Солнечный путь

Глава VIII

Превозмогая боль в лапе, Серое Крыло выбрался из-под куста и изо всех сил подпрыгнул в воздухе. Его выпущенные когти беспомощно скользнули по хвосту Звонкого Ручейка, а орел с победным воплем взмыл в небо.

- Держись! - завизжал Серое Крыло, бросаясь следом за орлом. - Не сдавайся! Вырвись как- нибудь!

На бегу он заметил, что два орла, еще недавно преследовавших Черепашьего Хвостика и Облачника, развернулись в воздухе и с клекотом летят навстречу товарищу. Тем временем Чистое Небо и остальные коты приканчивали четвертого орла, яростно терзая его зубами за глотку.

Три орла стремительно поднимались в небо. Отчаянные вопли Звонкого Ручейка стихали вдали. Ужас гнал Серое Крыло вперед, он забыл о боли, о страхе и обо всем на свете, кроме несчастной кошки, бившейся в орлиных когтях. Он перескакивал через камни, падал, снова вставал и бежал изо всех сил, в кровь обдирая лапы.

- Серое Крыло! Серое Крыло, сто-ооой! - словно сквозь туман донесся до него срывающийся кошачий голосок. Серое Крыло не сразу понял, что это кричит Черепаший Хвостик.

Оказалось, что она и Облачник уже давно гнались за ним по снегу. Стоило Серому Крылу остановиться, как они подскочили к нему и окружили с двух сторон.

- Хватит, Серое Крыло, - задыхаясь, прохрипел Облачник. - Ты ей уже ничем не поможешь.

Дикий вопль отчаяния вырвался из груди Серого Крыла. Громко воя, он остановился и заметил, что стоит на самом краю утеса. Еще пара шагов - и он бы камнем рухнул в долину.

Но сейчас Серому Крылу было все равно.

- Звонкий Ручеек! - прошептал он. Его бока тяжело вздымались, сердце разрывалось от горя и чувства вины. - Это все из-за меня! Это я ее погубил!

Облачник прижался к нему, Черепаший Хвостик громко всхлипнула:

- Ты сделал все, что мог!

Серое Крыло вытянул шею и заглянул за край утеса, представляя, как он со свистом летит вниз и разбивается об острые камни. Словно в тумане, он пошатнулся и шагнул к пропасти, но Облачник успел впиться когтями в его шерсть и оттащить назад.

- Идем! - рявкнул он. - Пора возвращаться к остальным.

Не успели они отойти от обрыва, как увидели Чистое Небо и Длинную Тень, мчавшихся им навстречу.

- Все получилось! - радостно провозгласил Чистое Небо. - Мы справились! Мы убили орла!

Даже Длинная Тень, всегда спокойная и сдержанная выглядела непривычно возбужденной, ее зеленые глаза сияли, как звезды. Крик Галки бежал следом за старшими. У него было порвано ухо, но остальные коты выглядели невредимыми.

- Хороший урок мы преподали этим наглым орлам! - удовлетворенно промурлыкал молодой котик. - Больше они нас не потревожат.

Чистое Небо вдруг замер, непонимающе глядя на застывших перед ним котов.

- А где Звонкий Ручек? - спросил он.

Серое Крыло хотел ответить, но не сумел выдавить ни слова. Горе сокрушило его.

- Мне так жаль, - очень тихо мяукнула Черепаший Хвостик. - Ее унес орел.

Чистое Небо уставился на нее и застыл, будто прирос к земле. Он был так неподвижен, что казался сделанным изо льда.

- Неправда, - еле слышно выдавил он, когда к нему вернулся голос. - Звонкий Ручеек такая быстролапая, никакому орлу ее не поймать! Серое Крыло! - вдруг воскликнул он, поворачиваясь к брату. - Она же рассчитывала на тебя! Почему ты ее не спас?

- Я… я повредил лапу, - сбивчиво прошептал Серое Крыло. - Звонкий Ручеек помогала мне спастись от орлов, она толкнула меня под куст…

В глазах Чистого Неба отразился ужас:

- Ты… ты спрятался, а ее оставил снаружи?

Серое Крыло беспомощно затряс головой.

- Я… Нет, все было не так… - начал было он, но тут же осекся и замолчал, раздавленный тяжестью своей вины. Что он мог сказать брату? Как он мог убедить кого бы то ни было в том, что не виновен в смерти Звонкий Ручеек, если сам считал себя убийцей?

