Солнечный путь

Глава IX

Солнце поднималось выше и выше, а коты все шли и шли вдоль берега реки. Всю дорогу их сопровождали всё те же участки зеленой травы, обнесенные сеткой или кустарниками. Пушистые черномордые овцы с любопытством смотрели на путников. Их взгляды нервировали Серое Крыло, и он видел, что его спутники тоже неуверенно ежатся, проходя мимо овец.

Тенистый Мох, как всегда, шел впереди, Чистое Небо и Длинная Тень сопровождали его. Через какое-то время вожак остановился под большим деревом и собрал котов вокруг себя.

- Мы идем по равнине, поэтому больше не можем видеть ту часть пути, что лежит впереди, - начал Тенистый Мох. - Нам остается идти за солнцем, в ту сторону, где оно встает. - Он махнул хвостом на восход. - Отныне оно будет указывать нам путь вон к тем высоким камням.

Серое Крыло посмотрел в сторону, куда указывал их вожак. Земля впереди продолжала плавно понижаться, но вдалеке, почти у самого горизонта, виднелись темные очертания остроконечных гор.

«Как далеко!» - подумал Серое Крыло, но вместо разочарования почему-то испытал нетерпение и радость.

- Да нам туда ни за что не дойти! - шумно сглотнул Зубчатый Пик. Он покосился на Серое Крыло, и тот впервые увидел страх во всегда веселых голубых глазах младшего брата. - Мы же без лап останемся!

- Выше хвосты! - подбодрил своих спутников Тенистый Мох. - Мы никуда не торопимся. Шажок за шажком, от дерева до поля - так и доберемся до тех гор.

Коты вновь побрели вдоль берега реки. Серое Крыло шел и гадал, только ли ему становится спокойнее на душе от звука бегущей воды. Конечно, река журчала гораздо тише, чем водопад, и все-таки это было единственное напоминание о доме в этом новом и незнакомом мире.

Облачник и Пестрая Шерстка звонко расчихались возле склонявшихся над водой зарослей густых трав. Усы Пестрой Шерстки возбужденно шевелились при виде каждого нового растения. Кое-где ряды густых кустов росли возле самой реки, так что котам приходилось продираться сквозь них, оставляя клочья шерсти на колючках. При их приближении с громким щебетом из ветвей вспархивали стайки мелких птиц.

Когда коты впервые заметили птиц, Лунная Тень и Полет Ястреба бросились было к ним, но Тенистый Мох удержал соплеменников.

- Мы только что поели, все сыты, - напомнил он. - Не стоит зря убивать дичь.

Охотники растерянно переглянулись.

- Ну да, - пробормотал Лунная Тень. - Просто это так странно… Мы не привыкли отпускать дичь, это… неправильно как-то.

Серое Крыло вспомнил кролика, которого они не смогли доесть. Кажется, сейчас Лунная Тень впервые в жизни говорил от имени всех котов.

Крик Галки шел рядом с Серым Крылом и во все глаза смотрел по сторонам.

- Трава тут така-аая мягкая! - в сотый раз воскликнул он. - И так много разных зверей и прочей дичи… Сначала овцы, потом кролики, теперь вот еще птицы! - Он звонко рассмеялся, но тут же посерьезнел и озабоченно вздохнул: - Кто знает, какие еще твари могут прятаться в кустах и следить за нами?

Серое Крыло прекрасно понимал чувства молодого кота.

- Не волнуйся, мы бегаем быстрее большинства этих животных, - сказал он. - Так что в случае опасности легко сможем удрать!

Но ощущение опасности постепенно проникло под шкуры котов. Они сгрудились плотнее, почти прижались друг к другу и вздрагивали при каждом звуке, так что Серое Крыло стал спрашивать себя, долго ли они смогут идти в таком напряжении. Похоже, возможность убежать никому не представлялась особым утешением.

Серое Крыло наклонил вперед уши, заметив, что странный рокочущий звук становится громче с каждым шагом. Похоже, он доносился с другой стороны стены густых колючих кустов. Попробовав воздух, Серое Крыло уловил сильный едкий запах.

