаешь это.

Она знала. Она думала о том же самом, когда наблюдала, как он обнимается с той девушкой.

— Почему ты принял эти цветы? Сегодня солнцестояние.

Празднование в эту ночь было чем-то большим, чем просто цветы, костры и медовуха. Речь шла о продолжении рода. Женщина, предлагающая мужчине цветы, намекала на это.

— Ты бы хотела, чтобы я оттолкнул ее на глазах у ее друзей?

Если честно, Сольвейг предпочла бы именно это. Но она покачала головой, понимая, что такие чувства были мелочными и недобрыми.

Магни подошел еще ближе и обнял ее за талию.

— Ты видела, как я взял ее гирлянду, но не слышала, как я сказал ей «нет». Я сказал это. Я сказал ей, что она должна была предложить цветы другому.

Он склонил к ней голову, но она отвернулась.

— Все вас видели.

— Тогда позволь всем увидеть нас. — Его пальцы схватили ее за подбородок, и он повернул ее лицо к своему. — Сольвейг. Мое сердце принадлежит тебе. Если бы ты отдала мне свой цветок, это было бы для меня важнее всего.

Она не упустила двойного смысла его слов.

— Ты сказал, что подождешь.

— И я жду. Я жду. Я ждал тебя много лет. А как долго ты будешь ждать?

Магни был так близко; она могла чувствовать его бороду, будто прикосновение перышка к щеке. Его дыхание было теплым. Грудь у него была широкая и крепкая. Сольвейг вдохнула его аромат — кожи и льна, древесного огня и морского воздуха, меда и слабого намека на летние цветы.

Когда он был так близко от нее, она не могла думать. Он произнес слова и, казалось, ждал, что она скажет что-нибудь в ответ. Собрав всю свою волю в кулак, она вспомнила, что он сказал. Как долго она будет ждать?

— Я не понимаю…

— Ты отрицаешь себя, Сольвейг, так же сильно, как отрицаешь меня. Даже больше. Разве ты не хотела бы знать, к чему ревнуешь?

Он наклонил голову, и она почувствовала его губы на своей шее. Затем его язык, описывающий крошечные круги по ее коже.

Ее сердце, казалось, рвануло на свободу, хватаясь за прутья ребер и пытаясь пролезть сквозь них. Чтобы не упасть, Сольвейг ухватилась за ближайшую вещь — это была его спина. Она сжала пальцы в ткани его летней туники.

Она хотела, чтобы Магни остановился, чтобы ее сердце успокоилось, но когда в тот день он это сделал, она сразу же заскучала по прикосновению. Она почти была готова плакать от этого чувства потери.

Когда они были маленькими, она всегда чувствовала разницу в их возрасте. Она была старше и крупнее его, и сильнее, и умнее, и мудрее. Он спрашивал, и она давала ему советы и рассказывала о людях и мире. Но Магни перерос ее. Он стал не только больше и сильнее, но и мудрее. Возможно, даже умнее. Сейчас он был единственным, кто понимал все лучше всех. Конечно, у него было больше опыта в том, что творилось вне поля боя, — но и боевого опыта было больше. Его родители не заставляли его ждать шестнадцатилетия.

Они вместе отправились в свой первый набег. И в следующие.

В каком-то смысле они уже были связаны. В каком-то смысле так было всегда.

Но именно по этой причине он затмил бы ее, если бы она стала его женщиной сейчас — потому что был большим, чем она. Во всем. Крупнее, сильнее, мудрее, добрее, лучше. У нее был только год их разницы в возрасте — и больше ничего.

Прежде чем он смог поцеловать ее снова, как во Франкии, и украсть ее разум и волю, Сольвейг отстранилась и высвободилась из его объятий.

— Тебе не нужно меня ждать. Я не знаю, когда я захочу и захочу ли вообще того, чего хочешь ты. — Она хотела этого сейчас, но использовала эти слова, чтобы увеличить расстояние между ними.

И она увидела, что это сработало. Магни поморщился, как будто она ущипнула его.

— Ты говоришь, что не знаешь, хочешь ли ты этого? Это — это я?

Как и прежде, она ответила, скрестив руки на груди. На этот раз потому, что не доверяла своему голосу.

— Очень хорошо.

Прежде чем покинуть ее, он поднял гирлянду и накинул обратно на плечи.

— оОо~

Солнце не заходило в день солнцестояния, но свет потускнел до мягкого вечернего мерцания. Сольвейг осталась в лесу, достаточно близко к центру Гетланда, чтобы видеть отблески костра, слышать музыку и смех. Достаточно близко, чтобы осознавать, как далеко она от всего этого была.

Возможно, она ошибалась. Возможно, ей следует бежать в город, найти Магни, оторвать от него эту девушку, если понадобится, и сказать ему, чтобы он показал ей то, чего она их лишала.

Возможно, она могла бы быть счастлива как его женщина. Она не была счастлива сейчас. Если она не сможет стать великой Девой-защитницей, возможно, она сможет стать великой женой. Когда-нибудь Магни, скорее всего, станет ярлом этого места. Ему нужна будет мудрая женщина рядом с ним.

Но это тоже была не она. Она не была ласковой и заботливой, как Ольга, не была сильной и свирепой, как ее мать. Ее отец говорил, что они с матерью похожи, но его глаза были затуманены любовью.

По правде говоря, в ней не было ничего примечательного.

В отблеске огня шевельнулась тень. Нет — не тень, силуэт. Кто-то шел к ней. Сольвейг отступила назад, в укрытие. Хотя она была безоружна, она не боялась. Она просто не хотела компании и не хотела, чтобы ее видели.

Но тень продолжала двигаться прямо к ней, и по мере приближения превратилась в человека. Женщину. Ее мать.

Борясь с искушением продолжать прятаться, Сольвейг вышла из укрытия и направилась к ней. Они встретились у линии деревьев.

— Мы потеряли тебя, дочь. Твой отец уже готов начать поиски. Сейчас не время исчезать.

Илва была в Валгалле уже несколько недель, и, насколько могла судить Сольвейг, все в ее семье пережили свое горе. Ее сестры не хватало и всегда будет не хватать, но жизнь снова вошла в свое обычное русло.

За исключением того, что ее мать была… другой. И пусть огня в ней стало лишь чуть меньше, но это было заметно.

— Прости меня. Я не хотела вас волновать. Я только хотела побыть подальше от толпы.

Ее мать улыбнулась и взяла Сольвейг за руку.

— Мне хорошо знакомо это чувство. Идем. Давай сядем и побудем поодаль от других вдвоем.

Мать повела Сольвейг обратно в лес, к тому самому дереву, на узловатых корнях которого она отдыхала, наблюдая за праздником.

Ее мать тоже носила кожаную одежду. У нее не было венка, но несколько стеблей были неопытной рукой вплетены в ее косы. Сольвейг представила себе большие руки отца, выполняющие эту работу, и улыбнулась нежному образу и боли в груди, которую он вызвал.

— Я встретила твоего отца в тот день, когда убежала в лес, чтобы быть подальше от людей.

Сольвейг хорошо знала эту историю. Маленькая девочка, которая спасла мальчика от клинка отца. Это была одна из любимых историй ее отца. Он жестикулировал и рычал, рассказывая о том, как его собственный отец затащил его в лес и заставил встать на колени, намереваясь заставить его замолчать — наказать за вопрос, который он счел оскорблением. Он рассказывал о своем страхе и бессилии — и о маленькой девочке, которая заговорила громким голосом бога и сразила им его отца.

Затем он высовывал язык и показывал им отметку на нем там, где лезвие начало свою работу. Дети ахали и тянулись, чтобы потрогать.

Всю ее жизнь отец развлекал ее и ее братьев и сестер этими историями — историями, в которых Бренна Око Бога всегда была героем. Сольвейг знала их все наизусть. Но она не стала мешать своей матери рассказать об этом сейчас.

Если честно, она не могла вспомнить, рассказывала ли ее мать когда-нибудь эту историю сама. Глазами своей памяти Сольвейг видела, как их мать сидела с ними, пока отец говорил. Она видела терпеливую полуулыбку на ее лице, но никогда Бренна не рассказывала историю сама.

Осознав это, Сольвейг почувствовала интерес.

— Твой отец много раз рассказывал тебе эту историю. То, что он видел в ней. Для меня все было по-другому. Я не думала о том, чтобы быть храброй или защищать справедливость. И, конечно же, я не думала о своем глазе. Я увидела жестокость, и это меня разозлило. Я поднялась, потому что была зла. Я заговорила, потому что была зла. Это был первый раз, когда я почувствовала в своем сердце ярость боя. Его отец сбежал, потому что все убегали от моего взгляда в те дни. Твоего отца спасла не моя сила, а его суеверие. И он, твой отец, боялся меня так же сильно. Он бы убежал, если бы мог. Когда я это поняла, я ушла от него и не видела его много лет.

Сольвейг почувствовала, как в животе у нее тяжелым камнем легло разочарование. В этой истории не было ни волшебства, ни героя. На самом деле, в этой истории ее могущественный отец был не просто юным и слабым мальчишкой. Он был трусом.

Сольвейг покачала головой, как будто это могло стереть новое знание из ее головы.

Ее мать тихо засмеялась и похлопала ее по бедру.

— Реальная жизнь может быть далека от легенды, сердце мое. Ты это знаешь. Я слышала, как ты это говорила. Мне навязали легенду, поэтому я предпочитаю реальность. Твой отец сбежал бы в тот день, но он никогда не был трусом. Он был маленьким мальчиком и верил в историю обо мне. Любой маленький мальчик испугался бы, если бы решил, что перед ним стоит сам Один, даже в облике маленькой девочки. Но после нашей встречи в лесу этот мальчик так и не вернулся к своему отцу, а потом он вырос, чтобы стать Грозовым Волком — великим воином и великим ярлом. Это — правда, а не легенда. Так что его история в каком-то смысле так же правдива, как и моя.

Однако Сольвейг никогда больше не сможет думать об истории отца, как раньше.

— Почему ты рассказала мне?

Ее мать вздохнула и посмотрела в сторону города.

— Потому что один молодой человек вернулся недавно из леса мрачнее тучи и теперь сидит, сердито глядя на огонь, и пьет слишком много медовухи. Потому что ты сидишь здесь, в лесу, когда идет праздник, и там, в городе есть люди, которые любят тебя и скучают, и хотят видеть тебя рядом. Потому что я помню ночь солнцестояния, точно такую же, как эта, когда взяла на руки своего идеального ребенка и познала счастье, большее, чем могло вместить мое сердце. Потому что ты ищешь жизнь, состоящую из легенд, а не из реальности, Сольвейг. Ты смотришь в облака, но здесь, на земле, есть много того, что может дать тебе радость. Я убежала в лес, когда была маленькой, чтобы скрыться от легенды. Ты же убегаешь от жизни. Ты никогда не познаешь счастья, которого я желаю тебе, пока не оглянешься вокруг и не увидишь, что ждет тебя здесь, на земле.

Сольвейг не знала, что чувствовать и что думать. Так много из того, что — как она думала, — она держала взаперти внутри, было известно и ее отцу, и матери. Сказал ли им Магни? Нет — когда бы он это сделал? И с чего бы ему это делать?

Она повернула руку и осмотрела свою ладонь, пересеченную шрамами их клятв на крови. Нет. Магни не предал бы это доверие.

Значит, она оказалась не такой стойкой, как думала. Даже в этом она потерпела неудачу.

Больше всего сбивал с толку гнев. Она была зла на свою мать и не совсем понимала почему. Слова ее матери были искренними и полными любви. Она хотела подбодрить, Сольвейг знала это. Но вот она сидела рядом с матерью и злилась все больше и больше. Почему?