- Не надо, - тихо сказал Облачник, осторожно дотрагиваясь лапой до бока Серого Крыла. - Не вини себя. Так уж случилось, нет в этом ничьей вины.

- Верно, - глухо обронил Чистое Небо, выпрямляясь. Он огляделся по сторонам. - Куда полетел этот орел?

Все молча уставились на него, но тут из-за каменного выступа, под которым прятались остальные коты, вышел Тенистый Мох. Длинная Тень со всех лап бросилась к нему и, понизив голос, быстро рассказала о случившемся. Выслушав ее, Тенистый Мох коротко кивнул, подошел к охотникам и положил хвост на спину Чистого Неба.

- Уже поздно, - печально сказал он. - Нам их не догнать.

- Но мы должны! - вскинулся Чистое Небо. - Она еще жива, мы должны ее спасти! - его голос дрожал, в нем звенели любовь, боль и страх. - Ведь она носит моих котят!

Вздох ужаса вырвался у обступивших его соплеменников. Если до сих пор Серое Крыло считал себя самым пропащим котом из когда-либо рождавшихся под звездами, то теперь он горько пожалел, что Облачник не позволил ему броситься в пропасть. Он погубил не только Звонкого Ручейка, но и ее нерожденных котят. Они погибли вместе…

Тенистый Мох скорбно покачал головой:

- Какая ужасная потеря… - прошептал он.

Он крепче обнял Чистое Небо хвостом и повел его к каменному карнизу, под которым молча ждали остальные. Чуткая Черепаший Хвостик побежала вперед, чтобы рассказать всем о случившемся и избавить Чистое Небо от мучительных расспросов и восклицаний. Облачник пошел рядом с Серым Крылом.

Когда они вошли под скальный карниз, их встретила мертвая тишина. Даже Лунная Тень был настолько потрясен, что не произнес ни слова.

Все сгрудились вокруг Чистого Неба, каждому хотелось хоть немного утешить его и облегчить тяжесть удара, но Серое Крыло понимал, что никакие слова и соболезнования не в силах унять такую боль. Чистое Небо был лишен даже последнего утешения осиротевших - веры в то, что смерть подруги была быстрой и безболезненной.

Серое Крыло забился в угол и лег, уронив голову на лапы. Вскоре рядом с ним оказалась Черепаший Хвостик. Она прижалась к боку Серого Крыла, словно пытаясь задушить.

- Ты не виноват! - горячо прошептала она.

«Я виноват, - с тоской подумал Серое Крыло. - Это я погубил ее!»

Этой ночью никто не спал. Как только серый холодный рассвет начал заниматься над заснеженными горами, все, не сговариваясь, вышли из-под скалы. Серое Крыло выбрался одним из последних и увидел, что Тенистый Мох волочит по снегу убитого накануне орла.

- Нам нужно поесть, - сказал он, бросая добычу перед котами. - Всем еще понадобятся силы.

Чистое Небо вышел на снег последним. Его погасшие глаза потемнели от горя, плечи ссутулились. Увидев тело орла, он вздрогнул и отвернулся, но Тенистый Мох решительно подтолкнул его к еде и заставил проглотить несколько кусков.

- Чистое Небо, - сказал он, когда охотник закончил есть. - Может, тебе стоит вернуться в пещеру? - всегда спокойный и уверенный вожак маленького отряда впервые выглядел растерянным, он говорил словно через силу, с трудом подбирая слова.

Чистое Небо помолчал, обдумывая его слова, потом покачал головой:

- Я обещал Звонкому Ручейку, что впереди нас ждет новый дом, в котором мы заживем лучше, чем прежде. Я сдержу свое обещание и найду это место - в память о ней, в память о наших нерожденных котятах.

И вновь беспощадные когти вины впились в сердце Серого Крыла, грозя разорвать его на куски. Он почувствовал себя еще большим ничтожеством рядом со своим мужественным и преданным братом.

- Звонкий Ручеек погибла, спасая товарища и всех нас от орлов, - тихо сказал Тенистый Мох. - Ты почтишь ее память, если навсегда сохранишь это в своем сердце.

Чистое Небо опустил голову, но ничего не ответил.