- Что за вонища? - спросил Зубчатый Пик, брезгливо проводя языком по губам, словно только что отведал падали.

- Не знаю. - Тенистый Мох остановился и взмахом хвоста собрал вокруг себя котов. - Держитесь вместе, пока мы не выясним, что там впереди.

Серое Крыло почувствовал, как поднимается шерсть у него на загривке. Он посмотрел на друзей и понял, что они напуганы ничуть не меньше. Все распушились, и глаза у них сделались круглыми от страха.

- Подождите здесь, - предложил Чистое Небо. - Я пойду вперед и посмотрю, что на другой стороне.

Серое Крыло похолодел. Он смертельно боялся, но не мог позволить брату в одиночку отправиться навстречу неведомой опасности.

- Я с тобой, - громко сказал он, делая шаг вперед.

Чистое Небо искоса взглянул на него и тут же отвернулся.

- Хорошо, идем, - натянуто ответил он.

Серое Крыло горько понурил голову.

«Он винит меня в смерти Звонкий Ручеек… и он прав».

- Спасибо вам, - одобрительно кивнул Тенистый Мох. - Но предупреждаю - без ненужного геройства. Если столкнетесь с опасностью, немедленно возвращайтесь.

Серое Крыло молча пошел за братом. Они продирались сквозь густой кустарник, пролезали под колючими ветками, шипя от боли, когда в шкуру впивались острые шипы, вырывая клочья шерсти.

- Нет, не понимаю, - пробормотал Чистое Небо, останавливаясь, чтобы вытащить шип из лапы. - Почему эти кусты растут так ровно? Так же не бывает!

- Тут все странное, - ответил Серое Крыло.

Он был проворнее и худее брата, поэтому первым выбрался с другой стороны.

Ужас заставил Серое Крыло прирасти к месту. Гигантские ревущие существа носились туда-сюда в хвосте от него, ослепляя блеском своих ярких тел самого причудливого, неестественного окраса. Воздух пропитался такой густой и едкой вонью, что Серое Крыло почувствовал, как тошнота подкатила его к горлу. Он задыхался.

«Я умираю!»

Он был настолько ошеломлен, что не успел предупредить брата, который с раздраженным шипением выкатился из куста на траву.

- Дурацкие колючки! - простонал Чистое Небо. - Я оставил в этих кустах половину своей шер…

Он осекся и замолчал на полуслове, открыв пасть.

Серое Крыло наклонил голову, защищаясь от порывов жаркого зловонного воздуха, и провыл, пытаясь перекричать рев блестящих тварей:

- Наверное, это и есть Гремящая Тропа, о которой говорила Камнесказительница!

Чистое Небо кивнул.

- Да уж, гремит совсем как гром в горах! А это, значит, чудища. Камнесказительница наказывала держаться от них подальше.

На некоторое время воцарилась тишина, чудища перестали сновать по дороге. Серое Крыло осторожно подался вперед и поставил передние лапы на твердую черную тропу. Ну и чудеса! Дорога оказалась ненастоящая - твердая и гладкая, сделанная из какого-то неведомого камня. На другой ее стороне росли густые кусты, за которыми высились деревья, обещавшие укрытие и от чудищ, и от прочих незнакомых тварей. Кажется, Камнесказительница говорила, что чудища не любят покидать свою гладкую тропу?

- Можно попробовать перебраться на ту сторону, - сказал Серое Крыло. - Пока чудищ не видно.

Не успел он договорить, как над дорогой снова зазвучал нарастающий рев.

- Берегись! - взвизгнул Чистое Небо.

Он вцепился когтями в плечо брата и оттащил его назад. В следующий миг огромное чудище на дикой скорости промчалось прямо по тому месту, где только что стоял Серое Крыло.

- Ох, спасибо, - выдохнул Серое Крыло. - Наверное, оно караулило в засаде, поджидало, когда прыгнуть!

Дорога вновь опустела, но тут из кустов раздался громкий голос Тенистого Мха:

- Эй, что там видно? Вы целы?