Потому что смысл этих любящих, ободряющих слов заключался в том, что судьба Сольвейг, вся ее цель, ее поиски, то, чего она хотела, в чем нуждалась превыше всего, были просто фантазией. Потому что ее мать не верила, что она станет великой Девой-защитницей.

Нет, ее мать имела в виду совсем не это. Или это? Гнев Сольвейг говорил второе.

Ее мать не верила в нее.

Она встала и пошла прочь, углубляясь в лес.

Ее мать позволила ей уйти.

7

Ольга туже стянула шнуровку и поправила защитные пластины на груди мужа. Толстая кожа доспеха была так крепко пропитана маслом, что казалась черной, металлические кольца плотно сплетались, защищая спину и грудь.

Она отодвинулась от Лефиа, когда он опустил свою сильную руку. Стоя перед мужем, Ольга провела пальцем по узору на груди доспеха: пятиконечная звезда в круге. Дань уважения ей и ее вере в силу стихий: земли, воздуха, воды, огня, духа. Красный драгоценный камень в центре звезды, в ее сердце, был его данью ее духу.

Он носил нагрудник, подобный этому, пока был ярлом Гетланда. Но красный камень появился совсем недавно, когда Гетланд стал богатым, и Леиф привык к этому богаству, когда он почувствовал, что может позволить себе тщеславие — вес редкого драгоценного камня, вделанного в доспех.

Почти двадцать лет Ольга была женой Леифа. Она любила его еще дольше, и с каждым днем — все больше. Почти двадцать лет каждое лето она смотрела, как он уплывает на корабле, украшенном щитами, с мечом за спиной. Иногда раз за сезон, а иногда не раз и не два.

Однажды он не вернется. Или вернется, как вернулась к Бренне ее Илва: завернутое в ткань тело, готовое к погребению.

Или не вернется их сын, который теперь всегда совершал набеги вместе с отцом.

Или она потеряет их обоих сразу. Каждый новый поход мог окончиться такой потерей. За двадцать лет Ольга смирилась с этой истиной, но так и не привыкла к ней.

Этот налет, состоявшийся всего через несколько недель после их возвращения из Франкии, беспокоил ее больше, чем все предыдущие. Не было никаких особых причин, по которым Ольга должна была бы волноваться сильнее — и все же она волновалась. Возможно, смерть Илвы напугала ее. Горе Бренны и Вали пульсировало вокруг. Ольга уже многое потеряла в своей жизни. Если она потеряет Леифа или Магни…

Она наклонилась вперед и прижалась губами к красному камню в сердце звезды.

— Я мечтаю о дне, когда корабли отплывут, а ты останешься дома. И Магни тоже. Я мечтаю о том дне, когда Гетланд решит, что ему достаточно богатства.

— Ольга. — Его теплые, сильные руки обхватили ее лицо и приподняли. Леиф улыбнулся ей сверху вниз. — В походах мы ищем кое-что больше, чем богатство. Ты знаешь.

Она знала. Но, несмотря на годы, проведенные в этом мире, не до конца понимала. Или не хотела полностью понять. Они совершали набеги не только ради сокровищ, но и ради войны. Это была настоящая награда — не эта жизнь, а та, что следовала за ней. Смерть была их величайшим сокровищем.

— Такая пустая трата времени — гоняться за смертью и терять жизнь.

Он улыбнулся и поцеловал ее в нос.

— Я не потерял ни одной жизни. Я живу долго и живу хорошо, и у меня столько же счастья, сколько у любого мужчины. У меня есть ты и наш сын. Когда я умру, когда настанет мое время, ты всегда будешь со мной в Валгалле, потому что я прожил честную жизнь, и ты тоже. Я не могу прятаться, Ольга. Мы — народ войны и доблести, и ты это хорошо знаешь.

Она протянула руку и погладила его бороду. Волосы Леифа были светлыми, золотистыми, но среди прядей уже блестели белые нити, а борода и вовсе поседела. Она надеялась, что, когда он станет старше, то захочет покоя — но ошиблась. Леифу было почти пятьдесят. Немногие воины их народа прожили так долго, не уйдя на покой.

— Я люблю тебя всем сердцем, — прошептала Ольга и поднялась на цыпочки, чтобы муж снова наклонил голову и встретился своими губами с ее.

— Ты — исцеление моего сердца, — пробормотал он, целуя ее.

— оОо~

— Магни, иди сюда. — Ольга протянула руки, и ее сын шагнул в объятья матери.

Он был высоким, как и его отец, и таким же коренастым, но все же положил голову ей на плечо, правда, согнувшись для этого почти пополам. Она провела рукой по его золотистой гриве — точь-в-точь как у его отца в юности. Внешне Магни был похож на Леифа. Но в его сердце и в разуме она могла найти себя.

Они стояли на пирсе. Большие корабли были загружены и почти полны налетчиками. Снова пришло время прощания.

Магни выпрямился и улыбнулся матери сверху вниз. Сегодня утром он выглядел немного хуже, чем накануне вечером. Он крепко напился во время празднования солнцестояния. Этим утром Ольга заметила, как хмурилась Сольвейг, держась подальше как от семьи, так и от друзей — и подозревала, что знает причину мрачного настроения своего сына. Ах, дикое сердце Сольвейг. Столько страстей для девушки, благословленной духами.

Но благословения могут быть и проклятиями.

Магни поцеловал ее в щеку.

— Береги себя, мама.

— И ты. Вернись ко мне, домой, kullake. И приведи с собой своего отца. Вернитесь оба.

— Мы вернемся. Мы вернемся домой с великой честью и славой, захватив Франкию.

Все, чего хотела Ольга, — это чтобы ее любимые вернулись домой целыми и невредимыми, что бы ни случилось во Франкии, но она знала, что лучше этого не говорить. Хотя Магни и не жаждал боя так, как Леиф, но был сыном своего отца. Он был обучен им и искал такой же чести. Он скорее отрубит себе руку, чем останется дома.

Поэтому она обняла сына в последний раз и отпустила.

Наблюдая, как ее мальчик, ее единственный живой ребенок, поднимается на борт корабля, она почувствовала за спиной чье-то теплое присутствие, а знакомые сильные руки обхватили ее за талию.

— Время пришло, любовь моя, — прошептал Леиф ей на ухо.

Ольга кивком головы подтвердила его слова.

— Вернись ко мне. — Она сказала почти то же самое Магни, но то было требование. Приказ. В случае с Леифом это была мольба.

— Я никогда не расстанусь с тобой. — Он повернул ее лицом к себе. — Никогда больше. Когда я умру, я буду ждать тебя. Я буду стоять у дверей Валгаллы, пока ты не переступишь ее порог.

Ольга не была рождена в этом мире и не разделяла веру в Валгаллу и диких богов, которые пировали в ее залах. Но за долгие годы своей жизни в Карлсе и Гетланде она приобрела определенную привязанность к таким убеждениям и обнаружила, что они окрашивают ее собственное мышление.

По верованиям ее народа смерть была концом познания. Люди не переходили к другой жизни, а уходили в землю, чтобы стать частью цикла и питать новое начало. Не было никакой загробной жизни, никакого другого мира. Был только этот.

Теперь, однако, она горячо надеялась, что Валгалла окажется реальным местом, и Леиф будет прав.

— оОо~

Ольга стояла и смотрела, как корабли удаляются к горизонту, их огромные паруса — два черно-белых, цвета Гетланда, и два красно-синих, цвета Карлсы, — раздувались от ветра, когда услышала характерный ритм шагов Ульва по деревянному причалу.

Он был тяжело ранен во время давнего набега. Бирте, целительнице Гетланда до самой ее смерти, все-таки удалось спасти его ногу, но не вернуть ей силу. Теперь Ульв ходил с палкой, и нога была жесткой, как деревяшка.

Ульв был другом Леифа всю его жизнь. Он был сыном бывшего ярла, Эйка, которого сверг Леиф, но поклялся ему в верности без колебаний, даже после того, как Леиф убил его старших братьев и изгнал его мачех и младших братьев и сестер.

В мире было мало людей, которых Ольга ненавидела, но Эйк был одним из них. Даже спустя годы после его смерти она презирала его. Он был бессердечным, мерзким человеком, который отнял у нее многое — почти все. Он забрал всех, кого она любила.

Но Ульв, его третий сын, был надежным другом. В течение многих лет, с тех пор как Астрид отправилась в Меркурию и не вернулась, он был правой рукой Леифа. Не имея возможности совершать набеги, он взял на себя руководство Гетландом в отсутствие ярла и служил верой и правдой.

Ольга тоже вносила свою лепту. Формально именно она была главной во время отсутствия Леифа, но были вещи, которые, по крайней мере, в первые дни, она знать просто не могла. Ульв помог ей. За эти годы у них сложились прочные отношения, они доверяли друг другу. Ульв занимался практическими вопросами, а Ольга — личными. Даже узнав обычаи этого мира, даже после того, как этот мир стал ее собственным, она предпочитала работать с Леифом, а когда он уплывал — с Ульвом.

Ульв стоял рядом с ней, когда корабли наконец исчезли за горизонтом, который, как ей казалось, был погружен во мрак. Он не произнес ни слова, а Ольга все еще не двигалась.

— Ольга? Вернешься в большой зал?

В зале должен был состояться пир. Оленя, которого принесли в жертву перед тем, как налетчики поднялись на борт, приготовят и съедят, а горожане будут пить за здоровье ушедших в поход и просить богов о помощи.

Ольга устала от пиршеств. В последнее время она всегда была уставшей. Ей было грустно всякий раз, когда ее муж и сын покидали дом, но то, что она чувствовала сегодня, было чем-то большим.

Ее охватило дурное предчувствие. Что-то плохое маячило на этом темном горизонте. Она мысленно перенеслась к утру, когда налетчики готовились к отплытию. Возможно, это Магни и Сольвейг и их сердитые взгляды омрачили настроение. Сольвейг спряталась на корме, вдали от своих родителей и от Магни. Бренна и Вали бросали обеспокоенные взгляды на свою дочь.

Возможно, дело было только в этом.

Ольга встряхнулась, пытаясь прогнать дурное предчувствие.

— Да. — Она заставила себя улыбнуться. — Идем. Пора воздать дать уважения нашим людям.

— оОо~

С самого начала Ольга поняла, что если она считает дни или изучает горизонт, если проводит слишком времени в ожидании возвращения Леифа и Магни, то дни тянутся бесконечно, и ее беспокойство только растет. Никакое разглядывание моря не могло ускорить возвращения мужа и сына, но довести ее саму до безумия — запросто. Поэтому она позволила себе погрустить в день их отъезда — и все.

После этого каждый день был обычным днем. И пусть на этот раз ее мучило дурное предчувствие, Ольга отбросила беспокойство в сторону.

В эти дни ее жизнь была занята работой, которую она делала уже много лет. У Гетланда уже был целитель, когда она вышла замуж за Леифа, была и повитуха, поэтому Ольга переключила свое внимание на другие дела. Но потом Бирте и ее ученица умерли от болезни, и в Гетланде не оказалось никого, кто мог бы занять их место, кроме Ольги. Ее руки отвыкли от целительских обязанностей, а знаний стало меньше, но после небольшой практики все вернулось.

Поскольку подходящего ученика еще не нашлось, Ольга пока занимала место целителя. Она была рада напряженной работе, хоти и беспокоилась о том, что болезнь, убившая Бирте и ее ученицу, может вернуться. Давным-давно саму Ольгу чуть не убила чума. Ее — и Магни, который рос внутри. Целительница, которая боялась заражения, должна была найти себе замену так быстро, как только могла.

Через неделю после отплытия налетчиков Ольга отправилась в ближайшую деревню, чтобы заняться сломанной рукой храброй маленькой девочки. Позже, когда она возвращалась в город на крепкой кобылке, которую подарил ей Леиф, с Сигрид, стражницей зала, она заметила двух мальчишек, бегущих навстречу что есть силы.