- Что ж, - продолжал Тенистый Мох, с видимым усилием заставляя себя говорить с былой уверенностью: - Значит, сегодня мы продолжим путь к сосновой роще. Постараемся добраться туда до полудня.

Печаль, как густой туман, висела над вереницей притихших котов. Серое Крыло заметил, что все сторонятся Чистого Неба, словно боятся ранить его своим присутствием. Пересилив себя, Серое Крыло прибавил шаг, чтобы догнать брата.

«Пусть он выцарапает мне глаза, я это заслужил! Пусть гонит меня, пусть проклинает, но я не могу в такой день оставить его одного».

Но тут Лунная Тень вдруг бросился вперед и подбежал к Чистому Небу.

- Идем, - сказал он. - Сегодня я пойду с тобой.

Чистое Небо ничего не ответил, но пошел рядом с Лунной Тенью. Когда они удалились, к Серому Крылу приблизился Облачник. Он не пытался утешить его, не развлекал беседой, он просто молча шагал рядом, и Серое Крыло был благодарен ему за эту безмолвную поддержку.

Как и рассчитывал Тенистый Мох, они добрались до сосняка перед самым полуднем. Длинная Тень вскарабкалась по стволу самой высокой сосны, забравшись на самую вершину, и встала на прогибающуюся под ее тяжестью ветку.

- Я вижу тропу, которая ведет из гор! - радостно промяукала она.

- Ура! Мы почти пришли! - воскликнула Черепаший Хвостик.

- Как выглядит эта тропа? Она безопасная? - спросила Быстрая Вода.

Но радостные восклицания быстро стихли, и снова наступила гнетущая тишина. Серое Крыло знал, что сейчас все вспомнили Звонкий Ручеек, которая уже никогда не увидит ни этого прохода через горы, ни нового дома…

- Куда нам теперь идти? - спросил Тенистый Мох, запрокинув голову так, чтобы разглядеть в ветвях Длинную Тень.

- Вниз по склону, - ответила та, махнув хвостом в сторону. Развернувшись, она глубоко впилась когтями в ствол дерева и начала осторожно спускаться вниз. - За выступом этой горы лежит узкая долина, которая ведет к самому концу горного края - победно закончила Длинная Тень, спрыгивая на землю с высоты двух кошачьих хвостов.

Коты снова пустились в путь. Теперь солнце светило им прямо в глаза, ветер упрямо трепал шерсть. Серое Крыло весь сжался, когда отряду пришлось пересекать открытый каменный склон - два орла, как два грозных стража, вновь закружили в небе над кошачьими головами. Однако хищники так и не посмели спуститься ниже.

- Вчера мы преподали им хороший урок! - пробурчал Крик Галки.

Серое Крыло промолчал. Он хотел бы верить, что это так, но тихий голос сомнения горько поинтересовался, не потому ли орлы потеряли к ним интерес, что хорошо поели накануне?

Он хотел бы пересилить себя, подойти к Чистому Небу, признать свою вину и сказать, как страшно он раскаивается в том, что позволил Звонкий Ручеек умереть. Но Серое Крыло знал, что все равно не сможет найти слов. Поэтому он тихо брел в двух хвостах за спиной брата, а его сердце обливалось кровью.

Вскоре земля под кошачьими лапами сделалась менее каменистой, снега тоже стало заметно меньше, сквозь него проступили участки жесткой сухой травы. Даже горы изменились - резкие скалистые уступы приобрели более гладкие и округлые очертания.

Продолжая огибать гору, коты начали медленный спуск в узкую долину. Внизу показались высокие деревья. Серое Крыло, привыкший к согнутым от ветра низкорослым горным соснам, росшим вокруг водопада, с изумлением смотрел на их раскидистые ветви.

Когда коты спустились еще ниже, он заметил, как что-то стремительно промелькнуло по стволу. Какой-то маленький рыжеватый зверек ловко карабкался наверх.

«Белка! - догадался Серое Крыло. - Точно такая, как в сказках наших стариков!»

Он бросился к дереву, но Быстрая Вода оказалась проворнее. Словно серебристо-белый вихрь она взлетела по стволу, поймала удиравшую белку и прикончила ее быстрым укусом в шею.

- Вот здорово! - радостно воскликнула кошка, бросив дичь на землю и спрыгивая следом. - Мы еще даже из гор не вышли, а дичь уже так и лезет нам в лапы!