- Все нормально, подождите еще немного! - отозвался Чистое Небо и быстро добавил, обернувшись к Серому Крылу: - Продолжай следить. Предупреди меня, если заметишь еще какое-нибудь чудище в засаде.

Затаив дыхание, Серое Крыло смотрел, как его брат храбро пересекает черную Гремящую Тропу. Чистое Небо добрался до середины дороги и остановился, с интересом разглядывая толстую белую полосу, проведенную прямо по ее центру.

- Это что, снег? - спросил Серое Крыло. Странно, конечно, что снег лежит только в одном месте, да еще такой ровной полосой, но чего не встретишь в чужих краях!

Чистое Небо наклонился, тщательно обнюхал белую полосу.

- Нет, - ответил он. - Я вообще не понимаю, что это такое.

Тут Серое Крыло услышал слабый рокот, стремительно превращавшийся в рев.

- Чудище! - взвизгнул он.

Чистое Небо огромными прыжками помчался обратно и едва успел прыгнуть в траву, как сверкающее ярко-алое чудище с ревом промчалось по дороге на круглых черных лапах, оставляя после себя хвост отвратительного удушливого запаха.

- Но мы никогда не перейдем дороги, если чудища будут нас караулить! - отчаялся Серое Крыло.

- Я заметил, что они не очень хорошо видят, - задумчиво ответил Чистое Небо. - Только что чудище промчалось прямо у нас перед носом, но даже не взглянуло на нас. Оно позволило мне вернуться обратно с середины дороги и только потом бросилось в погоню! Значит, чудища просто подслеповатые. Я думаю, мы сможем перейти, если будем осторожны.

Но Серое Крыло не мог разделить его уверенности.

- Может, последнее чудище просто было старым и слепым, вот и пропустило тебя? А молодые и быстрые чудища порвут нас быстрее, чем мы доберемся до белой полосы!

Чистое Небо мрачно посмотрел на него.

- Никто и не думал, что путешествие будет легким, - глухо сказал он. - Мы зашли слишком далеко, чтобы сдаться.

- Хорошо, - вздохнул Серое Крыло. - Пойдем, расскажем обо всем нашим.

Продравшись через кусты, они вернулись к остальным и доложили Тенистому Мху обо всем, что видели.

- И что же нам делать? - с тревогой воскликнул Крик Галки. - Эти твари нас слопают и не подавятся!

Длинная Тень возмущенно фыркнула.

- Хороши же мы будем, если не сумеем их перехитрить! Пусть чудища здоровенные и вонючие, но из рассказа Серого Крыла и Чистого Неба я поняла, что они не слишком умные.

- Камнесказительница говорила, что чудища, кажется, не могут сойти со своей Гремящей Тропы, - задумчиво промяукала Дождевой Цветок. - Видимо, она права - мы еще не видели, чтобы чудища бегали по траве около реки. Значит, если мы пересечем дорогу, то окажемся в безопасности.

- Очень правильные слова, - одобрительно кивнул дочери Тенистый Мох. - Решено - мы идем на другую сторону Гремящей Тропы. Переходить будем парами. Чистое Небо и Серое Крыло, вы немного знакомы с повадками чудищ, вас мы попросим следить за ними и руководить переходом.

- Я пойду первая, - вызвалась Пестрая Шерстка. - Терпеть не могу ждать и волноваться, лучше уж сразу отделаться!

- Я с тобой, - мяукнула Дождевой Цветок.

- Что ж, - кивнул Тенистый Мох, - идите, и удачи вам.

Серое Крыло и Чистое Небо проводили двух кошек к кустам, перед которыми начиналась Гремящая Тропа. На дороге все было тихо.

Пестрая Шерстка нетерпеливо полоснула когтями по траве.

- И чего мы ждем?

Серое Крыло поднял хвост, призывая к тишине, и прислушался. С обеих сторон Гремящей тропы доносился глухой рокот.

Чудища приближались!

Четверо котов, не сговариваясь, отскочили в кусты и замерли, пережидая рев, грохот и поток вонючего дыма.

- К-какие же они огромные! - выдохнула Дождевой Цветок.