Города еще даже не было видно, а мальчики раскраснелись и запыхались. Ольга почувствовала, как в груди нарастает тревога. Если за ней послали, то, скорее всего, потому, что что-то случилось.

— В чем дело, Ларс? — Она перегнулась через луку седла. — Сделай глубокий вдох, чтобы голос вернулся.

Старший из мальчиков сделал, как ему сказали.

— Корабль! Торговое судно! Ульв говорит, что ты должна быть там!

Торговое судно! Ее брат!

Ольга пустила свою кобылу в галоп и помчалась вперед.

— Ольга! — окликнула ее сзади Сигрид, но вдогонку не бросилась. Все равно не смогла бы догнать.

— оОо~

— Мне жаль, что я снова не застал твоего мужа, — сказал Михкель, прислоняясь спиной к столу.

Зал был в их полном распоряжении; весь город, казалось, собрался в гавани, разглядывая товары, которые привез корабль, и те, что привезли на пирс фермеры и ремесленники, не желающие упускать выгодную возможность поторговать.

Для Леифа и Михкеля не было ничего необычного в том, что они скучали друг по другу. Налетчики отплывали летом, а торговцы забирались так далеко на север только в самые теплые недели года. В последнее время ее муж часто отсутствовал, когда в город прибывал ее брат.

Конечно, летом в Гетланде останавливались и другие торговцы, но Михкель был самым частым гостем. Он пришвартовывал здесь свой корабль примерно раз в два года, иногда чуть чаще. А в течение первых семи лет, сразу после того, как они с Ольгой воссоединились после долгой разлуки, его корабль и вовсе приходил каждый год.

Ольга была счастлива тем, что есть. Михкель был всем, что осталось от ее семьи, он был ей дорог. Давным-давно, еще юношей, он отправился на поиски приключений и удачи, и нашел и то, и другое. А потом нашел и Ольгу.

— Леиф огорчится, что не встретился с тобой. И Магни тоже. Ты просто заворожил его своими историями о чужих землях.

— Как ваш мальчик?

— Уже не мальчик. Ему девятнадцать лет, и он такой же воин, как и его отец. Взрослый мужчина, преследующий свою судьбу.

Михкель усмехнулся.

— Ты сама говоришь как налетчица, Оля. Еще одна чаша меда, и того и гляди начнешь рассказывать истории о богах и Валгалле.

И, словно услышав их, Биргит, одна из служанок, подошла, чтобы наполнить чаши.

— Хочешь чего-нибудь поесть? — спросила она.

Ольга видела, как глаза ее брата пожирали зрелое тело девушки, ее пышные ягодицы. Михкель был старше Ольги, примерно одного возраста с Леифом. Солнце, море и соленый ветер вырезали свои имена на его загорелом лице и руках, но все равно он был красив. Его длинные волосы и короткая борода были цвета ночи — белой луны и черного неба, — а глубокие морщины разбегались лучами от глаз, когда он улыбался.

Михкель никогда не был женат. Насколько Ольга знала, он никогда не любил, а если и любил, то никогда не говорил ей об этом. Зато говорил, что такая жизнь предназначена для одиноких людей. На корабле кипела жизнь, а уединение было редкостью, и все же все люди на нем были одиночками. Это были люди, которые могли жить на море, вдали от общества, наедине с собой.

Так что нет, она не думала, что он когда-либо знал любовь. Но это не означало, что он не знал похоти — или не удовлетворял ее.

Увидев, что Биргит оценила неприкрытый интерес своего брата, Ольга рассмеялась и похлопала его по плечу.

— Иди, если, конечно, девушка этого хочет.

Михкель схватил девушку за руку.

— Ты позволишь мне, красавица?

Глаза девушки обратились к Ольге, как бы спрашивая разрешения.

— Если хочешь сама. Выбор за тобой, kullake.

— Я хочу, — сказала она Михкелю, застенчиво наклонив голову. — Очень.

Михкель взял кувшин из ее рук и поставил на стол.

— Тогда приходи. Я долго был в море. — Он встал и обнял Биргит за талию, затем снова повернулся к Ольге. — Я найду тебя позже, Оля.

— Тебе не придется искать меня, Мика. В конце концов, это мой дом.

— оОо~

Ольга поднялась со стула Леифа, сошла с платформы и встала между парой, которая пришла за советом. Муж только что поднял руку на жену, которая носила его ребенка. Повернувшись к мужчине, она положила руки ему на грудь и заставила его сделать шаг назад. Ольга чувствовала, как Ульв позади нее пошевелился, готовый прийти на помощь, если мужчина сочтет ее жест грубым.

— Эрик, — проговорила она. — Не усугубляй недовольство Арвы. Женатый мужчина, который сеет семя вне своего дома, должен отвечать перед женой. Мужчина, который бьет беременную женщину, должен ответить перед кланом.

— Это мой клан, а не ее, — проворчал Эрик. Но успокоился, и Ольга отступила назад.

Арву привезли в Гетланд в теле ее матери, на корабле, в качестве рабыни. Когда Леиф освободил рабов Гетланда, ее мать продолжила делать то, чем занималась изначально: ткать. Ее, как и ее дочь, приняли в общину как свободных женщин.

Однако они отличались от жителей Гетланда. Большинство из них видели людей, подобных Арве и ее сородичам, только когда торговцы приходили в порт. Кожа Арвы была цвета бронзы, а глаза — черными, как и ее волосы, густые и тяжелые, блестевшие, как хорошо отполированное дерево.

Ольга видела, как Арва превратилась в молодую женщину, видела, как молодых людей тянуло к ее экзотической красоте. Однако только Эрик решился ухаживать за ней всерьез после смерти своей первой жены.

Теперь они поженились и ждали своего первого ребенка. И Эрик совершил ошибку.

Арва едва подняла глаза, когда говорила, прося о наказании. Ольга была уверена, что удар, который Эрик чуть не нанес своей жене уже здесь, в зале, перед троном ярла, не стал бы первым в их семье. Ольга знала это с такой же уверенностью, с какой знала свое собственное имя. Она хорошо помнила, как болят такие удары, как горит кожа и болят мышцы, как наливается отеком синяк.

Она была замужем один раз до Леифа, и этот мужчина преподал ей много суровых уроков.

Ольга знала Эрика большую часть его жизни. Какое-то время он дружил с Магни, пока их интересы не разошлись. Она была рада их отчуждению. Эрик был из тех парней, которые создают проблемы и перекладывают вину на других, избегая последствий любой ценой.

Когда он сошелся с Арвой, Ольга подумала, что, возможно, он перерос эту черту своего характера. Очевидно, что нет. Чтобы ответить на его замечание, она сказала:

— Арва — такой же твой клан, как и я, Эрик Эрикссон. Я тоже не была рождена в этом мире. Я тоже когда-то была в плену у другого — у Леифа. Станешь ли ты утверждать, что я не принадлежу к клану моего мужа? К клану твоего ярла?

Лицо Эрика стало пунцовым, и он опустил взгляд на свои ботинки — но не раньше, чем бросил на нее ледяной взгляд.

Ольга повернулась к его притихшей жене.

— Ты молодец, что рассказала всем о случившемся, Арва.

Интересно, что Арва требовала наказание за неверность, а не за насилие. Ольге показалось, что она поняла, почему. Если бы Арва заявила, что Эрик избивал ее, беременную, последствия были бы для него тяжелыми. Несмотря на обычаи и жестокость, несмотря на отношение к плотской любви и суровые наказания, люди Гетланда относились к своим семьям с нежностью. Они заботились о матерях, любили детей и уважали женщин, будь то жены, матери, Девы-защитницы или кто угодно.

Арва любила Эрика. Она хотела сделать его лучше, но не хотела, чтобы ему было больно. Так что она нанесла меньшее оскорбление. Но Арва была наивна и играла в опасную игру. Мужчина, который однажды избил женщину, сделает это снова. И если такого человека судить публично, большой шанс, что он сделает это снова — теперь потому что стыд обратится в гнев.

Значит, Ольге следовало погасить этот огонь.

— Ты считаешь заявление своей жены ложью, Эрик?

— Нет. У мужчины есть потребности, а она их не удовлетворяет.

Теперь Арва подняла глаза, чтобы посмотреть на Ольгу.

— Это неправильно — приходить ко мне, когда во мне растет малыш. Это неправильно.

— Видишь? — тон Эрика был воинственным, почти раздраженным. — Если бы она была из моего клана, она бы такое не говорила.

Хоть Арва и всю свою жизнь прожила в Гетланде, ее мать, очевидно, сохранила кое-что из старых привычек. Жители Гетланда не верили, что мать или ребенок пострадают, если муж ляжет с беременной женой. Ольга знала, что это нормально. Леиф и она часто делили постель, пока ее живот не стал слишком большим.

Эта вера была пережитком той жизни, которую Арва оставила. Но она не была обязана отдавать свое тело мужу, если не хотела этого.

Увидев путь к решению, Ольга взяла Арву за локоть и отвела ее на несколько шагов, чтобы уединиться.

— Ты хочешь Эрика, Арва?

Ее прекрасная смуглая кожа покраснела.

— Да.

— Ты бы легла с ним, если бы это было безопасно и приятно?

Арва не ответила, но черные глаза остались спокойны — будто она ждала удобного случая, — и Ольга продолжила.

— Ты доверяешь мне? Ты веришь в мою мудрость, веришь моим советам?

— О, да. Ты добрая и мудрая, Ольга.

— Тогда прислушайся ко мне. Ты не причинишь никакого вреда ни своему ребенку, ни себе, ни телу, ни душе, если примешь своего мужа. Если он нежный и любящий и не причиняет тебе боли, то вы можете любить друг друга, как подобает мужу и жене.

— Правда?

— Правда, kullake.

Арва улыбнулась, и Ольга повела ее обратно к мужу. Прежде чем отпустить пару, она снова шагнула к Эрику и посмотрела прямо на него.

— У мужчины, который бьет женщину, нет дома в Гетланде, Эрик Эрикссон. У мужчины, который бьет женщину, пока она носит его ребенка, нет дома в этом мире.

Он моргнул, и его холодный взгляд дрогнул.

— Меня ни в чем подобном не обвиняют.

— Да, не обвиняют. Считай это предупреждением. — Она вернулась и встала рядом с платформой. Ульв подошел и встал рядом с ней. — Эрик не оспаривает обвинение в неверности. Арва, скажи, какое ты хочешь для него наказание.

Глаза и рот Арвы распахнулись от удивления. Но она взяла себя в руки и повернулась к мужу, положив руки на холмик своего живота.

— Я только хочу, чтобы ты поклялся мне. Здесь. Поклянись всегда быть нежным со мной и малышом и быть верным нам. Здесь, в зале, произнеси эту клятву.

Эрик обвел зал виноватым, смущенным взглядом. Здесь было не так уж много народу; происходящее не было чем-то особенным. Настоящие дела Гетланда решались, когда на помосте сидел ярл и присутствовали самые сильные мужчины и женщины. Ольга и Ульв справлялись с несложными вопросами, к тому же, Ульв руководил обороной города. Они долгое время жили в мире, дружили и были в союзе с самыми могущественными ярлами, поэтому оборона города состояла всего лишь из нескольких аванпостов и патрулей.

Наконец, заблудший муж Арвы опустился на одно колено. Он убрал ее руки с живота и сжал их.

— Я клянусь, Арва. Я буду нежен и верен тебе и нашему ребенку. Прости меня за мои слабости.