Коты обступили белку, каждый откусил по кусочку, только Чистое Небо опять тихо отвернулся.

- Что-то не хочется, - тихо сказал он.

Серое Крыло заставил себя проглотить свою долю, но она показалась ему пыльной землей. Он смотрел вслед Чистому Небу, проклиная себя за то, что не может найти слов, которые облегчили бы страдания брата.

По дну долины бежала быстрая мелководная речушка. На ее дальнем берегу виднелась протоптанная в траве тропка, ведущая к широкой плоской равнине.

- Мы добрались! - ахнула Дождевой Цветок. - Мы все-таки вышли из гор!

- Почти, - поправил дочь Тенистый Мох, ласково потершись носом о ее плечо. - Сначала нужно перейти реку.

Коты рассыпались по берегу, ища безопасную переправу. Река хоть и казалась мелкой у берега, на середине грозила опасной глубиной, а ее течение было настолько стремительным, что могло запросто сбить кота с лап и унести его в горы.

- Сюда! - раздался чуть выше по течению голос Полет Ястреба. Коты со всех лап бросились к ней. - Вот, смотрите! - Кошка махнула хвостом. - Можно попробовать перейти вот по этим камням.

Приглядевшись, Серое Крыло увидел верхушки торчавших из пенящейся воды серых камней. На первый взгляд, это была вполне надежная переправа, если не думать о том, что некоторые из них отстояли далеко друг от друга, а по меньшей мере два были полностью скрыты водой.

- Что-то мне не слишком нравится эта затея, - пробормотал осторожный Крик Галки. Судя по вытянувшимся кошачьим мордам, многие были с ним согласны.

- Боюсь, мы вряд ли найдем что-нибудь лучше, - вздохнул Тенистый Мох. - Ты умница, Полет Ястреба! Не волнуйтесь, я пойду первым.

Серое Крыло с тревогой смотрел, как их коренастый вожак ловко перескакивает с камня на камень, своим примером показывая остальным, что им нечего бояться. За ним последовал Чистое Небо, но он прыгал так беспечно, что Серое Крыло едва дождался, когда брат окажется на другом берегу. Он с горечью подумал, что Чистое Небо, кажется, утратил всякий интерес к жизни.

Серое Крыло пропустил вперед почти всех котов, но когда Зубчатый Пик храбро прыгнул на первый камень, последовал за ним, стараясь держаться на таком расстоянии, чтобы прийти на помощь младшему брату в случае опасности. Но Зубчатый Пик, повизгивая от восторга, зайцем перескакивал с камня на камень и вскоре, почти не замочив лап, прыгнул на берег, победно задрав вверх хвостик.

Серое Крыло оглянулся, чтобы посмотреть, как дела у оставшихся котов. Быстрая Вода шла очень медленно, долго собираясь перед каждым прыжком и брезгливо морщась от малейших брызг, попадавших на ее шерстку.

- Ненавижу мочить лапки! - пожаловалась она, шевеля усами.

- Если бы ты ненавидела мочить лапы, то не стояла бы на каждом камне по полдня! - без всякого сочувствия хмыкнул Лунная Тень.

Быстрая Вода обиженно зашипела и торопливо прыгнула на следующий камень, от досады не рассчитав прыжок. Серое Крыло поморщился, увидев, как она неуклюже плюхнулась на камень и заскребла когтями по его мокрому скользкому боку. Несколько мгновений Быстрая Вода отчаянно пыталась вскарабкаться повыше, а потом с душераздирающим визгом рухнула вниз, отчаянно размахивая лапами.

Наученный горьким опытом, Серое Крыло быстро огляделся в поисках какой-нибудь ветки, за которую могла бы ухватиться Быстрая Вода, но откуда взяться веткам на середине ручья? Он и опомниться не успел, как Падающее Перо прямо с берега прыгнула в воду. Серое Крыло затаил дыхание. Падающее Перо плыла без всякой грации, шумно и небрежно, зато очень уверенно и быстро. Она схватила Быструю Воду зубами за загривок как раз в тот миг, когда несчастная кошка стала уходить под воду.