Когда пришло время возвращаться к дороге, обе кошки нервничали гораздо сильнее, чем раньше.

- Ничего, мы должны справиться, - прошептала Пестрая Шерстка, решительно выходя вперед.

- Я пойду с вами и буду смотреть за чудищами, - успокоил кошек Серое Крыло.

Выстроившись в ряд, трое котов замерли, выжидая. Вот еще одно чудище, грозно рыча, медленно проползло мимо них, сверкая блестящими боками.

- Он ищет нас? - прошептала Дождевой Цветок, в смятении отступая в траву. Коты еще плотнее прижались друг к другу и затаили дыхание.

- Слепое чудище! - громко выдохнула Пестрая Шерстка, когда то удалилось. - Не видит, что у него под носом! Идем, Дождевой Цветок.

Сорвавшись с места, кошки бросились бегом через черную дорогу. Чистое Небо помчался за ними. Через несколько мгновений Серое Крыло оглушительно взвыл, предупреждая об опасности, но путники уже благополучно добрались до травы на другой стороне, и два грозных чудища промчались по пустой дороге.

- Ну вот, это возможно! - с огромным облегчением прошептал Серое Крыло. - Все отлично! - громко промяукал он, поворачиваясь к котам, ждущим на другой стороне. - Посылайте следующих!

К краю Гремящей Тропы вышли Облачник и Быстрая Вода. На дороге было тихо.

- С твоей стороны чисто? - спросил Серое Крыло у Чистого Неба.

- Никого! - взмахнул хвостом брат. - Вперед!

Облачник и Быстрая Вода без происшествий перебрались на другую сторону. На дороге все оставалось тихо, и Серое Крыло даже начал надеяться, что чудища угомонились и отправились спать в свои берлоги.

Но не успели Крик Галки и Падающее Перо ступить на дорогу, как еще одно чудище неожиданно выскочило на Гремящую Тропу и помчалось во весь дух.

«Выходит, это даже хорошо, что чудища такие вонючие, - подумал Серое Крыло, когда на дороге снова стало тихо. - По крайней мере, они не могут нас учуять сквозь такой смрад!»

Он посмотрел в обе стороны, убедился, что дорога пуста, и окликнул Чистое Небо. Брат взмахнул хвостом, давая понять, что можно переходить. Крик Галки и Быстрая Вода без происшествий пересекли Гремящую Тропу, и место на краю дороги заняли Треснувший Лед и Полет Ястреба.

Серое Крыло и Чистое Небо снова проверили тропу и убедились, что чудищ не видно и не слышно. Коты бросились бежать, но не успели они добраться до белой полосы посреди дороги, как Чистое Небо пронзительно завизжал:

- Чудище!

Треснувший Лед и Полет Ястреба бросились обратно к Серому Крылу, но с его стороны тоже показалось чудище - и бежало оно еще быстрее, чем то, что наползало со стороны Чистого Неба.

«Теперь они охотятся на нас по двое!» - с ужасом подумал Серое Крыло.

- Нет! - оглушительно провыл он. - Не сюда! Бегите вперед!

Полет Ястреба застыла на месте, парализованная страхом. Словно обезумев, она в панике царапала когтями по твердой дороге, словно хотела зарыться в нее. Треснувший Лед прыгнул к ней, схватил зубами за загривок. Серое Крыло открыл пасть, чтобы крикнуть, но тут ревущее чудище промчалось мимо, скрыв из виду обоих котов.

Когда дым и пыль рассеялись, у Серого Крыла от облегчения подкосились лапы - Треснувший Лед и Полет Ястреба сидели на противоположной стороне дороги. Оба выглядели до смерти напуганными, взъерошенными и обессиленными - но были целы и невредимы.

- Кажется, чудища знают, что мы здесь.

Серое Крыло вздрогнул, услышав за спиной голос Тенистого Мха. Черно-белый кот стоял за его плечом, не сводя глаз с Гремящей Тропы.

- Все оставшиеся пойдут вместе, - громко объявил он. - Так безопаснее.

Коты выстроились цепочкой вдоль края дороги, до поры до времени прячась в траве. Серое Крыло занял место рядом с Зубчатым Пиком, чтобы приглядывать за младшим братишкой по пути.