Ольга не была уверена, что Эрик был искренен, но не могла придраться к словам, и, в конце концов, они делали Арву счастливой. Женщина улыбнулась и кивнула, а Эрик встал и поцеловал ее. Затем она что-то прошептала ему на ухо, и он вздрогнул. Он повернулся и посмотрел на Ольгу.

Его кивок мог быть благодарностью, он мог быть искренним. Она кивнула в ответ.

— оОо~

Ночью, когда Ольга расплетала косу и расчесывала волосы, дверь в покои распахнулась, ударившись о стену, как гром. Ольга взвизгнула и вскочила с кровати, ее сердце бешено колотилось.

Теперь, когда тяжелая дверь была открыта, она могла слышать шум за пределами зала. Крики — она слышала крики. И вопли. И лязг металла.

На них напали.

Ульв стоял на пороге, потный и взъерошенный, с обнаженным мечом и искаженным от ярости лицом.

— Город захвачен! Собери все, что сможешь. Я должен увести тебя отсюда сейчас же!

И мрачное предчувствие, которое пришло к ней, две недели назад, предчувствие, от которого она отмахивалась, наполнило ее голову криком обезумевших птиц.

Не налет нес на себе печать зла. Это был Гетланд, лишенный своих самых сильных защитников и уязвимый для нападения.

Охваченная ужасом, Ольга не сопротивлялась. Она не задала ни единого вопроса; мысли покинули ее голову. Она просто схватила одежду, которую только что сняла, и позволила Ульву увлечь ее прочь из дома через задний ход.

Часть 2. ВОИН

8

— Не очень-то засматривайся, — усмехнулся Хокон, вгрызаясь зубами в кусок соленой трески. — Она не возьмет тебя. У нее вообще не будет мужчины. Она уже взрослая, так что у нее уже был бы мужчина, если бы она этого хотела. Она любит себя больше, чем могла бы любить кого-либо другого.

Хокон поплыл с ними, потому что Сольвейг запретила ему садиться вместе с ней на второй скейд Карлсы, а их родители уже отчалили. Он был раздражен на протяжении всего путешествия, придираясь к Магни по поводу сестры при каждом удобном случае, как пчела, жужжащая в ухо.

— Я не стану говорить с тобой о твоей сестре. Не такими словами. — Магни взял у него бурдюк с водой и, запрокинув голову, прислонился спиной к стене, чтобы попить. Вот уже два дня попутный ветер был сильным. Все четыре скейда плыли почти вровень, и люди отдыхали.

Они воспользовались этим, пока могли. В это утро солнце уже взошло красным, а горизонт стал темным. Паруса начали колыхаться, а значит, небеса скоро сменят цвет. Не за горами буря.

Хокон забрал шкуру обратно и надавил дальше.

— Девушки падают в обморок, когда ты рядом. Тебе не нужна моя сестра.

Потеряв аппетит, Магни бросил свой кусок трески обратно в бочку.

— С чего ты беспокоишься о том, кто мне нужен? Какое тебе до этого дело?

— Я переживаю за сестру.

Магни приподнял бровь, услышав это. Сольвейг и Хокон были близки, когда были детьми — они все трое были веселой компанией, — но за последние несколько лет, с тех пор как Хокон начал совершать набеги, брат и сестра охладели друг к другу. Сольвейг была превосходным воином, и это раздражало его.

— Правда. Она — моя сестра, и я люблю ее. Я убью любого, кто причинит ей боль. Кого угодно. Даже несмотря на то, что она думает, что она лучше всех на свете.

Это было очень далеко от истины; Магни знал это, хоть ее брат и не понимал. Сольвейг не считала себя лучше других. Она считала, что должна быть лучше. Она считала, что все ее несовершенства — ее личные неудачи. Она считала, что величие — это наследие, доставшееся ей от родителей, и что она не достойна его.

Ирония заключалась в том, что она уже была великой. Она была сильной и бесстрашной. Ее меч наносил верный удар, и глаза видели все на поле боя. Возможно, она не была таким чудом, каким был ее отец, но Сольвейг была воином, каким была ее мать. Если быть честным, то Магни считал, что она лучше, чем Око Бога. Сольвейг была быстрее и проворнее — возможно, такой же, какой была ее мать в юности. Но Бренна старела, и ее страсть к битвам остыла.

Но то были его мысли, и, возможно, однажды он поделится ими с Сольвейг. Ни с кем другим. Он не стал бы говорить о ней с ее братом. Не так. Нечто большее, чем простое благоразумие, удержало его язык. Это тоже была защита. Как бы сильно он ни любил Хокона как брата, какой бы крепкой ни была их дружба, когда дело касалось Сольвейг, Магни был осторожен. Хокон трясся от зависти к своей сестре.

Более того, Хокону не нравилась идея о том, что Сольвейг выйдет замуж за Магни, и у Магни была идея о том, почему.

Хокон собирался бросить вызов своей сестре, когда умрет их отец. До этого момента могут пройти годы, но могут и дни. Уже было известно, что Бренна не займет место ярла Карлсы в случае смерти своего мужа. Оно перейдет к Сольвейг, и та сможет его сохранить — если только ей не бросят вызов, и она не проиграет.

Хокон сам хотел стать ярлом, и ему не нравилось, что, хоть он и был старшим из живущих сыновей, право на место ярла получит Сольвейг. Он не раз упоминал, что в других владениях именно сыновья имеют право на власть.

Если бы он бросил ей вызов, Сольвейг бы победила. Хокон был храбрым и умелым воином, но он был не так хорош, как его сестра. У него был ловкий ум, но не такой подвижный, как у Сольвейг. И самое главное, он был опрометчив и высокомерен. Он считал, что заслуживает величия. Сольвейг стремилась заслужить его, даже когда уже имела. Она победит, независимо от того, будет у нее мужчина или нет.

Магни не знал, убьет ли она Хокона или нет, но, вне зависимости от этого, сражение и сам вызов причинили бы ей боль. Она сочла бы вызов предательством, и была бы права. В таком поединке не было никакой славы.

Но если бы она была замужем за Магни и имела на своей стороне весь Гетланд, Хокон, скорее всего, даже не попытался бы оспорить власть. Риск был бы слишком велик, и он бы это знал. Он был честолюбив и высокомерен, но далеко не глуп.

Еще одна причина, по которой Магни пытался разрушить стену, которую Сольвейг продолжала возводить между ними: чтобы сохранить ее отношения с братом.

Она сказала, что не уверена, что хочет его, и это задело его за живое. Но это не было правдой. Магни знал ее сердце. Он всегда знал. Она любила его так же, как он любил ее. То, чего она боялась, не сбудется; он не будет удерживать ее. Он будет стоять рядом с ней, а не на ее пути.

Так что он подождет, и она увидит. Он найдет способ показать ей это.

— оОо~

Ветер хлестал по скейдам, а дождь, словно заостренные лезвия, резал лица налетчиков, пока они пытались спустить паруса и закрепить их. Три раза ветер хватал веревку невидимой рукой и вырывал ее из рук Магни. В третий раз жесткая конопляная веревка врезалась ему в ладонь. Даже сквозь шум бури эта боль давала о себе знать.

— А-а-а-а! — обернувшись на крик Хокона, Магни увидел, как бешено бьющийся парус обернулся вокруг его друга и потащил его за борт, сбив с ног. На мгновение он завис над бушующим морем, а затем ветер подхватил парус и, будто подумав, швырнул Хокона в воду на некотором расстоянии от корабля.

Не думая ни о чем, Магни нырнул вслед за ним. Прежде чем бушующие волны коснулись его, он услышал, как отец выкрикнул его имя.

Он вынырнул, глотая дождь, и осмотрел море вокруг. Сначала он не увидел ничего, кроме шторма — чудовищных пенящихся волн, плотной завесы пронизывающего дождя. Затем бурлящая пена превратилась в мех, и он увидел спину Хокона. Магни подплыл к нему. Его тело, казалось, превратилось в камень, и каждый удар стихии норовил утянуть его вниз, но он продолжал бороться, пока не схватил своего друга и не перевернул его.

Хокон был неподвижен — то ли без чувств, то ли мертв, Магни не знал. Из открытой раны на его лбу текла кровь. Если Бренна и Вали потеряют еще и Хокона… нет.

Словно шепот под ревущим штормом, он слышал крики своего отца и других людей на корабле. Магни попытался определить, где находится корабль, сквозь дождь, туман и брызги.

— СЮДА! МЫ ЗДЕСЬ! — кричал он, борясь с желанием плыть им навстречу. Лучше бы они нашли его; он запутался в направлениях. — ЗДЕСЬ!

Внезапно рядом возникла темная масса, и Магни почувствовал, как его схватили чьи-то руки. Он отбился от них и передал им Хокона.

Когда Хокон вернулся на борт, Леиф наклонился и затащил его в скейд. А потом обнял Магни, прижав к себе так крепко, что тот почувствовал, как у него хрустнула спина.

Отец отстранил его и пристально посмотрел на него, убирая мокрые волосы с глаз.

— Ты в порядке?

— Да. Я не ранен. Хокон — Хокон жив?

Когда его отец повернулся, чтобы проверить, Магни огляделся вокруг. Гудмунд перевернул Хокона на бок и теперь хлопал его по спине.

Налетчики все еще работали. Парус был надежно закреплен, и большой кусок парусины был натянут поперек борта, чтобы обеспечить им некоторую защиту. Но все, у кого было время, наблюдали за Гудмундом, и жуткая тишина заполнила бурю, пока целитель пытался оживить сына Вали и Бренны.

Наконец Хокон закашлялся, и его вырвало потоком морской воды. Глаза открылись и тут же зажмурились под дождем. Он был жив. Все было хорошо.

Леиф снова повернулся к нему. Обхватил лицо Магни обеими руками и запечатлел поцелуй на макушке.

— Ты — великий человек, сын мой. Сделать такое без колебаний, не думая о себе, значит быть храбрым сверх всякой меры. — Щурясь от дождя, он слабо улыбнулся ему. — И я благодарен, что не потерял тебя.

Они заползли под навес, чтобы переждать бурю.

— oOo~

Когда на рассвете следующего дня наступило затишье, они выползли из-под укрытия, чтобы посмотреть, что натворила буря. Солнце пробилось сквозь серые тучи, и море все еще бурлило, но ветер был попутным и дул в нужном направлении. Хоть небо и прояснялось, но на поверхности воды осел туман, так что они не могли видеть, идут ли по курсу или сбились. Ослепительные полосы разноцветного света танцевали и сверкали в тумане, сквозь который пробивались солнечные лучи.

У Магни было ощущение, что он находится в другом мире. Возможно, они все-таки затонули и больше не были в Мидгарде. Это была не Валгалла. Был ли это Ванахейм или Альвхейм (прим. Мидгардом в скандинавской мифологии называется мир, населенный людьми, Ванахейм и Альвхейм — миры богов)? Он уставился небо, гораздо более яркое, чем на севере, на цвета, гораздо более яркие, чем северное сияние. Был ли это Биврест (прим. — радужная дорога, мост между мирами)?

Он стряхнул своенравные мысли; шторм и море лишили его разума.

Стоявший рядом отец повернулся к нему.

— Сын?

Он стряхнул с себя отеческую заботу почти тем же движением, которым прочистил голову.

— Я в порядке. Только сейчас мир кажется странным.

— Да. Туман и солнце вместе — это необычно. Это как если бы нас забросило на вершину Иггдрасиля (прим. мировое дерево, исполинский ясень, соединяющий все миры), выше облаков.

Магни улыбнулся; они думали об одном и том же.

Хокон приблизился и встал между Магни и его отцом. Если не считать шишки под порезом на голове и кашля от морской воды, он был здоров.

— Ты видишь другие корабли? — спросил он отца Магни. — Моих родителей? Мою сестру?

В его голосе звучала настоящая тревога, как за Сольвейг, так и за родителей.