Рывком подняв голову утопающей над водой, Падающее Перо поплыла в сторону берега, толкая Быструю Воду перед собой. Серое Крыло даже пасть разинул от изумления - Быстрая Вода была заметно крупнее своей щуплой молоденькой спасительницы, однако Падающее Перо все-таки каким-то чудом ухитрилась не только дотащить ее до берега, но и втащить на камни! Затем она выбралась сама и как следует отряхнулась.

- Это было невероятно! - воскликнул Зубчатый Пик, восторженно глядя на Падающее Перо своими сверкающими голубыми глазами. - Ты самая храбрая кошка на свете! И самая сильная!

- Пустяки! - смутилась Падающее Перо. - Любой кот на моем месте сделал бы то же самое!

- Как мы видим, это сделала только ты, - вставила Полет Ястреба. - Вообще-то коты боятся воды.

Быстрая Вода лежала на берегу, трясясь всем телом. Ее рвало водой.

- Ой, простите меня, - прохрипела она в промежутке между приступами кашля. - Я чуть не погубила Падающее Перо! Она могла утонуть вместе со мной!

- Ну хватит, успокойся, все уже прошло, - заворковала Черепаший Хвостик, прижимаясь к дрожащей кошке. Не обращая внимания на холодную воду, капавшую с шерсти Быстрой Воды, она стала энергично вылизывать ее, чтобы поскорее обсушить и согреть.

Серое Крыло и Облачник бросились ей на помощь и заработали языками. Тем временем Падающее Перо села чуть подальше и тоже стала приводить себя в порядок.

- Ничего страшного, сейчас все высохнет, - весело сказала она, когда Пестрая Шерстка хотела помочь ей вылизаться. - Идем скорее! Нельзя терять времени, мы и так слишком долго переходили через этот ручей.

И правда, солнце уже начало клониться к земле. Тени сгущались вокруг котов, плетущихся вдоль реки. Холодало, усталость и печаль с каждым шагом тяготили все сильнее.

- Я никак не могу согреться, - проклацала зубами Быстрая Вода. - Коты вообще не должны мокнуть, вот что я думаю!

Зубчатый Пик, шедший рядом с Серым Крылом, насмешливо фыркнул ей вслед.

- И как ее умудрились назвать Быстрой Водой? Я думаю, когда мы доберемся до нового места, ей стоит взять себе новое имя - например, Только Не Вода!

Вскоре Тенистый Мох остановился возле кустов и взмахнул хвостом, приказывая остальным сделать то же самое.

- Переночуем здесь, - объявил он. - Никто не хочет поохотиться?

- Вообще-то уже стемнело, - сказала Полет Ястреба.

- Ничего, настоящий охотник - такой, как я, - может и в темноте учуять дичь, - самодовольно заявил Лунная Тень. Он облизнулся в предвкушении скорого ужина. - Ты не забыла, зачем котам нос?

- Я тоже умею охотиться в темноте! - радостно подпрыгнул Зубчатый Пик. - Я с тобой!

- Это, конечно, похвально, что вы хотите попытать счастья, - скептически заметила Пестрая Шерстка. - Но вы вряд ли что-нибудь поймаете.

Коты начали устраиваться на ночлег в зарослях кустов. Серое Крыло шагнул было к брату, рассчитывая лечь с ним рядом, но Чистое Небо отвернулся и лег под низкой веткой. Серое Крыло вздохнул и отправился искать себе другое место. Он как раз утаптывал лапами кустик высокой травы, когда к нему подошел Тенистый Мох.

- Не вини себя в гибели Звонкого Ручейка, - негромко сказал черно-белый кот. - Каждый из нас знал, какими опасностями грозит это путешествие. Мы все готовы к самому худшему.

Серое Крыло отвернулся.

- Но я виноват в ее смерти! - тихо возразил он. - Звонкий Ручеек вернулась, чтобы помочь мне, а я… Она была бы жива, если бы думала о себе, а не обо мне!

Во взгляде Тенистого Мха он увидел глубокое сочувствие и понимание.

- Да, Звонкий Ручеек была такой… Но ведь на ее месте ты сделал бы то же самое. Останься Звонкий Ручеек жива, она бы ни в чем тебя не винила.

Серое Крыло отвернулся, он больше не мог выносить пристального взгляда Тенистого Мха.

- Если бы она осталась жива, ей бы было не за что меня винить, - глухо выдавил он.