- Ни шагу до приказа, понял? - грозно прошипел он на ухо строптивому молодому коту.

Черепаший Хвостик звонко чихнула - высокая травинка защекотала ей нос.

- Тише! - гневно шикнул на нее Лунная Тень. - Хочешь привести сюда всех чудищ?

Но черная каменная дорога оставалась пустой.

- Кажется, все спокойно, - решил Серое Крыло. - Эй, Чистое Небо, как у тебя?

Чистое Небо задрал хвост.

- Все тихо! Бегите!

Коты бросились вперед. Лапы Серого Крыла дробно застучали по твердой и горячей поверхности Гремящей Тропы. Миг, еще миг - и вот уже он нырнул в заросли на противоположной стороне дороги, с восторгом окунувшись в густые запахи своих товарищей.

Серое Крыло был счастлив, как раньше, выполнять задание вместе с братом, но когда он попытался заглянуть в глаза Чистого Неба, то даже отпрянул, наткнувшись на ледяной взгляд, устремленный куда-то сквозь него.

- Все целы? - зычно спросил Тенистый Мох.

- Я немного тревожусь за Полет Ястреба, - негромко ответила Пестрая Шерстка. - Она перенесла такое потрясение!

- Со мной все в порядке, - быстро сказала Полет Ястреба. - Я сама виновата, что повела себя, как блохоголовая трусиха!

- Как же хорошо оказаться под деревьями! - воскликнула Черепаший Хвостик, когда коты снова пустились в путь. - Здесь нас чудища ни за что не увидят!

- И не услышат! - поддакнул Крик Галки. - Здорово, что кусты тут такие густые и колючие!

Но Серое Крыло, напротив, чувствовал себя неуютно в густом подлеске. Ему казалось, будто растения нарочно хватают его за лапы, мешают идти. И еще его тревожили звуки: птичий щебет, скрип веток, шорох дичи в траве. Он тосковал по тишине и чистому воздуху родных гор.

- Долго еще нам идти? - простонал Треснувший Лед. Серое Крыло слегка приободрился - выходит, не одному ему было в лесу не по себе. - У меня в лапах столько заноз, что я похож на куст утесника!

- Как можно охотиться на птиц, если здесь даже неба не видно? - проворчала Быстрая Вода.

- Прекратите ныть! - рявкнул на них Лунная Тень, продираясь сквозь заросли папоротников. - Распищались, как котята! Неужели вы не чувствуете, сколько здесь дичи? Зачем вам носы и усы? Да тут столько еды, что можно просто ходить с разинутой пастью - что-нибудь да прыгнет прямо в нее!

- Я хочу пройти как можно больше до ночлега, - сказал Тенистый Мох. - Давайте повременим с охотой.

Лунная Тень раздраженно зашипел, но смолчал.

- Мне кажется, нам нужно выяснить, как далеко тянется этот лес, - высказал свое мнение Чистое Небо. - Давайте, я заберусь на дерево и посмотрю!

Не дожидаясь ответа вожака, он подбежал к ближайшему дереву, одним прыжком допрыгнул чуть ли не до середины ствола и вцепился когтями в кору.

- Вот дает! - восхищенно ахнула Черепаший Хвостик. - Я всегда знала, что он отличный прыгун, но даже не представляла, насколько он хорош!

Через пару мгновений Чистое Небо спрыгнул на землю.

- Дерево слишком низкое, с вершины ничего не разглядеть! Давайте найдем дерево повыше.

Коты пошли дальше, внимательно разглядывая деревья. Наконец Тенистый Мох остановился перед огромным толстым стволом с толстыми кривыми корнями и раскидистой кроной.

- Попробуй залезть на это, - предложил он Чистому Небу. - Кажется, это дуб. Мать рассказывала мне о деревьях, под которыми когда-то жили наши предки.

Чистое Небо одним могучим прыжком вскочил на дерево, Длинная Тень молча последовала за ним. Серое Крыло заметил, что она смогла подпрыгнуть гораздо ниже, чем Чистое Небо, и намного раньше пустила в ход когти.