— Туман еще слишком густой, — таков был ответ отца Магни. Он сложил ладони рупором у рта. — ЭЙ! ВСЕМ КОРАБЛЯМ! ОТВЕТЬТЕ!

— ЭЙ! ЛЕИФ! — ответ пришел почти сразу, и голос звучал рядом. Это был голос Бренны.

Хокон рассмеялся и похлопал Магни по спине.

— МАМА! — закричал он, затем его охватил приступ кашля.

— ХОКОН! — крикнул Вали. — ВСЕ ХОРОШО?

Хокон кивнул и набрал в грудь воздуха, чтобы прокричать свой ответ, но Магни удержал его, положив руку ему на плечо. Он повернулся к отцу.

— Другие корабли не отвечают.

Другие корабли — один из Карлсы и один их собственный. На другом корабле из Карлсы была Сольвейг. Она была зла, когда они отчалили от Гетланда, и поднялась на борт отдельно от семьи и от Магни.

Он не протестовал против этого — на самом деле, даже сказал себе, что ему все равно, — потому что сам злился, потому что чувства все еще бурлили после их разговора в лесу.

«Если она потерялась во время шторма…» — он оборвал эту мысль.

Бренна и Вали, должно быть, поняли одно и то же одновременно, потому что глубокий голос Вали потряс море.

— СОЛЬВЕЙГ! ЭЙ! СОЛЬВЕЙГ!

Магни побежал к корме корабля, намеренный попробовать другое направление, и тоже закричал:

— СОЛЬВЕЙГ! СОЛЬВЕЙГ! ТЫ ЗДЕСЬ?

Леиф повернулся к центру корабля. Самым громким голосом, который Магни когда-либо слышал, он крикнул:

— ПОДНЯТЬ ПАРУСА! МЫ ОСТАЕМСЯ, ПОКА НЕ РАССЕЕТСЯ ТУМАН. ПРОДОЛЖАЙТЕ ЗВАТЬ!

— оОо~

К тому времени, как туман рассеялся, солнце приблизилось к своей высшей точке на небе, а голос Магни сел. Другие подхватили крик, но он все еще стоял у борта, вглядываясь в непроницаемое море.

Корабль Вали и Бренны появился из тумана первым, и Хокон приветствовал своих родителей взмахом руки. Затем они вернулись к поискам и стали звать другие корабли.

Когда вокруг прояснилось, они увидели, что случилось. Корабли были далеко, слишком далеко, чтобы их можно было услышать или быть услышанными.

Но они оставались на плаву, рядом друг с другом. Раздались радостные возгласы, и Вали и Леиф направили свои корабли к тем, кого боялись потерять.

Магни, думая о Хоконе, плавающем лицом вниз в море, схватился за весло и не сводил глаз с кораблей, надеясь увидеть Сольвейг, стоящую у борта.

Когда корабли приблизились друг к другу, ее лицо было первым, что он разглядел. Она была так же помята бурей, как и все остальные, но солнце освещало ее и превращало ее светлые волосы в бледный огонь.

Когда она увидела его, то улыбнулась, и эта улыбка затмила солнце.

Да, он подождет.

— оОо~

Всего несколько недель прошло с тех пор, как налетчики в последний раз видели устье великой реки Франкии — Сены. Ущерб, который они нанесли маленькой деревушке и церкви, еще не был восстановлен, но, похоже, с этой целью было предпринято мало усилий.

Жители деревни — как стражники, так и крестьяне, — увидели, как приближаются скейды, под полными парусами и быстро несомые хорошим ветром. Они засуетились, готовясь к нападению. Магни прищурился, пытаясь понять, есть ли у них план защиты, но не смог разглядеть ничего.

— Они думали, что мы ушли навсегда, — сказал Хокон, стоя у его плеча.

— Или, по крайней мере, до следующего лета. Смотри, — Магни указал на дом франкского бога. Он видел общую схему движения. — Они собираются вокруг своего бога, чтобы охранять его.

Налетчики забрали из этого дома много сокровищ, не пролив при этом почти ни капли собственной крови.

Он повернулся к своему отцу, который стоял высоко на носу, обхватив рукой горло дракона.

— Отец, ты видишь?

— Да. Но осторожно. Вот так давным-давно нас провели на Меркурии. Заманили нас в ловушку пустой церковью. Умный христианин не стал бы пополнять запасы сокровищ в месте, которое было так легко разграблено. — Он повернулся всем телом и повысил голос, обращаясь к налетчикам. — Давайте не будем соблазняться мечтой о легком грабеже. Это место — не цель нашего похода. Мы будем сражаться, чтобы продвинуться вперед, не более. Париж — наша награда. Спустите паруса! Мы нападем, когда высадимся на берег!

— оОо~

Группа франкских солдат выстроилась в линию на берегу реки, и в корабли полетели стрелы, еще когда мужчины гребли. Карлса и Гетланд совершали набеги как единое целое на протяжении поколения, и их стратегии были отточены до совершенства. Леиф и Вали закричали почти в один голос, и щиты одновременно поднялись, защищая гребцов. Когда на твердое дерево дождем посыпались стрелы, лучники поднялись и открыли ответный огонь.

Стоя на носу корабля, рядом с отцом, Магни наблюдал за происходящим из-под прикрытия своего щита. Франкские лучники пали, и воины позади них тоже, но он слышал крики и всплески, которые сигнализировали о потере со стороны нападавших. Двое. Трое. Не много, но все же слишком для самого начала боя.

Правда, сейчас они были наиболее уязвимы, они не могли сражаться своим настоящим оружием. Их клинки еще не вступили в бой.

Его рука пульсировала вокруг обнаженного меча, сжимаясь и разжимаясь, сжимаясь и разжимаясь, и вскоре он больше не мог определить, где кончается тело и начинается оружие.

Наконец они добрались до берега. Большая часть отряда франкской обороны лежала мертвая или умирающая, берег реки напоминал кровавое месиво. Те, кто выжил, бежали, посылая стрелы в нападавших на ходу. Магни и его соплеменники спрыгнули со своих кораблей, ревя и шлепая по мелководью.

— Не оставляйте вооруженных выживших! — взревел Вали, бросаясь вперед остальных, его толстая коса била по мощной обнаженной спине.

В деревне настоящего сражения тоже не было. Два десятка человек, солдат и деревенских жителей, вероятно, рыбаков, отступили к церкви. Церковь. Это было меркурианское слово. У франков для этого было другое слово. Что-то вроде «леглиз» (прим. речь идет о слове «église» — церковь, франц.). Как бы они это ни называли, это был дом их бога. Единого бога. Мертвого бога. Убитого своим собственным народом, как однажды объяснила Астрид.

Неудивительно, что он не защитил их от нападения.

Вали и Леиф, как всегда, возглавили атаку. Бренна и Сольвейг, Хокон и Магни, как всегда, были прямо за ними. Налетчики ревели в унисон, волна голосов катилась по земле.

Их единый дух сохранялся даже после начала боя, хотя звуки, наполнявшие воздух, превратились в какофонию. Металл ударял по металлу. Металл бил по дереву. Плоть и кости рвались и ломались. Проливалась кровь.

Магни сражался, как всегда: как будто он больше не был человеком. Не то чтобы он был сильнее своего человеческого тела или чувствовал руку бога на своем оружии — нет, просто у него и его тела больше не было человеческих забот или болей. Он был только воином, и его разум разделился на две части, но все же остался целым.

Одна часть, более высокая, сохранила ощущение боя — где разворачивалась битва, откуда она пришла, как формировалось и менялось поле боя, где находились дорогие ему люди, и что с ними происходило. Эта часть следила за всем вокруг, но не отвлекала другую часть. Вторая, более низшая часть, была поглощена битвой, позволяя мышцам Магни делать то, что у них получалось лучше всего. Эта вторая часть его разума сосредоточилась на противнике и предвосхищала его движения, позволяя телу двигаться, как надо.

Это было состояние, при котором он полностью осознавал все вокруг и в то же время был совершенно спокоен и особенно сосредоточен.

Некоторые называли это боевой яростью или жаждой крови. Но Магни не испытывал ни ярости, ни жажды крови, когда сражался. У него не было жажды убийства. Он хотел только этого чувства — единства со всем миром. Все имело идеальный смысл, потому что это было одно и то же.

В отличие от большинства, Магни, как правило, сражался в обороне. Когда противник атаковал первым, он мог увидеть многое — дугу и силу замаха, предпочтительную позицию; любое количество деталей можно было узнать, если подождать нападения, а не атаковать самому. Поэтому он был терпелив и ждал, и это сослужило ему хорошую службу. Он никогда не бывал серьезно ранен. Или даже умеренно. Несколько синяков. Один или два легких пореза. Пока ничего, что оставило бы больше, чем крошечный шрам.

Его худшие шрамы оставались на ладонях, следы кровавых клятв, данных вместе с Сольвейг.

Шрамы почитались среди их народа, и поэтому Магни даже иногда думал позволить ударить себя, просто чтобы больше походить на воина. Рана щеке Хокона, только недавно зажившая, будет впечатляющим шрамом, хоть само ранение и было неопасным.

Магни вытащил меч из живота фермера, напавшего на него с косой. Почувствовав движение за спиной, он развернулся и, увидев блеск металла — и еще до того, как его глаза остановились на клинке, направил свой щит вверх и вперед, блокируя удар и отбивая клинок в сторону.

Этот солдат был стар, намного старше отца Магни; его лицо было обвислым и мясистым, а под тяжелым шлемом — красным, как потухший костер. Неужели франки уже настолько отчаялись, неужели у них не осталось лучших солдат, чем эти люди?

Однако проявлять жалость к бойцу было глупо, поэтому Магни бился с ним, как с достойным противником, и франк доказал, что когда-то был выдающимся воином. Он блокировал первый удар Магни и ударил сам, заставив его пригнуться и отскочить назад, едва удержав щит. Удар пришелся по дереву и был крепким.

Значит, это будет состязание в силе. Этот франк знал танец — на самом деле, он дрался почти как налетчик. Магни прикрыл плечо щитом и наклонился вперед. Он атаковал и замахнулся, отбросив франка назад и нанеся удар по его руке с мечом.

Магни пустил кровь, но не обезоружил мужчину и не сбил его с ног. Когда он замахнулся снова, франк блокировал этот удар и нанес свой, едва не ткнув его в грудь. Как и многие из налетчиков, Магни не носил металлических доспехов. Диапазон движений обеспечивал ему большую безопасность, чем мог бы обеспечить металл. Но этот удар, оставивший борозду на его коже, мог бы взрезать его грудь, если бы меч прошел на дюйм ближе.

Его разум перестал отвлекаться на битву вокруг, и Магни сосредоточил все свое внимание на собственном сражении. Старый франк, которого он был готов пожалеть, оказался крепким орешком. Магни взревел и бросился вперед, намереваясь ударить его своим щитом и всем телом, но мужчина отступил в сторону, и он пролетел мимо. Он развернулся, прежде чем у франка появилась возможность нанести удар в уязвимую спину, и попробовал другую тактику, прикрывшись щитом и нанеся удар клинком.

Их мечи не были созданы для колющих ударов. Они могли — и пронзили бы тело, даже закрытое доспехом, — но для смертельного удара не годились. В бою закругленное острие могло как разозлить сильного противника, так и пронзить его. Но движение Магни заставило франка заблокировать его и открыло его тело, обнажая нежный живот.

Магни дернул мечом, уходя от блока, и вывел движение в рубящую дугу, рассекая торс мужчины прямо под краем его брони. Разрез был ниже, чем предполагал Магни, он прошел через бедра и низ живота. Несколько дюймов выше были бы смертельными, но и этого было достаточно, чтобы старик наконец упал на колени, а затем и на землю.