Тенистый Мох не ответил, и вскоре Серое Крыло услышал его удаляющиеся шаги. Он лег в свое травяное гнездышко, свернулся клубком и закрыл глаза. Вскоре Серое Крыло почувствовал, как кто- то лег рядом и прижался к его боку. Нежный запах Черепашьего Хвостика защекотал ему нос.

Серое Крыло уже начал проваливаться в сон, когда вдруг услышал топот бегущих лап, а потом над головой раздался пронзительный голос Зубчатого Пика:

- Эй, вы! Смотрите, что мы принесли!

Серое Крыло выбрался из гнездышка и вместе с Черепашьим Хвостиком побежал к остальным путешественникам, обступившим вернувшихся охотников. На земле перед ними валялась маленькая коричневая птичка и жирная крыса размером с котенка.

- Ну, кто говорил, что мы ничего не поймаем? - торжествующе спросил Зубчатый Пик.

После стольких дней, проведенных почти впроголодь, принесенная добыча показалась котам целым пиршеством. Все с аппетитом набросились на еду, только Чистое Небо опять съел всего пару кусочков.

- Вот когда всем нам стоит вспомнить добрым словом Камнесказительницу, - заявил Тенистый Мох, когда с дичью было покончено. - Спасибо ей за то, что она указала нам выход из гор и позволила добраться до таких мест, где дичь водится даже в холода.

«Спасибо тебе, Камнесказительница, - подумал Серое Крыло, поднимая глаза к звездам. - Как бы мне хотелось рассказать тебе о том, как далеко мы зашли и как многое пережили!»

Он проснулся на рассвете и выбрался из гнездышка. Вокруг все тоже начинали просыпаться и разминать лапы. Солнце только-только показалось над дальним краем земли, озаряя золотыми лучами долину. При свете стало видно, что узкая расщелина, в которой коты провели ночь, выводила в широкую зеленую долину, так и манившую поскорее пуститься через нее в путь до самого горизонта.

- Ах! - воскликнула Пестрая Шерстка. - Вот же он, солнечный путь, точно такой, как говорила Камнесказительница!

Ветер дул из долины, и нес с собой резкие непривычные звуки. Серое Крыло насторожил уши, пытаясь понять, что означает это отдаленное жужжание, но вскоре сдался. Нет, он никогда не слышал ничего подобного.

Черепаший Хвостик вылезла из травы и встала рядом.

- Почему мне кажется, что главные трудности нашего путешествия еще впереди? - негромко спросила она.

Серое Крыло кивнул.

- Я понимаю, о чем ты.

Появился Чистое Небо. Он поднялся от реки, стряхивая капли воды с усов. Серое Крыло заметил, что походка брата стала более уверенной, а еще вчера погасшие глаза теперь горели решимостью. Чистое Небо подошел к Тенистому Мху.

- Мы почти у цели! - сказал он. - Сегодня мы навсегда оставим горы. Ради Звонкого Ручейка я помогу тебе найти новый дом для всех нас!

- Вот и славно, - кивнул Тенистый Мох, погладив молодого кота хвостом по плечу.

Серое Крыло расправил плечи. Если Чистое Небо, перенесший такую страшную утрату, нашел в себе силы продолжать путешествие, то и он сможет. После вчерашнего позднего ужина он чувствовал себя сытым и довольным и видел, что его товарищи разделяют его настроение. Сейчас им всем не терпелось поскорее отправиться в путь на поиски новых земель.

Но сначала нужно было как следует напиться.

Быстрая Вода бодро пробежала мимо Серого Крыла; было заметно, что она нашла время привести себя в порядок и как следует пригладить шерстку.

- Как ты? - участливо спросил Серое Крыло.

- Все хорошо, - ответила Быстрая Вода, смущенно лизнув свою и без того безупречно вылизанную грудку. - Только до сих пор ужасно стыдно за то, как глупо я вчера упала.

- Забудь! - промурлыкал Серое Крыло. - Если бы не ты, как бы мы узнали, что наша Падающее Перо не прочь поплавать? Думаю, в будущем нам это пригодится.

Коты двинулись в путь. Горы расступались перед ними, последние остатки снега исчезали на глазах. Выйдя из расселины, коты замерли в изумлении.