- Я тоже хочу с ними! - возбужденно пропищал Зубчатый Пик. - Я умею лазать!

- Стой, где стоишь, - прикрикнул на него Тенистый Мох. - Двух разведчиков нам вполне достаточно.

Зубчатый Пик с досадой взмахнул хвостом, но не осмелился спорить.

Серое Крыло запрокинул голову, чтобы следить за продвижением разведчиков, но вскоре оба кота скрылись в густой листве. Несколько мгновений под деревом царила напряженная тишина, а потом откуда-то с неба донесся громкий торжествующий визг.

- Чистое Небо! - восторженно пропищал Зубчатый Пик. - Он добрался до самой вершины!

На землю дождем посыпались мелкие веточки, потом Чистое Небо и Длинная Тень вынырнули из кроны дерева и спрыгнули на землю.

- Деревья скоро заканчиваются, идти осталось совсем недолго, - пропыхтел Чистое Небо.

- Вот здорово! - подпрыгнула Черепаший Хвостик. - Скорее бы снова увидеть небо!

- А что за деревьями? - спросил Тенистый Мох.

- Ох-хх… - немного смутился Чистое Небо. - Честное слово, я сам не понял. Там все как в тумане…

Серое Крыло заметил, что его брат быстро переглянулся с Длинной Тенью, и отвел глаза. Они явно что-то скрывали, но что? Серое Крыло подавил вздох. Что бы там ни было, ему этого все равно не узнать. Их былой близости с братом пришел конец, так что нечего было и думать подступать к Чистому Небу с расспросами.

Тенистый Мох и Чистое Небо снова зашагали вперед, а остальные устало поплелись за ними, навстречу набирающему яркость свету, знаменующему скорый выход из леса. Но не успели еще коты выйти на открытое пространство, как Тенистый Мох вдруг резко остановился. Серое Крыло и несколько других котов протиснулись вперед, чтобы выяснить, что там такое.

Хорошо утоптанная тропка вела прямо через лес, минуя заросли кустарников. Серое Крыло как следует попробовал воздух и несколько раз обнюхал траву, росшую вдоль тропинки, но не почуял никаких знакомых растений.

Его друзья тоже были озадачены. Здесь было очень много запахов, однако ни один из них не вызывал мыслей о дичи. Охотничий инстинкт Серого Крыла тоже молчал. Зато шерсть на его загривке почему-то сама собой встала дыбом, а подушечки лап тревожно загудели, побуждая сорваться с места и бежать, не разбирая дороги… Но куда бежать? И - главное - от кого?

- Куда нам…

Вопрос Полет Ястреба был заглушен целой серией резких звуков, донесшихся со скрытой за деревьями тропы.

- Это собака! - пронзительно завизжал Треснувший Лед.

- Что такое собака? - захлопал глазами Зубчатый Пик, глядя сторону, откуда доносился шум.

- Такой зверь, от которого котам нужно уносить лапы! - ответил Тенистый Мох, взмахом хвоста собирая вокруг себя соплеменников - В теплую пору мы видели их в долинах, но всегда старались держаться подальше.

Не успел он договорить, как огромное коричневое животное выскочило из-за поворота тропинки и остановилось, грозно оскалив зубы.

- Разбегаемся в стороны! - провыл Тенистый Мох.

Коты бросились врассыпную - кто-то прыгнул в заросли папоротника, кто-то стал карабкаться на деревья. Серое Крыло толкнул Зубчатого Пика в заросли ежевики и сам полез следом, отчаянно терзая когтями колючие плети, чтобы освободить место для них обоих.

«Нет! - подумал он спустя мгновение. - Зачем я сюда полез? Это убежище легко может стать западней! Нужно бежать!»

Он попытался выбраться наружу, но только еще сильнее запутался в колючих плетях. А потом бежать стало поздно. В хвосте от него громко засопела собака. Серое Крыло похолодел, понимая, что она вот-вот их почует.

И тут рядом раздался еще один звук - пронзительный, чистый и резкий, с ноткой гнева. Собака мгновенно перестала рычать и пристыженно заскулила.