Магни пнул его ногой. Он хотел увидеть лицо этого человека, когда нанесет ему смертельный удар.

Остроконечный франкский шлем скатился, когда тело перевернулось. Волосы мужчины были светлыми и густыми, седыми на висках, но в остальном — светло-русыми.

Магни высоко поднял свой меч, намереваясь вонзить его сквозь разорванную кольчугу в сердце мужчины.

— Стой! Во имя Отца Одина, стой! Я — как ты! Как ты!

Он говорил словами, которые Магни знал. Акцент был сильным, но слова были словами его языка. Магни опустил меч, но продолжал крепко сжимать его в руке.

Старик был родом из Скандинавии. Один из них, сражающийся на стороне франков.

Магни снова поднял меч. У него не было терпения к предателю.

— Стой! Ты приехал за Парижем, oui — да? Я знаю Париж!

Закинув щит за спину и держа меч обнаженным, Магни схватил мужчину за кольчугу и рывком поставил его на ноги. Такое должны были решать более великие люди, чем он.

Он отведет предателя к своему отцу.

9

Сольвейг сидела на корточках рядом со своими родителями, Леифом, Магни и несколькими опытными налетчикам, сгруппировавшимися вокруг пленника. Их отец послал Хокона помочь разбить лагерь. Брат ушел в плохом настроении, злясь на то, что его отослали, когда Сольвейг осталась с мужчинами.

Ей почти нечего было сказать или предложить, так что Сольвейг с большим интересом просто наблюдала — и слушала, как отец и Леиф допрашивали старика, жителя обоих миров. Когда-то его имя было Огмундр, но теперь его звали Омори.

Он был тяжело ранен, и забыл уже многое из их языка, но все же кое-что они узнали. Корабль, на котором плыл Огмундр, утонул много лет назад, и его спасли франки. Сначала они взяли его в плен, но освободили, когда он отрекся от богов Асгарда и принял христианского бога как своего. Затем его призвали во франкскую армию.

По мнению Сольвейг, место рождения не имело значения. Этот человек предал богов и сражался против своего племени много лет. Омори был франком, как и любой другой франк, и ему нельзя было доверять.

Но ее отец и Леиф засыпали его вопросами, как градом стрел.

— Ничто не может быть нерушимым, — сказал Леиф. — Или это будет ловушка и для той, и для другой стороны. В этой чудовищной стене должен быть пролом.

Омори ахнул и попытался сдвинуть ноги, схватившись за кровоточащий живот.

— Пожалуйста… Я отвечу на вопрос, mais je… но я скоро умру. У вас нет… guérisseur? Нет… целителя?

Отец Сольвейг наклонился ближе и засунул руку в рану мужчины, заставив его взвизгнуть, как девчонку.

— Ты ответишь, и тогда о тебе позаботятся. — Он убрал руку. Она была покрыта густой темной кровью. — Где находится проход?

— Есть ворота! — закричал старик. — Ворота. Самый толстый дуб… и крепкое железо. Охраняются лучшими людьми короля. Их можно открыть… но никогда… не сломать.

Он потерял сознание, повиснув на веревках.

— Я пойду за Гудмундом, — предложил Магни.

— Нет. — Мать Сольвейг встала, и остальные встали вместе с ней. — Нам больше ничего от него не нужно. Он предатель, и ему нельзя доверять. Говорит ли он правду или лжет, мы должны увидеть город, прежде чем атаковать. — Она повернулась к Магни. — Закончишь с ним, Магни?

Сольвейг наблюдала, как Магни рассматривает бесчувственного предателя. Казалось, он колебался, и ей казалось, что она знает, почему.

Магни сражался с теми, кто сражался с ним. Насколько она знала, он никогда не убивал беспомощных, а сейчас предатель был именно таким. Возможно, настанет день, когда Магни придется убивать в качестве наказания — когда он займет место своего отца, — но до сих пор ему никогда делать этого не приходилось.

Но старик был предателем и франком. Врагом. Он заслужил смерть. Более того, Магни уже нанес ему рану, которая могла стать смертельной, если ее не лечить. Убить его сейчас было бы милосердием.

Сольвейг казалось, что она может видеть, как эти мысли проносятся в голове Магни. Наконец, он кивнул и вытащил из-за пояса нож. Потом подошел к старику, схватил его за волосы, дернул бесчувственную голову вверх и перерезал пленнику горло.

— оОо~

— Если он был прав насчет стены, то мы недостаточно сильны, чтобы взять такое укрепление. Нам нужно объединиться с Гуннаром и Толлаком и вернуться с новыми силами.

— Нет, — ответили Магни одновременно Леиф и Вали.

Магни провел рукой по волосам. На нем все еще была кровь убитых им в бою, и теперь на волосах появились новые следы.

— Но почему? Нас всего лишь несколько сотен человек. Если Париж так защищен, как он описал, мы сможем взять его только в случае атаки с разных сторон.

Отец Сольвейг склонил голову набок и восхищенно кивнул Магни.

— Твое размышление здраво, Магни Леифссон. Но я бы не стал вступать в союз с Гуннаром или Толлаком ради такого грандиозного похода.

— Но они наши друзья! Они поселились в Норшире вместе с нами!

Магни был зол и напряжен, и Сольвейг пришлось обхватить себя руками за талию, чтобы не потянуться к нему.

Они почти не разговаривали с последней ночи в Гетланде и ни разу не оставались наедине.

Она была виновата, и это знала. Она ранила его. Она сделала это намеренно, чтобы увеличить расстояние между ними, но теперь, когда у нее было это расстояние, она чувствовала себя обделенной.

Он был ее другом, и она потеряет его, если не станет для него большим. Она хотела стать для него большим, но боялась, что потеряет что-то важное, если это случится.

Леиф положил руку на плечо своего сына.

— Наши союзы с Иваром и Финном были крепкими, но теперь дружба — это скорее традиция, чем доверие. У их сыновей есть амбиции, которым нельзя доверять. Говорят, что Толлак убил своего отца.

— Сказано, но не доказано, — сказал Хокон. Это был первый раз, когда он заговорил, и первый раз, когда его пригласили остаться с лидерами войска, пока они разрабатывали стратегию.

— Верно, — сказал их отец, бросив любопытствующий взгляд на своего сына. — И именно поэтому мы сохраняем дружбу, но не доверие. Сольвейг — о чем ты думаешь, солнце мое?

Она тоже вела себя тихо, но была очень внимательна. Париж был местом, где лежала ее судьба. А еще это было испытание, и вожди их народа хотели услышать и понять, сможет ли сама Сольвейг стать однажды вождем и повести войско вперед. Так что она говорила взвешенно и четко.

— Человек, которого привел к нам Магни, стал предателем дважды. И для своего народа, и для франков. Ему нельзя доверять. Я соглашусь с мудростью моей матери и с мудростью моего отца. Мы должны пойти дальше и сначала увидеть эту стену, а затем составить план, как ее разрушить.

— А если мы не сможем?

— Магни, — ответил отец Сольвейг, — город, окруженный стенами, не так уж сильно отличается от замка. Стена больше мешает людям внутри, чем тем, кто снаружи. Они вкладывают всю свою веру в камень и забывают про другие средства защиты. Снова и снова. И мы видели это.

Леиф подался вперед.

— И все же нам следует быть осторожными. Прошло много лет с тех пор, как мы терпели неудачу, но лучше и нам не считать себя неуязвимыми. Давайте сначала увидим Париж и узнаем настоящую правду своими глазами. Идем дальше. Берем Руан. А потом, когда у нас будет укрепленный лагерь, разработаем план.

— оОо~

В ту ночь они разбили скромный лагерь, правда, достаточный для того, чтобы поесть и перегруппироваться, выставить охрану и отдохнуть. Они намеревались двинуться вверх по реке с рассветом. Была выставлена стража, и некоторые налетчики отправились к реке ловить рыбу, в то время как другие разводили костер, готовили медовуху и набирали пресную воду или искали место для сна.

Люди их народа спали группами — из соображений безопасности и для тепла, и устраивались так комфортно, как только могли. Пока ее мать и брат рыбачили, Сольвейг и ее отец устроили себе спальный уголок за поваленным бревном, густо поросшим пышным мхом.

Миры, в которых она побывала — чужие миры — были ей знакомы и в то же время странны и чужды. Трава и деревья, холмы и долины, ручьи и моря — все было как дома, и все же не так. Листья и цвета были другими. Цветы были почти такими, какими она их знала, но не совсем. И запахи — у каждого мира был свой собственный запах. У этого, здесь, глубоко в тени деревьев, был какой-то привкус, похожий на специи, которые доставляли с торговых кораблей.

Сольвейг выпрямилась, откинула голову назад, подставив ее пятнистому послеполуденному солнцу, и глубоко вздохнула.

— Ты наконец перестала дуться? — спросил ее отец, вставая между ней и солнцем.

— Я никогда не дуюсь.

Вали посмотрел на нее так, как всегда смотрел на любого из своих детей, если они говорили глупость.

— Сольвейг. Ты плыла отдельно от нас. Я знаю, что ты поссорилась с матерью перед тем, как мы отплыли.

Конечно, он знал. Ее родители доверяли друг другу все.

— Это была не ссора.

Это было правдой. Ее мать просто сказала ей, что она недостаточно хороша, и тогда Сольвейг ушла в лес, где не было глаз, которые могли бы увидеть ее и чего-то от нее потребовать.

Отец взял ее за руку и потянул к поваленному бревну. Сольвейг не двигалась, пока он почти нежно не толкнул ее, а потом тяжело опустилась на мох. Он сел рядом.

— Расскажи, что случилось.

— Ты знаешь. Я уверена, она тебе сказала.

— Она рассказала мне свою историю. Ты же знаешь, что между нами нет секретов. И она была расстроена — ей нужно было мое утешение. Твоя мать любит тебя больше, чем можно выразить словами, Сольвейг. Я не понимаю, почему ты и она не можете быть в мире.

У Сольвейг было много секретов, но она рассказала бы их все всем и каждому, выставила бы напоказ все свои слабости и выдержала бы все насмешки и осуждение — только бы никогда не позволить своему отцу узнать самый главный секрет. Его разочарование в ней, его разочарование в ее мечтах — этого она не могла вынести. Только не его разочарование.

Так что она нашла ложь, которая была достаточно близка к правде.

— Она говорила со мной о Магни. Все хотят, чтобы мы были вместе. Никто не думает о том, чего хотим мы сами.

— А ты не хочешь этого?

Лучше было избегать этого вопроса.

— Я не знаю, почему ты этого хочешь. Сколько я себя помню, ты всегда говорил об этом.

Отец ухмыльнулся и обнял ее одной рукой. Сольвейг ничего не могла с собой поделать; она наклонилась и положила голову ему на грудь.

Такой большой и сильный. Всю свою жизнь она прижималась к отцу и знала, что находится в безопасности и любви. Даже сейчас она знала это.

— Моя маленькая húsvættr, свисающая с карниза, чтобы услышать то, что не предназначено для ее ушей. Я хочу, чтобы ты любила всем своим сердцем, и мне все равно, кто это будет. Твоя мать чувствует то же самое. Я думаю, Леиф и Ольга чувствуют то же, что и мы. Это была всего лишь мечта друзей — увидеть, как наши дети соединяются браком и наша дружба становится крепче. Иметь общих внуков. Но мы ведь не заставляли тебя и Магни быть вместе, правда?

Это было правдой. Никто не сводил их. По крайней мере, не открыто. Она покачала головой. Его длинная борода коснулась ее лба.

— Ты не ответила на мой вопрос. Я заметил. Ты хочешь Магни?

Этот разговор был ошибкой. Уклонение от ссоры с матерью привело Сольвейг к еще одной щекотливой теме.