Вдоль плоских участков зеленой травы, испещренных огромными раскидистыми деревьями, бежала река. Ближайшая полоса травы была зачем- то огорожена блестящей сеткой и рядом густых кустов, росших непривычно близко друг к другу. Внутри, между кустами и сеткой, бродили странные животные, похожие на пышные белые облака, только на твердых белых ногах и с черными мордами. Загадочные животные, низко наклонив головы, щипали траву.

Коты осторожно подошли ближе и стали смотреть сквозь кусты. Животное, стоявшее ближе других, повернуло голову к ним и издало жуткий блеющий звук. Серое Крыло подскочил от неожиданности и отпрянул. Он был готов провалиться сквозь землю от стыда за свою трусость, но, оглядевшись, убедился, что другие сделали то же самое.

- Наверное, это овцы, - неуверенно мяукнул Тенистый Мох. - Я помню, старики рассказывали нам сказки о них. Если я угадал, то бояться нечего, овцы не опасны. Они едят одну траву.

- Неопасные, зато огромные, - проворчал Крик Галки.

Зубчатый Пик снова подполз к кустам.

- Интересно, какие они на вкус?

Серое Крыло несильно смазал его хвостом по ушам.

- Забудь. Ты не будешь охотиться на овец!

Они отошли от загадочных пушистых овец и побрели в сторону реки. Серое Крыло сильно нервничал, шагая по открытой местности, но старался не подавать виду, понимая, что товарищи чувствуют то же самое.

- Я немного побаиваюсь, - призналась Черепаший Хвостик, поравнявшись с ним.

- Я тоже, - кивнул Серое Крыло. - Тут совсем негде спрятаться.

«Зато здесь я могу бежать во всю силу, гораздо быстрее, чем в горах, - подумал он, чувствуя щекотку предвкушения. - Вот где я смогу как следует размять лапы!»

Серое Крыло окинул взглядом окрестности и вдруг заметил какое-то движение в траве. Что-то маленькое и шустрое прыгало прямо через зеленые заросли! Кролик! Не раздумывая, Серое Крыло сорвался с места и припустил так, что небо и земля слились воедино, превратившись в туманный вихрь. Кролик помчался от него, но Серое Крыло ни на миг не упускал его из виду.

Коту казалось, что весь мир будто замер. Он чувствовал, как его мышцы с наслаждением сжимаются и разжимаются под шерстью, гоня его вперед. Неожиданно кролик очутился прямо перед ним - Серое Крыло прыгнул и одним быстрым укусом прикончил дичь.

В голове шумело, перед глазами немного плыло. Ошеломленный, Серое Крыло встал и выпрямился. Где-то далеко, на той стороне травяной равнины, стояли его товарищи. Серое Крыло видел, что все смотрят на него, разинув пасти.

Из оцепенения его вывело овечье блеянье. Вздрогнув, Серое Крыло понял, что в горячке погони очутился совсем рядом со странной стаей. Подобрав кролика, он побежал к товарищам, с трудом волоча тяжелую добычу по земле.

- Ну ты и… прыткий, - пробормотал Облачник.

- Быстрее ветра! - воскликнул Зубчатый Пик.

Серое Крыло смущенно потупился. Он и сам не понимал, что на него нашло. Он положил кролика на землю и отошел.

- Ну вот… угощайтесь, - пробормотал кот, сделав приглашающий жест хвостом.

Пестрая Шерстка покачала головой.

- Спасибо, но я еще не проголодалась.

- Я тоже, - кивнула Длинная Тень. - То есть прости, Серое Крыло, это было потрясающе, великолепная охота! Просто мы все так наелись вчера…

- Вчера было вчера, - громко сказал Тенистый Мох. - Наше путешествие еще не окончено, кто знает, что ждет нас впереди? Нужно поесть, раз есть такая возможность! - c этими словами он присел возле еще теплого кролика.

Остальные немного постояли, глядя, как Тенистый Мох ест, а потом стали подходить за своей долей. Серое Крыло поел последним, но даже когда насытился, мяса осталось еще много. Он заставил себя откусить еще кусочек и с трудом проглотил его.

- Уфф, больше не могу, - простонал он, с изумлением глядя на оставшееся мясо. Неужели это происходит наяву? Они бросают… несъеденное мясо?

Треснувший Лед повернулся к нему, и в его глазах Серое Крыло увидел отражение собственного удивления.

- Что же это за место такое? - недоверчиво пробормотал он. - Разве еды бывает слишком много?