Осмелев, Серое Крыло выглянул из ежевики и увидел странного зверя, не похожего ни на одно живое существо, которое он видел в своей жизни. Перед ним было очень высокое и очень худое животное, стоявшее… на задних лапах. Гладкая разноцветная шкура болталась на нем так, будто оно целую луну ничего не ело, но страннее всего была его розовая морда, совершенно лишенная растительности.

Зубчатый Пик высунулся из-за плеча Серого Крыла и сдавленно охнул.

- Ничего себе! Это и есть Двуногий? Ну и урод!

Двуногий, кажется, не замечал котов. Удивительно ловко балансируя на двух длинных лапах, он решительно направился к собаке, наклонился, пристегнул мягкий длинный побег к ее косматой шее и потащил прочь.

Собака снова заскулила. Она была гораздо умнее своего Двуногого и прекрасно чуяла котов, но не смела ослушаться.

Никто из котов не посмел пошевелиться до тех пор, пока Двуногий и его собака не скрылись за деревьями. Только когда собачий скулеж и шорох шагов стихли вдали, они начали с опаской выбираться наружу.

- Ох, я никогда в жизни не видела ничего ужаснее! - простонала Падающее Перо. Она так сильно дрожала, что едва могла стоять на лапах. - Вы видели ее зубищи?

- Да брось, все же обошлось! - утешил ее Крик Галки и ласково лизнул в ухо. - Собака уже ушла.

Серое Крыло видел, что даже Тенистому Мху с трудом удается выглядеть спокойным.

- Рано или поздно мы бы все равно столкнулись с собаками и Двуногими, - сказал он.- Мы все целы, так что выше носы! Идем дальше.

Коты с облегчением вернулись в густой лес, оставив позади обманчиво-безопасную тропинку, насквозь пропитанную мерзким собачьим духом. Однако силы путешественников были на исходе. Они спотыкались на каждом шагу, устав продираться сквозь заросли, а коварные колючки словно нарочно собрались со всего леса, чтобы впиваться в нежные подушечки на кошачьих лапах.

- Я уж подумал, мы никогда не выберемся из этого леса! - выдохнул Серое Крыло, когда они наконец очутились на опушке.

Но уже через мгновение он понял, что их испытания и не думали заканчиваться. Пока коты продирались через лес, начался противный холодный дождь, коты промокли насквозь.

- Это еще хуже, чем снег! - взвыла Быстрая Вода.

Чем дольше Серое Крыло смотрел вперед, тем сильнее колотилось его сердце.

«Так вот что Чистое Небо увидел с вершины дерева!»

Перед котами высился целый лес одинаковых прямоугольных каменных глыб с дырками по бокам. Глыбы были разных размеров, самые высокие достигали верхушек деревьев. Волна незнакомых запахов обдала Серое Крыло. Некоторые запахи были теплыми и манящими, от них во рту собиралась слюна, а в животе начинало громко урчать, зато от других запахов губы сами собой брезгливо разъезжались в стороны. Сильнее всего здесь пахло Двуногими.

- Наверное, это гнезда Двуногих! - решил Тенистый Мох.

- Это их территория! - добавил Треснувший Лед. - Затуманенная Вода рассказывала мне о таких местах, но кто же знал, что это не сказки!

Серое Крыло обдумал их слова и решил, что товарищи правы. Он даже разглядел нескольких Двуногих, согнувшись, бежавших от дождя между гладкими стенами своих гнезд.

- Что будем делать дальше? - спросил Облачник. - Мне совсем не хочется приближаться к этому мерзкому месту.

- Мне тоже, - согласилась Падающее Перо. - Мало ли что там еще? Может, одни собаки и чудища!

Тенистый Мох махнул хвостом в сторону самых дальних каменных гнезд Двуногих, за которыми смутно виднелись острые горные пики, едва различимые сквозь завесу моросящего дождя и тумана.

- Наш путь ведет туда, - твердо сказал он. - Туда, где восходит солнце. Но скоро стемнеет. Давайте отыщем сухое место для ночлега.