Боясь произнести ответ, она закрыла глаза и попыталась успокоиться.

Ее отец тоже был неподвижен, и они сидели и слушали лес — низкий гул голосов их народа, пение поздних птиц, шорох мелких животных, передвигающихся в кустах.

Откуда-то из кустов выкатился небольшой камень, и они оба выпрямились и огляделись вокруг, ища друга или врага. Мимо проковыляло пятнистое серое существо, чем-то похожее на кошку. И они снова были одни.

— Я жду ответа, Сольвейг. Делать это или нет — это ваш выбор, твой и Магни. Больше ничей. Жизнь, которую вы выбираете, должна быть такой, какой хотите жить вы двое. Я не буду принуждать тебя. Как и твоя мать. Но тебе двадцать лет. Пришло время выбрать. Ты всегда будешь моей дочерью, но ты должна стать женщиной, хозяйкой своей собственной судьбы.

Это было то, чего она хотела. Быть самой собой.

— Как я могу быть самостоятельной женщиной, если я стану женщиной Магни?

Вали посмотрел на нее так, как будто то, что она сказала, было почти оскорбительно.

— Ты считаешь, что твоя мать — моя женщина?

Сольвейг кивнула.

— Ты считаешь, что она нечто большее, чем просто моя жена?

Конечно, Бренна была большим.

— Мама особенная. Она — Око Бога.

Лоб ее отца прорезали глубокие морщины.

— Будь осторожна, когда используешь это имя. Ты же знаешь, что маме это не нравится. Она принимает его, но не хотела бы слышать от своих собственных детей.

— Прости. Но это правда. Она — легенда. А я просто… — Сольвейг остановилась. Они были слишком близки к ее больной правде.

— Ее любимая дочь. И моя. Дева-защитница. Женщина, стоящая на пороге своей собственной легенды. Сольвейг, не глаза твоей матери делают ее легендой, а ее сердце и ее воля. Ее сила и ее дух. Ее любовь ко мне и моя к ней, и от этого она становится сильнее. И я становлюсь сильнее, потому что я — ее мужчина. Наша любовь не делает нас слабыми, а наоборот, дает сил.

Отец положил пальцы Сольвейг под подбородок и приподнял так, что они оказались лицом к лицу.

— Я знаю, ты хочешь выйти из тени своей матери. Я понимаю. Но ты не справишься с этим сама. Одиночество — плохой способ прожить жизнь. Ты убегаешь от того, что может дать тебе все, что ты хочешь, и даже больше. Узы любви — это не цепи, которые удерживают тебя на месте. Люби, кого захочешь, мое солнце. Но люби.

Ее мать тоже обвинила ее в побеге. Казалось, все считали ее трусихой. Сольвейг встала и сделала два шага в сторону, прежде чем поняла, что бегством снова докажет их правоту. Она застыла. Позади нее поднялся с бревна ее отец, и она повернулась к нему лицом.

Он улыбался ей такой знакомой улыбкой.

— Ты так и не ответила на мой вопрос, но я думаю, что ответ я уже знаю. Ты хочешь его. И ты хочешь себя.

Ее губы все еще не могли произнести ни слова в ответ, но Вали был прав, и знал это.

Отец притянул ее в свои объятия.

— Так возьми же то, что хочешь. Возьми все, что хочешь.

— оОо~

Со словами отца и эхом слов матери, звучащими в голове, Сольвейг двинулась через лагерь. Она искала Магни, сама того не желая. С ним будет тяжелее, она не сможет просто спросить у него совета и получить ответ: правильно это или неправильно. И все же она хотела его увидеть.

Она нашла его на опушке леса, у реки, рубящим дрова. Он снял нагрудник и тунику, и Сольвейг остановилась, прежде чем он увидел ее, чтобы понаблюдать за его работой.

Он был красивым мужчиной. Широкоплечим и с хорошей мускулатурой. У него были стройные бедра и сильные ноги. Как и у ее отца, его грудь была безволосой.

Он умылся и заплел волосы в свободную косу, как всегда делал, когда работал. Когда он совершал набег, то заплетал косы только сбоку, оставляя остальные волосы рассыпаться веером по спине. На досуге же Магни носил волосы, как это делал его отец, распущенными и без украшений.

Татуировка покрывала верхнюю часть его спины, от плеча до плеча; она не видела ее раньше. Чернила были темными, как будто татуировку сделали недавно. Возможно, после последнего набега. Это было изображение двух птиц, воронов, подумала она, как у Одина, и они, казалось, летали, когда мышцы Магни напрягались с каждым ударом топора. Сольвейг чувствовала каждое его движение как свое собственное.

Гадая, злится ли он все еще на нее за то, как она разговаривала с ним в гетландском лесу, и, как могла, готовясь к отказу, она вышла вперед.

— Ты хорошо говорил сегодня. О Париже.

Сольвейг напряглась, будто Магни мог повернуть топор и зарубить ее.

Она приспособила свои слова к его движениям, чтобы не напугать его слишком сильно. Но он, казалось, совсем не удивился. Должно быть, Магни был очень внимателен во время работы, одним глазом высматривая неприятности.

Знал ли он, что она стояла там, среди деревьев, наблюдая за ним? При этой мысли Сольвейг почувствовала, как ее лицо вспыхнуло.

Он уронил топор и поднял свою тунику, чтобы вытереть ею лицо.

— Ты снова со мной разговариваешь?

Спрашивая, Магни провел рукой с туникой по груди. Сольвейг не могла оторвать глаз от этого движения, от его блестящей кожи, от перекатывающихся мышц. Это беспокоило ее — то, как ее тело иногда игнорировало разум, когда Магни был рядом.

— Но это ты ушел. С цветами другой девушки на шее.

Нет, нет, нет! Она не искала его, чтобы ссориться!

Тогда почему она начала разговор так? Ну, потому что она хотела вернуть их дружбу. Она скучала по Магни, хранителю всех ее секретов. Она хотела помириться с ним. Она хотела…

Магни вздохнул, и этот звук был самим разочарованием.

— Я не хочу ссориться с тобой, Сольвейг. На сегодня с меня хватит сражений. — Он натянул тунику через голову. Белье прилипло к его влажной от работы коже.

— Подожди.

Он остановился на полпути, уже наклонившись, чтобы снова поднять топор. После паузы длиной в удар сердца он поднял его и выпрямился, держа ручку свободно. И уставился на нее, ожидая.

Сольвейг не знала, что делать или говорить. Ее сердце колотилось гораздо сильнее, чем когда-либо в битве.

Он ничего не сказал, но и не двинулся с места. Он просто стоял там и ждал.

Слова родителей эхом отдавались в голове Сольвейг.

«Возьми же то, что хочешь. Возьми все, что хочешь».

«Здесь, на земле, есть все, что тебе нужно».

«Наша любовь не делает нас слабыми. Она придает сил».

И слова Магни. «Я буду ждать».

Она не была трусихой. Она была Девой-защитницей, рожденной из легенд, она была храброй и сильной. Сама по себе она еще не легенда, но и не огонек, который можно растоптать ногами.

Или, возможно, она все-таки была трусихой. Были вещи, которые она хотела, но за них ей нужно было бороться. Сольвейг боялась неудачи, и это было малодушно.

«Узы любви — это не цепи».

— Чего ты хочешь, Сольвейг?

«Возьми же то, что хочешь. Возьми все, что хочешь».

— Я не хочу, чтобы меня от битвы заслонял мужчина. Я не хочу, чтобы мне мешали идти по дороге моей судьбы.

Магни ничего не сказал. Выражение его лица не изменилось. Он ждал.

«Наша любовь не делает нас слабыми. Она придает сил».

Расправив плечи, она подошла к нему. Это был человек, которого она любила всю свою жизнь, как брата. Это был юноша, которого она любила теперь как мужчину. Хороший, сильный и красивый. Он не стал бы ее удерживать. Никогда бы не стал.

Сольвейг положила руки Магни на грудь.

— Я хочу, чтобы ты любил меня как женщину.

Он вздрогнул и схватил ее за запястья свободной рукой. Она думала, что он намерен оттолкнуть ее, но Магни только обнял ее и пристально посмотрел ей в глаза.

— Я люблю. Я люблю тебя такой, какая ты есть.

Она хотела большего, чем слова. Теперь, когда она выбрала этот путь, ей нужно было пройти его до конца.

— Я хочу, чтобы ты показал мне. Я хочу это почувствовать.

— Что?

Каждая частичка воли Сольвейг была направлена на то, чтобы удержать тело от дрожи. Никогда еще она не была так напугана.

— Я люблю тебя, Магни Леифссон. Я доверяю тебе. Если ты хочешь получить меня, тогда возьми меня.

И вдруг произошло нечто чудесное. Лицо Магни изменилось. Оно смягчилось, и свет проник в его глаза, заставив их засветиться.

Он посмотрел на нее так, как ее отец смотрел на ее мать. Взглядом, полным неприкрытой, всепоглощающей любви.

Она была поймана в ловушку этим взглядом, потерялась в его сверкающих глазах, но услышала глухой удар, когда Магни уронил топор, а затем его руки обняли ее, и его губы оказались на ее губах. Когда он крепко прижал ее к своему телу, и его язык проник между ее губами — и это не было похоже ни на один другой их поцелуй.

Сольвейг отпустила страхи и сомнения. Она отпустила свое наследие.

Она обвила руками шею Магни и отдалась любви.

10

Такого не было раньше, когда руки Магни касались Сольвейг — сотни раз за всю их жизнь, тысячи, но такого не было никогда. Теперь они сплелись вплетенными так крепко, что почти стали одним целым.

Пока его язык исследовал рот Сольвейг, запоминая его нежный вкус, Магни вел руками вверх по ее спине. Наконец они оказались у ее головы и сжали косы, жесткие от пота и крови прошедшей битвы.

Они были во Франкии. В стране врагов. Несмотря на то, что вокруг стояли часовые, а по лесу бродили патрули, он должен был не забывать об этом и быть настороже. Но в остальном Магни был готов отдать себя женщине, которую обнимал — так надолго, насколько она останется с ним. Навсегда, если она пожелает этого.

Он знал все о Сольвейг и все же оказался удивлен ощущением ее тела рядом, тем, насколько оно подходило его телу, тем, как ее грудь прижималась к его груди, звуком ее дыхания, ощущением тепла от него на щеке.

И вот она начала исследовать их поцелуй, узнавать его. Ее руки забрались в его волосы. Нога просунулась меж его бедер. Язык нашел язык Магни и лизнул его краешек — и все в нем, начиная от сердца и живота и заканчивая плотью, сжалось и содрогнулось. Понимает ли она, что это такое твердое уперлось ей в бедра?

— Сольвейг, — выдохнул он, отворачиваясь, чтобы вдохнуть воздуха и, может быть, немного прийти в себя. Та часть разума Магни, которая должна была оставаться настороже, совсем забыла о своей миссии. — Скажи мне, чего ты хочешь.

Ее глаза широко открылись, выражая удивление и затаенное понимание, но она не ответила сразу. Только смотрела на него, глаза блестели, щеки румянились.

— Скажи мне, — настойчиво повторил он, легко целуя уголок ее совершенного, сладкого рта.

— Я хочу все.

Ответ заставил Магни улыбнуться.

— Все? Весь мир? Прямо сейчас?

Она вернула улыбку.

— Покажи мне, Магни.

— Скажи мне снова.

Она приподнялась на цыпочки и потерлась щекой о его бороду.

— Я люблю тебя.

Он давно знал, что это так, даже дольше, чем она сама. Но эти слова все равно проникли в него.

— И я тебя люблю.

Рядом хрустнул сучок, и они оба обернулись на звук. Рука Сольвейг скользнула к рукоятке меча, а Магни разжал объятья, чтобы поднять с земли топор.

Хавард и Торстен прошли мимо, патрулируя местность. Они ограничились кивками в знак приветствия, но широкие ухмылки сказали, что часть зрелища эти двое не упустили.

Они прошли мимо, и Магни и Сольвейг все стояли рядом и наблюдали, пока патруль не скрылся из виду.

Река сверкала между деревьями длинными полосами красного света. День умирал. Магни не знал точно, чего именно хочет Сольвейг, здесь, в лесу, но они были слишком далеко от лагеря и слишком близко к реке, чтобы чувствовать себя в безопасности ночью.

— Нам нужно вернуться в лагерь. — Он взял ее за руку.

Она высвободилась.

— Нет! Я не хочу… Я не хочу проводить еще одну ночь с родителями и Хоконом. Я хочу узнать, Магни. Я хочу почувствовать. Я не хочу ждать.

И он не хотел. Он ждал всю свою жизнь и сейчас не хотел терять ни одной секунды, но желание не могло изменить реальность, и один из них должен был думать не только о желании.

— Здесь небезопасно. Не в темноте.

Сольвейг повернула голову и изучила темнеющий лес.

— Тогда ближе к лагерю. Но чтобы мы оставались одни. Я не хочу быть… с другими.

— Я тоже. — Он протянул руку; может, если она сама возьмет его за руку, то не отпустит так быстро. — Если ты на самом деле этого хочешь, мы найдем место.

Она вложила свою руку в его. Магни сжал пальцы вокруг ее ладони и повел ее обратно к лагерю.

— oOo~

Его отец не особенно удивился, хоть и проявил живой интерес, когда Магни собрал свою подстилку, но только предупредил их обоих не уходить далеко от костра.

Они взяли факел и вскоре отыскали место меж поваленных небольших деревьев, где земля была покрыта мхом. Лагерь был достаточно близко, чтобы видеть свет костра и слышать шум людских голосов, пока налетчики укладывались спать, но достаточно далеко, чтобы чувствовать себя наедине.

Сольвейг стояла у деревьев, пока Магни расстилал шкуру на мху. Когда он протянул ей руку, она оглянулась через плечо, на лагерь.

Может, это неправильно — делать это здесь. Посреди леса, в чужой стране, когда враг может рыскать в темноте. Точно неправильно.

— Мы можем подождать, Сольвейг. Пока не вернемся домой.

Она повернулась к Магни лицом.

— У нас разные дома.

— Может быть один. Оставайся в Гетланде со мной, когда мы вернемся.

По тому, как изменилось выражение ее лица, Магни понял, что она не задумывалась о настолько далеком будущем, о том, как изменится их жизнь, когда они станут парой. Она видела только путь, который не знала, который ее пугал — и Магни сейчас воздвигал перед ней первое препятствие.

— Или я могу поехать с тобой в Карлсу. Но надо подождать.

— Нет. — Она вползла в их убежище под сенью деревьев и подобралась так близко, что едва не наступила Магни на ногу. — Нет.

Руки Сольвейг пробрались под его тунику к его животу. О, боги, как же это было хорошо. Его мышцы напряглись, а плоть стала еще тверже.

Она заметила. Взгляд Сольвейг скользнул ниже по его животу и вернулся обратно. Улыбка расцвела на ее лице.

— Мое прикосновение делает с тобой такое?

Магни кивнул. Он стал мужчиной во всех смыслах слова еще в четырнадцать лет. Он хранил свое сердце для Сольвейг, но когда однажды, еще в Карлсе, она призналась, что не будет ни с кем, пока не станет легендой, освободил свое тело для удовольствий. Женщины находили его привлекательным, и он был сыном ярла, так что в прошедшие пять лет от девушек не было отбоя — как и от женщин, которые готовы были его согреть или научить.

И теперь он был как никогда рад этому, потому что знал, что может показать Сольвейг то, чего она хочет. Ей будет хорошо с ним, потому что он знает, что делать.

Более того, он теперь понимал и пределы своего тела. В его груди колотилось бешено сердце. Предаваться плотским утехам с любимой — это было для него так же ново, как и для нее. Его тело отзывалось на ее прикосновения, и это не был трепет или физическое наслаждение. Это была любовь. Будто в его душу ударяла молния.

Он потянул тунику вверх и, сняв, отбросил на шкуру у ног.

Руки Сольвейг скользнули выше, гладя мышцы его груди. Пока она исследовала его тело, он сосредоточился на том, чтобы освободить от одежды ее.

Он расшнуровал ее нагрудник, и она оставила свое бережное изучение, чтобы помочь ему освободить ее от одежды. И когда Сольвейг разделась полностью, то отвела его руки, чтобы теперь он смог раздеться. Сольвейг снимала каждую часть одежды легко, так, будто готовилась отойти ко сну, несмотря на то, что сейчас они скорее всего остались бы в одежде.

Подумав об этом, Магни вспомнил, где находятся, и замер, изучая тьму за деревьями. Если на них нападут во время…

Сольвейг тоже замерла.

— Что-то видишь? — спросила она шепотом.

— Нет. — Магни вгляделся пристальнее, но увидел только темноту за пределами света их маленького факела. — Мне неспокойно.

— Если они следуют за нами, они следуют за светом. У нас будет время одеться и добежать до лагеря, если будет атака, но они не найдут нас здесь. — Она подняла факел и затушила его, ткнув в грязь. Темнота поглотила их. Магни почувствовал ее руки на своем теле, скользящие по его талии и вверх, по спине. — Пожалуйста, Магни. Покажи мне.

Все еще одетый в бриджи, правда, спущенные до бедер, Магни потянулся к обнаженному телу Сольвейг и уложил ее на мех. В его фантазиях он видел ее полностью, когда овладевал ею впервые, видел, как удовольствие отражается на ее лице, но он мог сделать это и в полной темноте. Она заполняла все его чувства.

Его губы нашли ее губы в темноте, и в это раз она точно знала, что делать. Сольвейг открыла рот, их языки встретились. Она обхватила Магни руками и прижалась к нему, приподнявшись и встав на одно колено, а другой ногой прижавшись к его бедру. Сольвейг подвинулась еще — и прижалась к его плоти своей, и теперь только ткань его расстегнутых бриджей разделяла их.

Сольвейг оседлала его — и смешок, который он намеревался издать, превратился в сдавленный стон. Магни приподнял свои бедра и разорвал поцелуй, пытаясь создать между ними немного пространства.

— Ты слишком торопишься. Дело не только в соединении тел. Можно почувствовать гораздо больше, если не торопиться.

— Я хочу почувствовать.

— Ты почувствуешь, я обещаю. Позволь мне вести. Я знаю, что делать.

Она выдохнула.

— И как много?

Он понял, хоть и хотел бы не понять.

— Разве это разговор для такого момента, Сольвейг? Ты правда хочешь знать?

Она не ответила.

— Я мог бы быть только с тобой. С самого начала. Я не был ни с кем с тех пор, как ты дала мне надежду.

Еще один вздох; дыхание коснулось его лица.

— Это было несколько недель назад.

— Да. Но прошли годы с момента, как я сказал тебе, что чувствую, до момента, как ты дала мне надежду.

Надеясь вернуться к тому, на чем они остановились, Магни потянулся к Сольвейг и коснулся носом ее носа.

— Может, мы поговорим об этом позже?

Он почувствовал ее кивок и поцеловал ее снова, пока она не придумала еще чего-нибудь, что могло бы превратить момент любви в битву.

Пока он целовал ее, он раздумывал. Ясное дело, они не могли заняться любовью, как люди их народа, не здесь, не в лесах Франкии. Рано или поздно нервозность Сольвейг заставит ее бороться, так что лучше целовать ее, пока ощущение не заставят ее тело отвлечься. Так что он продолжал удерживать ее губы своими и наслаждаться ее вкусом, пока Сольвейг не успокоилась. Сегодня, в их первый раз, все должно быть красиво и неторопливо, хоть, может быть, и не так страстно.

Он мог бы показать ей, какие точки ее тела могут доставить удовольствие, касаться ее, пока она не будет готова его принять. Сольвейг была готова — мысленно, и все же одновременно нет. У Магни раньше были девственницы, и все они чувствовали боль, некоторые особенно сильную. Иногда появлялась кровь. Что-то внутри разрывалось, он знал это. Чем сильнее было бы желание Сольвейг, тем легче она бы все это перенесла.

Когда Магни скользнул руками вверх по ее телу и обхватил ладонями ее грудь, все его разумные мысли исчезли. Его мечта исполнялась прямо сейчас. Сольвейг выдохнула ему в рот и выгнулась, и в этом движении не было страха. Он сжал пальцами ее сосок, и тот затвердел. Ее руки сжались сильнее, и бедро скользнуло по его боку. Боги!

А потом ее рука скользнула по его спине, в его бриджи и сжала его ягодицу. Эта прекрасная, возбуждающая женщина в его объятьях уж точно не была наивной.

А была ли она девственницей? Могло ли это все быть только инстинктом?

Она была взрослой женщиной и уже давно. Она ничего не обещала ему и даже сейчас не дала никакого обещания. Если она и была с мужчинами, это было ее право. Незамужняя женщина, родившая ребенка, могла стать поводом для сплетен, но обычно женщины были так же свободны в своих удовольствиях, как и мужчины. Но сама мысль об этом заставила кровь Магни закипеть. Если она не была девственницей, то позволила ему так думать. Она позволила ему думать — верить, что не принадлежала никому.

Он разорвал поцелуй, подняв голову и отпуская ее грудь, чтобы опереться на руку.

— Магни? — Лица Сольвейг видно не было, но голос срывался и звучал изумленно.

Нет. Он знал бы, если бы она с кем-то была. Как она знала о нем. Люди бы говорили. Весь их мир считал их предназначенными друг другу с колыбели.

Но он ожидал от нее смущения и сомнений. Почему? Она никогда не смущалась рядом с ним. И сегодня именно Сольвейг настояла на том, чтобы они остались вместе. Он не соблазнял ее, это она его соблазнила. Но было ли это потому что она доверяла ему или потому что она знала, что случится?

— Я не причиню тебе боли, — сказал он, как будто она ждала этого ответа, и так, будто по ее ответу он мог бы что-нибудь понять.

Ее рука скользнула выше и погладила его бороду.

— Я знаю, что будет больно. Все девочки об этом постоянно говорили. Но я не боюсь.

Конечно, она была девушкой. Как он мог малодушно думать, что она солгала, и ревновать, когда сам ни в чем себя не ограничивал.

— Я люблю тебя.

— И я тебя, — он слышал в ее голосе улыбку. — Ты потрогаешь меня снова, как только что трогал?

— Я буду трогать тебя везде, — сказал он, и вернулся и к поцелую, и к прикосновению.

Она отвечала на каждое его прикосновение так, будто с кончиков его пальцев срывались молнии. Он освободил себя из хватки ее бедер и подвинулся так, чтобы ее тело оказалось перед ним открытым для изучения. Магни не видел Сольвейг, но очень хорошо помнил, как выглядит ее прекрасное тело. Каждый дюйм — кроме того немногого, что скрывалось меж ее бедер. Она вздрогнула и выдохнула, легко застонав; ее грудь трепетала в его руках. Наконец Сольвейг оторвалась от его губ и втянула в себя воздух, еще и еще, пока не наполнились легкие.

— Магни! — это был одновременно крик и шепот. Приказ и мольба. — Пожалуйста!

Его губы оказались свободны, и Магни наклонился, чтобы сжать жемчужину ее соска меж зубов. Он не кусал, нет, сегодня была ночь нежной любви, но она дернулась и вцепилась в него, схватила его за волосы, будто чтобы удержать на месте. И он позволил себе опустить руку, скользнуть по ее животу и ниже, к завиткам мягких волос.